Robert Fabbri

Tribuno de Roma

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ROBERT FABBRI

VESPASIANO
TRIBUNO DE ROMA

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ARGUMENTO
Con apenas diecisis aos, Vespasiano deja la granja en la que vive con su familia para alistarse en el ejrcito, pero a su llegada a Roma, los acontecimientos le arrastran por otros derroteros y al inicio de una de las carreras polticas ms fulgurantes de su tiempo. Mientras el emperador Tiberio se encuentra retirado en Capri, el poder recae en las garras de Sejano y su Guardia Pretoriana, que ha puesto en marcha una grandiosa maquinaria de informantes para evitar cualquier ataque contra su autoridad. Es en este ambiente donde el joven Vespasiano se introducir y el lector con l en el crculo de algunos hombres importantes de Roma, y donde har tanto a peligrosos enemigos como a no menos peligrosos amigos, como es el caso de Calgula, hasta el punto de verse involucrado en una conspiracin contra Tiberio. Enrolado en el ejrcito, tendr ocasin de descubrir una compleja trama para derrocar a Tiberio, al tiempo que lucha contra los temibles partos. Con su atencin a los detalles, a las descripciones de olores y sonidos, con su talento para situar a los personajes en su tiempo y recrear tanto sus acciones como sus pensamientos, Robert Fabbri ha escrito una novela histrica excepcional que nos permite revivir la carrera de quien llegara a ser el primer emperador de la dinasta Flavia.

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Para Leo, Eliza y Lucas, con todo mi cario

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PRLOGO

FALACRINA, OCHENTA MILLAS Al NORDESTE DE ROMA, AO 9 DE NUESTRA ERA

Que los dioses nos sean propicios y tengan a bien aceptar este sacrificio. Te suplico, padre Marte, que, si sa es tu voluntad, purifiques mi casa, mis tierras y mi linaje. Mientras recitaba la antigua oracin para implorar los favores de la divinidad protectora de su estirpe, Tito Flavio Sabino mantuvo alzadas las palmas de las manos hacia el cielo. Como muestra de respeto al dios cuyo favor invocaba, se haba cubierto la cabeza con el borde de su blanqusima toga. Estaba rodeado de los suyos: su esposa, Vespasia Pola, con el recin nacido en brazos, y junto a ella, su hijo mayor y la madre de l. No tardaran en ser cinco de familia. A sus espaldas, los libertos, de ambos sexos; y ms atrs, los esclavos. Estaban todos reunidos alrededor del mojn que marcaba el extremo norte de la propiedad y respiraban el fragrante aroma de resina de pino que les llegaba de los montes Apeninos. Terminada la plegaria, baj las manos. Su hijo mayor, que llevaba su mismo nombre, se encaram a la piedra y, por cuatro veces, la golpe con una rama de olivo. Con ese gesto concluy la solemne procesin que haba recorrido la hacienda de Tito y el cortejo se dispuso a emprender el camino de vuelta a la casa de campo de la familia. Desde el amanecer, haban tardado ocho horas en hacer iodo el recorrido y, a ojos del joven Sabino, nada especial haba pasado hasta entonces. Su padre haba recitado la plegaria acostumbrada en los cuatro puntos cardinales de la finca; no haba atisbado el vuelo de ningn pjaro de mal agero; tampoco haba observado ningn relmpago que surcase el fro y claro cielo de finales del mes de noviembre; el buey, el cerdo y el carnero para el sacrificio no se haban alejado de la comitiva. Sabino iba al cuidado del carnero que, con los cuernos engalanados con cintas de colores vivos y ojos carentes de expresin, miraba a todas partes, contemplando sin darse cuenta las que habran de ser las ltimas impresiones que se llevara de este mundo. -5-

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En circunstancias normales, la muerte inminente del carnero no le habra inquietado en absoluto. Muchas veces haba visto cmo sacrificaban o descuartizaban animales, incluso haba echado una mano a Palo, el hijo del mayoral, a retorcer el pescuezo a las gallinas. Era algo natural: la muerte formaba parte de la vida. Sin embargo, lo que ahora deseaba era impedir aquel sacrificio que iba a purificar una nueva vida, la de su hermano pequeo. Le hubiera gustado echar a perder la ceremonia que estaba a punto de llegar a su punto culminante, pero de sobra saba que, si lo haca, atraera sobre s la ira de los dioses, a quienes tema tanto como odiaba a su nuevo hermano. Nueve das atrs, en la fecha de su nacimiento, Sabino haba sorprendido a su abuela Tertula contndole a su padre que de la encina consagrada a Marte que creca en la heredad haba brotado una rama tan fuerte que ms pareca un rbol que un simple retoo. Al nacer su hermana, slo haba dado un brote minsculo, esmirriado y deslucido, que al poco tiempo se haba marchitado y haba acabado mundose, al igual que la pequea. Cuando l naci, el brote haba sido robusto y frondoso, por tanto de buena fortuna, pero nada comparado con los auspicios que rodearon la llegada de su hermano. Oy que su padre daba gracias a Marte por aquel hijo y prometa al dios que sacrificara a sus mejores bueyes, cerdos y carneros como vctimas propiciatorias en la ceremonia de purificacin en la que reconocera al pequeo por hijo suyo y le impondra un nombre. Har cuanto est en mi mano para que salga adelante, madre dijo Tito, dndole un beso en la mejilla. Este nio llegar lejos. Con lo joven que eres, y ya chocheas, Tito exclam Tertula, riendo a carcajadas. Desaparecida la repblica y con el imperio en manos de un solo hombre, adnde piensas que llegar el vstago de una familia de talos del orden ecuestre? Rete cuanto quieras, madre, pero si los presagios apuntan a la grandeza es que tal es la voluntad de los dioses, y ni siquiera el emperador podra cambiar sus designios. Tras escuchar aquella conversacin, cada vez que vea a su madre con su hermano en brazos le entraban ganas de llorar. Durante casi cinco aos, haba sido el nio mimado y protegido de la familia, pero ahora alguien le iba a arrebatar parte de esos miramientos y, por si fuera poco, habra de situarse por encima de l. Recuper el aplomo a medida que se acercaban a la casa familiar. Saba el papel que tena que desempear en la ceremonia y lo llevara a cabo con la dignidad de los Flavios, ilustre familia de la Sabina en cuyo seno haba nacido. No estaba dispuesto a darle un disgusto a su padre. El cortejo se adentr en el patio de las cuadras y se congreg en uno de los extremos ante un altar de piedra dedicado a Marte, en el que haba un montn de lea embadurnada de aceite. A la derecha del ara, en un asidero de hierro, se

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hallaba una tea encendida; a la izquierda, encima de una mesa de madera, un hacha y un cuchillo. Tras asegurarse de que el carnero se quedaba quieto a su derecha, tal como le haban dicho que hiciera, Sabino ech un vistazo a la comitiva. Junto a su padre, sosteniendo a su hermano recin nacido envuelto en paales, estaba su madre, vestida para la ocasin con una tnica negra, o stola, que le llegaba a los tobillos, y ataviada con un manto de color prpura, la palla, que llevaba recogido en el antebrazo izquierdo y slo a medias ocultaba su cabello negro trenzado. Al observar el gesto de su hijo, le devolvi la mirada y sus finos labios esbozaron una sonrisa que ilumin su rostro afilado. Sus ojos oscuros no eran sino el reflejo del amor y el cario que senta por el joven que estaba all de pie, con su toga y todo, una imagen en miniatura de su marido. La abuela estaba a su lado. Haba venido desde su casa de campo en Cosa, situada a orillas del mar al norte de Roma, para estar presente en el nacimiento del nio y en la ceremonia en que se le impondra el nombre. A pesar de tener ms de setenta aos, se peinaba al estilo de la ltima poca de la repblica: cabellos estirados y trenzados en forma de moo a la altura de la nuca, y unos rizos que le orlaban la frente, acentuando la redondez de su rostro, rasgo que haban heredado tanto su hijo como sus nietos. Unos pasos por detrs de la familia, estaban los libertos de ambos sexos. Entre ellos, Salvio, el mayoral, quien cada vez que se cruzaba con Sabino se las ingeniaba para darle un pastelillo de miel o un higo seco, llevaba al buey por el ronzal; a su lado, Palo, su hijo de veinte aos, sujetaba al cerdo por la cabeza. Los dos animales aguardaban con mansedumbre, mientras una suave brisa jugueteaba con las cintas de colores llamativos que tambin lucan. Ms atrs, haba una veintena de hombres y mujeres, a quienes Sabino conoca de vista, pero de cuyos nombres y obligaciones casi nada saba. Ms lejos todava, estaban los esclavos, casi cincuenta, a los que trataba como seres inexistentes, pero que aquel da estaban presentes para asistir a la imposicin del nombre al recin nacido y tomar parte en las celebraciones que vendran a continuacin. Tito se acerc al altar, inclin la cabeza y musit una breve plegaria para sus adentros; retir despus la tea encendida del asidero y la hundi en la madera untada con aceite, que prendi fuego al instante, arrojando un espeso humo negro cuyas volutas se alzaron al cielo. Padre Marte, haz que mis cosechas, mis cereales, mis viedos y mis campos maduren y den buenos frutos, y acepta estas ofrendas que te presento con las que he recorrido mis tierras. Vela por la salud de mis mulas, mis pastores y mis rebaos. Vela tambin por mi salud, as como por la de mi familia y por mi hijo recin nacido.

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Con delicadeza, Vespasia coloc al pequeo envuelto en paales en sus brazos. Hosco y silencioso, Sabino contempl como su padre alzaba al nio. En tu presencia, y ante Nundina, diosa de la purificacin, como testigo, lo acepto como uno ms de mi familia, le impongo el nombre de Tito Flavio Vespasiano y lo declaro ciudadano romano libre. Con esta bulla, lo pongo bajo tu proteccin. Pas a continuacin una tira de cuero con un amuleto de plata por la cabeza del pequeo: lo habra de llevar colgado al cuello para protegerse del mal de ojo hasta que entrase en la edad viril. Tito dej al recin nacido en brazos de su mujer y se hizo con un nfora de vino y tres tortas finas y planas hechas con harina y sal. Puso unas gotas de vino en cada oblea, y las desmigaj sobre las cabezas de las tres vctimas. Asi el hacha y se acerc al buey. Tras pasarle la hoja por el pescuezo, levant el brazo para descargar el golpe mortfero. El buey agach la cabeza como si aceptase su suerte. Desconcertado ante la resignada aceptacin del sacrificio por parte del animal, Tito se qued con el brazo en alto y mir a su alrededor. Al verlo, su esposa, con un leve gesto de cabeza, le indic que continuase, y alzando la voz al cielo azul y despejado, dijo: Padre Marte, dgnate aceptar como vctima propiciatoria al mejor de mis bueyes, que ahora te ofrezco, y purifica mi hacienda, mis tierras y mis campos. Con un movimiento seco y brutal el hacha rasg el aire; el buey se estremeci cuando la cuchilla afilada de la hoja se le hundi limpiamente en el pescuezo, cercenndole casi la cabeza, y comenz a sangrar a chorros, que salpicaron a Sabino y a los hombres y animales que estaban a su lado. Dobl las cuatro patas a un tiempo y cay al suelo, muerto. Cubierto de sangre, Tito dej el hacha a un lado y cogi el cuchillo. Se acerc entonces a Palo, que era quien sujetaba al cerdo, ajeno por lo visto a la muerte violenta que acababa de presenciar. Repiti la misma plegaria junto al desdichado animal y, levantndole la cabeza con la mano izquierda, por debajo de la mandbula, le asest un certero tajo mortal en el gaznate. Le toc entonces al carnero. Sabino se sacudi unas gotas de sangre tibia y pegajosa que le haban saltado a los ojos y sujet con fuerza el lomo de la res, mientras su padre repeta la invocacin una vez ms. El carnero alz la cabeza y emiti un balido mirando al cielo, mientras Tito le hunda el cuchillo hasta el mango en el pescuezo; la sangre corri a borbotones, empapando las patas delanteras del animal, que empez a temblar y las dobl. Sabino sujet a la bestia moribunda, que no trat de zafarse, mientras se desangraba hasta morir. Pronto cedieron sus patas traseras y, tras unos pocos latidos, su corazn hizo otro tanto. Salvio y Palo colocaron las reses panza arriba para que Tito las abriese en canal. Todos los presentes contuvieron la respiracin al ver cmo los dos hombres

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agrandaban la incisin y con esfuerzo separaban las costillas. Un acre hedor a vsceras impregn el aire mientras Tito hunda las manos en las entraas del buey, del cerdo y del carnero y, con gran destreza, les arrancaba el corazn, que arroj a la pira como ofrenda a Marte. Completamente empapado de sangre, les sac los hgados y los coloc sobre la mesa de madera. Al adecentarlos, puso unos ojos como platos e hizo seas a los dems de que se acercaran y examinasen las vsceras, que l les fue mostrando una por una. En la superficie de cada rgano se observaban grandes manchas. Sabino sinti cmo se le aceleraba el corazn: no eran normales. Haba presenciado suficientes sacrificios como para saber que un hgado con una mancha anmala era el peor de los presagios que poda uno encontrarse, pero observar aquellas imperfecciones en los tres era, sin duda, una calamidad. Marte no reciba con buenos ojos a aquel renacuajo. Cuando se acerc, Sabino pudo observar con claridad la forma de aquellas manchas. Habran de pasar muchos aos, sin embargo, antes de que llegase a comprender su verdadero significado.

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PARTE I
AQUAE CUT ILIAE CINCUENT A MILLAS AL NORDEST E DE ROMA A O 25

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CAPT ULO I

Cuando a lomos de su montura recorra los ltimos centenares de pasos que, ladera arriba, llevaban a la casa de campo de sus padres en su nueva propiedad de Aquae Cutiliae, a Vespasiano le lleg un suculento aroma a cerdo asado. An se dejaba sentir el calor del sol que, antes de ocultarse, le daba en los ojos, y sus caricias arrancaban destellos rojizos, ambarinos y cobrizos de los achaparrados edificios de piedra y tejas de arcilla, que resplandecan entre las oscuras conferas y las higueras que los rodeaban. Era agradable regresar a un rincn tan hermoso, en la parte alta de las estribaciones de los Apeninos, flanqueado de montaas por el norte y el este, y desde donde, ya se mirase al sur o al oeste, se dominaba la llanura donde se alzaba Reate. A punto de cumplir los diecisis, aqul haba sido su hogar durante los ltimos tres aos, el lugar a donde se haba trasladado su familia gracias al dinero que su padre haba acumulado como recaudador del impuesto imperial sobre el grano en la provincia de Asia. Deseoso de llegar a casa, Vespasiano hinc los talones en los ijares cubiertos de sudor de su montura, apremiando al ya fatigado caballo para que fuese ms deprisa. Los tres das que haba estado fuera haban sido agotadores, juntando y guiando ms de quinientas mulas desde los pastos estivales, en el extremo oriental de la hacienda, hasta unos campos situados cerca del casero, antes de que el invierno se les echase encima. All, al resguardo de las nevadas y los fuertes vientos que se abatiran desde las montaas, encontraran cobijo y alimento durante los meses ms fros. En primavera, las venderan al ejrcito; para entonces, los animales ya habran parido una nueva manada de potros, y el ciclo volvera a empezar. Como era de temer, las mulas se haban mostrado reacias a irse, lo que haba dado pie a una cansina contienda de la que Vespasiano y los suyos haban salido bien librados gracias al uso a discrecin, pero cabal, del ltigo. Sin embargo, el nmero de cabezas que echaron en falta durante el recuento final empa en parte la satisfaccin del joven por haber llevado a buen trmino la tarea. Con l iban seis libertos, y Palo, que haba pasado a ser el mayoral tras el asesinato de su padre Salvio, acaecido dos meses antes, en la calzada que iba de Aquae Cutiliae a la heredad que la familia posea en Falacrina, donde Vespasiano haba nacido.

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Desde entonces, nunca iban solos ni desarmados, ni siquiera dentro de las lindes de la propiedad. Enclavada entre colinas y barrancos, Aquae Cutiliae era un paraje propicio para salteadores y esclavos huidos que buscaban dnde esconderse, robaban ganado y asaltaban a los viajeros que se aventuraban por la Via Salaria, cuyo ramal sur discurra entre Roma y Reate antes de adentrarse en los montes Apeninos, camino del mar Adritico. En los tiempos que corran, slo a un insensato se le ocurrira seguir esa ruta sin escolta, a pesar de lo cerca que pasaba de una ciudad importante como Reate, situada en lo alto de una colina nueve millas ms all, hacia el oeste. A medida que se acercaban a la casa, se intensific el olor a comida y se percataron del trajn de los esclavos. Al reparar en que el ajetreo que se observaba en la alquera no era normal, Vespasiano se volvi a Palo y, de muy buen talante, le dijo: Cualquiera dira que mis padres han organizado un recibimiento como es debido para celebrar el retorno de los heroicos ganaderos tras su enfrentamiento anual con los enemigos de cuatro patas. Seguro que nos obligan a pintarnos nuestros colores de guerra y han preparado un cortejo por la finca para celebrar nuestro triunfo contest Palo, dejndose llevar por el buen humor del joven amo. Ojal nos hubiramos apiadado de unos cuantos y los hubiramos trado cautivos para sacrificarlos a Marte Vencedor como ofrenda de gratitud por nuestra victoria. Piedad, dices? replic Vespasiano, ms animado. Misericordia con un enemigo tan despiadado e implacable como el que hemos combatido? Jams. Todas las mulas de la finca se sublevaran y no tardaran en exhibirnos durante su triunfo; t, Palo, seras el esclavo que acompaara a la mula general en su carro y le susurrara a sus largas orejas: Recuerda que slo eres una mula!. Seguido por las risotadas y rebuznos burlones de sus compaeros, Vespasiano cruz el pesado portn de madera por el que se acceda a la casa de campo. El casero se alzaba alrededor de un patio rectangular de sesenta pasos de largo por treinta de ancho. La casa de los amos ocupaba todo el lado derecho; los establos, los graneros, las dependencias de los libertos y las naves de los esclavos que trabajaban como peones en el campo, los dems lados. A excepcin de las cuadras, en cuya planta superior se alojaban los esclavos que atendan la casa, el resto de los edificios era de un solo piso. El patio estaba lleno de gente que iba de un lado para otro esclavos, libertos y hombres libres, aunque no por eso descuidaban presentar sus respetos al joven hijo del amo cuando Vespasiano pasaba a su lado. Ech pie a tierra y, tras dejar el caballo en manos de un mozo de cuadra, le pregunt a cuento de qu vena tanto jaleo. El muchacho, poco acostumbrado a que un miembro de la familia le dirigiese la palabra, se sonroj y, con un marcado acento del Lacio, contest balbuceando que no saba nada. Pensando que nadie que no fuera de

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la familia sabra darle razn de lo que pasaba, Vespasiano prefiri esperar para preguntrselo a su padre, quien sin duda lo mandara llamar, una vez que hubiese escuchado el informe del mayoral sobre las caballeras. Despidi al chico y se dispuso a entrar en la casa principal por la puerta excusada que daba al peristilo, un jardn rodeado de soportales, en uno de cuyos extremos se encontraba su aposento. Todas las esperanzas que haba albergado de evitar a su madre se vinieron abajo cuando la vio salir del tablinum, la sala de recibir por la que se pasaba al atrio. Vespasiano lo llam, obligndolo a detenerse. Qu tal, madre? contest receloso, al ver el gesto severo con que lo miraba. Mientras t te dedicabas a tus juegos de terrateniente, recibimos noticias de tu hermano. Vuelve a casa. Lo esperamos al anochecer. Tan adusto fue el tono que emple su madre que se olvid de lo contento que haba vuelto. De modo que, a pesar de haberme pasado tres das por el campo, tantos preparativos no son en mi honor coment con la esperanza de provocarla. No seas insolente le dijo, al tiempo que le diriga una mirada burlona . Cmo se te ocurre pensar que bamos a recibirte con honores por realizar tareas propias de siervos en tierras que son de nuestra propiedad? Sabino ha estado sirviendo a Roma. El da que, en lugar de corretear por las colinas confraternizando con libertos y mulas, te decidas a seguir su ejemplo, entonces podrs esperar un recibimiento digno. Ve a asearte. Confo en que esta noche te comportes como es debido con tu hermano, aunque mucho me temo que nada hayan cambiado tus sentimientos hacia l a pesar de los aos que ha estado fuera de casa. En cualquier caso, no estara de ms que lo intentaras y tratases de llevarte bien con l. Y lo hara, madre replic Vespasiano, pasndose una mano por sus sudorosos y rapados cabellos oscuros, si le cayese bien, pero nunca hizo otra cosa que meterse conmigo y humillarme. Ahora tengo cuatro aos ms y soy mucho ms Inerte, as que ya puede andarse con cuidado, porque no voy a soportar que me zahiera como cuando tena once aos. Vespasia Pola escudri el rostro redondeado y de piel aceitunada de su hijo y no se le pas por alto la determinacin inflexible que brillaba en sus grandes ojos castaos, normalmente alegres y chispeantes. Nunca antes le haba visto aquel gesto. Muy bien. Hablar con Sabino cuando llegue y le dir que haga cuanto est en su mano para tener la fiesta en paz. Espero que, por tu parte, hagas lo mismo. No olvides que, si bien llevas cuatro aos sin verlo, pronto har ocho que tu padre y yo nos separamos de l, porque estbamos en Asia cuando se alist en la milicia. No me gustara que vuestras disputas echasen a perder el reencuentro.

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Sin esperar una respuesta por parte de su hijo, se fue a las cocinas. Seguro que para meter el miedo en el cuerpo a alguna de las pobres esclavas que all trabajaban, pens Vespasiano, mientras se diriga a su cuarto para adecentarse. La desagradable noticia del regreso inminente de su hermano haba acabado de amargarle el buen humor con que haba vuelto a casa. Desde luego que no haba echado en falta a Sabino durante los cuatro aos que ste haba servido como tribuno militar, el grado ms bajo de la escala de mando, en la Legin Novena Hispana, en Panonia y frica. No entenda por qu nunca se haban llevado bien ni, a decir verdad, le importaba; el caso es que Sabino no poda ni verlo y l, por su parte, lo detestaba. Pero eran hermanos, eso no tena vuelta de hoja. Y, si bien con frialdad, como tales se comportaban en pblico, porque en privado era otro cantar y, desde muy pequeo, Vespasiano haba aprendido que ms le vala no quedarse a solas con su hermano. En su angosto cuarto, encontr un barreo de agua caliente encima del arcn. Ech la cortina de la entrada, se desnud y se sumergi en la tina para quitarse el polvo acumulado durante los tres das que haba estado guiando mulas. Despus, se restreg con un pao de lino, se visti y se ci una tnica blanca con una estrecha franja prpura que por delante le bajaba hasta los pies y lo distingua como perteneciente al orden ecuestre. Cogi un punzn y un papiro sin usar y se sent al escritorio, el nico mueble aparte de la cama que haba en su pequeo cuarto, y sirvindose de las notas que haba tomado en una tablilla de cera, comenz a echar cuentas del nmero de mulas que haban acercado. En realidad, eso era tarea del mayoral, pero a Vespasiano le encantaba echar cuentas, tomar nota de todo. Pensaba que no le vendra mal para el da en que, por herencia, le tocase administrar alguna de las propiedades de la familia. Aunque algunos de sus iguales fruncan el ceo ante la sola mencin del esfuerzo fsico, siempre se le haban dado bien las labores agrcolas. Durante los cinco aos que los dos hermanos haban pasado en Cosa, mientras sus padres estaban en Asia, su abuela siempre le haba animado a realizar esas tareas, de forma que, a lo largo de aquellos aos, prest ms atencin a lo que hacan libertos y esclavos en los campos que a su grammaticus, o tutor particular. En consecuencia, no posea grandes dotes para la retrica y sus conocimientos literarios dejaban mucho que desear, pero estaba al tanto de todo lo que haba que saber sobre mulas, rebaos y viedos. Consciente de su importancia a la hora de llevar las cuentas de prdidas y ganancias de una propiedad, la aritmtica era la nica disciplina en que haba seguido con atencin las explicaciones del maestro. Casi haba dado por concluidos los clculos cuando, sin avisar, apareci su padre. Vespasiano se puso en pie, le dedic una reverencia a modo de saludo y esper a que le dirigiera la palabra. Palo me dice que hemos perdido diecisis cabezas el mes pasado. Es eso cierto? - 14 -

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S, padre. Estaba acabando de echar las cuentas, pero s, diecisis me parece una cifra correcta. Es tan vasto el terreno que los manaderos aseguran que se las ven y se las desean para que los bandidos no se lleven alguno de los animales que se apartan de la manada. Habr que ver la forma de pararles los pies, o esos malnacidos acabarn por chuparnos la sangre. Con Sabino en casa, ocasin tendremos de tender una celada a esas sabandijas y, con un poco de suerte, crucificaremos a unos cuantos. Ya veremos qu prefieren, si verse clavados de pies y manos, o apartar sus sucias manos de estas pueteras tierras. No es mala idea, padre acert a decir el muchacho, al ver que su padre se dispona a retirarse. Tito se detuvo en el umbral, y se volvi a mirar a su hijo. Buen trabajo, Vespasiano aadi, con voz ms serena: acercar todas esas caballeras con tan pocos hombres... Gracias, padre. Lo hago con gusto. Lo s, lo s asinti Tito con una media sonrisa apesadumbrada, y a continuacin se fue. Animado por el elogio que le haba dedicado su padre, Vespasiano termin las cuentas y comprob que, efectivamente, haban perdido diecisis cabezas; puso orden en el escritorio y se tumb en la cama a descansar un rato hasta que llegase su hermano. Sin armar escndalo, ste se present al cabo de media hora. Vespasiano se haba quedado dormido.

***

Se despert sobresaltado; ya se haba hecho de noche. Temeroso por si llegaba tarde a la cena, salt de la cama y se dirigi al peristilo, iluminado con antorchas para la ocasin. Oy la voz de su madre en el atrio y hacia all dirigi sus pasos. Deberamos recurrir a los buenos oficios de mi hermano Cayo para que, en cuanto sea posible, el chico acceda al rango de tribuno militar estaba diciendo su madre; al comprender que se refera a l, Vespasiano aminor el paso. El mes que viene cumplir los diecisis. Si los augurios que acompaaron su nacimiento son ciertos y tan lejos ha de llegar, no podemos consentir que siga perdiendo el tiempo en la finca, haciendo caso omiso de sus deberes para con Roma y con la familia. Intrigado por lo que haba odo acerca de una profeca, Vespasiano se acerc un poco ms.

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Entiendo tu inquietud, Vespasia replic su padre, pero el chico ha pasado casi toda su adolescencia dedicado a las labores de la hacienda y poco sabe de lo que hace falta para mantenerse a flote en el mundo de la poltica romana, por no hablar de los ejrcitos. Si la profeca ha de cumplirse, la diosa Fortuna mirar por l como por la nia de sus ojos. Vespasiano trat de serenarse. Por qu su madre no poda ser un poco ms clara? Y qu hacemos con Sabino? quiso saber Tito. Como primognito que es, no deberamos poner en l nuestras miras? Ya has hablado con l. Es un hombre hecho y derecho, ambicioso, lo suficientemente decidido como para abrirse paso por su cuenta; puede aspirar incluso a algo ms que a un puesto de pretor, no como mi hermano, lo que sera un gran honor para la familia. Por supuesto que lo apoyaremos en todo lo que emprenda, pero nada ms. Sabr arreglrselas solo. No te das cuenta de que Vespasiano es la nica posibilidad que le queda a nuestra familia para salir de la mediocridad? Creo que ha llegado el momento. Hemos invertido bien el dinero que ganaste como recaudador de impuestos en Asia. Compraste estas tierras a buen precio, y has sabido cmo sacarles un magnfico rendimiento. Con eso y con lo que yo aport como dote al matrimonio, disponemos de ms de dos millones de sestercios, segn el ltimo censo. Dos millones, Tito. Entre eso y las amistades de mi hermano, podemos aspirar a dos puestos en el senado. Pero hay que hacer mritos, y sos no se consiguen as como as, por las buenas, correteando por las colinas de la Sabina. Creo que no te falta razn. Vespasiano ha de empezar a labrarse un porvenir, y s, habr que darle un empujoncito. Pero no de inmediato. Ahora que Sabino est en casa, haba pensado que entre los dos resolviesen antes otro asunto. Por otra parte, nada se puede hacer hasta que los magistrados del ao que viene asuman sus cargos en enero. Vespasiano escuchaba con tanta atencin que no se dio ni cuenta de la sombra que, sigilosa, se le acercaba por la espalda hasta que una mano le tir del pelo. Conque fisgando y escuchando a hurtadillas como siempre, hermanito? No has cambiado mucho, por lo que veo reconoci la voz pausada de Sabino, mientras le tiraba del pelo con ms fuerza. Vespasiano le propin un codazo en la barriga y se apart de l; cuando se volva para hacer frente a su hermano, esquiv un puo que iba en busca de su nariz y respondi con otro puetazo. Sabino par el golpe y, con una mano que pareca de hierro, poco a poco le oblig a bajar el brazo, machacndole los nudillos,

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retorcindole la mueca y forzndole a ponerse de rodillas. Al ver que se haba salido con la suya, dej de pelear. An te quedan ganas de seguir peleando? dijo Sabino, dirigindole una mirada cargada de rencor. Vaya esto por tu malos modales, o te parece normal saludar as a un hermano al que no ves desde hace cuatro aos? Vespasiano alz los ojos. Mucho haba cambiado su hermano. Ya no era el chico gordinfln que, cuatro arios antes, a los diecisis, lo traa a mal traer. Era todo un hombre. Donde antes haba grasa, ahora era todo msculo; haba crecido un par de dedos. Hasta su cara redonda pareca ms alargada y cuadrada, pero mientras desde lo alto de la prominente nariz ancha, tan caracterstica de todos los varones de la familia, clavaba sus ojos castaos en l, su mirada an conservaba el mismo destello malvolo. Daba la impresin de que la vida militar le haba sentado bien. Le pareci tan altivo y digno que se guard para s los sarcasmos que se le hubieran podido pasar por la cabeza. Lo siento, Sabino balbuci, ponindose en pie. Pensaba salir a recibirte, pero me he quedado dormido. Al escuchar aquella confesin tan sincera, Sabino arque las cejas. Pues ya lo sabes, hermanito: la noche se hizo para dormir. Ms vale que lo tengas en cuenta ahora que eres casi un hombre. Qu curioso, todava hablas como la gente de por aqu! Vamos, nuestros padres nos esperan. Se dirigi a la casa, mientras Vespasiano, avergonzado, se quedaba rezagado. Haba quedado como un patn delante de su hermano, que no slo le haba echado una buena regaina, sino que lo haba dejado fuera de combate. Lamentable. Tras prometerse a s mismo que nunca volvera a sestear de da, ech a correr tras los pasos de Sabino, sin dejar de pensar en aquel enigmtico comentario sobre una profeca. Sus padres estaban al tanto, seguro. Pero quin ms? Sabino, quiz? Imposible. Su hermano deba de ser muy pequeo por entonces y, de haberlo sabido, jams le dira nada. A quin preguntar? A sus padres, y admitir que los haba estado espiando? Ni hablar! Entraron en la casa principal por el tablinum y pasaron al atrio. Sentados en dos sillas de madera profusamente pintadas, junto al impluvium, el aljibe apuntalado por cuatro columnas donde se recoga el agua de lluvia que caa a travs de un agujero rectangular abierto en el techo, Tito y Vespasia esperaban la llegada de los dos hermanos. El rojo oscuro de las columnas contrastaba con los delicados tonos verdes, azules y amarillos de la composicin del mosaico que cubra el suelo, donde se representaba el origen de la fortuna de la familia y sus ratos de esparcimiento. Era una noche del mes de octubre y fuera haca fro; el atrio, en cambio, estaba caldeado gracias tanto a la gloria y al hipocausto como a la buena fogata que arda en

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el hogar, a la derecha del tablinum. El vacilante resplandor de las llamas y de una docena de lmparas de aceite alumbraba las inquietantes mscaras mortuorias de cera de los antepasados de los Flavios que, desde su emplazamiento, entre el hogar y el larario, el altar dedicado a los dioses lares, velaban por la familia. Apenas visibles bajo aquella luz tenue, pintados en llamativos colores rojo y amarillo, interrumpidos tan slo por las oquedades que daban paso a estancias menos ostentosas, unos frescos decorativos sobre temas mitolgicos adornaban las paredes. Poneos cmodos, chicos les dijo su padre con afecto, sin poder ocultar la alegra que senta al verse rodeado de nuevo de los suyos al cabo de ocho aos. Los hermanos se sentaron en dos escabeles frente a sus padres. Una esclava joven les frot las manos con un pao hmedo; otra les puso delante una copa de vino caliente y especiado. Vespasiano repar en cmo Sabino sigui con la mirada a las muchachas cuando stas abandonaron la estancia. Tito derram unas gotas de vino por el suelo. Doy gracias a los dioses que velan por nuestro hogar, que me han devuelto sano y salvo a mi hijo mayor dijo con voz solemne, al tiempo que alzaba su copa . A vuestra salud, hijos mos! Los cuatro apuraron las copas y las depositaron en la mesa baja que haba entre ellos. Bueno, Sabino, el ejrcito te ha tratado bien, no es as? No te has dedicado slo a tareas de rutina, sino que has entrado en combate. Seguro que ni t mismo creas que pudieras tener tanta suerte, a que no? aventur Tito, riendo entre dientes, orgulloso de aquel hijo de quien, con veinte aos, ya poda decirse que era todo un veterano. As es, padre contest Sabino, mirndolo a los ojos, con una sonrisa de satisfaccin. Creo que todos nos llevamos una decepcin cuando me destinaron a la Novena Hispana en Panonia; aparte de los consabidos escarceos fronterizos, difcilmente iba a destacar en nada. Hasta que Tacfarinate se alz en armas en Numidia; eso fue tu salvacin medi Vespasia. Tenemos que dar gracias a los dioses por esos reyezuelos revoltosos que se creen ms de lo que son aadi Tito, levantando su copa y sonriendo a su hijo mayor. Sabino respondi al brindis de su padre con entusiasmo. Por Tacfarinate, el insensato que amenaz con interrumpir el suministro de grano que, desde frica, llega a Roma, y hasta envi emisarios para negociar con el emperador.

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Ya estamos enterados dijo Tito entre risas. Por lo visto, Tiberio orden que los ejecutasen en su presencia, afirmando que ni siquiera Espartaco se haba atrevido a tanto. As que nos destinaron a frica como refuerzo de la le cera Augusta, la nica guarnicin que haba en la provincia aadi Sabino, muerto de risa. Mientras su hermano se explayaba relatando sus correras, Vespasiano no paraba de preguntarse en balde quin podra contarle algo sobre los auspicios que haban rodeado su nacimiento, hasta que de repente acab por reparar en aquello que de verdad le tena preocupado: el asunto de los ladrones de mulas, mucho ms importante, desde luego, que esos cuentos sobre rebeliones y marchas agotadoras de las que nada saba y tan poco le interesaban. Aunque el griego Hiern, su maestro de armas y lucha libre, lo haba adiestrado en el manejo del gladio y de la lanza corta, el pilum, y poda tumbar a casi todos sus oponentes en el cuadriltero gracias a sus fornidos y anchos hombros musculosos, no por eso olvidaba que era, ante todo, un hombre apegado al terruo: se haba de ser el escenario de su lucha diaria con la naturaleza si quera sacar el mejor rendimiento posible de las tierras de su familia. Que Sabino siguiera, pues, su camino y ascendiera en el cursus honorum, esa alocada carrera de empleos civiles y militares. Recuerdo cmo me senta cuando bamos a la guerra al reparar en la melancola que tea las palabras de su padre, Vespasiano se meti de nuevo en la conversacin. Con la moral alta y seguros de alcanzar la victoria, porque eso es lo que Roma esperaba de nosotros, el imperio no puede permitirse una derrota. Rodeados de brbaros como estamos, no podemos dar muestras de flaqueza. Tienen que convencerse de que si se atreven a atacarnos, slo les queda una nica e inevitable salida: la muerte, en el caso de los varones, y la esclavitud para su familia. Aun a costa de muchas vidas? dej caer Vespasiano. Un soldado ha de estar siempre dispuesto a dar la vida por Roma fue la respuesta de su madre, con la certeza de que, por mucho que lo intenten quienes pretenden acabar con nuestro pueblo, su gesto servir para que los suyos sigan disfrutando en paz y como mejor les plazca de lo que tienen. As se habla, esposa ma! exclam Tito. ste es el lazo que mantiene unidas a nuestras legiones. Con esa conviccin, nunca nos desanimamos durante los dos aos que pasamos all asever Sabino. Estbamos dispuestos a lo que fuera con tal de ganar. Fue una guerra sucia. Nada de batallas campales; slo incursiones, represalias, escarceos. Hasta que logramos obligarlos a salir de sus madrigueras en las colinas y, tribu por tribu, conseguimos doblegarlos. Incendiamos sus plazas fuertes, redujimos a la esclavitud a mujeres y nios, y acabamos con todos los varones en edad de luchar. Una labor tenaz, agotadora, pero nunca cejamos en el empeo. - 19 -

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Qu te haba dicho yo, Vespasiano? aadi Tito alborozado. Con Sabino en casa, contamos con alguien que sabe cmo hacer frente a esas sabandijas que acechan en las colinas. No habr de pasar mucho tiempo sin que veamos crucificados a esos malditos ladrones de mulas. Bandidos, padre? Dnde? inquiri Sabino. En las montaas que se alzan al este de la finca contest Tito. Y no slo han robado mulas, nos han arrebatado tambin ovejas y algunos caballos, por no hablar del asesinato de Salvio, hace un par de meses. Salvio ha muerto? De veras que lo siento lo interrumpi Sabino, compungido al recordar con afecto a aquel hombre entraable que, de nio, siempre le trataba con cario. Motivo ms que suficiente para pagarles con la misma moneda. Me pasar por all con unos cuantos libertos, y ocasin tendrn de ver cmo se las gasta un romano ton la gente de su ralea. As se habla, hijo mo. Saba que les daras un buen escarmiento. Que tu hermano vaya contigo. Ya va siendo hora de que vea algo que no sea la grupa de una mula dijo, mientras sonrea a Vespasiano para hacerle ver que le estaba tomando el pelo, aunque su hijo menor ni se haba dado por aludido; la idea de poner a aquellos ladrones de mulas en su si lio le haba levantado el nimo: siempre sera bueno para la finca. se era el tipo de enfrentamiento que segn l mereca la pena, y no guerrear contra exticas tribus en tierras lejanas que slo le sonaban de odas. Sabino, en cambio, no pareca tan entusiasmado con la idea, por lo que su padre insisti. Ser una buena oportunidad para que lleguis a conoceros mejor como hombres que sois y dejis de pelearos como mocosos. Lo que t digas, padre. Pues, claro. Juntos podis emprender vuestra campaa africana a escala reducida y crucificar a unos cuantos rebeldes, qu os parece? dijo Tito, entre risas. Si los chicos son capaces de atraparlos con la ayuda de tan slo unos cuantos libertos aadi Vespasia cautelosa, enfriando un tanto el entusiasmo de su esposo, ser como un eco lejano de las batallas que pueden librarse cuando se cuenta con el respaldo de una legin. No te preocupes, madre. Durante los dos aos que pas en frica aprend bastante sobre cmo obligar a plantar cara en campo abierto a esos revoltosos que slo buscan el pillaje. Ya me las arreglar replic Sabino, con tanta seguridad que Vespasiano se lo crey. Lo ves, Vespasia? continu Tito, alargando el brazo por encima de la mesa y dando una palmadita en la rodilla a su hijo mayor. Ha vuelto del ejrcito hecho un

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hombre, igual que me pas a m; lo mismo que volver Vespasiano antes de que nos demos cuenta. Vespasiano se puso en pie de un salto, y se qued mirando a su padre con ojos de susto. No quiero alistarme en el ejrcito, padre. Estoy muy a gusto aqu, ocupndome de la finca. Es lo nico que se me da bien. Sabino se mof de su hermano. El hombre que no ha peleado por la tierra no tiene ningn derecho sobre ella, hermanito. Si no has luchado junto a los de tu rango, cmo vas a presentarte en Roma con la cabeza alta? Tu hermano tiene razn, Vespasiano afirm su madre. Se reiran de ti, del hombre que cultiva una tierra que nunca ha defendido. Sera una afrenta intolerable tanto para ti como para el buen nombre de nuestra familia. En tal caso, no ir a Roma. sta es mi tierra, el lugar donde me gustara morir. Que Sabino se abra camino en Roma. Yo me quedar aqu. Y pasarte la vida a la sombra de tu hermano? le imprec Vespasia. Dos hijos tenemos y los dos han de sobresalir. Que uno de ellos deje de lado sus obligaciones para dedicarse a la agricultura sera un agravio imperdonable para los dioses que velan por esta familia. Sintate, Vespasiano, no hay ms que hablar. Su padre se ech a rer. Faltara ms. No puedes pasarte la vida aqu en las colinas, como uno ms de esos paletos provincianos. Irs a Roma y te alistars en el ejrcito. sta es mi voluntad. Cogi la copa, apur el vino que quedaba y, de improviso, se puso en pie. Como de sobra sabis, a un hombre se lo juzga ante todo y sobre todo por los logros de sus antepasados guard silencio un momento y, con un gesto, seal la hornacina que albergaba las mscaras mortuorias, junto al larario. As las cosas, si poco valgo yo, menos valis vosotros dos. Si lo que pretendemos es mejorar la posicin de nuestra familia, no os quedar ms remedio que, como advenedizos, entrar en la liza del cursus honorum. Es difcil, pero no imposible, como Cayo Mario y Cicern tuvieron a bien ensearnos durante la repblica. Nada tiene que ver, sin embargo, esa poca con los tiempos que nos ha tocado vivir. Para mejorar nuestra posicin, no necesitamos contar slo con el apoyo de personas que ocupen puestos de influencia, sino tambin con el respaldo de funcionarios que estn cerca del emperador; si aspiramos a que se fijen en nosotros, hemos de destacar en las dos disciplinas que gozan de mayor prestigio en Roma, a saber, la destreza militar y la administracin de los asuntos pblicos. Sabino, t ya has demostrado que eres un

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buen soldado. Vespasiano, t no tardars en seguir el mismo camino, pero, gracias a lo que has aprendido por haberte ocupado de las propiedades de la familia, asunto por el que tan poco inters ha mostrado tu hermano, has dado sobradas pruebas de que eres un administrador capaz. Una leve sonrisa cargada de ambicin cruz el rostro de Vespasia, que mir de frente a sus dos hijos: acababa de darse cuenta de qu se estaba proponiendo Tito. El primer paso ser que Vespasiano sirva en las legiones como tribuno militar. El siguiente ser que t, Sabino, ocupes un cargo administrativo en Roma: sers uno de los veinte magistrados iuniores del vigintiviratus. Mi idea es que, durante los dos prximos meses, ambos compartis lo que sabis y os esforcis en suplir las carencias del otro en vuestros respectivos terrenos. Vespasiano te ensear cmo se lleva una hacienda; por tu parte, t le ensears los ejercicios militares ms elementales, los que realizan los legionarios rasos, para que no slo salga adelante, sino que medre en las legiones. Incapaces de salir de su asombro, Vespasiano y Sabino se quedaron mirando a su padre. No hay ms que hablar. sta es la decisin que he tomado y, por muy mal que os llevis, ambos la acataris. Lo digo por el bien de nuestra familia y, en consecuencia, con miras que superan con creces las pequeas diferencias que podis tener entre vosotros. A lo mejor as aprenderis a valoraros el uno al otro de un modo que antes ni os habais imaginado. Os pondris a ello en cuanto hayis resuelto el asunto de los ladrones de mulas. Sabino ejercer el papel de tutor el primer da; al da siguiente, le tocar a Vespasiano. Y as seguiris hasta que estime que ambos estis en condiciones de ir a Roma a continuacin mir a sus hijos y les sostuvo la mirada. Os parece bien? pregunt en un tono que no dejaba lugar a dudas en cuanto a la respuesta que esperaba. Los dos hermanos se quedaron mirndose. No haba otra salida. Muy bien, padre respondieron ambos. Estupendo. A cenar, pues. Tito, al frente de los suyos, se acerc al triclinio, donde ya estaban preparados los lechos de mesa para la cena, y dio una palmada. Al instante, la estancia se anim con la aparicin de unas esclavas de la casa con bandejas de comida. A un gesto de Varrn, el intendente, esperaron a que, con la ayuda de unas criadas serviciales, los miembros de la familia se acomodasen en tres grandes divanes colocados alrededor de una mesa baja y cuadrada. Las muchachas sustituyeron las sandalias de los varones por unas babuchas, dejaron unas servilletas para cada comensal y de nuevo procedieron a las abluciones de manos. Cuando hubieron terminado, Varrn orden que depositaran en la mesa los entrantes, o gustatio.

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Sabino se qued extasiado contemplando las bandejas de aceitunas, salchichas de cerdo asado con almendras, lechuga con puerros, y trozos de atn con finas rodajas de huevo cocido. Se decidi por una suculenta y crujiente salchicha, la parti en dos y, volvindose a su hermano, le pregunt: Cuntos bandidos andan por las colinas? A decir verdad, no lo s contest Vespasiano. Sabino hizo un gesto de asentimiento, se llev un trozo de salchicha a la boca y comenz a masticarlo con la boca abierta. En tal caso, eso ser lo primero que hagamos maana por la maana.

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CAPT ULO II

Suelen aparecer por ah le dijo Vespasiano a su hermano, sealando las escarpadas colinas que tenan enfrente. Ms all, slo millas y millas de colinas y barrancos. Era la hora tercia. Haban echado pie a tierra antes de llegar a lo alto de una colina y, agazapados, haban subido a cuatro patas hasta la cima desde donde, sigilosos, estaban oleando el horizonte. Abajo se extenda una ancha pradera que, tras aproximadamente media milla, terminaba en un barranco que la separaba de la ladera rocosa oriental. A su derecha, desde la cima de la colina bajaba un bosque hasta quedarse a medio camino del barranco. Tras estudiar el terreno durante un rato, Sabino elabor un plan. Los dos hermanos haban partido poco antes del amanecer. Con ellos iban Palo, seis libertos y dos docenas de mulas. Palo, que quera vengar la muerte de su padre, era quien haba elegido a los hombres que habran de acompaarlos, todos eran libertos de la finca, donde trabajaban como capataces de esclavos, jefes de cuadrilla o artesanos de capacidad ms que sobrada. Los ms jvenes, Hiern, Laques y Simen, haban nacido esclavos, como el propio Palo. Los otros tres, Baseos, Atafanes y Ludovico, un germano corpulento de cabellos pelirrojos, haban cado prisioneros en el curso de algn escarceo fronterizo, y por la razn que fuese, en lugar de ejecutarlos, los haban vendido como esclavos. Todos, sin embargo, tenan algo en comn. Tito los haba manumitido por los leales servicios que haban prestado a la familia, y eran ciudadanos romanos que, con orgullo, llevaban el sobrenombre de Flavios y estaban dispuestos a dar la vida por l si llegaba el caso. A lomos de sus monturas llevaban un haz de diez lanzas cortas cada uno; a la derecha, un gladio colgaba del cinturn. Excepto Baseos, un escita mayor, regordete y bizco, y Atafanes, un parto alto y esbelto de edad mediana, que llevaban unos arcos macizos, cortos y alabeados, como los que usan los jinetes de Oriente, los dems portaban arcos de caza.

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Vamos a preparar la encerrona, muchachos dijo Sabino, al cabo de un rato. Vespasiano, Baseos y t llevaos las mulas ladera abajo y amarradlas de una en una en el terreno que hay entre el lindero del bosque y el barranco. Luego, montad una tienda de campaa y preparad una buena hoguera de lea algo hmeda, a ser posible, para que eche mucho humo. Queremos que sepan que andamos por aqu. Palo, ve con Laques y Simen, bordead esa colina por la parte de atrs y llegaos a unas dos millas al norte del barranco. Luego, regresad por abajo hasta la parte ms alejada del terreno. Una vez all, acercaos lo ms posible a las mulas, cuidando de que no os vean, no vaya a ser que alguien nos aceche desde las colinas del otro lado. Los dems y yo alcanzaremos las lindes del bosque y nos acercaremos a las mulas tanto como podamos. Vespasiano, calcula una hora hasta que todos estemos en posicin; en ese momento, Baseos y t cabalgad colina arriba como si anduvierais de caza; luego, regresad por el bosque y unos a nosotros. Esperaremos, y si, con un poco de suerte, hemos conseguido llamar la atencin de nuestra presa, dejaremos que se acerquen a las mulas, momento en el que nos abalanzaremos sobre ellos. Palo y sus hombres les cortarn la retirada por el barranco y caern en nuestras manos. Adelante, muchachos, manos a la obra concluy Sabino, muy ufano de s mismo, mientras miraba a los hombres; todos hicieron gestos de aprobacin: pareca un plan bastante sensato.

***

Vespasiano y Baseos regresaron por el bosque a lomos de sus caballos. Atrs dejaban las mulas amarradas con unos cordeles largos, la tienda que haban levantado y una imponente y humeante hoguera. A lo lejos, delante de ellos, vean el lindero del bosque, donde los esperaban Sabino y los suyos, que haban atado los caballos a unos rboles. Vespasiano se sent junto a su hermano. He visto a Palo y a sus hombres adentrarse en el barranco a unas dos millas hacia el norte. Espero que nadie ms los haya visto susurr Vespasiano. Y si los han visto, poco importa rezong Sabino. No hay nada que los relacione con las mulas. Lo ms probable es que piensen que se trate de otro grupo de furtivos que ha salido de caza. Se dispusieron a esperar. A unos cien pasos ms all, ladera abajo, las mulas pacan tranquilamente. El da sigui su curso con lentitud; la hoguera se fue apagando hasta que tan slo qued un hilillo de humo. Qu vamos a hacer cuando oscurezca? pregunt Vespasiano, mientras parta una hogaza de pan por la mitad y le daba un trozo a Sabino.

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Les dir a dos de los hombres que aviven la hoguera y echen un ojo a las mulas, pero confo en que no tengamos que esperar hasta entonces contest Sabino, venciendo la antipata natural que le inspiraba su hermano al tiempo que coga el trozo de pan. As que, por lo visto, hermanito, se trata de que yo te ensee a ser legionario y de que t me ensees a contar mulas, o lo que sea que hagas. Ms te vale que sea algo que de verdad merezca la pena. No se trata tan slo de llevar las cuentas del ganado, Sabino. La hacienda es enorme, y son muchos los asuntos que hay que atender. Por un lado, estn los libertos que trabajan para nosotros. A cambio de una pequea parcela que les arrendamos, fabrican en la herrera aperos de labranza, esquilan las ovejas, estn pendientes a la hora de cruzar las yeguas con los asnos sementales, cuidan de aquellos corderos y mulas recin paridos que parecen ms enclenques, vigilan las labores de los esclavos en el campo y otras muchas tareas por el estilo. Luego, estn los esclavos a pesar de la mirada glacial que observaba en el rostro de su hermano, Vespasiano se iba animando mientras hablaba . Han de realizar diferentes trabajos, segn la estacin del ao, a saber, arar la tierra, podar los viedos, recoger las cosechas de trigo y de uva, trillar el grano, prensar las aceitunas para obtener aceite, pisar las uvas, hacer nforas. No tendra ningn sentido disponer de trescientos sextarios de vino o de aceite, si no hubiera dnde almacenarlos. Siempre hay que ir un paso por delante, para asegurarnos de que sacamos el mejor rendimiento de la mano de obra con que contamos y de cada hombre en particular, en todas las pocas del ao. Adems hay que alimentar, vestir y alojar a toda esa gente, lo que nos obliga a adquirir mercancas muy diversas, que es mejor comprar de antemano cuando estn ms baratas, de modo que siempre tenemos que estar al tanto de cmo anda el mercado. Por otra parte, necesitamos dar salida a nuestros productos en la poca del ao que ms nos convenga. Un paso por delante, Sabino, siempre un paso por delante. Se te ocurre qu estamos vendiendo en este momento? No tengo ni idea, pero doy por sentado que no te vas a privar de contrmelo. Vespasiano le dedic a su hermano una sonrisa un tanto burlona. Pinsalo; ya me lo dirs maana, durante nuestra primera leccin. Muy bien, vanidoso mierdecilla. Lo har, pero no ser maana, porque maana me toca a m precis, y con mirada aviesa aadi: Comenzaremos con una marcha de veinte millas en cinco horas, seguida de unos ejercicios con la espada. Vespasiano se qued mirndolo con los ojos muy abiertos, pero no dijo nada. Mientras parta un trozo de pan y se lo llevaba a la boca, pens que, de los dos, Sabino tendra todas las de ganar durante los dos meses que les quedaban por

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delante. Tratando de no darle demasiadas vueltas a una perspectiva tan poco alentadora, ech un vistazo a su alrededor, mientras coma el pan. Haca rato que el sol haba alcanzado su cnit y ya se haba situado a sus espaldas dando de lleno en la ladera rotosa del otro lado del barranco. Vespasiano volvi la vista hacia aquel lado y observ un fugaz centelleo. Dio un codazo a Sabino. All, junto al rbol cado susurr, sealando el lugar donde refulga el sol. Acabo de ver un destello. Sabino dirigi la mirada en la direccin que su hermano le indicaba: otro destello. A pesar de la reverberacin del aire que provocaba la calima, alcanz a distinguir a un grupo de unos doce hombres que, llevando las monturas por las riendas, recorran andando un angosto sendero que, entre rocas y peas, serpenteaba hasta el borde del barranco. Al final de la pendiente, volvieron a montar y, siguiendo la quebrada, cabalgaron unos cien pasos ribera abajo en direccin sur, donde el camino no era tan abrupto; hacindoles carantoas, consiguieron llevar las caballeras hasta el fondo, cruzaron el arroyo y subieron por el otro lado hacia los pastos de los Flavios. Muchachos, ya los tenemos aqu. Antes de abalanzarnos sobre ellos, esperaremos a que hayan desatado casi todas las mulas de forma que los animales en libertad les corlen la retirada. En el momento del ataque, me gustara que armramos el mayor escndalo posible. Los que sepis cabalgar y manejar el arco al mismo tiempo, hacedlo; los dems, esperad a que los tengamos al alcance de nuestras lanzas antes de hacer uso de ellas, y procurad no malherir a las mulas. No te preocupes por las mulas, Sabino replic Palo con gesto sombro. No voy a desperdiciar ni una sola lanza con esas pobres bestias. Los dems sonrieron abiertamente, y fueron en busca de sus caballos. Hermanito, t siempre a mi lado, o cerca de Palo refunfu Sabino, mientras montaban procurando no hacer mucho ruido. Padre quiere que vuelvas de una pieza. As que nada de heroicidades. Vivos o muertos, nos da igual; el caso es atrapar a esos malnacidos. Al considerar la posibilidad de que quiz tuviera que matar a un hombre con sus propias manos, Vespasiano se qued trastornado. Nunca antes, a lo largo de la vida en cierto modo apacible que haba llevado hasta entonces, se haba visto en la situacin de ajusticiar a unos bandidos. Pero, mientras guiaba su caballo hasta colocarse al lado de Sabino, pens que sabra estar a la altura de las circunstancias. No estaba dispuesto a ofrecer a su hermano una nueva oportunidad para empeorar el escaso concepto que de l ya tena. Apret con fuerza los muslos y las pantorrillas contra la panza de su montura, y aferr cinco de las lanzas que llevaba consigo. Sostuvo cuatro en la mano izquierda, la misma con que sujetaba las riendas, y

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empu la quinta con la mano derecha. Introdujo el dedo ndice en la lazada de cuero que sobresala a mitad del asta que, como una honda, aumentaba considerablemente el alcance y la velocidad del venablo en el momento de lanzarlo. Nunca haba estado tan atento a lo que haca. Ech una ojeada a sus compaeros y observ que ellos tambin estaban tentando sus armas, pero con la despreocupacin que les aseguraba la costumbre. Todos haban pasado por eso alguna vez, l era el nico novato en tales lides. Tena la boca seca. Aguardaron en silencio, observando como, con cautela para no asustar a las mulas, los furtivos avanzaban colina arriba. Dos de los que formaban parte de la cuadrilla se haban apostado en el barranco para cubrir la retirada. Palo y sus hombres se encargarn de ellos dijo Sabino, ms tranquilo al ver que haba disminuido el nmero de bandidos con los que tendran que enfrentarse. Vespasiano se entretuvo en contarlos: once en total, a lomos de caballos y potros que sin duda haban robado en sus tierras o en las de sus vecinos. Iban cubiertos de harapos; algunos slo llevaban calzones, como los brbaros del norte y del este. Un par de ellos lucan esplndidas capas, prendas que probablemente habran pertenecido a ricos viajeros que, en su da, hubieran cado en sus garras. Llevaban semanas sin afeitarse; con aquellas barbas desaliadas y las largas greas, tenan un aspecto tan fiero que, segn imaginaba Vespasiano, en poco habran de diferenciarse de las amenazantes hordas tribales que se agolpaban en las fronteras del imperio. Alcanzaron el lugar donde estaban las mulas. Seis hombres se apearon y se acercaron a la tienda de campaa con sigilo. A una seal, la embistieron con las lanzas y traspasaron el cuero con la intencin de ensartar a quienes estuvieran dentro. Tras comprobar que la tienda estaba vaca, volvieron junto a los animales y comenzaron a desatarlos. El resto de la partida, con los venablos y los arcos en las manos para, caso de que volviesen, plantar cara a los muleros, form en crculo y se fue acercando despacio de forma que las caballeras, intranquilas, no se dispersasen. Sabino espole su caballo, gritando con todas sus fuerzas, y se lanz contra ellos. Acabemos con esos cabrones, muchachos! Que no escape ni uno! Sin orden ni concierto, el resto lo sigui al galope, lanzando los diferentes gritos de guerra de sus respectivos pueblos. En un momento estuvieron a medio camino de los furtivos, que no salan de su sorpresa. Los que haban desmontado fueron a toda prisa en busca de sus caballeras en medio de las mulas espantadas, que arrastraban los ronzales de ac para all tropezando y haciendo tropezar a hombres y caballos. Baseos y Atafanes lanzaron las primeras flechas. Vespasiano se olvid hasta de gritar mientras, asombrado, contemplaba la rapidez con que tensaban la cuerda, la soltaban, colocaban otra flecha y tensaban los arcos de nuevo, hasta el punto de que podan verse dos flechas disparadas por el mismo arco surcando el aire al mismo

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tiempo, a la vez que con la sola ayuda de las piernas mantenan el control de las monturas. Los primeros dardos cayeron sobre aquella catica aglomeracin, abatiendo a dos de los furtivos y a una mula que, entre relinchos estremecedores, se desplom lanzando coces a su alrededor, llevando a las dems a recular y corcovear asustadas. Os dije que tuvierais cuidado con las jodidas mulas, cretinos les grit Sabino a Baseos y Atafanes, cuando stos desviaban sus monturas hacia la izquierda para no verse envueltos en la refriega. Los bandidos que, a lomos de sus monturas, haban conseguido librarse de aquella barahnda espolearon los caballos ladera arriba para hacer frente a los atacantes, al tiempo que les lanzaban flechas. Vespasiano escuch el zumbido de una que le pas silbando junto a la oreja izquierda y sinti un pnico que lo dej paralizado, mientras Sabino, Ludovico y Hiern arrojaban sus lanzas. Al ir cuesta abajo, a la fuerza con que las lanzaban se sumaba el impulso que llevaban. Dos de ellas dieron en el blanco; una atraves limpiamente la barriga de uno de los jinetes y acab clavndose en la grupa de su montura, que, enloquecida de dolor, trataba de quitarse de encima como fuera a su acompaante, que no paraba de gritar; otra le acert de lleno en la cabeza a uno de los caballos; el animal cay fulminado, aplastando al jinete y empapndole a l y a sus compaeros de sangre caliente y pegajosa. Aquello bast para que los tres que quedaban en pie diesen media vuelta y se dirigieran al barranco a toda prisa para descubrir que ya no estaban los dos compaeros que hubieran debido cubrirles las espaldas. Ya se encargarn de ellos Palo y los suyos! grit Sabino, mientras Ludovico y l espoleaban sus monturas hacia el lugar donde estaban las mulas. Vespasiano, reconcomido de vergenza por no haber sabido estar a la altura de sus compaeros, fue tras ellos, dejando que Hiern se ocupase del furtivo descabalgado que haba conseguido zafarse de su montura. Con esfuerzo, ste logr ponerse en pie y se estaba limpiando la sangre del animal, que le nublaba los ojos, cuando vio como la espada de Hiern cortaba el aire a la altura de su cuello. Separada del cuerpo, la cabeza fue a dar en el suelo y all se qued mirando, sin acabar de crerselo, su cuerpo decapitado que se retorca mientras perda las ltimas gotas de sangre que an quedaban en su cerebro, llevndose su vida con ellas. Por su lado, Baseos y Atafanes no se haban quedado de brazos cruzados. Otros tres bandidos yacan en la pradera cubiertos de flechas, mientras el sexto trataba de alejarse de ellos. Sabino enarbol la espada y se fue tras l. Por encima del hombro, el esclavo miraba hacia atrs y, aunque debi de darse cuenta de que no tena posibilidad alguna de escapar, trat de correr ms deprisa. De poco le sirvi. Al cabo de un momento, Sabino ya lo haba alcanzado; le dio un golpe en la nuca con la hoja de la espada y lo dej en el sitio.

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Vespasiano dirigi la mirada ladera abajo hacia el barranco y vio que uno de los tres jinetes que se haban dado a la fuga caa de espaldas sobre su montura, traspasado por una flecha. Los que quedaban, al percatarse de que no tenan ninguna escapatoria y que sus dos antiguos compaeros yacan en el suelo degollados, espolearon al instante sus caballos hacia la izquierda y, al galope, se dirigieron en direccin al norte bordeando la quebrada. Dndose cuenta de que, a menos que les cortase el paso, iban a escapar, Vespasiano puso su caballo al trote. A las ganas que tena de que aquellos dos hombres recibieran su merecido vino a sumarse la necesidad perentoria de lavar su reputacin, lo que despert en l una nueva y desconocida sensacin: la sed de sangre. El viento agitaba las crines de su caballo mientras emprenda el galope colina abajo a media ladera, aproximndose a los dos fugitivos. Por las voces que oa instndolo a esperarlos, supo que Sabino y Hiern iban tras sus pasos, pero tambin saba que no haba tiempo que perder. La distancia que lo separaba de los perseguidos se redujo con rapidez. Alzndose por encima de la silla, arroj con todas sus fuerzas una lanza contra el jinete que iba en cabeza. El venablo fue a alojarse en la panza del caballo y el animal acab por el suelo retorcindose de dolor y patas arriba, yendo a caer sobre el jinete, al tiempo que se escuch un chasquido escalofriante: le haba partido el espinazo. El hombre que iba tras l tuvo que moderar la velocidad que llevaba para tratar de sortear al animal malherido, lo que dio a Vespasiano la oportunidad de colocarse a su altura. Su adversario actu sin contemplaciones y apunt su espada a la cabeza del romano, pero ste logr esquivarla y aprovech la ocasin para arrojarse sobre el jinete, que mientras tanto haba perdido el equilibrio. Con gran estrpito, los dos se fueron al suelo y comenzaron a rodar uno sobre otro, tratando ambos de encontrar un asidero firme, ya fuera un brazo, el cuello, el pelo o cualquier otra parte, en el cuerpo de su oponente. Cuando dejaron de rodar por el suelo, jadeante y desorientado, Vespasiano se dio cuenta de que haba quedado atrapado debajo del fugitivo. Mientras se debata tratando de respirar, el otro le estamp un puetazo en la cara; sinti un dolor punzante y escuch con toda claridad el crujido de su nariz antes de quedar aplastada; la sangre le salt a los ojos. Dos fuertes manos le apretaron el cuello y, en ese instante, cay en la cuenta de que luchaba por su vida: el deseo que senta de matar cedi ante el instinto de supervivencia. Aterrorizado, en un vano esfuerzo por evitar que su contrincante siguiera atenazndolo, se retorci con violencia a derecha e izquierda; los ojos se le salan de las rbitas. A pesar de la sangre que lo cegaba, se fij en el rostro del hombre, en sus agrietados labios contrados en una mueca de odio que dejaba al descubierto unos dientes rotos por los que exhalaba un aliento nauseabundo que le aturda los sentidos. Agit los brazos propinndole feroces golpes en las sienes, pero la presin que senta en la trquea iba en aumento. A punto estaba de perder el sentido cuando escuch un golpe sordo y not que su atacante se estremeca. Vespasiano alz la mirada. De repente, el hombre

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puso unos ojos como platos y se le desencaj la mandbula: por el orificio derecho de la nariz le asomaba la punta de una lanza ensangrentada. Qu te haba dicho a propsito de heroicidades, estpido mierdecilla? A pesar de la sangre, Vespasiano acert a distinguir a Sabino, de pie, sujetando una lanza con ambas manos, sosteniendo en alto el cuerpo sin vida del furtivo. Con un gesto de desdn, Sabino arroj el cadver a un lado y tendi una mano a su hermano para ayudarlo a ponerse en pie. Bueno aadi con una sonrisa maliciosa, si alguna vez pensaste que podas tener cierto atractivo, nada de eso queda despus de esta travesura. A lo mejor as aprendes a hacer caso de quienes no slo son mayores, sino tambin mejores que t. Acab con el otro? acert a preguntar Vespasiano con la boca ensangrentada. No, mataste al caballo, y el animal acab con l. En marcha, queda uno con vida y vamos a crucificarlo.

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Vespasiano arranc un trozo de tela de la tnica que llevaba el maleante muerto y se lo aplic sobre la nariz ensangrentada, mientras se dispona a volver a subir la colina; apestaba, pero el hedor lo ayud a no perder el sentido. Al recuperar la compostura, le dola tanto la cabeza que pareca que iba a estallarle. Respiraba de forma trabajosa y caminaba con ayuda de Sabino. Detrs, iba Hiern con los caballos. Llegaron al lugar donde estaban las mulas, ya ms tranquilas tras concluir la refriega. Aparte de ocho caballos de los forajidos, Baseos y Atafanes haban trado de vuelta las caballeras que se haban escapado. Palo y Simen se dedicaban a atarlas formando un cordn. Slo haban muerto dos nulas; otras cuatro presentaban heridas que sanaran con el tiempo. No se nos ha dado mal el da, verdad, muchachos? Dos mulas de menos y ocho caballos de ms. No creo que padre vaya a castigaros por tener tan mala puntera les dijo Sabino a Baseos y Atafanes, rindose entre dientes. Baseos se ech a rer. Podramos haber vuelto a casa con tres caballos ms, si vosotros, lanzadores de palos, hubierais apuntado a los jinetes y no a las monturas. Atafanes le dio una palmada en la espalda. As se habla, retaco. Si ya lo decan en tiempos de mis abuelos, y bien claro, hace ms de setenta aos, en Carras: como arma, el arco es mucho ms eficaz que la lanza corta.

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A Sabino no le hizo gracia que, en su presencia, mencionasen la humillante derrota que Roma haba sufrido en Oriente, cuando todas las legiones a las rdenes de Marco Craso cayeron en un solo da bajo la continua lluvia de flechas con que los hostigaran los partos. Aquel da se perdieron las guilas de siete legiones. Ya basta, redicho larguirucho de nariz ganchuda. Tras haber sido capturado por valientes soldados que dan la cara y pelean en lugar de lanzar flechas y salir corriendo, t, por lo menos, sigues con vida. Qu pas, que os quedasteis sin flechas? Cierto, aqu estoy, pero soy libre, mientras que los huesos de los hombres de vuestras legiones derrotadas yacen para siempre en las arenas del suelo de mi patria y nunca saldrn de all. Sabino no supo qu responder. Los hombres haban luchado bien, y haba que consentirles aquella salida de tono. Ech un vistazo en busca del prisionero que, tumbado boca abajo, segua inconsciente. Venga, vamos a clavarlo en una cruz y volvamos a casa. Laques, cava un hoyo. La plantaremos aqu mismo. Al poco rato, Ludovico y Hiern salieron del bosque portando dos ramas fuertes que acababan de cortar. Con las herramientas que haban llevado para tal menester, retiraron un par de nudos de los maderos, los dispusieron en forma de cruz y comenzaron a clavarlos. Al or el ruido, el prisionero volvi en s, levant la cabeza para echar un vistazo alrededor y, nada ms ver la cruz, comenz a dar alaridos. Vespasiano repar en que era algo ms joven que l. Sabino, no le hagas eso; no debe de tener ms de catorce aos. Tienes alguna idea mejor, hermanito? Qu te parece si le damos un tirn de orejas, le decimos que no sea malo y que no vuelva a robar mulas en adelante, y lo enviamos de nuevo con su amo, que lo crucificar de todas formas, si tiene dos dedos de frente? El terror que acababa de sentir ante la posibilidad de perder la vida cuando an era tan joven hizo que Vespasiano se pusiera de parte de aquel ladronzuelo. Podramos llevarlo con nosotros y que trabajase la tierra como esclavo. Parece fuerte. Aparte de caros, no es fcil encontrar buenos peones. A tomar por culo! Este cabroncete ya se ha escapado una vez. Cmo puedes estar tan seguro de que no volvera a hacerlo? Adems, tenemos que crucificar a uno, y ha tenido la mala pata de que le ha tocado a l. Te sentiras ms tranquilo si lo vieras cosido a flechazos y, en su lugar, nos dispusisemos a crucificar a un viejo canoso? Qu diferencia habra? Iban a morir, de todos modos. Vamos, traedlo.

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Vespasiano contempl al muchacho que, fuera de s, no apartaba de l sus ojos suplicantes. Pero se hizo cargo de que Sabino tena razn y le dio la espalda. Venciendo su resistencia, que no fue mucha, entre Hiern y Palo colocaron encima de la cruz al prisionero, que no paraba de gritar. Compasin, piedad, misericordia, os lo suplico, amos. Os dar lo que queris. Har cualquier cosa, lo que sea. Os lo suplico. Palo le dio un bofetn. Deja de lloriquear, mierdecilla. Adems, qu podras ofrecer aparte de un bonito culo prieto? Una sabandija como t acab con la vida de mi padre, as que ni siquiera tendrs el placer de que te empale. Le escupi a la cara, cort las ligaduras que lo maniataban, y Laques y l lo asieron por los brazos y lo tumbaron sobre la cruz venciendo su resistencia. Hiern y Baseos le sujetaron las piernas mientras, con un mazo y unos clavos, Ludovico se acerc al lugar. Se arrodill junto al brazo derecho del chaval y coloc uno de los clavos que llevaba a la altura de la mueca, debajo de donde empezaba el pulgar. Resonaron unos mazazos y un clavo de media pulgada de grosor le traspas la mueca y, tras destrozar huesos y desgarrar tendones, fue a clavarse en la madera. Vespasiano jams se habra imaginado que un ser vivo, no digamos un ser humano, pudiera dar los alaridos que profiri el muchacho mientras le infligan el tormento: gritos estremecedores, que le salan del alma, un rugido que dej de ser gutural para convertirse en un chillido escalofriante. Ludovico se puso manos a la obra con el otro brazo, que no tard en quedar clavado a la cruz. Ni siquiera Palo disfrutaba con el espectculo, al ver cmo los clavos atravesaban los dos pies del muchacho, que se retorca de dolor. De repente, dej de gritar: sin apartar los ojos del cielo, respirando trabajosamente, con la boca contrada en un gesto de dolor, haba perdido el conocimiento. Gracias a los dioses dijo Sabino. Alzadlo y colocad las dos mulas muertas al pie de la cruz. El mensaje no puede ser ms claro. Clavaron la cruz en el hoyo y la sujetaron, mientras introducan unos calzos para asegurar la base. Al poco de haber concluido, los gritos comenzaron de nuevo, aunque sincopados: al chico le faltaba el aire. La nica forma que tena de respirar era alzar el pecho apoyndose en las muecas y haciendo fuerza sobre los clavos que le atravesaban los pies. Pronto se dara cuenta, sin embargo, de lo doloroso que resultaba aquel ejercicio y caera rendido para enseguida volver a percatarse de que se ahogaba, crculo infernal que no dejara de repetirse hasta que muriera al cabo de uno o dos das.

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Rodeados de aquellos gritos que retumbaban por el aire, dejaron atrs la colina. Vespasiano estaba seguro de que jams olvidara el terror que reflejaba la cara de aquel muchacho. Y si aparecen sus amigos y lo bajan, Sabino? Podra ser, pero no lo desclavarn. En el improbable caso de que sobreviviera al suplicio, nunca podra volver a usar sus manos y se quedara cojo de por vida. No; si aparecen, le clavarn una lanza en el corazn y se irn por donde han venido. Pero habrn aprendido la leccin. Los gritos les acompaaron durante lo que les pareci una eternidad, hasta que, de pronto, cesaron. Haban llegado los amigos del chico.

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CAPT ULO III

Todava era de noche cuando el pie derecho de Sabino fue a parar a la nalga izquierda de su hermano Vespasiano, que rod de la cama al suelo. En pie, legionario le grit poniendo voz de centurin. Si quieres tomar algo caliente para desayunar antes de que nos pongamos en marcha al amanecer, ya puedes ir encendiendo una hoguera. Aturdido, Vespasiano se qued sentado en el suelo. Se puede saber qu te pasa? acert a preguntar, todava atontado. Slo digo que si quieres tomar algo, ms vale que te pongas manos a la obra. Nos pondremos en marcha a la salida del sol. En la parte de atrs, encontrars lea, astillas, vveres y utensilios de cocina de la legin. Y t? pregunt Vespasiano ponindose en pie. No te preocupes por m, hermanito. Como no soy yo quien va a hacer ejercicio, desayunar en el triclinio. Y all se dirigi mientras, a oscuras, dejaba a Vespasiano pelendose con las sandalias y echando pestes por lo que le dola la nariz. El da anterior, ya de vuelta en el casero, Cloe, una anciana griega, una de las esclavas que atendan la casa, hija de un mdico griego, se la haba entablillado. Era la nica persona de la finca que saba algo de tales menesteres. Tras haber echado una mano a su padre hasta que ste falleciera, para no morirse de hambre se haba vendido a s misma como esclava. Le haba colocado el cartlago en su sitio, un arreglo mucho ms doloroso que el puetazo que lo desplazara; le haba aplicado, a continuacin, un emplasto de arcilla hmeda con hierbas y miel, y se lo haba sujetado con unas vendas. Durante la noche, la arcilla se haba endurecido, comprimiendo la hinchazn. Al salir, vio las provisiones amontonadas en el suelo. Se ech la capa por encima de los hombros para protegerse del relente de la madrugada, y trat de encender una fogata como buenamente pudo en plena oscuridad. Cuando consigui una llama decente, alcanz a distinguir las vituallas: un tazn de cebada, una gruesa loncha de tocino, un trozo de queso duro, un sextario de agua y un odre de vino spero; al lado,

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un simple cazo de cocina. Como, aparte de asar un conejo o un pollo de vez en cuando, nunca se haba ocupado de nada ms, no supo qu hacer. Tampoco tena mucho tiempo, as que mezcl todo, menos el vino, en el cazo y lo puso a calentar. Al cabo de un rato, se haba formado un engrudo tan indigesto y poco apetitoso que a duras penas se poda comer. Gracias al vino ya haba logrado tragar la mitad de las gachas que haba preparado, cuando se present Sabino a caballo. El delicado resplandor rojizo de la primera luz del sol baaba las ocres colinas escarpadas y el canto estridente de las cigarras anunciaba el amanecer de un nuevo da. Apaga ese fuego y cubre los rescoldos de tierra. Mete los cacharros aqu grit mientras le arrojaba un pesado palo, ahorquillado en uno de los extremos, del que colgaba un enorme morral. Qu es eso? pregunt Vespasiano. Esto, audaz hermanito, es la diferencia que hay entre un agradable paseo por el campo y las marchas normales que ha de hacer un legionario. Pesa ms o menos lo mismo que la impedimenta que les dan o, si lo prefieres, que tienen que llevar los legionarios. Como ya no me acordaba muy bien, he preferido pecar por exceso aadi Sabino, poniendo cara de ingenuidad. Ya me lo imagino, ya! gru Vespasiano, mientras arrojaba las sobras del desayuno a la fogata y echaba tierra por encima. At los utensilios de cocina a un lado del morral y se ech el palo al hombro, de forma que la carga colgase a sus espaldas. Al ver lo que pesaba, torci el gesto. Sabino se qued mirndolo. Ahora entenders por qu a los legionarios se les llama tambin las mulas de Mario. Teniendo en cuenta el cario que sientes por esas bestias, no te importar demasiado que te ofrezca la oportunidad de sentirte como una de ellas. Paso ligero, hermanito! Rindose de su propia ocurrencia, espole su montura para que Vespasiano se pusiera en marcha. Por qu no marchas t tambin, igual que yo? le pregunt a voces. Sabino se volvi y, dedicndole una sonrisa malvola, le dijo: Te lo advert: no soy yo quien tiene que ejercitarse.

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Llevaran andando alrededor de una milla, cuando Sabino refren al caballo para que su hermano se pusiese a su altura. Sac un caramillo de la albarda, sopl, hizo una pausa y volvi a soplar. ste es el paso normal en el ejrcito: tres pasos por cada redoble de tambor durante cinco horas, con dos paradas breves para beber agua y, al cabo, habrs recorrido veinte millas Sabino se interrumpi un momento, ech un trago de agua de la cantimplora para dar ms visos de veracidad a lo que deca, y continu su clase. sta es la velocidad normal a que se desplaza una legin, o un destacamento menor, si no se hace cargo de las mquinas de asedio y de los carruajes que transportan la impedimenta. Si, por alguna razn, hubieran de andar ms ligeros, los hombres marcharn a razn de tres pasos y medio por cada redoble de tambor, es decir, veinticuatro millas en cinco horas. En cualquier caso, si se trata de todo un ejrcito, con su impedimenta logstica, en cinco horas no recorrer ms de diez o doce millas, puesto que tendr que acomodar su paso al de los que se desplazan ms lentamente, a saber, los bueyes que tiran de los carruajes de avituallamiento y las mquinas de asedio Sabino observ a su hermano, que comenzaba a sudar a medida que el calor iba a ms. En nuestro caso, vamos a pensar que somos una avanzadilla. Si eres capaz de mantener el paso, marchar en formacin te parecer como salir de paseo y sigui adelante, tocando el caramillo para marcar el paso que deba seguir su hermano. Por qu andan slo cinco horas? quiso saber Vespasiano al cabo de unos centenares de pasos. No es que quiera ir ms deprisa, entindeme se apresur a aadir. Prate a pensarlo. Dnde se despiertan las legiones cuando se hace de da? dijo Sabino, dejando de soplar el caramillo, pero sin hacer un alto. En el campamento respondi Vespasiano. Muy bien. Y dnde dormirn esa noche? En otro campamento. Exacto. Y quin habr de montar ese otro campamento, o crees que basta con un chasquido de dedos por parte de los dioses? Sabino se lo estaba pasando en grande. Los legionarios, claro est contest Vespasiano, amoscado; con la piel pegajosa por el sudor, el emplasto comenzaba a resultarle molesto. Por ah iba yo, hermanito. Hay que cavar un foso defensivo, levantar una empalizada, montar las tiendas y, lo ms importante de todo, preparar la cena, tareas que les llevarn casi todas las horas que queden de luz solar. Esto es lo esencial del da de un legionario: despertar, comer, levantar el campamento, unas cuantas horas de marcha, disponer un nuevo campamento, comer y dormir. Aparte de otras

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muchas cosas, claro est. Como hacer guardia, ejercitarse, dar de comer a los animales, cavar letrinas, ver cmo est la impedimenta y otras por el estilo. Y todo con un nico fin: que el legionario llegue a su punto de destino en condiciones y pueda llevar a cabo su verdadera tarea, a saber, pelear y matar, ya sea durante una escaramuza o en el curso de una gran batalla. Has participado en alguna de esas grandes batallas? le pregunt Vespasiano, cuya curiosidad era capaz de vencer la antipata que le inspiraba su hermano. Lo de frica no fue para tanto. El ejrcito nmida de Tacfarinate en realidad no eran sino unas hordas de infantera y caballera ligeras. Una panda de cabrones haraganes, que se presentaban en el momento ms inesperado, cayendo sobre cualquiera que se hubiera alejado del campamento, atacando a quienes iban en busca de forraje, incapaces de presentar batalla de cara. La nica vez que lo hicieron, cuando empez la revuelta, la Tercera Augusta les dio para el pelo. A partir de entonces, cambiaron de tctica: se mantenan lejos de la legin y slo se dejaban ver en emboscadas de poca importancia. De esa forma, consiguieron acabar con toda una cohorte de la Tercera Augusta unos meses antes de que llegsemos nosotros. Cmo es posible? insisti Vespasiano, sin dejar de dar vigorosas zancadas para coronar una pendiente cada vez ms empinada. Se abalanzaron sobre ellos cuando regresaban de una operacin de castigo en campo abierto. La cohorte se dispuso para la lucha cuerpo a cuerpo, pero los nmidas prefirieron no darse por enterados. Su caballera rode a los nuestros, arrojndoles lanzas sin parar mientras, desde una distancia prudente, la infantera diriga contra nosotros sus hondas y sus arcos. Cada vez que la cohorte intentaba atacarlos, se retiraban, pero no por eso dejaban de acosarlos. Fue como lo de Carras, pero en pequeo. En cuestin de cuatro horas, acabaron con la mayora de los nuestros. A los pocos que tuvieron la mala suerte de sobrevivir, les sacaron los ojos, los castraron, los clavaron con estacas en el suelo y all los dejaron, desnudos, bajo el sol del desierto. Al enterarse de aquella humillacin, el procnsul Lucio Apronio mont en clera y orden diezmar al resto de la legin, aunque no tuvieran nada que ver con el suceso. No me parece justo coment su hermano. Las sandalias empezaban a hacerle rozaduras en los talones. Quin est hablando de justicia? La legin, como tal, haba recibido un buen varapalo. La prdida de una cohorte, cuatrocientos ochenta hombres nada menos, a manos de los rebeldes representaba una ofensa para la legin como cuerpo del ejrcito. Slo la sangre poda reparar semejante desastre. As que, desarmados y cubiertos slo con un sayo, Lucio Apronio los hizo formar en su presencia, y los fueron numerando. Contaban hasta nueve y al hombre que le haba tocado le daban una espada con la que tena que degollar al dcimo, al siguiente por la izquierda.

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Daba igual si era su mejor amigo, alguien a quien conociera desde haca aos, o un compaero de tienda con quien hubiera compartido batallas, juergas o mujeres. Como si era un perfecto desconocido, uno de esos jovenzuelos que acababan de alistarse. Eso era lo de menos. Si alguien vacilaba, ya saba cmo acabara l tambin. Sabino se tom un respiro, rebusc en una de las albardas que colgaban de la silla de montar y sac un sombrero flexible de paja para protegerse del sol, uno de esos gorros de los tesalios que Augusto haba puesto de moda durante su reinado. Se cubri la cabeza y sigui adelante, sin preocuparse de las penalidades por las que estaba pasando su hermano. As me lo cont uno de los tribunos de la Tercera al poco de llegar nosotros. Me dijo que era lo ms terrible que haba visto en su vida: una legin en posicin de firmes, baada en la sangre de sus compaeros, frente a una montaa de ms de cuatrocientas cabezas cortadas, y suplicando al procnsul que los dejara con vida. Como resultas de aquello, creci en su interior un odio tan hondo y duradero contra Tacfarinate y los suyos, a quienes consideraban responsables de lo que haban pasado, que pusieron todo su empeo en acabar con ellos. Hasta que, por fin, unos meses despus de que hubiramos hecho el trabajo sucio y nos hubiramos ido, cercaron a los rebeldes que an quedaban con vida en un fortn que se ergua en un lugar conocido como Auzera, que cay en sus manos al cabo de tres meses de asedio. Los de la Tercera Augusta no perdonaron la vida a nadie, ni siquiera a un nmero considerable de esclavos. Por desgracia, Tacfarinate tuvo tiempo de suicidarse arrojndose sobre su espada antes de que lo capturasen, pero sus esposas y sus hijos, que seguan con vida, se llevaron su merecido. Haban llegado a la cima de la colina. Sabino tir de las riendas de su montura y le pas la cantimplora a Vespasiano que, con ansia, se la llev a la boca. As que, segn t, Lucio Apronio hizo lo que tena que hacer coment, mientras se limpiaba el agua que le caa por la barbilla. Claro que s replic Sabino. Una legin no puede entrar en combate y alzarse con la victoria a menos que todos y cada uno de sus hombres tengan una fe ciega en sus compaeros de armas. Al demostrar que eran capaces de quitar la vida a sus camaradas dejaron bien sentado que podran acabar con cualquiera y, de ese modo, recuperaron la confianza en s mismos. Vespasiano se qued mirando a su hermano; record las palabras de su padre a propsito de los lazos que forjan la cohesin de la legin, y pens que si llegaba el da en que tuviera que alistarse, le gustara hacerlo teniendo a hombres como Sabino a su lado. Los dos se quedaron callados un momento, contemplando las colinas que formaban parte de su propiedad. Hacia el nordeste, a lo lejos, se vea la cumbre del monte Ttrica, a la espera de las nieves invernales que habran de coronarla ese - 39 -

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mismo mes. Ms abajo, por el sur, discurra el ro Aventus, uno de cuyos afluentes era el arroyo que atravesaba la quebrada donde haban atrapado a los bandidos el da anterior. Perpendicular al ro, avistaron el trazado de la Via Salaria, que se abra paso por el valle hacia el este camino del Adritico, tras salvar el ro gracias a un imponente puente de piedra que, precisamente en aquel momento, una nutrida partida de jinetes se dispona a cruzar por el otro extremo. Parece que llevan prisa coment Vespasiano, sirvindose de una mano como visera para que la luz no le cegase. Que es mucho ms de lo que se puede decir de ti. Vamos. Sabino espole su caballo y se dirigi colina abajo, volviendo a tocar el caramillo. Cansado, Vespasiano lo sigui, sin apartar los ojos de los jinetes que galopaban por el camino que discurra ms abajo. Calcul que seran unos veinte; pareca que iban armados, y no caba duda de que llevaban prisa. Cuando llegaron al puente, aminoraron el paso y pusieron sus monturas al trote. Una vez que lo cruzaron, el jinete que iba al frente llev su caballo fuera del camino y sigui el curso del ro. Los otros fueron tras l. Dnde crees que van? pregunt Vespasiano. Qu dices? contest Sabino, pensando en otra cosa. Esos jinetes... Se han apartado del camino y siguen el curso del ro, lo mismo que nosotros. Sabino se fij entonces; aun estando a cinco o seis millas de distancia, repar en que iban armados. Las puntas de las lanzas y los cascos relucan a la luz del sol. Est claro que no son soldados. No llevan atuendo militar, y avanzan de forma desordenada dijo Sabino, mientras diriga una mirada interrogativa a su hermano. Si no son soldados, pero van armados y siguen el mismo camino que nosotros, mucho me temo que deberamos ponernos en lo peor, no te parece, hermanito? Furtivos? Y dispuestos, me parece, a tomarse la revancha por lo de ayer. Ms vale que nos volvamos cuanto antes. Deshazte del morral, y sbete a la grupa. Presintiendo lo que poda pasar, Vespasiano no dud en hacer lo que le deca su hermano. Sabino oblig al caballo a dar media vuelta y, con su hermano a sus espaldas, se puso al galope tan rpido como le fue posible, dispuesto a desandar las siete millas que llevaban recorridas. En la posicin en que iba, Vespasiano se aferr con fuerza al animal que, en aquel terreno desigual, se mova a trompicones. A cada bote, senta el traqueteo de su nariz rota bajo el emplasto, y se retorca de dolor.

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Si podemos mantener este paso le grit Sabino a su hermano, deberamos estar de vuelta en el casero una media hora antes que ellos. Tendremos, pues, tiempo suficiente para armar y desplegar a todos los hombres disponibles. Los que anden ya por los campos tendrn que ponerse en manos de la diosa Fortuna y arreglrselas como puedan. Qu te propones? le pregunt Vespasiano, con la esperanza de que su hermano tuviera en mente un plan ingenioso. No lo s. Estoy pensando fue su respuesta poco tranquilizadora. Mientras regresaban a casa tan deprisa como les era posible, Vespasiano se imagin la rabia de los bandidos al encontrarse con el muchacho crucificado y los cadveres de sus compaeros pudrindose al sol. Se pregunt por qu a ninguno de ellos se le haba pasado por la cabeza que pudiera haber represalias, y lleg a la conclusin de que haban menospreciado a sus rivales. Los haban tomado por un hatajo de ladrones mal organizados y peor equipados, incapaces de ir ms all de robar mulas o desvalijar a incautos viandantes, cuando, en realidad, all los tenan, dispuestos a lanzar un ataque en toda regla contra la casa de campo de los Flavios. Cay en la cuenta de que estaba a punto de producirse un sangriento enfrentamiento, que los salteadores ni se esperaban, aunque parecan dispuestos a todo.

***

Los dos hermanos cruzaron el portn como una exhalacin c irrumpieron en el patio, espantando a los pollos y nios pequeos que andaban por all. En el momento en que se disponan a echar pie a tierra, Palo sala ya a todo correr de las dependencias del intendente. Palo, aprisa le grit Sabino; dales armas a los hombres y a los esclavos que sean de tu confianza, y llvate a las mujeres y a los nios a algn lugar seguro dentro de la casa. Avisa a todos los que hayan salido al campo para que vuelvan cuanto antes. En una media hora, tendremos aqu a unos veinte salteadores, dispuestos a tomarse cumplida venganza por lo de ayer. Pretenden atacarnos por sorpresa, as que vamos a dejar que piensen que han conseguido su propsito. Dejaremos las puertas abiertas. Ordena a dos de tus hombres que se escondan detrs de las hojas. Si observan que no hay nadie fuera para hacerles frente, entrarn en tromba hasta el patio; en ese momento, los dos hombres cerrarn el portn, cortndoles la salida, y estarn en nuestras manos. Que los dems, con arcos y lanzas cortas, permanezcan apostados en los tejados y tambin en las dependencias que estn encima de las cuadras. Hiern, llena de agua todos los calderos que encuentres, y sbelos a las

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techumbres, no vaya a ser que a esos cabrones se les ocurra prender fuego al casero. Vespasiano, ve a avisar a nuestros padres de lo que pasa.

***

Al cabo de un momento, Vespasiano volvi al patio junto con su padre. Haban dejado a Vespasia y a las esclavas de la casa a buen recaudo en la mansin, al cuidado de Varrn, a quien Tito haba ordenado que ayudase a su esposa a quitarse la vida, caso de que fueran derrotados. Que su madre se aviniera a hacerlo bast para que Vespasiano tomase conciencia de la gravedad de la situacin. La actividad en el patio era frentica. Haban llevado un carruaje a la parte exterior del portn para que no pudieran abrirlo. Por todos lados se vean espadas y dagas, montones de lanzas cortas, haces de flechas. Diseminados por los tejados, a los que slo se poda acceder por unas escalas, que podan retirarse una vez utilizadas, se hallaban varios cubos llenos de agua. Maniataban y encerraban en los graneros a grupos de esclavos que trabajaban de peones en el campo, para as evitar que ayudasen a los asaltantes, con quienes estaran dispuestos a unirse a las primeras de cambio. Vespasiano ayud a su padre a subir al tejado de la mansin y se qued a su lado. No sabes la ilusin que me hace! coment Tito, esbozando una sonrisa. Ni me acuerdo de cundo fue la ltima vez que arroj una lanza con verdadera saa, y con un blanco tan apetecible seguro que disfrutar por partida doble. Vespasiano ech un vistazo a las cubiertas del casero. Cont hasta quince hombres; otros tres estaban apostados en las ventanas de las dependencias de los esclavos, en la parte superior de las cuadras. Simen y Ludovico estaban agazapados tras las hojas del portn, dispuestos a cortar el paso a los intrusos; Laques y Palo se haban colocado justo arriba. A caballo, Baseos y Atafanes paseaban por delante del portn, tensando los arcos para matar el tiempo. Qu hacen? le pregunt Vespasiano a Sabino, que se encontraba un poco ms all en el mismo tejado de la casa principal; llevaba en la mano el cabo de una soga que caa hasta el patio, lo cruzaba de lado a lado y volva a subir hasta una ventana del piso superior del edificio que se alzaba enfrente, donde se encontraba Hiern. Necesitamos que haya alguien ah fuera; de lo contrario, tanta quietud despertara sospechas. Tan pronto como aparezcan los bandidos, volvern grupas a toda prisa y cruzarn el portn, con la esperanza de que eso sirva de cebo para nuestros atacantes le explic Sabino, al tiempo que alzaba la voz para que todos los del patio le oyesen. Recordadlo bien: permaneced agazapados hasta que crucen el portn. No queremos que vean cabeza alguna en lo alto de un tejado, no vayan a - 42 -

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sospechar la que les tenemos preparada. Que irrumpan en el casero, ajenos a lo que les espera. Todo esclavo que d muestras de valor ser libre declaracin que fue acogida con una breve ovacin. Palo, atento; los dems, agachad la cabeza y no os movis. No ataquis hasta que no veis por lo menos a diez de ellos en el patio porque, para entonces, habrn entrado con tanto bro que no podrn refrenar sus monturas as como as. Que Fortuna y Marte se apiaden de nosotros. Bajo el abrasador sol del medioda, se dispusieron a esperar. El tiempo empez a transcurrir con lentitud, y el inquietante silencio que reinaba en el patio no ayudaba a que pasase ms deprisa. Por un momento, Vespasiano sopes la posibilidad de si aquel pnico no sera fruto de la imaginacin calenturienta de su hermano y l, y pens en la humillacin que sentira cuando todos se dieran cuenta de que haba sido una falsa alarma, hasta el punto de que respir aliviado cuando escuch los primeros gritos sofocados, las primeras voces que se oan a lo lejos. Los atacantes seguramente haban tropezado con una cuadrilla de peones que se encontraba demasiado lejos para que los pudieran advertir de lo que se les vena encima, y estaban despachndolos para ponerse a tono. Los hombres que se hallaban en el patio se pusieron tensos al escuchar los gritos de sus compaeros de fatigas. Sabedores de que no tardaran en vengarlos, decidieron desentumecerse y, de paso, probar las armas. Cesaron los gritos. El silencio se adue de nuevo del patio del casero. Hasta que, apagado y a lo lejos, escucharon un retumbar de cascos al galope. A medida que el ruido aumentaba, comprendieron que los salteadores iban derechos hacia ellos y que no tardaran en aparecer. Los veo grit Palo. Estn a una media milla de aqu. Llevan antorchas encendidas. Atentos, muchachos, y preparados; manteneos agazapados rezong Sabino. Ya han visto a Baseos y a Atafanes. Ya los tenemos aqu. El retumbar de los caballos iba in crescendo; podan or incluso las voces de los jinetes. Vespasiano pens que, si lo que pretendan era sorprenderlos, no haban elegido la mejor forma de hacerlo. Pero, al ver cmo Baseos y Atafanes, a la velocidad del rayo, cruzaban el portn, dirigindose uno a la izquierda y el otro a la derecha en busca de las escalas que les haban dejado, apart semejante idea de su cabeza. Se apearon y, en un abrir y cerrar de ojos, se encaramaron hasta el tejado y recogieron las escalas, en el preciso instante en que los primeros asaltantes, con antorchas encendidas, irrumpan en el patio, seguidos muy de cerca por el grueso de los forajidos. Los jinetes que iban en cabeza traspasaron la soga que estaba en el suelo y, con rabia, arrojaron las antorchas que llevaban contra las ventanas que estaban abiertas. Ahora! grit Sabino.

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Sin hacer distingos, ya fuesen jinetes o monturas, una lluvia de proyectiles dio la bienvenida a los atacantes. Cuatro quedaron en el sitio. Los que venan detrs llevaban tal velocidad que fueron incapaces de detenerse a tiempo. Cruzaron el portn e irrumpieron en el patio, momento en el que descubrieron que estaban hollando los cadveres de sus compaeros muertos. Una vez que los ltimos jinetes hubieron entrado en el recinto, Simen y Ludovico salieron de su escondite y cerraron el portn. Furioso por aquel ataque contra su casa, Vespasiano, por segunda vez, sinti que en l creca rabiosamente la sed de sangre. En esta ocasin, estaba dispuesto a matar. Conforme las flechas y las lanzas daban en el blanco, el patio se iba llenando de gritos. Sin dudarlo, arroj un venablo contra el jinete que tena ms cerca, un hombre mayor, de barba poblada, cara picada por la viruela y cabellos oscuros recogidos en forma de moo, al estilo de los germanos. El dardo le acert en mitad del pecho, destrozndole el esternn, mientras la punta segua adelante hasta alojarse en la columna vertebral, seccionndole la mdula espinal. Paralizado al instante de la cintura para abajo, las piernas del hombre parecan las de un pelele. Se desplom del caballo, fue a parar al suelo y all se qued, paralizado, mientras la sangre se le suba a la garganta, consciente de que aquel estertor era el ltimo. Sabino tir con todas sus fuerzas de la cuerda que atravesaba el suelo del patio. Al tensarse, lleg a la altura del pescuezo de dos caballos, que recularon, arrojando a sus jinetes a los pies de los animales que venan detrs, los cuales, a su vez, se fueron derechos contra la soga. Fue tal el impacto que a Sabino se le fue de las manos y, desde el tejado, acab rodando por el suelo. Se las compuso para caer a cuatro patas y, en menos de un segundo, estaba en pie blandiendo la espada. Los dos jinetes descabalgados, armados con lanzas y puales curvos de aspecto poco tranquilizador, se fueron a por l. Estaban tan cerca de l que los defensores no se atrevieron a hacer nada. Con una lanza cada uno, Vespasiano y Tito corrieron por el tejado hacia donde estaba Sabino, tratando de encontrar una posicin mejor para lanzar el arma. El primero de aquellos hombres, con la lanza a la altura de la cabeza, arremeta contra Sabino apuntando a su cara. Tras inclinarse a la izquierda, Sabino le asest una cuchillada de travs que le raj la barriga, como si de un higo en sazn se tratase, y le dej a la vista las tripas, que fueron a parar al suelo. El hombre dio un alarido y solt la lanza mientras, con las dos manos, trataba de contener las vsceras que se le escapaban por la herida. El otro, un ibero fornido y musculoso, que ya se haba dado cuenta de que se enfrentaba a alguien que saba luchar, se mostr mucho ms cauteloso. Mientras tanto, dos de los pocos jinetes que an quedaban en pie se lanzaron contra Sabino arrojndole sus lanzas. Viendo por el rabillo del ojo lo que se disponan a hacer, pudo esquivar la primera; pero la segunda, que llevaba una trayectoria mucho ms baja, le atraves la pantorrilla derecha. El ibero no quiso desaprovechar semejante oportunidad, dio un salto adelante y apunt con la lanza al pecho desprotegido de su

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oponente. No fue ms all del gesto porque, de repente, se detuvo y, sin acabar de crerselo, contempl cmo el ltimo venablo que le haba quedado a Tito le asomaba entre las costillas. Espada en mano y dando feroces gritos, los dos jinetes se abalanzaron sobre un Sabino inmovilizado. Sin pensrselo dos veces, Vespasiano salt del tejado y, hacindose con la lanza del hombre que yaca en el suelo destripado, aterrorizado pero decidido a todo, se coloc al lado de su hermano. Al ver que tenan un nuevo blanco, uno de los jinetes gir a la derecha y decidi atacarlo, dirigiendo la espada contra el pecho de Vespasiano, sin apartar su mirada sanguinaria del objetivo. Encendido, con la sangre hirvindole en las venas mientras calculaba la velocidad de su contrincante, le pareci que el tiempo discurra ms despacio. Senta los atronadores latidos de su corazn en los odos y, a pesar del miedo que tena, una sensacin de calma inund todo su ser: haba matado y se dispona a hacerlo de nuevo. En el ltimo momento, dio un salto a la derecha, clav el asta de la lanza en la tierra y la inclin en oblicuo. Un caballo de media tonelada se abalanz sobre la moharra: se le qued clavada en el corazn, que, reventado, roci de sangre oscura a Vespasiano y a su hermano. El animal cay muerto, catapultando al jinete por encima de su cabeza contra Vespasiano. Al pasar a su lado, el segundo jinete dirigi una estocada contra Sabino, quien, con aquella lanza hundida en la pantorrilla, careca de la agilidad necesaria para esquivarla; la punta de la espada le acert en el hombro derecho y se fue al suelo. Vespasiano reaccion con rapidez y, librndose del cuerpo del jinete que se le haba venido encima, desenvain su espada; tirndole del pelo, alz la cabeza del hombre postrado y le reban el cuello. Al ver que el segundo jinete volva grupas de inmediato azuzando al caballo para renovar la embestida contra Sabino, se tumb sobre el cuerpo de su hermano. El jinete no haba dado ni cinco zancadas cuando dos flechas lo alcanzaron a un tiempo en la espalda. Profiri un alarido, se desplom de la montura y rod por el suelo, partiendo los astiles de las flechas, hasta ir a parar al lado de Vespasiano, sin que sus ojos ya exentos de vida pestaeasen siquiera bajo la luz del sol. Se oy una sonora ovacin. Vespasiano ech un vistazo a su alrededor y comprob que era el nico que quedaba en pie. Tendidos en tierra, todos los asaltantes estaban muertos o moribundos mientras, en pequeos grupos, los caballos que seguan con vida esperaban pacientemente. Volvi la mirada hacia su hermano que, con los dedos cubiertos de sangre, se llevaba la mano al hombro herido. As se pelea, hermanito mascull, apretando los dientes. Creo que debo darte las gracias por haberme salvado la vida, algo que ech en falta ayer cuando hice lo mismo por ti. Vespasiano le tendi la mano. Acepta este gesto como muestra de agradecimiento dijo, mientras le ayudaba a ponerse en pie. - 45 -

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Mejor sera que me lo agradecieses arrancndome esta maldita cosa que llevo clavada en la pierna. Vespasiano se arrodill para examinar la herida. A su alrededor, satisfechos, los hombres bajaban de los tejados, trataban de apagar los escasos incendios que se haban producido y remataban a los salteadores que an quedaban con vida. Lo habis hecho muy bien, hijos mos: toda una exhibicin gritaba Tito mientras bajaba por la escala. Sabino, confo en que esa herida no sea de consideracin. Saldr con bien de sta, padre. Slo necesito que Cloe me d unas cuantas puntadas, y... de repente solt un grito estremecedor: aprovechando que estaba distrado hablando con su padre, Vespasiano le haba arrancado la lanza. Su hermano se puso lvido y estuvo a punto de perder el conocimiento. Por todos los dioses, qu dao me has hecho, mierdecilla! Seguro que has disfrutado de lo lindo. Anda, aydame a llegar a casa. Con paso inseguro se acercaron a la puerta, que su madre haba desatrancado al or los gritos de entusiasmo. Los esperaba en el umbral para acompaar a su hijo al interior de la mansin. A propsito: lana acert a decir Sabino. Qu dices? pregunt Vespasiano, pensando que su hermano deliraba. Lana es lo que tendramos que vender en este tiempo. El invierno ya est cerca, y es lo que ms falta hace. Ah, te referas a eso. Tienes toda la razn del mundo. sa era la respuesta respondi Vespasiano. No ha sido cosa ma. Se lo pregunt a Palo cuando volvimos ayer confes Sabino con una sonrisa maliciosa. Anda, y que alguien te eche un ojo a ese emplasto. Tienes un aspecto grotesco. Vespasiano dirigi una media sonrisa a su hermano y, meneando la cabeza, pens que probablemente nunca cambiara. Lo dej al cuidado de las mujeres de la casa. Se volvi y contempl el espectculo del patio. Apagados los incendios, slo se observaban hilachos de humo desperdigados all donde el fuego haba prendido. Estaban sacando a los esclavos maniatados de las dependencias de los peones para que volviesen a sus quehaceres. Al otro lado del portn, Palo y otros hombres formaban una pira con los cadveres de los bandoleros: Vespasiano observ como arrancaban la lanza que haba lanzado al germano del pelo recogido en forma de moo y se lo llevaban a rastras fuera del recinto, dejando a su paso un viscoso reguero de sangre. Haba sido el primer hombre que haba matado en su vida, y lo cierto es que no le haba impresionado; del mismo modo haba cercenado el cuello

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del segundo, sin pararse a pensarlo. Haba hecho lo que tena que hacer: seguir con vida y proteger a su hermano. En cualquier caso, slo eran esclavos, cuyas vidas no valan ms de lo que hubieran pagado por ellos en el mercado. Al verlo contemplando cmo retiraban los cadveres, Palo se acerc. Buen trabajo, Tito Flavio Vespasiano le dijo con respeto, con el trato que se dispensa a un hombre hecho y derecho. Tu padre puede estar orgulloso de ti. Gracias, Palo. Todos hemos cumplido con nuestra obligacin, segn el plan certero que ha ideado mi hermano. Cuntos de los nuestros han cado? Un muerto y cuatro heridos, aunque no de gravedad. Quin es el muerto? quiso saber Vespasiano. Breno, uno de los esclavos galos que trabajan en la casa. Una lanza corta en un ojo. Su hijo, Drest, es uno de los heridos le inform Palo. Habra que devolver la libertad a ese muchacho. Sera un aliciente para los otros esclavos, si algo as volviera a pasar. Hablar con mi padre. Ya se dispona a irse, cuando se le ocurri una idea. Se volvi a Palo y, bajando la voz, le pregunt: Sabes algo de unos augurios que, por lo visto, tienen que ver conmigo, algo que ocurri cuando yo nac? Porque t estabas presente, no es as? Vespasiano mir a Palo a los ojos; en vez de sostenerle la mirada, el mayoral baj la vista . Por qu no me respondes? le apremi el joven. Tengo prohibido hablar de eso musit el otro visiblemente incmodo. Por qu? Dime, Palo, quin te lo ha prohibido? Los dioses contest el criado, mirndole a los ojos. Qu dioses? Pero qu dices? insisti nervioso, mientras zarandeaba a Palo por los hombros. Todos. Tu madre nos oblig a todos a jurar que nunca diramos nada del asunto.

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CAPT ULO IV

Con Sabino maltrecho, la instruccin de Vespasiano se vio parcialmente mermada durante unos das. Si bien no hacan marchas, Vespasiano continu sin embargo haciendo ejercicios de gimnasia, cavando zanjas y adiestrndose en el manejo de las diferentes armas. Pertrechado de una espada de madera y un escudo de mimbre, ms pesados que los de verdad para que, al decir de Sabino, se le fortalecieran los brazos de forma que le resultase mucho ms fcil manejar las armas reglamentarias, se pas horas peleando contra un poste de seis pies de altura, practicando las diferentes formas de asestar tajos, propinar estocadas o desviar golpes. Cuando no blanda la espada de madera contra aquel poste, se dedicaba a arrojar pesadas lanzas cortas contra l. A medida que iban pasando los das, realizaba los ejercicios con mayor soltura y, aunque nunca era un rato agradable, el tiempo se le antoj ms llevadero. Como contrapartida, Vespasiano comenz a instruir a Sabino acerca de la forma de llevar una hacienda. Una vez empezadas las clases, Vespasiano descubri que saba mucho ms de lo que pensaba y, en su afn por avanzar lo ms posible, acab por abrumar a su hermano, an convaleciente, con una avalancha de cifras y ejemplos. Al principio, malherido como estaba, Sabino no poda moverse del sitio y no vea el modo de librarse de aquel flujo imparable de datos. Pero, a medida que se fue encontrando mejor, escuchaba las explicaciones de su hermano, bien dando un paseo, bien cabalgando por la finca. En este entorno ms relajado, Sabino se hizo una idea bastante aproximada de los complicados problemas de explotacin con que ha de enfrentarse diariamente el dueo de una propiedad que aspire a sacar el mximo partido de la tierra y los brazos de que dispone. Comenz a darse cuenta de que una propiedad era como un ejrcito en pequeo, incluso como Roma, si le apuraban, y comprendi que aquellos conocimientos le seran muy tiles para medrar en la vida pblica. No tard en descubrir que mereca la pena escuchar lo que Vespasiano le explicaba; ste, por su parte, not que las enseanzas que trataba de transmitir a su hermano le ayudaban no slo a poner en orden sus ideas, sino a sentirse ms seguro de lo que ya saba. Aparte del reconocimiento de cada uno acerca de las enseanzas que el otro le inculcaba con vistas al futuro, entre los dos se estableci una relacin de confianza.

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A medida que iban pasando las semanas, no slo ellos, sino tambin sus padres, se quedaron gratamente sorprendidos. Las cenas al atardecer dejaron de ser el escenario de agrias disputas entre los dos para convertirse en un rato en que los dos hermanos daban cuenta de las cosas que haba aprendido uno o de las hazaas que haba realizado el otro durante el da. En circunstancias tan agradables, noviembre pas sin que ni siquiera se diesen cuenta. Las nieves cubrieron las cumbres que rodeaban la propiedad y las labores de la hacienda fueron perdiendo fuelle segn se acercaba el invierno, estacin en que se limitaban a adecentarlo todo, a saber, a reparar desconchones, preparar nuevos aperos de trabajo, levantar otro granero, en definitiva a acometer y rematar un sinfn de tareas que haban dejado postergadas durante el verano. Sabino supo sacar partido de la situacin: pidi que le fabricasen una ballesta pequea y ense a su hermano los rudimentos del lanzamiento de proyectiles. Coloc una cornamenta de buey delante de una piel extendida y se dedic a instruir a su hermano en el arte de la trayectoria, la velocidad y la direccin cambiante del viento. Al cabo de una semana, Vespasiano ya acertaba a dar en el centro de la cornamenta a una distancia de cien pasos con la misma facilidad con que Sabino preparaba un turno de trabajo para cincuenta esclavos y sus capataces correspondientes, o cuadraba una cuenta de prdidas y ganancias.

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Con sus banquetes y regalos, llegaron tan pronto como se fueron las celebraciones que cerraban el ao, las Saturnales. Tres das despus de las festividades, el veinticinco de diciembre, cuando Sabino acababa de celebrar el misterioso nacimiento, en una cueva y con unos pastores como nicos testigos, de Mitra, un nuevo dios oriental en cuyos misterios se haba iniciado durante el tiempo que haba pasado en el ejrcito, su padre reclam la presencia de los dos hermanos. Hijos mos, ya se nos echa el mes de enero encima comenz, sin invitarles a que tomasen asiento siquiera. Vosotros habis cumplido con vuestra parte del trato, de modo que yo mantendr mi palabra. He dispuesto que, igual que hicimos contigo, Sabino, cuatro aos atrs, nos traslademos a casa de mi hermano poltico, vuestro to Cayo Vespasio Polin, lo que nos permitir codearnos con los crculos sociales ms distinguidos de Roma, e incluso entrar en contacto con miembros de la casa imperial, Cayo cuenta con el apoyo de Antonia, hermana poltica de nuestro ilustre emperador. Como sabis, Cayo no tiene hijos y, para l, sera un motivo de orgullo que vosotros, los hijos de su hermana, llegarais lejos. Os presentar a gente rica y con influencias, y escribir tantas cartas de recomendacin y presentacin como necesitis. Deberis respetarlo y honrarlo porque quin sabe si a lo mejor no se - 49 -

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decide a adoptar a uno de vosotros tom aire y se qued mirando fijamente a sus dos hijos. Me ha impresionado el esfuerzo que ambos habis hecho, as como la capacidad que habis demostrado para dejar de lado vuestras infantiles diferencias personales y trabajar codo con codo. sta es una de las cualidades ms excelsas que han de adornar a un noble romano. Os adentraris en una sociedad despiadada y competitiva, donde cada uno mira slo por s mismo y por los suyos. Seris elegidos para desempear cargos o servir en las legiones junto a otros hombres que, por razones que no se os alcanzarn, se considerarn rivales vuestros y aspirarn a ser mejores que vosotros. Aun as, habris de trabajar con ellos, igual que ellos con vosotros, por el bien de Roma. Nunca os fiis, nunca los perdis de vista, pero trabajad con ellos porque, si as lo hacis, no slo estaris sirviendo a Roma sino velando por vuestros intereses tambin. Eso haremos, padre dijeron los dos hermanos sin dudarlo. Tito se puso en pie y, adelantndose a sus hijos, les pidi que lo siguieran hasta el atrio; dejaron atrs la cisterna en que recogan el agua de la lluvia y su fuente cantarina, y llegaron a la estancia que albergaba el altar de los dioses lares donde, en una de las paredes, conservaban las mscaras mortuorias de los antepasados de la familia. All, frente a aquella siniestra evocacin en cera de la vida o de la muerte, se detuvieron. xitos y fracasos jalonaron las vidas de todos y cada uno de estos hombres. Pero ninguno dej de hacer cuanto estuvo en su mano por servir a nuestra familia y a la tribu de los Sabinos. Tras haber conseguido que se nos considerara ciudadanos romanos, sirvieron a Roma. Vosotros, hijos mos, habris de seguir sus pasos. Sacaris a la familia de los Flavios de la oscuridad que impera en estas colinas de la Sabina y la llevaris a la cspide de la mayor ciudad del mundo. Pondr cuanto est de mi parte, dinero o relaciones, con tal de que lo consigis. Pero no vivir para siempre y, cuando falte, tendris que apoyaros mutuamente. Para eso os he trado aqu, ante la presencia de nuestros antepasados. Porque aqu es donde quiero que juris que siempre os seris leales, que siempre velaris por los dos y, por encima de todo, que siempre contaris con el apoyo del otro, sean cuales sean las empresas en que os embarquis. Padre, para qu aadir un juramento a lo que la sangre ya se ha encargado de unir? Los lazos de la sangre nos obligan a hacer todo lo que nos pides que juremos replic Sabino. Lo s. Pero se trata de un juramento que pronunciaris no slo delante de nuestros antepasados, sino de todos los dioses, incluido ese Mitra tuyo. Ser, por tanto, el juramento ms solemne que hayas formulado en tu vida. Si, andando el tiempo, uno de los dos no fuera capaz de ayudar al otro porque hubiera hecho otra promesa con anterioridad, este juramento habr de prevalecer sobre tal promesa. Has entendido lo que acabo de decir, Sabino? - 50 -

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Sabino cruz una mirada con su padre, asinti y se volvi hacia Vespasiano, que pareca ajeno a la conversacin. Al ver que su padre le brindaba a su hermano la posibilidad de quebrantar la promesa que haba hecho a su madre, comprendi que Sabino estaba al tanto de la profeca. A travs de este juramento, Tito le estaba diciendo a su hijo mayor que, cuando lo estimase oportuno, era su deseo que hiciera partcipe a Vespasiano de la profeca. Tito se volvi entonces a Vespasiano. sta ser la ltima vez que alguien se dirija a ti como pber dijo, mientras le sacaba por la cabeza la tira de cuero de la que penda la bulla. A partir de ahora, hijo mo, quiero que todo el mundo sepa que t, Tito Flavio Vespasiano, has entrado en la edad viril. Con la dignidad y el honor de un adulto, cumple, pues, con tus deberes como hombre, y prospera para gloria tuya y de la casa de los Flavios. Vespasiano inclin la cabeza como muestra de agradecimiento por las venturas que le deseaba su padre. Tito se volvi, entonces, hacia el larario, donde reposaban las imgenes de los lares domestici, los dioses de la familia. Deposit la bulla en el altar y alrededor de ella coloc cinco figurillas de arcilla que sac de una alacena contigua. Se pas un pliegue de la toga por la cabeza y musit una breve oracin; a continuacin llen un cuenco pando con el vino que contena un nfora que haba en el altar. De pie, sosteniendo el cuenco con la mano derecha, hizo una libacin ante la ms destacada de aquellas figuras, el lar familiaris, que representaba al fundador de la familia. Con un gesto, indic a sus dos hijos que se acercasen a ambos lados del altar y ofreci un sorbo de vino a cada uno de ellos, antes de apurarlo y depositar el cuenco sobre el ara. Envueltos en una tenue luz, los tres hombres se quedaron delante del altar, mientras Tito, tras invocar a los dioses y a los espritus de sus antepasados, desgranaba la frmula del juramento que haban de pronunciar sus hijos. Las palabras a las que recurri para que siempre se mantuviesen unidos resonaron a travs de las columnas del atrio bajo la atenta mirada de los ojos vacos de las mscaras mortuorias, testigos del solemne ritual. Una vez concluida la ceremonia, se descubri la cabeza y, de uno en uno, los estrech entre sus brazos, implorando las bendiciones de la diosa Fortuna para ellos y poniendo el honor de la familia en sus manos. Tened siempre presente de dnde vens y la familia a la que pertenecis. Que cada vez que volvis a casa, mayor sea la dignitas que ostentis, de forma que esta familia prospere merced a la gloria de sus hijos. Los tres guardaron silencio un momento, mientras formulaban sus peticiones a los dioses para sus adentros. La estancia estaba prcticamente a oscuras. En un rincn, la esclava domstica que estaba encargada de encender las lmparas y la fogata

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aguardaba a una distancia prudencial, sin atreverse a interrumpir las oraciones del paterfamilias y sus hijos. No se oa ms que el suave murmullo de la fuente. Al cabo de un momento, Tito rompi el silencio con una palmada. Varrn, dnde te has metido? Trenos un poco de vino. Por qu estamos a oscuras? Qu pasa en esta casa? Os habis quedado adormilados? El intendente se present al instante, propinndole de paso una patada en el trasero a la esclava encargada de las lmparas, que se apresur a cumplir con su cometido. Lo siento, amo. Estbamos esperando a que... dijo, antes de desaparecer. S, s, lo s. Hiciste bien. Pero ahora quiero vino y luz. Al poco, la estancia se llen de luz gracias a las numerosas lmparas de aceite que encendieron y a la fogata que crepitaba en el hogar. Cuando Vespasia lleg, se encontr a los hombres de la casa sentados junto al hogar, con unas copas de vino en la mano. Llegas justo a tiempo, querida exclam Tito, ponindose en pie. Me dispona a proponer un brindis. Coge una copa. Le tendi una que estaba casi llena del mejor vino de Ccubo, rebajado con un poco de agua. Alz la copa que tena en las manos por encima de su cabeza. Tan emocionado estaba que derram unas cuantas gotas. Maana saldremos hacia Roma; nos quedaremos en casa de tu hermano. Antes de ponernos en marcha, haremos un sacrificio a los dioses para que velen por nuestros intereses y nos permitan regresar a casa sin percances. Por Roma y por la casa de los Flavios! Por Roma y por la casa de los Flavios! respondieron los suyos, apurando sus copas.

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PARTE II
ROMA

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CA P T U L O V

La nube plomiza que se cerna sobre el horizonte pareca extenderse cada vez ms. Aquella maana, la tercera desde que se haban puesto en camino, a medida que se acercaban a la ciudad ms espectacular del mundo, Vespasiano se percat de que su prosperidad llegaba mucho ms all de los parajes que la rodeaban. Bastaba con echar una mirada: labrantos y caseros daban paso a inabarcables huertos donde millares de esclavos cuidaban de las interminables hileras de lechugas, puerros, cebollas y otras verduras. Tras los portones dorados y recargados que daban acceso a imponentes villas con esplndidas vistas a las laderas que las circundaban, vigilantes armados escrutaban a los viandantes, como si de salteadores en potencia se tratase. Nunca haba imaginado una calzada tan atestada. Mientras avanzaban por la Via Salaria, se cruzaron con vehculos de toda clase y condicin, pero los carruajes volcados, con los ejes partidos y la carga desparramada por el suelo, por no hablar de las lentas columnas de cautivos encadenados, les llevaban a pensar que iban mucho mejor mantenindose cerca de la orilla y ms cmodos, desde luego, a lomos de sus monturas. Al frente de la expedicin, Vespasiano, su hermano y su padre, los tres a caballo, abran paso a Vespasia, quien, instalada en un carruaje de cuatro ruedas tirado por mulas, o raeda, iba reclinada en blandos cojines, bajo un toldo que dos criadas no dejaban de acomodar mientras el pesado vehculo daba tumbos de un lado a otro colina abajo. Detrs, guiado por dos esclavos de los que atendan la mansin, un carro cargaba con los enseres familiares. A lomos de mulas, cerraban el cortejo otros tres esclavos de la casa, los criados personales de los amos. Por otra parte, Tito haba contratado como escolta a tres veteranos de la legin a caballo, cuya presencia, hasta el momento, haba senado para asegurarles un viaje sin percances. La lenta y penosa marcha de la raeda les haba impedido avanzar ms deprisa por la Via Salaria. Como contrapartida, en lugar de una, hasta dos veces hicieron noche por el camino, y se alojaron con familias con las que tuvieron la oportunidad de trabar lazos de hospitalidad. Las dos familias aprovechaban la hora de la cena para abordar cuestiones de las que pudiera derivarse algn beneficio para ambas partes. As, a cambio de una carta de presentacin para un magistrado o para un funcionario

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del crculo imperial, Tito les haba prometido que su cuado Cayo, que haba sido pretor, se interesara por la marcha de un pleito o un litigio civil, tomo Vespasia le haba asegurado que no dejara de cumplir cualquier promesa razonable a un precio que, claro est, algn da tendra que pagar, Tito estaba encantado de negociar esos canjes en nombre de su cuado. En cuanto a Vespasiano, lo ms provechoso haba sido observar de primera mano cmo a los dos paterfamilias, en un momento dado, no les importaba llegar a un acuerdo en aras del beneficio comn, aun sabiendo que ms adelante, en circunstancias muy diferentes, podan llegar a ser enconados rivales. A medida que el pequeo squito se acercaba a su lugar de destino, Vespasiano se detuvo a pensar en cmo se las arreglara para desenvolverse en aquella sociedad tan hostil, donde slo se tena en cuenta la fidelidad inquebrantable a Roma, a la familia y al honor y a la dignidad de cada cual, y en la que no le quedaba otra que integrarse. Observ la nube de color pardo a lo lejos mientras su caballo se esforzaba por llegar a lo alto de una colina, y se pregunt no slo si estara preparado, sino si en realidad estaba dispuesto a llevar esa clase de vida. Ajena al marcado desnivel, la calzada segua su curso, de forma que se vio en la cima antes de haber llegado a una conclusin definitiva. Boquiabierto, no pudo por menos que detenerse. Olvidado de cuanto le rodeaba, atnito contempl el espectculo ms impresionante que hubieran visto sus ojos. Unas cinco millas ms all, aureolada por una espesa capa de color marrn, alimentada por el humo de medio milln de hogares encendidos y el gas procedente de incontables fraguas y curtiduras, con sus siete colinas rodeadas por unas imponentes murallas jalonadas de torres fortificadas, se alzaba el corazn del imperio ms poderoso del mundo: Roma. Recuerdo lo asombrado que me qued en este mismo sitio, hace ahora cuarenta aos, cuando, con tu misma edad, mi madre me trajo aqu dijo Tito, tras ponerse a su lado. Cuando un hombre contempla Roma por primera vez y se hace una idea del poder que representa y de su propia insignificancia frente a ella, se da cuenta de que slo tiene dos opciones, servirla o sucumbir ante ella: no hay forma de ignorarla. En ese caso, no hay otra eleccin dijo el joven con voz queda, mirando a su padre. Tito esboz una sonrisa y acarici el pescuezo delicado de su montura, mientras admiraba las proporciones de la ciudad que se ergua a sus pies. Si hasta nosotros nos quedamos sobrecogidos, imagnale cmo se sentirn esos brbaros desharrapados de los bosques de Germania o de la Galia al contemplar semejante podero. Entiendes ahora por qu sus jefes estn dispuestos a renunciar a lo que sea con tal de ser ciudadanos romanos? Igual que hace ms de cien aos nuestros aliados del Lacio se enfrentaron a Roma para reivindicar su derecho a la

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ciudadana, tambin ellos prefieren ponerse a su servicio antes que perecer bajo su dominio. Roma te engulle, hijo mo; preocpate de que no te escupa. Bastar con una lametada a este redrojo para que descubra que, en su caso, nuestra venerada Roma escupe, que no traga dijo Sabino, rindose de su propia ocurrencia en el preciso instante en que se le acercaba. Te creers muy gracioso, Sabino! le solt Vespasiano. Aunque le divertan los chistes subidos de tono, no estaba de humor para tales chanzas. Espole su caballo y comenz a bajar la colina, mientras Tito reprenda a Sabino por emplear semejante lenguaje. Impresionado por su grandeza y magnificencia, contempl el centro del imperio, acariciado por el sol de la maana, impvido en mitad de la llanura que se extenda a sus pies, regurgitando los acueductos y calzadas que le insuflaban vida. Quiz nunca volvera a sentirse a gusto en el horizonte limitado de las colinas que rodeaban su casa de campo. Quiz nunca volvera a darse por satisfecho con las vulgares tareas agrcolas y ganaderas que hasta entonces haba realizado, con las estaciones como nico indicio del paso del tiempo. Se dispona a adentrarse en un mundo ms vasto y peligroso, en el que sabra cmo salir adelante y medrar. Sin escuchar las advertencias de su padre para que aminorara el paso, emocionado, se lanz colina abajo, abrindose camino entre los otros viajeros, deseando llegar lo antes posible. Al cabo de un par de millas, tuvo que disminuir la marcha y acomodarse al trfago de los carros que, ms lento, discurran entre las magnficas, pero sencillas, sepulturas que se apiaban a ambos lados de la calzada. Vespasiano refren su montura y sinti el peso de la Historia sobre sus hombros mientras lea los nombres grabados en las lpidas, nombres de familias conocidas junto a otros de los que no haba odo hablar en su vida. Algunos de aquellos sepulcros eran muy antiguos; otros parecan recientes. Todos tenan algo en comn, sin embargo: albergaban los restos de hombres y mujeres que se haban afanado por que Roma llegase a ser algo ms que el puado de cabaas de adobe que, ochocientos aos atrs, se agolpaban en la colina del Capitolio, hasta convertirla en la metrpolis de mrmol y ladrillo a los pies de cuyas murallas ahora descansaban. Las satisfacciones y los sinsabores de aquellos antiguos romanos, cuyas almas pertenecan ya al mundo de las sombras, todos sus xitos y sus fracasos haban contribuido a enaltecer la gloria de su ciudad. Todos ellos haban tenido una oportunidad, y Vespasiano confiaba en que la hubieran aprovechado al mximo porque, una vez arribados a la otra orilla de la Estigia, no haba forma de regresar de aquellos parajes tenebrosos. Se prometi a s mismo que, antes de emprender semejante travesa, hara cuanto estuviera en su mano, por poco que fuese, por engrandecer aquella ciudad en la que estaba a punto de entrar.

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Cuando despert de su ensueo, cay en la cuenta de que iba muy por delante de los suyos y decidi esperarlos all, entre las tumbas. Desmont, at su caballo a un rbol pequeo, se afloj la capa y se sent a aguardarlos mientras, distrado, segua a los viandantes con la mirada. Al cabo de un rato, un carruaje abandon la calzada; del vehculo bajaron una familia y sus esclavos. Sin tomarse un respiro, los sirvientes comenzaron a disponer una mesa y unos taburetes ante un modesto sepulcro de factura reciente. El paterfamilias hizo una libacin y recit una plegaria; a continuacin, la familia tom asiento, y los esclavos les sirvieron un almuerzo campestre que parecan compartir con el ocupante de la tumba, puesto que dejaron comida y bebida para el difunto encima de la lpida. Vespasiano sigui con atencin aquel singular ritual en que una familia coma y beba con su pariente fallecido, mientras hablaban con l como si estuviera vivo, ajenos por completo al ruidoso ajetreo que llegaba de la calzada, a tan slo unos pocos pasos. Era como si la muerte no fuera bice para que se siguiera rindiendo honores a un hombre si ste, en vida, se los haba ganado al servicio de Roma y de los suyos. Estaban acabando de comer cuando escuch la voz de su hermano que, a gritos, le deca: Mierdecilla, se puede saber qu haces ah sentado al borde de la calzada, tan campante? Te has parado a pensar que puedes caer en manos de asesinos o de gentes de la peor ralea que andan por aqu, entre las tumbas? Sabino ech pie a tierra y le propin un buen puntapi en el muslo. T y tus ocurrencias; y nuestra madre, medio enloquecida de lo preocupada que est. Tito se acerc a los dos hermanos. Por todos los demonios, dnde tienes la cabeza, Vespasiano? Por atestadas que estn, no te das cuenta de lo peligroso que es andar solo por estas calzadas? Crees que, aunque lo estuvieran cosiendo a pualadas, alguno de los viandantes se detendra para echar una mano a un joven? Slo a un imbcil podra ocurrrsele semejante idea, y de qu le servira? Incluso si vieran que te arrastran detrs de una tumba, nadie en su sano juicio pondra su vida en peligro por ayudar a un mozalbete como t. Lo siento, padre dijo el joven, levantndose dificultosamente y frotndose la pierna dolorida. No pensaba que... Sabino acababa de decirme... Sube a tu montura y ve a pedir disculpas a tu madre le interrumpi Tito. Mont a caballo y se dispuso a hacer lo que le haban ordenado, pero no poda dejar de pensar en el muerto que descansaba en aquella tumba. Llegara a ser l merecedor de tal honor algn da?

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La calzada se haca ms intransitable a medida que se acercaban a la confluencia con la Via Nomentana, a menos de media milla de la Porta Collina, la puerta por la que iban a entrar en la ciudad. Las tumbas que se alzaban a ambos lados de la calzada daban paso a poblados de chabolas donde se alojaba la escoria de la miseria urbana, aquellos que carecan de un techo tras los muros de la ciudad. El hedor que desprendan aquellas casuchas inmundas, hechas de trozos de madera y de restos de arpillera, junto con el humo de las fogatas donde cocinaban, impregnaba el aire hasta el punto de que respirar resultaba una necesidad tan perentoria como desagradable. Slo cien pasos los separaban de las murallas que rodeaban la ciudad, defensas de proporciones sobrecogedoras, verdaderas montaas de ladrillo que se recortaban contra el cielo. Por la parte norte de la ciudad, a unas dos millas a su derecha, contempl los armoniosos arcos del nuevo acueducto de Aqua Virgo, obra de sesenta pies de altura, que se adentraba en el Campo de Marte, tras un recorrido de veintitrs millas, llevando a la ciudad las aguas lmpidas de un manantial que, segn la leyenda, una joven haba enseado a unos sedientos y victoriosos soldados romanos despus de una batalla largo tiempo olvidada. El gritero de la multitud y el chirrido de las rgidas ruedas metlicas de innumerables carruajes y carretas arrastrados por bestias de carga que resollaban lleg a su punto culminante en la encrucijada donde las dos calzadas confluan. Vespasiano se qued mirando aquel desbarajuste de vehculos, personas y animales que, entre empellones y empujones, trataban de abrirse camino para dejar atrs la calzada por donde venan e incorporarse a la otra va. Nadie pareca dispuesto a ceder el paso porque, de hacerlo, aparte del retraso, se exponan a sufrir la violenta embestida del vehculo que los segua. En cabeza, poco a poco, la escolta de legionarios veteranos que acompaaba a la familia trataba de incorporarse a la Via Nomentana, avanzando entre la multitud a fuerza de recios bastonazos. Una vez que consiguieron llegar a la calzada, procedieron ms deprisa. A derecha e izquierda del camino, los carruajes y carretas de carga, vehculos a los que no se permita la entrada a la ciudad durante el da, se echaban a un lado hasta la puesta del sol para, una vez que hubiera oscurecido, continuar viaje hasta sus lugares de destino, un trasiego que, debido al chirrido de las ruedas y las voces de los conductores de los vehculos, daba pbulo a aquello de que ni de da ni de noche haba un momento de tranquilidad en Roma. Nada ms pasar la Porta Collina, Tito acababa de ajustar los servicios de una litera para Vespasia cuando, a sus espaldas, oyeron el grave bramido de una trompa y unas voces que se alzaban por encima del gritero que los rodeaba. Al volver la vista atrs, Vespasiano distingui los cascos con penachos de crines teidas de rojo de una

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turma de caballera, un escuadrn de una treintena de hombres, que se abra paso entre el gento. Ms vale que los dejemos pasar dijo Tito. Parecen jinetes de la guardia pretoriana, y stos no se andan con chiquitas, sobre todo si dan escolta a alguien influyente. La multitud les ceda el paso a medida que, de cuatro en fondo, se acercaban. Sus altas y blancas monturas, con los ojos desorbitados, echando espumarajos por el bocado del freno, se abrieron camino sin detenerse ante nadie. Quienquiera que tuviera la mala suerte de no apartarse a tiempo se expona a llevarse un buen testarazo con la hoja de la espada o con el asta de sus lanzas. Abrid paso, dejad paso, en nombre del emperador! Abrid paso! gritaba un decurin. El pretoriano que llevaba la trompa hizo sonar su instrumento de nuevo. Las lorigas de bronce y los cascos con incrustaciones de plata refulgan bajo la luz del sol; tras ellos slo quedaba un ondear de capas rojas de ribetes dorados; su atuendo no era sino la prueba palpable de la riqueza y el poder de la familia imperial por la que velaban. Con frrea disciplina, se mantenan en formacin, sin separar los muslos y pantorrillas musculosos de los flancos sudorosos de sus monturas, llevndolos en lnea recta por mitad de la calzada. La guardia rodeaba una ostentosa litera de madera labrada y marfil, cuyos ocupantes se ocultaban tras unos pesados cortinajes de color marrn cubiertos de signos astrolgicos bordados en oro y plata. A la altura de la cintura, tres esclavos negros portaban cada uno de los varales que sobresalan de los vrtices del vehculo; acompasados y a paso ligero, se desplazaban con tanta destreza que la litera pareca ir flotando por el aire, sin que nada perturbase la quietud de su preciosa carga. Slo aos de prctica, bajo la atenta mirada de capataces ms que dispuestos a corregir cualquier desliz a fuerza de latigazos, podan haberlos llevado a adquirir semejante soltura. Quin ser el ocupante, padre? El emperador? pregunt Vespasiano, mientras observaba cmo el squito imperial se abra paso por la atestada Via Nomentana. Me imagino que no. Cuando no est en Roma, Tiberio pasa cada vez ms tiempo en el sur, as que dudo mucho que entre en la ciudad por aqu. Ms me inclino a pensar que sea alguien de la familia imperial que tenga propiedades en las colinas que hay hacia el este contest Tito en el momento en que la litera pasaba a su altura. En ese instante, un perro furioso, echando espumarajos por la boca, asustado por el bramido de la trompa y el estruendo de los caballos, sali de debajo de un carro al lado de Vespasiano y se abalanz contra los negros que iban en cabeza, hincando una dentellada en la pierna izquierda del esclavo que ms cerca estaba de la litera, que empez a dar gritos, tratando de quitarse de encima al animal enloquecido. Los otros

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porteadores se detuvieron de inmediato, haciendo que la carga que llevaban se fuese de un lado a otro del vehculo. La guardia enseguida rode la litera inmovilizada, apuntando con sus lanzas a la multitud de mirones, hasta que se acerc el decurin para ver qu pasaba. Ech un vistazo al pobre esclavo, que trataba de zafarse como poda del perro enfurecido. Dos lanzazos bastaron para que acabase con el sufrimiento de ambos. Grit una orden escueta, la guardia se puso en formacin y la columna se dispuso a seguir adelante. Antes de reemprender la marcha, las cortinas de la litera se entreabrieron con suavidad y una joven asom la cabeza. Vespasiano se qued sin aliento: nunca haba visto una muchacha tan bella. Los rizos de su espesa cabellera negra, en perfecto contraste con una piel ebrnea, le caan sobre los hombros livianos. Con joyas en las orejas y alrededor del cuello, sus labios, carnosos y pintados de un color rosa intenso, casaban a la perfeccin con su delicada nariz respingona y su mentn, firme y altivo. Pero lo que de verdad dej atnito a Vespasiano fueron aquellos ojos, dos estrellas azules resplandecientes, que fueron a posarse en l durante la fraccin de un segundo, antes de que se retirase y la litera se pusiera de nuevo en movimiento. Un sonoro bufido lo devolvi a la realidad. Mira, padre, cmo boquea el ms joven de tus hijos: parece una carpa recin sacada del agua en la red de un pescador dijo Sabino, a carcajadas. Cualquiera dira que este pobre paleto se ha convertido en blanco de uno de los dardos de Cupido. Me apuesto lo que quieras a que dara su mano derecha por saber quin es esa joven, aunque est tan por debajo de ella que de poco le iba a servir enterarse. Vespasiano se sonroj al ver que su padre tambin se mofaba de l. Nunca te haba visto tan alelado, hijo mo. No irs a decirme que te ha gustado, verdad? pregunt mientras, sin dejar de rer, se volva a los escoltas para ordenarles que siguieran adelante. Incapaz de salir de su asombro, Vespasiano se qued contemplando al perro que, aun muerto, todava clavaba sus colmillos en el cadver del esclavo negro. Dos rayos lo haban fulminado en otras tantas horas: el afecto repentino e inexplicable que haba sentido por aquella ciudad que, slo de lejos, haba contemplado, y la atraccin por aquella joven que haba visto tan slo por un instante. Quin sera? Lo ms probable es que no volviera a verla nunca. Poco a poco se fue recuperando y condujo su caballo tras los suyos. No obstante, al cruzar la Porta Collina y entrar en Roma, el corazn le lata con fuerza.

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CAPT ULO VI

Nada ms cruzar la puerta de la ciudad, la Via Nomentana se estrechaba tanto que a duras penas caban dos carretas. Ya no se vean las srdidas chabolas y las sepulturas que se alzaban a ambos lados del camino; en su lugar, casas de tres, cuatro y hasta cinco alturas, o insulae, que, exceptuando una hora a eso del medioda, no dejaban pasar el sol. En los bajos de los edificios haba comercios a pie de calle donde se vendan toda clase de mercancas. Vendedores ambulantes menudeaban por delante de carniceras que exponan carne de cerdo y curtidores que ofrecan objetos de cuero; no faltaban polleras, al lado de tabernas, y tambin barberos, videntes que echaban la buena ventura y puestos de estatuillas de dioses y hroes. Herreros sudorosos martillaban herrajes al lado de zurcidores entregados a sus labores y estantes rebosantes de hogazas, pastelillos y panecillos dulces de las panaderas. Los gritos de los tenderos voceando sus mercancas retumbaban por el aire, cargado de todos los olores, agradables o ftidos, que aquel trajn tan febril provocaba. Vespasiano se qued aturdido ante el tropel de hombres libres, libertos y esclavos que, a empellones y empujones, se dirigan a sus quehaceres, procurando no bajarse de las aceras elevadas para no hundir los pies en el fango de la calle, un autntico lodazal de excrementos humanos y animales. En el exterior de los edificios ms bajos y con el fin de aprovechar al mximo el mayor espacio posible, unas desvencijadas escaleras de madera suban a unas no menos precarias balconadas por donde se acceda a las viviendas del primero y segundo piso. Casi todos los ocupantes de las plantas superiores eran mujeres que se dedicaban a restregar prendas de vestir en tablas de madera bajo hileras de ropa tendida, ms o menos limpia, que la brisa se encargaba de mecer, o bien a aderezar la cena, que acabara de hacerse en el horno del panadero, o a chismorrear con las vecinas mientras, a su lado, en cuclillas, unos nios jugaban a las tabas o a los dados por el suelo. Cacareando bromas obscenas que celebraban con risotadas desvergonzadas, unas prostitutas pintarrajeadas pregonaban sus servicios y tarifas a los viandantes. Entretanto, con sus achaques a cuestas, unos ancianos contemplaban con envidia aquella explosin de vida que ya les estaba vedada sin moverse de donde estaban.

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Rateros, timadores, embaucadores y truhanes de la ms baja estofa acechaban a incautos o despistados, abrindose camino con sigilo entre la muchedumbre en busca de posibles vctimas a las que desvalijar con la pericia propia de quienes han hecho del latrocinio su forma de vida, descartando a aquellos de los que nada podan sacar, que dejaban a merced de la peor escoria: los mendigos. Ciegos, enfermos, tullidos y contrahechos acorralaban y atosigaban a los transentes con la ferocidad de quienes no tienen nada que perder con tal de de arrancar algo de calderilla o una moneda de bronce de escaso valor a los pocos que se dignaban reparar en ellos. Gentes de toda calaa se hacinaban all, excepto los pudientes. stos vivan en lo alto de las colinas de la ciudad, respirando un aire mucho ms limpio, lejos del populacho, con el que slo se mezclaban cuando no les quedaba ms remedio que pasar entre aquella inmundicia camino de la ciudad o de regreso a sus esplndidas villas. La comitiva de los Flavios se dispuso, pues, a recorrer aquella calle que, colina abajo, iba directa como una flecha al centro de Roma. Tenemos que seguir esta calle hasta llegar a una bifurcacin; una vez all, torcer a la derecha les indic Tito a voces a los legionarios que los escoltaban, que de sobra saban cmo abrirse camino entre la multitud. Volvindose al ms joven de sus dos hijos, le pregunt: Entonces, qu te parece? Es mucho ms grande que Reate, padre dijo Vespasiano con una sonrisa cargada de irona. La verdad es que no s qu decirte... Es como me imaginaba, pero multiplicado por diez. Me imaginaba que habra mucha gente, pero nunca cre que tanta. Supona que habra edificios altos, pero no tan altos. Cmo es posible que se mantengan en pie? No siempre, hijo mo respondi Tito. Los propietarios suelen construir estas insulae a toda prisa y con materiales baratos, alquilndolas a cuantos ms mejor. Muchas veces se vienen abajo; cuando eso pasa, se limitan a levantar otra en el mismo sitio y que se pudran los que acaban de morir aplastados. Siempre habr gente encantada de pagar un alquiler con tal de vivir en la ciudad, aunque sea en uno de esos cuchitriles; o eso, o las chabolas entre las tumbas al otro lado de las murallas: no les queda otra. En la ciudad, al menos, tienen derecho a los repartos gratuitos de grano porque, a no ser que albergue aspiraciones de poner fin a su vida pblica, el emperador jams consentir que el populacho muera de hambre. Por eso, cualquiera que tenga algo de dinero le dir que no somos sino un granero permanentemente vaco, donde nunca pasa nada aadi su padre con una sonrisa. No es algo que deba quitarte el sueo. A nosotros, ni nos va ni nos viene. Que cada uno se ocupe de sus asuntos; nosotros, a lo nuestro. Llegaron por fin a la encrucijada. En la bifurcacin haba una taberna. En el exterior, acomodados en unos toscos bancales de madera, un grupo de hombres

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malencarados mataban el tiempo bebiendo y jugando a los dados. Cuando la comitiva de Tito torci a la derecha, uno de ellos se puso en pie y se acerc al paterfamilias. Si piensas adentrarte en esa calle, necesitars proteccin le dijo con voz pausada y amenazante. Tena la complexin y las orejas deformadas tpicas de un pgil; las cicatrices de su rostro confirmaban que tal era su oficio. Plantado delante de Tito, ni siquiera se movi cuando el romano azuz su montura dispuesto a seguir adelante. Te acabo de decir que necesitars proteccin, si pretendes ir por esa calle. Me llamo Marco Salvio Magno y esos amigos mos que ves ah, en la bifurcacin, pueden ofrecrtela a ti y a los tuyos insisti. Un denario, y dos de mis compaeros irn con vosotros para evitaros cualquier percance. Y de quin habran de protegernos, Magno? le pregunt Tito, mordindose la lengua por no decir una barbaridad. De ti y de la panda de asesinos que te acompaa? Tampoco hay necesidad de ser grosero repuso el luchador. Lo nico que te he dicho es que no vayas por ah si no te acompaan personas que conozcan el barrio, que sepan por dnde se puede ir y por dnde no. No s si me explico. Tito trat de calmarse, no quera perder los estribos delante de semejante granuja. Puede saberse por qu precisamente nosotros necesitamos proteccin? pregunt, al tiempo que sealaba con el dedo a otro grupo de viajeros. Y sos? Por qu no se la ofreces a ellos? No tienen pinta de que puedan permitrsela. Si no pueden permitrsela es porque no la necesitan y, si no la necesitan, es que son muy pobres como para que alguien tenga la ocurrencia de desplumarlos. Tu squito, sin embargo, parece que s puede costersela, lo que significa que la necesitis replic Magno, quedndose tan ancho ante la lgica de su argumentacin. El caso es que ya llevamos una escolta, tres guardias armados que mirarn por ellos y por nuestra seguridad dijo Tito, volviendo la cabeza hacia los legionarios veteranos, que haban echado pie a tierra y empuaban sus dagas. Y adems no tienen mala pinta, seor. Pero son slo tres, y te aseguro que en esa calle hay mucha gente de poco fiar. Me hago cargo apostill Tito. Y qu podra pasarnos si decidimos no seguir tu prudente recomendacin? Que correrais un grave peligro y pecarais de insensatos, si quieres que te sea sincero contest Magno con una sonrisa que mal casaba con lo que decan sus ojos. A sus espaldas, sus compaeros haban comenzado a ponerse en pie; la situacin empezaba a ser delicada.

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Pgale lo que te pide, padre musit Sabino, pensando que si se enfrentaban con ellos llevaban todas las de perder. Para cobrar tendr que pasar por encima de mi cadver! replic Tito, con determinacin. Esperemos que no haya que llegar a tanto. Si te ofrezco nuestros servicios es para evitar una desgracia. As que dinos adnde vais, y velaremos por vosotros para que lleguis sin percance insisti Magno, quien, aun cercado por la escolta de los Flavios, ni siquiera dio un paso atrs. Qu pasa, Tito? pregunt Vespasia tras bajarse de la litera y ponerse al lado de su esposo. Estos desalmados... pretenden que... Como ya te he dicho, no hay necesidad de ser grosero le interrumpi Magno. Grosero! Quin te has credo para hablar as, repugnante mono salvaje? grit Vespasia. Cmo te atreves a cruzarte en nuestro camino? En cuanto lo vea, yo misma pondr al tanto a mi hermano de vuestro comportamiento. Chitn, querida! Mucho me temo que tus palabras no nos van a ayudar a salir del apuro dijo Tito, mientras vigilaba a los compaeros de Magno, que les impedan seguir adelante y tambin les cortaban la retirada; ech cuentas, comprendi que no vala la pena meterse en una trifulca y, no sin prometerse a s mismo que algn da dara una buena leccin a esa chusma, les espet a regaadientes: Nos dirigimos a casa de Cayo Vespasio Polin, en la colina del Quirinal. Adnde dices? A casa del que fue pretor? Por qu no lo has dicho antes, amigo mo? se es otro cantar. Somos viejos conocidos. No os costar nada. Os ruego que tengis a bien disculpar este malentendido. Saludad de mi parte al honorable senador. No ser yo quien lo haga, bribn insolente replic Vespasia furibunda, mientras se daba media vuelta y echaba a andar hacia la litera. Aun as, tendremos el placer de escoltaros a tu squito y a ti hasta esa casa. Sexto, Lucio, venid conmigo. Vamos a acompaar a esta noble familia hasta su lugar de destino y ech a andar por la calle de la derecha, hacindoles seas de que le siguieran. A cuento de qu este barullo, padre? inquiri Vespasiano a medida que se adentraban en la calle. Esto, hijo mo, ha sido un buen ejemplo de cmo actan los ms poderosos de Roma, despus del emperador y sus pretorianos, a saber, las cuadrillas que vigilan las encrucijadas contest Tito, todava sorprendido por la rapidez con que todo se

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haba resuelto. Son bandas que suelen apostarse en los cruces de las principales arterias que discurren por los barrios ms pobres de la ciudad y exigir dinero a los comerciantes y a quienes residen en esas zonas, igual que a la gente que pasa por ellas, a cambio de proteccin. Si les pagas lo que te piden, no te robarn. Si no les das lo que te exigen, te desplumarn. As de sencillo. Al margen de la ley, claro! acert a decir Vespasiano, sorprendido. Por qu el emperador no hace nada al respecto? Aunque te parezca extrao, tales actividades se toleran porque no son pocos los beneficios que de ellas se derivan. Qu bien puede deparar esa bazofia que lo nico que hace es reclamar dinero con amenazas? pregunt su hijo, con sorna. Pues, para empezar y aunque te parezca mentira, hay menos delincuencia en las zonas que ellos vigilan. Si otros ladrones invadieran su territorio, puedes estar seguro de que se llevaran su merecido. Prate a pensarlo un momento: garantizar el orden en esas zonas redunda en inters suyo porque, cuantos ms comerciantes se establezcan, ms rentable les resultar el negocio. A juzgar por cmo han reaccionado al pronunciar su nombre, est claro que tu to cuando menos los tolera, si es que no est de su parte. Por lo que me ests contando, padre, son una maravilla: una panda de fervientes mozalbetes que slo piensan en lo mejor para la gente de sus barrios, con el apoyo de hombres rectos y poderosos. Y en cierto modo, eso es lo que son contest Tito en el momento en que dejaban atrs la calle principal y se encaminaban hacia la colina del Quirinal. Sin embargo, tambin hay que decir que tienen la fea costumbre de desquitarse con los miembros de otras bandas rivales, y que, en el circo, son muy dados a protagonizar reyertas con los seguidores de quienes lucen colores distintos de los que ellos apoyan. A medida que ascendan la colina, las insulae desaparecieron para dejar paso a casas de una sola planta, desprovistas de ventanas al exterior, de las que slo se vea la puerta de entrada. Unos minsculos callejones separaban unas de otras, de forma que la primera impresin era la de un muro interminable salpicado de puertas. Haba poca gente por la calle; las contadas personas con que se cruzaron tenan mejor pinta; hasta los esclavos iban mejor vestidos. Notaban incluso la diferencia en el aire que respiraban. Una brisa suave alejaba los efluvios de la ciudad que vean a sus pies. All slo llegaba el apagado murmullo de la algaraba que reinaba ms abajo. Tras haber girado unas cuantas veces a derecha e izquierda, Magno se detuvo frente a una casa pintada de color amarillo.

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sta es la casa del senador Cayo Vespasio Polin, amigos mos les dijo, mientras haca sonar la campana. Aqu concluye mi cometido. Si alguna vez puedo hacer algo por vosotros para enmendar este desafortunado malentendido, no dudis en buscarme. Trat despus de ayudar a bajar de la litera a una Vespasia enrabietada, y se gan una bofetada. Con una reverencia, le present sus disculpas, les dese a todos que pasaran un buen da y se fue con sus dos compaeros, dejando a sus hasta entonces protegidos a la espera de que alguien les abriera la puerta. Ya hablar yo con mi hermano acerca de este sujeto tan desagradable asegur Vespasia, acercndose a su marido. Cmo es posible que semejante escoria se atreva a amenazar a personas tan por encima de l? Salvo por ayudarles a hacerse una idea de cunto podrn sacarles, creo que poco les importa el rango social de sus vctimas respondi Tito. Vespasia torci el gesto pensando que su marido le estaba tomando el pelo, pero no dijo nada porque en ese momento abri la puerta un hombre muy entrado en aos, tan encorvado que pareca que iba a quebrarse, que se los qued mirando con ojos vidriosos, inyectados en sangre. A quin debo anunciar? pregunt con voz estridente. Tito Flavio Sabino, su esposa Vespasia Pola, y sus dos hijos, Sabino y Vespasiano contest Tito. Ah, s! Ya me haban advertido de vuestra llegada. Pasad y esperad en el atrio. Voy a llamar al amo dijo el anciano criado con respiracin fatigosa, inclinndose an ms mientras pasaban por delante de l. Vespasiano se intranquiliz ante la posibilidad de que no volviera a ponerse derecho pero, con ayuda de una garrota, se enderez, cerr la puerta y, cojeando, se fue en busca del senador, tan despacio que todo apuntaba a que habran de esperar un buen rato. Vespasiano ech un vistazo a la estancia. Era casi el doble de espaciosa que la de su casa y mucho ms suntuosa. Frescos de colores vivos de jvenes desnudos cazando o peleando, por no hablar de otras actividades menos nobles, adornaban las paredes. Estatuas de dioses apuestos, pintadas de tal forma que pareca que estuvieran dotadas de vida propia y que nada dejaban a la imaginacin, se erguan en las hornacinas que haba entre los frescos. En el suelo, un hermoso mosaico, primorosamente trabajado, representaba a un imponente y musculoso Aquiles rematando a un Hctor de mirada incrdula, desnudos ambos tambin por alguna razn que no se le alcanzaba. A Vespasiano no se le pas por alto el gesto de su madre al entrar en la estancia y darse cuenta de que era la nica representante del gnero femenino que all haba.

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No comparto los gustos de mi hermano en lo que a la decoracin se refiere le musit a su marido. Es de lo ms vulgar, y nada apropiada para los chicos. Cmo no me lo advertiste, Tito? Al fin y al cabo, ya habas estado aqu. Y Sabino, no lo olvides, y nadie dira que se sintiera incmodo repuso su esposo, en voz baja tambin, dando una palmada en el hombro a su hijo mayor . Adems, qu habras hecho si te lo hubiese dicho? Cambiar de planes? Siempre has sabido cules eran las debilidades de tu hermano, as que no hay razn para que te escandalices. En todo caso, aqu estamos, y no podemos irnos a no ser que queramos ofenderlo gravemente. Debilidades, dices? rezong Vespasia. A eso llamas t debilidades? Sabino dirigi entonces una mirada de entendimiento a su hermano. Cuando ests con el to, ya sabes lo que tienes que hacer, hermanito: la espalda contra la pared. Ya basta, Sabino murmur Tito. Debis honrar y respetar a vuestro to. Que no es lo mismo que plegarnos a sus deseos mascull Vespasiano, sin poder disimular una sonrisa, lo que le vali una mirada de reproche por parte de su madre. Sea lo que sea, mi hermano es un hombre muy influyente. De modo que haz caso a tu padre y ahrrate los comentarios. Vespasiano asinti con la cabeza, y trat de no mirar los frescos. Vespasia! Qu alegra volver a verte! tron una voz grave con una entonacin que Vespasiano pens que se pareca mucho a la suya . Tito, amigo mo, qu placer! Al alzar los ojos, el muchacho vio a un hombre de gordura descomunal que, en ese instante, entraba en la estancia dando tumbos. Vesta una tnica blanca con una ancha banda de color prpura por delante que a duras penas ocultaba la voluminosa barriga; si llevaba algn ceidor, ste haba desaparecido bajo aquellas roscas de grasa que suban y bajaban cuando andaba. Realzaban su cara redonda, maquillada con colorete en las mejillas y kohl en los ojos, unos rizos castaos cuidadosamente peinados con pinzas que le cubran las orejas y la frente. Llevaba unas delicadas zapatillas de cuero rojo en los pies, demasiado pequeos para semejante corpachn. Atnito, Vespasiano, que no haba visto a nadie tan estrafalario en su vida, tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una inconveniencia. Cayo se acerc a Vespasia y le dio un abrazo. Aunque no le gustaba la vida que llevaba su hermano, y an no repuesta de su sorpresa al ver lo gordo que estaba, pareca encantada de volver a verlo y acept el carioso saludo.

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Cunto tiempo, Cayo! dijo, tratando de librarse de aquellos michelines. Espero que te encuentres bien. Nunca he estado mejor, nunca contest, apretando con fuerza el brazo de su cuado. Tienes buen aspecto, amigo mo. El aire del campo te sienta bien por lo que veo. Ser sa la razn de que no vengis a Roma con mayor frecuencia? El caso es que aqu estis, y encantado de tener la oportunidad de ofreceros mi casa. Sabino, han pasado cuatro aos desde la ltima vez que estuviste por aqu. Y har por lo menos diez que no vea a Vespasiano. Los dos hermanos dieron un paso adelante e inclinaron la cabeza ante su to, quien, apoyando una mano en el hombro de cada joven, los mir de arriba abajo. Esplndidos muchachos, Tito, esplndidos. Supongo que estars orgulloso. Sabino, ardo en deseos de que me cuentes cosas de tu paso por la milicia. Seguro que te sirvi para hacerte un hombre. Y que lo digas, to! respondi Sabino. Ahora aspiro a un puesto de magistrado iunior. Haces bien, y ten por seguro que lo conseguirs, hijo dijo Cayo, al tiempo que se volva a Vespasiano. Y a qu aspira este jovencito? A servir a Roma y a mi familia contest el chico. As se habla, muchacho. Con esa disposicin, llegars lejos lo anim Cayo, apretndole el brazo. Pero por dnde quieres empezar? Por el ejrcito, quiz? As es, to. Quiero ser tribuno militar, como Sabino. Excelente idea. Seguro que podr arreglarlo. Todava tengo conocidos en las dos legiones en que serv. Al ver los ojos de asombro del chico, Cayo se ech a rer. Querido muchacho, no pensars que siempre he estado as de gordo! Al darse cuenta de que su to haba descubierto lo que pensaba, Vespasiano se ruboriz avergonzado. Pues claro que no. Hubo una poca de mi vida en que era tan esbelto como vosotros, y aqu est vuestra madre que podr confirmroslo. Sin embargo, ahora ya veis cmo estoy, aunque quiz debera decir que me gusta la buena vida: eso es lo que me hace estar as. Al contrario que su predecesor, el divino Augusto, un mojigato de vida austera, que aspiraba a que todo el mundo siguiese su ejemplo, el emperador actual es ms tolerante con quienes llevan una vida parecida a la ma. Que los dioses colmen de bendiciones a Tiberio, que me permite darme este gusto y ser gordo y feliz le explic a Vespasiano con una sonrisa . Bueno, confiemos en que pueda echaros una mano a los dos en esta ciudad esplndida, que es la nuestra. Al fin y al cabo, para eso habis venido, no es as? brome Cayo. - 68 -

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As es, to. Gracias dijeron los dos hermanos a la vez.

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No, no me deis las gracias todava. An no he movido un dedo. Esperad a haberlo conseguido. Entonces s que ser el momento de que me lo agradezcis y, dirigindose a su hermana, aadi: Vespasia, estoy seguro de que, despus del viaje, os apetecer tomar un bao y cambiaros de ropa, as que voy a ordenar que os acompaen a vuestros aposentos. Los baos de esta casa son magnficos, a no ser, claro est, que prefieras ir a los establecimientos pblicos. No, Cayo, prefiero utilizar los tuyos contest su hermana. Como quieras. Ordenar que los preparen de inmediato. Dio una palmada, y cuatro esclavos domsticos, cuatro adolescentes de cabellos rubios hasta los hombros, ataviados con unas tnicas coloradas, demasiado cortas en opinin de Vespasiano, salieron de un rincn de la estancia. Estos muchachos os acompaarn a vuestros aposentos dijo Cayo, mientras diriga una mirada suplicante a su hermana. Lo siento, Vespasia, pero en esta casa no hay esclavas. Confo en que hayas trado las tuyas. As es, hermano. Estn a la puerta, con el resto de nuestros enseres. Estupendo. Le dir a Prisco, el intendente, que les busque acomodo. Os lo ruego, haced como si estuvierais en vuestra propia casa. Estar con vosotros en cuanto os hayis aseado; ocasin tendremos entonces de hablar de estos hijos vuestros.

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El bao fue reconfortante, aunque tanto Sabino como Vespasiano no ocultaron su sorpresa cuando, con destreza, los masajearon y frotaron dos guapos chavales que, a pesar de su edad y sus largos bucles dorados, parecan no tener ni rastro de vello en su cuerpo. Tras el bao, fueron en busca de sus padres; los encontraron sentados a la sombra en el jardn del patio, presidido por una desmesurada estatua de Apolo, colocada en el centro de la alberca que haba en mitad del recinto. Cuando Cayo apareci, Vespasiano, sentado en el borde del estanque, deslizaba indolentemente los dedos por el agua. No hagas eso, muchacho lo advirti su to. Ah tengo las lampreas, que bien podran darte un mordisco y dejarte sin un dedo en un abrir y cerrar de ojos. Es una lstima, pero sienten tanto placer al devorarnos como nosotros las disfrutamos cuando nos las comemos aadi de forma despreocupada, mientras se acomodaba en un taburete que le acercaba otro hermoso criado. El ao pasado, uno de mis esclavos se cay al estanque; acabaron con l antes de que pudieran sacarlo. Por lo - 69 -

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que me contaron, se abalanzaron sobre l con tantas ganas de hincarle el diente que pareca que el agua estaba hirviendo. Creo que el pobre se muri de la impresin. La verdad es que no me hizo ninguna gracia, porque ese muchacho me gustaba mucho y haca poco que lo haba comprado. Sin dudarlo, Vespasiano se alej del estanque y fue a sentarse junto a su padre. Aparecieron otros dos esclavos. Uno llevaba una mesa; el otro, una bandeja de pastelillos. Siempre me gusta tomar algo dulce a estas horas coment su to, mientras uno de los chicos dispona la mesa. Confo en que me acompais, porque an tardaremos un poco en cenar. El joven que llevaba la bandeja se inclin ante Vespasia para ofrecerle un pastelillo, dejando al aire un par de nalgas bien formadas y un escroto sin trazas de vello, que Cayo examin complacido. Vespasiano not que su padre se revolva intranquilo en la silla, y se pregunt cmo reaccionara su madre cuando el joven atendiera a los convidados que estaban sentados al otro lado de la mesa. Por suerte, Cayo repar en lo incmodos que se sentan sus invitados y, antes de que Vespasia contemplase semejante espectculo, le dio un azote en el trasero al muchacho. Arminio, cmo se te ocurre atender a mis invitados sin llevar nada encima? Anda, ve a ponerte un taparrabos de inmediato. Sorprendido, el adolescente se qued mirando a su amo. Caso de tenerla, estaba claro que ste nunca le haba pedido que llevase tal prenda. Haz lo que te he dicho! grit Cayo. Deja los pastelillos encima de la mesa. El pobre chico hizo lo que le ordenaban y sali corriendo. Con una sonrisa de oreja a oreja, el senador les aclar a sus invitados: Debo pediros disculpas, pero ya sabis lo olvidadizos que son estos germanos: buenos trabajadores, pero un tanto descuidados. Por descontado, Cayo. No pasa nada respondi Tito. Todos tus esclavos son germanos? Tena entendido que eran muy caros. Y lo son. Pero bien valen lo que pagas por ellos contest su cuado, con mirada ausente. Casi todos son germanos, aunque tambin tengo un par de mesopotamios y un britano. De dnde son los britanos? inquiri Vespasiano. Britania es una isla al norte de las Galias. Supongo que habrs ledo a Csar que, hace ms de setenta aos, hasta en dos ocasiones anduvo por aquellos parajes; descubri que se trataba de unas hordas indomables y nunca lleg a someterlos. Ten por seguro que algn otro lo intentar ms adelante. Vamos a ver, Tito, acaso no has dado una esmerada educacin a tus hijos? Seguro que habrn ledo a los clsicos. - 70 -

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Mucho me temo que a Vespasiano siempre le han interesado ms las labores del campo que la Historia. No, no creo que sea muy ledo. Habr que poner remedio a esa situacin. Le dejar al muchacho mi ejemplar de la Guerra de las Galias, de Csar, donde se enterar de todo lo que hay que saber sobre Britania, la Galia y Germania. Si quieres ser soldado, has de saber esas cosas. Quin sabe adnde te destinarn? Muchachos, mientras estis aqu, pongo mi biblioteca a vuestra disposicin. Muy amable por tu parte, querido hermano dijo Vespasia. Me ocupar de que saquen el mximo provecho de la oportunidad que les brindas. Como no tenemos esclavo que nos sirva aadi su hermano sealando los pastelillos con la mano, tened la bondad de tomar lo que os apetezca. sos de almendra y canela son deliciosos. A zampar, chicos! Maana va a ser un da muy ajetreado, y tendris que poneros fuertes. Qu planes tienes para maana, Cayo? pregunt la madre de los jvenes. Presentar a tus hijos para que la gente los vaya conociendo contest Cayo, llevndose un pastelillo a aquella boca de labios gruesos y hmedos. Maana es fiesta. Qu mejor ocasin de presentarlos y de que se den a conocer que la carrera de carros que se celebrar en el Circo Mximo?

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CAPT ULO VII

Al despuntar el da, el anciano criado franque la puerta de la mansin al numeroso grupo de clientes que esperaban litera para presentar sus respetos matutinos al patrn. Sentado en un taburete junto al hogar, Cayo fue dando la bienvenida, de uno en uno, atendiendo a su rango, a los ms de cuarenta visitantes que haban acudido a verlo. Flanqueado por Vespasiano y Sabino, present a sus sobrinos slo a aquellos que, a sus ojos, le merecan mayor consideracin. De pie, a sus espaldas, un joven secretario anotaba en una tablilla de cera las reclamaciones que, de forma verbal, formulaban en presencia de su amo, y recoga las peticiones que, por escrito, le presentaban algunos clientes acerca de asuntos que, en su opinin, slo el patrn poda ayudarles a resolver. Aquellos con quienes Cayo quera tratar de algn asunto aquel da aguardaban en la antesala de su gabinete para mantener una conversacin en privado con l. Mientras, los dems tomaban algo y, en respetuoso silencio, se quedaban junto a la puerta a la espera de que el patrn abandonase la estancia. Como era da de carreras, todos salan con una pequea bolsa repleta de monedas para hacer sus apuestas. Finalizado el recibimiento, Cayo se instal en su gabinete y despach los favores que quera solicitar a los que estaban en deuda con l. Impresionado, Vespasiano observ la serena dignidad con que se comportaban clientes y patrn, tratando de sacar el mximo provecho de las relaciones de colaboracin que mantenan. Concluidas las conversaciones, Cayo sali dando tumbos de la estancia y, al ver a Vespasiano, le dijo: Muchacho, ten la bondad de ir a buscar a tus padres. Ya es hora de irnos. Las calles estarn atestadas. Cuando la familia se congreg en el atrio, Cayo hizo una ofrenda a sus dioses lares, musit una plegaria y se dispuso a salir seguido de los suyos; detrs, iban sus clientes. Para sorpresa de Vespasiano, Magno y seis de sus compaeros de encrucijada, pertrechados todos de recios bastones, aguardaban para escoltar al numeroso squito por las calles de la ciudad hasta el circo.

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Qu pintan estos hombres aqu, Cayo? pregunt Vespasia. Son los mismos que ayer nos amenazaron, sin mostrar consideracin alguna por quienes estn tan por encima de ellos. Pensaba que anoche me haba expresado con claridad. Buenos das, seora. Acepta mis disculpas por el malentendido de ayer... empez a decir Magno. Ordena que le den unos cuantos latigazos para que aprenda modales, Cayo exigi su hermana. Calma, querida dijo Cayo tratando de suavizar la situacin. Magno es... Magno? exclam Vespasia sorprendida. Demasiado noble como nombre para un rufin de tres al cuarto. Mi abuelo luch en las filas de Pompeyo Magno en Farsalia. Llevaba el sobrenombre de... No quiero saber nada de tu srdida parentela! Cayo se interpuso entre ambos. Vespasia, por lo que ms quieras. Aparte de una excelente fuente de informacin, Magno es un buen amigo mo. Te lo suplico: trata de pasar por alto el desgraciado incidente, y pongmonos en marcha hacia el circo. Cuando veas cmo l y los suyos nos abren paso entre las multitudes, caers en la cuenta de lo que valen. Vespasia dej de despotricar y, mirndolos por encima del hombro, observ la reverencia que Magno y los suyos le dedicaban a modo de rastrera disculpa. Est bien, hermano. Lo har por ti contest altanera. Magno asinti en seal de reconocimiento y, volvindose a Cayo, le dijo: Doy por sentado que te diriges al sitio de siempre, a los asientos reservados a los senadores, a la izquierda del palco imperial. As es. Cinco esclavos nos guardan sitio desde antes del amanecer. Rodeado de sus familiares, sus clientes y su escolta, Cayo se dispuso a abandonar la colina del Quirinal. Ladera abajo, Vespasiano repar en las numerosas comitivas que, encabezadas por hombres importantes, atraan a una multitud de pedigeos. Cuanto ms importante era el hombre que encabezaba la marcha, mayor el gento que iba tras sus pasos. Todos iban en la misma direccin: camino de los juegos.

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Tal como Cayo les haba dicho, a medida que se acercaban al circo, el populacho inundaba las calles. Magno y los suyos se las vean y se las deseaban para abrirse - 73 -

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camino entre las hordas de seguidores que enarbolaban los colores rojo, verde, blanco o azul de sus cuadras preferidas, dando gritos de nimo a sus correligionarios y silbando y abucheando a los contrarios. Blandiendo banderolas del color que defendan, a voz en grito entonaban himnos que pregonaban los xitos de los suyos. De vez en cuando, alentadas por la multitud, se producan reyertas entre grupos rivales pero, habida cuenta de que todava era demasiado temprano y no haban tenido tiempo de beber en demasa, el ambiente era por lo general festivo. Atrs, camino de las caballerizas del circo, dejaron las reatas de caballos que, procedentes de los establos que las cuatro facciones posean en el Campo de Marte, al otro lado de la muralla norte de la ciudad, se disponan a participar en las carreras, as como los carruajes pesados cargados con los carros y el equipo de los aurigas. Habr caballos yendo y viniendo durante todo el da les dijo Cayo alzando la voz por encima del gritero. A doce carros por carrera, cuadrigas en su mayora, van a pasar por aqu un buen nmero de animales. Quinientos setenta y seis dijo Vespasiano, sin pararse a pensarlo. Sabino se ri para sus adentros, pero no se atrevi a hacer ningn comentario sobre los clculos de su hermano, no fuera a estar en lo cierto. Eso, sin contar con otros doscientos de refresco, cuando menos precis Cayo, sorprendido ante la rapidez con que su sobrino haba echado la cuenta . Por no hablar de los hortatores, los animadores que estn al frente de las cuadras que van a participar en la carrera. Vespasiano disfrutaba de todo lo que vea. En su cabeza se agolpaban las imgenes de la ciudad que haba contemplado a lo largo de aquel recorrido de una milla: los soportales de la Via Sacra; el templo de Jpiter, resplandeciente bajo el sol de la maana, en lo alto de la colina del Capitolio, por encima del Foro Romano; la Curia y, muy cerca, la Rustra, con los espolones de las naves cartaginesas capturadas en las batallas de Mylae y del cabo de Ecnomus, durante el primer enfrentamiento de los romanos con sus eternos rivales. Atnito haba podido admirar las proporciones, el esplendor y la belleza del nuevo Foro de Augusto, del Foro de Csar y otros edificios pblicos, destinados a usos civiles o religiosos, lugares cuya existencia no ignoraba, pero que no haba visto en su vida. Ante ellos, ya se podan ver los muros exteriores del circo. Majestuosas, las cuatro plantas del edificio se alzaban sobre las muchedumbres que, entre empujones y empellones, se abran paso como podan hasta las puertas que haban de llevarlos al interior del recinto. Una vez dentro, avanzaran por entre las pilastras que soportaban los tneles, abarrotados de puestos donde se venda comida caliente, almohadillas, vino y otras vituallas, antes de dirigirse a alguna de las muchas escalinatas de mrmol que desembocaban en aquel recinto descomunal, con capacidad para casi doscientos cincuenta mil espectadores. - 74 -

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A su derecha, en el Foro Boario, el mercado de ganado, situado frente al extremo recto y estrecho del edificio por donde entraban los participantes, Vespasiano contempl las instalaciones provisionales de las cuadras que iban a participar en las carreras. Unos guardias de aspecto amenazante a su lado, Magno y los suyos parecan los aclitos de una cofrada religiosa se ocupaban de vigilar el recinto plantando cara a la chusma de aficionados que trataba de echar una ojeada furtiva a los aparejos de las facciones que se disponan a enfrentarse en aquella ocasin. Tras pasar bajo un arco, se adentraron en las imponentes entraas del circo. El squito de Cayo fue reducindose a medida que los clientes presentaban sus respetos al patrn, le deseaban buena suerte y se dirigan a algunas de las puertas por las que acceda el pueblo llano. Haciendo un alto de vez en cuando para dejar paso al cortejo de algn personaje de mayor rango y aun aprovechando el camino expedito que dejaba a sus espaldas, a Magno le cost cada vez ms abrirse camino entre la multitud que se apiaba entre las pilastras del pasadizo. Poco a poco, llegaron por fin a las puertas reservadas para los senadores y sus acompaantes. Mientras avanzaban por entre aquel gento abigarrado, Cayo se dedicaba a saludar a voces a los conocidos que vea. Que lo pases bien, Lucio, que los dioses te sean propicios y te den buena suerte... Pstumo, a ver si esos blancos que tanto defiendes lo hacen un poco mejor hoy; voy a apostar por ellos en la segunda carrera... entretanto, ofreca a sus sobrinos un sucinto retrato del personaje en cuestin y les explicaba lo influyente que poda ser, o no, segn el caso. Cerca de donde estaban, se arm un revuelo cuando, tras haber admitido el nmero de espectadores estipulados, cerraron una de las puertas, dejando fuera a cientos de personas y obligndolas a dirigirse a otra de las entradas, que, como todas las dems, estaba abarrotada por una multitud enardecida de seguidores dispuestos a lo que fuera con tal de conseguir un asiento en las gradas. Por un momento, slo se escucharon las voces y los gritos de los que, con la cabeza abierta o algn hueso roto por obra de los bastones que blandan sin miramientos los alguaciles para evitar que echasen la puerta abajo, en cuestin de minutos haban visto frustradas sus ilusiones. Por fin, Magno y sus compaeros consiguieron alcanzar la entrada reservada a los senadores, que estaba mucho ms despejada. Aqu me despido dijo, al tiempo que l y los suyos se disponan a dar media vuelta. Que la fortuna os favorezca, a ti y a quienes te acompaan. Lo mismo te digo, Magno contest Cayo, pasndole una bolsa bien repleta. salo con cabeza, aunque me imagino que lo apostars todo a tus admirados verdes, sin detenerte a pensar siquiera en quin ser el auriga y en qu condiciones correr.

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Ya sabes; cuando uno de verdad es de los verdes, lo es para toda la vida repuso muy serio antes de irse. Cayo esboz una sonrisa, extrajo una tablilla de madera de entre los pliegues de su toga y se la mostr al alguacil que estaba a la puerta, quien, con una reverencia, permiti que el senador y su squito se adentraran en el largo pasadizo que llevaba al recinto.

***

De nada le habra servido prepararse a Vespasiano ante la imagen que se le ofreci a la vista tan pronto como, al salir del pasillo, vio el circo bajo la luz del sol. Unas doscientas mil personas, la cuarta parte de la poblacin de la ciudad, atestaban los enormes graderos que rodeaban la pista, de una longitud de un tercio de milla y cien pasos de anchura. En medio, ligeramente retallada en uno de sus lados y ms cerca de uno de los lados de la pista que del otro, se alzaba la espina, un largo muro achaparrado de ocho pies de ancho, en cuyos extremos se hallaban unos mojones que sealaban dnde deban girar los carros durante la carrera. Entre ambos hitos, se ergua el obelisco que Augusto haba trado de Egipto, flanqueado por descomunales estatuas de diferentes dioses, lo suficientemente separadas como para permitir la visin de lo que ocurra al otro lado de la pista. Por encima de las gradas, unas galeras porticadas recorran el permetro del recinto, donde miles de personas que no haban tenido la suerte de conseguir un asiento seguiran a pie firme el desarrollo de las carreras. Como el Circo Mximo se ubicaba en el valle que se extenda entre el Palatino y el Aventino, tras aquellas galeras situadas a ambos lados del edificio podan verse las esplndidas villas y los ostentosos jardines que salpicaban las dos colinas. Los alaridos de la multitud atronaban el Circo mientras disfrutaba con las simpticas cabriolas de un grupo de desultores, jinetes acrobticos, ataviados con un taparrabos y unos extraos gorros de forma cnica, que, antes del comienzo de las carreras, daban vueltas por la pista a todo galope, saltando de un caballo a otro de forma acompasada. Los gritos roncos y enfervorizados de la muchedumbre resonaban con ms fuerza cada vez que saltaban de una montura a otra y hacan restallar sus largos ltigos. Como final de fiesta, de pie y a lomos de sus caballos, todos a la vez dieron un salto mortal de espaldas para caer a horcajadas sobre sus monturas. Los espectadores no salan de su asombro. Ah estn los esclavos grit Cayo, alzando la voz por encima del gritero. Venid conmigo aadi mientras, con una agilidad inimaginable para alguien de su envergadura, bajaba los escalones que separaban dos zonas de asientos. A medio camino, torci a la derecha por un estrecho pasillo que discurra entre dos hileras de - 76 -

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senadores que, sentados, disfrutaban del espectculo tanto como el gento que haba a su alrededor, aplaudiendo a los jinetes cuando se disponan a abandonar la pista para que un reducido ejrcito de esclavos, escoba en mano, comenzase a alisar la arena antes de la primera carrera. Buen trabajo, muchachos grit a cinco angelicales esclavos de su casa, sentados en el extremo de una hilera de asientos. Magnfico sitio aadi, dndoles a cada uno de ellos una moneda de plata . Ya podis iros, y que os divirtis. No olvidis que quiero veros de vuelta en casa una vez que haya concluido la ltima carrera. Eso hicieron, no sin antes colocar unos gruesos cojines y dejarles una enorme bolsa con comida y bebida para el espectculo. Se rumoreaba que a lo mejor hoy asistira el emperador coment Cayo mientras tomaban asiento. Algo inslito, desde luego, porque Tiberio no es muy propenso a aparecer en pblico, y no le gustan nada las carreras. A lo mejor lo hace para que la gente no se olvide de cul es su aspecto fsico. Si as fuera, dnde se sentara? inquiri Vespasiano. Dnde? Ah, en el palco imperial respondi su to, sealando un recinto esplndidamente adornado, a la altura del mojn situado en el extremo ms ancho de la pista, a unos veinte pasos a su derecha y un poco ms cerca de la arena; por delante de las gradas, sobresala una cubierta de mrmol que reposaba en unas columnas pintadas y proporcionaba sombra a un espacio alhajado con mullidas alfombras, sillas y tumbonas. Podremos contemplarlo a placer, pero sobre todo, lo que ms nos importa, l podr vernos a nosotros, si lo tiene a bien. Bueno, vamos a hacer las apuestas para la primera carrera dijo Cayo, antes de colocar el cojn para apoyar cmodamente su tremendo trasero, y una vez encontrada la postura, aadi: Veris montones de esclavos con bolsas de piel atadas a la cintura moverse de un lado para otro entre la gente: son los empleados de los tenedores de apuestas que tienen sus puestos alrededor del permetro, por encima y por debajo de donde estamos. Antes de cada carrera, se anuncian las cuadras participantes, y los carros desfilan por la pista ante la atenta mirada de los espectadores. Cada uno de los cuatro colores presenta los tres vehculos que van a participar en la competicin, de modo que slo tenis que elegir entre doce. Podis apostar como mejor os plazca: por el carro ganador, por el primero y el segundo, por aquel que pensis que no va a acabar la carrera o incluso por los tres de un mismo color, si os parece que tampoco la concluirn. Una vez que os hayis decidido, llamis a uno de esos esclavos y ellos os dirn las ofertas que manejan sus amos; elegs al tenedor que mejor os parezca y le entregis la cantidad que queris apostar al esclavo, quien, a cambio, os dar una tablilla con el sello de su amo. Si ganis, el esclavo volver para entregaros vuestras ganancias, previa presentacin de la correspondiente tablilla. Se produjo cierto alboroto entre la multitud: un grupo de veinte hombres, la mitad con trompas enroscadas alrededor de sus cuerpos y la otra mitad con largas - 77 -

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trompetas rectilneas, apareci en la cubierta del palco imperial. A una seal de su jefe, se llevaron los instrumentos a los labios y se oy una grave y solemne fanfarria cuyo retumbar pareca que no iba a acabar nunca. Los espectadores guardaron silencio y un hombre con resplandeciente atuendo militar apareci por la parte delantera del palco imperial. se es Sejano, el prefecto de la guardia pretoriana susurr Cayo, una vbora de la peor calaa. Sejano alz los brazos. Pueblo de Roma grit con voz recia, que lleg hasta el ltimo rincn del enorme recinto. Hoy tenemos la fortuna de disfrutar de la asistencia de nuestro glorioso emperador, que quiere as demostrar su afecto por el cnsul Marco Asinio Agripa, gracias a cuya generosidad se celebran estos juegos. Salve, Tiberio Csar Augusto! Un hombre alto, de espaldas anchas, de cabellos ralos y canos, cortos por delante y largos por detrs de forma que le cubran la nuca, se asom al palco imperial con el aplomo de alguien acostumbrado a mandar sin encontrar oposicin alguna. La multitud se puso en pie y prorrumpi en gritos estentreos de Salve, Tiberio!, a los que se sum con entusiasmo Vespasiano cuando, por primera vez en su vida, contempl al hombre ms poderoso del mundo. Ataviado con tnica y toga de color prpura, Tiberio alz las manos agradeciendo las aclamaciones, al tiempo que reclamaba la presencia a su lado de un hombre que estaba a sus espaldas. se es Asinio Agripa dijo Cayo, dejndose or por encima del gento, uno de los hombres ms ricos de Roma. Ha organizado estos juegos para estar a bien con el emperador. Se rumorea que aspira a ser nombrado gobernador de Siria cuando acabe su mandato como cnsul a finales de este ao. Si Tiberio accede y lo designa para el puesto, el dinero que ha invertido en estos juegos no ser nada comparado con la fortuna que podr amasar en esa provincia. Asinio alz los brazos y se abrieron los portones situados a ambos extremos de la pista, dando paso a un centenar de esclavos con capazos repletos de monedas de toda ndole que lanzaban a la multitud delirante. Creo que entiendo lo que quieres decir, to grit Vespasiano, mientras atrapaba un sestercio de entre aquella lluvia de metal, pero me parece desmesurado. Desde luego, pero la plebe est contenta, y quiz Tiberio recuerde este da cuando llegue el momento de nombrar nuevos gobernadores. El joven se percat de que un grupo no desdeable de los senadores que estaban cerca de ellos no se molestaba siquiera en inclinarse a recoger las monedas que caan a su alrededor, sino que, muy serios, volvan a sentarse con semblante hosco. Estaba

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claro que, con aquel dispendio exagerado, Asinio haba ofendido a una buena parte de sus iguales. Compartiendo la gloria del emperador y halagado por las adulaciones de que era objeto por parte de la multitud, el cnsul no se dio por enterado e hizo otra seal. Trompas y trompetas retumbaron de nuevo; los espectadores guardaron silencio y se sentaron. Abrieron el portn que estaba a la derecha de Vespasiano y salieron las doce cuadrigas que iban a participar en la carrera con que se abra la competicin. Los primeros en hacer su aparicin fueron los tres carruajes de los rojos, que iban tirados por caballos ataviados con penachos de plumas teidas de rojo y con las colas trenzadas por medio de cintas del mismo color. De los pequeos y ligeros carros, hechos de lona fuerte, tambin roja, tensada mediante una estructura de madera, salan unas limoneras curvadas que terminaban en forma de ariete. Aunque cuatro eran los caballos que componan el tiro, slo los dos de en medio iban uncidos por la cruz a las limoneras; los otros dos iban enganchados al carruaje con correas. Dos pequeas ruedas de ocho radios, recubiertas de hierro, contribuan al mayor equilibrio del vehculo, haciendo ms fcil su manejo. Los aurigas vestan tnicas rojas sin mangas y tenan el pecho cubierto con unas tiras de cuero rojo entrelazadas para protegerse las costillas si llegaban a chocar con otro carruaje. En caso de verse arrastrados hasta la muerte, entre las tiras de cuero llevaban un pual curvo con el que, si se iban al suelo, podan cortar las riendas, que llevaban atadas a la cintura. Se cubran las piernas con unas protecciones de cuero, y completaban su atuendo con un casco de piel endurecida y un ltigo de cuatro colas. Desgaitndose para que los espectadores los oyeran, unos voceadores recorrieron todo el circo gritando los nombres de los aurigas y de los caballos de cada cuadriga, anuncio que fue recibido con aclamaciones por parte de los seguidores de los rojos y con abucheos por el resto de los asistentes. Los azules fueron los siguientes en pisar la pista. El primero de los aurigas de los azules es Euprepes, hijo de Telesforo gritaban los voceadores, al frente de un tiro formado por Arguto, a la derecha, Diresor y Digno, en el centro, y Lino, a la izquierda. Sus seguidores los recibieron como corresponda, momento que Cayo aprovech para susurrarle a Tito: Me imagino que se va a ser el carruaje ganador de esta carrera. Euprepes lleva setecientas victorias, ha dado el triunfo a los azules en no menos de doscientas ocasiones y, con ese tiro de caballos iberos, ha ganado tres veces en lo que va de ao; por otra parte, en la posicin en que va enganchado, lino es el ms hbil en acometer las curvas.

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En ese caso, seguir tu consejo, amigo mo, y apostar diez denarios al primero de los carros de los azules dijo Tito, haciendo una seal a un par de esclavos de un tenedor de apuestas que pasaban cerca. Padre, no te parece una cantidad excesiva para arriesgarla en una apuesta? apunt Vespasiano, frunciendo el ceo; siempre tan mirado en cuestiones de dinero, no acababa de entender el espritu que presida aquel da. No seas tan agarrado, hermanito se burl Sabino, mientras los voceadores presentaban los carruajes del equipo de los blancos. Hemos venido a jugarnos el dinero, no a ver cunto nos hemos ahorrado. Yo tambin apostar diez denarios por el primer carro de los azules. Por todos los dioses! coment Cayo, con cara de preocupacin.Ms vale que se alce con la victoria, si no quiero verme metido en un buen lo! No abrir ms la boca. No creo que mis nervios estn en condiciones de soportar tanta angustia. Eso espero, Cayo aadi Vespasia, con un atisbo de sonrisa . No pienses que me entusiasma la idea de jugar y a continuacin se dirigi a uno de los esclavos para preguntarle: Cmo van las apuestas por el tercero de los carruajes de los blancos? Mi amo paga doce a uno por Gencio, o cinco contra uno, si gana uno de los blancos contest el primero. El mo ofrece quince contra uno, o seis a uno si gana uno de los carruajes de ese color dijo el otro. En tal caso, apostar dos denarios por el que me paga quince contra uno si gana Gencio. Madre! exclam Vespasiano, sin dar crdito a lo que presenciaba. Djate de mojigateras. Es slo una forma de pasar el rato repuso su madre, entregando las dos monedas y hacindose con la tablilla de la apuesta . Si te decidieses a apostar, seguro que, habiendo dinero en juego, disfrutaras ms de la carrera. No me hace falta apostar para disfrutar de la carrera replic Vespasiano de mal humor. Los voceadores acababan de anunciar los carruajes de los verdes cuando se produjo un cierto revuelo en el palco imperial. Tiberio se puso en pie y, con muestras de afectado entusiasmo, salud a una dama de aventajada estatura y elegante, que se cubra la cabeza con una palla negra que le llegaba hasta debajo de las rodillas. Bajo el manto, una stola de color rojo intenso le alcanzaba los tobillos. Todo en ella indicaba que se trataba de una respetable y poderosa matrona romana de las de antes.

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Antonia, la cuada de Tiberio les aclar Cayo, hablando muy deprisa. Como parte del acuerdo que concluy con Augusto, antes de que ste lo adoptase, Tiberio design como heredero al hijo mayor de Antonia, Germnico, que falleci hace seis aos. Eligi entonces como sucesor a Druso, hijo natural suyo, que estaba casado con Livila, hija de Antonia, pero l tambin muri, cuatro aos despus. As que la sucesin est en el aire aadi mirando a Vespasiano, que no entenda nada de aquel galimatas. De todos modos, como Claudio, el otro hijo de Antonia, es un pobre imbcil, se rumorea que, saltndose una generacin, la prpura imperial ir a parar a Gemelo, nieto de Tiberio, o a alguno de los hijos de Germnico nervioso, ech un vistazo a su alrededor y musit: Se habla incluso de una posible reinstauracin de la antigua repblica. Mientras Cayo prosegua su explicacin, Vespasiano observ con inters a la dama en cuestin, que, al parecer, mova los hilos de la poltica imperial. Por fortuna, tuve la oportunidad de hacerle un par de favores importantes cuando fui gobernador de Aquitania, y creo que ahora gozo de cierta consideracin a sus ojos. Con un poco de suerte, ocasin habr de que pueda presentaros concluy sin dejar de mirar a Vespasiano con la esperanza de que le respondiera con gritos de jbilo, pero descubri que, embobado, su sobrino no apartaba la vista del palco imperial. Pero qu te pasa, hijo mo? Cualquiera dira que hubieras visto un espectro. Al reparar en el estado de estupefaccin en que estaba sumido su hermano, Sabino volvi los ojos en la misma direccin y se ech a rer. No, to; no se trata de un espectro: es slo una muchacha, que es muy diferente. No me interesan ni los unos ni las otras. Vespasiano apenas si daba crdito a lo que vean sus ojos: en el palco imperial, acompaando a Antonia hasta su sitio estaba la muchacha que iba en la litera y que le haba dirigido aquella intensa mirada el da anterior en la Via Nomentana. Era la esclava personal de la mujer ms poderosa de Roma.

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CAPT ULO VIII

Los carros haban dado una vuelta a la pista y estaban a la espera de colocarse en los puestos de salida que se hallaban a ambos lados del portn por el que haban entrado al circo, escalonados en forma de semicrculo, de modo que ninguno quedase en desventaja cuando se situaran a la derecha de la espina. De un bombo que giraba sin parar, el juez de salida fue sacando unas bolas numeradas; a medida que cantaba los nmeros de cada equipo, los aurigas escogan el puesto desde donde iban a salir. En eso est la gracia dijo Cayo. Desde un punto de vista tctico, lo mejor para la cuadriga por la que hemos apostado sera que los otros dos carros de los azules se le colocasen a ambos lados, protegindola de sus rivales al llegar a la primera curva donde, y de eso podis estar seguros, sus adversarios tratarn de arrinconarla contra la espina o contra el muro del Circo. Les est permitido hacer eso? pregunt Vespasiano, sin apartar los ojos de la muchacha con la esperanza de que ella se diera cuenta. Por supuesto que s. Pueden hacer lo que les venga en gana. No hay reglas. El ganador ser el primero que d siete vueltas completas al circuito. Cmo lo haga, es cosa suya. La segunda cuadriga de los rojos ya haba elegido el cajn de salida ms alejado del centro y el tercer carro de los blancos, que conduca Gencio, el ms prximo a la espina, cuando cantaron el nmero del primer carruaje de los azules. Sin dudarlo, Euprepes se dirigi al segundo de los puestos de salida que quedaban a su izquierda, al lado de Gencio. Los aficionados aclamaron su audacia. Una decisin ms que arriesgada coment Cayo. Desecha la posibilidad de descollar en otra posicin por quedarse cerca del centro. Debe de pensar que es capaz de acabar con Gencio en la primera vuelta. Una vez que todos los carros se hubieron colocado en sus correspondientes puestos de salida, gracias a un resorte, unas puertas de doble hoja se cerraron con estrpito y quedaron aseguradas por un perno de hierro. Imposibilitados de ver nada durante un rato, aparte del angosto cajn en que estaban recluidos, los carruajes esperaron al toque de trompetas que anunciara el comienzo de la carrera. - 82 -

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La tensin entre el pblico aument cuando los hortatores, doce tambin, tres por cada color, aparecieron en la pista. Eran los jinetes que iban por delante de los carros, encargados de guiarlos en medio del polvo y la confusin de la carrera, indicndoles las oportunidades aprovechables que pudieran surgir y advirtindoles de los peligros y obstculos con que se encontrasen. To, sabes quin es esa joven? se atrevi a preguntar, al fin, Vespasiano, armndose de valor. Quin? La esclava de Antonia? Claro que s contest Cayo, sin perder de vista a Asinio que, tras ponerse en pie, se dispona a asomarse al palco imperial. Y qu sabes de ella? Qu voy a saber? Cmo se llama? Se llama Caenis. Hazme caso y olvdate de ella. No slo es una esclava, sino que es la esclava de un personaje muy poderoso, a quien poca gracia le hara enterarse de que alguien desea algo de su propiedad. Caenis repiti Vespasiano, volviendo a mirar al palco imperial. En ese momento, la muchacha volvi la cabeza y, por segunda vez en dos das, sus miradas se cruzaron. Sorprendida, la joven tropez con su ama, que alz la vista para observar qu le haba llamado tanto la atencin. Antonia observ a Vespasiano durante un instante y, al ver que estaba sentado al lado de Cayo, salud a su to con una leve inclinacin de cabeza, gesto que ste se apresur a corresponder con exagerados ademanes. Antonia les dio la espalda y le dijo algo a Caenis, que sonri al escucharla, para luego ponerse a cuchichear con Asinio. Vespasiano, que no poda apartar los ojos del palco imperial, por encima de los hombros de Antonia vio con absoluta seguridad como en un par de ocasiones el cnsul volva la vista hacia donde l estaba. Son otra vez la fanfarria; Asinio interrumpi la conversacin, se acerc a la parte delantera del palco y levant un pao blanco. Con los ojos puestos en l, la multitud guardaba silencio. Hasta Vespasiano llegaban los jadeos y los relinchos de los caballos, ansiosos por abandonar el cubculo donde estaban encerrados. Los hortatores, en hilera, unos cincuenta pasos por delante de los puestos de salida donde aguardaban los carros de sus equipos, hacan lo que podan para retener a sus monturas, intranquilas ante el silencio repentino que se haba apoderado del recinto. Para prolongar la emocin del momento, Asinio mantuvo el brazo en alto y, tras una espera que pareci inacabable, lo dej caer. El juez de salida tir de una soga que, a un tiempo, desatranc los pernos que mantenan cerradas las cancelas. En ese preciso instante, unos palos colocados detrs de cada portillo, sujetos por un extremo a un vergajo bien trenzado y tenso, se Fueron contra las hojas y, con estrpito, las

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veinticuatro puertas se abrieron a la vez, franqueando el paso a los carros que salieron como flechas en medio de una nube de polvo, que el pblico recibi con un rugido de satisfaccin. En lnea recta, los carruajes se precipitaron hacia la parte derecha de la espina. All, unos ciento setenta pasos ms adelante, se vea una lnea blanca que iba desde uno de los mojones hasta el muro interior del circo. Una vez cruzada, los aurigas podan tomar el camino que quisieran. La trayectoria curva en que estaban dispuestos los compartimentos donde haban permanecido encerrados hasta ese momento permita que los doce carros la cruzasen casi simultneamente a una velocidad superior a las cuarenta millas por hora. A Euprepes, la jugada no le haba salido bien. Nada ms cruzar la lnea de salida, con un palmo de diferencia entre uno y otro, segua a la altura de Gencio. En lugar de echarse ms a la izquierda y avanzar por la parte interior del recorrido, Gencio continu en lnea recta, obligando a Euprepes a desplazarse hacia el centro de la pista, acercndose al carro de los verdes, el que corra a su derecha, que trataba de cortarle el paso. Ante el inminente riesgo de quedar aplastado entre los dos contrincantes, Euprepes tir con todas sus fuerzas de las riendas que llevaba atadas a la cintura, moviendo el carro bruscamente a la izquierda y perdiendo una velocidad considerable. Cuando Gencio lo dej atrs, Euprepes se lanz tras el carruaje de los blancos, colocndose en la parte de la pista que discurra junto a la espina. Enardecidos por tan arriesgada maniobra, los seguidores de los azules que haba entre el pblico alzaron los puos al aire y prorrumpieron en roncos alaridos. Sin apartarse del plan que se haba trazado, Gencio sigui adelante en lnea recta, obligando al carro de los verdes que corra por su derecha a renunciar a su intento de cortarle el paso y empujndolo contra el carruaje que vena por su derecha, el cual, a su vez, se desvi con brusquedad ms a la derecha provocando una reaccin en cadena. Por la parte exterior de la pista, el auriga del segundo carro de los rojos vio lo que se le vena encima y trat de controlar la velocidad que llevaba tras comprobar que el primero de los carros de los blancos iba a cruzarse por su camino. Pese a sus desesperados intentos de aminorar la marcha y abrirse paso por la izquierda, los carros que se le abalanzaban por ese lado le impidieron realizar la maniobra. El caballo de la derecha choc contra el muro y se dej un buen trozo de carne del lomo. El animal comenz a trastabillar, golpendose la cabeza contra la arena; el impulso que llevaban los otros tres caballos tir con fuerza del carro hacia delante, arrastrando la bestia herida por los corvejones, con la grupa al aire. Los aterradores relinchos que lanzaba mientras rodaba por el suelo cesaron de inmediato cuando el peso de sus cuartos traseros le parti el cuello, dejndola en el sitio. El carro de los blancos pas por encima del animal muerto y el carruaje accidentado volc de lado, desalojando al auriga, que los tres animales, aterrorizados, arrastraron por la arena. Como loco, busc su cuchillo, mientras las tiras de cuero que unan el carro volcado

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al peso muerto del caballo sin vida alcanzaban su mxima tensin, hasta que, con un estridente chasquido, partieron el ligero carruaje en dos. Al instante, el desesperado auriga se vio arrastrado hacia delante por tres de las riendas que llevaba atadas a la cintura, mientras la cuarta, unida como estaba al animal muerto, que yaca ms atrs, se tens y lo levant en volandas, de forma que las dos fuerzas contrapuestas le destrozaron las costillas y le partieron la pelvis a la altura de la espina dorsal. Los tres caballos desbocados redujeron la marcha un instante, pero el impulso que llevaban tir de las riendas que arrastraban y salieron de estampida, acarreando con ellos los restos del carro y al auriga, descoyuntado y desvanecido. Me encanta la primera curva grit Cayo, imponindose a las voces que daban sus acompaantes. Muy inteligente la maniobra de tu Gencio, Vespasia. Por un momento, pens que habamos perdido lo apostado nada ms empezar la carrera. Ya, pero ha dejado fuera de la competicin a uno de los carros de su color, y ahora son vuestros azules los que galopan dos cuerpos por delante de los dems replic Vespasia, en el momento en que el carruaje de los azules, siguiendo las indicaciones de su hortator, se dispona a tomar la primera vuelta. Euprepes disminuy la velocidad que llevaba para tomar la curva tan cerca del mojn como le fuera posible; tir de las riendas y afloj las correas de la izquierda para evitar que el vehculo volcase. Vir casi en redondo, hizo restallar el ltigo contra la cruz de los animales y aceler al acometer el lado ms estrecho de la pista, con los diez carruajes restantes pisndole los talones. No debera agotar a los caballos tan pronto, Cayo. Le quedan an ms de tres millas dijo Tito a voces. Lo s, pero los blancos de Vespasia y el segundo carruaje de los rojos le siguen muy de cerca, igual que toma velocidad el carro de los verdes que va en primera posicin resopl Cayo, con los mofletes enrojecidos por la emocin. El segundo y el tercer carruaje de los azules salieron dando gritos de la estrecha curva, a un paso de los verdes. Sin dejar de proferir alaridos, hicieron restallar los ltigos contra las orejas de las caballeras, alcanzando una velocidad que los puso casi a la altura de los dems. Decidido a no dejarse atrapar entre la espina y dos carruajes rivales, el auriga de los verdes tir de las riendas a la derecha, consiguiendo que su vehculo se precipitase contra el carro de los azules que corra junto a l. Como el contrincante que avanzaba por ese mismo lado no le dejaba otra salida, antes que aminorar la marcha, el auriga de los azules decidi jugrselo todo a una carta y, cuchillo en mano para cortar las riendas en caso de necesidad, dirigi su vehculo hacia la izquierda, empujando al carro de los verdes contra la espina, que, como consecuencia de la colisin, perdi la frgil rueda de ese lado y fue a impactar contra el muro. El auriga empu el cuchillo, cort las riendas en un abrir y cerrar de ojos y, sin mirar atrs, salt a la pista por la que sobrevena el carruaje de los blancos,

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desapareciendo bajo los cascos de sus caballeras en medio de una nube de sangre y polvo. Liberado del peso del auriga, el carro salt por los aires y dio una vuelta de campana; los caballos, enloquecidos, en un confuso batiburrillo de patas y lomos, fueron a caer encima de la cuadriga de los azules, arrojando del vehculo al auriga y golpendole la mano con que empuaba el cuchillo. El vehculo de los blancos que vena detrs se fue de cabeza contra el carro accidentado al tratar de saltar por encima del obstculo que se interpona en su camino, con el resultado de que los caballos del centro se destrozaron las patas en el intento. Los cuatro carruajes que iban en ltimo lugar se las compusieron para sortearlo, y una cuadrilla de esclavos acudi a retirar los restos del accidente antes de que las cuadrigas volvieran a pasar de nuevo por all. Euprepes ya estaba cerca de la segunda curva, la que marcaba el final de la primera vuelta. Al reducir la velocidad para tomarla vio que el hortator que iba delante le indicaba que no haba ningn obstculo en el viraje que, a ciegas, se dispona a realizar. Mientras, Gencio y el carruaje de los rojos que lo seguan ms de cerca aceleraron para tomarla ms abierta y a ms velocidad. Tratan de ponerse por delante por el lado exterior de la pista grit Vespasia, olvidando por un momento su recato, mientras bajaba el primero de los siete delfines de bronce que, en hilera, colgaban en el extremo de la espina, indicando que los aurigas haban completado la primera vuelta al circuito. A pesar de la agitacin que reinaba en las gradas, Vespasiano no apartaba los ojos del palco imperial con la esperanza de arrancar otro destello de aquellos hermosos ojos que, sin embargo, se empeaban en seguir la carrera. Aun as, pens que la joven se esforzaba por no echar un vistazo a su alrededor. Decidi, pues, concentrarse en la carrera. Las ocho cuadrigas que quedaban en liza haban superado la estrecha vuelta que haba al otro extremo de la pista y enfilaban la recta que las llevara a pasar por delante del palco de los senadores. Los hortatores no dejaban de indicarles el lugar donde haban chocado los carruajes de los blancos y los verdes, mientras la cuadrilla de esclavos trabajaba sin descanso para retirar uno de los vehculos. Aterrorizados, los esclavos vieron como los otros carros se estaban acercando a ellos a toda velocidad y echaron a correr como posesos hacia ambos lados de la pista, abandonando los restos del accidente a diez pasos de la espina. Entre rugidos de aprobacin por parte del pblico, dos hortatores sortearon limpiamente el obstculo. Euprepes, al darse cuenta de que, entre el vehculo accidentado y el muro, slo haba sitio para una cuadriga, enfil sin dudarlo la brecha que se abra ante l. A su derecha, medio cuerpo por detrs y nervioso, el auriga del carro de los rojos, un celta de cabellos pelirrojos, repar en que Gencio se haba colocado a su altura por el otro lado e intentaba cortarle el paso a medida que se iban aproximando al lugar del accidente, por lo que se vio obligado a reducir la marcha e ir tras los pasos de Euprepes. Aquella maniobra permiti que Euprepes y

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Gencio le sacaran ventaja, y tambin que el carruaje de los azules que haba tomado la curva por la parte exterior de la pista, por detrs de Gencio, se pusiera a su altura en el momento en que superaban la curva que marcaba el final de la segunda vuelta. Cuando baj el segundo de los delfines, Vespasiano volvi otra vez la mirada al palco imperial. La muchacha se haba ido. El joven trat de fijarse ms, pero slo vio a Tiberio que le comentaba algo a Asinio, situado a su derecha, y a Antonia, que estaba sentada a espaldas de ambos. De pie, en la parte de atrs del palco, quedaban slo Sejano y cuatro guardias pretorianos. Cayo repar en que su sobrino estaba abstrado. Deja de buscarla, muchacho. Estar cumpliendo algn recado que le haya encomendado su ama. Te ests perdiendo la carrera, que ya va casi por la mitad. El rugido de la multitud al quedarse fuera de competicin el segundo de los carros de los verdes hizo que Vespasiano volviera a fijarse en la pista, en el momento en que bajaban el tercer delfn. La cuadriga de los azules que conduca Euprepes sacaba ventaja a la de los blancos, la de Gencio, mientras, por la recta del otro lado de la pista, el otro carruaje de los azules segua muy de cerca al celta que llevaba las riendas del vehculo de los rojos. Slo quedaban siete carros en liza, cuando Euprepes sali de la curva y estuvo a punto de arrollar a cuatro esclavos que retiraban al auriga desvanecido de los verdes. Con Gencio, el celta de los rojos y el otro carro de su equipo, los azules, pisndole los talones, Euprepes descarg el ltigo sin piedad sobre el tiro de caballeras sudorosas para forzarlas a galopar ms deprisa. Descendi el cuarto delfn; Vespasiano volvi a mirar al palco imperial y atisbo de nuevo la esbelta silueta de Caenis, que ya estaba de vuelta. Entreg un cofre de madera a Antonia mirando, mientras tanto, hacia donde estaba el joven, y a continuacin se sent frente a una mesa pequea al lado de su ama. El corazn le dio un brinco: la muchacha se haba dado cuenta de que la estaba mirando. No creo que Euprepes pueda mantener esa ventaja durante mucho tiempo le dijo Cayo a voces a Tito, que casi no le oa por el gritero de la multitud. Los animales estn al lmite de sus fuerzas, no darn mucho ms de s. En la pista, los participantes superaban la estrecha curva por quinta vez. Gencio, casi a la altura de Euprepes, no perda de vista a su rival. Ms atrs, el otro carruaje de los azules, alegrndose de que el carro de los rojos hubiera optado por seguir a los dos que iban en cabeza, forzaba la marcha y trataba de dar alcance a Gencio y echarlo de la carrera a la siguiente vuelta. Al ver el peligro que le acechaba, Gencio torci a la derecha, golpeando con una rueda la pata delantera del caballo de los azules que le quedaba ms cerca. El dolor encabrit al animal que, corriendo slo con las patas traseras, trataba de aliviarlo, mientras las otras monturas se le arrimaban, hasta que acabaron todas rodando por el suelo, formando nubes de polvo y volcando el

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carruaje que arrastraban; las limoneras saltaron por los aires. El auriga tuvo tiempo de cortar las riendas antes de que los caballos enloquecidos se pusieran en pie y, despavoridos, emprendieran la huida por la pista en sentido contrario, abalanzndose contra los tres ltimos carruajes. Con un rugido de satisfaccin ante el nuevo cariz que tomaba la carrera, la multitud se levant. Sin auriga que los guiase, nada pudo hacer el hortator del tiro desbocado por detener su marcha ni por impedir la catstrofe que se avecinaba. Al ver lo que se les vena encima con rapidez inusitada, los tres aurigas que iban por detrs se separaron con la esperanza de que los caballos pasasen por el medio, pero, espantados, stos viraron a la izquierda cruzndose en el camino del carro que avanzaba por el centro. El choque fue frontal y se oyeron crujidos de huesos rotos y madera hecha aicos. El auriga sali despedido por encima de un montn de caballos enzarzados entre ellos que no paraban de relinchar y acab por caer con un ruido sordo sobre la arena removida, quedndose tendido sin moverse mientras los espectadores, entusiasmados, lo vitoreaban. Cuando retiraron el quinto delfn, Vespasiano volvi la vista hacia el palco imperial, y vio que Tiberio le daba unas palmaditas en el hombro a Asinio felicitndole por semejante espectculo. A sus espaldas, Antonia dictaba una carta a Caenis. Le sorprendi que fuera capaz de concentrarse en medio de tanta euforia, pero tambin pens que los asuntos de Estado no podan esperar. Fantstico! exclam Sabino mientras, cuchillo en mano, otra cuadrilla de esclavos se abalanzaba para desenredar a los caballos que an mereciesen la pena salvar y librar al resto de sus padecimientos. Ya veris que va a ganar mi Gencio grit Vespasia satisfecha, en el momento en que los dos aurigas que iban en cabeza, con apenas unos segundos de diferencia entre ellos, dejaban atrs la angosta vuelta por ltima vez. Cubiertos de polvo y sudor, se hostigaban entre s a lo largo de la recta que discurra a los pies de las gradas donde la comitiva tena asiento. Ambos estaban agotados, y lo saban. La obstinada determinacin de sus rostros cubiertos de arena se acentu a medida que se acercaban a la curva ms amplia por ltima vez mientras indicaban a los animales cmo tomarla. Un error en ese instante, y todo lo que haban peleado durante las seis vueltas anteriores no les valdra de nada. No haba premio para el que llegase en segunda posicin. Los bramidos del pblico retumbaron por las Siete Colinas de Roma cuando, tras bajar el sexto delfn, dio comienzo la ltima vuelta. Caenis ya no estaba junto a su ama, Vespasiano trat de saber qu haba sido de ella mirando por encima de los senadores que estaban a su alrededor. Al no ver con claridad lo que pasaba en el palco imperial, se dio media vuelta y volvi a centrarse en la carrera.

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Euprepes, llevando su carruaje con el arrojo de quien aspira a ganar a toda costa, sali de la ltima vuelta con unos cien pasos de ventaja. Gencio, dndose cuenta de que no tendra posibilidad de imponerse y tomar la delantera en la recta final si se mantena por la parte exterior de la pista, ech una ojeada por encima de su hombro izquierdo. El celta de los rojos estaba a casi un cuerpo por detrs de Euprepes. Haba sitio para intentarlo. Controlando con suavidad la velocidad que llevaba, vir el carro hacia la izquierda, colocndose entre los otros dos y obligando al celta a reducir la marcha. Poco faltaba ya para la curva, de modo que Gencio apremi a sus caballos hasta que las patas de su tiro casi rozaron la parte trasera del carro que iba en cabeza. Pensando que, si se detena bruscamente, Gencio lo arrollara y los dos acabaran fuera de la carrera, Euprepes dej la prudencia a un lado y acometi la curva a todo galope. Al girar, sus caballos resbalaron y perdieron el control mientras trataban de no perder el paso, haciendo que el carro se desviase a la derecha. Gencio ocup la posicin que la cuadriga de los azules haba dejado libre, tom la curva y aceler para salir de ella en un postrer esfuerzo. Los espectadores que, hasta ese momento, haban seguido sentados la carrera se pusieron en pie para animar a sus colores. Con medio cuerpo de ventaja, Gencio puso los caballos a todo galope, mientras Euprepes fustigaba a sus caballeras sin piedad, aunque intilmente. Gencio pas como una exhalacin el ltimo de los mojones y cay el sptimo delfn, al tiempo que alzaba el puo al aire antes de disponerse a dar la vuelta de honor. Los blancos haban ganado la primera carrera, y sus seguidores vitoreaban al protagonista de tal proeza. Vespasia estaba que no caba en s de gozo. He ganado treinta denarios, lo mismo que habis perdido vosotros tres exclam, relamindose de gusto; Cayo y Tito se lo tomaron bien, pero Sabino, que no soportaba perder, estaba furioso. Por m, como si le cuelgan por los huevos al tal Euprepes. Mira que perder cuando tena la carrera ganada. No estoy de acuerdo apunt Cayo. Fue demasiado lapido desde el comienzo, los caballos estaban exhaustos. Gencio detuvo el carro frente a los escalones que llevaban a la parte delantera del palco imperial. Entre las ovaciones enfervorizadas de los asistentes, los subi, recibi la palma que lo acreditaba como ganador y una bolsa bien repleta que le entreg un exultante Asinio. El da haba empezado bien. La multitud volvi a sentarse para contemplar el espectculo de malabaristas y gimnastas que realizaban sus acrobacias mientras retiraban de la pista los caballos muertos y las cuadrigas destrozadas y la dejaban en condiciones para la siguiente carrera. Vespasiano dirigi la vista una vez ms al palco imperial, pero no vio a Caenis por ningn lado.

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Si buscas a la muchacha le susurr Cayo al odo, no miras en la direccin adecuada, querido muchacho. Ah la tienes. Vespasiano gir la cabeza y all, entrando por la misma puerta por la que haban llegado al sitio en el que estaban, vio a Caenis. Baj por la escalinata hasta el final, y el joven se qued sin aliento cuando observ que se volva a la derecha y diriga la mirada hacia el pasillo en que estaban ellos. Incapaz de dar crdito a sus ojos, vio que la muchacha se detena delante de su to y, sin levantar la vista del suelo, le entregaba un billete escrito en un papiro. Cayo lo cogi y, tras leerlo de forma apresurada, se lo devolvi a la joven. Dile a tu ama que aceptamos con sumo placer. Caenis inclin la cabeza, sin apartar los ojos del suelo, se dio media vuelta y se fue. Expectantes, todos se quedaron mirando a Cayo, que pareca confuso. Qu deca la nota? pregunt Vespasia. Increble respondi Cayo. Por lo visto, Antonia ha tenido a bien invitarnos a los chicos y a m a cenar. Cundo? le espet Vespasiano. Maana, muchacho. Es un gran honor. Pero para qu querr veros a vosotros dos?

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CAPT ULO IX

El trajn y los cuchicheos de los esclavos de la casa mientras prendan las lmparas, encendan el fuego y preparaban la mesa del desayuno despertaron a Vespasiano. El olor a pan recin hecho y la idea de ver a Caenis lo empujaron a levantarse. En el atrio, junto al larario, desayunaba su to Cayo; un esclavo le calzaba las sandalias. Buenos das, querido muchacho lo salud el vozarrn de su pariente, que estaba frotando un diente de ajo en una buena rebanada de pan . Espero que hayas descansado bien aadi, hundiendo el trozo de pan en un cuenco de aceite de oliva que haba en su lado de la mesa y dndole un buen bocado. Gracias, to, he dormido a pierna suelta contest Vespasiano, al observar con satisfaccin que el jovencito que estaba a los pies de Cayo llevaba un taparrabos. Confo en que t tambin. Muy bien, muchacho, pero que muy bien respondi su to, revolviendo los cabellos del esclavo que estaba de rodillas ante l, quien, tras haber acabado de ponerle las sandalias, dedic una sonrisa candorosa a su amo, hizo una reverencia y se fue. Sintate y desayuna conmigo. Srvete t mismo; ah tienes pan, aceitunas, agua, aceite y algo de queso. Te apetece un poco de vino con el agua? Gracias, to; con eso es suficiente contest Vespasiano, tomando asiento. Como quieras, lo dejo a tu eleccin asinti Cayo, engullendo otro enorme trozo de pan y mirando pensativo a su sobrino mientras lo masticaba. Dime, Vespasiano, qu te apetece hacer en la vida? le pregunt. El emperador necesita rodearse de honrados magistrados as como de buenos generales. Yo crea que para abrirse camino en el cursus honorum haba que servir tanto en la milicia como en la magistratura civil para entender mejor cmo ambos estamentos estn ligados replic Vespasiano, algo confuso ante la pregunta de su to. As es, de hecho. Tal como acabas de decir, siempre es posible pasar de uno a otro, aunque con diferentes grados de responsabilidad en cada caso. Plantatelo as. Si fueras el cesar, nombraras gobernador de una conflictiva provincia fronteriza

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como Mesia, pongamos por caso, a un hombre cuya nica experiencia en el ejrcito fuese la de haber servido cuatro aos como tribuno militar en la Sptima Macednica, dedicndose a inspeccionar la construccin de calzadas y la excavacin de las zanjas de las letrinas en Dalmacia, y otros dos aos como legado en la Cuarta Glica, disfrutando de los embriagadores placeres de Antioqua, donde, gracias al reciente tratado de paz que hemos establecido con los partos, su nica obligacin militar hubiese sido la de pasar revista a la legin una vez al mes, el da de paga de la soldada? Por supuesto que no, a menos, claro est, que se tratase de un hombre que te disgustase en extremo y estuvieras dispuesto a perder una provincia y dos legiones con tal de no volver a verlo. Sera mejor darle la orden de que se quitase la vida en el bao, en su propia casa, no te parece? Tienes toda la razn, to contest Vespasiano. Ese mismo hombre, sin embargo, podra ser un gobernador muy capaz de otra provincia, como Aquitania, por ejemplo, donde sus obligaciones se limitaran a levantar calzadas y donde no hay que pasar revista a las tropas porque no hay legiones. Ahora bien, si contases con un hombre que hubiese servido al sur de Germania como tribuno militar en la Primera Germnica, peleando contra los chatti o cualquier otra tribu no menos sedienta de sangre, y a continuacin, como legado de la Cuarta Esctica, sofocando los levantamientos de los getae y reforzando el mantenimiento de la frontera norte, se sera el hombre al que nombraras gobernador de Mesia y al que daras todas las oportunidades de alcanzar la gloria militar y las prebendas econmicas que la acompaan. Y ahora te repito la pregunta: qu te apetece hacer en la vida? insisti su to Cayo. Me gustara ser como el segundo de esos hombres, to. Cuanto ms alto llegue como persona y como servidor pblico, mayor ser la consideracin de que goce mi familia. Pero deberas ganarte tambin el reconocimiento del emperador y de quienes lo rodean que, sabedores de que en ellos se apoya, se aferran al poder con uas y dientes. Ni el uno ni los otros se fiaran mucho de un hombre que los eclipsase. As que mucho ojo con servir demasiado bien a Roma. Despus de todo, qu hara un emperador con un general triunfador? Cayo guard silencio un momento, mientras parta otro trozo de pan antes de pasarle la hogaza a su sobrino. El primero de los hombres que te he descrito aadi, mientras mojaba el pan en el aceite se traslada a Aquitania, provincia que administra el senado, que no el emperador, y se contenta con pasar un ao placentero construyendo calzadas y llenndose los bolsillos con lo mejor que pueda ofrecerle esa tierra, gracias a las sustanciosas ganancias que obtiene de los lugareos a cambio de pequeos favores. Pero eso no est bien lo interrumpi Vespasiano. Por qu lo dices?

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Porque abusa de la posicin que ostenta en su propio beneficio. Querido muchacho, de qu guindo te has cado? dijo, atragantndose de risa. No se trata de eso. Se sirve de la posicin que ostenta para enriquecerse. A fuerza de favores, obras pblicas, juegos, celebraciones y otras minucias, acaso te haces una idea de lo que cuesta medrar en esta ciudad y conseguir el apoyo del senado y del pueblo de Roma? Verdaderas fortunas, hijo mo, as, en plural. Y si no has tenido la suerte de nacer de ilustre cuna, qu te queda? Pides dinero prestado, dineros que tendrs que devolver y con intereses. Nada esperas con tal de servir a Roma. Lo que hacemos por Roma lo hacemos por amor, claro est aadi mirando a Vespasiano con dureza para ver si su sobrino se haba dado por enterado, antes de continuar: De modo que el primero de nuestros hombres vuelve a Roma con la bolsa repleta de oro. Casi desapercibido, regresa a la ciudad con un arcn rebosante de denarios. Como no ha tenido tropas bajo sus rdenes, no representa ningn peligro ni para el emperador ni para quienes lo rodean. Piensa ahora en el segundo de esos hombres, que tambin vuelve a casa, pero cubierto de oro y gloria, y recibe las insignias del triunfo de manos de un emperador agradecido, provocando, de paso, el recelo de quienes lo rodean. Nada de aspirar a algo que se parezca ni de lejos a un retiro tranquilo, nada de eso. El emperador prefiere tener cerca, observados y vigilados, a quienes puedan representar una amenaza para su poder Cayo guard silencio y mir de nuevo a su sobrino. Y ahora dime, muchacho, sigues queriendo ser como el segundo de los hombres que te he descrito? As es, to repuso Vespasiano. Al menos tiene la satisfaccin de saber que ha hecho cuanto ha podido por servir a Roma y enaltecer el nombre de su familia. Acaso no lo he hecho yo? Cmo dices? Crea que ya lo habas entendido. Yo soy como el primero de nuestros dos hombres, Vespasiano exclam Cayo, dndole una palmada en el hombro. No te preocupes, no tiene importancia. Eleg mi camino, igual que t te dispones a seguir el tuyo. Prefer pasar desapercibido, razn por la que, dicho sea de paso, he conservado mi acento provinciano. Al orlo, los patricios me miran por encima del hombro y, en consecuencia, no me ven como una amenaza dijo mirando a su sobrino a los ojos . Hoy tendrs la oportunidad de conocer a una de las mujeres ms poderosas de Roma. Si le causas buena impresin, ella podra servirse de su influencia, que es mucha, para echarte una mano si llegaras a verte en una situacin comprometida. Quiero que te des cuenta de las consecuencias de haber merecido su atencin y de la deuda que contraes con ella, porque los poderosos no suelen ser muy indulgentes con nosotros, pobres mortales.

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Slo de pensar que iba a ver a Caenis de nuevo, Vespasiano tena la sensacin de que el tiempo no pasaba lo suficientemente deprisa, o se le antojaba ms largo de lo normal ante la perspectiva aterradora de entablar una conversacin con Antonia. Aparte de una furtiva mirada cuando, hacia el medioda, abandon el palco con su ama, Caenis no haba vuelto a posar los ojos en l durante el resto de las carreras. Aquel destello fugaz bast, sin embargo, para que dejase de prestar atencin al espectculo, que slo recordaba como una confusa mezcolanza de ruido, galopadas y polvo. Por fin lleg la hora de partir. Tito y Vespasia salieron a despedirlos. Recordad que slo debis hablar cuando os dirijan la palabra les hizo hincapi su madre. Un imitado discreto y correcto siempre tendr ms probabilidades de volver a ser invitado que un parlanchn petulante. Cayo y los dos hermanos se fueron Quirinal abajo y remontaron las exclusivas laderas del Palatino. Vespasiano no haba visto nunca mansiones tan imponentes. Algunas eran de dos alturas, con largas escalinatas de mrmol que suban hasta grandiosas entradas de puertas doradas. Ms separadas entre s que en el Quirinal, cada residencia dispona de su propio jardn arbolado, de forma que, bajo el sol del final de la tarde, el recinto se asemejaba a un parque. El senador se detuvo ante una gran casa de una sola planta que, si bien esplndida y grandiosa, era menos ostentosa que las mansiones que se vean a su alrededor: los muros enjalbegados no tenan ventanas, la entrada era sencilla, y por lo general careca de oropeles innecesarios. Su to llam a la puerta. Un chirrido procedente del interior dej al descubierto la ranura de la mirilla y, por un instante, dos ojos oscuros los estuvieron observando. Un joven portero de aspecto ms que saludable les franque la puerta y, sin decir palabra, los invit a entrar. Pasaron a un amplio atrio de techos altos, donde, ataviado con un quitn, una tnica griega de color azul plido, los esperaba un hombre de veintitantos aos, cabellos oscuros, fornido y con barba. Encantado de daros la bienvenida, amos dijo, con una leve inclinacin de cabeza. Me alegro de verte, Palas contest Cayo, a quien nunca dejaban de sorprenderle los modales del joven intendente. Si tenis la bondad de acompaarme, pronto estar lista la cena. Los precedi a lo largo del atrio, una estancia espaciosa, con el suelo de mrmol pulido de tonos rosa y blanco, adornada con elegantes estatuas y bustos de mrmol veteado y bronce. A lo largo de las paredes y alrededor del estanque central, haba muebles de delicada factura: unos divanes de madera tallada con incrustaciones de - 94 -

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marfil estaban colocados en torno a unas mesas, tambin de mrmol, que descansaban sobre doradas patas de leones o grifos. A ambos lados del atrio, unos amplios pasillos conducan a no menos amplios salones de recibir, a una biblioteca y un recinto de baos privados. Salieron a un fro jardn porticado, donde unos cuidados matorrales y arbustos, podados con mimo para el invierno, esperaban la llegada de la primavera, momento en el que floreceran en un estallido de color. Al llegar a un extremo de los soportales, Palas llam a una puerta reluciente, recubierta de laca negra. Adelante dijo, desde dentro, una voz enrgica. Palas abri la puerta y, con respeto, se dirigi a su ama: Domina, el senador Cayo Vespasio Polin, y sus sobrinos, Tito Flavio Sabino y Tito Flavio Vespasiano. Cayo, no sabes cunto me alegra verte por aqu! exclam la dama, al tiempo que se adelantaba con la mano tendida. Vista de cerca, para ser una mujer de sesenta aos, era mucho ms hermosa de lo que Vespasiano jams se hubiera imaginado: su oscuro cabello, recogido en intrincadas trenzas sujetas con preciosos alfileres, destacaba bien alto en su cabeza; en la piel, todava tersa, slo se le apreciaban algunas arrugas alrededor de sus ojos verdes y chispeantes; casi sin maquillar, sus pmulos altos, su barbilla enrgica y sus labios carnosos apenas si necesitaban retoques. Es un honor que nos hayas distinguido con tu invitacin, domina respondi Cayo, con una inclinacin de cabeza. Antonia se volvi entonces a los dos hermanos. Sabino le sostuvo la mirada. S bienvenido a mi casa, Sabino. Mi cuado, el emperador, me ha hablado de tu arrojo durante la reciente revuelta de frica le dijo con una sonrisa, mientras el joven se sonrojaba de orgullo. Debes de haber dado muestras de un comportamiento ejemplar para que hasta el mismsimo emperador haya reparado en ti. Si ya es un honor que mi nombre le suene, imagnate si habla bien de m repuso Sabino. Reconocer los mritos de cada cual es uno de los principios que sigue a rajatabla, aparte de estudiar con atencin las aptitudes de los jvenes oficiales que destacan. Cmo, si no, sabra a quin poner al frente de los ejrcitos, garanta de la paz que disfruta nuestro imperio? Tienes toda la razn, domina intervino Cayo. El emperador lee todos los despachos que le envan sus legados en las legiones. Que Sabino haya figurado en alguno de ellos es un honor para nuestra familia.

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Antonia mir entonces a Vespasiano.

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As que ste debe de ser el muchacho que tiene en vilo a mi sirvienta dijo, con fingida gravedad. Incapaz de pensar una respuesta sensata, Vespasiano no se atreva a levantar los ojos del mosaico del suelo, hasta que la mano delicada de Antonia vino en su ayuda sacndole del apuro. No te preocupes, Vespasiano, no me parece mal. Lo normal es que cualquier joven de tu edad, y ms si es bien parecido como t, rompa los corazones de las muchachas a su paso. Vespasiano le sonri con gratitud. Nadie le haba dicho nunca que era un chico bien parecido. Gracias, domina acert a decir. Adelante, y poneos cmodos, mientras esperamos al comensal que falta. Los invit a entrar a una estancia presidida por un enorme ventanal que, para mayor sorpresa de Vespasiano, estaba acristalado. El sol del atardecer se colaba a raudales a travs de unas lascas de vidrio casi traslcidas, encajadas en las nervaduras de una especie de celosa, que permitan atisbar una imagen curiosamente deformada de los jardines. Junto al ventanal, tres divanes de piel de color claro, con respaldos de nogal tallados con primor, reposaban sobre unas livianas patas de bronce, dispuestos en torno a una mesa baja, tambin de nogal, tan perfectamente pulida que, reflejados en ella, los rayos del sol centelleaban entre los frescos que adornaban el techo. En un extremo de la estancia, se vea un macizo escritorio de roble, cubierto con un pao de color marrn, en el que se hallaban unos rollos de papiro. Al lado, en el suelo, delante de un fresco de motivos pastoriles, haba un recio cofre de hierro con adornos de cobre y slidos cerrojos a ambos lados. Antonia dio una palmada. De detrs de una cortina que quedaba a su izquierda, salieron tres esclavas que esperaron a que los hombres se despojasen de las togas, antes de ponerlas a buen recaudo. Alguien llam a la puerta. Adelante dijo una vez ms Antonia. Palas anunci: El cnsul Marco Asinio Agripa, domina. Cnsul, qu gran honor! exclam Antonia, cuando la retaca y calva silueta de Asinio apareci en la estancia. Lo mismo digo respondi el aludido, mientras con unos ojos inquietos y oscuros dedicaba una rpida mirada al resto de los comensales para cerciorarse de que slo estaban los que le haban anunciado, y a continuacin aadi: Espero que ests bien, senador.

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Gracias, cnsul, creo que nunca me haba sentido mejor contest Cayo. Si me lo permites, voy a presentarte a mis sobrinos Sabino y Vespasiano. Encantado de saludaros dijo Asinio, con una leve inclinacin de cabeza, al tiempo que dejaba la toga en manos de una esclava que esperaba a sus espaldas. Amigos mos, poneos cmodos y pasemos a cenar intervino Antonia, dirigindose al divn que estaba en el centro. Cnsul, Cayo y t os colocaris a este lado dijo sealando el divn de los invitados distinguidos, el que estaba situado a la mano derecha de la anfitriona. Los muchachos tomarn asiento a mi izquierda. Palas retir la cortina, y aparecieron de nuevo las esclavas para retirar las sandalias de los invitados y lavarles los pies, calzndoles a continuacin con las babuchas que cada uno, por su lado, haba llevado; una vez que los comensales se hubieron tumbado en los divanes, extendieron ante ellos unas enormes servilletas blancas. Las esclavas se llevaron las sandalias, y aparecieron otras cinco con cuchillos, cucharas, platos y unos cuencos para beber. A Vespasiano el corazn le dio un vuelco al comprobar que la ltima era Caenis, que iba a atender a su ama. Trat de no mirarla cuando se inclin sobre la mesa y su sencilla tnica dej al descubierto su busto, mostrando dos hermosos pechos de delicados pezones sonrosados, que se mecan suavemente de un lado a otro mientras dispona los cubiertos y el resto de los utensilios delante de su ama. Vespasiano sinti cmo la sangre se le agolpaba en la entrepierna y trat de acomodarse en el divn para no dar el espectculo. Antonia repar en el nerviosismo del joven; imaginndose cul era el motivo, sonri para sus adentros. Cnsul, me veo en la incmoda situacin de ejercer como anfitriona sin tener a mi lado a un anfitrin que me eche una mano, de modo que te agradecera que te hicieses cargo de semejante responsabilidad y seas t quien indique cmo rebajar el vino. Faltara ms. Ser un placer dijo Asinio, mientras diriga una mirada a Palas . Comenzaremos con una cuarta parte de vino y tres cuartas partes de agua. El intendente asinti e hizo una sea a las esclavas que, pacientemente, aguardaban detrs de los comensales para traer el primer plato. A fin de no agravar lo que ya le supona un problema de dimensiones no desdeables, Vespasiano hizo un esfuerzo por no mirar a Caenis cuando sta sali de la estancia, y se maldijo a s mismo por haberse encaprichado de una esclava con la que ni siquiera poda hablar estando en el mismo aposento, y menos an soar con poseerla. Con las formalidades de rigor, la cena transcurri en un ambiente sosegado. Tras la gustatio, les sirvieron una bandeja de enormes langostas con una guarnicin de

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esprragos, a las que siguieron unos salmonetes trados de Crcega; despus hgado de oca con trufas y setas, y, para finalizar, jabal asado con salsa de vino y cominos. Antonia trajo a colacin una retahla de asuntos intrascendentes, dando siempre tiempo a que sus invitados expresasen la opinin que les merecan y escuchando con especial atencin las de Asinio en caso de que fueran discrepantes. Vespasiano fue serenndose y, aparte de algunas miradas a Caenis, ms tranquilo, disfrut de la cena, interviniendo en la conversacin en contadas ocasiones y de forma un tanto atropellada. Atendidos en todo momento por las serviciales esclavas que se movan a su alrededor sin hacer ruido, pasaron una velada de lo ms agradable. Para cuando llevaron los platos de peras, manzanas e higos, el sol ya se haba puesto; encendieron las lmparas y, a pesar de la agradable gloria que discurra bajo el suelo, trajeron un par de braseros porttiles para caldear ms la estancia. Privado ya de luz natural, el ambiente se torn ms acogedor, y la conversacin fue animndose, debido en parte a la decisin de Asinio de disminuir la cantidad de agua aadida al vino. Tras comprobar que los comensales estaban servidos, Palas hizo una sea a las esclavas para que se retiraran. Se asegur de que ninguna se hubiera quedado en el cuarto del servicio tras la cortina o al otro lado de la puerta, dirigi un gesto de asentimiento a Antonia con la cabeza, y se retir a un rincn en penumbra de la estancia donde, de forma discreta, se dispuso a permanecer, atento a cualquier indicacin de su ama. Antonia cogi una pera y comenz a pelarla con el cuchillo. Bueno, ha sido una velada muy agradable. Pero ya te imaginars, Cayo, que no te he invitado a ti y a tus encantadores sobrinos para hablar de la reciente campaa de frica, ni de las carreras, ni de los abusivos precios que hoy se pagan por los buenos esclavos. Hay un asunto poltico que debemos abordar con la mayor urgencia, esto es, el cada vez mayor ascendiente que Sejano ejerce sobre el emperador: si nadie le pone freno, no tardar en hacerse con todo el poder hizo una pausa, dej la piel de la pera a un lado, cort un trozo y se lo llev a la boca . Supongo que nuestro estimado cnsul no tendr inconveniente en hacerte un breve resumen de la situacin. Asinio asinti y, tras soltar un sonoro eructo, comenz a hablar. Por supuesto, pero antes quiero darte las gracias por tan esplndida cena tom un sorbo de vino, lo palade con deleite y dijo: Cuando, tras los desastres de los aos de la guerra civil, el divino Augusto tom la decisin de crear la guardia pretoriana, lo hizo con el propsito de dotar a la ciudad de una fuerza capaz de hacer frente a los peligros que, desde el exterior, pudiesen suponer las legiones rebeldes y, al mismo tiempo, estrangular la amenaza que, desde el interior, representaban los agitadores que, como hongos, proliferaron en los ltimos das de la repblica, sin perder nunca de vista lo ms importante, a saber, el mantenimiento del poder del

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emperador. De ah que, con la prudencia que lo caracterizaba, decidiera nombrar dos prefectos para la mencionada guardia, de forma que ninguno de los dos llegase a ostentar demasiado poder. Sejano fue designado para el puesto durante el ltimo ao de Augusto, cargo que comparti con su padre, Lucio Sejo Estrabn, hombre honrado en el mejor sentido de la palabra, tanto es as que una de las primeras decisiones que, como emperador, tom Tiberio fue la de nombrarlo gobernador de Egipto. Por desgracia, Tiberio no se ocup de quin habra de sustituir a Estrabn, de manera que desde hace ms de diez aos, Sejano, l solo, est al frente de la guardia pretoriana, tiempo que ha aprovechado para ganarse por completo la confianza del cesar hizo un alto para tomar otro sorbo de vino, y continu: Y ahora, tras los inesperados fallecimientos de tu aorado Germnico, domina, y de Druso, el hijo del emperador, piensa que ha llegado el momento de intrigar para convertirse en el heredero de Tiberio. Inesperados? Puaj! dijo Antonia, lanzando un escupitajo ante la asombrada mirada de Vespasiano. Durante toda la velada se haba comportado como una anfitriona perfecta, amable, pausada y pendiente de los comensales; pero, en aquel preciso instante, tuvo ocasin de observar un destello del carcter que la haba convertido en la mujer ms influyente de su generacin, una mujer de armas tomar . A mi hijo Germnico lo envenen el gobernador de Siria, Galpurnio Pisn, obedeciendo rdenes de Sejano y, aunque no tengo pruebas, es posible que lo hiciera hasta con el visto bueno del propio Tiberio. De todos modos, a mi modo de ver, el suicidio de Pisn durante el proceso que se inici contra l constituye una prueba irrefutable de su culpabilidad. En cuanto a Druso, su esposa Livila, esa arpa traicionera que es hija ma, a la que amamant, envenen a su marido y, aunque tampoco tengo pruebas, estoy segura de que eso fue lo que pas. Sejano y ella son amantes; l tuvo el atrevimiento de solicitar el consentimiento del emperador para casarse con ella este ao. Tiberio se lo neg y les prohibi que volvieran a verse. Sin embargo, sigue siendo la amante de Sejano, aunque los dos actan con taimada cautela para que nada llegue a odos de Tiberio. Me dejas de piedra, domina dijo Cayo, tratando de asimilar el alcance de tales confidencias. Lo que acabas de dar a entender es que nada lo detendra si se propusiese acabar con la vida del emperador. No, es demasiado astuto para exponerse hasta tal punto repuso Antonia. Sabe que si lo hiciera y tratase de hacerse con la prpura, el senado y la mitad de las legiones se alzaran contra l, y nos veramos abocados a largos aos de guerra civil. Ha demostrado ser mucho ms listo de lo que creernos asever Asinio, con una sonrisa. Se las ha arreglado para librarse de Tiberio sin tener que matarlo. Pero si ayer mismo estaba en el Circo Mximo apunt Vespasiano, un comentario completamente fuera de lugar.

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No te falta razn, muchacho. All estaba, pero seguramente por ltima vez dijo Asinio, tomando otro sorbo de vino. Durante los dos ltimos aos, hemos asistido a un claro incremento de los procesos por traicin, la mayora de ellos sustentados en acusaciones falsas que, de todos modos, han concluido en condenas. De eso se ha servido Sejano para llevar al emperador a ver conspiraciones hasta debajo de las alfombras. De sobra sabe que nunca ha sido un hombre popular; es ms, nunca se ha sentido seguro desde que las legiones del Rin se alzaron contra l cuando accedi al trono. Trat de congraciarse con el senado, dejando en sus manos las decisiones polticas, tanto las internas como las tocantes a nuestras relaciones con otros pueblos, dando por buenas las votaciones aunque fueran en contra de sus intereses, incluso ceda el paso a los cnsules cuando se los cruzaba por la calle. Ahora, sin embargo, piensa que esa poltica se ha vuelto en su contra, que el senado considera su actitud conciliatoria como una muestra de debilidad por su parte, y que est tratando de deponerlo. En cuanto a Tiberio aadi Antonia, no hay mejor prueba que las condenas dictadas por los tribunales en los procesos por traicin. De modo que todo es un montaje! acert a decir Cayo, sin dejar por eso de admirar la belleza de semejante estrategia. Desde luego; desaparecidos los dos herederos naturales, Sejano se las ha arreglado para convencerlo de que el senado trata de reinstaurar la repblica, algo por lo que ya hace unos cuantos aos Tiberio denunci ante Augusto a su propio hermano, el marido de Antonia, cuando ste mencion tal posibilidad en una carta privada. La jugada de Sejano es perfecta: ha presentado pruebas a Tiberio que lo reafirman en sus peores temores, ocultndole de paso la naturaleza de la verdadera amenaza que se cierne sobre l. Apelando a su seguridad, le ha aconsejado que con el nuevo ao, una vez que los nuevos cnsules hayan jurado sus cargos, abandone Roma y fije su residencia oficial en Capri. Sin embargo apunt Cayo, pensando que haba encontrado un resquicio en aquel plan tan bien urdido, si el emperador, la nica persona que lo protege, se va, Sejano estar en el punto de mira de los ataques de los senadores. En circunstancias normales, no te dira que no apunt Antonia, ms tranquila. Pero Sejano ha logrado convencer a Tiberio para que designe como cnsules a Gneo Cornelio Getlico y a Gayo Calvisio Sabino. Estoy al tanto. Ninguno de los dos es gran cosa. Getlico escribe poemas obscenos que hacen las delicias de la milicia; Calvisio Sabino es un poco retrasado. Un poco, dices? replic Antonia, muerta de risa. A su lado, hasta mi hijo Claudio parecera un dechado de talento.

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As las cosas, quin estar al frente del senado a lo largo del ao que est a punto de empezar? hizo notar Asinio. Un idiota y un hombre que es popular entre la soldadesca, cuya hija, mira t por dnde, va a desposarse con el hijo mayor de Sejano. Vaya! dijo Cayo, boquiabierto. Y que lo digas, amigo mo! le hizo coro Antonia. Pero an hay ms. Vespasiano y Sabino intercambiaron una muda mirada, preguntndose qu otras intrigas habra urdido Sejano y, sobre todo, qu pintaban ellos, muchachos rsticos y poco avezados, en tan enjundiosa conversacin. Tiene todos los hilos en la mano. Es un plan perfecto reconoci Cayo, realmente sorprendido. Tiberio, en una isla apartada y custodiado por los pretorianos, que slo le trasmitirn las novedades que Sejano les dicte. El senado, dirigido por un tonto, incapaz de limpiarse el culo si no tiene a mano las instrucciones para tan intrincada operacin; y, finalmente, alguien que es casi de la familia. Brillante. Hay algo que no haya tenido en cuenta? El ejrcito dijo Vespasiano pausadamente. Exacto, muchacho, eso es, el ejrcito dijo Asinio, mirndolo con respeto y lanzando una mirada de aprobacin a Antonia . se es el problema que le queda por resolver, pero ya se ha puesto manos a la obra. Por qu lo dices? pregunt Vespasiano. Quin estaba detrs de la revuelta de Tacfarinate el ao pasado poniendo a su disposicin las decenas de millares de denarios recin acuados que se encontraron en sus arcas? Quines instigaron la rebelin en Tracia contra nuestro aliado el rey Remetalces, que an sigue? Por qu los enviados de los partos que vinieron a Roma este ao, tras haber zanjado los asuntos que haban venido a tratar con el emperador y el senado, celebraron una reunin secreta con Sejano? Los conflictos fronterizos mantienen ocupados a nuestros ejrcitos y, cuanto ms numerosos sean, ms ocupados estarn, tanto como para no darse cuenta de lo que pasa en Roma. Os apuesto lo que queris a que este ao padeceremos unas cuantas incursiones de las hordas del otro lado del Rin y del Danubio, y que observaremos algunos movimientos de los partos a las puertas de Armenia. Nada me extraara incluso que la invasin de Britania se convirtiera en el eje central de la poltica de nuestro emperador: otras cuatro legiones ocupadas para cuando Sejano se decida a hacerse con el poder. As, cuando a Tiberio le llegue su hora, el todopoderoso Sejano se encontrar en posicin ideal para asumir la regencia hasta la mayora de edad de uno de los nietos del emperador, ya que a uno de ellos le corresponder llevar la prpura. Y una vez nombrado regente, con el apoyo de la guardia pretoriana, ya se las arreglar para que le otorguen poderes tribunicios y ya no habr nada que hacer

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dijo Cayo, con una sonrisa preada de amargura. Es listo, muy, pero que muy listo. Un hombre digno de admiracin. Y tanto que s asegur Asinio, y lo que es ms importante, un hombre al que respeto, porque es capaz de ver las cosas a largo plazo. Paciente para disimular su astucia, sutil para enmascarar su crueldad. Un adversario formidable que, por el bien de Roma, ha de ser aniquilado. El problema es que no disponemos de pruebas irrefutables que podamos usar contra l. Necesitamos tiempo para reuniras y, en ese sentido, Antonia y yo hemos pensado en ti para que nos eches una mano. Si no presentamos pruebas, Tiberio ni me escuchar, y pensar que slo busco la forma de vengarme de Sejano, a quien culpo de la muerte de mi hijo precis Antonia. Cayo asinti con la cabeza para dar a entender que se haca cargo. Asinio fue a servirse un poco ms de vino, pero descubri que el cuenco que contena la mezcla de vino y agua estaba vaco. Antonia ech una mirada al intendente que, sin decir palabra, segua en el rincn. Palas, ten la amabilidad de traernos un poco ms de vino. El criado inclin la cabeza y desapareci tras la cortina. Un instante despus, oyeron un grito y el estruendo de una vasija al estrellarse contra el suelo. Vespasiano y Sabino se pusieron en pie de inmediato y se precipitaron al cuarto destinado al servicio, donde, a pesar de la penumbra, acertaron a distinguir a Palas forcejeando con alguien en el suelo. Sabino agarr al hombre por la espalda, lo apart del sirviente griego y lo puso de cara contra el suelo. Le clav la rodilla en la espalda a la altura de los riones, le ech la cabeza atrs tirndole del pelo, y le aplast la cara contra las losas del suelo; el intruso emiti un grito sordo y se qued inmvil: en el impacto se haba roto la nariz y la mandbula. Quin es? pregunt Antonia, asomndose a la entrada del cuarto. No lo s acert a decir un Palas todava jadeante. Estaba tan oscuro que no he llegado a verlo. Traedlo aqu dijo, mientras retiraba la cortina; Sabino y su hermano arrastraron al hombre por los pies, dejando atrs un charco de sangre en el que flotaban unos cuantos dientes rotos. A la luz de las lmparas que alumbraban el aposento, le dieron la vuelta. No s quin es dijo la duea de la casa; con ese aspecto, ni su propia madre podra reconocerlo. Aquella cara ensangrentada era, en efecto, todo un espectculo: la nariz aplastada hacia un lado; trozos de dientes incrustados en los labios tumefactos; la mandbula, desencajada, colgando de cualquier manera. Palas, Palas, ven aqu ahora mismo!

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Voy, ama; lo siento mascull el intendente al otro lado de la puerta; cojeando, entr en la estancia y ech un vistazo al intruso. Quin es? se impacient Asinio. Eumenes, el portero. Uno de mis esclavos! exclam Antonia, fuera de s. Cunto hace que lo compr? Menos de un ao, ama. Empez como esclavo de la mansin. l y su hermano tomaron la decisin de irse de Creta, de donde proceden, en busca de fortuna, y acabaron por venderse como esclavos con la esperanza, imagino, de que un da seran libres y ciudadanos romanos. Asombrado por la valenta que haban demostrado, hace unos tres meses le orden que estuviera al cuidado de la puerta. No sabes cunto lo siento, ama. Es probable que, desde entonces, haya pasado una relacin de las personas que han venido a verte. Eso es lo de menos, en este momento. Cunto tiempo crees que habr estado escuchando lo que hablbamos? No mucho, ama, porque de vez en cuando he echado un vistazo detrs de la puerta y la cortina. Vamos a enterarnos de lo que sabe y del nombre de la persona para la que trabaja.

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CA P T U L O X

Para cuando volvi en s, Eumenes estaba desnudo y atado con correas encima de la mesa del cuarto que utilizaban los criados. Se quej a voz en grito, pero sus lamentos enseguida cesaron: con la mandbula rota, cualquier gesto bastaba para que el dolor se le hiciera insoportable. Not una mano fuerte que le estrujaba los genitales y, aterrorizado, abri los ojos. Borroso, entre la sangre, contempl el rostro inquisitivo de su ama. Ahora, minscula mierdecilla desleal susurr Antonia con los dientes apretados, vas a decirme por qu me estabas espiando y a continuacin le apret los testculos con todas sus fuerzas hasta hacerle gritar de dolor, mientras los cinco hombres que estaban a su lado, sin querer, no saban cmo contener un gesto de lstima. Sin acabar de crerselo, Vespasiano observaba a Antonia mientras apretaba y aflojaba la mano. Nada en su rostro indicaba que disfrutase con lo que estaba haciendo: era un gesto que repeta con determinacin calculada. Nunca tolerara que nadie se interpusiese en su camino. Por fin, lo solt y cesaron los alaridos. Se limpi las uas ensangrentadas con un trapo. Con desprecio, contempl el pecho jadeante del esclavo. Bueno, Palas dijo con gesto adusto; puesto que parece que no quiere responder a mi pregunta por las buenas, veamos si, por las malas, se aviene a razones. El asistente dedic un gesto de asentimiento a su ama y, con ayuda de unas tenazas, sac un trozo de carbn al rojo vivo de uno de los braseros. Se lo ense al portero que, aterrorizado, volvi la vista a otro lado. Palas dirigi una mirada a su ama. Adelante le orden sta. Hasta Vespasiano lleg el olor a carne quemada, a medida que el tizn churruscaba la piel del muslo del esclavo y se incrustaba en el msculo. Sus gritos retumbaban por toda la mansin.

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Djalo donde est y coge otro.

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Palas la obedeci y repiti la misma operacin, pero esta vez en la barriga del portero que, entre alaridos, se retorci de dolor, sin soltar prenda. Otro ms grit Antonia, cada vez ms irritada. Vespasiano se acord del muchacho crucificado. Qu fcil era infligir dolor a una persona indefensa! Sabino sonrea con ferocidad. Tensos y ceudos, Asinio y Cayo contemplaban la escena: ambos saban que sus vidas dependan de la confesin del esclavo. Cuando el tercer tizn le abras el pezn derecho, Eumenes perdi el sentido. En la estancia no se oa ni el vuelo de una mosca. Todos miraban aquel cuerpo retorcido y humeante, sin dejar de preguntarse qu clase de lealtad o de terror ms all de aquellos muros poda llevarle a soportar tales sufrimientos. Retira los carbones y haz que vuelva en s dijo Antonia sin vacilar. Vamos a ver si, en lugar de quemaduras, prefiere unos cuantos cortes. Palas le arroj un barreo de agua por encima; sali humo de la carne quemada. Habr que ir con cuidado para no excedernos coment Cayo, nervioso. No queremos que se nos muera. Acaso piensas que es la primera vez que torturo a un esclavo? le replic Antonia, exasperada. Te pido disculpas, domina. Dos barreos de agua bastaron para que el desdichado volviera en s. Comenz a gemir. Ensale el cuchillo orden Antonia, arrastrando las palabras. Palas blandi una larga y estrecha hoja, curva y afilada como una cuchilla, y la sostuvo ante los ojos de Eumenes que, aterrorizado, se qued mirando el pulido instrumento en el que se reflejaba el rojo resplandor del brasero. Ten por seguro que acabars por hablar dijo Antonia, con voz pausada y amenazante. Slo de ti depende el nmero de orejas, dedos o huevos que quieras que te queden cuando lo hagas. No puedo susurr. Qu te lo impide? Tienen a mi hermano. Quines? Eumenes neg con la cabeza.

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Empieza por las orejas. Palas le agarr la cabeza con la mano izquierda y se la acerc. No, no! suplic el portero.

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Un destello del cuchillo, un golpe sordo, y la oreja fue a parar encima de la mesa que, al instante, se empap de sangre. La otra. Palas apart la cabeza del esclavo y dej al aire el otro lado de la cara. Har cosa de dos meses grit Eumenes, a pesar de tener la boca rota , un hombre llam a la puerta. Antonia alz una mano y le hizo un gesto a Palas para que se detuviese. Quin era? lo apremi. Hasdro, el liberto de Sejano. Me entreg un paquete; me dijo que lo abriera cuando estuviera a solas, que volvera ms tarde y que, entonces, me dira lo que tena que hacer. Una vez en mi cubculo, lo abr, como me haba dicho echaba bocanadas de sangre que le corran por las mejillas mientras haca denodados esfuerzos por hablar. Qu contena? Sultalo ya! le inst Antonia. Una mano con un anillo, por el que supe que era la de mi hermano resoll Eumenes, quien, a pesar del dolor que senta, se puso plido al recordarlo. Qu te dijo cuando se present de nuevo? le apremi Asinio, con los labios apretados; se notaba que tena prisa por liquidar el asunto. Me dijo que tena que recordar los nombres de todas las personas que venan a verte. Nada de listas, como si no supiera escribir. Ya me entiendes. S, muy bien. Contina insisti Antonia, a quien poco interesaban en aquel momento las habilidades del esclavo como calgrafo. Alguien se pasara por aqu de vez en cuando, y yo habra de darle los nombres. De lo contrario, mi hermano perdera la otra mano dijo entre sollozos al recordarlo. Si slo te pidi nombres, eso no explica por qu nos estabas espiando asever Asinio. Cuando ese hombre vino ayer, comprob que, por tercera vez en las cinco ltimas ocasiones, figuraba tu nombre. Me dijo que escuchara vuestras conversaciones la prxima vez que vinieras por aqu, y que procurase que la informacin mereciera la pena, si no quera que mi hermano lo pasase muy mal. Quin es el amo de tu hermano? inquiri Antonia.

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Es uno de los esclavos de la casa de tu hija, Livila.

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Vbora venenosa! exclam Antonia sin poder contenerse. Espiando a su propia madre, husmeando en mis asuntos, pasndole toda la informacin a ese monstruo de Sejano, mientras l se la clava en ese culo agradecido, horadndola para sacarle informacin. Deb estrangular a esa zorrita el da que naci. Tras semejante estallido, los hombres all presentes guardaron silencio. Antonia temblaba de rabia. Tratando de recuperar la calma ech un vistazo al acongojado Eumenes. Vamos ah al lado para reflexionar sobre lo que nos acaba de decir. Amigos mos... dijo, al tiempo que sealaba la puerta que estaba detrs de la cortina; volviendo la vista atrs, hizo a Palas un leve gesto de asentimiento con la cabeza. Mientras Vespasiano franqueaba la puerta, tuvo tiempo de escuchar el chasquido de un certero corte y las bocanadas de un postrer estertor. Sinti un poco de pena por el pobre Eumenes, pero se hizo cargo de que Antonia de sobra saba que no poda mantenerlo a su servicio ni tampoco venderlo. Si, como les haba contado, el portero hubiera satisfecho la curiosidad del agente de Livila, al individuo en cuestin no se le pasara por alto que el esclavo haba confesado, y su hermano perdera la otra mano, o algo peor. Por otra parte, si Antonia decida venderlo, estaba claro que hablara. Su muerte era, posiblemente, la nica, si bien remota, esperanza que le quedaba a su hermano.

***

Se acomodaron de nuevo en los divanes, y Antonia le coment al cnsul. Y bien, Asinio, qu tienes que decir? Que nos ha sonredo la suerte respondi, mientras se dispona a servirse un poco ms de vino, pero enseguida se acord de que el cuenco estaba vaco, y Palas, ocupado en otros menesteres. Si Sejano te est espiando, es probable que est haciendo lo mismo con todos los parientes del emperador, puesto que no hay razn para que sospeche que ni t ni ninguno de los tuyos est tramando algo contra l. Si Eumenes le hubiera informado de lo que aqu se ha hablado esta noche, estaramos en peligro. Pero no lo har, como tampoco ninguna de las personas que han pisado esta casa. En ese sentido, podemos seguir adelante con los planes que nos habamos fijado. Los dos hermanos clavaron los ojos en su to que, con la mirada, trat de decirles que podan estar tranquilos.

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Creo que no te falta razn, cnsul dijo Antonia, tras reflexionar un momento. Lo nico que sabe de ti y de m es que, a lo largo del ltimo mes, has venido a verme unas cuantas veces. Debemos repetir esos encuentros con la misma asiduidad, de forma que piense que nada sabemos de sus intenciones. Pero hemos de ir con pies de plomo se volvi a Cayo y le dijo con una sonrisa : Me gustara pedirte un favor. Lo que necesites, domina. Necesito poner algo a buen recaudo. Se puso en pie y se acerc al arcn; sac dos llaves de una cadena que llevaba colgada alrededor del cuello, las introdujo en los cerrojos que lo aseguraban por cada lado y las gir al mismo tiempo. Con un chirrido estridente, ambos saltaron y levant la tapa. Para que Sejano pueda llevar a cabo sus propsitos, antes habr de eliminar a todos aquellos que gozan de la consideracin del emperador. Aunque no es mi intencin dejar que me quiten de en medio, si eso pasase, estoy segura de que rebuscaran entre mis documentos y no dudaran en destruir unos cuantos dijo mientras sacaba cuatro papiros del arcn. Te entrego dos copias: una para el senado, y otra para el emperador. Llegado el caso, te encarezco que te asegures de que las lean. Confo en que nunca me vea obligado a hacer lo que me ests pidiendo. Pero las guardar en un lugar seguro, que slo yo conozco, durante el tiempo que consideres oportuno asever Cayo, cogiendo los rollos. Creo que es hora de dar por concluida esta conversacin continu Antonia, tras volver a ocupar su sitio, en el momento en que Palas, descompuesto todava, haca acto de presencia. Gracias a los dioses. Palas, trenos ms vino le encarg Asinio al intendente, que asinti con la cabeza. Sin tener pruebas de cargo contra l, y reuniras nos llevar su tiempo, no podemos plantar cara a Sejano. Lo que s podemos hacer es entorpecer sus tejemanejes en el senado. En ese sentido, Cayo, te ruego que asistas a cuantas sesiones te sea posible, que expongas los ms diversos puntos de vista y hables largo y tendido sobre los asuntos que all se traten. He pedido lo mismo a otros senadores y yo har otro tanto, de modo que nadie pueda sealarte con el dedo. Explayndonos en asuntos puntuales, quiz seamos capaces de retrasar sus planes a largo plazo. Por nuestra parte, Antonia y yo, con la ayuda de nuestros confidentes, reuniremos pruebas irrebatibles, y Tiberio habr de reconocer la deslealtad del pretoriano. Cuando eso ocurra, puedes dar por hecho que ese consulado, con el que tanto tiempo llevas soando, estar al alcance de tu mano.

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Puedes contar conmigo, cnsul respondi Cayo con una sonrisa, ms aliviado tras saber que lo nico que se le peda era que disertase, y cuanto ms, mejor . Pero qu suerte les aguarda a mis sobrinos? Esta noche, han odo lo suficiente como para que Sejano trate de acabar con ellos, si alguna vez llega a enterarse de lo que aqu se ha hablado. A eso iba guard silencio un momento al ver que Palas volva con el vino, llen el cuenco y clav la mirada en los dos inquietos muchachos. Creo que puedo echarles una mano a ambos para que salgan adelante de la forma ms conveniente para todos. Sabino, tras haber cumplido tu servicio como tribuno militar, supongo que aspirars a ser uno de los veinte magistrados iuniores del vigintiviratus. Creo que puedo arreglar las cosas para colocarte en la ceca imperial. En ese puesto, estars al tanto de los caudales del Estado y podrs controlar el uso que Sejano haga de los dineros pblicos. Sabino se dio cuenta al instante de cul era el propsito del cnsul. Aparte de ser muy til a Asinio, acumulara una experiencia considerable que le vendra muy bien para aspirar a un puesto de cuestor cuatro aos ms tarde, cuando llegase a los veinticuatro, la edad establecida para desempear tal cargo. Gracias, cnsul. Estoy en deuda contigo. Lo s, no lo olvidar, y espero que t tampoco. Eso no ocurrir dijo Sabino, con una inclinacin de cabeza. En cuanto a ti, Vespasiano, habrs de adquirir experiencia militar. El muchacho not que se le haca un nudo en el estomago. Ni por lo ms remoto esperaba tener la posibilidad de servir a Roma a poco de llegar a la ciudad. Escribir a mi pariente Pomponio Laben, legado imperial de la Cuarta Esctica, que sirve a las rdenes de Cayo Popeo Sabino, gobernador de Mesia, Macedonia y Aquea, y que est tratando de sofocar los levantamientos que se estn produciendo en el vecino reino de Tracia, sbdito nuestro. No s si simpatiza con nuestra causa, pero me debe algunos favores y te aceptar como tribuno militar en la legin que tiene bajo sus rdenes. Necesitamos pruebas de que Sejano apoya a las tribus rebeldes que tratan de deponer a nuestro amigo, el rey Remetalces. Debe de contar con algn agente en las legiones all destacadas que les proporcione informacin y dinero. Desenmascralo, y trete a Roma las pruebas de que dispongas. Se trata de un asunto que me afecta de forma muy directa intervino Antonia. La madre de Remetalces, la reina Trifena, es prima ma y, adems, una amiga muy querida. Mi difunto padre, Marco Antonio, era bisabuelo suyo. Conoc a Remetalces cuando era nio. Vivi aqu, en mi casa, durante tres aos, y le tom mucho cario. Si consiguieras la prueba de que Sejano est poniendo en peligro a mis parientes, lo considerar como un favor muy especial por tu parte.

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Vespasiano trag saliva. Sin experiencia militar, cmo iba a descubrir a un agente a sueldo de Sejano que, con toda seguridad, sera tan astuto y taimado como su jefe? Como si hubiese adivinado lo que estaba pensando, Antonia le dedic una sonrisa. Tendr que ser alguien como t, Vespasiano, joven y sin experiencia. El espa te considerar como otro niato, otro joven tribuno que trata de abrirse paso en el ejrcito. Nunca te ver como una amenaza, y hasta es posible que trate de ganarte para su causa. De modo que no te fes de nadie y mantn los ojos bien abiertos. Eso har, domina, contest Vespasiano, sin tenerlas todas consigo. Confo en que, a lo largo de este mes, tendr vuestros nombramientos aadi Asinio, tomando otro trago de vino. Como sabis, dentro de dos das dejar el consulado y habrn de pasar algunos meses antes de que me incorpore a la provincia que se me asigne. De modo que habr que darse prisa, amigos mos. Se trata de atrapar a una serpiente.

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CAPT ULO XI

Tito, tienes que decirles a los chicos que nos cuenten de qu hablaron durante la cena le dijo Vespasia a su marido al da siguiente, mientras desayunaban. Ni por un momento se haba credo lo que le contaran sus hijos y su hermano, a saber, que haba sido una cena entre amigos, cuando daba la casualidad de que el cnsul era el nico invitado aparte de ellos y que sus hijos haban conseguido lo que queran sin que les pidiera nada a cambio, aparte de recordarles que estaban en deuda con l. Nunca he visto que nadie logre un ascenso sin que tercie alguna componenda, y me gustara saber a qu se han comprometido. Tranquilzate, querida. Si nos estn ocultando algo, y creo que as es contest Tito, dirigiendo una mirada de entendimiento a sus hijos, ser por nuestro bien. Antonia y Asinio se mueven en un mundo muy alejado del nuestro y, para nuestra tranquilidad, quiz sea mejor que no sepamos nada de los compromisos polticos que hayan aceptado. Por eso lo digo. Si se trata de algo que entraa algn peligro, deberamos estar al corriente! Quin te asegura que no se han metido en los que ni les van ni les vienen? Sea lo que sea lo que hayan acordado, es tarde para volverse atrs. No es posible cambiar de opinin con alguien como Antonia y luego esperar salir adelante en Roma, como si nada hubiera pasado. La suerte est echada. Deberamos alegrarnos de que Sabino y Vespasiano hayan conseguido tan pronto aquello para lo que vinimos. Nuestra nica preocupacin ha de ser que conozcan al mayor nmero de personas influyentes antes de que Vespasiano se traslade al norte. Me hace ilusin ver al pequeo con el petate al hombro con tales palabras dio por concluida aquella conversacin, mientras sus dos hijos lo miraban con ojos agradecidos por haberse puesto de su lado, conscientes de que, si el paterfamilias les hubiese pedido que revelasen los trminos del acuerdo que haban alcanzado, se habran visto en una situacin muy difcil. No puso inconveniente, sin embargo, a que Vespasia, aun sin sacar nada en limpio, atosigase a Cayo a preguntas. Su hermano acuda a todas las sesiones del

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senado y, fiel a la promesa que le haba hecho a Asinio, disertaba largo y tendido acerca de asuntos muy diversos que hasta entonces poco o nada le haban interesado, o incluso desconoca por completo, allanando el camino a otros senadores que, sin ambages, tampoco dudaban en hacer alarde de tan insospechado como renovado celo. Durante las veladas, organiz una serie de cenas por las que desfilaron los pretores, ediles y cuestores de aquel ao, as como otros senadores y equites, caballeros romanos del orden ecuestre, que, segn los casos, consideraba que podan ser tiles para las carreras de sus sobrinos, o perjudiciales, razn de ms para tenerlos de su parte en lugar de evitarlos.

***

Un par de das despus de los idus de enero, tras uno de esos banquetes, cuando ya todo el mundo se haba ido, alguien llam a la puerta. Cayo, pensando que uno de sus invitados se haba dejado algo por descuido, fue a abrir y se encontr con Palas en el umbral. Buenas noches, amo. Lamento importunarte a estas horas dijo el intendente griego en un latn impecable. Lo mismo te digo. Pasa. Supongo que has venido por encargo de tu ama. As es le confirm Palas, echando un rpido vistazo al exterior y dirigindose al atrio. Me he cerciorado de que nadie me siguiera hasta aqu. Se trata de un asunto de mxima urgencia que ha de tratarse con la mayor reserva. En ese caso, hablaremos en mi gabinete. Ven conmigo. Se adelant al intendente, cruzaron el atrio y se dirigieron al aposento, en el extremo izquierdo de la estancia. Al pasar por delante de la puerta abierta del triclinio, antes de entrar en el cuarto donde Cayo sola despachar sus asuntos en privado, Palas hizo una leve inclinacin de cabeza a Sabino y Vespasiano que, junto con sus padres, seguan recostados alrededor de la mesa. Quin es se? les pregunt Vespasia a sus dos hijos. Est claro que os conoce. Ante la imposibilidad de negar la evidencia, Sabino respondi: Es el intendente de Antonia, pero no tengo ni idea de a qu habr venido aadi, adelantndose a la siguiente pregunta de su madre. Vespasia se qued mirando a su marido.

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Nada bueno ha de salir de una reunin que se celebra en secreto a altas horas de la noche coment con gesto sombro. Algo tendr que ver, me imagino, con lo que estuvisteis hablando la otra noche. Como para confirmar sus sospechas, en ese momento apareci su hermano. Vespasia, Tito, tendrais la bondad de disculpar a vuestros hijos un momento? Tengo que hablar con ellos de un asunto. Qu te dije? subray Vespasia. Faltara ms, Cayo. Ser un placer. Adelante, hijos contest Tito en tono afable. Un verdadero placer! rezong su madre en el momento en que Vespasiano sali de la estancia. El gabinete de Cayo era un aposento ms amplio de lo que recordaba. En la pared de enfrente, en una estantera de baldas rectas que llegaban hasta el techo y colocadas por orden, se amontonaban cientos de fundas cilndricas de piel con los libros de su to. El senador se sent al otro lado de un escritorio de madera maciza que estaba en mitad del cuarto. A la tenue luz de dos lmparas de aceite y un brasero, Vespasiano distingui unas estatuillas y unos dibujos que, conocindolo como lo conoca a esas alturas, supuso que eran del agrado de su pariente. Tenis que ir con Palas ahora mismo a casa de Antonia les dijo, sin pedirles que se sentaran siquiera. Haris todo lo que os pida, y creedme si os digo que se trata de un asunto de vital importancia. Qu ocurre, to? pregunt Sabino. Mejor que os lo cuente la propia Antonia. Mandar recado a Magno y a los suyos para que vayan con vosotros. A estas horas, es poco recomendable andar por las calles sin escolta. No me explico cmo, viniendo solo, no te ha pasado nada por el camino, Palas. Qu va a querer nadie de un msero esclavo como yo, amo? Msero? sonri Cayo, al tiempo que les deca a sus sobrinos: Id a por vuestras capas y calaos las capuchas.

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Como si hubiera estado a la espera de recibir el aviso del patrn, Magno se present antes de lo que pensaban.

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He pedido a seis de los mos que me acompaen le dijo a Cayo en cuanto ste sali a la puerta. Me explico: si tienes que ir a algn sitio con urgencia a estas horas, supongo que no ser para hacer amigos. Bien pensado por tu parte, aunque supongo que no ser para tanto. Qu no ser para tanto, Cayo? pregunt Vespasia, que no se separaba de la puerta intentando saber qu estaba sucediendo. Qu hace aqu este hombre otra vez? Buenas noches, ama dijo Magno, inclinando la cabeza. No pasa nada, hermana. Les he pedido que vinieran para que escoltasen a Palas, Sabino y Vespasiano a casa de Antonia le explic Cayo, temiendo que volviera a repetirse la escena de unos das antes. A estas horas? A estas horas, s. Por eso est aqu. Qu ha de ser tan importante que no pueda esperar hasta maana para que tengan que acudir con tanta cautela, rodeados de una panda de facinerosos? Magno permaneci impasible. Ya empezaba a estar acostumbrado a que aquella mujer, como la llamaba para sus adentros, lo pusiese de vuelta y media. Vespasia, djalos en paz se impuso Tito. Lo que quiera Antonia de nuestros hijos no es de nuestra incumbencia; es ms, deberamos sentirnos honrados de que los chicos puedan prestar un servicio a una dama de su alcurnia. Vespasiano y Sabino aparecieron en el atrio con sus pesados capotes de lana y largos cuchillos a la cintura. Por qu vais armados? pregunt su madre, intranquila. Ms vale prevenir que curar, madre respondi Sabino, con una sonrisa. Qu tal, Magno? Nos vamos? Buenas noches, jvenes amos. Cuando digis. Dnde vamos? A casa de Antonia, en el Palatino. Si no queda ms remedio... coment Magno, que pareca no tenerlas todas consigo. Pues no. Andaos con ojo, muchachos. Me temo que la noche ser larga. Que los dioses se pongan de vuestra parte les dijo Cayo, sujetndolos por el hombro y dndoles un abrazo afectuoso.

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No s qu clase de ayuda esperan de vosotros pero, en estos casos, creo que bastar con que os diga que andis con mucho cuidado les aconsej su padre, estrechando a su mujer con el brazo. Lo tendremos, padre contest Vespasiano. No ests preocupada, madre. A Sabino no le pasar nada. Yo velar por l. Muy gracioso, mierdecilla! replic su hermano, lanzndole una mirada atravesada. Sabino! Disculpa, madre. Nos vemos maana por la maana. Hasta entonces. Seguidos por Palas y Magno, los dos hermanos salieron por la puerta, mientras Vespasia le echaba en cara a su hermano que sus hijos, o ms bien ella, se vieran involucrados en asuntos que no entendan ni podan controlar.

***

Fuera, aguardaban los hombres de Magno con dos antorchas encendidas. Ya iban colina abajo cuando empez a caer una suave llovizna. Sus pasos resonaban por la calle desierta. La luz de las antorchas arrancaba resplandores rojizos de las hmedas losas de la calzada. Me he tomado la precaucin de decirle a uno de los mos que, procurando que nadie lo vea, siga nuestros pasos y se cerciore de que no nos sigue nadie les coment Magno a los dos hermanos. Le dije que contase hasta quinientos y fuera ladera abajo por callejas adyacentes antes de reunirse con nosotros en la calle principal. Le llevar un rato musit Vespasiano. Sorprendido, Magno se lo qued mirando hasta que, por fin, se ech a rer. Ya caigo. Tienes razn. No es el ms despierto de los nuestros, pero calculo que llegar a quinientos en un plazo de tiempo razonable. Si hubiera sido Sexto, aqu presente, jams le habra pedido que fuese ms all de doscientos repuso al tiempo que propinaba a su compaero un codazo en broma, a lo que ste respondi con una risotada campechana. Cuando llegaron a la calle principal, no hubieron de esperar mucho para que, a sus espaldas, apareciera un hombretn calvo con un mun a la altura de lo que un da habra sido su mano izquierda y se uniera al grupo. No nos sigue nadie, Magno resoll casi sin aliento despus de la carrera que se haba dado por aquellas callejuelas.

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Muy bien, Mario. Qu tal se te dio la cuenta?

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Cmo se me iba a dar? pregunt Mario, que no entenda nada. Pues bien. El resto de los hombres se ech a rer. Al darse cuenta de que deba de tratarse de una chanza a su costa, Mario esboz una tmida sonrisa y acert a decir: Muy divertido! solt antes de unirse a ellos y, juntos, seguir la calzada que llevaba al Palatino.

***

Para cuando llegaron a la mansin de Antonia, llova sin parar. Despus de que el nuevo portero les abriera la puerta, Palas orden que acompaasen a Magno y a los suyos a las cocinas y les ofrecieran un refrigerio. A continuacin, escolt a los dos hermanos a los aposentos privados de Antonia, los mismos donde haban cenado en diciembre. Antonia estaba sola, sentada a su escritorio. Todas las ilusiones que se haba hecho Vespasiano de volver a ver a Caenis se vinieron abajo. Sabino, Vespasiano, gracias por venir a una hora tan intempestiva. Buenas noches, domina. Qu podemos hacer por ti? pregunt el mayor. Tomad asiento, por favor les rog indicndoles dos sillas colocadas frente a ella. Vespasiano not una leve corriente de aire. Se dio la vuelta, se fij en la ventana y repar en el extremo inferior izquierdo: el cristal estaba roto, recubierto con unas toscas tablas de madera. Palas, sirve un poco de vino a mis invitados. El intendente hizo una reverencia y abandon la estancia. Antonia se qued mirando a los dos hermanos durante un momento, como si sopesase si tendran, o no, el temple necesario para llevar a cabo lo que se dispona a pedirles. Anoche, alguien rompi el cristal de la ventana y trat de abrir el arcn. Por suerte, los sorprendimos con las manos en la masa, pero, desgraciadamente, lograron escapar, no sin antes herir a uno de mis esclavos con una espada. Ya sabis que las nicas personas que pueden llevar espadas en la ciudad son los miembros de la cohorte urbana y los pretorianos; los raterillos vulgares se apaan con cuchillos o porras. Suponiendo incluso que no fuera sino uno de esos ladronzuelos, cmo saba dnde estaba el arcn? As que no puedo menos que concluir que se trataba de un pretoriano al servicio de Sejano, quien, por mi hija Livila, que se conoce al dedillo la distribucin de la casa, saba dnde estaba. Antonia hizo un alto en su exposicin cuando Palas entr y sirvi el vino a los visitantes, para luego volver a su sitio, al lado de la puerta.

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Si el asalto fue cosa de Sejano, eso querra decir que sospecha que guardo en casa documentos que lo comprometen, y no va desencaminado. Los dos documentos, cuyas copias se llev vuestro to para ponerlas a buen recaudo, por ms que su contenido le resultase desagradable, despertaran su inters. En uno de ellos se da cuenta de las sospechas que Asinio y yo os comentamos la noche que estuvisteis cenando aqu acerca de los planes que, a largo plazo, ha concebido para alcanzar el poder y las medidas que estamos adoptando para impedirlo. El otro contiene las pruebas que he reunido hasta ahora sobre su participacin en las muertes de mi hijo Germnico y de Druso, el hijo del emperador. Vespasiano tom un sorbo de vino, no sin dejar de preguntarse qu pintaba l en aquel embrollo. Sea como sea, he de saber si Sejano sospecha que conspiro contra l porque, si estuviera al tanto, podra dar un paso fatal. As pues, he decidido invitar maana a cenar a Livila, aparentemente para tratar de hacer las paces con ella, pero en realidad con el nico fin de observar cmo reacciona al ver el cristal roto. Tal vez eso baste para confirmar mis sospechas. Por ello, esta tarde le he pedido a Caenis, mi doncella, que trasladase mi invitacin a Livila, pero ni ella ni el esclavo que iba con ella han regresado. Vespasiano trag saliva y, al notarlo, Antonia esboz una sonrisa. Motivos hay para estar preocupado. Pero ms que la seguridad de Caenis, lo que me preocupa es lo que sabe. Qu informacin de inters para Livila y Sejano podra proporcionarles una esclava? pregunt Sabino. Esclava, s, pero muy querida para m. Su madre era esclava ma. Cuando muri, Caenis tena slo tres aos. La cri en mi casa; la considero casi como la hija que me habra gustado tener. Por eso, est al tanto de todas mis cosas. Como de sobra sabe Livila, no es slo la esclava que me atiende, sino mi secretaria tambin. Y conoce el contenido de esos documentos, porque ella fue quien escribi las copias. Tras caer en la cuenta de lo desesperado de la situacin, un gesto de preocupacin se dibuj en los rostros de los dos hermanos. Capaz de cometer actos de asombrosa crueldad, Livila podra recurrir a la tortura con tal de que Caenis le revelase el contenido de aquellos documentos y poder as comunicrselo a Sejano, quien no dudara en cubrirse las espaldas de modo expeditivo. De modo que, si queremos rescatar a Caenis con vida antes de que se deshagan de ella, no hay tiempo que perder, amigos mos. Cmo podemos tener la certeza de que no lo han hecho ya, domina? pregunt Vespasiano, aturdido slo de pensar que la hermosa muchacha pudiera haber pasado por lo mismo que Eumenes o su hermano.

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Livila asiste esta noche al banquete de despedida del emperador, aunque podis dar por seguro que querr estar presente durante el interrogatorio. Las cenas del emperador empiezan siempre muy tarde y nunca se retira hasta altas horas de la madrugada, lo que nos da un leve respiro. Lo ms probable es que Caenis est encerrada en un stano que hay detrs de su casa, al que slo se puede acceder desde el interior de la mansin o por un pequeo tnel que discurre bajo el jardn, acceso que estar vigilado por pretorianos. Le he pedido a mi nieto Cayo que os gue hasta all; l conoce bien esa casa, y detesta a Sejano porque sabe que de l parti la orden de que acabasen con su padre. Por otro lado, es uno de los favoritos de Tiberio, as que, si os atrapan, dudo mucho que ningn soldado se atreva a acabar con l o con quienes lo acompaen. Confiemos en que las cosas no lleguen a tal extremo. Antonia se puso en pie y se dirigi a la puerta. Palas os proporcionar todo lo que necesitis. Tenis que daros prisa, amigos mos. No disponemos de ms de dos horas antes de que Livila vuelva a casa.

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CAPT ULO XII

Antonia acompa a Vespasiano y Sabino de vuelta al atrio donde, en contraste con aquella mansin principesca, Magno y los suyos, entre risotadas y chanzas, coman trozos de pan y beban a grandes tragos de un odre de vino que se pasaban de unos a otros. Al ver a Antonia, se quedaron parados. Domina! dijo Magno, tratando de tragar el trozo de pan que estaba masticando. Antonia se qued con los ojos muy abiertos. T y yo nos conocemos, no es as? Magno, domina. Ya me acuerdo. Magno, claro. Se puede saber qu ests haciendo aqu? pregunt de muy mal talante. Mis compaeros y yo hemos escoltado a los jvenes amos hasta tu casa; nos hemos ocupado de que no sufrieran ningn percance, ya me entiendes respondi de forma atropellada, sin dejar de acariciar el cuchillo que llevaba a la cintura. En ese caso, os espera una ardua tarea esta noche. Concluidla con xito y recibiris una buena recompensa.

***

Magno se inclin ante ella para darle las gracias, aprovechando el gesto para tragar el trozo de pan que tena en la boca. Vespasiano oy unos pasos acercndose por uno de los pasillos que daban al atrio; se volvi y descubri a un muchacho de no ms de catorce aos que entraba en la estancia: alto y delgado, zanquilargo, con las cuencas hundidas bajo unos rizos castaos que le caan sobre la frente despejada y plida, unos ojos chispeantes observaban con atencin todo lo que haba a su alrededor.

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Gayo, cario, te presento a Sabino y Vespasiano, los dos jvenes a los que habrs de acompaar hasta el pasadizo lo recibi Antonia, dando un beso en la mejilla a su nieto. El chaval les dedic una sonrisa a los dos hermanos. Vamos a pasarlo en grande. Me encanta la idea de liberar esclavas de las garras de esa odiosa Livila y esos infames pretorianos en plena noche. Esperemos que as sea, Gayo, que todo salga a pedir de boca contest Vespasiano, con una sonrisa, sintiendo enseguida simpata por aquel joven tan desenvuelto y despierto. Llmame Calgula, como todo el mundo. Todos menos mi abuela, claro est, que no cree que sea un apelativo respetuoso para un hijo del gran Germnico. Antonia se ech a rer, y le revolvi el pelo con cario. Estos hombres vendrn con nosotros? quiso saber Calgula, al tiempo que echaba un vistazo a Magno y a los suyos. Soy Magno; a tus rdenes dijo el cabecilla, haciendo una reverencia. Estupendo exclam el chico. En tan buena compaa, qu podra salimos mal? A lo nuestro. Hasta luego, abuela. Y sali a la noche hmeda. Sabino y Vespasiano fueron tras l, seguidos por Magno y sus hombres, que no dejaban de hacer bromas sobre el hecho de que se los hubiese considerado una buena compaa. Cargado con un pesado costal, Palas cerraba el cortejo. El entusiasmo de Calgula era contagioso. No quiero pecar de indiscreto, pero me gustara saber adnde vamos y qu tendremos que hacer cuando hayamos llegado le dijo Magno a Sabino. Como bien ha dicho Calgula, vamos a casa de Livila para liberar a una esclava de Antonia que est all recluida. A casa de Livila? Un tanto arriesgado, en mi opinin. Supongo que Antonia sabr lo que se hace. Qu hay entre Antonia y t? quiso saber Vespasiano, a quien ya tenan intrigado los contactos de Magno con las altas esferas. Te reconoci, eso est claro; pero, al mismo tiempo, se la notaba intranquila al verte por su casa. Prefiero no decirlo. Esperaba que no me reconociera musit Magno. Me parece que yo s lo s aventur Calgula. A juzgar por tu aspecto, me atrevera a decir que hubo un tiempo que fuiste pgil, no es as? En efecto.

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Mi abuela es una gran aficionada a la lucha, tanto que, de joven, sola darse una vuelta por las dependencias de los pgiles y se pasaba las horas muertas viendo cmo se preparaban apunt Calgula con una sonrisa maliciosa. Tengo entendido que algunas viudas de buena posicin al final de las cenas organizan veladas de lucha a modo de entretenimiento, y que, cuando los invitados se han ido, eligen a uno o dos de los pgiles que han peleado para otra clase de diversin. Voy muy desencaminado? Por la cara que puso Magno, estaba claro que Calgula haba dado en el blanco. Magno? Seguro que no carraspe Vespasiano, como si no diera crdito a lo que estaba oyendo, por un lado sorprendido por la desenvoltura del joven a la hora de airear las apetencias sexuales de su abuela y, por otro, tentado de preguntarle a Magno cmo era en la cama. Estas matronas son todas iguales continu Calgula, muy animado: pgiles, gladiadores, aurigas, incluso actores. En mi opinin, no tiene nada de malo. Al fin y al cabo, todos tenemos nuestras necesidades, tambin mi abuela, y estoy seguro de que Magno recibi una buena recompensa por sus esfuerzos. El dinero fue lo de menos dijo Magno. Era una mujer hermosa, todava lo es. Puedo asegurarte que no tuve que esforzarme demasiado. Quiero decir que, en su da, iba sobrado de fuerzas, me explico? Por supuesto contest Calgula, dirigindole una sonrisa a travs de la lluvia. En cualquier caso, vamos a centrarnos en lo que nos ha trado aqu. Apagad las antorchas: estamos a un cuarto de milla de la casa de Livila. La entrada al pasadizo est en los jardines que hay detrs de la mansin, as que tendremos que echar un vistazo a la cerca que la protege hasta dar con un sitio adecuado para saltarla. Creo que recuerdo dnde hay uno. En silencio, siguieron colina arriba. Se haba levantado aire; la lluvia les daba de lleno. Calgula se detuvo al llegar a un sendero que, desvindose a la derecha del camino por el que iban, discurra entre dos muros de unos doce pies de altura. Estamos en la parte de atrs de la mansin de Livila; los jardines estn al otro lado de ese muro que veis a la izquierda dijo el chico en voz baja. Unos cien pasos ms all, hay un rbol que sobresale por encima de la valla; podemos pasar una soga por las ramas y servirnos de ella para escalar el muro. Has trado cuerda, Palas? pregunt Sabino, preocupado por si no podan seguir adelante. Claro que s respondi el intendente. Aqu, en el saco, llevo una. El amo Cayo ya me haba dicho que quiz la necesitramos. Esplndido. Buena idea, Calgula acert a decir Sabino, con la esperanza de no tener que seguir las indicaciones de aquel mequetrefe paliducho durante toda la - 121 -

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noche. Magno, que dos de los tuyos se queden aqu para cubrirnos la retirada. No nos gustara que nos atrapasen en esta vereda. Faltara ms. Mario, qudate t. Me imagino que los das en que podas trepar ya son cosa del pasado. Y que lo digas sonri Mario, mirando el mun que remataba su brazo izquierdo. Sexto, qudate con l. Cuando veis que estamos de vuelta, agazapaos en la oscuridad al otro lado del camino. Si veis que los pretorianos vienen a por nosotros, id tras ellos, de forma que, caso de que haya bronca, vosotros dos los pillis desprevenidos por la espalda. Escondernos en la oscuridad, ir tras sus pasos. Bien pensado, Magno repiti Sexto, tratando de memorizar las instrucciones que acababan de recibir. A lo mejor no les viene mal tener esto a mano dijo Palas, sacando un par de espadas del costal. Qu ms llevas ah, Palas? le pregunt Vespasiano, sin apartar los ojos del saco lleno a rebosar. Slo cosas que podamos necesitar en un momento dado, amo contest el griego, con gesto afable. En marcha, no tenemos toda la noche por delante orden Sabino, adentrndose en el oscuro sendero. Encontraron el rbol donde les haba dicho Calgula. En cuestin de minutos aseguraron la soga alrededor de una rama y se dispusieron a saltar el muro. La mansin principal est a unos doscientos pasos a nuestra derecha les explic el nieto de Antonia; la entrada al pasadizo est por ese lado tambin, junto a un pequeo templo circular dedicado a Minerva. Muy bien dijo Sabino, calado hasta los huesos como el resto de los hombres. Magno, que otros dos de tus hombres se queden aqu por si hay que plantar cara a cualquiera que venga por el otro lado del sendero, y que otro se quede en lo alto del muro sujetando la soga para que podamos volver a subir sin problemas. Magno dio las rdenes pertinentes, mientras Palas les entregaba sendas espadas a los tres hombres encargados de esperarlos. Sabino trep por la cuerda y se encaram a lo alto de la cerca; ech un vistazo a su alrededor pero, en la negrura de los jardines anegados, no acert a distinguir nada. All voy musit para sus adentros, mientras se dejaba caer en la oscuridad, yendo a parar a unos matorrales que crecan junto al rbol.

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Todo tranquilo le dijo en voz baja a Calgula, que acababa de aparecer por encima del muro. El muchacho salt sin dudarlo, seguido por Vespasiano, Palas, Magno y Casandro, el nico de sus hombres que iba con ellos. Hemos tenido suerte con el tiempo susurr Calgula. Si hay guardias apostados a la entrada de la galera, se habrn refugiado dentro para resguardarse de la lluvia. Si nos acercamos por uno de los lados, seguro que ni se enteran. Ve delante, Calgula dijo Sabino. Magno y yo nos encargaremos de los guardias cuando lleguemos a la entrada. Confiemos en que uno de ellos tenga la llave de la puerta del stano. De no ser as, tendremos que forzarla. En tal caso, es posible que necesites esto, amo aventur Palas, sacando una pesada palanca de hierro del costal. Buena idea. Se te ocurre algo ms que pueda hacernos falta, Palas? Slo esto respondi el intendente, ensendole otras seis espadas. Seguro que os son ms tiles que los cuchillos. Slo pretenda dejarlos fuera de juego, no matarlos. Hara falta un golpe muy certero para derribar a un pretoriano, amo asegur Magno, muy serio. No es fcil acabar con ellos, as que mejor prestarles un poco de ayuda, por as decir, con un buen trozo de hierro bien afilado. Sabino no haba pensado en matar a nadie, pero hubo de reconocer que Magno tena toda la razn: mejor cerrarles la boca de golpe y para siempre que arriesgarse a que escapasen y fueran en busca de ayuda. Muy bien, pero los degollaremos de un tajo rpido, que no puedan ni gritar. Lo normal, amo replic Magno. Ya imagino que, para ti, eso es lo normal repuso Sabino, mirndolo fijamente. Adelante. Manos a la obra. En marcha, Calgula. Con sigilo, se escabulleron entre los arbustos y matorrales que rodeaban los bien adecentados parterres, poniendo buen cuidado en no dar un solo paso por los senderos de gravilla y procurando no desperdigarse, no fueran a perderse en la densa oscuridad de la noche lluviosa. Habran dado unos cien pasos cuando, entre los rboles, atisbaron dos luces mortecinas. Creo que sa es la casa principal sise Calgula, por encima del viento. Vamos all; no tardaremos en ver el templo a nuestra izquierda. Guiados por las luces, caminaron ms deprisa; al poco, observaron el tenue destello que arrojaba una cortina de agua que caa por un muro de piedra. Ah est el templo. El pasadizo est al otro lado, a unos veinte pasos. Seguidme.

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Calgula ech a andar, y rodearon el edificio circular. Vespasiano apretaba con fuerza la empuadura de la espada; al ver que el pulso se le aceleraba por momentos, trat de respirar de forma acompasada. Una vez que llegaron al otro extremo, Calgula toc a Sabino en el hombro y le seal algo con el dedo. A pocos pasos de donde estaban, vieron una puerta baja de la que sala un tenue resplandor. Sabino asinti y, con un gesto, le indic a Magno que lo siguiera. Mientras se esforzaba por seguir las siluetas apenas discernibles de Magno y su hermano que, cautelosos, se dirigan a la entrada, Vespasiano contuvo la respiracin. De repente, por encima del bramido del viento que soplaba entre los rboles y el agua que resbalaba por las hojas, oyeron una risotada estridente. Sabino y Magno no se movieron de donde estaban. Alguien apareci en el umbral de la puerta, se detuvo, mir al cielo lluvioso y, luego, a la oscuridad que lo rodeaba. Se levant la tnica, afloj uno de los bordes del taparrabos, y se puso a orinar. Tard una eternidad. A seis pasos apenas del pretoriano, Sabino y Magno permanecan callados como muertos. Cuando por fin acab, se dirigi hacia dentro, mientras le gritaba algo a su compaero. Sabino y Magno avanzaron de nuevo. Una vez en la entrada, hicieron un alto, intercambiaron una mirada e irrumpieron en el interior. Seguido por el resto de la partida, Vespasiano se abalanz hacia el pasadizo. Al llegar, vieron que Sabino y Magno cacheaban los cadveres de los dos guardias, que estaban tendidos en el suelo, mirando al techo con ojos sin vida y cara de espanto, mientras la sangre sala a borbotones de los tajos que tenan en el cuello. Hay que joderse! No tienen las llaves espet Sabino. Echad un vistazo por ah, a ver si las han escondido en alguna parte. De nada les vali la rpida ojeada que echaron a la tenue luz de la nica lmpara de aceite que all haba. A ver, psame la palanca, Palas. Vamos a hacerlo tan rpida y sigilosamente como nos sea posible. Y qu pasa si hay un guardia al lado de la puerta? pregunt Vespasiano. Yo qu coo s! Acerca la lmpara, Calgula grit Sabino, aferrando con la herramienta que le tenda Palas y dirigindose a la entrada del pasadizo, dispuesto a dar por zanjado el asunto cuanto antes. Una gruesa tranca, colocada de un modo que nadie pudiera salir, pero s entrar, aseguraba la pesada puerta de roble macizo. Procurando hacer el menor ruido posible, Sabino la retir de los pernos que la sujetaban, e introdujo el extremo ms afilado de la palanca por el resquicio que quedaba entre la puerta y el marco, junto a la cerradura.

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Ya est dijo en un susurro. Palas y Casandro, quedaos a la entrada. Calgula, levanta la lmpara. Magno y Vespasiano, empujad la puerta con todas vuestras fuerzas y entrad conmigo. Y si est cerrada por dentro y no podemos abrirla? pregunt Vespasiano que, preocupado y con el corazn en un puo por cmo encontraran a Caenis, pareca cada vez ms nervioso a medida que se acercaba el momento del rescate. Su hermano lo fulmin con la mirada. No lo est, entendido? No lo est. A la de tres, empujad como si os estuvieran embistiendo las mismsimas Harpas. Magno y Vespasiano se arrimaron a la puerta, mientras Sabino empuaba la palanca con todas sus fuerzas. A la de una, a la de dos, a la de tres! grit, dejndose caer sobre la palanca, mientras los otros dos empujaban la puerta; sigui un tremendo crujido y, dando tumbos, Vespasiano y Magno se hundieron en la oscuridad. Vespasiano fue a parar contra las fras losas del suelo, magullndose las rodillas. Alcanz a or, sin embargo, un sordo gemido, un grito ahogado, que brotaba de la negrura que los rodeaba. Sabino entr tras ellos como una exhalacin, palanca en mano. Deprisa, Calgula, acerca la lmpara. Y eso hizo el joven. Era una estancia hmeda, de techos bajos. En el otro extremo, una puerta daba paso a unas escaleras que llevaban a la mansin. A la izquierda, Vespasiano acert a ver un menudo cuerpo engurruado, que se ocultaba debajo de una manta. Ech a correr, y la retir. Caenis susurr, mientras contemplaba aquella figura temblorosa que, sobre un pequeo montn de paja en el suelo, se cubra la cara con el brazo. Vespasiano le acarici los cabellos, y ces el gemido. La joven alz los ojos, sin acabar de creerse lo que estaba viendo. T! Qu haces aqu? Antonia nos pidi que te sacsemos de este lugar. Vamos, date prisa. Tienes la llave? Qu llave? Para soltarme dijo Caenis, mientras levantaba el brazo izquierdo: llevaba un grillete unido al muro mediante una gruesa cadena. Mierda! Sabino, mira! Joder! Qu hacemos?

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Encontrar la llave, o cortarle la mano. Horrorizada, Caenis le mir con ojos llenos de espanto. Menuda gracia, Sabino! susurr Vespasiano.

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Lo digo en serio. Cmo, si no, crees que vamos a sacarla de aqu? Al otro lado de la puerta, al final de las escaleras, hay un guardia. l es quien tiene la llave musit la joven, de forma atropellada. No podemos echar esa puerta abajo y acabar con l sin que se entere toda la casa. Tenemos que darnos prisa dijo Sabino, impacientndose. Pero podemos hacer que venga apunt Vespasiano, apurado. Magno, cierra la puerta de fuera. Calgula, apaga la lmpara. La estancia qued a oscuras. Caenis, quiero que grites y que no dejes de hacerlo hasta que el guardia abra la puerta. Confiemos en que slo haya uno. La muchacha grit a todo pulmn. No tardaron en or un golpe en la puerta. Ya est bien de dar voces, zorrita! exigi una voz bronca desde el otro lado de la puerta. Caenis sigui gritando. Escucharon otros dos golpes y, a continuacin, el chirrido de una llave que se encajaba en la cerradura. La puerta se abri de golpe y un hombre, con una antorcha encendida, entr en el cuchitril para encontrarse con la punta de la espada que blanda Vespasiano. El muchacho tens el brazo y se la clav en el cuello; con un gemido ronco, cay muerto en el acto. Vespasiano le arrebat la antorcha encendida. Sabino! La llave! La tengo! grit mientras la arrancaba de un cordel ensangrentado que el guardia llevaba al cuello. Sin tardanza, quit el grillete a Lenis y la ayud a ponerse en pie. Oyeron entonces unos pasos que bajaban a toda prisa por la escalera: hacia la celda se estaba precipitando un hombre de cabellos negros y aceitados hasta los hombros, que ms bien pareca un toro; una barba recortada en forma de perilla completaba aquella cara llena de cicatrices y picaduras de viruela, del color de la madera de roble. Caenis grit de nuevo. Magno se abalanz contra la puerta, cerrndola en las narices de aquel animal, con tanta fuerza que cay de espaldas, se golpe contra los peldaos de piedra y se qued sin sentido. Magno, Calgula, cerrad la puerta que da a las escaleras y amontonad toda la paja que podis de este lado orden Vespasiano en voz baja.

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Sin perder un momento lo hicieron. Vmonos!

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No hubo que decrselo dos veces: cruzaron a todo correr la puerta que daba a la galera. Vespasiano arroj la antorcha sobre el montn de paja, y sali como un rayo detrs de los suyos. Nerviosos, Palas y Casandro los esperaban. Oyeron unos gritos que venan del interior de la mansin. Vienen a por nosotros. No se te pudo ocurrir nada mejor que armar tanto escndalo, hermanito? Deprisa, Calgula le inst Sabino. Por aqu contest el chico, adentrndose en la noche hmeda. A oscuras, fueron dando traspis por el jardn, tropezando con rboles y matorrales, dejndose jirones de la ropa que llevaban, y la piel de paso. Las voces que escuchaban ya procedan de fuera de la casa. Al volver la vista atrs en aquella direccin, a lo lejos, Vespasiano vio tres o cuatro antorchas encendidas que se movan a uno de los lados de la mansin. Van al pasadizo; cuando encuentren a los guardias muertos, vendrn a por nosotros grit, mientras sostena a Caenis como buenamente poda, tratando de que siguiese adelante sin darse de bruces. Calgula se detuvo de repente. Ah est la cerca. El rbol debera quedar a nuestra derecha. Vamos. Siguiendo el muro, avanzaron un poco ms deprisa. Por un momento, al escuchar los gritos, Vespasiano pens que venan pisndoles los talones, pero no se atrevi a mirar atrs para no tropezar. A su lado, Caenis, temiendo por su vida, jadeante trataba de no quedarse rezagada. El viento cargado de lluvia les daba en la cara con tanta fuerza que casi no podan abrir los ojos. Tras un buen rato de angustia, Calgula aminor el paso. Gracias a los dioses, ya hemos llegado. El hombre de Magno que se haba quedado en lo alto del muro les lanz la soga. La joven, primero cuchiche Sabino. Caenis se abalanz hacia la cuerda y, con sorprendente agilidad, trep por ella y salt al otro lado de la cerca. Mientras Calgula haca lo mismo, Vespasiano mir hacia atrs: las antorchas estaban a unos cien pasos de ellos y se acercaban por momentos. Palas y Casandro, seguidos por Magno, treparon con rapidez. Deprisa, deprisa lo apremi Sabino, para que subiera por detrs de Magno. Vamos, arriba! Vespasiano se encaram hasta lo alto del muro; vio las antorchas a unos treinta pasos de distancia y, gracias al resplandor anaranjado que desprendan, acert a

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distinguir a una veintena de hombres. Se agach para ayudar a subir a su hermano, lo alz hasta lo alto de la cerca y arroj la soga a sus espaldas una vez que Sabino hubo saltado al otro lado. Ah estn, a por ellos! oyeron que gritaban en el jardn. Vespasiano se volvi a verlos; tenan a sus perseguidores tan encima que la luz de las antorchas iluminaba el rbol. Un instante antes de saltar, su mirada se cruz con la del comandante. Slo lo haba visto una vez antes, y de lejos, pero lo reconoci de inmediato. Sejano, pens, en el momento en que lleg al suelo.

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CAPT ULO XIII

Vespasiano se puso en pie y ech a correr por el sendero, tras los pasos de su hermano. Los suyos los esperaban en el camino principal; aparte de ellos, no haba un alma: aquel tiempo tan malo haba llevado a buscar refugio incluso a los hombres que hacan la ronda nocturna. Al otro extremo de la vereda, acertaron a ver que las antorchas llameaban en lo alto de la cerca: los primeros pretorianos ya haban llegado arriba. Corred grit Sabino, corred como si las tres cabezas de Cerbero, el perro que guarda el Hades, os fueran pisando los talones. Torcieron a toda prisa al llegar al camino y volaron colina abajo, a casa de Antonia, a menos de un tercio de milla. Tanto corrieron que Caenis resbal en las losas hmedas del pavimento y, dando un grito, se fue al suelo. Vespasiano la levant por los brazos, la ayud a incorporarse, se la ech encima de los hombros y corri tan aprisa como pudo, no sin percatarse de que los pretorianos acababan de dejar atrs la vereda y, ladera abajo, se lanzaban en su persecucin. Calgula se detuvo en seco al llegar a la casa de su abuela; llam con estrpito a la puerta varias veces. Seguiremos colina abajo para despistarlos le grit Magno a Sabino. Suerte! contest ste, mientras los de la partida se internaban en la noche dando gritos sin parar. Nada ms descorrer la mirilla, les abrieron la puerta y entraron en tromba. Al volver la vista ladera arriba, Vespasiano vio las antorchas a unos trescientos pasos de all. Estaban a salvo. En una noche tan oscura y lluviosa, los pretorianos nunca sabran en qu casa haban entrado. Con todo, haran cbalas, y no les costara mucho averiguarlo, pens para sus adentros. Antes de llegar al atrio, dej a Caenis en el suelo. La puerta se cerr a sus espaldas. Agotado, se apoy en la pared y, jadeante, trat de recuperar el resuello. No menos fatigado, Calgula se dej caer de rodillas.

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No te haba dicho... que nos lo bamos... a pasar en grande? balbuci con voz entrecortada, dedicndole una sonrisa irnica . No te lo dije? Buena la hemos armado! Deberamos repetirlo ms a menudo, compaero. Vespasiano le devolvi la sonrisa, y lo estaba ayudando a levantarse cuando Antonia entr en la estancia. Gracias, amigos mos exclam al ver a Caenis, estrechndola entre sus brazos. Espero que no haya sido una tarea demasiado ingrata. Tan fcil como degollar un cochinillo, abuela! dijo Calgula con una sonrisa de oreja a oreja. Eso lo dirs t! rezong Sabino, que todava respiraba fatigosamente despus del esfuerzo. Desde fuera llegaban los gritos de los pretorianos que, colina abajo, corran en pos de Magno y de los suyos. Caenis se volvi y mir a Vespasiano. Gracias dijo, gracias a todos. Sus hermosos ojos lo miraban embelesados. Las ropas empapadas que llevaba marcaban las formas de su cuerpo; el muchacho sinti cmo el deseo renaca en su interior. Antonia debi de darse cuenta de lo que pasaba porque, sin dudarlo, pidi a Caenis que se retirara. Anda a cambiarte de ropa. No tardes. Ven a verme cuando te hayas adecentado. S, ama respondi con una inclinacin de cabeza, antes de abandonar la estancia. Mientras sala, Vespasiano no fue capaz de apartar los ojos de ella. Antonia se encarg de romper el encanto. Y Magno? Se fue con los suyos colina abajo para despistar a los pretorianos. Bien hecho dijo, aunque Vespasiano crey percibir una nota de decepcin en su mirada. Han llegado a veros? Es posible que me hayan visto a m, domina reconoci Vespasiano; Sabino maldijo a su hermano en voz baja. Reconoc a Sejano cuando me dispona a saltar de lo alto de la cerca, pero no s si habra bastante luz como para que l me viera. Da lo mismo. Como no sabe quin eres, por ms que haya llegado a verte, no puede haberte reconocido repuso Antonia. En cualquier caso, mejor ser que salgas de Roma cuanto antes. Sabino, Gayo y t os quedaris aqu esta noche. No sera prudente que trataseis de volver a vuestras casas. Supongo que no tardar en recibir la visita de nuestro estimado prefecto. Como es natural, lo negar todo, y l se reconcomer de rabia. Es muy posible, sin embargo, que sus hombres vigilen mi casa, - 130 -

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as que maana habr que pensar en la forma de sacarte de aqu y dirigindose a Palas que, chorreando, estaba junto a la puerta, le orden. Que sequen el suelo a conciencia, y ve a ponerte una tnica limpia. Cuando Sejano llegue, no quiero que quede ni el ms leve indicio de que alguien se ha movido de casa esta noche. Acompaa a nuestros huspedes a las habitaciones de los invitados y proporcinales ropas secas. Como dispongas, domina contest, a la vez que daba una palmada. Cuatro esclavas de la casa aparecieron por el otro extremo del atrio. Al cabo de un instante, no se vean sino barreos y escobas, mientras Vespasiano, Sabino y Calgula seguan a Palas por el amplio pasillo que llevaba a las dependencias de los invitados. No tardis mucho en cambiaros les advirti Calgula en cuanto llegaron a sus aposentos. No quiero perderme la oportunidad de ver cmo mi abuela planta cara a Sejano. Lo recibir, sin duda, en la sala destinada a los visitantes de alto rango, pero conozco un sitio desde donde podremos escuchar todo lo que digan.

***

Poco tardaron Sabino y Vespasiano en volver a encontrarse con Calgula en el pasillo, quien, a travs de unos pasadizos, los condujo hasta un entrepao de color carmes taraceado en negro. Nada indica que sea una puerta les explic, mientras la abra y entraba en un pequeo cuarto; una cortina cubra la pared de enfrente. El saln principal est al otro lado de la cortina. Echemos un vistazo. La retir con sigilo; los tres miraron por el estrecho hueco. Ante ellos tenan una esplndida estancia, de techo tan alto que casi pareca oscuro, a pesar de las numerosas lmparas de aceite repartidas por las mesas y otros muebles que albergaba. Sillas de madera pintada, con respaldos y patas delicadamente tallados, as como divanes recubiertos de mullidos cojines de colores vistosos eran los encargados de dar la bienvenida a los visitantes de alcurnia que pasaban por la casa de Antonia. Un esclavo entr a toda prisa en la estancia, y comprob que todo estaba en orden; retoc un par de cosas, coloc dos sillas para que quedaran exactamente a ambos lados de una mesa baja de mrmol, y se fue tan deprisa como haba llegado. Oyeron unos pasos. Apareci un Palas impertrrito, abriendo paso a un Sejano que llegaba calado hasta los huesos. Empapado como estaba, la tnica que llevaba desprenda un leve vapor; lacios mechones de cabellos, negros y espesos, ocultaban un rostro anguloso de fuertes mandbulas. Estaba de un humor de perros.

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Toma asiento, amo le indic Palas, untuoso, con la mayor cortesa de que era capaz. Antonia vendr ahora mismo. Har como dos horas que se retir. No pondra yo la mano en el fuego por eso refunfu Sejano. Me ha dicho que se vestir tan deprisa como le sea posible con tal de no hacerte esperar. Te apetece tomar algo mientras tanto? No! Mrchate de aqu y djame tranquilo, griego cobista y cargante! Palas hizo una reverencia y, muy digno, emprendi la retirada, mientras Sejano echaba un vistazo a la estancia. Tom en sus manos y contempl con gesto de aprobacin un par de estatuillas de bronce que estaban encima de la mesa; luego, tras dejarlas de nuevo en su sitio, lentamente, se dio una vuelta por la sala. Mientras observaba los muebles y acariciaba con deleite estatuas y bustos, los tres fisgones no lo perdan de vista. Estaba enfrente de ellos cuando repar en la cortina y se dirigi hacia ella. Largumonos! susurr Calgula, dando un salto hacia atrs. En el momento en que descorra la cortina salan por la puerta, y, un instante despus, se encontraban en la habitacin de al lado. Est tan rabioso que no habramos sabido qu decir aadi cerrando la puerta del cuarto y quedndose a oscuras; oyeron que alguien vena por el pasillo. Por todos los diablos! Tampoco sta tiene cerradura dijo, mientras a tientas pasaba la mano por la puerta . Rpido, a empujar! Y eso hicieron, y con todas sus fuerzas; al cabo de un momento, escucharon que alguien abra y cerraba la puerta del cuarto del que acababan de salir. Oyeron unos pasos decididos que se dirigan a la puerta que ellos sujetaban, y sintieron la presin de alguien que trataba de abrirla desde el otro lado. Cuanto ms se empeaba el intruso, ms fuerza hacan ellos. Qu sorpresa verte por aqu, prefecto! era la voz de Antonia al otro extremo del pasillo; la presin ces de inmediato y los tres se dejaron caer al suelo. Apreciado Sejano, a qu tanto empeo en entrar en ese cuarto? No te andes por las ramas! Alguien espiaba lo que haca, y se ha escondido ah dentro. Imposible. Ese aposento siempre est cerrado. Y cmo, si no veo ninguna cerradura? Se cierra desde dentro; slo se puede acceder ah desde la biblioteca, la estancia contigua. Basta de bobadas. Explcame por qu me has sacado de la cama en plena noche. De sobra lo sabes, si es que te has metido en la cama despus del lo que has armado esta noche.

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En qu los he andado metida, apreciado prefecto? Ya me dirs a cuento de qu viene ese comentario. He estado en casa, dictndole unas cartas a Caenis, mi secretaria. Si sers perra mentirosa! Estaba presa en casa de Livila, y t has mandado una partida para sacarla de all. Si eso fuera cierto, cmo podras demostrarlo sin admitir antes que Livila y t la habais secuestrado? Seguro que al emperador le gustar saber la razn de que mi hija y t la tuvierais encerrada. Tres de mis hombres han muerto. No s de qu me hablas, prefecto. Como ya te he dicho, a no ser que prefieras que sea tu versin de los hechos la que llegue a odos del emperador, he pasado la velada dictando cartas a mi secretaria. Te sientes capaz de admitir delante del emperador que sigues liado con Livila, una princesa imperial, hermana del gran Germnico, con quien el propio Tiberio te ha prohibido casarte, porque sabe que si lo hicieras aspiraras a convertirte en posible heredero suyo y, en consecuencia, rival? No te creo capaz, Sejano. Y ahora, sal de esta casa. Y an no sabes lo mejor. He visto a uno de los asesinos que enviaste; si alguna vez me cruzo con l, no dudar en recurrir a lo que haga falta para implicarte en el asunto. A palabras necias, odos sordos, prefecto. Seguiras sin poder demostrar nada. Quiz, pero ni te imaginas cmo me lo voy a pasar! solt mientras daba un puetazo contra el entrepao que, sin nadie que lo sujetase, cedi un tanto. As que cerrada, eh? Pues ahora, curiosamente, est abierta. Calgula les hizo una sea a Sabino y Vespasiano para que se ocultasen detrs de la puerta y se escabullesen pegndose a las paredes del cuarto. A la escasa luz que all entraba, Sejano agarr a Calgula por una oreja y, a la fuerza, le oblig a ponerse de rodillas. A ver qu tenemos aqu, un espa quiz? Qutame tus sucias manos de encima, cabrn! Como vers, Sejano, se trata de mi nieto, Gayo Csar Germnico. Ms te valdra soltarle ahora mismo, y pedirle disculpas por haber atacado a un miembro de la familia imperial. Sejano solt la oreja de Calgula, como si de un hierro candente se tratase, dirigi una mirada de odio a Antonia y, furioso, ech a andar por el pasillo. Antonia se limit a esbozar una sonrisa, entr en el cuarto y ech un vistazo detrs de la puerta.

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Me lo imaginaba dijo al ver a Vespasiano y a Sabino en penumbra . Salid de ah. Acobardados, los dos muchachos hicieron lo que les ordenaba. Bueno, supongo que habris escuchado la conversacin. As es, abuela, y creo que le has dado su merecido. Lo que le dije debi de mortificarlo, s. He de confesar que disfrut hacindolo. En cuanto a ti, Vespasiano, corres grave peligro. Si llegasen a atraparte, ten por seguro que desearas haber muerto durante los largos das que, sin duda, te retendran en sus manos. Vespasiano se puso plido. En ese caso mejor ser que me vaya al norte. Sabes si Asinio ha conseguido mi despacho? Lo sabr maana por la maana. Ahora, os aseguro que me voy derecha a la cama, lo mismo que deberas hacer vosotros, muchachos. Hasta maana y se fue pasillo adelante.

***

Vespasiano cerr la puerta de su aposento, se sent en la cama y sopes la situacin. Tena que irse de Roma durante una buena temporada, al menos hasta que Sejano se olvidase de cmo era. Cuatro aos de servicio en la milicia le pareci un tiempo razonable, pero muy largo y sin la posibilidad de volver a ver a Caenis; en cualquier caso era un sueo imposible, lo mejor que poda hacer era olvidarla. Cuatro aos seran un plazo de tiempo suficiente para conseguir eso tambin. Una vez tomada la decisin, se desvisti, retir la manta, se meti en la cama y cerr los ojos, tratando de olvidarse del bramido del viento que soplaba fuera. Alguien llam a la puerta. Quin es? pregunt. La puerta se abri y Vespasiano respir hondo. Caenis! Qu haces aqu? acert a decir con la boca reseca. Mi ama me ha dicho que deba pasarme y darte las gracias por lo que has hecho por m esta noche contest, acercndose al lecho. Muy amable por tu parte, pero ya lo hiciste antes replic, con voz entrecortada, mientras el corazn le lata con tanta fuerza que pareca que se le iba a salir del pecho.

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La muchacha se sent a los pies de la cama.

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Lo s. Pero mi ama me ha insistido, y me ha pedido que te d las gracias como corresponde. Entiendo dijo cohibido. Haba estado con mujeres, unas cuantas, de hecho, siempre esclavas de sus padres o de su abuela, muchachas que no podan negarse, so pena de recibir un castigo. Ella tambin era una esclava, claro est, pero era la nica persona que le tena sorbido el seso, que no se le iba de la cabeza. La deseaba ms que nada en el mundo, pero no estaba dispuesto a poseerla en contra de su voluntad, aunque su ama le hubiera ordenado que acudiera a su lado. Caenis liber sus hombros de la tnica suelta que llevaba, dejando al descubierto los deliciosos pechos que haba atisbado durante aquella cena. Sinti que se le tensaban los testculos y que la sangre se le agolpaba en la entrepierna. Caenis, no tienes por qu hacerlo musit. Por qu no? respondi, al tiempo que se pona en pie y la tnica se deslizaba hasta sus tobillos. A la tenue luz de la nica lmpara de aceite que haba en el cuarto, contempl la dulce redondez de su vientre, la suave curva de sus caderas, la delicada invitacin de su sexo, sin trazas de vello. Sac los pies de la tnica y se le acerc. Porque no quiero que hagas nada que no te apetezca le dijo casi sin aliento. Quin te ha dicho que estoy aqu en contra de mi voluntad? le replic, mientras se sentaba a su lado y le acariciaba el pecho con la mano. Fue Antonia quien te dijo que vinieras. Mi ama me sugiri que deba venir a darte las gracias, pero tambin me dio su permiso para quedarme. Soy de su propiedad, y no me entregara a ti sin su consentimiento; ahora que lo tengo, nada me apetece ms que pasar la noche a tu lado. Baj la mano ms all del estmago, hasta tocar su miembro erecto, y sonri. Mmm, me parece que t tambin ests deseando darme tu aprobacin. l alz una mano y, con el dorso, le acarici con delicadeza los pezones; sin querer, ella se estremeci y gimi de placer. Tienes mi consentimiento musit, llevando la mano hasta la nuca de la muchacha y estrechndola contra l. Ella le apret el pene con los dedos, y le mir a los ojos. Vespasiano, eres maravilloso susurr. Y t, Caenis.

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Le sonri y, estrujando sus recios cabellos perfumados, la apret entre sus brazos y le dio un beso que dese que no se acabase nunca.

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CAPT ULO XIV

Al despuntar el alba, al cabo de la que se le antoj una tan breve como reparadora cabezada, Vespasiano se despert. El viento haba amainado y haba dejado de llover. Sinti la calidez del cuerpo de Caenis a su lado, y se volvi para admirar su hermosura. Pas la mano con suavidad por su espalda y sus nalgas, apretndolas con cario, hundiendo los dedos en la clida hendidura que las separaba. La muchacha gimi dulcemente, y volvi a quedarse dormida. Se le ocurri despertarla a la manera preferida de los amantes satisfechos, y le roz dulcemente el cuello con los labios al tiempo que los dedos se adentraban en otras honduras. La muchacha se volvi, lo rode con un brazo y, acercndose a l, le dio un beso en la boca. Abri los ojos, y lo mir con cario. Qu tal has dormido? acababa de preguntarle cuando, al echar un vistazo por la estancia, se incorpor de un brinco en la cama Por Minerva! Mi ama estar furiosa dijo, saltando de la cama y recogiendo la tnica. Qu pasa? Que ya ha amanecido! Tendra que tenerlo todo dispuesto para ella: la ropa sacada para que eligiera qu iba a ponerse; a mano, los utensilios para arreglar sus cabellos... Crees que tendremos otra oportunidad de estar juntos antes de que me vaya? le pregunt Vespasiano, pensando que, en el mejor de los casos, pasaran cuatro aos antes de que volviese a verla. No lo s, pero si as fuera, es muy posible que ni siquiera pudiramos cruzar palabra le contest, mirndolo con tanto amor que el chico pens que el corazn iba a darle un vuelco. Te estar esperando, Vespasiano. Quin sabe si dentro de cuatro aos, si cumplo con mis obligaciones como es debido, magnnima como es, mi ama no me habr devuelto la libertad. Pero Augusto fij en treinta aos la edad para que una esclava fuera libre. Se puso el calzado, se acerc a la cama, y le regal un beso fugaz pero apasionado.

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Lo s, pero nunca pierdo la esperanza de que con personas tan pudientes como Antonia la norma no se aplique de una forma tan rigurosa repuso, pellizcndole la mejilla. Tengo que irme. Un momento! Por qu gritaste anoche, antes de que te sacramos de tu encierro, cuando aquel hombretn baj por las escaleras? Al recordarlo, la joven palideci y respir hondo. Era el encargado de torturarme. Se recreaba ensendome los instrumentos que pensaba utilizar. Pareca desearlo tanto que me tena aterrorizada. Quin es? pregunt Vespasiano, estrechndola entre sus brazos como si quisiera protegerla. Se llama Hasdro. Es el liberto de Sejano. Lo bes de nuevo y sali a toda prisa del cuarto. Vespasiano se llev una mano a la cara, cerr los ojos y, aspirando el aroma que impregnaba sus dedos, pens en los cuatro aos que le quedaban por delante, sin verla, sin tocarla ni olera, sin saborearla.

***

Finalmente, se levant de la cama, y se lav la cara en una tina de agua fra que, la noche anterior, haban dejado encima de un arcn. Alguien llam a la puerta: era Calgula, tan sonriente como siempre. Qu nochecita! Lo pasamos bien! Al parecer, t la remataste con una muchacha agradecida. Cmo lo sabes? le pregunt Vespasiano, que no sala de su asombro. Me encantan cuando se muestran agradecidas! continu Calgula, hacindose el loco. Por eso suelo elegirlas entre las ms feas. Se sienten tan agradecidas que estn dispuestas a hacer todo lo que les pidas, con los instrumentos que les digas. Te he hecho una pregunta insisti Vespasiano. Ya. Acababa de pedirle a Palas que me enviase a esa esclava tan pechugona que trabaja en la cocina tambin muy agradecida, por cierto; llevaba tiempo detrs de ella, cuando vi que la encantadora Caenis llamaba a tu puerta y se colaba en tu cuarto. Vespasiano se puso colorado. Trat de disimularlo frotndose la cara con un pao. Venga ya! le dijo Calgula con una sonrisa. No me digas que te da vergenza. Como te dije, creo que todos tenemos nuestras necesidades; tratar de

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ignorarlas sera ofender a los dioses, que, despus de todo, fueron quienes nos hicieron como somos. Imagnate qu aburrido sera si tuviramos que pasarnos la vida reprimiendo nuestros deseos. T, en cambio, eres un tipo con suerte. A m, mi abuela me ha dicho que ni se me ocurra acercarme a Caenis y me ha amenazado con todos los castigos imaginables si contraviniera sus rdenes. Sabas que incluso le ha dado permiso para pegarme, si fuera necesario? Qu te parece? Me alegra saberlo respondi Vespasiano, ms tranquilo al saber que Antonia haba tomado medidas para proteger a su esclava preferida de las, al parecer, insaciables apetencias sexuales de su nuevo y joven amigo. Qu tal si vamos a desayunar algo? Estoy muerto de hambre! Me imagino que t tambin. No es mala idea. Esto de los agradecimientos da un hambre que no veas contest Vespasiano, ajustndose el taparrabos. Se pas la tnica por la cabeza, se apret el cinto, se puso las babuchas y sali del cuarto tras los pasos de Calgula.

***

Sabino ya estaba desayunando en el triclinio. Se unieron a l, y los tres disfrutaron de un suculento desayuno con pan recin hecho, queso y aceitunas, regado con vino dulce rebajado con agua, mientras comentaban los hechos de la noche anterior, ocasin que Calgula no desaprovech para poner al tanto a Sabino acerca de la persona que haba visto entrar en el cuarto de su hermano. Vaya, qu bien, hermanito! Por fin has dejado de lado las mulas para dedicarte a las esclavas. Sabia eleccin. No tardar en llegar el da en que puedas meter tu polla en algo que sea de tu agrado. Vespasiano saba que no tena sentido abalanzarse sobre su hermano, de modo que se limit a lanzarle un trozo de pan.

***

Antonia se les uni un rato antes de la hora segunda. Buenos das, muchachos. Espero que hayis descansado bien. A Vespasiano no se le escap el matiz de irona del comentario en lo que a l se refera. Antonia se sent y aguard a que una esclava le sirviera un cuenco de vino rebajado con agua, sin dejar de observar a los dos hermanos.

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Tal y como me tema, Sejano ha apostado un reducido grupo de pretorianos un poco ms arriba, para tener vigilada la entrada de la casa, y otro grupo, ms abajo, est acechando el sendero que conduce a la puerta de las caballerizas. Tendremos que andarnos con ojo dijo, haciendo un gesto a un esclavo sin mirarlo siquiera . Que venga Palas. El esclavo hizo una reverencia y abandon la estancia. Sabes algo de Asinio, domina? le pregunt Vespasiano. Le he enviado un mensaje esta maana, y me ha prometido que se pasar por aqu en cuanto despache con sus clientes los asuntos del da. Confiemos en que sea portador de buenas noticias. El intendente se present en la sala. Palas, haz que preparen dos literas cerradas en el patio de las caballerizas, pero que no las traigan a la puerta de casa hasta que Sabino y Vespasiano se hayan escondido en su interior. Se har como dices respondi Palas, con una inclinacin de cabeza, saliendo a toda prisa para dar las instrucciones oportunas. Antonia se volvi a los dos hermanos. Una vez que os hayis ocultado cada uno en una litera, las sacarn del patio de las caballerizas y las traern a la parte delantera de la casa. Gayo y yo saldremos deprisa, nos subiremos cada uno en una de ellas y emprenderemos la marcha ladera abajo antes de que nuestros guardianes tengan tiempo de reaccionar. Bien pensado, abuela exclam Calgula, encantado ante la perspectiva de una nueva peripecia. Pero cmo los sacaremos de las literas? No podemos llevarlos a su casa, porque ten por seguro que no nos perdern de vista. Iremos al Foro. Hoy es da de mercado; en la ciudad habr mucha gente, de modo que el recinto estar a rebosar a media maana, ocasin inmejorable para que se escabullan sin que nadie los vea. Gracias, domina dijo Sabino. Soy yo quien tiene que daros las gracias repuso Antonia. Lo de anoche no slo vali para que Caenis siguiera con vida, sino que nos da un poco ms de tiempo para reunir pruebas contra Sejano en nmero suficiente para convencer al emperador. Palas entr de nuevo en el triclinio. Tito Flavio Sabino y su esposa, Vespasia Pola, desean hablar contigo, ama. Les gustara saber qu ha sido de sus hijos. Mierda! maldijo Sabino. No podan esperarnos tranquilamente en casa?

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No creo que debas culpar a padre por lo que ha hecho repuso Vespasiano, con gesto de preocupacin. Sin querer, han cometido un error muy grande al venir aqu. Los pretorianos los habrn visto y, si los siguen hasta la casa de nuestro to, a Sejano no le costar mucho dar con nosotros. Me temo que no te falta razn coment Antonia, ponindose en pie. Pero estn aqu, y debo hablar con ellos. Vosotros tres, venid conmigo aadi encabezando la comitiva hacia el atrio, donde los esperaban una Vespasia preocupada por dems y un Tito que pareca ms que cohibido. Domina! exclam Vespasia, acercndose con las manos tendidas a modo de splica. Gracias por tener la bondad de atendernos. Sabes algo de nuestros...? no pudo acabar la pregunta al ver a Sabino y a Vespasiano. Madre, no deberas estar aqu la increp Sabino de mal humor. Cmo no se lo impediste, padre? No dejaba de decirme que pensaba venir de todos modos, incluso sola. Como no estaba dispuesto a permitir tal afrenta, me inclin por el menor de los dos males. Antonia mir a Vespasia con severidad. Has cometido una gran necedad viniendo a esta casa. En el futuro, ms te valdra seguir el ejemplo de Cornelia, la madre de los Gracos, y quedarte en casa devanando lana con la rueca mientras tus hijos sirven a Roma. Espero..., espero que sepas disculparme, domina contest Vespasia, inclinando la cabeza, reconociendo la abismal diferencia de clase social que las separaba . Ahora mismo nos iremos. Me temo que ya es tarde para reparar el dao. Os quedaris en esta casa por el momento. Palas, condcelos al saln de las visitas de alto rango. Iremos dentro de un momento. Ser un placer. Si tenis la bondad de seguirme, amos. Vespasia y Tito salieron de la estancia. Antonia se volvi a Calgula. Preprate para salir. Partiremos en cuanto hayamos hablado con Asinio. Como digas, abuela. Sabino, ve a hacer compaa a tus padres. Vespasiano, asegrate de que no te has dejado nada en tu cuarto. Pero si no traa nada... Entiendo. Gracias, domina. No tardes mucho. No, domina.

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Con un nudo en el estmago, Vespasiano corri a su habitacin. La intensidad de la emocin que senta ante la inesperada posibilidad que se le presentaba de despedirse de Caenis se vio suavizada al pensar en lo larga que habra de ser la separacin. Abri la puerta; Caenis salt de la cama, y se abraz contra l. l la estrech entre sus brazos con ternura, empapndose del dulce olor de su cuerpo, de su pelo. No puedo quedarme mucho tiempo la avis, en cuanto se separaron. Lo s. Te he trado esto le dijo Caenis, entregndole una figurilla de plata que penda de una tira de cuero. Qu representa? Es un regalo que me hizo mi madre, una imagen de Ceneo, un guerrero de Tesalia que vela por nuestra tribu, que originariamente era una mujer llamada Caenis. Un da, cuando Caenis vagaba lejos de su casa por los parajes indmitos que conducen a Asia, Poseidn la vio a la orilla del mar. Cautivado por su belleza, no pudo dominarse y la posey. Tras ser deshonrada, la muchacha se arrodill ante l y le suplic que la convirtiera en hombre para que nadie pudiera violarla de nuevo. Tan avergonzado estaba el dios por lo que haba hecho que, como expiacin por semejante barbaridad, le concedi lo que le haba pedido. Y no slo la convirti en hombre, sino que lo hizo invulnerable a las armas de los humanos. Debi de disfrutar de una muy larga vida. No; por desgracia, nunca es posible preverlo todo. Cay en una pelea con los centauros, que lo aplastaron con troncos de abeto y peascos. Una vez muerto, se convirti de nuevo en mujer, y la enterraron como Caenis. Acptalo y llvalo siempre, amor mo, y suplicar a Poseidn que te conceda la misma invulnerabilidad frente a las armas de los hombres. Pero nunca te enfrentes con centauros que blandan leos. Creo que no me resultar muy difcil le contest con una sonrisa. La muchacha se puso de puntillas, le coloc la tira de cuero alrededor del cuello y le dio un beso. Ten mucho cuidado. Gracias. Lo llevar siempre; as sabr que piensas en m. La atrajo contra su pecho, y not cmo sollozaba; sigui abrazndola, hasta que ella se apart de l con lgrimas en los ojos. Vete le dijo, dndose media vuelta. Vespasiano la mir por ltima vez y sali de la estancia a todo correr, con la sensacin de que se le parta el corazn.

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Lleg a la sala de aparato, donde vio a Sabino hablando en voz baja con sus padres. Cuando entr en la estancia, su padre alz los ojos. Vespasiano, hijo, tu hermano nos ha puesto al corriente de todo. No te oculto lo avergonzado que estoy. Slo puedo pedirte disculpas por no haberlo pensado mejor antes de irrumpir de este modo en esta casa. Hara lo que fuera con tal de enmendar semejante equivocacin. No te preocupes, padre. Entiendo que madre estuviera preocupada anoche al ver que no regresbamos a casa. Deberamos haberle dicho algo a Magno y que ste os avisara, pero todo ocurri tan deprisa... Preocupada! se lament Vespasia. Sin saber dnde estabais ni qu estaba pasando... No pegu ojo en toda la noche. Cayo tampoco nos deca nada, y... Basta ya! grit Tito, ponindose en pie, incapaz de soportar ni un segundo ms las bienintencionadas explicaciones de su mujer. Ocasiones no faltarn en las que no debas saber nada y tengas que limitarte a esperar. Haras bien en recordarlo, como te acaba de decir Antonia. Y ahora, refrena tu lengua. Volvi a sentarse, colocndose la toga con brusquedad. Ni Sabino ni Vespasiano haban odo jams a su padre hablarle as a su madre, y se prepararon para lo peor. Pero no pas nada. Vespasia dej caer los brazos en el regazo y clav la vista en el suelo, con la compostura de una matrona romana, recatada y digna. Oyeron la voz de Antonia en el pasillo. Los hombres se levantaron cuando la vieron entrar en la estancia, acompaada por Asinio. Nuestro querido y ya ex cnsul nos trae noticias que creo que nos interesan a todos les anunci con una sonrisa. Y tanto que s afirm al instante el diminuto ex cnsul, invitndoles a que tomaran asiento. Sabino, tienes asegurado un puesto en la ceca imperial. Estars al frente de la acuacin de monedas de bronce y de plata, un cargo expuesto a toda clase de corruptelas, as que no te dejes tentar y, si lo haces, procura que no te sorprendan. Es preferible vigilar las arcas del imperio que pudrirte en alguna isla perdida lejos de Roma, desterrado por ratero. Lo tendr en cuenta, cnsul. Gracias. Ya no lo soy, as que dirgete a m por mi nombre. Acepta mis disculpas, Asinio.

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En su fuero interno, Vespasiano se alegr al ver que su hermano haba cometido una equivocacin, disfrutando del mal momento que estaba pasando. Vespasiano, Pomponio Laben tiene a bien que te incorpores a las filas de la Cuarta Esctica, como tribunus angusticlavius, es decir, como tribuno militar raso y sin tropas a tus rdenes. Es el escalafn ms bajo de la escala militar, pero te permitir codearte con su estado mayor, el puesto que mejor conviene a nuestros intereses. En cuanto llegues a Tracia, te presentars a Cayo Popeo Sabino. l es quien est al frente de las tropas. Gracias, Asinio. De nada; haz lo que te he dicho, y ser yo quien te d las gracias. Al norte de Gnova, se est congregando una columna de nuevos reclutas destinados a esa legin. Debes unirte a ellos a primeros del prximo mes. Tienes, pues, catorce das por delante, tiempo ms que de sobra y, entregndole dos papiros, aadi: tu carta de presentacin y el salvoconducto militar. Procura no perderlos. Descuida contest Vespasiano, al tiempo que desplegaba los documentos y los lea. Asinio call un momento, con la mirada puesta en Vespasia y Tito. Por Antonia s que sois los padres de los chicos. Encantado de conoceros dijo tendindole los brazos a Tito, que le salud con gratitud. Es un honor, Asinio. De acuerdo, pero ahora creo que tenemos un problema: os han visto entrar en esta casa. Te ruego que tengas a bien disculparnos. Hemos cometido la imprudencia de entrometernos en asuntos que no son de nuestra incumbencia. De nada vale lamentarse; el mal ya est hecho. Pero no podis volver a casa del senador Polin. Si volvierais all, descubriran que est de nuestra parte y tanto vuestros hijos como l correran un grave peligro. Y si volvemos de inmediato a nuestra hacienda de Aquae Cutiliae? propuso Vespasia. Me temo que no es posible. Tendris que quedaros en mi casa durante una temporada hasta que vea el momento de que podis abandonar la ciudad. Tito fulmin con la mirada a su esposa. Tengo que irme prosigui, antes de decirle a Vespasiano: Buena suerte, y recuerda que no debes fiarte de nadie y menos poner nada por escrito. As lo har, Asinio. Gracias otra vez.

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Bien. Os dejar a solas para que podis despediros. Antonia, puedo hablar contigo en privado un momento? Cuando Asinio se hubo marchado, Tito se qued mirando a sus hijos. No s por cul de los dos debera estar ms preocupado, si por Vespasiano, a punto de incorporarse a la milicia, o por ti, Sabino, aqu en Roma, y vigilado de cerca por Sejano dijo y, tomando a Vespasiano por el brazo, le aconsej: Ve a Gnova por la Via Aurelia; no sigas la calzada que discurre tierra adentro. Qudate unos das con tu abuela. Ya es mayor, y t vas a estar fuera mucho tiempo. Dale recuerdos de mi parte. As lo har, padre respondi Vespasiano, ms animado ante semejante perspectiva. Tito abraz a sus hijos. Adis, hijos mos. Me enorgullece saber que ambos vais a estar al servicio de Roma. Vespasia les dio un beso. No me ha resultado fcil quedarme al margen, mientras vosotros decidais el camino que os disponais a seguir. Espero que no me lo tengis en cuenta. Tened mucho cuidado, hijos mos, y que los dioses os acompaen. Vespasiano y Sabino se despidieron de sus padres, y se fueron en busca de Palas, que los esperaba en el pasillo. Los llev al otro lado de la casa y los tres salieron al patio de las caballerizas, donde vieron dos literas cerradas y los grupos de porteadores nubios que, pacientemente, esperaban a la sombra. A su lado, seis guardias fornidos, pertrechados de mazos y palos, conversaban en voz baja. Acomodaos en cada una de las literas, amos dijo Palas, con una leve inclinacin de cabeza y haciendo una sea a los porteadores, sin perder nunca la compostura por ms que estuviera organizando una huida . Una vez que estis dentro, aseguraos de echar bien las cortinas y de colocaros en el centro de las literas, de modo que el peso se distribuya por igual entre los porteadores que van delante y los de detrs. Hay que procurar que, cuando las literas aparezcan en la puerta de la mansin, den la impresin de que nadie va en ellas. Vespasiano se subi a la suya, la misma en la que haba visto a Caenis unos das antes, y se dej caer en los mullidos cojines y las delicadas telas que revestan el interior. Tras comprobar que las cortinas estaban bien cerradas, no tard en sentirse agobiado. Se qued mucho ms tranquilo cuando, al cabo de un momento, oy una voz y los porteadores levantaron la litera. Otra orden y se pusieron en marcha. Not que el vehculo giraba a la izquierda, y escuch que cerraban unas puertas a sus espaldas. La litera apenas se balanceaba, de forma que Vespasiano, como no saba por dnde iban, pens que ni se movan ni avanzaban. Se dio cuenta, sin embargo, de que viraban de nuevo a la izquierda, y sinti una leve sacudida cuando depositaron

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el vehculo en el suelo. Antonia se introdujo casi de inmediato y se acomod frente a l. Not como los levantaban de nuevo. Nuestros vigilantes guardianes nos seguirn a una distancia prudencial le dijo, mientras mulla un cojn y se acomodaba para realizar el trayecto. No creo que se atrevan a detenerme por el camino, a la vista de todo el mundo. Vespasiano dese que estuviese en lo cierto. La litera se inclin ligeramente; el joven se imagin que se disponan a bajar la colina. Antonia retir la cortina un segundo y ech un vistazo por delante y por detrs, antes de volver a su sitio. Otros seis pretorianos cabalgan delante de nosotros. Deban de estar esperndonos ms abajo. Estamos rodeados. Va a ser imposible que escapis sin que os vean. Dnde van Sabino y Calgula, domina, delante o detrs de nosotros? pregunt Vespasiano. Detrs. Por qu lo dices? En ese caso, ordena a los porteadores que vayan ms deprisa repuso el muchacho, de forma que los guardias que llevamos delante tengan que forzar la marcha, si no quieren que los dejemos atrs. Ms deprisa! orden Antonia, sacando la cabeza por la parte delantera del vehculo. Una leve sacudida y los porteadores marcharon a paso ligero. Echa otro vistazo, y comprueba si los pretorianos y la litera que viene detrs se acomodan a nuestro paso. S dijo, tras asomar de nuevo la cabeza. Bien. En tal caso, ordena que vayamos ms deprisa. Eso hizo Antonia, y los porteadores comenzaron a correr. La litera empez a balancearse suavemente y, por fin, Vespasiano tuvo la impresin de que se movan. Se atrevi incluso a echar una fugaz ojeada por su cuenta. Retir un poco las cortinas y mir por la rendija. Vio que los pretorianos que los adelantaban iban al trote y que su comandante volva la vista atrs de vez en cuando. Detrs de ellos, la litera en que iban Sabino y Calgula, seguida por otros seis pretorianos, mantena la misma distancia. A sus lados, avanzaban los guardias de Antonia, empuando mazos y palos, y dispuestos a plantar cara a cualquiera que osase acercarse a las literas. Adnde lleva esta calzada? Hasta la Via Sacra, a un cuarto de milla ms o menos; una vez all, torceremos a la izquierda, hacia el Foro. Hay otra calzada paralela a sta?

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S, a nuestra izquierda. Bien. En ese caso, diles que vayan ms deprisa, domina.

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Dio otra voz, y la litera avanz ms deprisa: la marcha se convirti en un accidentado trayecto. No podemos ir ms deprisa! le dijo Antonia, asindose a donde poda, mientras la litera, dando sacudidas, se balanceaba de un lado a otro: a la velocidad que iban, los porteadores se vean en apuros para mantener el paso. Cuando yo te diga, ordena que giren a la izquierda, domina le dijo Vespasiano, sin dejar de mirar por ese lado. Observ que, empeados en tenerlos rodeados, los pretorianos que iban delante se haban puesto al galope. A la vista de aquella reducida falange de hombres armados que se precipitaba colina abajo, abriendo paso a dos literas llevadas por negros corpulentos, los viandantes se quitaban de en medio y se suban a las aceras abarrotadas de gente. Vespasiano vio que, algo ms adelante, haba una curva cerrada a la izquierda. Un poco ms..., ya casi llegamos! exclam, dirigindose a Antonia con el brazo derecho levantado. Los pretorianos tomaron la curva y, en el momento, en que perdi de vista al ltimo, dej caer el brazo. A la izquierda! grit Antonia. Los porteadores de la parte delantera obedecieron de inmediato, obligando a los de atrs a hacer lo mismo. La litera logr torcer sin que los porteadores redujesen la velocidad que llevaban. En su interior, Antonia y Vespasiano rodaron de un lado para otro al tomar la curva. Volvi la vista atrs y pudo ver que el vehculo de Sabino y Calgula repeta la maniobra, seguido por los pretorianos. No dejis que nos adelanten! les grit a los guardias de Antonia que, asintiendo, aminoraron la marcha, para evitar que los pretorianos se pusieran a su altura. Recorrieron la calleja como una exhalacin hasta que, antes de llegar al final, Antonia les orden: Girad a la derecha! Los porteadores estaban a la espera de esa orden; las dos literas giraron a la derecha con relativa facilidad, entraron en la calzada principal y, a toda velocidad, emprendieron los ltimos cien pasos que los separaban de la atestada Via Sacra. Vespasiano volvi la mirada hacia atrs, y not con qu dificultad los guardias estaban manteniendo rezagados a los pretorianos. De no haber sido por las multitudes de gente que se vean a ambos lados del camino, ya los habran alcanzado.

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Cuando torzis a la izquierda para internaros en la Via Sacra, saltar por el lado derecho de la litera le dijo a Antonia. Con un poco de suerte, el vehculo me esconder de la vista de los pretorianos. Buena suerte, Vespasiano. Sal de Roma tan pronto como puedas contest, antes de volverse a mirar por las cortinas para avisarlo de cundo tomaran la curva. Vespasiano se dispuso a saltar. A la izquierda! grit Antonia. Vespasiano not que los porteadores obedecan la orden que haban recibido y, sin pensarlo, salt de la litera a la acera atestada de gente, donde fue a parar de cabeza, llevndose por delante a dos muchachos. Rpidamente, se puso en pie y se abri paso entre la multitud, alejndose del camino mientras pasaba la segunda litera. Se tom un respiro como si se hubiera quitado un peso de encima, y vio las dos literas desaparecer camino del Foro, esperando que, una vez all, su hermano encontrase la forma de escabullirse. Por ms preocupado que estuviera por Sabino, pens que no poda ayudarlo. Lo ms que poda hacer por l era mezclarse entre la multitud, llegarse cuanto antes a casa de su to y pedirle que les dijera a los hombres de Magno que fueran en su busca. Ms tarde preparara el petate, porque haba pensado en salir de Roma aquella misma noche. Se meti por una calle lateral para alejarse de la Via Sacra, y ech a andar tan deprisa como pudo por la estrecha calleja abarrotada. A pesar de hundir los pies en la suciedad que invada la calzada, descubri que iba ms deprisa que por la acera. Al final de la calle, torci a la izquierda, con la esperanza de que por all llegase al Quirinal. De repente, una mano le tap la boca, al tiempo que notaba la afilada punta de un pual a la altura de los riones. Mi amo estar encantado de conocerte le susurr al odo una voz con marcado acento extranjero, acompaada de una repugnante vaharada a cebolla cruda y vino. Se qued helado. Mir a los viandantes: en sus ojos se lea una muda peticin de ayuda, pero, con pocas ganas de meterse en peleas a cuenta de otro, nadie le prest atencin. Prtate bien y te llevar hasta l sano y salvo. Pon las manos tras la espalda. Despacio, Vespasiano hizo lo que le deca. Not que el otro apartaba el pual, y escuch el siseo de la hoja al hundirse en la vaina. Trat de sacar provecho de la situacin. Alarg las manos que llevaba tras la espalda hasta la entrepierna de su agresor, lo agarr por los testculos y apret con todas sus fuerzas. Al instante, sinti un mordisco en el hombro y que la mano que le tapaba la boca le bajaba hasta el cuello, y lo presionaba. Apret con ms fuerza. Escuch un alarido de dolor a sus espaldas, y el hombre lo solt. Vespasiano ech a correr tan rpido como pudo. - 148 -

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Volvi la vista atrs antes de torcer por la siguiente esquina, y vio a su agresor de rodillas en el suelo, con la cara cubierta por su negro pelo aceitado. Hasdro. Vespasiano no par de correr.

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CAPT ULO XV

Cayo no se haba movido de casa. Dnde te habas metido, muchacho? le dijo, mientras se acercaba dando tumbos a la puerta del gabinete adonde Vespasiano, al paso del vetusto portero, haba tardado lo suyo en llegar. Dnde anda Sabino? Dieron vuestros padres con vosotros? Les dije que no fueran, pero ya sabes: cuando a mi hermana se le mete algo en la cabeza, no hay modo de hacerle entrar en razn. Toma asiento, y cuntame lo que ha pasado. Dio una palmada y le dijo a un esclavo que trajera vino. Vespasiano se sent y recuper el resuello. Una vez que hubo tomado un sorbo, le hizo a su to un apresurado resumen de los acontecimientos de las ltimas doce horas. En cuanto a Sabino dijo, como broche final de su relato, confo en que vuelva a casa dentro de poco. Vaya nochecita! Por suerte, ninguno de vosotros ha salido malparado. Lleg Hasdro a verte la cara? Lo dudo: siempre lo tuve a mis espaldas. Quieran los dioses que as sea exclam Cayo y, perplejo, aadi: Lo que no acabo de entender es por qu Sejano no se dirigi sin dudarlo a casa de Antonia, en vez de seguir a Magno y los suyos colina abajo. Porque no vio dnde nos metamos. Estaba muy oscuro y llova a cntaros. Ya, pero Antonia era la nica persona que saba que Caenis haba ido a casa de Livila y que la joven no haba regresado. Por qu no fue a casa de su ama de inmediato en cuanto se percat de que os habais llevado a la muchacha? No lo s; a lo mejor es ms tonto de lo que pensamos. Nunca subestimes a Sejano. Pero, mrate; debes de estar agotado, muchacho. Necesitas un bao y un buen masaje. Est todo dispuesto. Eso es lo de menos, to. Tengo que preparar el petate. Esta misma noche salgo para el norte.

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Le dir a mi intendente que se ocupe de prepararlo todo. Ve a reposar, chico. Tienes tiempo de sobra. An no es medioda. Vespasiano se sinti demasiado cansado como para llevarle la contraria, y se fue a tomar un bao.

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Una hora despus, con una tnica limpia y la piel an erizada por las enrgicas friegas que le haba dado uno de los esclavos germanos de su to, se dirigi al atrio, donde se encontr con Sabino, que acababa de llegar en compaa de Magno. Tu amigo Calgula me dio esto para ti le dijo su hermano, arrojndole una bolsa pesada, que tintine al caer en sus manos; la abri: en su interior, haba no menos de treinta aurei, monedas de oro. Me dijo que haba pensado que lo mejor sera que te proveyeses de una buena loriga, as que emplalo bien, y no lo dilapides en mulas, esclavas o en cualquier otro menester al que hayas pensado dedicarte de aqu a que te vayas. Cunta amabilidad por su parte! Dale las gracias en mi nombre cuando vuelvas a verlo contest Vespasiano, pasando por alto el comentario ofensivo de su hermano. Supongo que habrs podido escabullirte sin que te vieran. Por un pelo, pero s, lo logr. Me vieron salir de la litera, pero los guardias de Antonia no permitieron que me alcanzaran y me confund entre la multitud. Me las apa para llegar hasta el cruce que vigila Magno, y l me ha trado hasta aqu por callejas poco transitadas. No llegaron a verte? No. Calgula me prest su capa para cubrirme el rostro. Sabino, por fin has llegado! les interrumpi el vozarrn de su to, que entraba desde el jardn del patio. Confo en que hayas salido con bien. Ya me ves, to, de una pieza. Gracias. Qu bien! Y t, Magno, ni un rasguo, como de costumbre. Estoy convencido de que pesa sobre ti un hechizo que hace que salgas siempre ileso. No sabra decirte, amo. Lo nico que s es que anoche nos las arreglamos para dar esquinazo a esos pretorianos, y eso que mis compaeros y yo ya no estamos tan giles como antes, cuando se trata de un asunto de aqu te pillo, aqu te mato; no s si me explico... pasndose la mano por la entrepierna, con una sonrisa. De maravilla le dijo Cayo, no menos sonriente. Pero qu hicisteis para que los pretorianos fueran tras vosotros?

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Nada fuera de lo normal, amo. Corrimos tan rpido como pudimos colina abajo, armando un escndalo considerable, para que esos malnacidos no reparasen en que los jvenes amos se haban refugiado en casa de Antonia. Por eso te lo pregunto. Si Sejano saba adonde tenan pensado llevar a la chica, por qu prefiri seguir vuestros pasos? Porque Sejano no estaba entre los hombres que iban detrs de nosotros. Cmo que no, si lo vi en lo alto de la cerca? insisti Vespasiano, mantenindose en sus trece. Y no pongo en duda que lo vieses, amo, pero no lleg a saltar. Mario y Sexto te lo confirmarn. No perdieron de vista a ninguno de los cabrones que salieron por aquel sendero y los siguieron colina abajo. Al frente de ellos iba el nuevo tribuno, se que antes estaba al mando de la ronda nocturna. Quin es el nuevo tribuno? pregunt Cayo intrigado. Otro miserable, que slo mira por s mismo, como todos, por otra parte. Lo nico que s es que se llama Macrn. Nevio Sutorio Macrn dijo Cayo, lentamente. Bien, bien... Lo conoces, to? quiso saber Vespasiano. Pues mira por dnde, s, lo conozco. Fue cliente mo, hasta que se dio cuenta de que no poda ayudarle a conseguir lo que quera. Que era... A ti qu te parece? Un destino en la guardia pretoriana y, por lo visto, ya lo ha conseguido. Si es tan tonto como para seguir a Magno en plena noche en vez de ir sin dudarlo a casa de Antonia, no llegar muy lejos coment el muchacho con desprecio. No, no es tan tonto como parece. A estas alturas, ya le habr jurado y perjurado a Sejano que no vio que nadie se dirigiera a casa de Antonia, y por eso continu la persecucin. Con qu fin? pregunt Sabino. Porque no quera atrapar a la chica, lo que habra dado cierta ventaja a Sejano. Prefiere que siga ignorando las conspiraciones que se urden en su contra. Pero para qu? Todava no te has dado cuenta? Quiere moverle la silla a Sejano, porque aspira a ser prefecto de la guardia pretoriana mascull Cayo. Ms le valdra andarse con tiento, porque ha metido una zorra en el gallinero y, si tenemos en cuenta que los

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enemigos de nuestros enemigos son nuestros amigos, esta zorra podra venirnos muy bien.

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Cercana ya la hora ltima del da, Vespasiano estaba preparado para salir de la ciudad. Se haba puesto por primera vez el uniforme de tribuno militar, y se pavoneaba al andar mientras se diriga desde su cuarto al atrio, con la capa roja ondeando a sus espaldas. La slida coraza de bronce le oprima el pecho; al caminar, el faldn protector, hecho de tiras de cuero con tachones de hierro pulido que llevaba por encima de una tnica blanca, le golpeaba los muslos. Las relucientes grebas de bronce con que se protega las espinillas le molestaban un poco, pero saba que al cabo de un tiempo ni las notara. Al llegar delante de su to, se coloc en posicin de firmes, con el casco de bronce, con su penacho de crines blancas y todo, en el antebrazo. Bueno, to, qu aspecto tengo? Probablemente el que t crees, es decir, el de un hombre hecho y derecho. Procura que no se te suba a la cabeza. Y gurdate la espada: no puedes llevarla en la ciudad. Lo siento, se me olvid. Un tanto desinflado, se despoj de las dos cortas espadas de dos pies que le colgaban al lado derecho de la cintura y las guard en una alforja que haba en el suelo junto a la puerta, al lado de su escueto petate. Para mayor seguridad, he pedido a Magno y a dos de los suyas que te acompaen hasta Gnova continu Cayo, alzando una mano antes incluso de or las posibles objeciones de Vespasiano. No te pases de listo. Por supuesto que necesitas escolta. Qu tenas pensado? Recorrer por tu cuenta doscientas millas por la Via Aurelia? Como no tengo que estar en Gnova hasta las calendas de febrero, quera quedarme en la hacienda de mi abuela, en Cosa, cuatro o cinco das. En ese caso, todo arreglado. Al menos pasars unas cuantas noches en buena compaa. Muchacho, lo que menos nos interesa es que te veas envuelto en una reyerta antes de que hayas abandonado Italia. Por otra parte, estoy seguro de que a tu abuela le encantar conocer a Magno. Vespasiano sinti un escalofro slo de pensarlo, pero Cayo no estaba dispuesto a ceder.

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No se hable ms. No tardar en estar de vuelta en la ciudad. Como no est tu padre, aqu tienes algo de dinero para el viaje. Le tendi una pequea bolsa de cuero. Ni se te ocurra utilizar el oro que Calgula te dio en las posadas en donde te alojes. Slo conseguiras atraer la atencin de individuos poco recomendables. Gracias, to. Alguien llam con fuerza a la puerta; el viejo portero se levant del taburete que ocupaba y, con paso renqueante, fue a abrir. Magno se present con una capa basta de lana cruda sobre los hombros. Tenemos que partir, amo. Hemos de cruzar el Puente Emilio y llegar a la Via Aurelia antes de que anochezca. De da, nos harn menos preguntas. Muy bien. Dnde anda mi hermano, to? Aqu dijo Sabino, apareciendo en la estancia; ech un vistazo a Vespasiano, y no dud en esbozar un gesto de aprobacin. Bueno, hermanito, he de reconocer que en el porte cumples; ahora bien, habr que ver si tienes cojones para demostrarlo como corresponde. Viniendo de ti, lo tomar como un cumplido. Ms te vale. Ser el ltimo que recibas. Espero que no intervino Cayo, muy serio. En cualquier caso, si sta es la mejor expresin de cario fraterno de que sois capaces a la hora de despediros, ms te valdra irte ya. Buena suerte, muchacho agarr a Vespasiano por los hombros y le estamp un par de besos hmedos y pegajosos en las mejillas. Escribe en cuanto llegues. Ni palabra de lo que nos traemos entre manos. Slo por saber de ti. Sin falta. Adis, to, y que te vaya bien. Lo mismo te digo, hermano. Se apart de Cayo, recogi los dos bultos que llevaba y se dirigi a la puerta, donde lo esperaban Magno y Sexto con cuatro caballos. Sujet los dos fardos en el caballo que le tenan preparado, mientras Magno intercambiaba unas palabras con su to, que le dio una palmada en el hombro. Se pusieron, por fin, en marcha, y siguieron el mismo camino, Quirinal abajo, que haban tomado para ir al Circo Mximo el primer da de estancia de Vespasiano en Roma. Volvi la vista atrs, y observ a Mario y a Sexto; luego se acerc a Magno. No quiero que pienses que trato de hacerme el gracioso le dijo pausadamente, pero ya me dirs qu pinta Mario a caballo. Lo has odo, Mario? grit Magno, entre risotadas. El joven amo quiere saber si eres capaz de pelear a caballo. Mario y Sexto rompieron a rer. Qu tiene de gracioso?

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Que se te haya ocurrido semejante idea dijo Magno, sin dejar de carcajearse. Qu idea? Pues la de pelear a caballo como esos salvajes del taparrabos. No, amo; los caballos son para ir de viaje, o para huir, llegado el caso. Cuando haya que pelear, lo haremos a pie. Nosotros somos soldados de infantera, amo, y orgullosos de serlo. T, en cambio, perteneces a otra clase, eres un eques, un caballero del orden ecuestre. Si no lo haces mal durante los dos primeros aos de servicio, podran ponerte al mando de una unidad de tropas auxiliares de la caballera, y entonces s que tendrs que pelear a caballo, y ya puedes encomendarte a los dioses. Vespasiano record el enfrentamiento con los esclavos furtivos, cuatro meses antes, y pens que no era tan mala la idea de luchar a caballo. Siguieron adelante en silencio, abrindose camino entre multitudes de gente que iban de un lado para otro hasta que llegaron al Foro Boario. Estaban limpiando el recinto que, los das de mercado, haca las veces de mercado de ganado. Notaron un intenso olor a estircol y, por doquier, escucharon los chillidos de animales que llevaban al matadero. Unos nios armados con palos golpeaban con todas sus fuerzas a las dciles criaturas para que fueran por su sitio, mientras ganaderos y matarifes cerraban los ltimos tratos y contaban los dineros. Subido a un estrado, sentado a una mesa, se hallaba un edil togado: era el magistrado encargado de mantener el orden en el mercado, el que escuchaba las quejas que tenan a bien exponerle compradores o vendedores, resolviendo sobre la marcha las diferencias que pudieran surgir entre unos y otros. A medida que el ganado abandonaba el recinto, cientos de mseros esclavos cargados con unos sacos se dedicaban a recoger el estircol, desmontaban los rediles provisionales y los apilaban en carretas para retirarlos y guardarlos en otra parte hasta que llegase el momento de volver a instalarlos, al cabo de ocho das. Mientras cruzaban el Foro, camino del Tber, pasaron junto al pequeo templo circular dedicado a Hrcules Vctor, con su techumbre de tejas sustentada en columnas, un templo casi tan antiguo como la propia ciudad, que se alzaba muy cerca del imponente altar dedicado al hroe. Vespasiano contemplaba aquellas antiguas construcciones, y pens que le hubiera gustado tener ms tiempo para admirarlas con detenimiento. Apenas haba visto nada durante su corta estancia en Roma. Cuando atisbaron el puente, un nuevo y no menos intenso olor los golpe en la cara. Ro arriba, en ambas orillas, se concentraban casi todas las curtiduras de Roma. Del ro sacaban el agua que necesitaban, al tiempo que de l se servan como desage al que arrojaban sus malolientes desechos. El hedor que desprenda el proceso de convertir pellejos secos y rgidos en cuero sumergindolos en orines humanos, en primer lugar, para ablandar el pelo y retirarlo con un cuchillo, e introducindolos a

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continuacin en una mezcla de sesos y heces de animales para hacerlos ms flexibles era tan insoportable y tan repugnante que Vespasiano se cubri la cara con la capa a la hora de cruzar el puente. Ech un vistazo al ro y, no sin sorpresa, descubri que haba chavales jugando y nadando entre tanta inmundicia. Ya estaban en mitad del puente cuando una voz les oblig a detenerse en seco. T, bribn, el que va en cabeza; no te muevas de donde ests. Vespasiano alz la cabeza al or el grito. En el otro extremo del puente, junto a una garita, estaba apostado un destacamento de la cohorte urbana. Flanqueado por dos soldados, un centurin se adelantaba y caminaba hacia ellos. No les digas tu verdadero nombre le susurr Magno, al tiempo que haca un gesto a Mario y a Sexto para que se retirasen un poco. Qu tienes que ocultar para cubrirte la cara de esa manera? le pregunt el centurin, acercndose. Vespasiano se retir la capa de la cara al instante. Nada, trataba de evitar ese hedor pestilente respondi con toda sinceridad. Menos cuento. Todo el mundo est acostumbrado. No creo que veas a nadie ms con la cara cubierta como un truhn marrullero. Vespasiano ech un vistazo a la caravana de gente que estaba cruzando el puente. A nadie pareca molestarle el hedor de las curtiduras. Disclpame, centurin, pero es que no estoy acostumbrado. Majaderas! Digamos que tu conducta me parece sospechosa, tengo rdenes de detener a todo aquel que me parezca sospechoso. Cmo te llamas? Adnde vas? Me llamo Cayo Emilio Rufo, y me dirijo a Panonia para incorporarme a la Novena Hispana contest Vespasiano, retirando la capa para que viera el uniforme que llevaba. Ests seguro? Con ese acento de los montes Sabinos no parece que seas de la regin de Emilia y, adems, te has equivocado de camino. A ver, ensame tu documentacin! Me los entregarn en Gnova, por eso me dirijo a la Via Aurelia. Y yo que me lo creo! Y quines son estos rufianes malencarados que van contigo? Tulio Prisco, a tu servicio, y mis compaeros, Crispo y Sali dijo Magno acercndose al centurin. El joven caballero nos ha contratado para que lo escoltemos camino del norte.

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Por de pronto, no vais a ir a ninguna parte, no al menos hasta que los pretorianos os vean y, volvindose a uno de los soldados, le orden: Acrcate a la garita y dile al tribuno que venga en cuanto pueda. El soldado salud y volvi a toda prisa junto a sus compaeros. Magno hizo una sea fugaz a Sexto y a Mario, dio un paso adelante y, como un rayo, se agach y le propin un cabezazo en la entrepierna al centurin, que se retorci de dolor. Haciendo un alarde de fortaleza, lo levant a la altura de su cabeza y, por encima del parapeto, lo lanz al ro, donde se hundi como una piedra. Sexto y Mario dieron un salto y atraparon al soldado que se haba quedado a su lado, quien, sin tiempo de reaccionar siquiera, sigui el mismo camino que su superior y fue a parar a las aguas fangosas que corran bajo el puente. A caballo, a todo galope! grit Magno, saltando sobre su montura y espolendola. Vespasiano se encaram a la silla y pic espuelas pasando entre la multitud aterrorizada hacia donde estaban los dems soldados de la cohorte urbana, quienes, al ver el revuelo que se haba armado, se disponan a formar en hilera a la salida del puente. El gento se apart y el caballo avanz con bro. Vea a Magno, por delante de l; a sus espaldas, escuchaba las voces de sus compinches apremiando a sus monturas. Los soldados, sin escudos y slo pertrechados con espadas porque estaban de guardia tras los muros de la ciudad, al ver los cuatro caballos que, a diez pasos de donde se hallaban, se les venan encima, echaron a correr en desorden, tropezndose entre ellos con tal de no verse pisoteados. Alto! grit un tribuno de los pretorianos, al salir de la garita y colocarse en mitad de la calzada, empuando una espada que apuntaba al pecho de Magno. Con un rpido gesto, Magno desenvain la suya y, ponindola de plano, se dispuso a entrechocarla con la hoja que blanda el tribuno. Tan fuerte fue el golpe que ste recibi que la espada se le fue de las manos y cay de rodillas al suelo. Aun desarmado, el tribuno supo reaccionar con celeridad, sac el pugio, el pual alargado de los oficiales de los pretorianos, que llevaba a la cintura, y plant cara a Vespasiano. Al ver que no le quedaba otra salida que deshacerse de l, Vespasiano ech mano de la alforja y sac la espada. La empu con tanta fiereza que la vaina sali volando por los aires, y carg contra el tribuno. En el ltimo instante, antes de chocar con l, desvi su caballo a la izquierda y le asest un tajo en el cuello. El tribuno se tambale y, cuando Vespasiano se dispona a dejarlo atrs, intent clavar el pual en la panza del animal, acertando a Vespasiano en una pierna: la hoja le atraves la greba, traspasando el bronce y yendo a clavrsele en el msculo. El mpetu que llevaba lo alej de las garras del tribuno, que acab rodando por la inmundicia de la calzada. El dolor le traspasaba la pierna, pero saba que no poda detenerse. Agach la cabeza y espole su montura, con el pual cada vez ms hundido a medida que apretaba las piernas contra los flancos jadeantes del animal.

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Magno ech un vistazo atrs y vio a sus tres compaeros que, a galope tendido, venan pisndole los talones. Sigue as mientras puedas! le grit a Vespasiano. El joven apret los dientes y slo pens en galopar, tratando de olvidar el dolor que senta en la pantorrilla, pero, con cada salto, la hoja vibraba y aquella punta afilada pareca llegarle ms adentro. Trat de agacharse para arrancrsela. Ni se te ocurra! le dijo Magno a voces, refrenando su montura y ponindose a su lado para ocultar el pual a ojos de los viandantes que miraban con recelo a aquellos cuatro jinetes que, como rayos, se dirigan a la Via Aurelia . Si te lo sacas ahora, perders mucha sangre. Ya lo haremos como es debido dentro de un rato. Vespasiano hizo un leve gesto de asentimiento, y confi en que ese rato pasase pronto.

***

Haban dejado atrs el segundo miliario, cuando los rayos del sol ya se tornaban de color dorado y el astro se ocultaba tras el horizonte. Nada indicaba que nadie fuera tras ellos, pero Magno segua apremindolos. Cuanto ms lejos estuvieran de la ciudad, mejor discurrira el trnsito. Para cuando oscureci, slo quedaban ellos en la calzada. Bien, muchachos. Vamos a apartarnos del camino, y busquemos un lugar donde acampar dijo Magno. Hay que echar un vistazo a esa pierna, amo. Oblig a su montura a aminorar el paso, torci a la derecha y comenz a subir una suave ladera. Vespasiano y los otros dos fueron tras l. Notaba la cabeza un poco aturdida por la prdida de sangre y senta fuertes pinchazos en la pierna. Haba conseguido salir de Roma pero, en el estado en que se encontraba, dudaba mucho que fuera a llegar muy lejos.

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PARTE III
LA VIA AURELIA

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CAPT ULO XVI

Medio aturdido, Vespasiano se dej caer del caballo y fue a parar en brazos de Magno, quien, con delicadeza, lo recost contra un rbol. Descansa un poco, amo. Los muchachos han ido a por lea para hacer una hoguera. En cuanto la hayamos encendido, te sacaremos el pual y te recompondremos esa herida le dijo, estirndole la pierna malherida, lo que le alivi el dolor de inmediato por cuanto, al apoyarla en el suelo, cedi la tensin de la daga que llevaba clavada. Dnde estamos? pregunt el joven, con un hilo de voz. Junto a un arroyo que discurre por un valle, a una milla ms o menos al este de la calzada. Parece que no hay nadie ms por los alrededores, as que vamos a arriesgarnos a encender una fogata le contest mientras colocaba una manta bajo la cabeza de Vespasiano y le acercaba una cantimplora de agua a los labios. El chico bebi con ansia: la prdida de sangre lo haba dejado exhausto. Tras notar una sensacin de frescor en la garganta, se sinti ms animado. Qu estupidez la ma en el puente! Mira que taparme la cara! Cmo se me ocurrira! Sexto y Mario, con la lea a cuestas, ya estaban de vuelta, y se dispusieron a preparar la hoguera. Si me lo permites, te dir que no fue sa tu mayor estupidez, amo coment Magno, tendindole un trozo de pan y un poco de cerdo en salazn . Lo ms insensato fue que le dijeras a ese centurin que te disponas a ir a Gnova. Qu ms dar, si con el peso de la armadura se habr ido al fondo del ro! Es muy posible que as haya sido, al igual que su compaero. Pero no podemos decir lo mismo del soldado que fue en busca del tribuno, que escuch todo lo que dijiste y pudo fijarse en el acento con que hablabas. Pues estamos apaados!

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No te quepa duda. No slo nos buscarn a lo largo y ancho de la Via Aurelia, sino que adems mantendrn controlada Gnova, por si hasta all llega un tribuno militar con una herida reciente en la pierna derecha, que, por si fuera poco, habla como un campesino de los montes Sabinos. Entonces, ms vale que les tomemos la delantera. sa es otra estupidez, y de las gordas, amo. En primer lugar, tienes que reponerte; por otra parte, a estas alturas ya habrn dejado atrs el sitio en que nos desviamos del camino. Por qu ests tan seguro? Echa cuentas: habrn tardado no menos de media hora en enviar aviso al campamento de los pretorianos, en la otra punta de la ciudad; ponle otra media hora antes de que un destacamento de caballera llegase a la Via Aurelia, o sea que les llevamos una hora de ventaja. Como nos apartamos del camino har cosa de una hora, no es tan difcil de calcular. Entiendo. En ese caso, lo mejor que podemos hacer es seguir adelante con el plan que nos habamos propuesto, o sea, ir a la hacienda de mi abuela, en Cosa, que, a buen paso, est a una jornada de aqu. Podemos ocultarnos all unos das, mientras se me cura la pierna y las aguas vuelven a su cauce. Luego, segn vayan las cosas, ya veremos lo que hacemos. Es una posibilidad como otra cualquiera, si no fuera porque no tenemos otra. As que a Cosa. Pero, antes de nada, hay que sacarte el pual que te clav Macrn. Macrn, dices? As es. Con l fue con quien te enfrentaste y, por si fuera poco, te quedaste con su pual. Estoy seguro de que no parar hasta recuperarlo. No se lo quit. Da igual. T lo tienes, y l se ha quedado sin l, y ms vale que las cosas sigan as. Si de algo estoy seguro, sin embargo, es que mi rostro no se le ir de la cabeza as como as. En tales circunstancias, sera peligroso que volviese a Roma, amo; as que, si no te parece mal, me ir contigo. Por m no hay inconveniente. Pero qu tienes pensado? Alistarte como legionario? Anda ya, pues claro que no! Que les den! Ir contigo en calidad de liberto. Cuando se incorporan a filas, muchos caballeros jvenes suelen llevar un esclavo o un liberto con ellos a su servicio. A nadie le sorprender. Vespasiano estaba demasiado agotado para ponerse a discutir el asunto, en realidad tampoco lo quera, saba que, con Magno a su lado, estara ms tranquilo.

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Queda acordado, pues. Ahora, ponte cmodo, amo, porque te va a doler. Vespasiano apoy la cabeza en la manta y mir a la luna, que estaba casi llena. Su suave luz plateada, en contraste con los reflejos anaranjados de la hoguera que Sexto y Mario haban encendido, se abra paso entre las ramas desnudas de los rboles que crecan a orillas del arroyo. Magno desenvain la espada, y la puso en el fuego de la hoguera; se acerc a Vespasiano y, de rodillas, examin la pierna derecha del muchacho a la luz de la fogata: el pual le haba penetrado unos tres dedos en la pantorrilla; era la greba de bronce traspasada la que lo mantena donde se haba clavado. Magno tir de la empuadura con cuidado para comprobar la presin que el bronce ejerca sobre la hoja de hierro. Se haba incrustado a fondo. Ay! grit Vespasiano. Disculpa, amo, pero tena que asegurarme antes de intentar nada. Puedo decirte que has tenido mucha suerte. Si no hubieras llevado grebas, el pual te habra atravesado la pierna y habra acabado por clavarse en la panza de tu montura. Acto seguido, te habran detenido y tus andanzas por este mundo habran terminado, aunque tampoco creo que te hubiesen quedado muchas ganas de corretear tras la suerte que, sin duda, Sejano te tena reservada. As que hay que mirarlo por el lado bueno, no es as? dijo el muchacho, haciendo una mueca. Y tanto que s, amo y, volvindose a Sexto y a Mario, dijo: Muchachos, esto es cosa de tres. Sexto, t sujeta la greba; en cuanto haya retirado el pual, qutasela de un tirn. Sujetar y quitar; muy bien, Magno repiti Sexto, preocupado ante la posibilidad de equivocarse. Mario, tan pronto como le hayamos retirado la greba, saca la espada de la hoguera y aplica la hoja sobre la herida hasta que yo te diga. Entendido, Magno contest Mario, encantado de hacer algo que slo requiriese el uso de una mano. Muy bien, amo. Ser un momento lo tranquiliz mientras le alcanzaba un palo grueso. Muerde fuerte. Vespasiano obedeci, y se prepar. Es mejor que no mires, amo. Te sientes con fuerzas? le pregunt el mercenario. El chico cerr los ojos y asinti.

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Adelante, muchachos dijo Magno, sujetando con un pie el tobillo de Vespasiano y agarrando la empuadura del pual con las dos manos. A la de tres. Una, dos y tres! Vespasiano escuch el roce de un metal contra otro, y sinti un fuerte tirn en la pierna, seguido de una punzada de dolor que le nubl la vista. El dolor remiti un poco cuando le retiraron la greba, y alcanz extremos insoportables cuando sinti el hierro al rojo vivo. Le lleg el olor a carne quemada, y se desvaneci.

***

Despierta, amo, ya es hora de ponernos en marcha. Tras un sueo reparador, Vespasiano se despabil y abri los ojos: todava era de noche. Magno, arrodillado a su lado, le sacuda el hombro. Cmo te encuentras? Mejor. Gracias, Magno, aunque tengo la pierna tan abotargada como si fuera de palo dijo, alargando la mano con cuidado hasta la pantorrilla herida y tocando el tosco vendaje que la cubra. Cmo est? le pregunt. No muy mal. El hierro al rojo vivo cort la hemorragia y cerr la herida. Nos hemos turnado para mearte encima; era lo que haca mi abuela cuando no tena vinagre a mano. No me extraa; con lo que bebis, el remedio habr sido tan eficaz como el vinagre coment Vespasiano, torciendo el gesto. Seguro que s, amo. Vamos a desayunar algo. Nos pondremos en camino en cuanto asomen las primeras luces. Sexto les acerc un poco de pan y queso, y se dedic a borrar todo rastro de la hoguera, mientras Mario llenaba como poda las cantimploras con agua del arroyo. Por dnde vamos a ir? pregunt Vespasiano, dando un bocado al queso. Me imagino que los pretorianos saben que ests herido, y habrn pensado que tenamos que hacer un alto en cuanto oscureciera para curarte, que es lo que hemos hecho. De forma que calcularan que, continuando la persecucin durante dos o tres horas aunque fuera de noche, nos iban a adelantar. En tal caso, lo nico que tienen que hacer es apostarse en mitad del camino, y desplegar patrullas a ambos lados de la calzada hasta dar con nosotros por si pretendiramos huir campo a travs. No est mal como encerrona repuso Mario, sin dejar de pelearse con las cantimploras. Tal vez deberamos dirigirnos hacia el este, hacia la Via Emilia

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Scaura, que no debe de estar a ms de veinte millas de aqu, y tambin concluye en Gnova. Ya lo haba pensado, compaero, pero como saben adnde nos dirigimos, estoy seguro de que tendrn vigilada esa calzada tambin. Entonces, qu vamos a hacer, Magno? pregunt Sexto. Volvernos a Roma? De ninguna manera. Durante los prximos das, registrarn de pies a cabeza a todos lo que lleguen a la ciudad. No, muchachos; tendremos que ir a campo travs con mucho tiento y tratar de dejarlos atrs repuso, ponindose en pie. Por el horizonte, ya haban aparecido los primeros rayos de sol arrojando largas sombras entre los rboles. Vamos, chicos, a caballo. Amo, qutate esa capa roja. Es un tanto llamativa, ya me entiendes. Cbrete con la ma. Vespasiano ni rechist; se limit a echarse el manto de lana por los hombros; luego, guard la capa militar en el petate. Se las compuso para montar sin ayuda, pero a punto estuvo de marearse por el esfuerzo y tuvo que aferrarse al cuello del caballo para mantenerse erguido. Te encuentras bien, amo? le pregunt Magno, intranquilo. Muy bien, gracias contest, mientras recuperaba el equilibrio. Piensa que vamos a cabalgar despacio, porque no queremos topar con una de esas patrullas. As que aguanta un poco, amo, y da una voz si quieres que paremos. Magno espole su montura y se puso en marcha. Vespasiano fue tras l, implorando a los dioses que le dieran fuerzas para aguantar el da que le quedaba por delante.

***

Tras dejar la Via Aurelia ms o menos a una milla a su izquierda, echaron a andar campo a travs. El paisaje ondulado que recorran eran tierras de labranza, separadas por estrechas veredas, salpicadas de arboledas y olivares. De vez en cuando, atisbaban un casero o una villa campestre, que procuraban rodear para, en la medida de lo posible, sustraerse de miradas indiscretas, sin apartarse nunca de la direccin noroeste que se haban fijado. A pesar de los espesos nubarrones que se arremolinaban sobre sus cabezas y que slo de vez en cuando dejaban pasar la luz del sol, gracias a los contados momentos en que llegaban a ver el mar, a unas pocas millas a su izquierda, no se apartaron del rumbo previsto. Al cabo de un par de horas y tras recorrer ms de diez millas, Magno se detuvo y se volvi a sus compaeros de viaje.

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Si no he calculado mal, deberamos estar casi a la altura del punto donde hallan establecido el puesto de guardia en la calzada, as que atentos por si nos sale al paso una patrulla. A partir de aqu, trataremos de avanzar cruzando bosques y olivares o siguiendo el curso de los ros. Se fij en Vespasiano y lo not muy plido. Sexto, dale algo de comer al joven amo. Un trozo de cerdo en salazn fue el resultado de las apresuradas pesquisas que ste llev a cabo en su alforja; se lo dio a Vespasiano, que comi con ganas el tasajo, mientras seguan adelante con cautela. A media maana, el cielo se haba cubierto por completo y caa una ligera llovizna. Cruzaban un alisal, cuando unos gritos los obligaron a detenerse de inmediato. Qu ha sido eso? pregunt Vespasiano, alertado por el ruido, saliendo del estado de somnolencia en que estaba sumido. Y yo qu coo s! replic Magno, echando un vistazo a su alrededor. Fuera lo que fuera, era cerca de aqu. Otro grito, que pareca proceder de un poco ms adelante a la derecha, retumb por el bosque. De repente, a unos cincuenta pasos de donde estaban, tres jinetes, vestidos con ropas de viaje anodinas, atravesaron el bosque de derecha a izquierda a galope tendido, seguidos por media docena de pretorianos con sus capas rojas, lanza en ristre. Vespasiano y sus acompaantes permanecieron inmviles, mientras los pretorianos cruzaban el bosque en pos de su presa. Tan preocupados estaban por evitar los rboles y la maleza seca que no miraban ni a derecha ni a izquierda. Espolearon sus caballos con furia, hasta desaparecer de su vista, engullidos por la arboleda. Esos cabrones han debido de pensar que ramos nosotros coment Magno, en cuanto se desvaneci la ltima capa roja. Pues no tienen muy buen ojo a la hora de contar, verdad? apunt Sexto. Magno se lo qued mirando con ojos de asombro. Viniendo de ti, es todo un alarde de agudeza. Nosotros, a lo nuestro. Ya que estn ocupados, lo ms importante es que saquemos provecho de la situacin. Se puso en camino al trote, y los dems hicieron otro tanto. Cuando llegaron a la altura del lugar de la persecucin, oyeron unas voces a su izquierda, seguidas por un grito. Me huelo que se piensan que nos han atrapado dijo Magno, con una sonrisa cargada de malicia.

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Pobres desgraciados! Aunque, bien mirado, tampoco deban de tener muchas luces, si echaron a correr cuando les dieron el alto aventur Vespasiano, mucho ms despabilado y con el corazn acelerado. Aunque fuera una vestal, creo que tambin yo pondra tierra por medio si una patrulla de pretorianos me diese el alto para hacerme unas preguntas. Como tuviste ocasin de comprobar, no se distinguen por sus buenos modales precisamente dijo Magno, yendo ms deprisa a medida que clareaba el bosque. Al llegar a los rboles del lindero, se detuvieron y atisbaron el horizonte. A lo lejos, a unas cinco millas, unas colinas; para llegar a ellas, haba que cruzar unas plcidas y anchurosas praderas donde pastaban ovejas, sin un sitio donde esconderse. Tan slo se vean unas cuantas cabaas pequeas de piedra para los pastores, unidas por veredas bordeadas de rboles y matorrales. Magno ech pie a tierra y le tendi las riendas a Sexto. Aguntalas un momento, compaero. Antes de que salgamos del bosque, voy a echar un vistazo para cerciorarme de que no hay peligro. Se escabull por la izquierda, dejando a sus acompaantes con la duda de cmo cruzaran aquel vasto campo abierto sin que los avistase una patrulla. Vespasiano tom un largo trago de agua, y prob otro bocado del tasajo de cerdo salado. Se senta mejor de lo que haba pensado en un primer momento, pero saba que tardara lo suyo en restablecerse por completo. Un tanto escalofriado, se arrebuj en el manto para protegerse de la lluvia, y contempl a Mario que, con las riendas atadas alrededor del antebrazo izquierdo, se rascaba la espalda con la mano derecha. Cmo perdiste la mano, Mario? En un barco, amo. Era marinero... Magno regres corriendo, impidiendo que Mario le contase lo que le haba pasado. Han matado a uno de los tres pobres infelices; tres soldados se llevan a los otros dos al puesto de guardia en la calzada. Los otros tres estn a una milla de distancia y se disponen a volver al bosque. Sospecho que andan buscando al que creen que es el cuarto hombre de la partida, el que les falta. As que estamos atrapados dijo Mario. Si seguimos adelante, nos vern; si tratamos de escondernos de nuevo, darn con nosotros. Si no puedes derrotarlos, nete a ellos coment Vespasiano. Sus compaeros se quedaron perplejos, mirndolo con cara de asombro. Cmo dices, Vespasiano? pregunt Magno, que no entenda nada.

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Que nos unamos a ellos. Los obligaremos a dar la cara, y nos haremos con sus capas, yelmos, escudos y lanzas. As, vistos de lejos, seremos una patrulla ms y podremos cruzar esos prados sin que nadie nos moleste les explic Vespasiano. Pero ellos son slo tres objet Magno. Tengo mi capa de tribuno y el casco; es cierto que el penacho es un poco ms largo pero, de lejos, nadie se dar cuenta. Adems, Mario no podra llevar ni lanza ni escudo, me equivoco? Todo saldr bien. No es lo mismo que si pretendiramos abalanzarnos contra el puesto de guardia hacindonos pasar por pretorianos, no os parece? No es mala idea, amo admiti Magno, encantado de tener un plan. Pero antes de desplumar el pollo, hay que retorcerle el pescuezo. As que adentrmonos en el bosque de nuevo y vamos a tenderles una celada. Volvieron sobre sus pasos hasta el lugar donde haba tenido lugar la persecucin, torcieron a la izquierda y siguieron adelante unos doscientos pasos hasta llegar a una vaguada de unos diez pies de hondo y unos treinta pasos de anchura. Un sitio perfecto dijo Magno, mientras empezaba a perfilar un plan de ataque. Estn buscando a un joven tribuno, amo, y t eres el nico que encaja con esa descripcin, as que tendrs que hacer de cebo. Vuelve por el sendero y, cuando te vean huir, dirgete hacia aqu y psate al otro lado de la hondonada, por all. Le seal una abertura que haba entre dos alisos en lo alto de la empinada cuesta que se alzaba al otro lado de la vaguada . Cuando vengan a por ti, los obligaremos a desmontar y acabaremos con ellos. Y cmo pensis hacerlo? No lo s, todava no he tenido tiempo de pensarlo. Lo nico que s es que nosotros iremos a pie, as que a esconder los caballos tocan, compaeros. Los dejaremos a tu cuidado, Sexto contest Magno, mientras Mario y l desmontaban y le tendan las riendas a Sexto, que se llev las monturas de all. Buena suerte, amo. Cuando vuelvas, nos encontrars preparados. Eso espero repuso Vespasiano, esbozando una tmida sonrisa; dio media vuelta y se fue al encuentro de los pretorianos. Notaba pinchazos en la pierna, le dola la cabeza, pero se senta con fuerzas para no caerse del caballo y cabalgar tan rpidamente como pudiera por el bosque durante un rato no demasiado largo. Por otra parte, estaba seguro de que no trataran de derribarlo a punta de lanza: Sejano lo quera vivo, lo cual, dadas las circunstancias, le levant el nimo. Ojo avizor, avanz con cautela, procurando recordar los obstculos que habran de salirle al paso cuando regresara, hasta que atisbo un destello colorado entre los

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rboles que se alzaban delante. Se detuvo y aguard a que llegasen, preparndose para salir a toda prisa. No hubo de esperar mucho tiempo. Ah est! grit alguien, a unos cincuenta pasos de donde se encontraba l. Vespasiano volvi grupas y se puso al galope. Mientras desandaba el camino, sorteando los troncos erguidos y amenazantes de aquellos rboles que se retorcan bajo el peso de las ramas bajas, no dejaba de sentir admiracin por la destreza que demostraban sus perseguidores, que, si bien ya haban recorrido el camino, no se haban detenido a estudiarlo. Al llegar al borde de la vaguada, aminor el paso. Volvi la vista atrs un instante para cerciorarse de que los pretorianos vean por dnde iba; satisfecho, baj por la ladera y cruz la hondonada camino de los dos rboles que Magno le haba indicado al otro lado. El caballo de Vespasiano se esforzaba por subir por el lado opuesto, mucho ms empinado, cuando sus perseguidores llegaron al fondo de la vaguada. Con las patas delanteras logr alcanzar la cima y, tratando de recuperar la posicin normal, escarb con las patas traseras el suelo para tomar impulso en la tierra poco firme de aquel lado. Vespasiano se abraz a la montura que, tras un prodigioso salto, se encaram a lo alto pero, al tocar el suelo firme del terreno boscoso, el enrgico empuje de sus ancas la llev a perder el equilibrio, trastabill y Vespasiano sali despedido. Ya es nuestro! grit una voz a sus espaldas cuando, rodando por el suelo, desenvainaba la espada para defenderse. Los dos pretorianos que iban en cabeza ya casi haban llegado arriba, cuando Vespasiano crey ver dos oscuros manchones: dos fuertes ramas les dieron en la cara apendolos de sus monturas, que recularon y se fueron cuesta abajo contra el tercer pretoriano. Saliendo de su escondite tras los rboles, Magno y Sexto se precipitaron cuesta abajo, blandiendo las ramas contra los soldados tendidos en el suelo. Espada en mano, cayeron sobre ellos, mientras Mario bajaba por la otra pendiente para cortarles una posible retirada. Los caballos patearon y pisotearon a los jinetes que trataban de ponerse en pie, convirtindolos en presa fcil. Tres espadas relucieron casi al mismo tiempo; al instante, un chorro de sangre brotaba de los cuellos de los guardias, que murieron a los pies de sus aterrorizadas monturas. Deprisa, compaeros. Sujetad y tranquilizad a esos caballos, y sigamos adelante con el plan dijo Magno, al tiempo que volva a subir la pendiente para ayudar a Vespasiano. Ests bien, amo? De lejos, me pareci una mala cada. Todo bien. Habis acabado con ellos? Por supuesto. Cmo, si no, iba a estar aqu hablando contigo? replic Magno, ayudndolo a ponerse en pie. Vamos, tenemos que seguir adelante.

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Echaron a correr ladera abajo, donde Mario despojaba a los pretorianos de las capas y los yelmos, en tanto que Sexto trataba de amansar los caballos. Qutales las sillas y los arreos, Sexto grit Vespasiano, y deja que se vayan. Tras ocultar a conciencia cadveres, arreos y sillas en la maleza que creca junto al sendero, se apoderaron de las capas y los yelmos de los pretorianos, volvieron junto a sus caballos, montaron y se dirigieron al borde del bosque. Echaron un vistazo a los pastos: ni rastro de patrulla alguna. Cabalgaremos de dos en dos les recomend Vespasiano, y no al galope, porque si nos viera otra patrulla, pensaran que bamos detrs de alguien y acudiran en nuestra ayuda. Bien pensado, amo asinti Magno. Tranquilos y sin prisas hacia esas colinas. Adelante, muchachos. Dejaron atrs el bosque y se dispusieron a recorrer los pastos a medio galope. Durante un buen trecho, a Vespasiano no le result fcil llevar el caballo slo con la mano derecha mientras, con la izquierda, sujetaba una lanza y cargaba con un escudo pesado, pero, al cabo de una milla, ya le haba cogido el tranquillo e, inclinndose levemente a la derecha, consigui que el caballo cabalgase en lnea recta. Amo, fjate a la derecha, a nuestras espaldas grit Sexto de repente. No aceleris el paso replic Vespasiano tras mirar de reojo: otra patrulla de hombres con capas rojas se diriga al bosque del que acababan de salir. Qu hacemos? pregunt Mario. Nada, compaero dijo Magno, sin volver la cabeza. No mires, y sigue adelante. Confiemos en estar lo bastante lejos como para engaarlos. A medio galope, Vespasiano contuvo la respiracin. Se atrevi a lanzar otra mirada fugaz por encima del hombro. La patrulla bordeaba el bosque y se diriga a la Via Aurelia, sin reparar siquiera en aquellos compaeros de armas que, a unas dos millas de distancia, andaban por la pradera. Todo ha salido como esperbamos. Ni se han inmutado al vernos. Vuelven a la calzada dijo a voces Vespasiano. Mantened el paso, compaeros, y encomendaos al dios que ms veneris para que no tardemos en perderlos de vista. Media hora ms tarde, comenzaban a subir la primera de las colinas. No haban escuchado el grito tan temido ordenndoles que se detuviesen. Para cuando, por detrs de las nubes preadas de lluvia, el sol llegaba a su cnit, haban coronado la cima de la colina y se dirigan al valle, un paraje mucho ms tranquilizador que se extenda a sus pies.

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CAPT ULO XVII

Se les ech encima la noche. Haba dejado de llover. Al galope, haban dejado atrs las colinas y, ya a paso lento, estaban atravesando una zona pedregosa. La luna llena brillaba entre las nubes deshilachadas que cubran el cielo, iluminando el camino que seguan los caballos por aquel terreno spero. Ms abajo, a su izquierda, atisbaban a ratos la calzada de la Via Aurelia, por la que, de vez en cuando, an pasaban algunos carromatos y grupos de viajeros. Ms all, en lo alto de un risco, parpadeaban las luces de una ciudad. Cosa le dijo Vespasiano a Magno. La hacienda de mi abuela est al norte de la ciudad, mirando al mar. Tendremos que pasar al otro lado de la calzada para tomar el camino que va hasta all. A mitad del trayecto, a la derecha, sale un sendero que lleva hasta la propiedad. No parece que ste sea mal momento para intentarlo, amo observ Magno. Todo parece bastante tranquilo, y no creo que haya nadie que desee tanto como yo un plato de comida caliente y un lecho acogedor. Me sorprende que seas capaz de seguir a lomos de tu montura. Pie a tierra, compaeros; llevaremos los animales por las riendas hasta la calzada. Se detuvieron en un olivar a unos cincuenta pasos de la interseccin de la Via Aurelia con el camino que, colina arriba, llegaba a Cosa. A lo lejos, escucharon el estruendo de un nutrido grupo de jinetes que vena del sur. A qu distancia estarn? inquiri Vespasiano. No sabra decirte respondi Magno. A lo mejor ni siquiera son pretorianos. Me juego lo que quieras a que s. Si fueran tropas auxiliares, ya habran levantado el campamento antes de que se hiciera de noche. Seguro que son pretorianos. Se habrn dado cuenta de que los hemos adelantado hace unas cuantas horas, y supongo que se dirigen hacia el norte para montar otro puesto de guardia en la calzada. Qu hacemos, pues? Nos vamos a galope tendido? susurr Mario.

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Mejor no. Dejemos que sigan adelante.

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Vieron las antorchas que precedan a la rpida columna y, con el corazn encogido, observaron cmo se acercaban. Cuando la tropa, unos cien hombres armados, lleg al cruce, el oficial que iba al frente se detuvo. Clemente, t y la mitad de los hombres seguid unas diez millas calzada arriba y montad all el puesto de vigilancia. Busca en todas las posadas, granjas y graneros que te salgan al paso por el camino. Yo me quedar con el resto y rastrearemos la ciudad. Si no encontramos nada, nos veremos maana temprano. Enva patrullas en cuanto amanezca, pero siempre de ms de cuatro hombres. No quiero que se repita el desastre de hoy por la maana. Se har como dices, Macrn contest el joven decurin, saludando a su superior; el resplandor de la antorcha reluca en su yelmo cuando volvi junto a la columna. Las dos primeras turmae, venid conmigo orden, antes de partir al galope calzada arriba, seguido por los dos escuadrones. En cuanto se fue el ltimo de los sesenta hombres, Macrn se dirigi a los que se haban quedado a su lado. Odme bien, compaeros: vamos a registrar esa ciudad de arriba abajo. Aparte de los magistrados locales y los dueos de las tabernas, quiero que llevis al Foro para interrogarlo a cualquiera que haya llegado hoy a este sitio. No aceptis una negativa por repuesta por parte de nadie, entendido? y, volvindose a un rostro conocido que no se apartaba de su lado, aadi: Bueno, Hasdro, creo que tendrs trabajo esta noche. Estoy convencido de que algunos necesitarn un empujoncito para que se les suelte la lengua a continuacin volvi grupas y espole su caballo por el camino que llevaba a la ciudad. A la luz de las antorchas, Vespasiano y sus compaeros contemplaron la columna que se adentraba en la oscuridad, camino de la ciudad que, confiada, se alzaba una milla colina arriba. Pobres gentes! musit Magno. Con Macrn y los suyos ponindolo todo patas arriba, no van a pegar ojo en toda la noche. A nosotros nos viene como anillo al dedo! replic Vespasiano, que ya no poda ni con su alma. Mientras los pretorianos se dedican a espantar a esos inocentes provincianos, podremos seguir adelante, tal y como habamos pensado. Llevaron los caballos hasta la calzada, montaron de nuevo y fueron tras los pasos de la columna que se diriga a la ciudad. Para cuando escucharon los primeros gritos y alaridos que, desde lo alto, retumbaban por las colinas, haban llegado al camino que conduca a la propiedad de Tertula.

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Hemos de seguirlo hasta lo alto de la colina, una milla ms o menos les explic Vespasiano, esforzndose por distinguir el sendero a la tenue luz de la luna ; luego, hay que torcer a la izquierda, hacia el mar. No dejaban de or los gritos procedentes de la ciudad, y aceleraron el paso, no porque corrieran un peligro inminente, sino por alejar aquellos alaridos angustiosos de los que, en parte, se sentan responsables. Al llegar a la cima de la colina, escucharon el murmullo de las olas que, a lo lejos, rompan a sus pies. La brisa salada despabil a Vespasiano, que respir aquel aire a pleno pulmn. Desde los siete aos, cuando, durante un lustro, el tiempo que sus padres haban estado en Asia, Sabino y l se haban quedado en casa de su abuela Tertula, siempre le haba encantado el mar. A pesar de las malas jugadas que sola gastarle su hermano mayor, recordaba aquellos tiempos como los das ms felices de su vida. Su abuela siempre lo haba defendido de Sabino, imponiendo a su hermano duros castigos cada vez que observaba magulladuras recientes en el cuerpo de Vespasiano, y ordenando a su intendente, Atalo, que no perdiera de vista a los chicos cuando ella estaba ausente. Hasta que, con once aos cumplidos, lleg el feliz da en que Sabino se fue a Roma para que su to Cayo le echase una mano y le consiguiese un nombramiento como tribuno militar. Desde entonces y durante ms de un ao, Vespasiano pas a ser el ojito derecho de su abuela y disfrut del cario que sta le mostr. Todos los das, una vez terminadas las clases diarias con su tutor, pasaban las horas juntos. Durante los paseos por los acantilados, Vespasia le contaba historias, o le enseaba cmo coser las redes mientras pescaban en la playa. Pero an ms importantes fueron las instrucciones que le dio sobre cmo llevaba su hacienda, una propiedad que ella sola administraba tras el fallecimiento de su marido, antes de que Vespasiano viniese al mundo. Cuando sus padres regresaron, no quiso separarse de Tertula ni salir de la hacienda, que ya consideraba su hogar. Slo se avino a hacerlo, cuando su abuela se decidi a acompaarlo hasta la nueva propiedad de sus padres en Aquae Cutiliae, y se qued con ellos durante seis meses. Se fue al da siguiente de su decimotercer cumpleaos. No haba vuelto a verla desde entonces. Dndose cuenta de que le quedaba menos de media milla para estar en casa, trat de realizar un postrer esfuerzo para no irse al suelo. Los ltimos cien pasos fueron una sucesin de imgenes confusas, hasta que, por fin, llegaron a la arboleda que tan familiar le resultaba y atisbaron el portn de hierro que, por ltima vez, haba cruzado cuatro aos antes. Se dej caer sobre la montura, se las compuso para pasar la pierna derecha por encima del lomo del animal y se ape. Tambalendose y apoyndose en el brazo de Magno, dio un paso adelante y, con las pocas fuerzas que le quedaban, ech mano de la aldaba de hierro y llam.

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Permteme que sea yo quien llame, pero un poco ms fuerte, amo dijo Magno, dando tres sonoros golpes con la misma aldaba. Quin va? pregunt una voz desde el otro lado del portn. Dile a mi abuela que soy yo, Vespasiano, y tres amigos que me acompaan. Esperaron un rato y, al cabo, escucharon una voz conocida al otro lado. Si de verdad eres Vespasiano, dime cmo me llamabas cuando eras pequeo. Vespasiano esboz una sonrisa y, como para disculparse, mir a Magno. Tute. La puerta se abri de par en par, y Tertula, con sus ms de ochenta aos a cuestas, sali a su encuentro. Vespasiano, mi nio, has venido a verme! le dijo echndole los brazos alrededor del cuello y colmndolo de caricias. Cunto has crecido desde la ltima vez! Ahora soy tribuno militar, Tute. Pero es mejor que hablemos dentro. Vengo herido, y necesito descansar un poco. Estos muchachos son amigos mos. Claro, claro; adelante, pasad.

***

Vespasiano se tumb en uno de los divanes del triclinio y tom un poco de vino caliente rebajado con agua, mientras Tertula le examinaba la pierna herida a la tenue luz de una lmpara de aceite que sostena un esclavo. No est nada mal, Magno, pero que nada mal coment con satisfaccin, mientras pasaba los dedos arrugados sobre la herida abultada por la quemadura. Gracias respondi Magno, desde el otro extremo de la estancia, donde Magno y sus hombres aguardaban a que terminase. Con qu la habis limpiado? Mendole encima. Bien hecho; es lo mejor cuando no se tiene vinagre a mano. La herida est cerrada; bastar con que le aplique un ungento para la quemadura y, luego, se la vendaremos tan fuerte como podamos para que no se le abra de nuevo. Atalo! Un hombre alto y robusto, que rozaba los sesenta aos, entr en la estancia. No hace falta que grites. Aqu estoy dijo en un tono que, a las claras, revelaba una paciencia infinita. - 173 -

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Menos mal, menudo zoquete. Ve con Magno y sus compaeros y dales algo de comer; luego, trenos un poco de pan y jamn. Y ya puestos, treme mi copa. No me explico que Vespasiano tenga algo de beber y yo no. Ser porque no me lo has pedido. No, si va a resultar que tendr que estar en todo. Como tiene que ser. Para eso eres el ama, y todos los dems, tus esclavos. En ese caso, comprtate como tal. Siempre lo hago. Mandas algo ms? Esas tres cosas. No te creo capaz de recordar ni una ms como es debido. Atalo mir a Vespasiano y le dedic una sonrisa. Bienvenido a casa, amo Vespasiano. Ser un placer tener de nuevo en casa a alguien sensato. Gracias, Atalo. Por lo que veo, mi abuela y t segus llevndoos igual de bien. La soporto lo mejor que puedo musit en broma. Jams entender por qu te soporto yo a ti, cuando tendra que haberte crucificado hace tiempo. Y quin te iba a decir a qu da estamos y hasta cmo te llamas? Ve a hacer lo que te he dicho zanj Tertula, propinndole un buen azote en el trasero y tratando de contener la risa. Seguido por los tres hombres, que no salan de su asombro, Atalo abandon la estancia, rascndose la nalga dolorida. Con delicadeza, Tertula le unt la herida con una pomada maloliente, antes de vendrsela con mimo. Cuando estaba a punto de acabar, apareci Atalo con lo que le haba pedido y la copa de plata. Pues s que has tardado. No habrs vuelto a perderte otra vez, verdad? le dijo Tertula, con una voz cargada de malicia, mientras apretaba un nudo para sujetar la venda. Lo raro es que recuerdes siquiera que me haya ido repuso Atalo, dejando caer sin miramientos la bandeja de la comida al tiempo que con gesto rebuscado aada : El ama quiere que le rebaje el vino con agua, o prefiere beber para olvidar como tantas noches? Yo misma me servir el vino, y as tendr la certeza de que no has escupido dentro. Vete, y haz algo til, como tirarte a alguna de mis esclavas personales, y procura dejarla satisfecha para cuando se disponga a arreglarme el pelo por la maana. - 174 -

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Para complacerte, ama, les har los honores a las tres, para que maana, cuando te levantes, te veas rodeada de rostros felices y risueos. Fuera de mi vista, viejo lascivo, y llvate a tu amiguito contigo. A tu edad, es ms que probable que tenga que echarte una mano. Tertula despidi al esclavo encargado de sostener la lmpara que, si bien guardando la compostura, estaba disfrutando con las pullas que el ama lanzaba a su superior. Cuando se hubieron marchado, Vespasiano se ech a rer con ganas. Ya casi me haba olvidado de lo divertida que era esta casa, Tute. Estoy tan contento de verte... Sabe cmo avivarme el ingenio, un mrito impagable, no te parece? dijo, riendo como su nieto. Se hizo con el nfora de vino y llen su copa con generosidad. Mientras acariciaba la copa de plata con las manos, Vespasiano no dejaba de mirarla con cario. Cuando me acuerdo de ti, siempre te imagino con esa copa en las manos. Es la que utilizas siempre, no es as? Tu abuelo, Tito Flavio Petrn, me la regal el da de nuestros esponsales. Tena trece aos, y sta fue la primera cosa que pude decir que era ma porque, hasta ese momento, todas mis pertenencias eran de mi padre, en realidad. Le tengo el mismo cario que llegu a sentir por aquel hombre bueno que, si bien me llevaba treinta aos, me la entreg hace tanto tiempo esboz una triste sonrisa para sus adentros al recordar al hombre a quien haba amado, y alz la querida copa: Por los ausentes! Por ellos! Bebieron y, durante un rato, se quedaron en silencio. Los pinchazos de la pierna llevaron a Vespasiano a fijarse en la herida. Cunto crees que tardar en sanar, Tute? Si haces reposo, unos diez o quince das. Pero, vamos, come algo aadi Tertula, acercndole la bandeja de jamn. Tengo que irme dentro de siete das como mucho. He de presentarme en Gnova en el plazo de doce das, y no podemos ir por la calzada. Por qu? Vespasiano le hizo un resumen de lo que haba ocurrido durante los ltimos das. Trat de no entrar en detalles para no tener que contarle a su abuela hasta qu punto estaba implicado en la conjura contra Sejano, pero eran pocas las cosas que a Tertula se le pasaban por alto.

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O sea que te codeas con gente rica y poderosa, y has tomado partido. Creo que he elegido el bando ms honroso, el de quienes quieren servir a Roma. Ten cuidado, Vespasiano: el lado de quienes dicen estar al servicio de Roma no siempre es el ms honroso y, en un momento dado, hasta puede que sea el bando perdedor. De modo que me ests aconsejando que me ponga de parte de quienes crea que van a ganar, sin tener en cuenta si miran por los intereses de Roma? Lo que te digo es que no te metas en poltica, que de eso no entiendes, y que te mantengas alejado de los poderosos, quienes, por lo general, slo tienen una idea en la cabeza, a saber, acumular ms poder, y se aprovechan de gente como nosotros, dejndonos de lado cuando ya no les hacemos falta. Les venimos bien a la hora de hacer el trabajo sucio pero, una vez cumplido nuestro cometido, podemos resultar incmodos porque sabemos ms de la cuenta. Tute, a Asinio y a Antonia les debo el puesto al que voy a incorporarme en la Cuarta Esctica. Me siento obligado a hacer lo que me han pedido. No hay que darle ms vueltas. Tertula mir a su nieto y le dedic una sonrisa. Se pareca tanto a como era su marido cuando, haca ya casi sesenta y cinco aos, se haba casado con ella: la misma gravedad, los mismos deseos de luchar por lo que consideraba justo. Recuerda lo que le pas a tu abuelo Petrn. Tras haber servido a las rdenes de Pompeyo Magno en las campaas de Oriente, se sinti en la obligacin de seguir sus pasos y, cuando estall la guerra civil, se puso bajo sus estandartes como centurin veterano, contra Csar. Haba servido veinticinco aos en las legiones pero, a los cuarenta y cuatro aos, al ao justo de casarnos, se encontr en Farsalia, luchando contra aquellos de su propio pueblo que, con un sentido del deber tan acendrado como el suyo, se empeaban en defender la que, tambin para ellos, era la causa de Roma. De aquel enfrentamiento con Csar, Pompeyo sali derrotado, pero Petrn se las compuso para no perder la vida en la batalla y volvi a casa, a mi lado. Apel a Csar en Roma, y obtuvo el perdn. No slo sigui con vida, sino que desempe el puesto de cobrador de subastas, aun a sabiendas de que nunca llegara ms lejos. Durante el segundo triunvirato, tras el asesinato de Csar, cuando Augusto se alz con el poder, se alist de nuevo y luch del lado de Casio y de Bruto, los asesinos de Csar, contra los triunviros en la batalla de Filipos, donde yacen sepultados para siempre los ideales republicanos. Augusto desterr a unos dos mil caballeros romanos que se haban sublevado contra l y contra su padre adoptivo, Csar. Tu abuelo fue uno de ellos. En lugar de que lo ejecutaran y se quedasen con sus bienes, prefiri quitarse la vida aqu, en esta misma estancia, cuando los soldados ya llamaban a la puerta.

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Vespasiano contempl el aposento y trat de imaginarse a su abuelo en el momento de elegir la salida ms honrosa, arrojndose sobre su espada en un postrer intento de salvar la vida de los suyos y conservar las propiedades. Mir a su abuela, y se dio cuenta de que estaba pensando lo mismo. Hay que ver la de veces que te pregunt cmo haba muerto el abuelo; t siempre me respondiste que haba muerto por Roma. Y as fue, en realidad. Slo que muri por la idea que l tena de Roma, la antigua Roma, la Roma republicana, no la Roma que vio la luz tras los aos de la guerra civil, la nueva Roma, el imperio. Cuando miras atrs a los tiempos de la repblica, te gustara que las cosas fueran como entonces, Tute? S, pero slo por honrar su memoria. Si hubiera sobrevivido, habra pasado ms tiempo a mi lado. Ahora, sola como estoy, poco me importa la forma de gobierno que se haya impuesto en Roma. Pero, caso de que a ella se le ocurra volver a llamar a la puerta de mi casa esta noche, lo mejor que podemos hacer es esconderos en lugar seguro. Crees que van a pasarse por aqu? le pregunt Vespasiano que, por un momento, se haba sentido a salvo en aquel entorno tan familiar. Por supuesto. Cuando caigan en la cuenta de que en Cosa no hay nada que buscar, antes de ponerse en marcha hacia el norte, enviarn patrullas que rastrearn estos parajes palmo a palmo. Pero no te preocupes. Le he dicho a Atalo que mezcle vuestros caballos con los mos. En cuanto a ti, mucho me temo que tendrs que pasar la noche en el pajar que hay encima de las dependencias de los esclavos. No saba que all hubiera uno. Porque est muy bien disimulado. Tu abuelo lo utilizaba para dar cobijo a los seguidores de Pompeyo que, al negarse a vivir en la Roma de Csar, trataban de huir de Italia por el norte. Esta noche, estoy enterndome de ms cosas de mi abuelo que en toda mi vida. Qu necesidad tenas de saberlas, si slo eras un cro cuando vivas aqu? Qu poda importarte a ti la poltica? Pero ahora que ya eres un hombre, e involucrado en tejemanejes polticos, no est de ms que te hagas una idea cabal del riesgo que entraa abrazar una opcin poltica concreta. Tu abuelo as lo entenda pero, en su caso, el bando que le pareci ms honroso a la hora de servir a Roma result perdedor, as que abre bien los ojos, porque si quieres alcanzar lo que el destino ha dispuesto para ti, nunca debers ponerte del lado de los perdedores. Sobresaltado, Vespasiano se qued mirando a su abuela.

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A qu te refieres con eso de que el destino ha dispuesto para m? He sorprendido a mis padres hablando acerca de los prodigios que ocurrieron cuando nac, augurios de que llegara muy lejos, pero nadie quiere explicarme ele qu se trata. Por lo visto, mi madre oblig a todo el mundo a jurar que guardaran silencio. Tertula volvi a sonrerle. En ese caso, deberas saber que tampoco yo puedo satisfacer tu curiosidad, puesto que estoy atada por el mismo juramento. Lo nico que puedo decirte es que eran esplndidos augurios, tanto es as que, en estos tiempos dominados por el imperio, nos pareci preferible que nadie supiera nada. Sin embargo, como sabes, los augurios de los dioses slo se hacen realidad si el hombre sobre el que se ciernen cumple con su deber y obra de forma justa. Vespasiano, que se esperaba una respuesta ms cautelosa, se dio por satisfecho. Gracias dijo. Me has ayudado a entender algo que nunca antes haba sabido expresar con palabras: cuando considere que algo es justo, pelear con todas mis fuerzas para que se cumpla. Tertula se inclin y le dio un beso en la mejilla. Cunto has madurado en todos los sentidos desde la ltima vez que te vi, hijo mo! Vamos en busca de tus amigos; tenis que esconderos en el pajar. Los pretorianos no tardarn mucho en aburrirse al ver que no encuentran nada en Cosa. Aun en ese caso, tenemos que ver la forma de tomarles la delantera de aqu a Gnova dijo Vespasiano, haciendo un esfuerzo para ponerse en pie. Ni falta que hace replic Tertula, llevndolo por el brazo fuera de la estancia. La mejor forma de llegar a Gnova, evitando puestos de guardia y patrullas, y tomndote un respiro para quedarte unos das ms aqu conmigo hasta que esa pierna se recupere, es ir por mar.

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CAPT ULO XVIII

As que, segn t, todo se reduce al apoyo del ejrcito, no es eso, Tute? apunt Vespasiano, tratando de no rascarse la postilla que se le haba formado en la herida . Esos nobles ideales por los que tantos hombres dieron la vida ya no son sino una tapadera para encubrir el hecho de que el poder no se sustenta en la legitimidad sino en la fuerza militar. Reclinados en el triclinio, tal era la conversacin que abuela y nieto mantenan la noche antes de la marcha de Vespasiano. Los ltimos once das se le haban ido en un soplo. Haba pasado casi todo el tiempo con la pierna en reposo y hablando con su abuela. Las horas de luz, tumbado en un divn en el jardn del patio; por las noches, los dos cenaban a solas en el triclinio. Tertula le contaba ancdotas de las gestas de su abuelo en pro de la causa republicana. Le habl de cunto detestaba a Csar y, ms tarde, a Augusto, y todo lo que representaban; de la desilusin que se haba llevado con el senado y con los partidarios de la Repblica, cuyas luchas intestinas e indecisiones tanto haban contribuido a la cada de aquel rgimen y al ascenso del poder autocrtico, con el apoyo de los pretorianos, cuya decisiva influencia, tal vez afortunadamente, su difunto marido no haba llegado a ver. Tal como haba imaginado su abuela, los pretorianos llamaron a la puerta de su casa. Tertula los trat con afabilidad y cortesa, y una hora ms tarde, se fueron satisfechos, tras comprobar que en aquel lugar slo viva una persona mayor un tanto excntrica, que no poda hacer dao a nadie ms que a s misma y a sus sufridos esclavos. Vespasiano mir a su abuela, una anciana de ochenta y siete aos a quienes los pretorianos haban descartado como inofensiva, sin saber que era uno de los ltimos testigos del perodo ms turbulento de la historia reciente de Roma, una poca que recordaba tan bien como para dar cumplida respuesta a las muchas preguntas que le haba planteado su nieto. Haba conocido a Pompeyo, haba escuchado discursos de Csar, haba visto a Cleopatra cuando fue a Roma, como invitada y amante del dictador. Tras el asesinato de Csar, haba ocultado a Marco Bruto en su casa, mientras las legiones de Antonio marchaban por la Via Aurelia hacia el norte para plantar cara a las tropas del otro conspirador, Dcimo Bruto. Al da siguiente, haba

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recibido el beso de despedida de su esposo que, con Marco Bruto, parta para Grecia para unirse a Casio y a las tropas de la repblica. Diez aos despus, viuda ya, ella y su nico hijo, el padre de Vespasiano, desde los acantilados haban visto pasar la flota del norte, que haca rumbo a la ciudad de Brndisi en la costa oriental para unirse a las tropas de Octaviano antes de la decisiva batalla de Actio, donde perderan la vida Antonio y su amante, Cleopatra, y tras el cual el imperio pasara a manos de un solo hombre, Octaviano, el emperador Augusto. Aparte de un nfora de vino y una jarra de agua, la mesa estaba recogida. Las lmparas de aceite parpadeaban a merced de las rfagas de aire que, como largos dedos, asediaban la casa y prolongaban el aullido del viento que soplaba fuera. Por encima del vendaval cargado de lluvia que les llegaba del mar, apenas si oan el jaleo que armaban Magno y sus compinches, que se haban entretenido dando paseos a caballo por la propiedad, aparentemente al acecho de patrullas pero, en realidad, en busca de caza. Por la noche, asaban y coman las piezas que se haban cobrado durante el da, emborrachndose a ms no poder con el vino de Tertula, y acostndose con cualquiera de las esclavas que se les antojaba. Es ms, la legitimidad de quien ostenta el poder est en manos del estamento militar repuso su abuela, tomando un sorbo de aquella copa que tantos recuerdos le traa. Augusto design a Tiberio como hijo adoptivo; en cuanto tal, tena derecho a ser emperador, aunque muchos habran preferido a Germnico. La lealtad del ejrcito le permite mantenerse en el poder. Confiemos en que aquel que designe como su sucesor goce de la misma fidelidad. Alguien llam a la puerta y los interrumpi; al volverse, se encontraron con Atalo, empapado y desaliado, llevando una funda de cuero que contena un papiro. No te habrs vuelto a caer en el impluvio para variar, verdad? le pregunt Tertula, mofndose de l. Si no te hubieras pasado la velada ejercitando los ms que poderosos msculos del brazo con que bebes replic el intendente, despojndose de la capa empapada y dejndola en manos de un subordinado, quiz recordases que me dijiste que me acercara al puerto para enterarme de si haba llegado el barco. Al da siguiente de la visita de los pretorianos, Tertula haba ordenado a Atalo que fuera a Cosa y averiguase si haba algn mercante que, de forma discreta, admitiese a bordo a unos pasajeros que queran ir a Gnova. Aquella misma tarde, haba regresado con la noticia de que haba dado con una embarcacin dispuesta a admitirlos, previo pago de la exorbitante cantidad de doscientos cincuenta denarios. Aquel da, tenan pensado zarpar para Ostia, pero estaran de vuelta en Cosa al da siguiente. Y qu has averiguado? pregunt Vespasiano, con la esperanza de que el mal tiempo le obligase a quedarse en la hacienda un par de das ms. - 180 -

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Pues que lleg a media tarde, antes de que se levantase este viento. Si maana amaina, el capitn ha prometido que estar en la playa de all abajo a la hora tercia. Vespasiano no supo ocultar la decepcin que senta. S que habras preferido zarpar antes, amo le explic Atalo, malinterpretando el gesto del joven, pero mucho me temo que tendrs que soportar durante un par de horas ms el tormento de sus embarulladas batallitas. Cmo te atreves a decir semejante cosa, viejo stiro se despach a gusto Tertula con una sonrisa burlona, precisamente t, que nunca has atendido a nada de lo que te he dicho desde el da nefasto en que te compr? Qu ocurrencias! Por cierto, en la oficina del edil del puerto me encontr con esto aadi, tendindole el cilindro de cuero. Es un artilugio bastante moderno. Vers, basta con que retires la tapa por este... Anda, fuera de aqu y vete con tus compaeros de juegos! replic Tertula muerta de risa, golpeando con fuerza al intendente con la funda de cuero. Atalo la obedeci, no sin antes dirigir una sonrisa de complicidad a Vespasiano. Qu es? pregunt Vespasiano. Es una carta de tu padre contest, al tiempo que desenrollaba el papiro que haba sacado de la funda. Mientras su abuela la lea, Vespasiano tom unos sorbos de vino y record las conversaciones que ambos haban mantenido durante aquellos pocos das. Lo haban ayudado a formarse una idea cabal acerca de cuestiones que, hasta entonces, no haba tenido del todo claras, y a rectificar muchas de las apreciaciones que haba dado por buenas sobre las diferencias entre los dos regmenes polticos, a saber, el republicano y el imperial. Le haba explicado que, al aumentar el poder de Roma se alz como metrpolis de sus colonias, se haban recortado las libertades de que gozaban los ciudadanos durante la repblica. El ejrcito haba llegado a ser algo ms que unas pocas legiones de agricultores que se reunan para llevar a cabo, en los momentos de necesidad, espordicas acciones de guerra cerca de sus tierras. Las conquistas de Grecia, Asia, Hispania y frica haban obligado a aquellos hombres a pasar largas temporadas lejos de sus hogares, mientras sus cosechas se marchitaban y se agostaban en los labrantos. Al volver, se encontraron con que los haban despojado de sus tierras, con sus familias sumidas en la indigencia: a precio de saldo, sus propiedades haban pasado a manos de ricos terratenientes o, si eran aparceros, sus patronos haban renegado del pacto que tenan suscrito con ellos. As nacieron las grandes haciendas que l haba conocido, cultivadas por multitudes de esclavos, que no eran sino una consecuencia de la expansin del imperio romano. Aquellos ciudadanos y soldados desposedos de sus propiedades no encontraron otro lugar mejor que Roma para refugiarse; all se convirtieron en una nueva clase, la de los

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desfavorecidos, los pobres urbanos que sobrevivan como buenamente podan a la espera de que llegase el da de la distribucin del grano y mataban el tiempo asistiendo a los juegos gratuitos, lamentable final de la que un da fuera la clase orgullosa de los agricultores-soldados, que haban luchado por la repblica y se haban entregado completamente a ella. Sin embargo, las legiones seguan necesitando soldados para conservar las provincias y someter otras nuevas. Enormes eran las sumas que, como tributos, se recaudaban en las tierras recin conquistadas, y Roma se convirti en una ciudad prspera. As naci la idea de constituir un ejrcito regular, compuesto por hombres de esas clases urbanas desfavorecidas, que no tenan otro modo de ganarse la vida, y as, por consiguiente, los nietos de los hombres que, tiempo atrs, haban luchado con abnegacin por la repblica, ahora se comprometan a servir veinticinco aos en las legiones a cambio de una soldada y la promesa de un terreno una vez recibida la licencia. Su lealtad ya no era hacia la repblica, eso era lo de menos, sino hacia los generales a los que obedecan, quienes les entregaran las tierras prometidas y les ofreceran de paso la posibilidad de sacar adelante una familia de forma digna en la nueva vida civil que les esperaba. El nuevo sistema desencaden un conflicto de intereses entre los senadores, contrarios a la idea de ceder tierras, y los generales, que velaban por que sus veteranos pudieran retirarse con cierto decoro, puesto que saban que, una vez asentados, se mantendran fieles a quienes deban cuanto tenan. El equilibrio de poderes se desplaz del senado a los generales, que contaban con ingentes masas de clientes a los que no dudaran en recurrir si vean su dignitas en peligro o sus ambiciones cercenadas por una institucin, la senatorial, cada vez ms envidiosa. No tardaron en estallar las guerras civiles entre generales que peleaban por la supremaca del uno sobre el otro, lo que desemboc en medio siglo de discordias. Dividido, el senado no era capaz de imponer su autoridad. Hasta que se impuso la lgica de los hechos y volvi a establecerse el orden, dejando el poder en manos de un solo hombre. La repblica haba cado vctima de sus propias glorias: haba creado un imperio, pero no haba sabido administrarlo. Vespasiano ahora lo entenda todo: se necesitaba un emperador para gobernar un imperio. Parece que Asinio se las ha arreglado para sacar a tus padres de Roma sin percances le dijo Tertula, dejando a un lado la carta y sacndole de sus pensamientos. Sinti una punzada de remordimiento al darse cuenta de que apenas haba pensado en ellos durante el tiempo que haba pasado al lado de su abuela. Me alegra saberlo respondi. Asinio le ha pedido a tu padre que te escriba aqu con la esperanza de que su advertencia te llegase a tiempo: ni se te ocurra ir al campamento militar de Gnova. - 182 -

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Cmo que no? Pero si es donde tengo que presentarme para ir a Tracia. Por un confidente que tiene en la guardia pretoriana, se ha enterado de que andan buscando a un tribuno militar que va camino de Gnova para incorporarse a la Novena Hispana en Panonia. Un tribuno de los pretorianos, un tal Macrn, y un legionario de la cohorte urbana estn a la espera de echarle mano. En ese caso, qu debo hacer? Irme a Tracia por mi cuenta? Querido muchacho, si quieres ser un buen caudillo, tendrs que ser capaz de encontrar una solucin mejor. Me has pedido consejo y, sin pararte a pensarlo, has planteado una salida descabellada. La clave para que llegues a ser un comandante de prestigio reside en que sepas de inmediato qu has de hacer cuando las cosas se tuercen. Una decisin rpida y acertada te granjear las simpatas de los hombres que estn bajo tu mando, que te respetarn e incluso llegarn a tomarte cario, pero, por encima de todo, te seguirn y apoyarn en todo. As que ahora dime qu crees que debes hacer. Vespasiano reflexion un momento. Esperar a que la columna de refuerzo abandone el campamento, seguirlos durante un par de das hasta cerciorarme de que no va ningn pretoriano con ellos e incorporarme ms adelante. Eso es. La prxima vez que te vengan mal dadas, procura pensar como jefe, no como un subordinado a continuacin tom un sorbo de vino, dej la copa en la mesa y, mirndolo a los ojos, aadi: En lugar de demostrar su liderazgo en el campo de batalla, la familia imperial pasa cada vez ms tiempo refugiada en sus palacios, y de este modo est perdiendo el apoyo que ahora le prestan las legiones. Cuando eso ocurra, la guardia pretoriana, as como las legiones de Germania, Hispania, Siria y otras provincias se pondrn de parte de diferentes emperadores, y estallar una nueva guerra civil, que se prolongar hasta que el imperio encuentre cobijo en los brazos de aquel general a quien sus tropas sean ms leales. Confiemos en que sea un hombre que ponga a Roma por encima de todo. Trata a tus soldados como corresponde, Vespasiano, y condcelos a la victoria, porque nada impide que t seas ese general. Vespasiano se ech a rer. Tute, me parece que has perdido la cabeza. Sea cual sea el destino que me hayan deparado los dioses, ten por seguro que no ser emperador. Te lo imaginas? Quiz llegue el da en que seas t quien tenga que darlo por hecho dijo Tertula, ponindose en pie. Pero no va a ser hoy. As que vamos a acostarnos.

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An no haba amanecido, cuando Vespasiano y sus compaeros, a lomos de sus monturas, seguidos por un burro que, a la amazona, montaba Tertula, se aventuraron por el tortuoso sendero que bajaba hasta la playa que se abra al oeste. A unos veinte pasos de la costa, en un mar para entonces azul y tranquilo, un pequeo mercante estaba atracando en el embarcadero. Vespasiano acert a distinguir a seis o siete marineros que, cargados con maromas, se afanaban en amarrar la embarcacin. Panzuda y de vela latina, era una de tantas naves de carga que surcaban las aguas de Italia a escasa distancia de la costa: una embarcacin de madera, descubierta, de sesenta pies de eslora, un solo mstil, casco de tablas combadas y pulidas, y alta arrufadura. Dos tablones longitudinales unidos por una palanca de madera, que haca las veces de timn, sobresalan a ambos lados de la elevada popa para evitar que el barco se escorase de uno u otro lado en demasa. En medio, un aplustre de unos seis pies, semejante al cuello y la cabeza de un cisne, transmita una sensacin de ligereza de la que, sin ese adorno, la nave careca. Cuando el grupo lleg al embarcadero, Atalo discuta a voces con el patrn de la barcaza, un hombre achaparrado y con barba. Vespasiano advirti el gesto de preocupacin que reflejaba el semblante del intendente. Amo Vespasiano, ahora nos sale ste con que ha cargado en Ostia con ms aceite de oliva del que pensaba y que no hay sitio para los caballos le susurr acercndose a Vespasiano y Magno. Cunto le hemos dejado como seal? pregunt el joven. Cien denarios. Y quiere perder los ciento cincuenta restantes? No, pero dice que los quiere en mano antes de que subis a bordo. Cre que habamos quedado en cuatro pasajeros y cuatro caballeras. Y se fue el trato, pero ha cambiado de parecer. Entiendo. Magno, creo que deberamos tener unas palabras con ese marino. Faltara ms, amo dijo volvindose a mirar a Sexto y Mario que, en ese instante, ayudaban a Tertula a bajar del pollino. Cuidado, muchachos, a lo mejor hay que zanjar un asunto. Vespasiano se acerc al patrn de la embarcacin: adems de unos ojos como rendijas de tanto atisbar el horizonte plantando cara al sol y al viento durante aos, una barba veteada, negra y gris, le cubra el rostro casi por completo, dejando al aire nicamente los pmulos y la frente. La basta tnica, de cuero y sin mangas, lo nico que llevaba puesto al parecer, desprenda un olor desagradable, una mezcla a

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pescado podrido, sudor y carne en descomposicin, como si la piel no estuviera bien curtida. El intendente me asegura que ahora no das por bueno el trato que habas cerrado con l le dijo Vespasiano de buenas a primeras. No es mi culpa, amo. Pensbamos regresar a Gnova con media carga, pero el armador se empe en que cargsemos con ese aceite de oliva y tuve que plegarme a sus deseos. Vespasiano ech un vistazo a la bodega descubierta de la nave. A ambos lados, dos considerables montones de nforas, colocadas en unos huecos circulares practicados con tal fin; en medio, un espacio libre de tan slo unos diez pies de holgura. Seguro que los caballos pueden ir ah. No es cuestin de sitio, sino de peso. Si llevamos los caballos con nosotros, la embarcacin quedar casi a ras de agua, y te puedo asegurar que no es nada aconsejable, y menos en invierno cuando, en cualquier momento, puede desencadenarse una tempestad. Pero si hoy hace un da precioso y tranquilo, sin apenas una nube en el cielo. As es, pero quin sabe cunto durar? Te garantizo que no pienso hacerme a la mar en una nave con exceso de carga, y menos an por doscientos cincuenta denarios. Conque sas tenemos! Por cunto estaras dispuesto a hacerte a la mar con un barco sobrecargado? Quinientos denarios. Es mi ltima palabra. Y crees que ese dinero nos ayudar a mantenernos a flote? No estara yo tan seguro. Qu haras si rompiera mi parte del trato y furamos a Gnova por tierra? Si as lo hubierais querido, ya lo habrais hecho. Pero, por alguna razn que se me escapa, no podis ir por la calzada y habis optado por tomar un barco en pleno invierno. Me imagino que queris pasar desapercibidos, y soy de la opinin de que eso hay que pagarlo dijo el patrn con una sonrisa glida, como si le dijera que no haba otra: o lo tomaba, o lo dejaba. Vespasiano se dio cuenta de que no mereca la pena seguir discutiendo. Por lo visto, estamos en tus manos. Lo hablar con mis amigos. Cuando volvi a la playa, Tertula se mostr tajante. Si os hacis a la mar con esos malnacidos, lo ms probable es que acaben con vosotros, arrojen vuestros cadveres al agua y se queden con vuestro dinero, o que os entreguen a las autoridades portuarias en Gnova, no sin haberos desplumado antes.

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Depende de cuntos sean terci Magno. Tuviste tiempo de contarlos, amo? Calculo que con l van seis o siete hombres, alguno ms quiz. En ese caso, no es la compaa que yo elegira para pasar dos das y dos noches en un espacio tan reducido. Ms vale que lo intentemos a caballo. No podemos dijo Vespasiano, detenindose a pensar en el embrollo en que estaban metidos. Aunque an estuviramos a tiempo de ir por la calzada, que no lo estamos, esos cabrones nos han visto y, cuando lleguen a Gnova, le contarn a quienquiera que los pague o les venga con amenazas qu aspecto tenemos y dnde nos han visto, lo que bastar para que se pasen de nuevo por casa de Tertula y, tirando del hilo, den conmigo y con el resto de mi familia. Tienes razn, Vespasiano se lament su abuela. Pero necesitis a alguien que sepa manejar una embarcacin. Mario, todava te acuerdas de tus das de marinero? Tanto como para ponerte al timn de ese esquife? Ya lo creo, amo, siempre y cuando no nos alejemos mucho de la costa. En ese caso, me atrevera a afirmar seal Tertula, con una sonrisa inapelable que ese marinero acaba de firmar su sentencia de muerte, la de l y la de los hombres que lo acompaan. Eso me temo, Tute. Magno, volvamos al embarcadero. Le ensear la bolsa; en cuanto trate de hacerse con ella, acaba con l. Sexto y Mario, vosotros quedaos aqu en la playa. Ser mejor que no sospeche la que le tenemos preparada. Tan pronto como hayamos liquidado al patrn, llegaos al barco lo ms rpido que podis. Hay que matarlos a todos cuanto antes, sin darles tiempo siquiera a echar mano de las armas que lleven a bordo. No arrojis los cadveres al mar. Ya lo haremos ms tarde, cuando estemos lejos de aqu. Deja que vaya contigo, amo Vespasiano le rog Atalo. Siempre podr echar una mano contra esos canallas. Pero no habamos quedado en que eras manco? se burl Tertula. Lo nico que vas a conseguir es meterte donde no te llaman y que acaben contigo. En tal caso, tanto t como yo nos quedaremos ms a gusto replic, antes de seguir a Vespasiano y Magno. Tertula recibi con satisfaccin aquel arranque de coraje por parte de su viejo amigo y, admirada, contempl a su nieto, que volva sobre sus pasos camino del embarcadero. Fro y calculador, el chico era capaz de pensar por su cuenta. Por fuerza, hubo de admitir que estaba hecho de la madera de los hombres que saben salir adelante.

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Al ver que Vespasiano y Magno se acercaban a ellos por el muelle, el patrn sigui hablando como si tal cosa con uno de los hombres de la tripulacin. Qu habis decidido entonces? pregunt como si nada, como quien despacha en una taberna. Cuatrocientos denarios dijo Vespasiano. Te he dicho quinientos, y no hay ms que hablar. As que no nos dejas otra salida, no es as? contest Vespasiano, mostrando la bolsa donde llevaba los aurei de oro. As es asinti el patrn, sin apartar su mirada codiciosa de aquella bolsa que pareca repleta. Fue lo ltimo que vio. Tienes razn, marinero, no nos has dejado otra salida dijo Magno, traspasndole el corazn con la espada. Sin hacerse una idea cabal de qu haba pasado hasta que vio al patrn desplomado en mitad del embarcadero, el marinero que estaba a su lado se qued de una pieza. Vespasiano le dio un rodillazo en la entrepierna; el hombre se dobl de dolor, y puso el cogote a disposicin de la hoja de Atalo, que le reban el pescuezo a la altura de la nuca, matndolo antes de que se diera cuenta de lo que suceda. Con el gladio en mano, Vespasiano salt a la proa de la nave y cercen el brazo derecho del primero de los tripulantes que le sali al paso. El alarido que profiri aquel hombre al verse malherido, llevndose la mano al mun ensangrentado, alert del peligro al resto de sus compaeros. Seguido por Magno y Atalo, dio un salto hasta donde estaban almacenadas las nforas en la bodega de la embarcacin, yendo a caer encima de un marinero entrado en aos y canoso que trataba de sacar una espada del armero que haba a los pies del mstil. Descarg con fuerza la empuadura de la espada sobre la nuca del anciano y le abri la cabeza como si fuera una nuez. Un grito de Atalo le oblig a volverse hacia la izquierda, evitando por un pelo el brutal tajo del hacha que blanda una especie de monstruo tatuado, cubierto slo con un astroso taparrabos, que emiti un bramido feroz al ver que haba fallado el golpe y destrozado de paso una hilera de nforas. El aceite de oliva que contenan se derram por el fondo de la nave. Vespasiano se apoy contra un costado del barco, tratando de mantener el equilibrio en aquella superficie traicionera, mientras escuchaba los gritos de Sexto y Mario que, desde el embarcadero, suban a la embarcacin tras saltar por encima de la arrufadura de popa. A su derecha, Magno, que haba destripado a un celta de cabello pelirrojo, arroj con todas sus fuerzas el cuerpo an convulso del marinero contra aquel monstruo, el cual, al intentar zafarse, resbal y fue a caer de culo en el fondo aceitoso de la nave. Tras ver pasar al celta agonizante por encima de l, con las tripas de su compaero an calientes en el regazo, por un momento, el monstruo se qued aturdido y con la mirada perdida, contemplando con asombro aquellas vsceras grises que parecan salir de su interior, - 187 -

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antes de caer en la cuenta de que no estaba herido. Alz la cabeza, y lo ltimo que vio fue el pual que Atalo le clav en el ojo derecho. Lanz un rugido de dolor que reson por los acantilados, mientras Atalo agitaba la hoja a derecha e izquierda, como si quisiera destrozar sus sesos; los alaridos cesaron cuando Atalo dirigi el cuchillo hacia arriba, partindole el cerebro en dos. Vespasiano ech un vistazo a su alrededor. Sexto y Mario se haban hecho con el control de la popa y, apoyados en la borda, trataban de recuperar el resuello; a sus pies, dos cadveres. Con cautela, Magno se aventur a cruzar la superficie resbaladiza y, con tranquilidad, le cercen el cuello al celta que haba destripado, que slo entonces dej de gritar. El nico lamento que todava se oa por encima del suave golpeteo de las olas era el doliente y quedo gemido del hombre mutilado que, sin moverse de la proa, contemplaba la sangre que le brotaba del mun. Ya me encargo yo, amo dijo Magno, tratando de mantenerse en pie en aquel fondo escurridizo, mientras el barco se meca al suave comps de las olas. Gracias, Magno contest Vespasiano, como quien loma un sorbo de agua . Mario, Sexto, traed los cadveres aqu, y limpiad el aceite; no vayamos a sufrir un percance. Vespasiano dej caer una mano en el hombro de Atalo. Gracias por el grito de advertencia, viejo amigo. Estoy seguro de que esta noche te encantar decirle a tu ama que, de no haber sido por ti, tendra un nieto menos. Pues claro que s, amo Vespasiano contest el intendente, con una sonrisa , sta y cuantas noches nos queden por delante, aunque mucho me temo que procurar aguarme la fiesta dicindome que no habras corrido ningn peligro si hubiera hecho mi trabajo como es debido y encontrado un patrn que fuera de fiar. No te quepa la menor duda dijo Vespasiano, muerto de risa. Anda, vamos y que vea que an seguimos con vida. Saltaron de la nave y se acercaron a la playa, donde Tertula los esperaba de pie, retorcindose las manos. Tu abuelo habra estado orgulloso de ti le dijo cuando los dos dejaron atrs el embarcadero. Peleas como un hombre convencido de que alcanzar la victoria. sa es la seal que distingue a quien goza del favor de los hados, a aqul que sabe que habr de prevalecer. Pues casi no lo cuento, Tute. De no haber sido por Atalo, estara abierto en canal en ese barco. Ya era hora! Al cabo de tantos aos, por fin has servido para algo til le dijo a su viejo amigo, con una sonrisa. Eso parece, ama. Lo que me sita un punto por encima de ti.

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Vespasiano los dej lanzndose pullas y se acerc para ver cmo suban los caballos a bordo. Una vez que, tras colocar una suerte de rampa, los acomodaron en la bodega de la nave y dejaron sus pertenencias en el hueco angosto del altillo, Mario les anunci que todo estaba listo para zarpar. A la hora de la despedida, Tertula se llev aparte a Vespasiano y dio un corto paseo con su nieto por la playa. Cuando estim que ya se haban alejado lo suficiente como para que nada oyeran sus compaeros de viaje, le tom de las manos y se las apret con fuerza. Cuando regreses, ya no estar aqu para recibirte le dijo, mirndole a los ojos con un cario entraable. Vespasiano abri la boca para decir algo, pero ella le oblig a callar, ponindole un dedo en los labios. Nada de lo que puedas decir cambiara el curso de las cosas. S que no me quedan muchos das por delante, y que t estars fuera durante aos. Su nieto pens que no le faltaba razn; era lo mismo que le haba dicho su padre cuando le aconsej que fuera a verla, pero admitirlo era como dar por hecho lo inevitable. Se le llenaron los ojos de lgrimas, y la estrech entre sus brazos. No llores por m en este instante le reprendi su abuela con dulzura. Gurdate las lgrimas para cuando ya no est. Da gracias de que tenemos la oportunidad de despedirnos por ltima vez. Pocas son las personas que pueden decir lo mismo. Siempre te echar de menos, Tute dijo Vespasiano, enjugndose los ojos. Los mejores momentos de mi vida los he pasado aqu, en Cosa, a tu lado. No hay razn alguna para que no disfrutes aqu de ocasiones no menos agradables en el futuro. Te he dejado la hacienda en herencia, slo para ti. Tu padre lo entender. Bastante tiene l con administrar dos propiedades, y no creo que me agradeciese mucho que le impusiera otra carga ms. En cuanto a Sabino, nunca le gust este sitio y se fue de aqu en cuanto tuvo una oportunidad. Pero se morir de envidia, y ocasiones no habrn de faltarle para que me lo eche en cara. Bueno, eso es asunto vuestro. Slo hago lo que me parece justo. En mi testamento, devuelvo la libertad a todos mis esclavos y los invito a que se queden en la hacienda trabajando como libertos a las rdenes de Atalo para que todo siga igual hasta tu vuelta. Cuando llegue ese momento, Atalo tendr guardados unos documentos que es mi deseo que pasen a tus manos. Tambin le he dejado una suma considerable para que disfrute de una vejez tranquila, de forma que no sea una carga para ti.

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Nunca sera una carga para m, Tute, porque siempre me recordar a ti. Tertula abraz a su nieto y, ponindose de puntillas, le dio un beso en los labios. Recuerda: obra siempre de la forma que creas ms justa para ti y para Roma, y tu destino, que va mucho ms all de lo que puedas imaginar, se cumplir continu con una sonrisa, acaricindole el cabello como cuando era pequeo. Tienes que irte. Los dems ya estn a bordo. Adis, querido muchacho. Vespasiano subi al barco, mientras Magno y Sexto izaban la vela. La pequea embarcacin se dispuso a zarpar; Mario, al timn, la apart del muelle y la llev mar adentro. Vespasiano no se movi de la popa, sin dejar de mirar a Tertula, cuya imagen se haca cada vez ms pequea. Cuando ya no era sino una mota en mitad de la playa, se puso de rodillas y solloz de forma sobrecogedora: lloraba por su querida abuela que, aunque viva, para l ya estaba muerta.

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PARTE IV
TRACIA, PRIMAVERA DEL AO 26

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CAPT ULO XIX

Qu coo se le habr ocurrido a este tonto del culo ahora? dijo Magno, alterado, mirando con gesto enconado a Gneo Domicio Corbuln, comandante de la columna de refuerzos. Como volvamos a cambiar de idea, te juro que me declaro en rebelda. Para amotinarte, tendras que estar sometido a la disciplina militar le record Vespasiano a su compaero, sin perder de vista a Corbuln, que discuta acaloradamente con los guas que los orientaban por aquellos parajes. Si tenemos en cuenta que aqu pasas por ser mi liberto, y por tanto un civil, creo que nada de lo que digas o hagas vaya a importarle lo ms mnimo a alguien de tan alta cuna y tan engredo como Corbuln. Sin dejar de refunfuar, Magno se quit el gorro cnico de lana, el pileo, con que se tocaban los libertos y, con la mano, se sec el sudor de la frente. Adems de estirado, gilipollas! musit. Cinco das antes, una vez cruzada la lnea divisoria de la provincia romana de Macedonia, se haban adentrado en el reino de los tracios, vasallos de Roma. Haban seguido durante tres das la Via Egnatia, cruzando por vergeles de rboles frutales en ciernes y campos de maz recin sembrados que se extendan a lo largo y ancho de la estrecha franja costera que discurra entre el extremo sur del imponente macizo montaoso de Rdope, cuyas cumbres se perdan entre las nubes, por el norte, y el hermoso, que no por eso menos traicionero, mar de Tracia, que resplandeca bajo un clido sol primaveral, al sur. Al llegar a Filipos, en la frontera macedonia, Corbuln haba recibido rdenes de unirse cuanto antes al ejrcito de Popeo Sabino en la regin de Bessapara, junto al ro Hebro, al noroeste del reino amigo de los tracios, donde el extremo norte del macizo de los montes Rdope linda con la cadena montaosa de Hemo. Aqul era el lugar donde, tras haber derrotado a sus tropas en el campo de batalla dos semanas antes, Popeo haba acorralado a los rebeldes tracios en una fortaleza en lo alto de una colina. Corbuln ech pestes cuando, al intentar enterarse de lo que haba ocurrido

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durante la contienda, supo que el correo ya haba partido hacia Roma para llevar la noticia de la victoria al emperador y al senado. Joven y ambicioso, caballero del orden ecuestre como era, se haba tomado muy a pecho la orden de acelerar la marcha, no fuera a ser que la rebelin quedase sofocada antes de que llegase, lo que rebajara notablemente sus expectativas de triunfo. Tras hablar con los guas, en el extremo oriental del macizo de los montes Rdope, haban dejado atrs la calzada y se dirigan hacia el nordeste por sus estribaciones escarpadas para pasar al lado norte de las montaas y poner rumbo al noroeste, como le haban ordenado. Estaban atravesando los dominios de los celites, tribu que se haba mantenido fiel a Roma y al ttere que el imperio haba designado como rey, Remetalces, poco menos que odiado por las tribus vecinas del norte, los besos y los dos, que se haban alzado en armas un ao antes contra las levas obligatorias para el ejrcito romano. Vespasiano dedic una sonrisa maliciosa a Magno cuando vio como Corbuln, tras discutir a voces con los guas celites, volva grupas y, tras dejar atrs la columna, se diriga hacia donde ellos estaban, al frente de la primera cohorte de cuatrocientos ochenta nuevos reclutas. Mucho me temo que nuestro venerado jefe est a punto de conseguir que otra tribu se una a la revuelta dijo, tras observar el rostro congestionado del tribuno militar que se acercaba, una vez que ste hubo superado la vanguardia de la tropa, ciento veinte jinetes galos de la caballera auxiliar. A este paso, puedes dar por seguro que acabaremos en una de esas jaulas de madera que se bambolean sobre sus hogueras sagradas. Pensaba que eso eran cosas de germanos y celtas coment Magno, tratando de acomodar su magullado trasero en la silla de montar. Es de suponer que esos brbaros recurran a mtodos no menos desagradables para divertirse con quienes caigan en sus manos. Confiemos en que la chulera de Corbuln no los anime a ponerlos en prctica con nosotros. Tribuno aull Corbuln, guiando su montura hasta Vespasiano, vamos a pasar aqu la noche. Esos pelirrojos hijos de zorra se niegan a seguir adelante. Que los hombres preparen el campamento. A tus rdenes. Otra cosa, tribuno aadi Corbuln, mirando de frente a Vespasiano por encima de su larga nariz prominente, nico rasgo sobresaliente de aquel rostro enjuto y anguloso, dile al centurin Fausto que doble la guardia esta noche. No me fo de esos cabrones. Me da la sensacin de que hacen cuanto est en su mano para impedir que lleguemos a tiempo. Crea que eran leales a Roma. - 193 -

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La nica lealtad que han demostrado esos salvajes es para con los dioses carroeros de la hedionda tribu a la que pertenecen. No me atrevera a dejarlos solos ni con sus abuelas. Parece que seguimos una senda un tanto tortuosa. Porque no tienen prisa en que lleguemos a nuestro destino. Cada vez que les digo que hemos de ir hacia el noroeste, tras recorrer ms o menos una milla, siempre encuentran alguna excusa para desviarnos hacia el nordeste, como si quisieran llevarnos a un sitio que nada tenga que ver con nuestro punto de encuentro. Como ste, por ejemplo? apunt Vespasiano, mirando a lo alto, a las colinas rocosas que quedaban a su izquierda y volviendo los ojos hacia el espeso bosque de pinos que, a sus pies, se extenda hasta donde alcanzaba la vista . No creo que sea el mejor lugar para levantar el campamento. Demasiado encajonado. Eso mismo pienso yo, pero qu se le va a hacer? Dentro de poco ms de tres horas se habr puesto el sol y, sin las indicaciones de los guas, no daremos con un sitio mejor. As que aqu nos quedamos. Al menos, lea no nos faltar. Ordena a los hombres que corten unos cuantos rboles y dispongan una empalizada alrededor del campamento para pasar la noche. Actuaremos como si nos moviramos en territorio enemigo. Vespasiano se qued mirando a su superior que se diriga a la retaguardia de la columna. Siete aos mayor que l, durante los ltimos tres haba servido en el estado mayor de Popeo; antes haba estado destinado en la frontera del Rin durante un ao. Aunque procedente de una familia de terratenientes como l, haca ya dos generaciones que su linaje haba accedido al orden senatorial y se comportaba con el engreimiento de quien se cree con derecho a disfrutar de toda clase de privilegios. Cuando le ordenaron volver a Italia con el centurin Fausto, el centurin veterano o primipilo de la Cuarta Esctica, para hacerse cargo de los reclutas que acababan de incorporarse a la legin, se sinti herido en su amor propio. Tanto le molestaban el menor error o desliz en que pudieran incurrir aquellos legionarios bisoos que, a lo largo de los setenta das que llevaban de marcha, en ms de una ocasin haba ordenado que azotasen a algunos y hasta haba dado la orden de ejecutar a uno de ellos. Era, como bien haba observado Magno, un tonto del culo, pero hasta Vespasiano, a pesar de su limitada experiencia, se daba cuenta de que no careca de olfato en cuestiones militares y haba acabado por acatar sus rdenes. Centurin Fausto! A tus rdenes! El tintineo de las phalerae, las condecoraciones redondas de metal que adornaban la loriga que llevaba encima de la cota de malla, distinciones que se haba ganado a lo largo de veintids aos de servicio, acompa el gesto de saludo del centurin

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Fausto, mientras el penacho de crines blancas que adornaban el casco se mantena tan tieso como su portador. Ordena que los hombres construyan una empalizada alrededor del campamento y dobla la vigilancia. A tus rdenes! Bucinator, toca la orden de montar el campamento. El aludido se llev la bucina a la boca y de la corneta, un tubo de cuatro pies de largo que terminaba en forma de pabelln acampanado, salieron unas notas estridentes. El toque surti efecto de inmediato: las dos cohortes de legionarios rasos dejaron en el suelo petates y pila, y siguiendo las precisas indicaciones de los bastones de mando de los centuriones y los gritos desabridos de sus optiones, los asistentes de grado inferior, formaron cuadrillas de trabajo: unos cavaban fosos, otros preparaban el terreno, y otros, en fin, fueron en busca de lea. Las turmae de las tropas auxiliares de la caballera gala que marchaban a la cabeza y a la cola de la columna formaron un crculo defensivo para defender a los hombres mientras trabajaban. Por delante y ms alejados, unidades ms reducidas de la caballera ligera de los tesalios y arqueros a pie patrullaban los alrededores. Los ayudantes de campamento y los esclavos descargaron la impedimenta, pusieron los animales a resguardo y nivelaron el terreno, mientras los zapadores medan y trazaban las lneas para sealar por dnde habra de discurrir la empalizada cuadrada, as como el lugar exacto en que deban instalar cada una de las doscientas papiliones, unas tiendas con capacidad para albergar ocho hombres, que formaban el campamento. Como por encanto, la columna que estaba en marcha se haba convertido en una atareada colmena donde cada hombre cumpla su cometido, todos menos los doce guas tracios que, tras haberse echado sobre los hombros las bastas capas de lana cruda que llevaban y cubierto la cabeza con unos llamativos gorros de piel de zorro que les llegaban hasta las orejas para protegerse del aire fro que bajaba de las montaas, en cuclillas lo estaban observando todo con mirada aviesa y cuchicheando entre ellos en su ininteligible lengua, a medida que emerga el campamento all donde antes no haba nada.

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Para cuando el sol ya se haba puesto, los legionarios, agotados, se disponan a preparar la cena dentro del recinto de unos trescientos sesenta pies cuadrados del campamento fortificado. Despus de una marcha de diecisis millas por terreno accidentado, cada hombre haba cavado un foso de unos cuatro pies de longitud, cinco de ancho y tres de profundidad, arrojando la tierra al interior del recinto hasta formar un cmulo de unos dos pies de altura que otros se haban encargado de

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aplanar, o haban cortado y afilado las suficientes estacas, de un tamao de cinco pies, para rodear el permetro excavado. En grupos de ocho, estaban agazapados en torno a las fogatas que haban encendido junto a las tiendas de campaa de cuero, lamentndose de las penurias de la vida militar que haban abrazado. Era ms intenso el olor del sudor acre que desprendan que el aroma, algo ms apetitoso, del incomible rancho militar que borbotaba en sus cazos de cocina. Ni siquiera la racin diaria de vino que les daban bastaba para arrancarles una risotada o una simple broma. Vespasiano se sent en el exterior de su tienda escuchando sus quejas, mientras Magno herva el cerdo en salazn y los garbanzos que habran de ser su cena. Me jugara el pescuezo a que, en este momento, ms de uno lamenta haberse alistado bajo las guilas de la legin observ, tomando un trago de vino. Ya se acostumbrarn dijo Magno, mientras echaba un poco de tomillo cortado al puchero. Lo ms duro son los diez primeros aos; luego, el tiempo pasa casi sin darte cuenta. Serviste durante veinticinco aos? Me alist a los quince y, durante once aos, estuve destinado en la Legin Quinta Alauda en el Rin. De all, me trasladaron a la cohorte urbana, donde slo hay que cumplir durante diecisis aos, as que tuve suerte. Me exoneraron al cabo de poco ms de cinco aos. Nunca me propuse ascender a optio, sobre todo porque no s escribir; por otra parte, que me arrestasen tantas veces por meterme en trifulcas tampoco me ayud mucho, la verdad. Cuando acab el servicio, hace cuatro aos, me pareci conveniente hacer de aquel vicio virtud, y me convert en pgil. Se gana buen dinero, pero a costa de muchos palos precis, mientras, como prueba de lo que deca, se frotaba una de aquellas orejas en forma de coliflor que tena . Estos mentecatos se quejan tanto porque es la primera vez que les ha tocado levantar un campamento tras un da de marcha. Una vez que hayan pasado la primera campaa, se acostumbrarn. Siempre y cuando sobrevivan, claro est. Vespasiano asinti con la cabeza. Desde que se haban unido a la columna, diez millas ms all de Gnova, haban avanzado a razn de veinte millas diarias por las cuidadas y seguras calzadas que recorran Italia, acampando donde mejor les pareca, hasta llegar al puerto de Rvena. Una vez all, tras esperar durante un tiempo que se les antoj muy largo las naves que habran de transportarlos, haban pasado al otro lado del mar Adritico; dejando atrs las costas de Dalmacia, arribaron a Dirraquio, en la costa occidental de la provincia de Macedonia. Siguieron la Via Egnatia, que atravesaba aquel territorio, sin necesidad de plantar estacas cada vez que asentaban sus reales. Aqulla era, pues, la primera noche que acampaban en tierra hostil. Los hombres, la mayora de su edad, no tardaran en descubrir que ms vala estar

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cansado pero a buen recaudo, tras los muros del campamento, que lozanos y muertos en campo abierto. Record el da en que Magno y l se haban unido a la columna. Mario y Sexto los haban dejado en tierra, junto con sus monturas, al oeste de Gnova, y antes de regresar a Roma, aprovechando la oscuridad de la noche, haban llevado la barcaza hasta el puerto de la ciudad, donde la abandonaron para que algn da la pudiese reclamar su legtimo propietario. Vespasiano y Magno haban cabalgado campo a travs una milla ms all del campamento de los nuevos reclutas, situado al otro lado de los muros de la ciudad, y all, en unos altozanos, haban esperado dos das hasta que la columna se puso en marcha. Sin ser vistos, la haban seguido a lo largo de la Via Emilia Scaura hasta asegurarse de que no haba pretorianos entre ellos. Por fin, se presentaron, como si acabasen de llegar de Gnova. Soport como mejor pudo la reprimenda que le dedic Corbuln por incorporarse tarde, pero ni siquiera eso consigui empaar el alivio que senta al saberse seguro y camino de abandonar Italia, confiado en que Sejano y sus esbirros no lo podran atrapar. Con un suspiro, Vespasiano repar en la irona de la situacin: cuanto ms se alejaba de aquel que buscaba su perdicin, ms lejos estaba de aquella otra persona que lo amaba. Acarici el amuleto de la buena suerte que llevaba al cuello, el mismo que Caenis le haba dado en el momento de la despedida, y record su rostro hermoso, su aroma embriagador. Magno se encarg de devolverlo a la realidad. Mtete esto dentro, amo le dijo, ofrecindole un cuenco del guiso humeante. Ola tan bien que slo entonces se dio cuenta del hambre que tena y empez a comerlo con ganas. Dnde aprendiste a guisar tan bien? Si, como yo, no tienes mujer que te prepare la comida y no quieres vivir como un miserable, tienes que aguzar el ingenio contest Magno, al tiempo que se llevaba a la boca una cucharada colmada de guiso. Para cuando hayan concluido sus aos de servicio, la mayora de esos muchachos habrn aprendido a cocinar de forma bastante pasable. Siempre y cuando no hayan decidido traerse una mujer, pero en estas situaciones son un incordio, porque se pasan el da en un ay. A no ser, claro est, que te haya tocado un campamento fijo, donde puedas apaarles una chocita que sea de su agrado al otro lado de los muros y puedas ir a retozar un ratito al oscurecer, ya me entiendes. Y tanto! exclam Vespasiano, sintiendo la punzada del deseo. Pero todos sus sueos en ese sentido se vieron truncados por un toque de bucina. Es el toque de llamada a todos los oficiales para que acudan a la tienda de mando. Ms vale que vayas, amo. Yo te guardar la comida caliente hasta que vuelvas.

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Vespasiano le tendi el cuenco y, farfullando unas palabras de agradecimiento, con desgana ech a andar hacia la tienda del comandante en jefe, el praetorium, situada en el centro de la Via Principalis, la calle que divida en dos el campamento.

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Buenas noches, compaeros! dijo Corbuln en cuanto estuvieron todos presentes. A la tenue luz de las lmparas se recortaban las siluetas de los prefectos romanos de las dos unidades auxiliares de la caballera gala, y de los doce centuriones, seis por cada cohorte, incluido el centurin Fausto que, al ser el ms veterano de los oficiales, desempeaba las funciones de prefecto del campamento. Vespasiano y Marco Cornelio Galo, el otro tribuno militar que acababa de incorporarse, completaban el grupo de los que estaban all reunidos. Confo en que hayis tenido tiempo de comer algo y descansar un poco, porque nos espera una larga noche por delante. Se produjo un leve murmullo de asentimiento, aunque, como en el caso de Vespasiano, la mayora haba escuchado el toque de aviso cuando estaba a mitad de la cena. Todo indica que es probable que vengan a por nosotros esta misma noche o durante los dos prximos das. De poco nos han servido los guas celites que llevbamos y no podemos fiarnos de ellos. Los he puesto bajo custodia, y he ordenado que los ejecuten caso de que se produzcan esos ataques, lo que significa que tendremos que aparnoslas por nuestra cuenta para llegar al campamento de Popeo. Ni el centurin Fausto ni yo vinimos por este camino cuando se nos orden volver a Gnova, porque salimos de Mesia antes de que Popeo llevase sus legiones a Tracia. Si, por casualidad, alguno de vosotros hubiera estado antes por estas tierras, que d un paso al frente. Comandante! se adelant uno de los centuriones de la segunda cohorte. Habla, centurin Aecio! Comandante, hace cinco aos, serv en la Quinta Macednica a las rdenes de Publio Veleo cuando la revuelta de los odrisios, la ltima vez que tuvimos que sofocar una rebelin en esta parte del mundo. Llegamos desde Mesia, como ha hecho Popeo, y acabamos con ellos al pie de las murallas de Filippolis. De camino, pasamos por Bessapara. Llegu a conocer estas tierras bastante bien, porque aqu nos quedamos casi durante un ao, llevando a cabo la tarea que se nos haba encomendado. Son un pueblo abyecto y rencoroso, aunque Marco Fabio, optio del centurin princeps posterior de la segunda cohorte, no dir probablemente lo mismo:

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vivi con una mujer de aqu hace cinco aos, incluso habla el dialecto de los lugareos. Me doy por enterado. Gracias, Aecio. En tu opinin, qu debemos hacer? Si vamos hacia el norte, a veinte o treinta millas de aqu, llegaremos al Harpessus, un ro no muy ancho, pero que en esta poca del ao, con el deshielo, bajar crecido. Como no es muy profundo, no nos ser difcil vadearlo. Una vez que lo hayamos cruzado, hemos de seguir hacia el este, hasta el ro Hebro. Si continuamos en direccin noroeste, llegaremos a Filippolis y, desde all, hasta Bessapara. Es un camino mucho ms largo, pero sin guas de fiar que nos lleven por atajos de montaa que slo ellos saben, creo que sera la ruta ms segura. Corbuln sopes la salida que el centurin le acababa de proponer. Tratando en vano de conciliar la posibilidad de llegar tarde y la de no presentarse siquiera, no alcanz ninguna conclusin satisfactoria y dio por concluida la reunin. Gracias, compaeros. Maana tomar la decisin que estime ms conveniente. Que los hombres duerman por turnos. Que la mitad de las centurias se mantengan en alerta a lo largo de la noche. Como he dicho, mucho me temo que la noche va a ser larga. Hasta maana.

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Gracias, Magno dijo Vespasiano, cuando recuper el cuenco de comida caliente, buscando un sitio donde sentarse. Qu tena que deciros ese tonto del culo? Slo ventosidades, me imagino coment Magno, celebrando con risotadas el chiste que acababa de hacer. La verdad es que ha reconocido que no saba cmo... se interrumpi al escuchar un entrechocar de armas y gritos y voces que parecan llegar de la puerta principal, en la otra punta del campamento. Echaron mano de las espadas y corrieron hacia el lugar del tumulto, sorteando como pudieron la confusin reinante en dos cohortes de reclutas bisoos llamados a formar a voces por los centuriones y los optiones en plena noche delante de sus tiendas: cazos por el suelo, hombres que tropezaban con las clavijas y los vientos de las tiendas, legionarios de las centurias que haban interrumpido su descanso para ir a buscar sus pila, amontonadas en ordenadas pilas de armas, al tiempo que se ponan los cascos, se cean las espadas y se protegan con la lorica segmentata, una coraza de tiras de placas de hierro, es decir, con todo lo que se haban quitado para pasar la noche. A las puertas del campamento, abiertas de par en par y batidas por el viento, una carreta de heno arda en llamas. A la luz del resplandor que esparca a su alrededor,

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Vespasiano acert a distinguir hasta media docena de hombres por el suelo. Corbuln ya estaba all, dando voces a un joven legionario que a duras penas se mantena en posicin de firmes, a pesar de la sangre que, de una herida por encima del ojo derecho, le corra por la cara. Qu cojones estabais haciendo que no os disteis cuenta de que los tenais encima? Por qu no atrancasteis la puerta, so intil? Pagars con tu vida este desastre. Cmo te llamas? El legionario abri la boca como si fuera a decir algo, y cay fulminado a los pies de su comandante en jefe. Al ver a aquel pobre miserable tendido en el suelo, Corbuln le propin una patada en el estmago, antes de ponerse a dar gritos: al chocar la sandalia que calzaba con la coraza de hierro del legionario, se hizo trizas la ua del dedo gordo del pie. Tribuno Vespasiano! llam a voces, resistindose con todas las fibras de su ser a llevarse la mano al pie malherido y dando saltos como si fuera un actor de una comedia mediocre. Atranca la puerta. Una centuria aqu, de inmediato. Qu ha pasado? Pues que esos hijos de la gran Gorgona han matado a los guardias, se han llevado unos cuantos caballos y han forzado las puertas. Eso es lo que ha pasado. Un autntico desastre se mire como se mire. No parar hasta enterarme de quin estaba al mando. Cierra la maldita puerta, y apaga ese fuego. Pensando que ms le vala evitar precisar que la persona que estaba al mando no era otra que el propio Corbuln, con Magno a la zaga Vespasiano se dispuso a ejecutar a toda prisa lo que le haban ordenado, mientras el comandante en jefe se desgaitaba y le gritaba al tribuno Galo que ordenase a los prefectos de la caballera que sus hombres se preparasen de inmediato.

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Tras apagar el fuego, las cosas volvieron a su cauce. Las dos cohortes se mantenan en formacin a lo largo de los fosos de sesenta pies de largo que, entre las hileras de tiendas y la empalizada, rodeaban el campamento. Una vez atrancada la puerta y apostada una centuria frente a ella bajo las rdenes del centurin Fausto, Vespasiano se dedic a examinar los cuerpos tendidos en el suelo. Al liberar a un joven legionario del peso de su asaltante, se dio cuenta de que ste an respiraba. Comandante, mira! Qu pasa ahora? rezong Corbuln, que slo hasta cierto punto haba recuperado la compostura.

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Este tracio an est vivo! dijo al volver el cuerpo nauseabundo de uno de los que haban sido sus guas hasta aquel momento. La sangre le manaba a borbotones de una profunda herida que tena en el hombro izquierdo; tena el brazo casi seccionado, pero an respiraba. Es lo ms parecido a una buena noticia que he escuchado hoy! Resollando, el tribuno Marco Galo inform al comandante. Estn ensillando los caballos tan rpido como les es posible! Ms les vale. Quiero que atrapen a esos mamones. Ya estarn lejos coment Vespasiano, y adems conocen el terreno. Ni todas las fuerzas infernales bastaran para atraparlos. Corbuln le dirigi una mirada aviesa, como si estuviera a punto de estallar contra aquel presuntuoso advenedizo pero, obligado a reconocer que no le faltaba razn, se contuvo a tiempo. Me temo que ests en lo cierto se avino a disgusto. Quiero que patrullen por los alrededores del campamento. No tendra sentido exponer a hombres tan valiosos, aunque sean galos. Es muy posible que tengamos que echar mano de ellos antes de lo que pensamos. Hazte cargo del prisionero. Quiero que est en las mejores condiciones para interrogarlo dentro de una hora. Que el optio Fabio est presente para traducir lo que diga.

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Vespasiano, Galo, el optio Fabio y dos guardias saludaron a Corbuln cuando ste entr en el praetorium. Quejumbroso, el tracio herido yaca en el suelo, demasiado dbil por la prdida de sangre como para que mereciera la pena maniatarlo. Le haban taponado la herida con pez y se la haban vendado de cualquier manera para contener la hemorragia. No saldra con vida de aqulla, pero vivira lo suficiente para que pudiesen interrogarlo. Fabio, pregntale adnde han huido orden Corbuln, y si hay otros que, desde las colinas, vigilen nuestros pasos. El optio se puso en cuclillas junto al prisionero y dijo unas cuantas frases cortas en la lengua curiosamente cantarina de los tracios. Visiblemente sorprendido, el prisionero abri los ojos, mir a Fabio como si quisiera estar seguro de con quin hablaba y le escupi a la cara. Miserable, hijo de puta! se revolvi Fabio, dndole un puetazo en la boca y partindole los morros.

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Basta, optio! Yo dir yo cundo hay que forzar la mano bram Corbuln. Quiero mantenerlo con vida el mayor tiempo posible. Pregntale de nuevo. Esta vez, Fabio no se anduvo por las ramas, cuidndose mucho de no ponerse al alcance de sus salivazos. El tracio guard silencio; esboz una sonrisa siniestra con aquella boca ensangrentada y aquellos labios tumefactos, y volvi la cabeza. Vespasiano pens que todo aquello no mereca la pena: el hombre saba que, de todas formas, iba a morir y que, aunque hablase, poco haba de ganar. Es ms, pareca estar seguro de que cuanto ms se resistiese ms probabilidades tendra de que sus torturadores perdiesen la paciencia y pusieran fin a sus sufrimientos. Ya empiezo a estar harto de tanta farsa reneg Corbuln, ponindole el pie izquierdo encima del hombro herido. Mrame a la cara, cabrn de mierda, y responde a lo que te pregunto aadi, pisando con fuerza la herida que acababan de taponar; el prisionero emiti un gemido gutural y la sangre empez a empapar la ropa que llevaba encima. Contesta, maldito salvaje, dime dnde coo pensabais esconderos. El tracio dirigi la mirada al joven oficial romano que se alzaba ante l, achic los ojos con rabia y, levantando la cabeza, le grit con furia en su extraa lengua. Slo lleg a decir unas cuantas frases. Fue un esfuerzo excesivo para aquel corazn: con un estertor jadeante dej caer la cabeza hacia atrs, mientras sus ojos sin vida se posaban sobre un Corbuln fuera de s. Mierda! Qu ha dicho, Fabio? rezong el comandante. No estoy muy seguro respondi el optio, aturullado. Cmo que no ests muy seguro? T entiendes esa espantosa lengua, no es as? S, claro. Pero hablo el dialecto de los odrisios, los besos y otras tribus del norte y del oeste. Sabemos que ste era un celite. Acaso no hablan la misma lengua? As es, pero hay pequeas diferencias. Lo que s puedo decirte es que este hombre se expresaba en un dialecto que no haba odo nunca. En las rdenes que he recibido, se aseguraba que eran guas celites. Si ests seguro de que ste no lo era, qu les ha pasado a quienes deban servirnos de guas y de dnde ha salido ste? Me parece que es un nativo de las tierras del este, ms all del ro Hebro. No puede ser. Esas tribus son leales a Roma farfull Corbuln. O lo eran cuando t estabas aqu apunt Vespasiano con calma. Y si las cosas hubieran cambiado desde entonces?

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A Corbuln se le demud el rostro al considerar las consecuencias de semejante posibilidad. Eso significara que podra darse el caso de que hubiera una o ms tribus alzadas en armas al otro lado del ro; en ese caso, si vamos hacia el este, hacia el Hebro, nos las encontraremos de cara, y si vamos hacia el noroeste, nos pisarn los talones. Exacto dijo Vespasiano, poniendo cara de circunstancias, y volver a Macedonia sera contravenir las rdenes que has recibido. As que me parece que no hay duda en cuanto al camino que debes seguir. Corbuln se qued mirando al tribuno y hubo de reconocer que tena razn. Lo nico que poda hacer era seguir hacia el noroeste sin guas y tratar de llegar sin dilaciones al campamento de Popeo, en cualquier caso guardndose siempre las espaldas, con la esperanza de no ver la polvareda que levantasen unas hordas tracias dispuestas a caer sobre la retaguardia de los reclutas bisoos que le haban encomendado. Mierda! musit para sus adentros.

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CAPT ULO XX

Los legionarios que haban tenido la suerte de echar una cabezada estaban en pie antes del amanecer. Antes de recoger los petates y atarlos a las horquillas con que los transportaban, tomaron un frugal desayuno: pan duro, queso y aceitunas. Cuando el sol se alz por encima del horizonte, tiendo de rojo oscuro las nubes altas y deshilachadas que cruzaban el cielo, los bucinatores tocaron la seal de levantar el campamento. De forma casi simultnea, las doscientas tiendas se vinieron al suelo y fueron plegadas por los criados y cargadas en las mulas que llevaban la impedimenta de cada contubernium, la unidad de ocho hombres. Para avanzar ms deprisa, Corbuln haba dado rdenes de que inutilizaran las dos carretas grandes tiradas por bueyes y las dejasen abandonadas. Cargaron a lomos de las caballeras de refresco todas las armas de repuesto, la ropa, los sacos de grano y otros enseres; en carros ms pequeos y tirados por mulas, el rancho de las centurias, as como la tienda del centurin y otra impedimenta pesada. Procedieron a destruir el resto de la carga, y se llevaron los bueyes para alimentarse por el camino. Libres del estorbo que suponan tan pesados carruajes, los vehculos ya no seran una rmora que retrasase la marcha de la columna. Pasada la primera hora del da, cuando los exploradores de la caballera ligera que haban salido a cumplir su cometido a la luz incierta del amanecer estuvieron de vuelta, la niebla que se extenda por las empinadas laderas de los montes Rdope casi se haba disipado por completo. Los exploradores los pusieron al tanto de que no haban observado ningn movimiento sospechoso en las proximidades, y partieron de nuevo con el encargo de alertarlos de cualquier emboscada y mantener una vigilancia constante para evitar todo intento por parte del enemigo de hostigar o atacar la columna que, indefensa, se dispona a ponerse en camino. Corbuln dio la orden de ponerse en marcha. El cornicen emiti un grave toque con el cornu, un instrumento de plata y asta en forma de G que, desde la boca, se retorca por debajo de su brazo derecho y reapareca por encima de su cabeza como una inmensa bocina. Los portaestandartes, signiferi, enarbolaron las astas con las insignias cargadas de phalerae, un gesto que quera decir adelante, y la columna emprendi la marcha.

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Cuatro turmae de treinta hombres de las tropas auxiliares de la caballera gala encabezaban la columna, seguidas por Vespasiano, con Magno a su lado tratando de pasar lo ms desapercibido posible, al frente de la primera cohorte. Tras ellos, iba el tribuno Galo, al mando de la segunda cohorte. Ms atrs, los zapadores y los enfermeros, que no se apartaban de las carretas donde trasladaban a quienes, enfermos o malheridos, no estaban en condiciones de andar con normalidad. A continuacin, la impedimenta: treinta caballeras de refresco, doscientas mulas de carga con los contubernia, guiadas por criados; veinticuatro carretas, una por cada centuria de la infantera y por cada turma de la caballera, ms un vehculo con los tiles de la caballera ligera; otro carruaje con las armas de los arqueros a pie, otro con las herramientas de los zapadores y uno ms con los enseres de los oficiales. La columna alcanzaba una longitud aproximada de dos tercios de milla. Al cabo de una hora de marcha, haban recorrido algo ms de dos millas, siempre en direccin noroeste. Los bosques que haban visto ms al sur dejaban paso a raquticos pastos montaosos, salpicados de barrancos y bosquecillos de pinos. Ni rastro de asentamientos humanos, ni habitados ni vacos. Los nicos signos visibles de vida eran dos guilas que, con las alas extendidas, volaban en lo alto por encima de la columna, dejndose mecer por las corrientes de aire, como si velasen por la seguridad de los hombres que, ms abajo, marchaban precedidos por unos estandartes forjados a su imagen. Nerviosos, los reclutas las recibieron con gritos de alborozo alzando sus pila al cielo y proclamndolas sus espritus protectores. Al darse cuenta de que tan buenos presagios levantaran la moral de los hombres, los oficiales no slo los animaron a gritar, sino que se unieron al alborozo general. Qu te parece, Vespasiano? le grit Corbuln por encima de las voces de los hombres, tras recorrer la columna desde la posicin en cabeza que ocupaba . A lo mejor los dioses estn de nuestra parte: Jpiter y Juno protegiendo a los suyos de las rencorosas divinidades inferiores de los tracios. Vespasiano esboz una sonrisa. Aunque no era supersticioso, tambin l estaba impresionado por las acrobacias areas de aquellos dos smbolos de Roma. Confiemos en que no dejen de estar de nuestro lado hasta que lleguemos a nuestro destino. Con ellas como guas, los hombres marcharn con ms bro. Lo mismo pienso yo, tribuno. Mucho mejor que azuzados por una andrajosa partida de brbaros malencarados, eso seguro. Desde luego lleg a decir Vespasiano, y en esto se escuch el grave y profundo mugido del cornu que les instaba a detenerse. En el nombre de todas las Furias, de quin ha partido la orden de que hagamos un alto? tron Corbuln, olvidndose al instante del buen talante de que haba hecho gala hasta ese momento. Tribuno, acompame.

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Vespasiano fue al galope tras los pasos de su comandante en jefe hasta situarse en la cabecera de la columna. Qu ocurre? Quin ha dado la orden de detenernos? pregunt Corbuln, enojado. He sido yo respondi Sexto Mauricio, prefecto de la caballera gala . Uno de los exploradores acaba de informarnos de algo que creo que deberas or. A ver, dnde est ese hombre? Ms vale que tenga una buena razn. Azorado, un jinete de la caballera ligera se present ante l. Me pareci que era importante acert a decir el jinete con un marcado acento latino, que delataba que era oriundo de las mesetas de Tesalia. De qu se trata? Ah, al fondo de ese barranco contest el soldado, sealando al sur, donde, doscientos pasos ms all, la pradera se henda como si un titn hubiera asestado un profundo tajo con un hacha descomunal en los tiempos remotos en que el hombre an no haba pisado la faz de la tierra. Vamos, pues, indcanos el camino. El jinete mont de nuevo y se puso al galope, seguido por Corbuln, Vespasiano y Mauricio. Al llegar al borde del barranco, desmontaron y echaron una ojeada. Era una quebrada empinada, pero se poda bajar a pie. Del fondo de la hondonada, les lleg un olor muy desagradable. Vespasiano aguz la vista y escudri el barranco a lo largo hasta que descubri qu era lo que tanto haba inquietado al jinete. A unos sesenta pasos de donde se encontraban, entre los peascos que se vean al fondo de la quebrada, haba un par de cadveres en el suelo. Bajemos a echar un vistazo. Prefecto, espranos aqu. Tribuno y t, soldado, venid conmigo orden Corbuln al tiempo que comenzaba a bajar por la abrupta pared, arrastrando pequeos fragmentos de roca y arena, y provocando un leve movimiento de tierras a medida que avanzaba. Los otros dos fueron tras l. Cuando alcanzaron al primer cadver, era tan fuerte el olor que desprenda que a punto estuvieron de vomitar. Al echar una ojeada en derredor, descubrieron que, aparte de los dos que haban visto desde arriba, haba ms. Por sus inconfundibles gorros de piel de zorro y sus altas y flexibles botas de cuero, poda decirse que eran tracios. Qu peste! dijo Corbuln, entre arcada y arcada . Llevan muertos unos cuantos das. Cuntos son?

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Vespasiano dio unos pasos y cont los cadveres hinchados, que mostraban un espectral tono verde plido y estaban cubiertos de manchas grises de color oscuro. Un poco ms all, cuatro cadveres yacan cuidadosamente apartados, de lo que dedujo que alguien haba tenido ms miramientos con ellos. Diecisis dijo, cuando acab de contarlos. Todos tracios? Creo que s. Qu opinin te merece esta carnicera? Pues que hemos resuelto una duda. Por qu lo dices, tribuno? Me parece que se trata de hombres de dos tribus diferentes; los doce que ves ah amontonados llevan unos gorros que no se parecen en nada a los que llevan los cuatro que estn ms all. Los gorros de esos cuatro son idnticos a los que llevaban nuestros guas. En las rdenes que recibiste, se te deca que dispondras de doce guas celites. Pues bien, ah los tienes. Un grupo ms numeroso de rebeldes debi de tenderles una celada; consiguieron acabar con cuatro de los asaltantes antes de que los liquidasen, y doce de los rebeldes se hicieron pasar por los guas que esperbamos y se unieron a nosotros en la Via Egnatia. Al ver que eran doce, ni por un momento pusimos en duda si eran, o no, los guas que mencionaban las rdenes. Corbuln consider un momento las deducciones de Vespasiano, antes de que el hedor se tornase insoportable y volvieran a donde haban dejado los caballos. Supongo que sa es la prueba de que los celites an estn de nuestro lado coment mientras montaban de nuevo. Vespasiano se lo qued mirando, sorprendido de que su superior no hubiera comprendido el alcance real de aquella emboscada. Puede que as sea, pero cmo saban esos rebeldes cundo iba a llegar nuestra columna, el lugar exacto donde deban unirse a nosotros y el nmero de guas que habramos de llevar? Por las barbas de Neptuno! Alguien ha tenido que ponerles sobre aviso, alguien del campamento de Popeo, alguien que estaba al tanto de las rdenes que hemos recibido. Hay un traidor entre nosotros, Vespasiano dijo Corbuln, con el rostro desencajado, al caer en la cuenta de lo que acababa de apuntar el tribuno. Mucho me temo que as es.

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De modo que hay un traidor entre nosotros y el enemigo est al tanto de todos nuestros movimientos rezong Magno, cuando Vespasiano le refiri el macabro hallazgo con que se haban topado al fondo del barranco. Antonia y Asinio me enviaron aqu porque tenan fundadas sospechas y, por lo visto, estaban en lo cierto. Sorprendido, Magno se qued mirando a su joven compaero. Me ests diciendo replic con un bufido que te han enviado aqu para desenmascarar a un traidor? Qu te han pedido que hagas? Que encuentre la prueba de que est conchabado con Sejano y la lleve de vuelta a Roma contest Vespasiano, tratando de no entrar en honduras. Y yo pensando que bamos a darnos un garbeo por provincias, con alguna escaramuza de vez en cuando, eso s, para no perder la costumbre. Mira t por dnde descubro que el joven caballero anda metido en asuntos de alta poltica y se codea con gentes importantes y que mi funcin consistir en protegerlo cuando las cosas se pongan feas. No te ped que vinieras conmigo repuso Vespasiano, molesto con el tono paternalista que haba empleado Magno. Por supuesto que no, pero no me quedaban muchas ms salidas tras el incidente del puente, no te parece? Podas haber ido a cualquier otra parte. No haba ninguna necesidad de que vinieras conmigo. No me hables de obligaciones! Si llegara a ocurrirte algo, tu to jams me lo perdonara. Por qu? Qu clase de lazos te unen a l? pregunt Vespasiano, intrigado. Le debo la vida respondi Magno, tras guardar silencio un momento. Cuntame. Cuando l era pretor, me condenaron por asesinato a pelear en la arena del circo. Como le haba hecho algunos favores, ya sabes a lo qu me refiero, movi unos cuantos hilos y consigui que me soltasen. Te garantizo que tan slo en sobornos y dinero le sali bastante por encima de unos cuantos puados de denarios. Por esa razn estoy aqu, para pagar parte de la deuda que he contrado con l, a cambio de mirar por... Magno se interrumpi bruscamente y mir hacia otro lado. Qu ests insinuando? Qu encargo te dio? Que me acompaaras? Magno pareca avergonzado.

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No exactamente musit, pero s seguir tus pasos. Cayo saba que nunca consentiras en que fuera contigo, as que bastaba con que estuviera cerca en caso de que te vieras en una situacin comprometida. Durante los prximos cuatro aos? Pues s, los mismos cuatro aos que yo no habra vivido para verlos de no haber sido por l. Entindeme, lo nico que me dijo fue que ibas a jugar una temporada a los soldaditos. Y cuando Macrn alcanz a verme en el puente, encontr la excusa perfecta para no apartarme de tu lado. Saba que no te negaras a hacerme ese favor, as que al final todo ha salido bastante bien, no crees? Si t lo dices replic Vespasiano sonriendo a su amigo. No saba a qu carta quedarse. Por un lado, agradeca a su to que diese por cancelada una deuda con tal de que alguien lo protegiera; por otra parte, se senta un tanto humillado porque su to haba pensado que no sabra desenvolverse por s mismo. Bueno, ahora que las cosas han quedado aclaradas, cul es tu opinin? Sobre qu? Desenmascarar al traidor. Me imagino que tiene que ser alguien del estado mayor de Popeo, alguien con quien decida las rdenes, que las escriba o que las transmita, si no es la persona que hace de enlace con los celites para proveernos de guas. Hasta ah haba llegado yo slito dijo Vespasiano, un tanto decepcionado. Entonces, para qu me lo has preguntado? Esperaba una respuesta que me aportase algo ms de luz sobre el asunto. Bueno, en ese caso, no te disgustes si no soy capaz de ir ms all contest Magno de mal humor, encantado como estaba con las posibilidades que haba apuntado. Estoy aqu por mi fuerza bruta, no por mi cabeza. Te ruego que me disculpes, Magno. El mercenario se limit a emitir un gruido dndose por enterado y siguieron cabalgando en silencio. Slo se oa el estruendo de los cientos de cascos y sandalias claveteadas contra el terreno abrupto. Era la cuarta hora del da. El sol empezaba a apretar de forma sofocante; hombres y bestias comenzaban a sudar. Vespasiano se afloj el pauelo que llevaba al cuello para que la loriga no le rozase. Mir al cielo. Las guilas haban desaparecido. Sinti pavor durante un instante, pero procur no dejarse llevar por supersticiones insensatas: por supuesto que no iban a estar pendientes de la columna hasta que llegase a su punto de destino; mejores cosas tendran que hacer. Sin embargo, ote el cielo despejado con la esperanza de volver a verlas. Por encima del hombro, a su derecha, observ una confusa masa oscura que se diriga hacia ellos. Se protegi los ojos de la brillante luz del sol y trat de

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averiguar qu poda ser. A medida que se acercaban, distingui las siluetas de unos enormes pjaros. Algunos de los hombres tambin los haban visto. De las filas de los soldados se alz un murmullo de inquietud. Qu pjaros son sos, Magno? Magno lanz un escupitajo y apret el pulgar contra el puo para defenderse contra el mal de ojo. Grajos, aves del este. Pjaros de mal agero. Los hombres se pondrn nerviosos. Al ver los pjaros, hubo muchos escupitajos y no menos apretones de pulgares, acompaados de numerosas splicas a todos los dioses imaginables. Se notaba que los hombres estaban inquietos. Mirada al frente! aull el centurin Fausto. Optio, apunta los nombres de todos los que vuelvan la vista atrs. Desanimados y en silencio, los hombres siguieron adelante. Bajaron las ltimas estribaciones de la cara norte de los montes Rdope y se adentraron en un terreno menos accidentado. Ms all, a unas doce millas, se vea el valle por el que discurra el ro Harpessus. La columna pareci avanzar ms deprisa, como si los soldados, dejando de lado los malos augurios, estuviesen deseosos de que pasasen deprisa las pocas horas que les quedaban por delante para levantar el campamento cerca de aquellas aguas frescas y cristalinas.

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Al medioda, cuando lleg la hora de hacer un alto, Vespasiano y Magno echaron pie a tierra y estiraron las piernas, rodeados de hombres tumbados por el suelo que, ansiosos, echaban mano de las cantimploras de agua o mascaban pan duro y carne en salazn. Lo ms agobiante era el hedor a orines y heces de ms de un millar de hombres que se haban desahogado en cuanto se haban detenido. De repente, escucharon unos gritos que parecan venir de las colinas circundantes. Vespasiano alz la vista. Ladera abajo, a todo correr, casi en desbandada, se precipitaba una unidad de los arqueros volantes que exploraban el terreno desde lo alto de las colinas. Se dirigan a toda prisa hasta donde estaba Corbuln, al frente de la columna. Otro toque grave de cornu advirti a los oficiales de que el comandante quera despachar con ellos. Vespasiano corri hasta la cabecera de la columna para recibir las rdenes pertinentes. All estaba Corbuln, plantado frente a aquellos hombres sin resuello, escuchando lo que tena que decirle el oficial al mando. Hacia el este, comandante, a algo ms de veinte millas de aqu; puedes verlo desde ah arriba dijo el hombre jadeando, antes de callar un momento para

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tomarse un respiro, al tiempo que se quitaba el ancho sombrero de piel con que se protega del sol y se enjugaba la frente con el dorso de la mano. Qu ms? Sultalo de una vez! Corbuln no era el hombre ms paciente del mundo. Una nube de polvo y mucho humo. Nos quedamos observando durante alrededor de una hora hasta que me convenc de que no se trataba de una ilusin. La nube de polvo se mova; el humo segua donde estaba. Tiene toda la pinta de ser una horda guerrera que se desplaza, quemando todo a su paso. Ests seguro? Eso fue lo que vimos. La nube de polvo se desplaza hacia nosotros confirmaron sus hombres asistiendo con la cabeza. Silencio! exigi Corbuln alzando una mano. Me doy por enterado. Gracias. Buen trabajo y, volvindose a Mauricio, aadi: Prefecto, enva una de las patrullas de la caballera ligera en esa direccin. Quiero saber con precisin a qu nos enfrentamos. Como ordenes! salud Mauricio, despidindose para impartir las rdenes que haba recibido. El comandante hizo una sea a Vespasiano. Tribuno, encrgate de acortar el tiempo de descanso. Que sacrifiquen los bueyes y carguen las reses abiertas en canal en las carretas. Reparte entre los hombres rancho para cinco das antes de que vuelvan a formar. En el peor de los casos, nos desprenderamos de la impedimenta. Si se trata de una horda de rebeldes, tenemos que vadear el ro antes de que caigan sobre nosotros.

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El paso de marcha se convirti en paso ligero, la cadencia ms rpida con que podan avanzar las mulas de carga. Lo ms importante era que la columna no se dispersase. Las rdenes de Corbuln haban sido tajantes: tenan que deshacerse de inmediato de cualquier animal renqueante o de cualquier carruaje que se averiase, cargas incluidas. Vespasiano calcul que a esa velocidad tardaran tres horas en llegar al ro, lo que les conceda un margen de tres horas ms de luz solar para cruzarlo, un margen demasiado apretado, sobre todo si al cabecilla de los tracios se le ocurra la idea de enviar a sus jinetes de avanzadilla y, sin apoyo de la infantera, organizar escaramuzas, lo que obligara a la columna a batirse en retirada luchando. Al cabo de una hora, haban dejado atrs las colinas y se haban adentrado en la llanura de pastos verdes que llegaba hasta el ro. A sus espaldas, desde la planicie - 211 -

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por la que avanzaban, vean con toda claridad la nube de polvo que levantaban a su paso las hordas tracias. Desperdigados a lo largo y ancho de la frtil planicie, haba caseros y aldeas. La cra de caballos y ovejas era la ocupacin principal de aquella regin, relativamente prspera, del pas. Como lo ms importante era mantener el paso que llevaban, Corbuln no dud en seguir el camino ms recto para llegar al ro, sin preocuparse de evitar asentamientos ms poblados. En cualquier caso y como medida de precaucin, haba ordenado que les precedieran algunas unidades de la caballera gala, findose de lo que le deca su instinto: que los celites seguan siendo leales a Roma. Cabalgando a la cabeza de la primera cohorte, Vespasiano poda palpar la inquietud que reinaba entre los hombres. Le hubiera gustado acercarse a las centurias y darles nimo pero falto, como tantos otros de su extraccin social, de la seguridad en s mismo que corra por las venas de los aristcratas, no se sinti preparado para afrontar tal corriendo. Nada haba hecho hasta entonces para ganarse el respeto y la confianza de aquellos hombres, que no lo consideraban sino como un joven inexperto, ms joven incluso que muchos de ellos. Lo que le llev a pensar en la insensatez de un sistema que, por el mero hecho de haber nacido en una familia de posibles, colocaba a un muchacho de tan pocos aos como l, y sin experiencia militar alguna, al frente de cuatrocientos ochenta soldados. Pero as haba sido en Roma desde siempre; de ah el papel fundamental que desempeaba el senado. Por otra parte, la expansin del imperio era un claro indicio de que el sistema como tal era vlido. Decidi, pues, que lo mejor sera dejar que los centuriones, que para eso estaban, se encargasen de levantarles la moral. Le tranquilizaba saber que llevaba a Fausto a sus espaldas, or cmo se diriga a los hombres, elogiando el esfuerzo que hacan, obligndoles a mantenerse en formacin o encarndose con los que trataban de gandulear. Vespasiano no ignoraba que, llegado el momento de entrar en combate por primera vez, ya fuera all, a la orilla del ro, o ms al norte, seran hombres como Fausto los que decidiran si su destino era perecer o seguir con vida. Unos gritos de inquietud de los hombres que marchaban a sus espaldas lo obligaron a volver la cabeza a la derecha. Silencio en las filas tron Fausto. Vista al frente y cuidado con tropezar con el hombre que va delante. Por la llanura, a unas dos millas de distancia, un reducido grupo de jinetes se acercaba a ellos a todo galope. La cosa se pone fea! musit Magno. Las buenas noticias nunca llegan tan rpido. El cornu emiti una vez ms su grave toque, una llamada que se escuch con toda claridad, a pesar de la barahnda de la columna en marcha. - 212 -

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De nuevo tienes que acudir al lado del comandante le advirti Magno. Esperemos que ese tonto del culo sepa conservar la calma. Quiz lo sea, como dices replic Vespasiano, espoleando su montura para apartarse de la columna, pero hasta ahora creo que ha tomado las decisiones pertinentes. Nos quedan cinco millas por delante y un ro que vadear. Tiempo de sobra para que lo eche todo a perder. A la cabeza de la columna, Vespasiano se uni a Corbuln y Mauricio; Galo y Quinto Caepio, prefecto de la caballera gala que marchaba en retaguardia, no tardaron en sumarse a ellos. Me imagino que nos traern noticias sobre el avance de los tracios aventur Corbuln, con gesto adusto. Supongo que, a estas alturas, los exploradores ya los habrn visto. Siguieron adelante en silencio sin apartar los ojos de la reducida partida que se aproximaba a ellos. Vespasiano cont seis hombres y dos caballos sin jinete. Un escalofro le recorri la columna vertebral y se le hizo un nudo en el estmago: haban cado los primeros de los suyos. Se arm de valor para afrontar el que saba que iba a ser el da ms duro de su corta existencia hasta ese momento, ms que la incursin en pos de los esclavos furtivos o el rescate de Caenis. En esta ocasin, estaba del lado de los atacados: los tracios llevaban la iniciativa. Comandante salud a Corbuln el jefe de la cuadrilla, un hombre fornido de treinta y tantos aos y rostro atezado, se presenta Alcaes, de la unidad de la caballera ligera de los tesalios. Djate de formalidades, y cuntame repuso Corbuln, apurado. Har aproximadamente media hora y a unas diez millas hacia el este, atisbamos el grueso de los rebeldes tracios. En su mayora, hombres a pie; uno tres mil, calculo. Avanzan a buen paso y con un objetivo determinado. Ya no queman cuanto encuentran a su paso. Tropezamos con un grupo de exploradores a caballo y nos enfrentamos con ellos. He perdido a dos de mis hombres. Uno slo est herido y lo han hecho prisionero. Que los dioses se apiaden de l. Claro, claro Corbuln se imaginaba tan bien como cualquiera lo que le esperaba al pobre desgraciado. Dices que no habis visto tropas de caballera? No, slo patrullas de exploradores. Por la tetas de Minerva! Han debido de suponer que iramos hacia el ro sin dudarlo y han ordenado a sus jinetes que den un rodeo por el norte y nos hostiguen cuanto puedan. Mauricio, ponte al frente de tus cuatro turmae y mantenlos ocupados como sea hasta que lo hayamos vadeado. En poco ms de una hora estaremos all.

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Haremos cuanto est en nuestra mano.

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El prefecto de la caballera dio un grito al decurin y los ciento veinte galos se separaron de la columna y, al galope, se dirigieron hacia el ro. Corbuln se volvi entonces a Quinto Caepio. Caepio, ponte al frente de tus turmae y situaos a nuestra altura, pero a una media milla hacia el este para defendernos de cualquier ataque de la caballera por ese flanco. Caepio salud y parti hacia la retaguardia de la columna. Galo, proporciona unos cuantos caballos a los zapadores. Quiero que tiendan tantas maromas como puedan de un lado a otro del ro. Si no disponen de suficientes hombres que sepan nadar, pide voluntarios entre las filas. El tribuno pareci encantado con la tarea que se le haba encomendado y se march a toda prisa para cumplir su cometido. Vespasiano estaba impresionado con la serenidad que mostraba su joven superior. Pensar que Corbuln haba tenido en cuenta todas las posibilidades lo ayud a tranquilizarse. Vespasiano, hazte cargo de la impedimenta y ordnales que se pongan a la cabeza de la columna, pero unos cincuenta pasos hacia el oeste le dijo el comandante. Sin tropas defensivas en la retaguardia, no podemos permitir que caiga en manos del enemigo. Que los mozos hagan lo que sea con tal de que las mulas vayan ms aprisa. No quiero dejar la carga en manos de esos brbaros, a menos que sea absolutamente necesario. Vespasiano sonri para sus adentros, salud y regres a la columna. De un modo u otro, pareca que su destino quera que siempre estuviera rodeado de mulas.

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Les faltaban menos de dos millas para llegar al ro. Tras azotar a las mulas enrgicamente pocas fueron las que se negaron o se encabritaron, los animales de carga se pusieron a la altura de las dos cohortes. Vespasiano se acerc a Corbuln, que marchaba al frente de la primera cohorte. Magno se mantuvo a una respetuosa distancia de ambos, a la izquierda de la columna. Los hombres estn cansados, Vespasiano le coment Corbuln en voz baja, sin apartar sus ojos intranquilos de la nube de polvo que, cada vez ms cerca, levantaban los erados a su paso. No tardaremos en verlos. Pero no podremos detenernos, ni aun despus de haber cruzado el ro. Tendremos que seguir adelante; confiemos en que tarden ms tiempo en vadearlo del que nos llevar a nosotros.

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Qu haremos entonces? Porque siempre se movern con ms agilidad y, en un da, los tendremos encima de nuevo. Has tenido en cuenta la posibilidad de hacer un alto y plantarles cara, echar mano de los efectivos de que disponemos? aventur Vespasiano, descartando de inmediato semejante idea. Con dos cohortes de veteranos y la caballera, eso sera lo ms sensato. Pero con esta tropa de novatos, no tendramos nada que hacer en campo abierto. Tenemos que cruzar el ro y encontrar la forma de desembarazarnos del enemigo. A una milla del ro, el terreno descenda con suavidad hasta la ribera. En ambas orillas, pequeos hayedos y bosquecillos de abedules jalonaban el tupido tapiz de pastizales que, normalmente moteados de pequeos rebaos de ovejas, en aquel momento parecan desiertos. La noticia de que una columna romana se aproximaba por el valle haba bastado para que los pastores, intranquilos por si les requisaban los animales para dar de comer a los soldados, hubiesen buscado refugio en lugares ms retirados. En el fondo del valle, tumultuoso discurra el Harpessus. Sus aguas heladas, hijas del deshielo de las nieves que cubran la cima de las montaas que se alzaban por el oeste, se abran paso sobre un duro lecho de piedras bordeado de peascos. Algunos rboles, los ms osados, se asomaban a sus orillas; el curso impetuoso del ro haba araado el terreno en el que se asentaban y, con las races al aire, se asemejaban a prticos abovedados de formas imposibles. Al mirar hacia delante, Vespasiano observ cmo se afanaba la avanzadilla de zapadores que, sumergidos hasta el cuello, hacan lo posible por asegurar las maromas de las que habra de servirse la columna para cruzar el ro, de unos cien pies de anchura. Dos ya estaban colocadas; la tercera, extendida todo lo larga que era ro arriba, permaneca atada a uno de los rboles de la orilla que les quedaba ms cerca. Vio como uno de los zapadores se ataba el cabo suelto a la cintura, antes de meterse en el agua y luchar con todas sus fuerzas contra la corriente mantenindola tensa. El ro lo alej de la ribera. La tensin de la soga lo zarande de un lado para otro hasta que lleg a las aguas ms tranquilas de la otra orilla, donde, con la ayuda de un compaero, sali del agua. Cuando ya estaban cerca del lugar por donde se disponan a vadearlo, el sol se ocult tras las altas cumbres de las montaas de Rdope. A medida que se alargaba la sombra de los picos, el valle se fue sumiendo en la oscuridad. La proximidad de las hordas tracias a la retaguardia y la posibilidad, siquiera momentnea, que tenan a la vista de no caer en sus manos bastaron para que los reclutas menos templados tratasen de abandonar la formacin y echasen a correr hacia las maromas. Los centuriones los zurraron sin piedad con sus varas de

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sarmiento, obligndolos a volver a su sitio, donde, avergonzados, hubieron de soportar las miradas cargadas de reproches que les dirigieron sus compaeros. Corbuln llam a Fausto a su presencia. Cualquier hombre que trate de adelantarse a los dems, se quedar de este lado del ro. Pasa la voz, centurin, y dile a Galo que venga a verme. A medida que las rdenes del comandante en jefe circulaban entre los soldados, oyeron nuevos gritos y alaridos procedentes de un bosque ro abajo, a media milla de donde estaban, por el este. Mauricio ha debido de toparse con la caballera aventur Corbuln. Confiemos en que sea capaz de mantenerlos entretenidos durante un buen rato. Cmo cruzarn al otro lado? pregunt Vespasiano. Corbuln no contest. Estaban a cien pasos del ro. Haban asegurado la tercera soga y ya los zapadores se disponan a tender la cuarta. Doscientos pasos a su derecha, marchaba Caepio al frente de las tropas auxiliares galas, cubriendo ese flanco por si los tracios desbordaban las tropas a caballo que comandaba Mauricio. Galo se acerc al trote a su comandante en jefe y salud, antes de informar: El ro tiene una profundidad de entre cuatro y cinco pies. La corriente es muy fuerte. De hecho, ya se ha llevado a uno de los nuestros. Su rostro revelaba los nervios y la ansiedad que le invada ante la perspectiva de entrar en combate por primera vez en su vida. Gracias, tribuno. La clave reside en cruzarlo de forma rpida y ordenada les dijo Corbuln a sus jvenes subordinados. Galo, la segunda cohorte ser la primera en vadearlo, junto con las mulas de carga. Una vez en la otra orilla, que formen de nuevo, plantando cara al enemigo. Vespasiano, tu cohorte se quedar aqu: formaris de dos en dos centurias y cubriris el paso de la cohorte y de las tropas auxiliares, en caso de que alguno se quedase rezagado. Que tus hombres apilen los petates junto a las maromas antes de formar aadi Corbuln, mirando hacia la zona boscosa ro abajo, donde an se oa el entrechocar de armas y los gritos de los heridos. Si nos atacan, deberemos batirnos en retirada, centuria a centuria. La de Fausto ser la ltima en vadear el ro. Que vuelvan los exploradores: de nada nos sirve que sigan perdidos por ah. De sobra sabemos lo que se nos viene encima. Que tu liberto lleve las carretas ro arriba, ms all de donde estn tendidas las sogas y las deje all, slo las carretas, no los animales. Con un poco de suerte, eso bastar para frenar el mpetu de la corriente y el agua arrastrar menos hombres. A tus rdenes! contestaron los dos tribunos. En cuanto a los tuyos, Galo continu Corbuln, si nos atacan y ves que no avanzo, corta las maromas. No os movis de esta orilla y no permitis que crucen el

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ro. Es lo mejor que podis hacer. Si tratis de huir, caeris en sus manos y os destrozarn.

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CAPT ULO XXI

No poda decirse que Magno estuviera encantado con la tarea que le haban encomendado. Con todo, y sin dejar de refunfuar, haba llevado las carretas hasta el punto del ro que le haban ordenado. Mientras las mulas porfiaban por mantener la cabeza fuera del agua, una de las recuas se asust. Descoyuntaron el tiro, y bestias, carga y mozo se vieron arrastrados por las aguas heladas del torrente, llevndose casi una de las maromas por delante. Al ver la suerte que haban corrido las de su especie, las otras caballeras parecieron resignarse al destino que les haba tocado y no se movieron de donde estaban. A lomos de su caballo, Vespasiano se coloc detrs de la segunda centuria de la cohorte que estaba a sus rdenes, en el centro de las lneas romanas; a su lado, sin despegarse de l, estaba el cornicen. Cada centuria form en hileras de veinte hombres de cuatro en fondo. Las cuatro turmae galas a las rdenes de Caepio cubran su flanco izquierdo, dejando el derecho al cuidado de la caballera ligera de los tesalios. Delante de ellos, dispuestos a enfrentarse a lo que se les viniera encima, los cincuenta hombres que formaban la unidad de arqueros volantes. Por detrs de sus tropas, Corbuln y Galo haban llevado la segunda cohorte hasta las dos sogas que estaban tendidas ro arriba y los tiros de mulas, cerca de las otras dos que lo cruzaban ms abajo. Comenzaron a vadearlo. Los hombres, deseosos de ver cmo se interpona la corriente entre el enemigo y ellos, no dudaron ni un momento en zambullirse en aquella agua tan fra y, con los escudos a la espalda, se dispusieron a pasar al otro lado, agarrndose con una mano a las maromas, poco ms de un pie por encima del caudal, mientras con la otra sujetaban los petates y las pila. Las dos primeras centurias atravesaron el ro sin contratiempos y, aun empapadas, se apresuraron a formar en la otra orilla, cuando, desde lo alto de la ribera que ocupaba Vespasiano, a pesar del estruendo del agua, les lleg un clamor. En la cima de la colina, recortadas contra el cielo del atardecer, aparecieron las hordas guerreras tracias. Entre tremendos alaridos, sin dejar de golpear sus escudos ovales con las jabalinas que empuaban, avanzaron despacio pero sin pausa ladera abajo. Un sentimiento de pnico recorri las filas de la cohorte de legionarios bisoos.

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Preparados, muchachos grit Fausto, desde la posicin en cabeza que ocupaba al lado del signifer. Recordad lo que habis aprendido. Mantened la formacin, prestad atencin a los toques de cornu, lanzad vuestras pila cuando recibis la orden de hacerlo y, a continuacin, pegad el escudo contra el del hombre que est a vuestro lado, apoyaos en la pierna izquierda y aprovechad los resquicios que encontris para hundir vuestras dagas. Vamos a acabar con esos hijos de su madre de las filas surgieron tmidos gritos de nimo. Eso, ms que un alarido tron el centurin, parece el graznido de un mozalbete de Mesopotamia la primera vez que le dan por culo. Quiero or un grito a la altura de la Cuarta Esctica. Animados por el formidable vozarrn de Fausto, los legionarios lanzaron un verdadero grito de guerra y comenzaron a golpear de forma acompasada sus escudos con las pila armando un ruido ensordecedor que no bast, sin embargo, para frenar el avance de los tracios. Vespasiano se volvi y mir al ro. A la vista de la amenaza de los tracios, de los que slo los separaba media milla, los soldados empezaron a vadearlo ms deprisa. Ya lo haban cruzado cuatro centurias; las dos restantes an seguan en el agua. Su cohorte no tardara en seguir sus pasos, pero no sin antes haber plantado cara al enemigo. Tal como Corbuln haba dicho, tendran que luchar batindose en retirada. Dese con todas sus fuerzas que los hombres mantuvieran la disciplina para llevar a cabo una maniobra tan arriesgada. Entonces sobrevino el desastre. El tiro de mulas que se encontraba ms cerca de la otra orilla, incapaz de aguantar por ms tiempo semejante estruendo y el mpetu de la corriente, trat de saltar a tierra firme. Sorprendido por el inesperado tirn, con las riendas atadas a las muecas, el mozo que las guiaba sali despedido del pescante y fue engullido por las aguas. La fuerza de la corriente desplaz a la derecha a los animales que, aterrorizados y panza arriba, volcaron el carruaje que arrastraban, yendo a parar caballeras y vehculo contra la primera hilera de legionarios, llevndose por delante a ocho de los que colgaban en aquel momento de la primera soga. Al ver lo que se les vena encima, los hombres de la segunda maroma se desprendieron de petates y pila, y se asieron a la cuerda con ambas manos. Carreta, mulas pataleando y hombres se abalanzaron sobre los legionarios, y todo fue un amasijo de extremidades, animales y humanas, aparejos y radios de ruedas. Mirando por su vida, a fuerza de tensar la soga, consiguieron detener la avalancha durante un instante. Sin embargo, por ms que quienes estaban aferrados a la segunda maroma les gritaran que no se moviesen, no vali de nada: los que estaban ms cerca se llegaron como pudieron a la otra orilla. Con las races al aire tras aos de erosin, como era de esperar la tensin de la maroma acab por arrancar el rbol al que estaba atada en la otra orilla. La fuerza de la corriente hizo que la cuerda, con su carga de hombres e impedimenta, se abombase y arrastrara el ltimo tiro de mulas contra la tercera soga. Los pobres animales perdieron el equilibrio y se vieron

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arrastrados por las aguas, abalanzndose con violencia sobre los hombres que se sujetaban a la cuarta maroma, mientras los mozos trataban de ponerse a salvo, arrojando la carga que llevaban y agarrndose con ambas manos a las cuerdas que an parecan seguras. Vespasiano no perda de vista a Corbuln y Galo que, yendo sin parar de un lado para otro, trataban de que los hombres cruzasen el ro de forma ordenada pero, finalmente, la creciente agitacin de los soldados y el estruendo de los atacantes lo obligaron a mirar en la direccin contraria. Los tracios estaban a tan slo doscientos pasos de ellos. Como Corbuln bastante tena con que los hombres pasasen al otro lado del ro, sobre l recaa la responsabilidad de los toques de atencin. Por los ejercicios que, meses atrs, haba realizado con Sabino saba cmo hacerlo. Ocasin haba tenido, por otra parte, de ver cmo se ejecutaban durante los simulacros que haban ensayado desde que haban partido de Italia, pero nunca lo haba hecho en una situacin apurada. Saba, sin embargo, que lo ms importante era que los toques se produjesen en el momento oportuno. Los arqueros delante de ellos lanzaron tres andanadas de flechas de largo alcance que causaron casi ochenta bajas entre las apretadas filas de los asaltantes. Ni siquiera eso bast para frenar su avance. Abrir filas! grit al cornicen. Los hondos acordes del instrumento en forma de G retumbaron en el campo de batalla, y un sonido grave se alz por encima de la barahnda de gritos guerreros. Al instante, los soldados que componan las centurias se colocaron en orden alterno un paso por detrs del compaero que estaba a su derecha, dejando sitio a los arqueros que, tras lanzar sus flechas, se retiraron a todo correr. Cerrar filas! El cornicen emiti un toque diferente, y los hombres volvieron a ocupar sus puestos. Desprovistos de corazas, los tracios se acercaban cada vez ms deprisa. Estaban a tan slo cien pasos. Vespasiano comprendi que no tardaran en abalanzarse sobre ellos. Arriba escudos! El cornu son de nuevo. Los hombres de las tres ltimas filas alzaron sus escudos rectangulares, que por sus bordes curvados tenan forma de semicilindro, y avanzaron un paso hasta colocarlos sobre las cabezas de los hombres que estaban por delante, formando una especie de coraza protectora que, de sujetarse con firmeza, mantendra a sus compaeros a salvo de jabalinas, flechas y hondas. Cuando ya slo estaban a cuarenta pasos de las filas romanas, los tracios profirieron un rugido y les arrojaron las jabalinas que llevaban. Cientos de proyectiles acabados en puntas de hierro surcaron el aire y, tras dibujar una

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trayectoria curva, cayeron sobre las tres centurias y las unidades de caballera que defendan los flancos. Con estruendoso repicar, como el pedrisco que retumba sobre la piel de buey de un tambor, cayeron sobre los escudos protectores de los legionarios, golpeando las planchas de madera de dos pulgadas de ancho recubiertas de piel de que estaban hechos. Salvo unos pocos gritos, fruto de la inexperiencia de aquellos novatos que, por desgracia, no haban protegido como deban al hombre que iba por delante, la coraza provisional que haban formado bast para contener el ataque. Los contados resquicios que haban dejado se cerraron de inmediato. Escudos abajo! Otro toque de cornu y los hombres retiraron los escudos y arrancaron las jabalinas que se haban clavado en ellos. Empuar pila! Los hombres adelantaron los escudos y el pie izquierdo, mientras con la mano derecha aferraban los lisos mangos de madera de las pesadas lanzas cortas. A ambos lados, los comandantes de las tropas de caballera haban acompasado las embestidas a la perfeccin. Al escuchar la orden de que los suyos lanzasen las pila, se abalanzaron al mismo tiempo, abriendo grandes claros en los desordenados flancos de los tracios, que no tuvieron tiempo de emplear su arma ms terrible, la rhomphaia, una pulida hoja de hierro de tres pies de largo, tan afilada como una navaja, ligeramente curvada en la punta, unida a un mango de madera de fresno de unos dos pies. Aisladas de sus dos alas, que libraban su particular combate contra los jinetes romanos, tras deshacerse de los escudos que llevaban, que de poco haban de servirles para el propsito que se haban fijado, el grueso de las hordas tracias se abalanz contra ellos. Volviendo la cabeza, en un abrir y cerrar de ojos desenvainaron las rhomphaiai y se lanzaron a un temerario ataque blandiendo en el aire con ambas manos tan temibles armas. Enardecidos por el fragor de la batalla, aquellos rostros barbudos deformados por la ira comenzaron a gritar a un tiempo, mientras sus largas capas ondeaban y sus botas de piel de becerro, que les cubran las pantorrillas, aplastaban la hierba que pisaban. Tratando de conservar la calma, Vespasiano observ cmo se acercaba aquella ola de odio incontenible mientras, para sus adentros, iba contando pausadamente. Era la orden ms importante y tena que darla en el momento preciso. Cuando estaban a tan slo veinte pasos de ellos, grit: Arrojar pila! El cornu son de nuevo. Los tracios haban avanzado otros cinco pasos para cuando los legionarios pudieron obedecer la orden que acababan de recibir. Como un solo hombre, las tres centurias arrojaron con trayectoria baja sus pesadas armas contra aquel muro de carne desguarnecida que se les echaba encima. Nada ms

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lanzarlas, cada legionario sac la espada de la vaina que colgaba a su derecha, carg todo el peso sobre la pierna izquierda y se agazap tras los escudos. Los soldados de las filas traseras apretaron sus escudos contra los hombres que llevaban delante y se prepararon para el choque. A diez pasos de las lneas romanas, ms de doscientas lanzas fueron a estamparse contra aquel alud vociferante. Muchos cayeron de espaldas, como si, desde atrs, una cuerda invisible hubiera tirado de ellos. Las puntas dentadas de las pila traspasaron limpiamente costillas, corazones y pulmones, que quedaron a la vista en sus espaldas entre oscuros chorros de sangre, al tiempo que las bolas de plomo colocadas en los regatones de las lanzas desdibujaban aquellos rostros y les abran unos orificios en la cabeza por los que asomaban los sesos, que iban a caer sobre los cuerpos salpicados de sangre de quienes venan detrs. No por eso dejaron de avanzar, saltando sobre sus compaeros muertos o heridos, sin pensar en lo que podra pasarles. Lanzando gritos desafiantes contra aquellos adversarios revestidos de hierro, se abalanzaron contra el slido muro de escudos, cortando el aire con las hojas de sus rhomphaiai, tratando de traspasar los yelmos de los hombres que los sujetaban. En el preciso instante en que se produjo el choque, los romanos situados en primera lnea se adelantaron y alzaron los escudos. Las rhomphaiai se estrellaron contra los bordes recubiertos de bronce y, en medio de una nube de chispas, todo fue un crujir de empuaduras, que saltaban en pedazos, y hojas melladas. Los guerreros que, a pecho descubierto, se haban abalanzado contra la apretada lnea de vanguardia de los legionarios romanos acabaron rodando por el suelo o resbalando. La primera lnea aguant el envite. Cumpliendo el cometido para el que haban sido destinadas, que no era sino hendir y destripar, entre los escudos asomaron entonces las primeras dagas, que dieron comienzo a su letal tarea a la altura de la entrepierna. Los gritos de rabia dieron paso a los alaridos de dolor y sorpresa, mientras las hojas de hierro dilaceraban los rganos vitales de los tracios situados en primera lnea, incapaces de reaccionar. Por todas partes, vientres abiertos que arrojaban su hediondo contenido a los pies de atacantes y atacados, genitales cercenados, arterias seccionadas, sangre a borbotones. La presin que ejercan los que venan detrs impidi que los tracios pudieran sacar mejor partido de sus rhomphaiai. Acostumbrados a blandir sus armas en campo abierto, como solan hacer cuando se enfrentaban con otras tribus de su propio pueblo, a cortar los brazos y cabezas de sus oponentes a diestro y siniestro, cuando no a segar piernas, en aquel momento descubrieron que sus armas no les valan de nada.

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La batalla se convirti en un intercambio confuso de empujones y pualadas. Lo nico que sacaron en limpio un par de legionarios novatos que alargaron el brazo ms de la cuenta fue un dolor punzante. Para cuando quisieron retirarlo, no era sino un mun sanguinolento y, dando gritos, se desplomaron. Dndose cuenta de que el menor resquicio poda ser fatal, los hombres que estaban detrs reemplazaron su puesto de inmediato. La primera lnea segua aguantando el envite. Al percatarse de que se haban topado con un muro infranqueable, los tracios arremetieron contra los flancos desprotegidos de las dos centurias ms alejadas; sin cabeza o mutilados, comenzaron a caer legionarios. Desde el lugar estratgico en el que se encontraba, Vespasiano advirti el peligro. Cuarta y sexta centuria, adelante! grit. Son el cornu, y las dos centurias que ocupaban los flancos de la segunda lnea se pusieron en marcha, acelerando el paso a medida que se acercaban al enemigo. Los centuriones les dieron la orden de atacar y, tras arrojar una andanada de lanzas cortas, se abalanzaron sobre las alas de los tracios, cargando con sus escudos contra aquellos que an seguan en pie para, una vez en el suelo, rematarlos con las estocadas certeras de sus espadas. Comenzaron a caer tracios. La maniobra envolvente que haban pretendido les haba salido mal. Estaban desorientados. La enormidad de las cuantiosas bajas que haban sufrido se puso de manifiesto cuando iniciaron la retirada: muertos o malheridos, ms de cuatrocientos tracios yacan en el suelo teido de sangre que se extenda a los pies de los legionarios, desde la ribera hasta las estribaciones de la colina. Al ver que el enemigo se retiraba, los reclutas que acababan de recibir su bautismo de sangre prorrumpieron en un clamoroso alarido de jbilo. Algunos de lo ms exaltados trataron de echar a correr tras ellos: lo nico que consiguieron fue una agria llamada al orden por parte de sus centuriones, que de sobra saban que una persecucin en desbandada era un desatino. Corbuln se acerc a Vespasiano. Los hemos derrotado dijo Vespasiano sin poder disimular la satisfaccin que senta, aun dndose cuenta de que ni siquiera haba llegado a desenvainarse su gladio. Ms bien di que los habis derrotado en esta ocasin, porque volvern a intentarlo. Estos salvajes tienen ms arrojo que sentido comn. Es hora de irnos. Cornicen, toca la orden de retirada sin perder de vista al enemigo. El comandante se volvi entonces al centurin de la quinta centuria, que todava no haba entrado en combate. - 223 -

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Enva algunos de tus hombres para que se hagan cargo de los heridos y acaben con aquellos que estn en las ltimas. No permitiremos que esos brbaros se diviertan a costa de ninguno de los nuestros. Alertadas por las voces de los centuriones que marchaban al frente y los gritos de los optiones desde atrs, las centurias comenzaron a retroceder paso a paso, al ritmo que marcaban los toques quedos del cornicen. Las tropas a caballo se desentendieron de las escaramuzas que an mantenan y volvieron grupas para cubrir la retirada de la infantera, desbaratando de paso los intentos de grupos reducidos de tracios belicosos por acosar con andanadas de jabalinas a los romanos encargados de llevarse a los heridos. Poco a poco, las tropas romanas recorrieron los cien pasos que las separaban del ro. Mientras tanto, los guerreros tracios recuperaron los escudos que haban abandonado y las jabalinas que an estaban en condiciones de utilizarse. Y, una vez ms, comenzaron a lanzar gritos desafiantes. No tardarn mucho en sacar fuerzas de flaqueza para volver a intentarlo afirm Corbuln. Vespasiano, ordena que las tres centurias que marchan en ltimo lugar, adems de los heridos, se dirijan a las maromas. Cuando los ltimos arqueros an se encontraban en el ro, Vespasiano dio la orden de que la cuarta, la quinta y la sexta centuria se dirigiesen a las tres cuerdas que seguan tendidas. Tras recoger sus petates, sin que nadie tuviera que explicarles lo apurado de la situacin, los legionarios se zambulleron en el agua. A sus espaldas, las tres centurias que an permanecan en la orilla formaron un muro convexo para defender las sogas de cualquier ataque por parte del enemigo. Cuando todos los soldados de la retaguardia se hubieron lanzado al agua, se escuch de nuevo un feroz alarido. Vespasiano volvi grupas: en la falda de la colina, a unos seiscientos pasos, los tracios haban comenzado a avanzar lentamente hada ellos. Ahora parece que va en serio! dijo Magno, apareciendo a su lado de forma inesperada. Qu haces aqu? Por qu no ests al cuidado de las carretas? Desde cundo soy uno ms entre los bultos de la impedimenta? Desde que Corbuln te orden que te encargaras de ellas. Como bien dijiste, no estoy sometido a la disciplina militar, y no pasar al otro lado a no ser que t vengas conmigo. El comandante se acerc a ellos a toda prisa. No habr tiempo de que todos los hombres crucen el ro antes de que caigan sobre nosotros. Tribuno, que la tercera centuria utilice las tres cuerdas para pasar a la - 224 -

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otra orilla. He ordenado a los jinetes que hagan una incursin y los tengan entretenidos el mayor tiempo posible. En cuanto a ti dijo mirando a Magno, ocpate de que las carretas salgan del ro y bscate un escudo y un yelmo. De sobra s que si te ordeno que atravieses el torrente con ellas, no me hars caso. Como mandes! Magno se march a toda prisa, mientras Vespasiano echaba pie a tierra. Con gesto ceudo, la primera y la segunda centuria observaron las idas y venidas de la caballera para retrasar el avance de los tracios. Obligados a dispersarse bajo la lluvia de jabalinas que les lanzaban las apretadas hordas tracias, dieron media vuelta y, al galope, se volvieron a la orilla del ro. Caepio, ordena a los tuyos que pasen al otro lado grit Corbuln. Nada ms pueden hacer aqu. Con un gesto de gratitud, los jinetes galos y tesalios espolearon a sus rendidos caballos hasta el ro y comenzaron a vadearlo camino de la otra orilla, tarea nada fcil de llevar a cabo en aquel momento, puesto que las carretas ya no actuaban como parapeto contra la corriente. Lo mismo les pasaba a los hombres de la tercera centuria, que se las vean y deseaban para cruzar el ro, avanzando a paso de tortuga. Formados al otro lado, sus compaeros no dejaban de lanzarles gritos de nimo, pero la fuerza del agua poda ms. Cuando Vespasiano se dio media vuelta para acudir al lado de Corbuln y los hombres que estaban con l, tuvo tiempo de ver como el ro se llevaba a dos legionarios que, con sus pesadas corazas, se fueron al fondo. En aquel momento se dio cuenta de que slo una intervencin milagrosa podra llevarlos a todos a la otra orilla. Los tracios estaban a menos de trescientos pasos de distancia y marchaban a paso ligero tomando impulso antes de intentar el ataque definitivo. Tribuno, hagamos cuanto est en nuestras manos para que el primer combate que libren estos hombres en su vida no sea el ltimo dijo Corbuln, volvindose a Vespasiano. Les plantaremos cara y aguantaremos el primer encontronazo. Una vez afianzada la posicin, que los hombres de la ltima hilera echen a correr hasta las maromas. Y los dems? A luchar como leones. Se trata de desconcertar al enemigo y, a continuacin, correr hacia las sogas. Cuando los ltimos hombres estn en condiciones de alcanzar la otra orilla, las cortaremos, y que los dioses se apiaden de nosotros para que nos mantengamos a flote hasta que la corriente nos lleve al otro lado. Jadeando y arrastrando una carreta tirada por mulas, pertrechado de yelmo y escudo, Magno se reuni con sus jefes.

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Si lo que queremos es darles su merecido y salir con vida, creo que lo que traigo aqu no nos vendra nada mal. Y qu traes, si puede saberse? Te dije que te ocupases de que la impedimenta pasase al otro lado le reprendi Corbuln, enfurecido al ver que no haba obedecido sus rdenes. Pila! exclam Magno, mientras retiraba la cubierta de piel que cubra el carro. Y qu ests esperando para repartirlas ya entre los nuestros? le inst el comandante, con un destello de esperanza en la mirada. Ms vale que te des prisa. Al instante, los legionarios de la ltima hilera recogieron cuatro pila cada uno y las fueron pasando hacia sus compaeros de delante. Al notar el peso de la lanza entre las manos, los hombres se sintieron llenos de coraje y comenzaron a golpearlas contra los escudos, armando tal estruendo que los tracios se detuvieron para ver qu pasaba. Ya haban superado el ancho trecho de cuerpos mutilados que bien a las claras sealaba el lugar donde haba tenido lugar el ltimo enfrentamiento con los romanos, y se encontraban lo bastante cerca como para atisbar las nuevas pila que enarbolaban sus enemigos. Acababan de sentir en su propia piel el alcance destructivo del arma en cuestin y, aunque en nmero eran diez veces superiores a los legionarios, necesitaban recuperar la confianza en s mismos. No se les ocurri nada mejor para animarse que ponerse a lanzar alaridos, mofndose de los romanos. Podramos aprovechar que se han detenido para vadear el ro ahora. Qu te parece? No, nos asaetaran con sus jabalinas en cuanto pusiramos un pie en el agua. Es mejor que descarguen sus armas contra nosotros mientras estamos a buen recaudo. Vamos, tribuno, quiero verte en primera lnea a mi lado. Seguro que tu liberto, con lo indisciplinado que es, estar encantado de venir con nosotros. Muy amable por tu parte respondi Magno con gratitud. Seguro que me desenvuelvo mejor dando la cara que trajinando en la retaguardia. Flanqueado por Magno y Corbuln, Vespasiano se coloc en el centro de la primera hilera y pudo observar cmo los tracios se disponan a dar rienda suelta a su sed de sangre. Lejos de donde estaban, fuera del alcance de la partida que haba ido en busca de los que an seguan con vida, los salvajes haban dado con un tesalio herido. Rodeado de un enjambre de guerreros vociferantes que danzaban y blandan sus rhomphaiai, vieron como al desdichado prisionero le ataban unas cuerdas a las muecas y como, tirando de los brazos, dos hombres lo izaban igual que si fuera un crucificado. Fijaos bien, muchachos grit Corbuln, observad con atencin y recordad lo que hacen con quienes caen en sus manos.

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Finalmente, se quedaron quietos. Dio comienzo entonces una queda melopea que fue a ms hasta enmascarar los gritos suplicantes del prisionero. Dos brbaros se colocaron a sus espaldas. Cuando la salmodia lleg a su punto culminante, permanecieron en silencio. Dos rhomphaiai surcaron el aire y las piernas del tesalio, que segua izado y dando gritos sin parar, tensado por las cuerdas como una espectral ropa tendida, fueron a parar al suelo, mientras la sangre, pobre imitacin de las extremidades que acababa de perder, brotaba a borbotones de la herida. Otro fogonazo de aquellas hojas de hierro, y se qued sin brazos que, pendientes de las sogas, volaron por el aire describiendo dos arcos macabros. Su tronco, carente de extremidades, cay al suelo sobre las piernas que acababan de cercenarle. Otros dos guerreros se acercaron al pobre desgraciado y levantaron en alto aquel horror sanguinolento. Completamente mutilado, pero con vida todava, el tesalio, aturdido, an tuvo tiempo de contemplar a cien pasos de distancia a los que otrora fueran sus compaeros. Otro destello, y su cabeza rod por el suelo. Entonces, los tracios atacaron. Arriba escudos! grit Corbuln. Vespasiano not cmo el escudo del hombre que estaba a sus espaldas pasaba por encima de su cabeza y encajaba a la perfeccin con la parte superior del escudo que l mismo llevaba, dejando slo una rendija ovalada por la que poda mirar. Rodeados de madera por todas partes, los hombres respiraban con fatiga, como si tratasen de olvidar el miedo cerval que sentan al verse confinados en un espacio tan reducido. Respirando a bocanadas el aire clido que lo rodeaba, sus narices percibieron el olor a sudor, miedo y orines de los legionarios. El tiempo pareci detenerse un instante. Trat de recordar los ejercicios que Sabino le haba obligado a realizar contra aquel poste de madera en su casa, de la que tan lejos estaba. Hasta que recuper la calma, y se sinti en condiciones de pelear. No estaba dispuesto a morir. Fuera cual fuera el destino que le estaba reservado, no morira a manos de una cuadrilla de brbaros. Apret con fuerza su pilum. La primera jabalina enemiga se clav en su escudo. Los msculos de su antebrazo izquierdo se tensaron por el esfuerzo de mantenerse firme. A su alrededor, a medida que las jabalinas tracias se estrellaban contra la primera de las hileras romanas, todo eran crujidos. Con los dientes apretados, los hombres resollaban aferrndose por contener el asalto. Luego, la descarga acab. Escudos abajo! Sin dudarlo, Vespasiano se inclin hacia delante y arranc los proyectiles de cuatro pies de largo que se haban clavado en su escudo. Escuch el siseo de flechas que pasaban por encima de su cabeza: desde la otra orilla, los arqueros trataban de echarles una mano. Empuar pila!

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Apret su lanza corta por el extremo del asta, junto a las bolas de plomo, y ech el brazo hacia atrs, cargando todo el peso sobre la pierna derecha. Arrojar pila! Vespasiano adelant el brazo derecho y, con todas sus fuerzas, lanz la pesada arma contra aquella masa informe que los atacaba. Sin pararse a mirar si haba dado en el blanco, ech mano a la espada y la desenvain. Not el escudo del legionario de atrs pegado contra su espalda, y se prepar para lo que se les vena encima. A su alrededor, slo gritos de tracios heridos. Unos cuantos hombres se fueron al suelo. Los que venan detrs tropezaron con ellos y los pisaron con tal de alcanzar las lneas romanas. Agazapado tras aquel muro de escudos, percibi el confuso entrechocar de metales que tena lugar sobre su cabeza. Alz el escudo y lo adelant. La hoja de una rhomphaia rebot contra el borde y acab estrellndose contra el tachn, resquebrajando las nervaduras clavndose en el vaco. El brazo izquierdo de Vespasiano acus el golpe, pero aguant. Cargando casi todo el peso en la pierna izquierda, introdujo la hoja de su espada por el resquicio que haba entre el escudo de Magno y el suyo, y not cmo traspasaba carne blanda. Al instante gir la mueca, primero a la derecha y, luego, a la izquierda, sacndole las tripas a su vociferante oponente; retir la hoja, y embisti de nuevo en cuanto apareci otro en sustitucin del cado. A su lado, Magno no paraba de lanzar estocadas, esquivando los mortferos tajos de hierro que parecan lloverle de todas partes, sin dejar de proferir alaridos desafiantes con las palabras ms soeces que se le venan a la cabeza, mientras los cadveres se apilaban a sus pies. Los tracios trataron de atacar ambos flancos de las centurias, pero cayeron a montones bajo las andanadas de los cincuenta arqueros de la orilla norte del ro. La primera hilera aguant el envite. ltima hilera, a las maromas! grit Corbuln tan pronto como se percat de que los ataques contra el muro de escudos iban a menos. Vespasiano not que la presin que le oprima la espalda disminua cuando el legionario que ocupaba el ltimo lugar de su fila ech a correr tratando de ponerse a salvo. Adelante ahora, hijos de perra bram Corbuln. Vamos a enviar a esos cabrones al trtaro. Haciendo un avanzaron contra pies, mientras los soldado perdi la esfuerzo inaudito, los legionarios empuaron sus escudos y el enemigo. Pasaron por encima de los cuerpos que yacan a sus hombres de la segunda hilera remataban a los cados. Ms de un vida cuando, al pisar los cadveres, un enemigo herido le hundi - 228 -

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un cuchillo en la entrepierna. A medida que los romanos seguan adelante, las hordas reacias se convirtieron en un revoltijo en el que los que estaban detrs empujaban a quienes iban delante, al tiempo que stos se vean obligados a retroceder, desorden que dio paso al caos cuando las espadas romanas comenzaron a arremeter contra aquellos cuerpos desprotegidos y apretados. Comprimidos entre los escudos semicilndricos y sus conmilitones que empujaban desde atrs, algunos muertos seguan en pie, meneando la cabeza como peleles. Otros, sin embargo, rodaban por el suelo, ofreciendo nuevos blancos en los que los legionarios volvan a hundir sus espadas ensangrentadas. Vespasiano a duras penas recordara algo de lo que ocurri en aquel momento: la razn lo abandon y sus actos no fueron sino el fruto de los movimientos de su cuerpo guiados por el instinto de mantenerse con vida. Ya no distingua los diferentes sonidos; slo escuchaba un rugido constante al que su cabeza no tard en acostumbrarse. Tan slo se le qued grabada la excitacin que haba sentido asestando estocadas, dando tajos y retirando la espada, mientras la lnea romana de la que formaba parte avanzaba destrozando cuanto encontraba a su paso. Mataba, y mataba como si nada, como si no hubiera otra forma de que sus compaeros y l salieran con vida de aqulla. De repente, un sbito temor se adue de las lneas de los tracios. Por el este, acababa de aparecer una nueva amenaza que se cerna sobre ellos. Mauricio! grit Corbuln. Loados sean los dioses! Ante la inesperada aparicin de las tropas auxiliares galas, los legionarios supieron cmo sacar fuerzas de flaqueza. Aquellos jvenes, que aquella misma maana se haban despertado como novatos que an no se haban medido en combate, se sintieron tan seguros como una unidad de soldados ms que curtidos en botellas. Volvieron a lo suyo con vigor renovado, empuando sus espadas, golpeando con los escudos, degollando a todo aquel que se interpusiera en su camino, obligando a retroceder a sus enemigos ladera arriba, mientras sus compaeros galos arremetan contra el flanco izquierdo de sus oponentes, fustigando al enemigo con las largas espadas de las tropas de la caballera. A sus espaldas, oyeron el jubiloso grito que lanzaron los hombres de la segunda cohorte, que no dejaban de sealar al cielo: perseguida por dos guilas, la bandada de grajos de mal agero que tan nerviosos les haba puesto por la maana alzaba el vuelo hacia el este. Durante un instante, todos se detuvieron y miraron al cielo, contemplando cmo las rapaces se abalanzaban sobre sus presas y atrapaban a dos entre sus garras. Sin dejar de chillar, remontaron el vuelo, dejando caer a sus vctimas, un amasijo de plumas, sobre los hombres que peleaban all abajo. Los tracios se dieron media vuelta y echaron a correr. Las tropas a caballo fueron tras ellos.

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Alto! grit Corbuln. Deja que corran, Mauricio, y cbrenos la retirada! Ah, la prxima vez trata de ser ms puntual! aadi, dirigiendo una sonrisa al prefecto de la caballera, que le correspondi con otra, antes de transmitir las rdenes oportunas a los aproximadamente ochenta jinetes que haban sobrevivido a la batalla. Tambin para ellos aqul haba sido un da difcil. Vespasiano respir hondo, y se uni a los gritos de jbilo que lanzaban sus compaeros. Esto s que es luchar, y no las escaramuzas que librbamos con la cohorte urbana dijo Magno, resoplando a su lado. sta es la clase de lucha a la que difcilmente hara ascos asegur Vespasiano, con la cara enrojecida tanto por la sangre como por el esfuerzo realizado. Si sta es la forma de pelear que puede esperarse de una cohorte recin salida del cascarn, est claro que los dioses estaban de nuestra parte. A tomar por culo los dioses! Fue... Las voces de Corbuln impidieron que Magno acabase la frase. Segunda centuria, preparada para cruzar el ro! Primera centuria, a formar delante de ellos!

***

Ya empezaba a oscurecer cuando los hombres de la segunda centuria se zambulleron en el ro, mientras Corbuln, su centurin y un optio los apremiaban a gritos. Un Fausto ceudo dio el parte a Vespasiano que, al lado de Magno, no apartaba los ojos de la colina. Ms all de los cadveres que se amontonaban en el suelo, a pesar de la poca luz que quedaba, poda ver que los tracios seguan all, repitiendo el ritual que preceda a sus ataques. Hemos recogido doce hombres heridos en total, a los que hay que sumar siete bajas. Gracias, centurin. Que los hombres carguen con los petates. Como ordenes! Primera centuria, a las maromas! Vespasiano, Fausto, a esas dos sogas! orden Corbuln, en el preciso instante en que el ltimo hombre de la segunda centuria sala del ro. Mauricio, t y los tuyos pasad tambin al otro lado, pero ro arriba, de este modo suavizaremos un poco la fuerza de la corriente.

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Mientras los jinetes se metan en el agua, cuando los legionarios ya haban cruzado el ro, oyeron de nuevo unos alaridos procedentes del lado donde estaban los tracios que, por tercera vez aquel da, volvan a bajar por la ladera. Y una vez ms, el pnico se apoder de los legionarios: haber realizado tales proezas en tan pocas horas para acabar cayendo a manos del enemigo cuando estaban a un paso de ponerse a salvo era como ir en contra de los designios de los dioses. Trataron de abrirse paso a empujones y codazos con tal de llegar a una de las dos maromas. Tranquilos, muchachos, tranquilos! bram Fausto desde la posicin que ocupaba ro abajo, al tiempo que reparta unos cuantos pescozones. No vayis a olvidaros de la disciplina a estas alturas! Vespasiano volvi la vista atrs. Los tracios estaban a medio camino, y an quedaban no menos de quince hombres a la espera de echar mano a una de las dos cuerdas. Cuando os lo ordene, cortad las maromas! grit Corbuln. Los hombres se apresuraban a vadear el ro, mientras las flechas que, desde la orilla norte, lanzaban los arqueros les pasaban silbando por encima de la cabeza. Con los tracios a tan slo cincuenta pasos, estaba claro que no todos conseguiran alcanzar la otra orilla. Cortad las maromas! Vespasiano hubo de reconocer que Corbuln tena razn: ms vala impedir que los tracios pasasen al otro lado del ro que salvar la vida de los ltimos diez hombres que quedaban en aquella ribera, incluida la suya. Su suerte ya estaba echada: estaban destinados a morir a manos de aquellos salvajes. De sobra saba que, por encima de l, su deber lo impulsaba a servir a una causa ms importante. Dej caer la espada sobre la cuerda de camo, que sali despedida, dejando a quienes estaban colgados de ella a merced de la corriente. Y se dispuso a plantar cara al enemigo. Se haban detenido a diez pasos de ellos. Aqu, aqu! grit Corbuln desde la posicin central que ocupaba junto a dos jvenes legionarios que parecan aterrorizados. Con Magno y los dos hombres que an esperaban junto a la cuerda, Vespasiano ech a correr hacia el comandante. Fausto y otros tres legionarios se unieron a ellos. Adelante, muchachos! les dijo con gesto adusto. Vendamos caras nuestras vidas. Arremeti contra ellos; los dems lo siguieron. Repartiendo mandobles y estocadas se abalanzaron contra los tracios, pero stos no les plantaron cara. Se limitaron a propinarles unos cuantos golpes con los mangos de madera de sus rhomphaiai. Mientras se iba al suelo y su mente se suma en la oscuridad, Vespasiano

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cay en la cuenta de que, en aquella ocasin, los tracios no haban venido a matarlos. Ya habra ocasin.

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CAPT ULO XXII

Cuando volvi en s ya era de noche. Not algo pegajoso en un ojo. Al ir a frotrselo, descubri que tena las manos atadas a la espalda. Record entonces el golpe que haba recibido en la cabeza y cmo haba perdido el conocimiento. Sangre, pens, ser sangre de la herida. Tena la garganta seca; la cabeza, a punto de estallarle. Lo cierto es que le dola todo el cuerpo. Cuando comenz a despabilarse, el dolor se dej sentir con ms intensidad, y se quej en voz baja. Bienvenido, amo, aunque no creo que te encante este lugar. A m, desde luego, no me gusta en absoluto. Vespasiano volvi la cabeza. Magno estaba a su lado. Dnde estamos? pregunt casi sin saber lo que deca; saba perfectamente la respuesta. Somos huspedes de los tracios aunque, despus de lo que les hicimos, no creo que vayan a acogernos con los brazos abiertos. Vespasiano comenz a fijar la mirada. Se vio rodeado de pequeos destellos de color naranja: fogatas de campamento. Gracias a aquel resplandor, acert a atisbar unos bultos que, acurrucados, parecan dormir en el suelo. Poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando a aquella luz y, a pesar de la oscuridad, repar en un conjunto de barrotes; alz la vista y contempl la misma imagen: estaban encerrados en una jaula de madera. Repar en que haba otras dos personas con ellos. Una ojeada rpida le bast para distinguir los uniformes de Corbuln y Fausto, an sin sentido. Qu ha sido de los dems? inquiri, preocupado por la suerte que hubieran corrido los otros legionarios. No lo s. Volv en m slo un poco antes que t. An no he tenido tiempo de darme una vuelta y hacerme una idea cabal del alojamiento. Vespasiano esboz una sonrisa. Magno no haba perdido el sentido del humor.

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Descansa un rato, amo. De momento, no podemos hacer nada. Nos han maniatado a conciencia. He tratado de aflojar las cuerdas, y lo nico que he sacado en limpio han sido las muecas desolladas. Habr que esperar a que nuestros anfitriones tengan a bien desatarnos. Ms vale que tengamos las ideas claras para entonces. Vespasiano pens que Magno tena razn. Si los desataban, se sera el momento en que tendran que estar despejados y listos para aprovechar cualquier oportunidad. Cerr los ojos y se sumi en un sueo intranquilo.

***

Al amanecer, el campamento se despert. Nada ms desvelarse, Vespasiano repar en que, dentro de la jaula, haba un tracio dando leche de cabra a sus compaeros de cautiverio. Esper hasta que se le acerc y, olvidndose de la aversin que los romanos tenan a la leche recin ordeada, sorbi con placer aquel lquido todava tibio. Agradeci sentir algo en el estmago; slo en ese instante cay en la cuenta de que no haba comido nada desde el alto que hicieron el da anterior a media maana. Si se toman la molestia de darnos de comer, es que no piensan acabar con nosotros de inmediato aventur Corbuln, con el pelo cubierto de sangre reseca y el ojo derecho tumefacto y amoratado. Mataremos cuando mejor parecer rezong el tracio en algo que les son a latn, mientras se cercioraba de que la puerta de la jaula quedaba bien cerrada. Qu anfitriones tan adorables! musit Magno, lo que le vali una mirada feroz por parte del tracio, quien a continuacin se fue, no sin antes encargar a tres hombres armados de lanzas que los vigilasen. Dile a tu liberto que procure no contrariarlos, tribuno gru Corbuln. Si queremos estar en condiciones para tratar de escapar, mejor ser que no nos azoten. Vespasiano mir a Magno, que asinti, sin dejar de rer para sus adentros. Esos hombres deben de estar agotados dijo Fausto, echando un vistazo por encima del hombro de Vespasiano, que se volvi para mirar: a una media milla de distancia, en la orilla norte del ro, la primera y la segunda cohorte mantenan la formacin, flanqueadas por las tropas a caballo. Un poco ms atrs, la impedimenta, a buen recaudo. Galo, qu buen muchacho! coment Corbuln. En ningn momento tuvo miedo. Con ellos ah, los tracios no se atrevern a vadear el ro. A no ser que quieran quedarse aqu sentados mano sobre mano, alimentndose de races y bayas, acabarn por retirarse.

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Sin tener en cuenta que nuestros arqueros no les permitirn acercarse al ro, con lo que se quedarn sin agua en cuestin de un da apunt Fausto. Por la ladera que bajaba hasta el torrente, se vean cuadrillas de tracios que iban de un lado para otro recogiendo a sus muertos, apilndolos en un gigantesco montn entreverado de haces de lea y dejando de lado a los cadveres de los romanos, que se pudran al sol. Cabrones! exclam Fausto, lanzando un escupitajo. Mira que dejar a los nuestros as! Como si no tuvieran bastante con no llevar el bolo en la boca para pagar al barquero. Mucho me temo que nosotros habramos hecho lo mismo, centurin objet Corbuln. Adems, sus dioses son diferentes de los nuestros aadi Magno. No s a vosotros, pero a m no me gustara ir a parar a la versin tracia del Hades. Y menos sin poder abrir el pico ni enterarse de nada! concluy Vespasiano con sorna. Todos se volvieron y se lo quedaron mirando all sentado, tan serio, con aquellos ojos burlones. Ni siquiera Corbuln, a pesar de toda su gravedad patricia, pudo por menos que partirse de la risa.

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A medida que la luz del nuevo da inundaba la parte alta de las laderas, los tracios trataron de acercarse al ro, donde una hilera de cuerpos mutilados junto a lo que quedaba de las maromas sealaba el lugar del ltimo enfrentamiento del da anterior. La cuadrilla a la que haban encomendado la tarea de recoger a sus muertos se puso en marcha agitando una rama como seal para indicar que iban en son de paz. A menos de treinta pasos de la orilla, les sorprendi una andanada de flechas lanzadas por los arqueros romanos desde el otro lado. Los proyectiles alcanzaron a una docena de hombres, que cayeron asaeteados en medio de tales alaridos que llegaron a orse colina arriba. El resto sali por pies, tratando de ponerse a salvo. Dos de ellos, con flechas clavadas en los hombros. Eso les habr sentado a cuerno quemado! coment Magno. Corbuln pareca encantado. Bueno, no pretendern que los dejemos recoger tranquilamente a los suyos y se olviden de los nuestros. Eso no est bien. Jodidos salvajes! se desahog Fausto.

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A otro lado del campamento, a unos cincuenta pasos a su derecha, oyeron unas voces airadas: alguien discuta de forma acalorada. Un tracio alto de cabellos canos y larga barba en dos trenzas que le llegaba casi hasta su oronda barriga se encaraba con un hombre ms bajo, de crneo pelado y cara de comadreja. Entre los dos, sentado en un taburete plegable de campaa, se hallaba un joven de poco ms de veinte aos. Con el aspecto pausado de quien ostenta el mando, sin mirar nunca a los interlocutores, escuchaba el altercado a medida que los nimos se iban calentando, sin apartar la vista de la hilera de muertos que yacan cerca del ro. El hombre con cara de comadreja chillaba al que pareca ms mayor hasta que, hundiendo la mano en una bolsa que llevaba a la espalda, sac la cabeza de un hombre muerto y la plant delante del rostro de su oponente. Aquello bast para que, por alguna razn, el hombre joven diera por concluida la discusin. Se puso en pie y dio unas cuantas rdenes a unos guerreros que esperaban ah cerca, y que partieron de inmediato, dispuestos a cumplirlas. Qu coo les pasa a sos? pregunt Magno. Creo que hemos sido testigos de un conflicto de intereses entre el consejero del jefe y su sacerdote dijo Corbuln, aadiendo con una sonrisa aviesa : Es lo ms parecido a un enfrentamiento entre Sejano y la vestal mxima, slo que en esta ocasin parece que es la vestal la que se ha salido con la suya. No es propiamente su sacerdote aclar Fausto. Los sacerdotes tracios vagan por estas tierras de tribu en tribu, y no son propiedad de nadie, slo de sus dioses. Desde un extremo del campamento, les llegaron otras voces. Al poco, volvieron a ver a los guerreros: llevaban a rastras a cinco hombres con unas sogas alrededor del cuello y las manos atadas a la espalda. En cuanto repararon en el color bermejo de su atuendo, cayeron en la cuenta de quines eran. Son de los nuestros dijo Vespasiano. Qu van a hacer con ellos? Algo que creo que no les va a valer de nada respondi Corbuln. Empujaron a los aterrorizados legionarios hasta el borde del campamento donde, escudo en mano, haba una hilera de unos cincuenta guerreros tracios. Los obligaron a andar, con las sogas al cuello, ladera abajo, por delante de la hilera de escudos. Tras ellos, a tan slo unos pasos, iba la cuadrilla encargada de recoger a los muertos. Vamos, Galo, haz lo que tienes que hacer; acaba con esos jodidos cabrones musit Corbuln casi para sus adentros. La hilera lleg hasta donde yacan los tracios muertos, pas por encima de ellos y se detuvo. Los prisioneros se pusieron de rodillas; sus splicas y alaridos se escuchaban desde lo alto de la colina. La cuadrilla encargada de recoger a los muertos se puso manos a la obra. Las cohortes romanas comenzaron a golpear las pila contra los escudos. A caballo, Galo iba y vena por delante de los soldados con el

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brazo en alto, hasta que se detuvo en el centro, se qued mirando a los tracios y dej caer el brazo. Raudas, cincuenta flechas cruzaron el ro, y ya no hubo ms gritos de prisioneros: todos haban cado. Bien hecho, Galo dijo Corbuln. Pero si ha acabado con los nuestros protest Vespasiano. Claro que s! Y si hubieran tenido dos dedos de frente, ellos mismos se lo habran pedido a gritos. No me extraara nada que, dentro de una hora o algo as, a alguno de nosotros le tocase la inmensa fortuna de ocupar sus puestos. Otra andanada de flechas fue a clavarse en el muro de escudos; otras ms sobre la cuadrilla de tracios que, tras los soldados, arrastraban los cadveres de los suyos colina arriba. Cayeron unos cuantos. Los otros abandonaron los cuerpos, y echaron a correr. Una vez liquidados los escudos humanos que haban enviado por delante, los guerreros tracios iniciaron la retirada, pero, al carecer de disciplina militar, lo hicieron sin orden ni concierto, dejando sin defensa unas brechas que los arqueros no dudaron en aprovechar, de forma que slo regresaron al campamento poco ms de la mitad de los hombres que haban salido. A la derecha de Vespasiano, el hombre con cara de comadreja no dejaba de proferir maldiciones, mostrando aquella cabeza cortada a los romanos, mientras su jefe, impasible, segua sentado, con los puos apoyados en las rodillas. El hombre barbudo le dijo algo; el cabecilla asinti y lo despidi. El sacerdote comenz a lamentarse, mientras el otro se dispona a descender la colina, acompaado por la cuadrilla encargada de recoger a los muertos. Esa vez, los tracios recogieron tambin los cadveres de los romanos que encontraron en la parte alta de la ladera, y prepararon una pira diferente para ellos. En la otra orilla se escucharon gritos de jbilo. Se notaba que Corbuln estaba satisfecho. Parece que el jefe cuenta con un consejero que sabe lo que est en juego. Si le hubiera hecho caso desde el inicio, en vez de escuchar a ese sacerdote de aspecto repulsivo, ahora contara con unos cuantos hombres vivos ms dispuestos a obedecer sus rdenes. No es que me apetezca verme cerca de l apunt Magno, pero tengo la desagradable sensacin de que, como no encontremos el modo de escapar, tendremos que vrnoslas con ese individuo. Sera mejor que te guardases tus ocurrencias para ti replic Vespasiano, traspasndole con la mirada.

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Creo, sin embargo, que tiene razn dijo Fausto, tras hacer otro intento por aflojar las ligaduras. A los pies de la colina, ya slo quedaban por recoger los cadveres que haba junto al ro. Agitando una rama en son de paz, la cuadrilla encargada de tal menester se acerc una vez ms hasta all. Se hicieron cargo, en primer lugar, de los cadveres de los romanos, incluidos los cinco prisioneros que acababan de morir asaeteados; luego, se llevaron a los tracios. No hubo flechas que les impidiesen realizar su tarea. Uno de los muertos fue tratado, no obstante, con ms consideracin que los dems, y prepararon una pira ms pequea slo para l. Finalmente, en la pradera ya no quedaron cadveres ni extremidades cercenadas. Ni otros vestigios de quienes all haban perecido que oscuros manchones de sangre en la hierba y, de vez en cuando, algunos trozos de vsceras. Los tracios prendieron fuego a la pira de los romanos sin ninguna solemnidad, antes de volcarse en la ceremonia fnebre de los suyos. El sacerdote con cara de comadreja se coloc delante de los guerreros tracios y comenz una salmodia de cantos breves, coreados cada vez con ms fuerza por todos los presentes. Hasta los guardianes de la jaula se unieron a las plegarias. Mientras, el jefe se lleg andando hasta la pequea pira en la que, solo, reposaba aquel guerrero. Los cantos fueron in crescendo hasta que, de repente, cesaron. El caudillo extendi los brazos en un gesto de splica, y lanz un sentido y sonoro lamento. Ahora entiendo tanta insistencia en recoger los cadveres que quedaban junto al ro asegur Corbuln. Parece que ese individuo perdi a algn familiar en la batalla. O amante, quin sabe apunt Magno. No, no son como los griegos aadi Fausto. Que yo sepa, sus preferencias en ese sentido van hacia las mujeres, los muchachos y las ovejas, aunque no por este orden, necesariamente, ni por separado. La multitud de tracios se dispers para dejar paso a quienes, a rastras, traan a otro soldado con atuendo bermejo. Cuntos prisioneros tendrn todava? se pregunt Vespasiano. Si seguimos con vida, uno ms aparte de ste; luego, slo quedaremos nosotros cuatro le aclar Fausto. El sacerdote no dej de pronunciar un torrente de plegarias y splicas mientras desnudaban al legionario y lo ataban a unas estacas clavadas en el suelo entre las dos piras; lo haban amordazado para que no chillase. Diez hombres a caballo, desnudos de cintura para arriba, comenzaron a dar vueltas alrededor de la vctima, que se retorca a sus pies. En la silla, cada uno portaba un enorme leo o una piedra. Uno de

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los jinetes alz un leo y lo dej caer con todas sus fuerzas sobre el romano, aplastndole las costillas. El siguiente le lanz el pedrusco que llevaba, luego otro leo, y as sucesivamente, machacando y destrozando aquellas partes del cuerpo del prisionero a las que apuntaban. Antes de que arrojaran la ltima piedra, el romano haba muerto. Vespasiano contempl la escena hasta el final y entendi por qu lo hacan. Se imaginaba lo que iba a pasar a continuacin. Cuando, cuchillo en mano, el sacerdote se acerc a la vctima, acarici el colgante que le haba regalado Caenis. El oficiante levant los genitales del muerto con una mano y, en un abrir y cerrar de ojos, se los cercen con la otra. Los tracios emitieron un bramido de satisfaccin. El sacerdote le present aquella masa de carne sanguinolenta al jefe, que la tom en sus manos y la alz sobre la pira ms pequea. Musit para sus adentros una plegaria y coloc tan espantosa ofrenda sobre el pecho de su pariente muerto. Arrimaron una antorcha a la madera impregnada de aceite, y la pira comenz a arder. Hay que ver qu salvajadas hacen estos brbaros! dijo Magno, al tiempo que haca el gesto para conjurar el mal de ojo. A cuento de qu vena eso? Vespasiano guard silencio al recordar lo que Caenis le haba contado cuando le entregara el colgante. Algo parecido puede leerse en las Metamorfosis de Publio Ovidio coment Corbuln, antes de callarse la boca. Cualquier comentario erudito que hubiera pensado hacer sobre el asunto se vio interrumpido cuando oyeron unos alaridos que procedan de la pira grande. Al lado de aquel descomunal montn de ms de setecientos cadveres, estaban alzando una jaula de madera como aquella en la que ellos estaban. En su interior, vieron al ltimo de los prisioneros con atuendo bermejo. Saba la suerte que le esperaba, y que no poda hacer nada por evitarla. Una vez que la jaula estuvo encima de la pira, el sacerdote inici una nueva retahla de plegarias. Unos cuantos hombres con antorchas encendidas rodearon la hoguera. El legionario enjaulado invocaba a gritos a los dioses, a sus compaeros, a su madre, pero ninguno de los mencionados estaba en condiciones de echarle una mano. Sus alaridos impedan or incluso lo que deca el sacerdote con cara de comadreja que, impasible, sigui con su letana. Desde el otro lado del ro, los hombres de la primera y segunda cohorte golpearon los escudos con las pila hasta en tres ocasiones, y comenzaron a cantar el himno a Marte. Aquellas voces tristes que entonaban el venerable cntico llegaron hasta lo alto de la colina, y su compaero pareci tranquilizarse un tanto. Dej de proferir alaridos, se puso de rodillas y agach la cabeza implorando en silencio a los dioses del mundo subterrneo. A un gesto del sacerdote, arrojaron las antorchas a los pies de la pira. Al instante, se alzaron las llamas que quemaron el cabello en primer lugar, luego las tnicas y las - 239 -

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capas de los muertos, antes de lamer los cuerpos que, poco a poco, se cubran de ampollas que crepitaban y estallaban, desprendiendo un olor parecido al del cerdo cuando lo asan, a medida que la grasa se funda en forma de gotas ardientes que se consuman en cuanto entraban en contacto con aquellas lenguas de fuego. El calor que sala de la pira era intenso; no se vea humo, slo llamas que, impertrritas, seguan su camino ascendente hasta alcanzar los cuerpos que coronaban el montn. El hombre enjaulado permaneca quieto, como si los cnticos de sus compaeros lo ayudasen a mantenerse sereno. Las llamas siguieron subiendo hasta la jaula. Primero, comenz a arderle el pelo; luego, su pecho se agit entre espasmos, pero no de dolor. No poda respirar: el fuego haba consumido el aire. Cuando las llamas alcanzaran su tnica, perdi el conocimiento. Sus pulmones haban dejado de funcionar. No sufri, pues, el suplicio de que lo quemaran vivo. Los romanos seguan cantando. Las llamas haban envuelto completamente la pira. Vespasiano volvi la vista a otro lado; expeli el aire, y se dio cuenta de que haba contenido la respiracin durante un buen rato. Ninguno de sus compaeros abri la boca. Qu podan decir? Bastante tenan con pensar en su propia muerte y en cmo la afrontaran, al tiempo que imploraban que, llegado el momento, demostrasen la misma entereza que aquel joven legionario.

***

Los tracios comenzaron a desmantelar el campamento. No les llev mucho tiempo. Viajaban con escasa impedimenta. De malas maneras, sacaron a los cuatro prisioneros de la jaula y, con los mismos y escasos miramientos, los arrojaron en el fondo de una carreta. El trato que nos dispensan es inmejorable coment Vespasiano; pensaba que nos obligaran a ir a pie, pero est visto que vamos a ser la envidia de todo el mundo. Corbuln asinti agradeciendo aquel rasgo de humor, mientras los cuatro se las vean y se las deseaban para acomodarse, atados como estaban de manos y piernas. Sera un detalle que nos trajeran algo de comer apunt Magno. El servicio deja mucho que desear. No habr por ah una moza entrada en carnes que se acerque a preguntarnos qu nos apetece? La carreta comenz a traquetear. Se haban puesto en marcha. Con esfuerzo, la columna ech a andar colina arriba, dejando a sus espaldas las tres piras que an ardan y, en medio, clavado a aquellas estacas en el suelo, el legionario castrado.

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Los romanos dejaron de cantar y comenzaron a mofarse de los tracios. Corbuln sonri. Popeo estar encantado con esos hombres. Lian demostrado un temple fuera de lo comn. En nada desmerecern a los legionarios de la Cuarta Esctica o de la Quinta Macednica. En ese caso, aunque slo sea por ver la cara que pondr, algo habr que hacer para no perdrnoslo aadi Fausto. Atados de pies y manos como estaban y rodeados de guardianes, la idea de intentar huir se les antoj absurda, y volvieron a quedarse en silencio.

***

La columna dej atrs el valle y se dirigi al sudeste. Siguieron adelante durante unas cuantas millas bajo el sol abrasador del medioda. La situacin en la carreta empez a complicarse en cuanto se vieron en la imposibilidad de hacer caso omiso de las urgencias corporales, tanto tiempo contenidas mientras haban permanecido en la jaula. Aunque estaban acostumbrados a duras privaciones, era una ofensa para su dignitas estar tan cerca unos de otros tras habrselo hecho todo encima, como si fueran esclavos camino de las minas. Para no ver a sus compaeros en circunstancias tan humillantes, Vespasiano se dedic a pasar el tiempo mirando lo que dejaban atrs. Mientras escrutaba la cima de la ltima colina que haban bajado, en lo alto apareci un jinete solitario. Se detuvo; pronto se le unieron otros; al cabo, muchos ms, hasta casi un centenar que, desde aquella posicin privilegiada, a tres o cuatro millas de distancia, observaban la columna que se retiraba. Corbuln! musit Vespasiano, para no llamar la atencin de los guardianes . Son las tropas auxiliares galas; estoy seguro. Mira: Galo viene a sacarnos de aqu. El comandante esboz un amago de sonrisa cargada de tristeza. Si de verdad son ellos, es un insensato. Ni siquiera sabe si seguimos con vida. No, me temo que los han enviado para cerciorarse de que los tracios se retiraban, de forma que, a la hora de ponerse en marcha, Galo est seguro de poder hacerlo sin nadie que vaya pisndole los talones. Mientras esto deca, los jinetes volvieron grupas y desaparecieron al otro lado de la cima de la colina. Tengo la impresin de que acabamos de verlos por ltima vez.

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Aunque saba que era un desatino, Vespasiano volvi a mirar hacia la colina, con la esperanza de que aparecieran las cohortes. Corbuln estaba en lo cierto: haban visto por ltima vez a sus compaeros, que se disponan a partir hacia el norte. Tendran que arreglrselas por su cuenta.

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CAPT ULO XXIII

Dos das anduvieron dando tumbos en aquella carreta. Les revisaban las ligaduras cada poco; en cuanto se percataban de cualquier intento de aflojarlas por su parte, sus captores lo enmendaban de inmediato y con saa renovada. De vez en cuando, regaban con agua el interior de la carreta, arrastrando la inmundicia en la que no les quedaba otra que revolcarse. No les daban comida; tan slo leche de oveja, que les saciaba el hambre de momento, o les metan en la boca trozos enmohecidos de pan duro. Les dolan las articulaciones y se sentan cada vez ms dbiles. Como slo a ratos era capaz de conciliar el sueo, Vespasiano se pasaba los das y las noches pensando en las cartas que escribira a Caenis, esperando que algn da pudiera escribirlas de verdad. En ellas le contaba cunto la quera, cmo se haba quedado prendado de ella desde el momento en que la viera en la Porta Collina. Le refera el miedo que haba pasado al enterarse de que estaba presa en casa de Livila, lo orgulloso que se haba sentido al formar parte de la cuadrilla que la haba liberado, y le prometa que ganara el dinero suficiente para comprar su libertad. En todas, le juraba que siempre la querra. Cuando ya no supo qu ms poda decirle, se imagin tambin sus respuestas, cartas de una muchacha enamorada, orgullosa de las proezas y xitos militares de su amado, escritas siempre en tablillas de cera que se imaginaba que le llegaran impregnadas de su aroma. As, sumido en sus fantasas, pasaba el tiempo. Lo mismo que sus compaeros, por otra parte, porque siempre que hablaban acababan por darle vueltas a lo mismo, a cmo escapar de aquella situacin, y se sentan hundidos en la ms negra de las miserias. Por eso, de tcito y comn acuerdo, haban optado por guardar silencio con tal de mantener alta la moral. Las montaas de Rdope dejaron paso a un anchuroso valle por el que, lento y majestuoso, discurra el ro Hebro. Como las tribus tracias del interior parecan ms atradas por el bandidaje que por la agricultura, aunque feraces, la mayor parte de aquellas tierras era una espesura que casi nadie se molestaba en cultivar, como bien poda deducirse a la vista de los caseros quemados que daban fe del paso reciente de esas mismas hordas guerreras por aquellos parajes.

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Una vez en el valle, se dirigieron hacia el este, adentrndose en un bosque inextricable. Enviaron a unos exploradores de avanzadilla para que, entre aquella maleza, les advirtiesen a tiempo de cualquier emboscada que, como venganza por los campos que haban arrasado, les hubieran preparado las tribus que se mantenan leales a Roma. No vieron a nadie. A la maana del tercer da de viaje, observaron que los rboles empezaban a clarear, dando paso a una franja estrecha de matorrales, ms all de la cual discurra el Hebro. A pesar de lo llano del terreno, sus tranquilas aguas pardas, cargadas con los sedimentos que sus rpidos afluentes haban arrastrado de las montaas durante el deshielo, seguan un curso sinuoso, araando la tierra de ambos lados. Por todas partes, cerca de la orilla, sobresalan pequeos islotes cubiertos de matorrales, separados por brazales en los que abundaban los juncales. Del otro lado del ro, a unos cien pasos, se hallaba una aldea de pescadores. En cuanto los tracios salieron de la espesura, una nutrida flotilla se ech al agua, unas cincuenta embarcaciones cuando menos, entre botes de pesca y balsas de madera, cargadas de muchachos, que remaban como locos con tal de pasar a la otra orilla, dando gritos sin parar y esforzndose por ser los primeros en llegar. As es como cruzan el ro reflexion Corbuln en voz alta. Cuando organicemos una expedicin de castigo y volvamos por estas tierras, no dejaremos ni un solo bote en condiciones, aunque no creo que, para entonces, quede nadie con vida para utilizarlos. Vespasiano sonri para sus adentros: como bien se haba imaginado, a eso haba estado dndole vueltas Corbuln durante todo el camino. Cuando las primeras embarcaciones llegaron a la orilla, los gritos de alegra de algunos chavales se mudaron en lamentos desgarradores al enterarse de que no volveran a ver a su padre o a alguno de sus hermanos mayores. Los tracios comenzaron a embarcar. Cargaron los petates a lomos de las mulas, igual que la carreta de los prisioneros fue a parar a una balsa poco segura. Los muchachos que la manejaban no dejaban de mirarlos. Uno de ellos, con lgrimas en los ojos. Vespasiano se pregunt si habra matado al pariente de aquel chico y, para su sorpresa, descubri que esperaba que as hubiera sido. La balsa se desliz por el ro, y Vespasiano, dndose cuenta de que, al ir atados de pies y manos, nada podan hacer si se iban al fondo, se encomend a Poseidn que, aunque griego, le pareci la divinidad ms oportuna para, llegado el caso, mantenerlos a flote. Avanzaron rodeados de pequeas embarcaciones que cabeceaban, sobrecargadas como iban con siete u ocho hombres cada una. Algunos guerreros parecan

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entusiasmados de volver a casa; la mayora, en cambio, guardaba silencio, pensando en los amigos y parientes que no haban tenido tanta suerte. Con los ojos tapados, las mulas no dejaron de lanzar lgubres rebuznos durante todo el trayecto. La flotilla tuvo que hacer tres viajes de ida y vuelta antes de que todos pasaran al otro lado; no hubo percances que lamentar. En claro contraste con la forma desordenada en que peleaban, Vespasiano no pudo por menos de admirar la destreza con que llevaron a cabo semejante cometido. Una vez que todos hubieron pasado a la orilla este, unos treinta hombres de aquella aldea se despidieron de sus compaeros y, en compaa de los muchachos, regresaron a sus casas. El resto de la partida se puso en marcha, dispuesta a continuar aquel terrible viaje por las poco menos que inabarcables praderas que se extendan a la derecha del ro Hebro. De cuando en cuando, pequeos grupos de guerreros se separaban del grueso de la tropa y, bien hacia el norte o dirigindose al sur, volvan a sus casas camino de aquellos pueblos y pequeas aldeas que se vean en lontananza y de donde procedan. A media tarde, la horda se haba quedado reducida a menos de cuatrocientos guerreros. Esto ya empieza a gustarme ms dijo Magno, animado al ver cmo menguaba el nmero de guerreros que iban con ellos. A este paso, slo vamos a quedar los guardianes y nosotros. Ocasin habr entonces de comprobar si son tan duros como parecen. Y cmo piensas desatarte? pregunt Corbuln, poniendo el dedo en la llaga. sa es otra. Volvieron a quedarse callados hasta que, al cabo de un momento, el estruendo de unos caballos al galope vino a romper el silencio. De repente, de la nada, surgieron unos veinte jinetes. La columna se detuvo. De dnde coo habrn salido? pregunt Fausto, que no acertaba a distinguir ningn lugar habitado en las proximidades. Los jinetes alcanzaron la cabecera de la tropa y presentaron sus respetos al jefe. Tras un breve parlamento, uno de ellos se acerc hasta la carreta. Sus penetrantes ojos azules se quedaron mirando a los cuatro prisioneros. Le faltaba la punta de la nariz. Una barba larga, pelirroja y desaliada le ocultaba la boca y le cubra la parte inferior de la cara; el crneo, por el contrario, lo llevaba rapado; en las orejas, un par de enormes aros de oro. Repar en que Corbuln era el hombre de ms alto rango y a l se dirigi en perfecto latn. Eres t el hombre que acab con la vida de mi hijo pequeo?

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Corbuln se qued desconcertado: no tena ni idea de a quines ni cuntos haba matado durante la refriega. No soy responsable de la muerte de nadie. No fui yo quien inici el ataque. Pero eras el comandante de la columna romana, el hombre que la condujo hasta territorio tracio. Tracia es un reino sometido al vasallaje de Roma, y tenemos todo el derecho del mundo a venir cuando nos plazca. Deberas tenerlo muy en cuenta siempre que te dirijas a m. El tracio se ech a rer, con gesto malhumorado. La arrogancia de tu pueblo es algo que nunca dejar de sorprenderme. Incluso prisionero, maniatado y revolendole en tu propia mierda, te diriges con aires de superioridad a cualquiera que no sea de tu condicin. Pues una cosa te dir, romano. Te hago responsable de lo que ha pasado, y pagars por ello. Le escupi en la cara, volvi grupas y se march a toda prisa, seguido por los jinetes que lo acompaaban. A unos doscientos pasos por delante de la columna, desaparecieron en una hondonada, oculta tras aquel ocano de verdor. La horda sigui los mismos pasos. Descendieron hasta una cuenca casi redonda de unos doscientos pasos de largo por cincuenta de ancho. En el fondo, un enorme campamento de ms de quinientas tiendas. Estaba tan bien disimulado que un ejrcito poda pasar a un cuarto de milla de distancia y no percatarse de lo que all haba.

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Se haba hecho de noche. Las fogatas, que estaba prohibido prender durante el da por el humo, ya estaban encendidas. En unos espetones, se estaban rustiendo unas ovejas. Todo el campamento ola a cordero asado. Comenzaron a beber y el nimo de los tracios pas del abatimiento propio del vencido a las bravatas tpicas del hombre ebrio. Empezaron a relatar, debidamente adornados, actos de herosmo. Brindaron y juraron que se cobraran venganza. Surgieron los primeros altercados; algunas jvenes esclavas vociferantes y unos muchachos fueron objeto de brutales violaciones, mientras el vino spero corra a raudales. Las peleas se hicieron cada vez ms frecuentes, conforme iban bebiendo sin medida, y el alboroto no paraba de crecer. Vespasiano y sus compaeros permanecan sentados en el centro de aquella barahnda. Llevaban an los uniformes de campaa sobre las tnicas sucias e inmundas con que se cubran. Seguan con los pies inmovilizados, pero les haban

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desatado las manos para que pudieran comer de un plato que les haban dejado con las ternillas correosas y los huesos sin rebaar de uno de los corderos que haban asado. Cuatro guardianes, que no dejaban de echar tragos de unos odres de vino, no los perdan de vista. Es como una noche tras un da de mercado en el barrio de Subura coment Magno, con la boca llena de un trozo de grasa a medio masticar. Slo que no huele tan mal puntualiz Corbuln, muy convencido de lo que deca. Vespasiano se arremang el borde infecto de la tnica que llevaba. Con estas pintas, estaramos en nuestro elemento. Nada fuera de lugar, eso desde luego; oleramos incluso mejor que muchas de las putas que rondan por all asever Fausto. Magno sonri abiertamente, y sigui masticando, dispuesto a tragarse como fuera la bola de grasa que tena en la boca. Un tracio beodo fue a tropezar con la pierna de uno de los guardianes y vomit encima de Vespasiano. A ver si miras por dnde pisas! grit Magno, apartando a su amo de aquel hombre. Doblado por la cintura, el tracio se fue de bruces al suelo, donde acab de vaciar el contenido del estmago. Vespasiano se apart de aquella peste. De repente, abri los ojos como si no pudiera dar crdito a lo que vea: la daga de aquel hombre que, al caer, haba acabado en el suelo, a un paso de su muslo. Los guardianes dejaron de lado por un momento los odres de vino y, con paso vacilante, se pusieron en pie, proyectando su sombra sobre el arma. Empezaron a darle gritos a su compaero que, desvanecido como estaba, poco poda decir. Al darse cuenta de la oportunidad que tan inesperadamente se les acababa de presentar, Magno comenz a llamar la atencin de los guardianes y a gesticular para hacerles saber que l tambin quera empinar el codo. Los soldados se echaron a rer. Con sigilo, Vespasiano alarg la pierna hasta la daga. Mientras trataba de levantar al hombre tumbado en el suelo, uno de los guardianes le pas por encima y, sin darse cuenta, pis la daga. Al agacharse para levantar al borracho, acerc an ms la daga a Vespasiano. Magno comenz a hacer gestos a los otros guardianes para que le dieran algo de beber; uno de ellos se encogi de hombros, perfor un odre y se lo arroj. Vespasiano levant el muslo y escondi la daga en un abrir y cerrar de ojos. Pues s que es fuerte! dijo Magno, gesticulando tras echar un trago; se ech hacia delante y, mientras le pasaba el pellejo a Corbuln, le musit: Te has fijado?

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Pues claro respondi el comandante, al tiempo que daba un sorbo. Hay que esperar un rato hasta que todos estn tan borrachos que hayan perdido el sentido. A este paso, no tardarn mucho aadi pasndole el vino a Fausto, que casi se atraganta al beber. Cuando hubieron acabado de comer, los guardianes volvieron a atarles las manos. Aunque obligado a no apartar el pie de la vomitona del tracio, Vespasiano se las compuso para mantener la pierna apretada con fuerza contra la daga que esconda bajo el muslo. Se acomodaron como pudieron y se pusieron al acecho. Por primera vez desde que los haban hecho prisioneros, en el grupo reinaba un cierto optimismo. Fingieron que se quedaban dormidos, sin dejar de mirar por el rabillo del ojo a los guardias que seguan bebiendo de los odres. A su alrededor, el alboroto de las peleas, las discusiones y de la gente fornicando fue a menos, a medida que los tracios, borrachos, iban cayendo aturdidos y se tumbaban junto a los rescoldos de las hogueras. Hasta que, por fin, el ltimo guardin se qued tumbado boca arriba, con el odre casi vaco encima del pecho, y comenz a roncar. Vespasiano se coloc de costado y, con cuidado, acerc las manos atadas hasta la daga. Tanteando, no tard en dar con la empuadura y cerr los dedos sobre ella. Se tumb del otro lado y, a rastras como un reptil, se acerc a Magno sujetando la daga con fuerza entre las dos manos. Tendrs que poner algo de tu parte. Acerca las ligaduras a la hoja. Magno estir los brazos hasta que sinti la hoja fra por encima de las muecas; se ech luego hacia delante hasta que le pareci que quedaba a la altura de la tira de cuero. Ya estoy. Lo notas? le pregunt en un susurro. S. Ahora mantn la boca cerrada, y no grites si te hago un corte. Magno hizo un gesto como si ya se hubiese cortado. As se quedaron, espalda contra espalda, mientras Vespasiano utilizaba la daga como sierra. Aunque en el campamento no se mova un alma, Corbuln y Fausto los miraban con preocupacin. No les llev mucho tiempo. Tan pronto como tuvo las manos libres, Magno cogi el pual y cort las ligaduras de sus compaeros. Al cabo de un momento, los cuatro estaban libres. Y ahora qu? pregunt. Matamos a los guardias, les quitamos las espadas y las capas, y salimos a toda leche de este sitio dijo Corbuln, frotndose las muecas. Se te ocurre algo mejor? Me parece perfecto.

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Uno de los guardianes se agit en sueos. Se quedaron petrificados. El tracio se volvi de costado, se levant la tnica y me all mismo. A continuacin, volvi a quedarse dormido, sin tomarse siquiera la molestia de cubrirse. Vamos dijo Corbuln extendiendo la mano hacia Magno. Dame el pual. Lo siento, pero si no quieres que se entere nadie, eso es cosa ma. El comandante asinti. Bastaba con verlo para darse cuenta de que Magno era un maestro a la hora de procurar una muerte rpida y silenciosa. Cauteloso, Magno se acerc al guardia que estaba desnudo. En un segundo, con la garganta rajada y la boca tapada por la fuerte mano izquierda del liberto, los ojos se le salieron de las rbitas. Se retorci un instante, y se qued tieso. Los otros tres no tardaron en seguir el mismo camino. Envueltos en aquellas capas y espada en mano, Corbuln los gui con sigilo por el campamento. Reducidas a brasas, fueron pasando entre las hogueras, procurando buscar siempre el abrigo de las sombras. Acabaron con todos los tracios que, demasiado borrachos para acercarse a una de las fogatas o a una de las tiendas, se encontraron a su paso, rajndoles el cuello en el sitio. Poco a poco, vieron menos hogueras. Haban llegado al borde del campamento. Si queremos volver al ro antes de que caigan en la cuenta de lo que ha pasado, necesitaremos caballos bisbise Corbuln. Vamos a rodear el campamento. Seguro que no tardaremos en dar con alguno. Lejos de las tiendas, estuvieron en condiciones de andar ms deprisa. La luna se haba ocultado, y sus capas se confundan con las oscuras laderas que bordeaban la cuenca. Caminaron deprisa y con paso firme por aquel prado, al acecho de si les sala al paso algn centinela apostado en la oscuridad. No se toparon con ninguno. Cuando llevaban recorrido una cuarta parte del permetro, Vespasiano se detuvo. Comandante sise, mira. A unos veinte pasos del lindero del campamento, contra la tenue luz de las fogatas, se adivinaba la silueta de unos caballos. Por detrs, se alzaban las sombras oscuras de cuatro o cinco tiendas. No observaron ningn movimiento; los centinelas, si los haba, se haban quedado dormidos. No tenemos tiempo de ensillarlos, pero s necesitamos unos arreos musit Corbuln, mirando a Vespasiano a pesar de la oscuridad. Tribuno, ven conmigo. Seguro que encontramos unos cuantos en alguna de esas tiendas. Fausto, Magno, id a por cuatro caballos. Nos encontraremos aqu. Sigilosos, se fueron hacia las caballeras.

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Tras dejar a Magno y Fausto ocupados en desatar a los nerviosos animales, Vespasiano fue tras los pasos de Corbuln en busca de la tienda donde guardaban los arreos. Los resoplidos y los pateos de los caballos inquietos a sus espaldas lo pusieron muy nervioso. Cmo coo vamos a saber en qu tienda los guardan? murmur. Tendremos que ir mirando una por una replic Corbuln, acercndose con cautela a la tienda que les quedaba ms cerca. Ech mano del faldn derecho de la entrada y le indic a Vespasiano que se hiciera con el otro. Muy despacio y espada en mano, los retiraron. Buenas noches! Sintieron las puntas de dos lanzas en el cuello. Se quedaron paralizados. Vespasiano not que se le haca un nudo en la garganta. Yo que vosotros me desprendera de esas espadas. Despacio, bajaron las hojas y las dejaron caer al suelo. Vespasiano oy que se estaban acercando ms hombres. Dad un paso atrs. Retrocedieron, con las puntas de las lanzas clavadas en el cuello hasta hacerles sangre. Los guerreros que los haban atrapado salieron de la tienda. Tras ellos iba el jinete barbudo y de crneo rapado que haban visto el da anterior. De verdad pensis que soy tan necio bram, con unos ojos como tizones, que yo, Coronus, no s cmo se comporta mi pueblo y no tomo las medidas adecuadas? Pues claro que saba que se emborracharan, igual que estaba seguro de que vosotros intentarais escapar, y que, en tal caso, necesitarais caballos. He disfrutado viendo cmo lo intentabais. Orden a diez hombres de confianza que no se dejaran llevar por los excesos del campamento y que, sobrios, os estuvieran esperando. Poco ms necesitaba para asegurarme de que seguiris aqu maana, porque os tengo preparada una sorpresa. Maniatadlos. Vespasiano not que unas manos recias le ponan las muecas a la espalda y se las ataban a conciencia con unas tiras de cuero. No opuso resistencia; de poco le habra valido. Trajeron a Magno y a Fausto a rastras desde donde haban dejado los caballos; la sangre que manaba de una herida que Fausto tena en el brazo izquierdo indicaba bien a las claras que su detencin no haba sido un juego de nios. Hasta maana, pues se pavone Coronus. Entonces os enteraris de lo elevado que es el precio de sangre que hay que pagar por mis hijos.

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Pasaron el resto de la noche amarrados junto a las caballeras. Vespasiano no peg ojo. Se senta profundamente humillado, rabioso por haber sido una pieza ms en aquel juego del ratn y el gato. Que le hubieran dejado escapar para volver a caer en manos de un salvaje que haba adivinado cules eran sus intenciones le pareca una ofensa; haber servido de diversin se le antojaba inadmisible. Ms les habra valido quedarse donde estaban, pero, en ese caso, hubieran sido objeto de otra clase de agravios. Coronus se habra percatado de que no haban hecho nada por escapar, y se habra mofado de ellos por cobardes. Pas la noche dndole vueltas a lo mismo, de modo que, a la maana siguiente, estaba agotado. Sin embargo, haba tomado una determinacin. De cara al futuro, siempre y cuando saliera con vida de aqulla, nunca debera llevar a la prctica lo ms previsible, porque seguro que lo que a l le pareciera evidente no menos palmario dejara de ser para los dems. Poco despus del amanecer les aflojaron las ligaduras y les obligaron a ponerse en pie. Al mirar a su alrededor, descubri que los otros estaban tan cansados como l: ninguno de sus compaeros haba podido pegar ojo. Sin rastro ya de tiendas de campaa ni hogueras, los llevaron a empellones hasta el centro del campamento, donde fueron exhibidos entre las oraciones de cientos de guerreros. Sus guardianes se abrieron paso entre la multitud, que no se privaba de propinarles patadas y puetazos. Tras aquella noche de desenfreno, los tracios desprendan un vago olor a vino rancio, a vmitos y sudor, y estaban deseosos de pasar un buen rato que les ayudase a aliviar la fuerte resaca. Parece que piensan divertirse a nuestra costa musit Magno, tratando de que los brbaros no lo oyesen. No estoy de humor replic Vespasiano, esquivando el testerazo de la empuadura de una espada que iba derecho a su sien. As, llegaron al centro del terreno, donde los esperaba Coronus. Vio a su lado al guerrero joven que haba estado al frente de las hordas. Vespasiano observ un cierto parecido, y supuso que deba de tratarse del hijo mayor del jefe tracio, hermano, en consecuencia, del hombre que haba muerto a orillas del ro unos das antes. Coronus alz los brazos y de repente los abucheos de la multitud cesaron. Comenz a hablar. Si bien no entenda una palabra de lo que deca, el tono spero que empleaba y la rudeza de sus gestos lo llevaron a pensar que los acusaban de delitos execrables. Cuando concluy el parlamento, los guerreros bramaron enardecidos emitiendo un grito gutural que no haca falta que nadie les tradujera: su condena era a muerte. El jefe se volvi hacia ellos y, en un latn esmerado, les aclar:

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Habis sido condenados a muerte por la asamblea de la tribu... Bajo qu cargo? grit Corbuln. Quin ha salido en nuestra defensa? Haberos opuesto a los designios de nuestros dioses. Nadie se atrevera a exculparos. Por un momento, el comandante pareci dispuesto a enzarzarse en una discusin. Al reflexionar que de poco habra de valerles, opt por callar. Coronus retom el hilo de lo que iba diciendo. Como caudillo que soy de estos hombres, a m me corresponde decidir cul ha de ser la forma en que se lleve a cabo la sentencia aadi sonriendo de forma desabrida, antes de dirigirse a los hombres all reunidos y hablarles a voces; su respuesta no dej lugar a dudas acerca de la opinin que les mereca la propuesta que les haba hecho, y Coronus volvi a dirigirse a ellos en latn : Os daremos un escudo y una espada a cada uno; el ltimo que quede en pie dispondr de un caballo y de media hora de ventaja antes de que salgamos a por l. Si lo atrapamos, lo empalaremos; si no, habr escapado al destino que le estaba reservado. Espaciados el uno del otro, colocaron cuatro escudos con sus correspondientes espadas en los lmites del crculo que tenan delante. Llevaron a los romanos hasta el centro, y procedieron a cortarles las ligaduras que les ataban las manos. Si alguno de vosotros se niega a pelear, os empalaremos a los cuatro. Os recomiendo, pues, que nos ofrezcis un espectculo a la altura de los que disfrutis en Roma, y uno de vosotros al menos podr volver a su ciudad. Tras lo cual Coronus se mezcl con la multitud. En el centro, espalda contra espalda, los cuatro romanos. Qu hacemos? pregunt Fausto. Pelear con uas y dientes, de forma que uno de nosotros al menos sobreviva replic Corbuln, al tiempo que se agachaba y se frotaba con tierra las palmas de las manos. Los dems moriremos con dignidad. Me tema algo mucho peor. Quin va a luchar contra quin? pregunt Vespasiano, que no quera vrselas con Magno. Todos contra todos. Recoged las espadas y regresad aqu. Que empiece el espectculo. Se dieron media vuelta y se miraron los unos a los otros, todos saban que se haban comprometido con sus compaeros a pelear y morir con dignidad. No les quedaba otra. Mientras se diriga a recoger la espada y el escudo que le haban correspondido, a Vespasiano se le escap una mueca como si no acabara de entender las vueltas que

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da la vida. Hasta entonces jams haba tenido ocasin de asistir a un espectculo de gladiadores. Era un deseo que siempre haba tenido y ahora que por fin tena la oportunidad de realizarlo, el destino haba dispuesto que fuera como protagonista de una de esas peleas. Sera, pues, el primer y ltimo espectculo de ese gnero en el que participara; estaba seguro de que no saldra con vida de aqulla. No haba ninguna posibilidad de que l, un muchacho de diecisis aos, fuera el nico que quedase en pie, pero, antes de que eso ocurriera, tena la esperanza de acabar de forma digna con alguno de sus compaeros. El gritero de la multitud iba a ms, mientras el dinero de las apuestas corra de mano en mano. Sin acabar de creerse lo que estaba a punto de pasarle, se pregunt qu posibilidades tena de salir con bien. Pens en Caenis y ech mano del amuleto que la joven le haba puesto al cuello. Lo apret con firmeza, e implor a Poseidn para que acudiera en su ayuda. Lo solt y, cuando se inclin para aferrar una de las espadas, el talismn se balance de un lado a otro de su pecho. Un tracio que andaba cerca dio un codazo al compaero que tena a su lado. Recogi el escudo. Las voces que se escuchaban a su alrededor se convirtieron en un leve murmullo; ms tracios se fijaron en l. Se imagin que estaban pensando que l sera el primero en morir. Volvi a guardarse el amuleto, se dio media vuelta y se dirigi hacia donde estaban los suyos. Los cuatro se detuvieron a cinco pasos del centro. Corbuln los mir de uno en uno. Luchad a brazo partido. Matad de forma limpia. Estamos en manos de los dioses. Se saludaron mutuamente y se colocaron en posicin. Ms que respirar, Vespasiano jadeaba; las palmas de las manos le empezaron a sudar; el corazn estaba a punto de estallarle. Mir a Magno, a Corbuln y a Fausto; slo lleg a atisbar sus ojos a travs de la rendija del escudo. Los cuatro comenzaron a andar en crculo, a la espera de que uno de ellos diera el primer paso. Escuch a sus espaldas un par de voces que sobresalan por encima del gritero de la multitud. Algo les haba llamado la atencin. Pens que, como no haban empezado a pelear de inmediato, los cuatro acabaran empalados y, sin dudarlo, dio un salto, abalanzndose contra el escudo de Corbuln, buscando con la espada el cuello de su adversario. Su comandante lo esquiv, y ambas hojas se encontraron con un estrpito de metal chirriante hasta que ambos llegaron a juntar las empuaduras. En el instante en que trataba de obligar a Corbuln a que bajase el arma, Vespasiano not un tajo a sus espaldas, y pens que Magno se haba abalanzado con su espada contra Fausto. Le extra, no obstante, que no hubiese voces ni gritos. Corbuln dio un paso a la izquierda para salir de aquel atolladero; Vespasiano perdi el equilibrio.

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Se lade a la izquierda, pero reaccion con rapidez suficiente para alzar su escudo y detener el revs que iba dirigido a su cuello. Dio un traspi y rod por el suelo. Corbuln, escudo en alto, alarg el brazo con que empuaba la espada y le apunt a la garganta. Alto! Como para entonces slo se oan sus jadeos y el entrechocar de sus armas, la orden se oy con toda claridad. Todos los presentes guardaron silencio. Tal cual estaban, as se quedaron: Corbuln apuntando a Vespasiano, Fausto enfrentndose con Magno. Vespasiano se qued mirando sin saber qu pasaba. Acompaados por una docena de guerreros armados, Coronus y su hijo mayor se abran paso a travs de la multitud y se dirigan hacia ellos. Soltad las armas les grit. Las cuatro espadas se fueron al suelo, seguidas de otros tantos escudos. Apart con fuerza a Corbuln y se inclin sobre Vespasiano. Ensame eso que llevas alrededor del cuello. Vespasiano mostr el amuleto de plata. Cmo lo has conseguido? Mi mujer me lo dio antes de salir de Roma. Y cmo fue a parar a sus manos? Me dijo que era un regalo de su madre, un talismn de la tribu a la que perteneca. Coronus oblig a Vespasiano a ponerse en pie y lo arrastr hacia l. Pues claro que es el smbolo de una tribu rezong, fulminando a Vespasiano con la mirada. Para ser exactos, el de mi tribu, los ceneos. La mujer que te he dicho se llama Caenis confes el muchacho de forma atropellada, convencido de que sufrira una muerte an ms atroz por sacrlego. Ella fue quien me cont la historia de Ceneo, aunque me asegur que era tesalio, que no tracio. En efecto, era tesalio. Pero su hijo, mi homnimo, Coronus, huy tras la muerte de Ceneo a manos de los centauros. Tuve ocasin de ver cmo los tuyos representaron su muerte a orillas del ro. Es lo que hacemos cuando muere uno de los miembros de la familia real dijo Coronus, con voz queda. Mi hijo pequeo tambin se llamaba Ceneo. Mi hijo

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mayor, ste que ves aqu a mi lado aadi, sealando al joven caudillo de las hordas tracias, se llama tambin Coronus, y as ha sido desde siempre, desde que el primer Coronus fund nuestra tribu y le impuso ese nombre en recuerdo de su padre. Dio un paso atrs, al tiempo que soltaba la tnica de Vespasiano. Cmo se llamaba la madre de Caenis? No lo s contest Vespasiano, sin apartar los ojos de Coronus: saba que se estaba jugando la vida. Slo s que era una de las esclavas de la casa de Antonia, cuada del emperador Tiberio. Muri cuando Caenis tena tres aos. Antonia la tom bajo su tutela, y es como una hija para ella. Qu edad tiene Caenis? Creo que dieciocho aos. Coronus asinti lentamente. Es decir, la madre de esa joven, si an viviera, tendra ahora unos treinta aos. Skaris! El anciano de barba canosa de dos puntas, el mismo con quien discuta el sacerdote cerca del ro, dio un paso adelante. Coronus se volvi para hablar con l a solas, mientras su escolta, sin dudarlo ni un instante, rodeaba a los romanos. En ese momento, Vespasiano repar en que los dos llevaban, en madera o en piedra, el mismo talismn al cuello. Al parecer satisfecho con la explicacin que Skaris le acababa de dar, Coronus se acerc a Vespasiano. En pie, romano. Creo que lo que dices es verdad. El muchacho se levant bajo la atenta mirada de sus compaeros, que, sin moverse de donde estaban, trataban de adivinar qu pasaba, aunque en ningn momento hubieran podido imaginar que aquello pudiese salvarlos de una situacin tan apurada. Coronus orden a los suyos que se levantaran y les dirigi una arenga de frases entrecortadas. Los tracios asintieron con la cabeza y empezaron a dispersarse. Cuando hubo acabado, tendi los brazos a Vespasiano, que acept el gesto. Hace ms de treinta aos, mi hermana pequea y su hija nos fueron arrebatadas y sometidas a esclavitud. Como miembro de la familia real que era, en aquel momento deba de portar una imagen de plata de Ceneo, que no puede ser otra que la que t llevas al cuello. Tu mujer, Caenis, es la nieta de mi hermana, es decir, sobrina nieta ma. Por amor, te entreg este amuleto para que estuvieses a salvo. Nada habis de temer, ni t ni tus amigos. Estis bajo la proteccin de los ceneos. Sois libres, pues, de iros. Vespasiano no acababa de creerse lo que le estaba diciendo el tracio. - 255 -

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No lo olvidar, Coronus, as como har cuanto est en mi mano para darle noticias a Caenis de la tribu a la que pertenece. Llegar el da en que ella, en persona, te d las gracias. Si tal es la voluntad de los dioses, as ser. Antes de iros, he de rogaros que compartis mesa conmigo. Acto seguido los condujo hasta su tienda. A su paso, con gestos de cordialidad y bienvenida, en su incomprensible lengua, la multitud los saludaba con respeto.

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Una vez que se hubieron sentado y les sirvieron la comida y la bebida, Coronus propuso un brindis. Que Poseidn vele por su pueblo, los ceneos, y proteja a ellos y a sus aliados! y bebi; Vespasiano, Magno y Fausto hicieron lo propio, no as Corbuln; el tracio se lo qued mirando y, a modo de velado reproche, le dijo: Me imagino que no bebes con nosotros porque ests deseando volver y darnos nuestro merecido. Eres enemigo de Roma, y tal es mi deber repuso el comandante romano, sin tocar la copa que sujetaba entre las manos; sus compaeros intercambiaron miradas de angustia, temerosos de que aquel joven patricio engredo acabara por devolverlos a la pelea fratricida a la que haban sido condenados. Coronus esboz una sonrisa. Enemigo de Roma, dices? Ten por seguro que no. Cumplo mi parte en el trato que he cerrado con los romanos, y me pagan muy bien por ello. As que, segn t, Roma te paga para que ataques a los suyos? coment Corbuln, mofndose de l. Me pagaron para que atacase a los celites y a la columna que t mandabas, una vez que entrases en su territorio. Por qu? No lo s. Pero te lo demostrar. Coronus imparti unas rdenes a un par de guardias que los acompaaban, quienes, tras inclinarse con respeto, salieron dispuestos a cumplirlas. Hace ms de un mes continu, el sacerdote se present con cuatro romanos y una escolta de jinetes griegos. Me entregaron un cofre y me dijeron que poda quedarme con lo que haba dentro, si haca lo que Roma me peda, como habis visto, di por bueno el trato, y lo mo me ha costado porque, adems de muchos hombres, he perdido un hijo. Un precio alto, demasiado incluso. Pero, si no hubiera aceptado el trato, habra tenido que pagar uno mucho ms elevado, tal y como me explicaron aquellos romanos.

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Cmo se llama el sacerdote? pregunt Vespasiano, seguro de que en nada habra de sorprenderle la respuesta que iba a recibir. Rotisis, un muerto de hambre del que es mejor no fiarse que, sin embargo, cuenta con el favor de los dioses y la veneracin de las tribus. Estaba presente junto a los mos durante la refriega a orillas del ro. Me ests diciendo que ese sacerdote habla tambin por boca de Roma? pregunt Corbuln, que no acababa de creerse que un personaje tan estrafalario estuviese a los dictados de su ciudad. Es sacerdote y, por su condicin, puede ir a cualquier parte de Tracia, porque todo el mundo le respetar a l y a quienes vayan con l. Qu mejor mensajero para llevar mensajes y obsequios? Quin le orden que viniera a verte? Roma. Ya. Pero qu romano le encomend semejante tarea? Acaso importa? Los romanos que lo acompaaban eran portadores del sello imperial. No necesito ms pruebas. Cmo eran esos romanos? insisti Vespasiano. Tres llevaban uniformes relumbrantes, ostentosos me atrevera a decir. El cuarto era un ciudadano, un hombre corpulento, de piel oscura, cabellos negros y largos, y barba recortada. l era quien llevaba el peso de las negociaciones. Vespasiano intercambi una mirada con Magno. En ese momento, apartaron el faldn de la entrada de la tienda y aparecieron cuatro esclavos que portaban un cofre muy pesado; lo dejaron en el suelo y salieron del recinto. Aqu lo tenis, amigos mos. Esto es lo que Roma me pag a cambio de deshacerme de vosotros. Corbuln se acerc al arcn. Como no estaba cerrado, lo abri; se qued sin palabras. Vespasiano se acerc a l y, con unos ojos como platos, observ el contenido: era un cofre rebosante de denarios de plata, muchos ms de los que haba visto en toda su vida. Hundi las manos en aquellas monedas y extrajo un buen puado; a continuacin dej que cayeran tintineando en el montn del que las haba sacado. Todas las monedas llevaban la efigie de Tiberio. Estaban tan impolutas y relucientes que pareca que acabaran de salir de la ceca.

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CAPT ULO XXIV

Durante cinco das siguieron el curso del ro Hebro, siempre en direccin noroeste, forzando los caballos al mximo, detenindose slo para comer y dormir. Coronus les proporcion una escolta para que cruzasen su territorio, hombres a los que despidieron en cuanto llegaron a las tierras de los odrisios. Aun sometido, tras la violenta represin que haba sufrido a manos de los romanos cuatro aos antes, aquel pueblo segua guardando un hondo rencor a Roma. Gracias a los vveres que les haban proporcionado los celites y bebiendo de las aguas turbias, aunque saludables, del ro, Vespasiano y sus tres compaeros de viaje hicieron lo posible por mantenerse alejados de los asentamientos nativos. A pesar de sentirse tan responsables como l de la muerte de cientos de guerreros, entre los que se contaba el hijo pequeo del caudillo de la tribu, sus compaeros no dejaban de atosigarlo a preguntas para saber cmo haba ido a parar a sus manos el amuleto que les haba procurado la proteccin y la amistad de los ceneos. Vespasiano no les dijo sino lo que le haba contado a Coronus, de forma que los tres aventuraron diferentes teoras, segn el gusto de cada cual. Pura suerte dijo Magno; potra, lisa y llanamente. Designio de los dioses opin Corbuln. Lo que demuestra que todos tenemos nuestro desuno, y que ah arriba se lo pasan en grande gastndonos bromas tan pesadas como stas hasta que se cumple. Seguro que Caenis es vidente apunt Fausto. Supo de antemano que te veras en peligro, y te dio el amuleto porque saba que te ayudara a salir del aprieto. Pues menos mal que lo llevaba encima apostill Magno, dando por sentada su teora. Vespasiano sonri para sus adentros. Todas aquellas conjeturas tenan su parte de razn, pero haba algo que estaba por encima de todo: el amor. Ya fuera voluntad de los dioses, suerte o dotes de videncia, si no lo amase, Caenis jams le habra entregado el nico recuerdo que conservaba de su madre.

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Por otra parte, tena otras cosas en que pensar. Estaba convencido de que aquel cofre rebosante de denarios haba salido de las manos de Sejano, que, con ese nico propsito, se haba servido del sello del emperador. Igual que estaba seguro de que Asinio y Antonia estaban en lo cierto, a saber, que Sejano era quien fomentaba aquella rebelin de la que pensaba sacar todo el provecho posible. De haber acabado con la columna de refuerzo, habra tenido motivos sobrados para acudir al senado y, en nombre del emperador, exigir una ofensiva en toda regla contra los tracios, lo que hubiera supuesto enviar ms legiones a la regin, una forma artera de recuperar el dinero, provocando una situacin que, con los ejrcitos ocupados en otros menesteres, habra generado un mayor encono e incitado a ms tribus a levantarse en armas, ampliando la revuelta y ganando ms tiempo, un margen ms amplio de maniobra para hacerse con la prpura. Corbuln, por su lado, estaba obligado a informar a Popeo sobre el cofre lleno de denarios, de dnde procedan las monedas y con qu fin se haban entregado. Un secretario transcribira la conversacin en la que dara cuenta de lo que haba visto con sus propios ojos, y otros escribanos espiaran el informe. Poco habra de tardar el espa de Sejano en enterarse de lo que el comandante de la columna haba descubierto, y enviara un mensaje a su amo informndole del riesgo de que la intriga pudiera salir a la luz. En tales circunstancias, era ms que probable que el informador tratase de pasar inadvertido hasta recibir nuevas instrucciones, situacin que se alargara dos o tres meses cuando menos, lo que cerraba el paso a cualquier tentativa de identificarlo. Convencido de que Corbuln no poda estar implicado en una conjura que hubiera supuesto el final de su vida a manos de los ceneos, una noche, mientras Magno y Fausto haban ido a dar de beber a los caballos, decidi confiarle a su comandante el encargo que se le haba encomendado. Tienes idea, Corbuln, de quin deseara vernos muertos a nosotros y a los soldados que estn a nuestras rdenes? Con la mitad de su rostro anguloso expuesto a la luz de la pequea hoguera que haban encendido, el comandante lo mir desde la cima de su nariz afilada y larga. Nada me preocupa ms, ni siquiera cmo lleg a tus manos el amuleto que apareci en un momento y un lugar tan oportunos. Has llegado a alguna conclusin? Corbuln ech un vistazo a su alrededor para cerciorarse de que estaban a solas. Aunque esos mensajeros fueran portadores del sello imperial, me niego a creer que fuera idea del emperador. Qu ganara con la eliminacin de dos cohortes de sus ejrcitos?

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Lo mismo pienso yo. Pero, si no fue el emperador, quin ms puede utilizar el sello imperial y disponer de tanto dinero recin acuado? Corbuln clav la vista en el suelo, y mene la cabeza de un lado a otro. Vespasiano trat de abordar el asunto desde otro ngulo. Qu has pensado hacer cuando veas a Popeo? Lo informar de lo que vi, como es natural. Crees que sa es la decisin ms correcta? Ten en cuenta que, despus de todo, quienquiera que pagase a los ceneos para que acabaran con nosotros puede tener acceso al crculo de Popeo. Se enterara de que la conjura ha salido a la luz y, lo que es peor, de quin la ha desbaratado. Corbuln se qued mirando a Vespasiano, con gesto de admiracin. Tienes razn dijo al fin. Y yo que te tena por uno de tantos mocosos de tribuno que nos envan. Creo que vales mucho ms de lo que pensaba, Vespasiano. De modo que, si se trata de no llamar la atencin de... se detuvo y mir de frente a Vespasiano Sejano el muchacho asinti con la cabeza, informar a Popeo de lo que he visto en privado, sin secretarios ni testigos concluy Corbuln. Creo que eso sera lo mejor. El comandante no apartaba los ojos de Vespasiano. Algo le deca que aquello no haba sido idea suya.

***

Cuando, al cabo de un rato, regres, Magno fue a sentarse al lado de Vespasiano. Has hablado, por fin, con ese tonto del culo? le pregunt en un susurro. A quin te refieres? Adems, no es tan tonto como pensaba. Gracias a su idea de vadear el ro, cientos de hombres han salido ilesos. Enterado. Me refiero a si has llegado a convencer a ese que no parece tan negado de lo que tiene que decir sobre el cofre lleno de denarios. Cmo te has enterado de que pensaba hablarle de eso? Es de sentido comn, no te parece? Cuanta ms gente est al tanto de lo que hemos descubierto, peor para nosotros. Espero que le hayas convencido para que sea discreto a la hora de informar de lo que hemos visto. A buen entendedor... As es; le he persuadido para que informe a Popeo de forma reservada. Bien hecho, amo. Una magnfica idea.

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A pesar de la oscuridad, Vespasiano se qued mirando a Magno, preguntndose si realmente aquello haba sido idea suya.

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Al atardecer del quinto da de viaje, llegaron a la ciudad amurallada de Filippolis, lugar de residencia del rey tracio Remetalces y de su madre, la reina Trifena. Por el comandante de la exigua guarnicin romana destacada en la ciudad, un veterano centurin cargado de condecoraciones que cumpla sus ltimos meses de servicio, se enteraron de que la victoria de Popeo haba sido sonada, pero no definitiva, que el frente se encontraba a un da hacia el oeste a buen paso, y que, cuatro das antes, Galo haba pasado por all con la columna de refresco. Decidieron pasar la noche en la guarnicin, y disfrutar de los placeres de los baos, de dimensiones reducidas pero donde no faltaba de nada, los primeros que pisaban desde su estancia en Filipos, dos semanas antes. El comandante de la guarnicin les ofreci una cena caliente y unas cuantas mujeres, primeras delicias que cataban desde entonces, antes de retirarse a descansar como es debido. Al amanecer del da siguiente, mucho ms ligeros de cuerpo y espritu, cuando se disponan a partir con la escolta de una turma de las tropas auxiliares ilirias a las rdenes de un prefecto de caballera, un joven patricio de cara redonda y bonachona que se llamaba Lucio Junio Cesenio Peto, el comandante de la guarnicin irrumpi en las caballerizas de la plaza. Tribuno Vespasiano, un correo de palacio pregunta por ti. La reina Trifena desea verte antes de que os pongis en camino. Por las tetas de Minerva! refunfu Corbuln. Esto nos va a retrasar un da entero. Condcenos hasta ese hombre, centurin. Las rdenes del criado son tajantes: la reina slo quiere ver al tribuno. Corbuln lanz una mirada fulminante a Vespasiano. Qu puede querer de m? se pregunt el joven, intrigado. ndate con ojo, compaero dijo Peto, con una sonrisa llena de picarda . Es una mujer de armas tomar y, adems, muy guapa. Me han dicho que siente una debilidad especial por los mocitos de tu edad. As que buena suerte. Vespasiano opt por seguirle la broma. En ese caso, me la ventilar rpido y se fue, con una sonrisa en los labios, entre las risotadas y los chistes obscenos de sus compaeros sobre sus proezas en ese

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terreno, algo que, habida cuenta de la noche anterior, no le inquietaba lo ms mnimo. A travs de las angostas callejas de la antigua urbe, que tena ms aos que la propia Roma, el correo lo acompa hasta el palacio real, encaramado en la cima de la mayor de las tres colinas sobre las que se asentaba la ciudad. Les franquearon las puertas de inmediato. Sin dilacin, condujeron a Vespasiano a los aposentos privados y le dijeron que esperase en una estancia pequea de la primera planta que daba al este, donde, por un nico ventanal, entraban a raudales los primeros y todava bajos rayos del sol que, con su luz dorada, iluminaban una sobria pieza de paredes encaladas y piso de listones de madera encerados. Debajo del ventanal, se hallaba un sencillo escritorio, de madera tambin, tan antiguo que Vespasiano pens que bastara con dejar un solo pergamino encima para que se viniera abajo. En el centro de la cmara, dos sillas y una mesa de factura ms reciente. Vespasiano se acerc al ventanal, y contempl el sol que asomaba por el este. Ante ti, la misma vista de que disfrut Alejandro durante los das que estuvo aqu le dijo una dulce voz a sus espaldas. Vespasiano se dio media vuelta, apartndose del ventanal. En el umbral de la puerta, vio a una mujer alta y delgada, de treinta y tantos aos, ataviada con una sencilla stola de color marfil que, sin ser llamativa, realzaba la curva de sus caderas y la redondez de sus pechos. A ambos lados de su plido rostro, en el que destacaban unos labios carnosos pintados con ocre rojo, tres rizos le caan hasta los hombros. Sus lmpidos ojos azules, delicadamente perfilados con kohl, refulgan bajo la suave luz de aquel sol temprano. ste fue el aposento que ocup cuando, antes de invadir el poderoso imperio persa, anduvo por aqu en busca de soldados que se unieran a los suyos. Eligi este cuarto precisamente porque daba al este camin con gracia hasta el antiguo escritorio y, con delicadeza, lo acarici. Aqu se sentaba todas las maanas y escriba los despachos, mientras contemplaba las tierras que se dispona a conquistar. Vespasiano mir con veneracin el sencillo escritorio y sinti el peso de la Historia en aquel aposento. La mujer se qued tambin mirndolo en silencio, antes de alejarse del ventanal y acercarse a las sillas que haba a sus espaldas. Pero no te he mandado llamar para darte una clase de historia, Vespasiano. Soy Trifena, reina de estas tierras, aunque, en realidad, un simple ttere del emperador y el senado de Roma. Es un honor para m que me hayas brindado la ocasin de saludarte dijo el muchacho, agradecido por la sucinta leccin de historia que acababa de recibir.

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Te lo digo porque, en primer lugar, quiero que sepas que soy ciudadana romana, de la estirpe de Marco Antonio, mi bisabuelo. De no haber sido as, bien podra darse el caso de que fuera una ms de entre los rebeldes que se esconden en las montaas continu Trifena, acomodndose e indicndole con un gesto que hiciese lo mismo. El levantamiento de mi pueblo se ha producido como consecuencia de una provocacin. Cuando Alejandro pas por estas tierras en busca de soldados, se present con el dinero con que pensaba pagarlos y slo reclam la presencia de voluntarios. Unos cinco mil hombres respondieron a su llamada; la mayora no regres nunca. A da de hoy, casi trescientos aos despus, servimos a un nuevo amo: Roma. Hasta el ao pasado, con tal de que mantuviramos la paz en las fronteras del reino, Roma se daba por satisfecha con que nuestros guerreros se alistaran en las filas de nuestros ejrcitos a las rdenes de nuestros generales. Entonces, ocurrieron dos cosas que lo cambiaron todo. Por un lado, se presentaron unos oficiales de reclutamiento procedentes de Mesia exigiendo que nuestro ejrcito pasara a formar parte de las cohortes auxiliares destinadas en aquella provincia. Por otro, nuestros sacerdotes comenzaron a instigar a nuestro pueblo para que se alzase en armas contra esa medida, comprando con denarios romanos la voluntad de los jefes de las tribus, dineros de los que, al parecer, disponen para dar y tomar. De dnde proceden tales sumas? Por lo que me dicen mis espas, el dispensador de esas ddivas es Rotisis, nuestro sacerdote principal. De cmo llega a sus manos, no s nada; slo conjeturas. Por qu incita a tu pueblo a intervenir en una guerra que tiene perdida de antemano? Los tracios son un pueblo orgulloso y belicoso. Como mercenarios varias veces se han puesto al servicio de otros pueblos, pero jams como soldados de tropa, situacin que consideran como otra forma de esclavitud. En tales circunstancias, no era difcil conseguir que se sublevaran. Por qu se uni Rotisis a la causa? No es ningn misterio que a mi hijo y a m nos odia. Detesta la monarqua, porque regimos los destinos de Tracia, en nombre de Roma, por supuesto, pero al fin y al cabo somos quienes la gobiernan. Cree que si desapareciramos, el poder pasara a manos de los sacerdotes, que, como nosotros, no estn obligados por lazos tribales, y l es el sumo sacerdote. Pero Roma seguira estando por encima. Desde luego; y eso es lo que ese cretino no acaba de comprender. A no ser que queramos convertirnos en una provincia romana ms, mi hijo y yo somos la nica garanta de una Tracia en cierto modo independiente. De manera que, si la rebelin sigue adelante, Roma acabar por anexionarse Tracia, y su pueblo tendr que someterse a las exigencias militares que se le impongan; en caso contrario, los tracios acabarn igualmente alistados en el ejrcito - 263 -

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romano. Se mire como se mire, las legiones van a tardar lo suyo en instaurar la paz en la regin. Exacto. Y sin pretenderlo, movido por su afn de poder y sus escasas dotes para la poltica, Rotisis habr sido el artfice de semejante desastre. Sejano se la ha jugado bien. Ests segura de que es l quien mueve los hilos? Antonia no slo est emparentada conmigo, sino que es tambin amiga ma. Nos carteamos con frecuencia, y estoy al corriente de los recelos que le inspira Sejano. Ella es quien me ha puesto al tanto de cmo, en su opinin, sacara provecho de los desrdenes que pudieran producirse en Tracia. En su ltima carta, me rogaba que estuviera pendiente de ti cuando te dirigieras al campamento de Popeo, y que te ayudase con todos los medios a mi alcance. Cunta gentileza por su parte! Y tanto; cuando de sus amigos se trata, siempre es as aadi Trifena con una sonrisa. Carezco de medios materiales que pueda poner a tu disposicin, pero nada me impide advertirte que mantengas los ojos bien abiertos. Har cosa de tres das, cuatro hombres pasaron por aqu. Tan slo hicieron un alto para procurarse otras monturas. Viajaban con salvoconducto imperial. Tres de ellos, al menos, eran pretorianos. El cuarto tena unos cabellos tan largos que no llegu a verle la cara. Vespasiano se dio por enterado. Acaso ese cuarto individuo no sera un hombre de piel atezada y barba recortada? Creo que s. Sabes quin es? En cierta ocasin me cruc con l, un encuentro breve y desagradable en extremo. Se llama Hasdro. Si volviera a pasar por aqu, estoy seguro de que Antonia te quedara muy agradecida si te deshicieses de l. Se las compuso para introducir un espa en su propia casa. Ver qu puedo hacer contest, mirndole con otros ojos: admiraba a los hombres que, por una buena razn, eran capaces de ordenar la muerte de un semejante. Se puso en pie y dio una palmada. Apareci una esclava con un pergamino que entreg a su ama. Junto con la carta, me lleg esto le dijo Trifena, tendindole el pergamino. Te dejo para que lo leas a solas. Cuando hayas terminado, alguien te acompaar hasta la puerta. Que los dioses velen por ti, Vespasiano. Lo mismo te deseo.

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Abandon la estancia, dejando al muchacho con la carta en las manos, la primera que reciba en su vida. El corazn le lata con fuerza al romper el sello. Busc la firma del remitente. Era de Caenis.

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Un poco ms tarde, Vespasiano sali del palacio como si anduviese por las nubes. La carta de Caenis colmaba todas sus expectativas, e incluso las superaba, de compararla con las cartas que, como respuesta a las suyas, se imaginara durante el largo y espantoso viaje en aquella carreta tirada por mulas cuando haban cado en manos de los ceneos. A su vuelta, sus compaeros malinterpretaron el gesto de satisfaccin que le iluminaba la cara. Parece que el chaval ha disfrutado con la visita a Trifena coment Peto, entre carcajadas. Por su aspecto, me atrevera a decir que Venus no ha sido ajena al asunto. Vespasiano se encogi de hombros y, sin decir palabra, mont en su caballo. Cuando salan por las puertas de la ciudad, Magno se le acerc. Cmo ha ido? le pregunt. Hasdro pas por aqu hace tres das, con tres pretorianos. Eso explica la cara de bobalicn que se te ha quedado. Les tocas las pelotas un da, y ya te tienen echado el ojo. Muy gracioso. Y tanto! As que la reina es una mujer de buen ver? Desde luego. Me entreg tambin una carta de Caenis. Ahora s que lo entiendo todo dijo Magno, dedicndole una sonrisa a su amigo. El joven no estaba de humor para conversar. Espole su caballo, y se alej de l.

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Haca una maana clara y fra. Desde las cumbres nevadas de los montes Hemo, ms al norte, les llegaba una brisa fuerte que les llev a embozarse en las capas que llevaban. Avanzaban a trote o a medio galope por aquel terreno empinado, mientras

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en forma de vapor flotaban en el aire los resoplidos de las monturas. Ante ellos, el extremo norte de los montes Rdope, donde Popeo tena acorralados a los rebeldes. T crees que habr batalla, Peto? le pregunt Vespasiano. Con unos ojos relucientes que refulgieron bajo los rayos de aquel sol cada vez ms intenso, el prefecto de caballera esboz una sonrisa. Hace un mes que Popeo trata de enfrentarse con ellos en campo abierto, pero no se mueven de donde estn. Nuestros espas nos aseguran que se han formado tres facciones. Por un lado, quienes desean deponer las armas y poner su suerte en nuestras manos; por otro, los que quieren salir del fortn y plantarnos cara, no sin antes haber acabado con sus mujeres y sus hijos, y morir peleando, llevndose consigo al mayor nmero de enemigos posible; hay, por ltimo, un grupo de fanticos que son partidarios de acabar con las mujeres y los nios para, a continuacin, quitarse la vida les aclar soltando una risotada, rpidamente jaleada por sus compaeros. Ahora en serio. Popeo trata de que no elijan la ltima posibilidad que acabo de comentaros. No nos conviene hacer muchos mrtires de un montn de fanticos. En secreto, mantiene conversaciones con un tal Dinis, que encabeza la primera faccin de la que os he hablado, con el propsito de hacer entrar en razn a los dems. La dificultad estriba en que no puede mostrarse clemente en exceso, porque ese gesto se interpretara de forma equivocada. Habr que crucificar a unos cuantos, cortarles las manos o sacarles los ojos porque, de lo contrario, cualquier motivo de descontento bastara para que se alzasen contra nosotros con la idea de que si les saliera mal, siempre podran volver ilesos a sus aldeas, donde los recibiran sus mujeres, que no habran sufrido ningn atropello, y seguiran llevando la misma vida de antes hasta que se les presentase una nueva oportunidad. Entiendo convino Corbuln. Una acorralando? Los tiene realmente rodeados? situacin difcil. Cmo los est

Ha hecho cuanto ha podido. Hemos dispuesto unas cuatro millas de fosos y muros para asediarlos, pero su fortn est demasiado elevado y no hay forma de cercarlos por completo. Ha enviado patrullas de vigilancia con el objeto de impedir la llegada de vveres, aunque stos acaban por llegarles al amparo de la noche. De agua andan escasos, sin embargo, porque slo disponen de un manantial. Con todo, pueden resistir durante meses en esas condiciones y, cuanto ms tiempo permanezcan en ese risco, ms probable ser que otras tribus se les unan, de forma que acabaremos por ser nosotros quienes nos veamos rodeados. Y por qu no asaltamos el fortn? pregunt Vespasiano. Peto rompi a rer a carcajadas, y el muchacho se puso colorado. No te lo tomes a mal, compaero dijo Peto, intentando dejar de rerse y dndole una palmada en el brazo para que no se sintiera ofendido. Eso es lo que

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van buscando esos cabrones. Se han pasado el invierno reforzando los muros y excavando toda suerte de fosos, trampas y espantosos ardides erizados de estacas afiladas. La ltima vez que sal de patrulla por esos parajes, poco falt para que cayera en uno de ellos. Es un emplazamiento prcticamente inexpugnable. Slo para llegar a las puertas del fortn, sacrificaramos no menos de cuatro cohortes, y dos ms si intentsemos derribarlas. Tras ellas, empinados barrancos. Incluso si consiguiramos bajar por esas paredes, seramos tan pocos los que quedramos que, una vez en el fondo, nos liquidaran sin piedad. No nos queda otra, pues, que mantener nuestra posicin, y confiar en que entren en razn y depongan las armas, o que luchen en campo abierto. O que comiencen a pelearse entre ellos, y sean ellos mismos quienes nos faciliten el trabajo. Al menos hemos llegado a tiempo coment Corbuln, aliviado: la idea de llegar demasiado tarde para entrar en accin no le haba abandonado desde que partieran de Italia. Claro que s; habis llegado a tiempo, aunque quin sabe para qu. Siempre ladera arriba, cabalgaron en silencio durante un buen rato sin darse un respiro, coronando cimas cada vez ms altas. Tras un breve descanso al medioda para tomar un poco de pan y jamn ahumado y dejar que los caballos se solazasen en pastos cada vez ms raquticos, pasaron junto a treinta o cuarenta manchones de tierra quemada. Aqu es donde les dimos para el pelo exclam Peto, con orgullo. Esas que veis son las marcas de las piras que levantaron. Acabamos con ms de la mitad; nosotros slo perdimos seiscientos hombres. Al principio, esos cabrones eran unos treinta mil y no dejaban de gritar, de vociferar, de ensearnos el culo y blandir esas largas y temibles espadas que empuan. Rhomphaiai puntualiz Corbuln, sin venir a cuento. Eso es. Temibles armas, s, seor. Con una de ellas le cortaron una pata al caballo que montaba y, de no haber sido porque el animal se desplom sobre el brbaro que la blanda, a m me habra pasado lo mismo. Al verlo inmovilizado, me levant como pude y me las compuse para dejarlo clavado en el sitio. Estaba furioso; aquel caballo era un regalo de los dioses aadi Peto, al tiempo que acariciaba el pescuezo del animal en que cabalgaba, como si quisiera hacerle ver que no pretenda ofenderlo. A medida que se adentraban en aquellos parajes, Vespasiano tropezaba con vestigios de un enfrentamiento reciente: flechas perdidas, yelmos abandonados, espadas, jabalinas y escudos destrozados. De vez en cuando, atisbaba un cadver que no haban incinerado, casi descarnado por los lobos o las rapaces, en cuyas maltrechas extremidades todava podan verse jirones de ropa en descomposicin. A

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lo lejos, a ambos lados, incontables montones de color oscuro, semejantes a enormes toperas. A Peto no se le pas por alto adonde miraba. Caballos le dijo. Estamos avanzando ms o menos por lo que fue el centro del grueso de nuestro ejrcito; en ambos flancos las tropas a caballo libraban encarnizados combates. Como no hicimos tantos prisioneros como para encargarles que los quemasen, los dejamos donde estaban. Por ah andar mi pobre animal, aquel caballo digno de los dioses record mientras meneaba la cabeza con pesar y acariciaba de nuevo el pescuezo de su montura. Dejaron atrs el campo de batalla y llegaron a un campamento abandonado. ste fue nuestro primer campamento. Cuando partimos de aqu para dirigirnos a la posicin que ahora ocupamos, se lo dejamos al rey Remetalces y a sus tropas de tracios leales. No s por qu no les ordenamos que se volvieran a su territorio, porque aqu slo se dedicaron al pillaje y a devastarlo todo. No saban hacer otra cosa, esos cabrones. Que no saban, dices? se sorprendi Corbuln. Los rebeldes los tenan por enemigos, incluso ms temibles que nosotros. Pocas noches despus de la batalla, desencadenaron una pequea ofensiva contra uno de los campamentos de nuestras tropas auxiliares. Como ya os imaginaris, hicimos cuanto pudimos para repeler el ataque, sin caer en la cuenta de que se trataba de una maniobra de distraccin. El grueso de las tropas rebeldes dio un rodeo y se abalanz contra los tracios aliados que, borrachos como de costumbre, no pudieron hacer nada. Fue una autntica escabechina. A casi todos los pasaron a cuchillo, ms de diez mil hombres y sus familias. No hicieron prisioneros. En cualquier caso, aquella accin no afect al curso de la guerra. A quien sobre todo queran matar era a Remetalces, pero en aquel momento ste estaba cenando con nuestro general, de modo que no le pas nada. An sigue agazapado en nuestro campamento. Est tan asustado que no se siente con fuerzas para apartarse de nosotros y regresar a Filippolis. Supongo que, tras haber perdido un ejrcito, su madre no estar precisamente encantada de volver a verlo.

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Una hora antes del anochecer, llegaron al campamento de Popeo, asentado en la ltima planicie aprovechable antes de que los montes Rdope se irguiesen por encima de sus estribaciones. Vespasiano se qued boquiabierto. Era enorme. Rodeado por un foso de seis pies de profundidad y protegido por muros de adobe y madera de diez pies de altura, ocupaba una extensin de no menos de una milla cuadrada. A lo largo del permetro, cada cien pasos, unas torres de madera, de unos

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treinta pies de altura, albergaban catapultas dispuestas para arrojar flechas incendiarias o pedruscos redondeados a un cuarto de milla de distancia. Aquellas defensas daban cobijo a dos legiones, la Cuarta Esctica y la Quinta Macednica, adems de cinco alas de la caballera auxiliar, tres cohortes de la infantera auxiliar, diez destacamentos de arqueros ligeros, honderos y lanzadores de jabalinas, sin contar los esclavos que los atendan a todos. Cien pasos por delante del campamento, erizada de torres tambin, una lnea defensiva de trincheras y parapetos de cuatro millas de longitud, levantada para cercar al enemigo, se curvaba y segua ladera arriba hasta donde se alzaban unos escarpados riscos de granito que impedan llegar ms all. A unos cien pasos a ambos lados del campamento principal, se hallaban dos asentamientos ms pequeos, ms o menos de las mismas dimensiones que el que levantaran los hombres de la columna de Vespasiano la noche anterior a la batalla en que se haban visto envueltos a orillas del ro. Para qu sirven esos campamentos, Peto? pregunt. Acurdate de lo que deca Csar, compaero. Erige campamentos pequeos al alcance de los proyectiles que puedan lanzarse desde el asentamiento principal y tus enemigos no te cercarn, so pena de verse atacados por la retaguardia. De todos modos, no cuentan con tantos hombres como para rodearnos. Ah arriba no han de quedar sino doce o trece mil como mucho contest, sealando con el dedo hacia lo alto. Todos volvieron los ojos hacia aquel punto. Unos mil pies por encima de donde estaban, Vespasiano repar en el fortn de los tracios, rodeado por un sinfn de tiendas. Desde all, pareca pequeo, pero supuso que, visto de cerca, si albergaba a tantos hombres, adems de las mujeres y sus hijos, deba de ser realmente impresionante. Un hueso duro de roer coment Magno. Entiendo que el general haya tomado la decisin de quedarse aqu a la espera de que se decidan a atacarnos. Ya. Pero hasta cundo? replic Corbuln. Si las tribus nuestras espaldas se alzan en armas, nos veremos rodeados por de poner sitio a los tres campamentos, y a cientos de millas legiones ms cercanas, las que estn asentadas en Iliria. Una comprometida. que hemos dejado a una multitud capaz de distancia de las situacin realmente

Por supuesto, tienes toda la razn asinti Peto. Nos veramos en un serio apuro.

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Entraron en el campamento por la puerta principal, la Porta Praetoria. Peto respondi al saludo del centurin que estaba de guardia con un gesto amistoso. Cmo va la tarde, Aulo? Aqu traigo al tribuno Tito Flavio Vespasiano, al tribuno Corbuln y al centurin Fausto, a quien ya conoces, supongo. Sin salir de su asombro, Aulo se los qued mirando. Fausto, viejo tunante! Nos dijeron que habas cado en manos de los tracios y ya te dbamos por muerto. De hecho, pusimos dinero en memoria tuya e hicimos una colecta para enviar lo recaudado a tu familia en Ostia. Creo que haramos bien en devolverlo. Fausto esboz una sonrisa burlona. Dame la lista de lo que puso cada uno, y as sabr quines son mis amigos de verdad. Ahora mismo. Son tan pocos que no tardo nada. Jodido cabrn! Calla, vieja puta portuaria! Nada como escuchar los parabienes entre dos viejos amigos intervino Peto, pero tenemos que ver al general. Dnde est? En el praetorium. Me alegro de verte otra vez entre nosotros, Fausto. Cuando echaron a andar, Vespasiano not que, aparte del saludo de rigor, Aulo no haba recibido con la misma cordialidad el regreso de Corbuln. Dentro del campamento, el ajetreo propio de la milicia se desarrollaba a una escala que nunca antes se haba imaginado: los hombres podan contarse por millares. En los cien pasos que separaban la puerta principal de las primeras de las dos mil tiendas que, ms o menos, all se alzaban, las centurias se ejercitaban al dictado de las voces y los gritos de los centuriones y optiones, que retumbaban por doquier. Cuadrillas de trabajo bregaban cubriendo viejas letrinas y excavaban otras nuevas. Patrullas de la infantera ligera que se aprestaban a realizar su cometido aquella noche se agolpaban para escuchar las rdenes que les impartan sus jefes. Finalizada la misin de vigilancia que se les haba encomendado, los jinetes de unas turmae de caballera que acababan de regresar echaban pie a tierra, mientras unos esclavos esperaban para llevarse los animales y estregarlos como es debido. Como quien no quiere la cosa, Vespasiano no perda detalle de todo lo que le rodeaba. Continuaron adelante por la Via Praetoria, entre hileras sin cuento de papiliones, con capacidad para ocho hombres. A su derecha, las tiendas de la Cuarta Esctica; a su izquierda, las de los legionarios de la Quinta Macednica. Delante de cada tienda, los esclavos que atendan al contubernium se afanaban en encender hogueras para la cena, y los grupos de legionarios que ya haban concluido sus tareas - 270 -

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cotidianas estaban all sentados abrillantando corazas, limpiando armas y pertrechos o jugando a los dados. Por todas partes, un clamor de voces de soldados que discutan o bromeaban. Si, por casualidad, surga una disputa, los optiones la cortaban de raz. Ocasin tuvo de observar cmo, con las manos atadas a la espalda, se llevaban a dos alborotadores, entre los abucheos de los soldados que los rodeaban. A medida que se adentraban en el campamento, las tiendas eran cada vez ms espaciosas, como corresponda al rango de sus ocupantes, los ayudantes del general y los tribunos. En la conjuncin de la Via Praetoria con la Via Principalis, en el centro mismo del recinto, se alzaba el praetorium, una tienda cuadrada de cuero de color rojo, de quince pies de alto y cincuenta de superficie, con ornamentos negros y dorados: el cuartel general de Popeo. Peto despidi a la turma que los haba acompaado, se ape y, seguido por Vespasiano y sus compaeros, se dirigi a los dos legionarios que custodiaban la entrada. Los centinelas los recibieron con el saludo militar. Peto, prefecto de la caballera, los tribunos Corindn y Vespasiano y el centurin Fausto solicitan audiencia con el general les dijo. Uno de los soldados entr en la tienda. Supongo que no ests invitado a venir con nosotros le susurr Vespasiano a Magno. Estupendo. Nunca me han gustado demasiado los generales. Me ocupar de los caballos. Poco despus, el centinela regres con un esclavo atildado. Bienvenidos, amos. Soy Crates, el secretario del general. Si tenis la bondad de acompaarme, el general tendr a bien recibiros dentro de un momento. Los condujo por un corto pasillo de paredes de cuero, gir a la izquierda y cruz una puerta que daba acceso a una antecmara de dimensiones reducidas y suelo de mrmol, iluminada por una docena de lmparas de aceite. Alrededor de la estancia, unas cuantas sillas. Os ruego que tomis asiento. Crates dio dos sonoras y rpidas palmadas; por otra entrada, aparecieron cuatro esclavos de rango inferior con unos cuencos de agua caliente y una toalla para que cada visitante se asease las manos y la cara. A continuacin, aparecieron otros dos esclavos con unas copas, vino y agua. Una vez que estuvieron servidos, Crates los obsequi con una reverencia y abandon la estancia, no sin antes decirles: Mi amo no tardar en recibiros. Vespasiano tom un sorbo de vino y se qued mirando al suelo, procurando contener el impulso de tocarlo para comprobar si era de mrmol autntico. - 271 -

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Todo el piso del praetorium es de mrmol le aclar Corbuln. A Popeo le gusta sentirse a sus anchas. Se trata de losas de cinco pies cuadrados que se asientan en una estructura de madera. Hacen falta cinco carros tirados por bueyes para llevarlo de un lado a otro, pero el general no dara un paso sin esas comodidades. Es de la opinin que ejercer sus altas responsabilidades sobre pieles o alfombras ira en menoscabo de su dignitas. Esto debe de costar una fortuna replic el joven. Yo no me preocupara por eso. El general es asquerosamente rico. Nuevo rico, claro est aadi Peto, ms animado. Minas de plata en Hispania. No sabe de esa clase de preocupaciones. Haban tomado la mitad del vino cuando Crates se present de nuevo. Tened la bondad de seguirme. Volvieron al pasillo por el que haban llegado y fueron hasta el final. Tras cruzar otra puerta, desembocaron en la estancia principal de la tienda, aunque pareca que hubiesen entrado en un palacio iluminado por un sinfn de lmparas de aceite. En lugar de los mstiles habituales, la cubierta se apoyaba en columnas de mrmol que reposaban sobre basamentos esmeradamente trabajados. Tapices preciosos y frescos montados sobre tableros adornaban las paredes. Por todas partes, podan verse delicados muebles procedentes de todos los rincones del imperio y de allende las fronteras, oportunamente distribuidos en zonas diferenciadas con el objeto de dejar despejado el centro de la estancia. A la izquierda, se hallaba una mesa de comedor baja rodeada de tres enormes y esplndidos divanes; al otro lado, en el rincn de la derecha, un oscuro escritorio de madera maciza atestado de rollos de pergamino. Crates los dej en el centro del aposento; con discrecin, fue a sentarse tras un escritorio pequeo, situado a la izquierda del de su amo, y comenz a afilar un punzn. Se abri una puerta en el extremo ms alejado de la estancia y apareci Gayo Popeo Sabino. Vespasiano tuvo que contenerse para no soltar una inconveniencia mientras, en posicin de firmes y con el yelmo en el brazo izquierdo, saludaba militarmente: Popeo no meda ms de cinco pies y, aunque canoso y entrado en la cincuentena, pareca un nio ataviado con uniforme de general. Por eso mostraba tanto empeo en exhibir oropeles que ensalzaran su dignitas. Buenas noches, amigos. Qu grata sorpresa! Por supuesto, no me refiero a ti, Peto. T slo me sorprenders el da que sepas dominar tu necia verborrea. Como tengas a bien, general contest Peto, que ni siquiera se inmut tras escuchar tal insulto. Vespasiano se pregunt si Crates habra tomado nota del comentario. Acercaos, os lo ruego continu Popeo, sentndose tras el escritorio. - 272 -

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Dieron un paso adelante y se pusieron en hilera delante del diminuto general. No les indic que tomasen asiento. Dado que siempre tena que mirar a los dems desde abajo, estaba claro que prefera hacerlo desde la posicin de superioridad que le confera aquel enorme escritorio. Adelante, prefecto, y procura ser breve. Ayer salimos de patrulla hasta Filippolis: sin novedad. Hoy, hicimos el camino de vuelta, sin otra novedad que la de encontrarnos con cuatro de los nuestros a los que dbamos por muertos expuso Peto, a medio camino entre la insolencia burlona y la concisin militar. Popeo frunci el ceo. Estaba claro que no poda ni ver a aquel patricio joven y desenvuelto, del mismo modo que Peto daba a entender que era algo que le traa sin cuidado. De sobra saba que, al proceder de un linaje tan antiguo como el de la familia Junia, un nuevo rico como Popeo jams se atrevera a encararse con l. Enterado, prefecto dijo el general, con todo el aplomo que pudo reunir. Puedes retirarte. Como ordenes, general! contest Peto, imitando lo mejor que supo el vozarrn de un centurin; dio media vuelta y sali de la estancia a toda prisa. Popeo se irrit, pero supo recomponerse y, tras observar con detenimiento a Corbuln y Fausto, sus negros ojos penetrantes fueron a fijarse en Vespasiano. Adelante, tribuno. Habla. Se presenta el tribuno angusticlavius Tito Flavio Vespasiano, que se dispone a incorporarse a la Legin Cuarta Esctica. As que t eres el joven recomendado de Marco Asinio Agripa. Envi una carta muy elocuente al legado Pomponio Laben. Por qu crees que se habr tomado tantas molestias para que te incorpores a su estado mayor? Quiero servir donde haya oportunidad de pelear, no quiero verme relegado a la rutina de vigilar fronteras. Un joven inquieto, por lo que veo. Por tu acento, deduzco que vienes del campo. Bueno, tendrs ocasin de desfogarte, pero todava no has respondido a mi pregunta. A qu se debe tanto inters por parte de Asinio? Qu relacin te une con l? Mi to, Cayo Vespasio Polin, es cliente suyo minti Vespasiano, recurriendo a lo que le pareci una explicacin convincente del inters que Asinio se haba tomado por l. Popeo se lo qued mirando fijamente durante un momento hasta que, al cabo de un instante, hizo un gesto de asentimiento que daba a entender que estaba satisfecho con la explicacin que acababa de escuchar.

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Muy bien. Me alegra que te unas a nosotros, tribuno. Una vez que te hayas retirado, presntate a Pomponio Laben. Lo encontrars en el cuartel general, los principia, de la Cuarta Esctica. l te dir cules sern tus obligaciones que, al inicio, por fuerza habrn de ser mnimas. No olvides que ests aqu para aprender. No lo olvidar respondi Vespasiano, al tiempo que saludaba marcialmente. Fue el turno de Fausto. Centurin, me alegra verte por aqu. Sin nimo de menospreciar a quien ahora ocupa tu cargo, estoy seguro de que tanto Pomponio como los hombres y oficiales de la Cuarta Esctica estarn encantados de contar de nuevo con su primipilo. Gracias, general grit Fausto, en posicin de firmes. Popeo entonces se dirigi a Corbuln. Tribuno, me gustara saber cmo habis logrado salir con vida. El tribuno Galo me asegur que te haban hecho prisionero. Adelante, cuntamelo todo, te lo ruego. Corbuln comenz a relatar sus peripecias desde el momento en que se despidi del cuartel general de Popeo en Mesia camino de Gnova, seis meses atrs. Hizo un escueto resumen, reseando slo los hechos ms notables. No olvid mencionar, sin embargo, que Vespasiano se haba incorporado ms tarde, lo que hizo que Popeo alzase una ceja y dirigiese una mirada interrogativa al joven. Alab sin reservas el arrojo del muchacho durante la refriega a orillas del ro, y refiri cmo el amuleto de Caenis les haba salvado la vida, aunque nada dijo acerca de que la muchacha fuera esclava de Antonia. Tampoco dijo nada del cofre repleto de denarios. Al cabo de casi media hora, daba por concluido su informe. Popeo guard silencio durante unos minutos mientras recapacitaba sobre lo que acababa de escuchar y finalmente, para sorpresa de Vespasiano, les dijo que podan retirarse sin hacerles ninguna pregunta sobre la rebelin de los ceneos. Ya se disponan a irse, cuando Corbuln intervino: General, me gustara completamente a solas. mantener una conversacin privada contigo,

Entiendo contest Popeo, pensndoselo mucho. Lo que me pides va en contra de lo establecido, tribuno. Slo t debes or lo que tengo que decirte. Muy bien. Puedes retirarte, Grates. El esclavo deposit el punzn en el escritorio y acompa a Vespasiano y Fausto a la salida. Cuando salieron de la tienda, ya se haba hecho de noche. No vieron a Magno por ningn lado.

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Vamos a presentarnos a Pomponio, tribuno le insisti el centurin. El cuartel general de la Cuarta Esctica estar por aqu.

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Una hora despus, tras una larga espera y una atropellada conversacin con Pomponio, que, medio borracho, le reserv un trato displicente por dems, Fausto acompa a Vespasiano hasta las tiendas de los tribunos de la Cuarta Esctica. All estaba Magno, quien, tras haberse apropiado una tienda, estaba atareado con los preparativos de la cena. He encontrado un poco de cerdo fresco, lentejas, cebollas y tambin esto dijo arrojndole un odre de vino; Vespasiano se sent junto al fuego y se sirvi un buen vaso. Qu tal os fue con el general? le pregunt, mientras echaba los trozos de cerdo en el aceite de oliva caliente que haba en el cazo, sin dejar de dar vueltas a la carne que chisporroteaba. Escuch el informe de Corbuln, y nos dijo que podamos retirarnos. No mostr ningn inters por la revuelta de los ceneos. A lo mejor Galo ya le haba puesto al corriente de lo que necesitaba saber. Es posible, aunque yo, en su lugar, hubiera preferido estar al tanto de todo. Pero t no eres Popeo, y el asunto que el general ha de resolver lo tiene aqu mismo, no entre los ceneos, a unas cuantas millas de distancia. Antes de que pudiera decir nada, se les uni Corbuln. Tengo que hablar contigo, Vespasiano. Sintate, y toma un poco de vino. A solas. Magno es de confianza, est al tanto de todo. Corbuln se qued mirando al pgil retirado y, al recordar cmo haba despachado a los guardianes tracios, consigui sobreponerse a sus prejuicios patricios. Se sent, pues, en un taburete, y acept el vaso de vino que Vespasiano le ofreca. Le he contado a Popeo lo de los denarios que tienen los tracios y cmo han llegado a sus manos dijo en voz baja, como si alguien pudiera or lo que deca en medio del alboroto que armaban veinte mil soldados cenando. Le he explicado que slo los vi yo, que vosotros estabais fuera de la tienda y que no os dije nada al salir.

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Creo que has hecho lo correcto, amo coment Magno, mientras echaba las cebollas al cazo. Poco acostumbrado a que alguien de tan baja extraccin social interviniese en las conversaciones que mantena, Corbuln frunci el ceo. Me pareci lo ms acertado. Popeo me insisti mucho sobre el particular, aunque supongo que al final me crey porque le haba pedido hablar a solas con l. Adems, por qu habra de mentirle? En ese caso, por qu lo hiciste? quiso saber Vespasiano. Haba empezado a contarle lo del cofre, cuando apareci un esclavo que vena del dormitorio, situado en la parte de atrs de la tienda. Popeo le orden a voces que se fuera de all, y el esclavo sali a todo correr por la puerta delantera. Cuando abandon la estancia, acert a ver a Crates y a otro hombre al otro lado. A hurtadillas, escuchaban nuestra conversacin. Entonces ca en la cuenta de quin era el otro hombre. Record la descripcin que nos haba hecho Coronus del cuarto romano que haba ido con el arcn: fornido, piel atezada, cabellos largos y negros y barba recortada. Tena que ser el mismo. Es Hasdro, el liberto de Sejano. Vespasiano lanz una mirada de entendimiento a Magno, que se dio por enterado y comenz a aadir agua al guiso. Contina le pidi a Corbuln. Si el liberto de Sejano fue quien llev el dinero a los ceneos para que acabasen con los refuerzos que esperaba Popeo, dnde anda ahora? Por qu Crates permita que escuchase lo que yo tena que decirle al general? As que piensas que Crates est compinchado con Hasdro? apunt Vespasiano. Puede ser. Desde luego Hasdro parece disponer de dinero suficiente como para comprar la lealtad de un esclavo. Si tal es el caso, Popeo y yo corremos un grave peligro de que nos asesinen por lo que sabemos. Al darme cuenta de que Crates y Hasdro haban escuchado lo que deca, pens que lo mejor que poda hacer para cubrirme las espaldas, y las tuyas de paso, era no decir nada sobre la participacin de Sejano en el asunto, afirmar que no saba quin haba entregado el dinero a los ceneos y que nadie haba llegado a verlo concluy Corbuln apurando el vaso. Tuviste una muy buena idea, Corbuln coment Vespasiano, acercndole el odre de vino. Qu dijo Popeo cuando le hablaste del cofre? pregunt Magno, mientras echaba las lentejas y un poco de apio silvestre al cazo. Corbuln tom un sorbo de vino, y se qued pensativo un momento.

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Me hizo jurar que no le dira nada a nadie. Quiere mantenerlo en secreto a toda costa, mientras l indaga por su lado, aunque, si Crates tiene algo que ver en el asunto, bien poco podr sacar en limpio se ech un buen trago de vino y mene la cabeza. Ser hijo de puta ese griego! se lament con rabia. Estoy seguro de que est compinchado con Hasdro y con Sejano, y que har cuanto est en su mano para que nadie se entere de que haban planeado acabar con nosotros.

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CAPT ULO XXV

Las rdenes que, a la maana siguiente, Pomponio imparti a los mandos de la Cuarta Esctica fueron realmente escuetas. Vespasiano deba salir de patrulla con Peto ms all del crculo de trincheras y empalizadas que rodeaba al enemigo. No me acabo de creer que haya sido capaz de recordar siquiera que estabas entre nosotros coment Peto con una sonrisa cuando, a lomos de sus monturas, salan del campamento por la Porta Principalis, al frente de dos turmae de las tropas auxiliares ilirias. Anoche debiste de causarle una buena impresin a ese necio y viejo beodo. Si apenas se fij en m respondi Vespasiano, aunque eso era lo de menos: estaba encantado de alejarse de los olores y el bullicio del campamento. Cabalgaron unos cuantos centenares de pasos hasta llegar a la puerta principal de aquel campamento tan grande que meda cuatro millas de longitud. Al igual que hiciera el da anterior, Peto salud con un gesto amistoso al centurin que estaba de guardia y le mostr las rdenes que llevaba. Les abrieron las puertas de par en par y dejaron atrs el recinto. No s en qu estara pensando Pomponio al mandarnos aqu coment el prefecto espoleando su caballo a medida que el terreno se haca ms escarpado. Estos parajes tan empinados y con tantas peas no son adecuados para la caballera. No obstante, he de reconocer que, gracias a misiones de vigilancia como sta, hay menos peleas entre los nuestros y los caballos hacen un poco de ejercicio. Pasaremos cerca del fortn de los tracios. Impresiona, ya lo vers; merece la pena. Siguieron ladera arriba durante algo ms de una hora. El fortn pareca agrandarse por momentos hasta que pudieron verlo con toda claridad. Las murallas parduzcas que, de lejos, a Vespasiano le haban parecido de madera en realidad eran de piedra y estaban construidas con peas arrancadas de la montaa en la que se asentaba. El muchacho se qued asombrado de verlas. En el caos que sigui a la muerte de Alejandro, Lismaco, uno de los generales del macedonio, se apoder de Tracia y se proclam rey de este territorio. l fue quien levant este fortn hace tres siglos para defender la frontera norte de su reino de las - 278 -

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incursiones de otras tribus ms belicosas asentadas al norte de la regin, al otro lado de los montes Hemo, que solan dejarse caer por el desfiladero de Susi y se dedicaban al pillaje en el valle del Hebro. El fortn dio al traste con tales incursiones. Nada podan contra sus defensas inexpugnables ni tampoco podan ignorarlo y seguir avanzando sin correr el riesgo de que sus ocupantes les cortasen la retirada. Cmo no se le ocurrira hacerse fuerte en el propio desfiladero y cerrarles el paso? plante Vespasiano. Demasiado elevado: no es fcil llevar vveres hasta all. Mientras as hablaban, en el fortn, a poco ms de una milla de donde estaban, se produjo un alboroto que les llam la atencin. Las puertas se abrieron de par en par y comenz a salir gente. Qu raro! observ Peto. Si estuvieran planeando un ataque, habran enviado a la caballera por delante y nosotros estaramos cabalgando como locos hacia nuestras defensas. Pero slo veo gente a pie. Vespasiano clav la mirada en la multitud, cada vez ms numerosa, que dejaba atrs las puertas. Creo que tambin van mujeres y nios con ellos. Cierto. Parece que se disponen a entregarse. Hay que avisar al general de inmediato se volvi y dio una orden tajante en griego; a galope tendido, cuatro de los soldados partieron montaa abajo. Los ms rezagados salieron del fortn; tras ellos, las puertas volvieron a cerrarse. Encabezados por dos hombres a lomos de un par de mulas, tres mil personas cuando menos se dirigan hacia donde ellos estaban. El ms alto de los dos, un anciano de pelo blanco cortado al rape y larga barba blanca, portaba una rama de olivo como smbolo de la intencin que los animaba. A su lado, un hombre al que Vespasiano reconoci de inmediato. Por Jpiter, qu pinta se aqu? Nada en particular. Qu cosas tienes! Es Rotisis, uno de los sacerdotes de los tracios. Acaso lo conoces? Tuve ocasin de presenciar uno de sus rituales. Disfruta sacrificando romanos. No me cabe ninguna duda tratndose de ese jodido cabrn. Se present aqu har cosa de una semana y, desde entonces, Popeo se sirve de l como correveidile para negociar su rendicin. Por lo que tengo entendido, algo ha conseguido. El anciano se detuvo a diez pasos de los romanos y alz la rama de olivo por encima de la cabeza.

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Soy Dinis, jefe de los dios dijo a voces para que lo oyera la mayora de los suyos. Vengo en compaa de aquellos de mi pueblo que han tomado la decisin de seguirme. Hemos decidido entregarnos confiando en la benevolencia de Roma. S bienvenido, Dinis contest Peto, tambin a voces. Os escoltaremos hasta el campamento.

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Un par de horas tard en llegar a la puerta de las fortificaciones la lenta comitiva tracia formada por guerreros, mujeres y nios, viejos y jvenes, sanos y enfermos. Advertido de su llegada, Popeo haba ordenado que en la explanada que quedaba entre las defensas y el campamento principal formasen cinco cohortes de las dos legiones, la Cuarta Esctica y la Quinta Macednica, impresionante demostracin de fuerza pensada tanto para intimidar a quienes venan dispuestos a entregarse como a aquellos que hubieran pensado en poner tierra por medio una vez que se encontrasen al otro lado del muro. Abrieron las puertas, y Peto, con Vespasiano al lado, traspas el umbral al frente de los jinetes que estaban a sus rdenes y se detuvo delante de Popeo. A la cabeza de los suyos, el diminuto general, montado en un caballo blanqusimo, luca todos los oropeles que convenan a su rango, a saber, una esplndida coraza de plata reluciente, un largo manto de lana de color rojo oscuro que cubra la grupa de su montura, unas grebas de bronce y un yelmo del mismo metal con incrustaciones de plata en las carrilleras, y un ostentoso penacho de plumas de avestruz teidas de rojo como remate. Por detrs, ataviado con una armadura no menos aparatosa, iba un joven amanerado de unos veinte aos, con una diadema de oro, a lomos de otro caballo tan blanco como el primero. Peto salud. General, se presenta Dinis, jefe de los dos, que se declara dispuesto a entregarse a Roma. Entendido, prefecto. Llvate de aqu a tus hombres y que formen en el flanco derecho. Quitaos de en medio. Peto hizo caso omiso de respuesta tan desabrida, y se dirigi a la posicin que le haban ordenado. Los tracios comenzaron a desfilar lentamente por la puerta, desplegndose a derecha e izquierda. Algunos, atemorizados ante semejante podero, se hincaban de rodillas e imploraban piedad; ceudos, los ms curtidos, aguardaban en silencio la

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suerte que el destino les tuviese reservada. Cuando todos hubieron cruzado al otro lado del muro defensivo, cerraron las puertas. Junto con Rotisis, Dinis se acerc andando a Popeo y le tendi la rama de olivo, que el general rehus. Pueblo de los dios grit el romano con una voz estridente que retumb por la explanada, mientras, en un tono no menos desagradable, Rotisis traduca lo que deca a la lengua de los tracios, vuestro jefe me asegura que estis dispuestos a rendiros, un gesto que no puedo aceptar sin exponer mis condiciones. Os habis levantado en armas contra vuestro rey, Remetalces, vasallo de Roma dijo, mientras sealaba al joven que estaba a sus espaldas. Muchos han sido los romanos y soldados tracios leales que por ello han perdido la vida, un hecho que no puedo pasar por alto un lamento contenido surgi de la multitud. Bastara una orden ma para que los soldados cumplieran su cometido y os mataran. Pero Roma es generosa, y ni siquiera reclama vuestras vidas. Lo nico que Roma os pide es que elijis a doscientos de los vuestros: a cien les cortaremos las manos; al resto, les sacaremos los ojos. Si satisfacis esta peticin, tendr a bien aceptar la rama de olivo. Disponis de media hora para tomar una decisin, antes de que d la orden de que acaben con todos vosotros. Un sentido grito de dolor brot de la muchedumbre all congregada. Popeo les dio la espalda para hacerles ver que sa era su ltima palabra. Dinis inclin la cabeza, volvi al lado de los suyos y comenz a hablarles en su lengua. Mientras tanto, por orden de Aulo, aparecieron unos legionarios con cinco braseros encendidos y cinco tajos de madera; los dejaron en el suelo, a la vista de los tracios. Desde la posicin en que se encontraba, en el flanco derecho, Vespasiano observaba todo lo que pasaba a la luz declinante de aquella postrera hora de la tarde. Unos treinta ancianos y quince mujeres, de edad tambin ms o menos avanzada, dieron un paso adelante. Con los ojos vendados, Dinis caminaba entre la multitud tocando al azar a los suyos con la rama de olivo. La mayora de los as elegidos no dud en sumarse a los voluntarios que aguardaban; otros, en cambio, comenzaron a proferir alaridos y hubieron de llevarlos a rastras a sufrir la suerte que el destino les haba deparado. Tan slo los nios se libraron del sorteo. Por fin, delante de tajos y braseros, se formaron dos grupos de vctimas elegidas. Dinis dio un paso adelante y se uni a los suyos. Desde all, grit a Popeo: Esto es lo que nos has exigido, general. Permite que d ejemplo a los mos y sea el primero en recibir el castigo. Qudate con mis ojos. Como quieras contest Popeo, mirando a Aulo. Centurin, cumple tu cometido.

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Aulo dio una orden, y dos legionarios le sujetaron con fuerza los brazos a la espalda, mientras un tercero sacaba un badil al rojo vivo de uno de los braseros y se acercaba al anciano jefe. Dinis se arque, pero no abri la boca. Con las cuencas ennegrecidas y an humeantes, caminando con la cabeza alta, se lo llevaron a un lado. Los suyos guardaban silencio. A empujones, otros cinco tracios echaron a andar hasta situarse enfrente de los tajos. Unos legionarios les ataron las muecas y les obligaron a extender los brazos hasta las pulidas superficies de madera aferrndose, con las manos, a las aristas de los tajos. Otros soldados los sujetaron por los hombros, obligndoles a permanecer erguidos. Los cinco revoltosos miraron para otro lado, mientras otros tantos legionarios desenvainaban sus espadas y les cercenaban los brazos a la altura de las muecas. Entre aullidos de dolor, los cinco cayeron al suelo de espaldas; no paraba de perder sangre por los muones; las manos seguan aferradas a los tajos. Las mujeres que estaban entre la multitud comenzaron a chillar, lamentndose a gritos. Les aplicaron de inmediato unas antorchas encendidas embadurnadas de pez sobre las heridas, y se llevaron a los cinco hombres a un lado. Los gritos y los chillidos aumentaron cuando cinco ancianos de ambos sexos fueron conducidos hasta los braseros. Impasible y en silencio, Vespasiano contempl el centelleo de los badiles al rojo vivo. Otros cinco tracios se acercaban a los tajos cuando, a sus espaldas, por encima de tanto lamento distingui la voz de Magno. Amo, tienes que venir enseguida le dijo mientras guiaba su caballo hasta ponerse a su altura. Qu ocurre? le pregunt, encantado de poder apartar la vista del macabro espectculo. Magno se arrim an ms y, en voz baja, le dijo: Asinio acaba de llegar al campamento. Quiere que vayas a verlo de inmediato. Incrdulo, el joven mir a su amigo. Cmo que Asinio est aqu? Cmo ha venido? A caballo, como es natural. Piensas acercarte o no? Pues claro contest, antes de volverse a Peto para decirle: Con tu permiso, tengo un asunto urgente que atender. Faltara ms, querido compaero. Ojal pudiera ir contigo. Las mutilaciones es lo que menos me gusta de los espectculos de nuestro circo. Normalmente aprovecho para estirar las piernas hasta que da comienzo algo ms de mi agrado, como la caza de animales salvajes. Eso me encanta. Ve, pues lo despidi Peto.

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El sol ya se haba ocultado tras las cumbres de los montes Rdope, dejando el campamento sumido en sombras; sus rayos mortecinos tean en tonos ambarinos y dorados las nubes bajas que se arremolinaban en el cielo. Magno condujo a Vespasiano hasta una tienda enorme que se alzaba al lado del praetorium, siempre dispuesta para acoger a los visitantes ilustres. Custodiaban la entrada dos de los once lictores que haban escoltado al procnsul Asinio hasta la provincia. Vespasiano y Magno fueron recibidos al instante. Asinio estaba sentado en un divn buscando alivio para sus pies en un barreo de agua templada y con una copa de vino en la mano. Un par de esclavos, todava cubiertos del polvo del camino, trajinaban a sus espaldas con toallas de hilo y nforas de agua caliente. Vespasiano, tenemos que hablar a solas dijo, despidiendo a los esclavos; Magno, dndose por aludido, sali con ellos. Asinio le indic al muchacho que tomase asiento en un taburete plegable que estaba colocado frente a l. Te habr sorprendido, sin duda, verme por aqu. Una agradable sorpresa, en cualquier caso. Tengo muchas cosas que contarte. Todo a su tiempo. Antes, deja que te explique qu me ha obligado a venir hasta este perdido rincn del imperio apur la copa, y recurri a una jarra que reposaba en una mesa baja a su lado para llenarla de nuevo. El ampuloso informe que Popeo envi a Roma sobre cmo haba sojuzgado a las tribus rebeldes bast para que el senado decretase otorgarle las insignias del triunfo, decisin un tanto precipitada a mi juicio dado que slo hoy, segn tengo entendido, est aceptando la rendicin de una exigua faccin de esos rebeldes que siguen desafiando a Roma enrocados en su fortn. Pero no hay vuelta atrs. El emperador no ocult su satisfaccin por la concesin de tales honores y reclam la presencia de Popeo en Roma de inmediato para la celebracin. Creo que Tiberio arde en deseos, como siempre por otro lado, de apartar a un general victorioso de su ejrcito y hacerle volver a Roma para no perderlo de vista. Pomponio Laben asumir el mando. Como yo estaba a punto de partir de Roma para hacerme cargo de la provincia de Bitinia (hubiera preferido Siria, pero esa bicoca fue a parar a manos de un amigo de Sejano, como bien te puedes imaginar), el senado me encarg que diera un pequeo rodeo y fuera yo, en persona, quien se lo notificase al excelso general. Al parecer, los senadores pensaron que no slo se sentira halagado si era un ex cnsul quien le daba tan grata noticia, sino que aceptara de mejor grado su traslado a Roma Asinio tom otro trago de vino; al ver que su acompaante no beba nada, le hizo un gesto para que se sirviese. En otras circunstancias continu, habra buscado la forma de zafarme de un cometido tan poco agradable, pero mira por dnde tu hermano Sabino me - 283 -

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inform de algo que me llam poderosamente la atencin. Al parecer, hace aproximadamente dos meses, unos hombres que exhiban una orden del emperador se llevaron de la ceca tres cofres con cincuenta mil denarios. Segn la autorizacin que llevaban, se trataba de dinero destinado a pagar la soldada de las legiones estacionadas en Tracia. Hasta ah, nada fuera de lo normal. Sin embargo, al repasar los libros de cuentas, Sabino se percat de que era el segundo pago que se haca por ese importe para el mismo nmero de meses. Extraado, comprob la cantidad de denarios acuados aquel mes y la compar con las reservas de plata que se guardaban en las arcas pblicas. Por lo visto, tu hermano tiene buen ojo para los libros de cuentas. Bien orgulloso puede estar quien le haya enseado. Vespasiano sonri al pensar en las largas horas que haba pasado tratando de que su hermano, a pesar de sus reticencias, aprendiese los rudimentos del clculo contable. A lo que pareca, sus esfuerzos no haban cado en saco roto. Te parece divertido? Ten a bien disculparme, Asinio. Contina, te lo ruego. Cuando Sabino repas las reservas de plata, descubri que haba cincuenta mil denarios de ms, pero que las cuentas del tesoro cuadraban, de manera que no haba forma de demostrar que aquellos cofres hubieran salido de la ceca. En pocas palabras, era como si el dinero se hubiera esfumado, un plan perfecto para financiar en secreto una rebelin. Fue entonces cuando pens que, si vena a transmitirle a Popeo el encargo que me haba encomendado el senado, tendra la oportunidad de seguir la pista de esos cofres que, al parecer, nunca existieron hizo una pausa y volvi a llenar la copa. Alguien habr repuesto la plata que faltase aventur Vespasiano. Exacto. Pero quin dispone de tal cantidad de plata? Sejano no es tan rico como para permitirse semejante dispendio. El joven se qued pensativo. Ya lo tengo! Popeo! dijo casi alzando la voz. Peto me cont que la familia de Popeo se haba enriquecido gracias a las minas de plata que poseen en Hispania. Habr echado mano de sus propios recursos para acuar esa cantidad de dinero. Me ests diciendo que Popeo es un hombre de Sejano? exclam Asinio, incapaz de dar crdito a lo que acababa de or. Vespasiano le cont entonces todo lo que haba pasado desde que Magno y l llegaran a Tracia, sin omitir lo que la reina Trifena y Corbuln le haban contado. Cmo he podido ser tan estpido? musit Asinio, cuando Vespasiano hubo concluido su relato. Todo encaja. Sejano y Popeo se han puesto de acuerdo para crear una situacin de crisis en la que sea imposible demostrar que ambos estn

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detrs. Popeo jurar que, mirando slo por los intereses del imperio, envi oficiales de reclutamiento a Tracia porque necesitaba ms hombres para defender la frontera norte de Mesia. No hay ninguna prueba escrita ni material que los relacione con el dinero utilizado para incitar a los jefes tracios a la rebelin, puesto que nadie ha sacado esa suma de las arcas del tesoro. Popeo ha actuado con rapidez para sofocar la rebelin, mientras los agentes de Sejano, por su lado, animaban a otras tribus a sublevarse, poniendo en peligro nuestro acceso por tierra a las provincias orientales. Popeo sale de este asunto convertido en un hroe, y Sejano consigue lo que quiere, ms tiempo para seguir con sus manejos en Roma. A qu precio? La plata extrada de las montaas de Hispania. Un plan ingenioso, desde luego. Pero por qu se tomaron la molestia de acuar toda esa plata? Por qu no se sirvieron de la plata en bruto? No lo s. Quiz pensaran que sera ms difcil saber de dnde procedan las monedas que averiguar el origen de los lingotes de plata. Al fin y al cabo, son pocas las familias que poseen minas de ese metal. Desde fuera les lleg el alboroto de las tropas que, de vuelta en el campamento, rompan filas. S de una persona que podra probar que ambos tienen algo que ver con el dinero. Lo s. Rotisis, el sacerdote. Pero cmo daramos con l? Aun en el improbable caso de que lo encontrsemos, habra que llevarlo a Roma para que declarase ante el senado, y siempre sera la palabra de un brbaro contra el testimonio de un prefecto de la guardia pretoriana y de un gobernador. Y si te dijera que est aqu. Quin, Rotisis? No puede ser. Ha actuado como intermediario entre Popeo y los rebeldes. Asinio ri con ganas. Las argucias de ese sacerdote no conocen lmites. Primero anima a los suyos a alzarse en armas y, luego, los convence para que se entreguen. Qu gana con esos tejemanejes? Yo tampoco lo entiendo. Creo que deberamos tener una conversacin con ese repugnante mierdecilla. Quiz nos diga dnde han ido a parar los otros cofres. Estoy seguro de que, entre Magno y t, os las arreglaris para trarmelo sin armar mucho revuelo. Mientras, voy a informar a Popeo de mi llegada y a ver de qu pie cojea. Segn cmo me reciba, a solas o de forma protocolaria, nos aclarar hasta qu punto se siente seguro.

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A pesar del ruidoso tumulto de las cohortes que volvan a sus tiendas, Vespasiano se encontr con que Magno lo esperaba fuera. Las llamas temblorosas de las antorchas que haban encendido a lo largo de la Via Principalis y la Via Praetoria se reflejaban en los repulidos yelmos y las corazas de hierro que llevaban los legionarios. Tras haber visto cmo se renda la cuarta parte de sus enemigos, los hombres tenan la moral por las nubes. Caso de que tuviera lugar, la batalla que les quedaba por librar no habra de ser tan ardua. As que Asinio quiere que le traigamos a Rotisis para sacarle el buche concluy Vespasiano, tras haberle puesto al tanto de la conversacin que acababa de mantener. Ser un placer respondi Magno con una sonrisa torva . Confo en que pueda cortarle el cuello despus. Quin ha dicho nada de que haya que matarlo? Puede sernos de utilidad. Creo que sera lo ms sensato, no te parece? Si Asinio lo deja salir con vida de sta, ir a Popeo con el cuento de que el gobernador est al corriente del asunto de los cofres y, si quiere salvar el pellejo, el general tendr que liquidar a Asinio. Tienes razn. No estara de ms. Pero, primero, habr que dar con l. Nada ms fcil. He visto que volva al campamento con Popeo. Ambos estn en el praetorium en este momento. En cuanto a lo de atraparlo, eso es otro cantar. Parece que se ha trado una escolta formada por cuatro de los tracios que se han entregado hoy. Necesitaramos a alguien que nos echase una mano. En quin podramos confiar? Puede que en Corbuln, pero es posible que piense que le sale ms a cuenta estar a bien con Popeo que jugarse el cuello por Asinio. En cuanto a Galo, no sabra decirte. As que slo nos queda Fausto. Estoy seguro de que, si le dices que nada le habra gustado tanto al general como que acabasen con su vida, se unir a nosotros y traer a algunos hombres de su confianza. Esperemos que tengas razn. Por si acaso, qudate aqu, y no pierdas de vista al sacerdote.

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Poco despus, Vespasiano volvi donde estaba Magno. Con l, iban Fausto y dos legionarios de aspecto siniestro que pertenecan a la primera cohorte.

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Todava no ha salido, amo le susurr Magno. Cmo ests, Fausto? Dispuesto a saciar un poquito esa sed de venganza? Jodido cabrn! Necrfilo de mierda! Ser mamn! Desde que Vespasiano le hubiera puesto al corriente de la jugada de Popeo, Fausto no haba dejado de soltar cuantos improperios se le pasaban por la cabeza; estaba ms que encantado de darle su merecido al sacerdote en cuestin. Al poco rato, Rotisis, rodeado de su nueva escolta, sali del praetorium y se encamin a toda prisa hacia la Via Principalis, donde, agazapados entre las sombras, acechaban Vespasiano y sus compaeros. Seguiremos el mismo camino que ellos, pero por esa calle de ah les dijo Vespasiano en voz baja, dirigindose a la trocha que discurra entre la primera y la segunda hilera de tiendas. Al cabo de unos cien pasos, los tracios torcieron a la izquierda. Vespasiano se detuvo un instante y ech a correr entre dos tiendas; los otros fueron tras l. Ocultos en la oscuridad, observaron que tomaba la senda que pasaba por delante de ellos y se detena en el exterior de una tienda suntuosa, custodiada por dos tracios. Intercambi unas palabras con los guardias que, tras dejar entrar a Rotisis y los suyos, hicieron otro tanto. Es la tienda del rey Remetalces le susurr Fausto al odo. Vespasiano fue con sus hombres hasta la entrada y se detuvieron a escuchar lo que decan. De dentro, les lleg la voz inconfundible y chillona de Rotisis. Fuere lo que fuere lo que estuviese diciendo, el tono era amenazante. Otra voz, que supuso que era la de Remetalces, responda en un tono ms mesurado. De repente, oyeron el silbido de unas espadas recin desenvainadas; casi de inmediato, unos gritos sofocados y los golpes sordos de dos cuerpos que iban a parar al suelo. Venid conmigo! grit Vespasiano, blandiendo su espada e irrumpiendo en la tienda. Rotisis tena al rey agarrado por el pelo, amenazndolo con una daga a la altura de la barbilla. Dio un grito, y enseguida sus hombres lo rodearon. Sin dudarlo, Vespasiano le clav la espada en el pecho al que tena ms cerca; al chocar contra las costillas, le rechin la mueca a medida que traspasaba huesos, nervios y msculos hasta hundrsela en el pulmn. El tracio emiti un hondo gemido, sofocado muy pronto por un cuajaron que le llen la boca, y se cay de bruces ahogndose en su propia sangre. Sin tiempo de reaccionar, los otros tres no tardaron en rodar por el suelo junto a su compaero y los dos guardias que custodiaban la tienda del rey. Un paso ms, y le rajo el cuello amenaz Rotisis. Quitaos de en medio. Vespasiano alz la mano, y sus compaeros no se movieron de donde estaban. Se qued mirando al sacerdote de cara de comadreja que resollaba dejando al - 287 -

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descubierto una hilera de dientes amarillos, mientras empujaba hacia adelante a un aterrorizado Remetalces. Si lo matas, morirs dijo Vespasiano. Si permites que se vaya, al menos seguirs con vida. No puedes hacerme nada. Soy un sacerdote chill Rotisis. Vespasiano mir a Magno, a Fausto y a los otros dos; los cuatro soltaron una risotada. Nos importan un carajo vuestros inmundos dioses! le espet Fausto, disfrutando del gesto de sorpresa que se dibujaba en la cara de Rotisis. Con gusto te degollara al pie de sus altares y me ira a dormir a pierna suelta, sapo repugnante. Rotisis tir con fuerza de la cabeza del rey hacia atrs y apret la hoja contra su garganta, hacindole un corte en la piel del cuello. El joven rey no apartaba sus ojos suplicantes de Vespasiano. Adelante, t sabrs lo que haces dijo Vespasiano con voz tranquila. Pero recuerda que es la nica posibilidad que tienes de salir con vida. Los ojos negros sanguinolentos del sacerdote echaron una rpida ojeada a la estancia donde se encontraban, pero slo vio cinco espadas dispuestas a acabar con su vida. Profiri un alarido y, tras darle un empelln, solt a Remetalces y se engurru en el suelo. De una patada, Fausto le oblig a soltar el cuchillo; le pate a continuacin en el pecho, poniendo fin a tanto lamento, mientras el sacerdote se debata por respirar. sta por los muchachos que mataste a la orilla del ro, pedazo de cabrn. Muchas te caern encima antes de que hayamos acabado contigo. Habras dejado que me matase? pregunt Remetalces, casi sin aliento. No tena otra eleccin respondi Vespasiano sin tapujos. Te apuntaba a la garganta con un cuchillo; si no te mataba aqu mismo, lo habra hecho en cuanto hubierais salido de la tienda. Supongo que era a lo que vena. As es. Me acus de haberme arrogado el poder de los sacerdotes, de haber ofendido a los dioses. Jodidos tracios! rezong Magno. La misma acusacin de siempre: parece una cantinela que nunca se les cae de la boca. Condena a muerte y, adems, inapelable, o me equivoco? Segn nuestras leyes, no hay defensa posible frente a semejante imputacin. Acaso crees que no la hemos sufrido en nuestras propias carnes? Registradlo por si esconde algn arma; luego, conducid a este mierda ante Asinio orden Vespasiano, propinando otra patada al sacerdote jadeante, que de

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paso le rompi un par de costillas. Ms vale que vengas con nosotros aadi dirigindose con un gesto a Remetalces.

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Cuando Vespasiano y los suyos irrumpieron en la rienda, Asinio ya estaba acicalado y sin rastro del polvo del camino, y su esclavo personal le estaba ajustando los pliegues de la toga de cenefas prpura. Arrojaron al suelo al aterrorizado sacerdote, que no apartaba las manos de su pecho hundido. Buen trabajo, amigos dijo Asinio, despidiendo al esclavo, que se fue hacia la zona de descanso, situada en la parte de atrs de la tienda . Espero que ninguno de vosotros haya resultado herido. Por suerte, no. Llegamos justo a tiempo, en el momento en que se dispona a asesinar a su rey respondi Vespasiano. Remetalces! Doy gracias a los dioses de que hayas salido con bien. Ni te habra reconocido continu el procnsul, ofreciendo el brazo al joven tracio. No te haba vuelto a ver desde que eras pequeo, cuando estabas en casa de Antonia. Cmo est tu madre? Muy bien, senador. Agradezco tu inters. Me alegra or eso! Tena mucha prisa por llegar aqu. Pero ten por seguro que me acercar a presentarle mis respetos durante el viaje de regreso. Un sonoro gemido que pareca proceder del suelo le oblig a reparar en el sacerdote. Centurin, que tus hombres lo pongan boca arriba. Como ordenes contest Fausto, con un saludo militar, mientras daba las rdenes pertinentes. Asinio sac el pual que llevaba al cinto y se lo introdujo en la boca. El sacerdote pataleaba, pero nada poda hacer, sujeto como estaba por los tobillos y las muecas a manos de los dos hombres de Fausto. Slo tienes una salida, sacerdote: o usas tu lengua para responder a mis preguntas o te la arrancar. Rotisis lo mir aterrado. Nunca antes le haba tocado representar el papel de vctima; sumiso, asinti con la cabeza. Asinio retir el pual.

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Quin te dio el dinero para que las tribus se alzasen contra tu rey y contra Roma? Si bien con lentitud por culpa de las costillas rolas que le impedan respirar con normalidad, el sacerdote no tard en contestar. Un romano de alto rango. No s su nombre. Fue el ao pasado, a travs de intermediarios. No me vale dijo Asinio, volviendo a introducir el pual en la boca del tracio y hacindole un corte de un dedo de ancho en la comisura de los labios, mientras la sangre le corra mentn abajo. Empecemos de nuevo. Me aseguraron que venan en nombre del cnsul Marco Asinio Agripa. Sin dar crdito a lo que acababa de escuchar, Asinio pareci dudar un momento. Pero... empez a decir Vespasiano, antes de que el magistrado le hiciese un gesto para que se callase. Eran tres guardias pretorianos, aunque su jefe era un civil, un hombre fuerte, de piel atezada y cabellos largos aadi, mientras las lgrimas le corran por las mejillas hasta mezclarse con su sangre. Te hablaron de las razones que pudiera tener Asinio para instigar la revuelta? Me comentaron algo acerca de deponer al emperador, que iban a producirse otros levantamientos a lo largo y ancho del imperio y que, mientras las legiones se ocupaban de sofocarlas, ellos restauraran la repblica dijo Rotisis, arrastrando las palabras; la herida de la boca le impeda hablar como es debido. Llegaron a decirte que la rebelin tendra xito? As es. Me dijeron que se producira un levantamiento en Mesia, que las dos legiones destacadas en aquel territorio no podran moverse ni acudir en ayuda de Remetalces, y que podramos hacer cuanto nos viniera en gana. As que confiaste en su palabra? S. De Mesia llegaron oficiales de reclutamiento para exigir que nuestros hombres se uniesen a las tropas romanas all estacionadas, como si las legiones necesitasen refuerzos. Pens entonces en la posibilidad de librarnos de esta monarqua opresora y volver a nuestra antigua tradicin, a saber, tribus independientes unidas por creencias comunes. Segn eso, t, como sumo sacerdote, aun sin ostentar el ttulo, te convertiras en rey de este territorio. Slo quera lo mejor para Tracia y sus dioses dijo Rotisis casi a gritos, a pesar de la herida.

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De modo que, cuando aparecieron las legiones y la rebelin perdi fuelle, te presentaste aqu y te pusiste a las rdenes de Popeo. Puede saberse por qu? Cuando los ceneos no fueron capaces de impedir la llegada de los refuerzos que haban de unirse a las tropas de Popeo, comprend que no tenamos ninguna posibilidad de ganar, y me acerqu hasta aqu para tratar de negociar una rendicin, antes de que la situacin no tuviera remedio. Muy noble por tu parte. Cmo es que Popeo deposit en ti su confianza? Le habl de los dineros de Asinio y, a cambio de mi vida, acced a ir a Roma con l para prestar declaracin ante el senado y denunciar tales manejos. Asinio mene la cabeza. Muy bien musit con una sonrisa, y a continuacin volvi a encararse con el sacerdote. De modo que Popeo est encantado de que seas t, su nuevo amigo, el encargado de llevar las negociaciones con los rebeldes? Pone muchas trabas, plantea un montn de exigencias y condiciones. No creo que quiera de verdad la rendicin de las tribus, ms bien quiere alzarse con la victoria. Y aun as deseas ver muerto a tu rey? Acabar con la vida de Remetalces era lo nico que bamos a sacar en limpio de todo este embrollo sise Rotisis mirando al rey, mientras su cara ensangrentada de comadreja se retorca en un gesto de odio ms que elocuente. Asinio retrocedi un paso y, mirando a Magno y a los dos legionarios, les dijo: Llevadlo a la parte de atrs: dadle una buena tunda, atadlo de pies y manos, y no os apartis de su lado. Encantados, se dispusieron a cumplir la orden que acababan de recibir. Quin me iba a decir a m que Sejano y Popeo podran ganarme en sutileza! le coment Asinio a Vespasiano. Utilizar mi nombre para atribuirme esta maniobra me parece un golpe maestro. Jams lo habra imaginado. Est claro por qu recurrieron a monedas acuadas: a nadie le extraara que yo tuviera algo que ver con dinero contante y sonante, mientras que con las reservas de plata de las arcas pblicas... Sin saber qu pensar de aquel galimatas, Vespasiano se lo qued mirando. No irs a decirme que t tambin te lo has credo? exclam Asinio. No, claro que no respondi Vespasiano, mientras recordaba lo que Coronus les haba dicho: que Rotisis se present con Hasdro y tres pretorianos cuando haba ido a ver a los ceneos.

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Menos mal replic el procnsul. No puedo defendindome de falsas acusaciones ante un tribuno raso.

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perder el tiempo

Qu tal si se lo explicas a un rey, Asinio? aventur Remetalces. Y a varios, si te parece. Me defender en el senado. Pero si necesitas ms pruebas, piensa en la razn por la que no he ordenado a Magno que acabe con esa sabandija. Si tiene una oportunidad, testificar contra m y, lo que es ms importante, puesto que l tambin est implicado en el asunto, darn por buena su declaracin. Si lo torturasen, y confo en que as sea, el resultado sera el mismo. As que, por qu habra de querer que siguiera con vida? Remetalces se qued mirando a Asinio y se encogi de hombros. Descorazonado, el gobernador se dej caer en un divn. Para dar credibilidad a la declaracin del sacerdote, estoy convencido de que Sejano habr falsificado documentos que probarn que yo autoric que se sacaran esos caudales de las arcas pblicas. Aunque Rotisis muriese, tales documentos bastaran para condenarme. Si soy yo quien lo arrastra ante el senado, quedar claro que poco me importan las acusaciones que pueda formular. Tendr en mis manos los hilos del asunto y conseguir que identifique a los intermediarios, es decir, a los pretorianos y a Hasdro, el liberto de Sejano, personas que nada tienen que ver conmigo como de sobra todo senador sabe. As, el testigo de cargo de Sejano se volver en su contra. Por eso es preciso que lo lleve a Roma con vida. Ir contigo y hablar en tu defensa balbuci Remetalces, avergonzado. No har falta. Bastar con una carta. Tienes que regresar a Filippolis y empezar a curarte... Asinio no lleg a decir nada ms. En el exterior de la tienda, se produjo un alboroto. Alguien retir el faldn de la entrada. All estaba Popeo, poniendo en su sitio a los lictores que pretendan cerrarle el paso. Buenas noches, Asinio dijo Popeo, con afectacin. Qu grata sorpresa! A qu debo el placer de tu presencia por estos parajes? Popeo! respondi Asinio, ponindose en pie, haciendo un gesto a los lictores para que volvieran a vigilar la tienda . He venido para cumplir un encargo del senado y del emperador. Supongo que algo tendr que ver con el rey y este joven tribuno. Como bien sabes, tanto el rey Remetalces como el tribuno Vespasiano son viejos amigos mos Asinio call un momento al escuchar gritos y alaridos apagados que parecan provenir de las fortificaciones. Han venido a presentarme sus respetos. Vespasiano salud al general, que lo ignor, igual que hizo caso omiso de los gritos que se oan a lo lejos.

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Y el centurin Fausto? Otro conocido de los viejos tiempos? dedicando una mirada recelosa al veterano militar. No digas necedades, general repuso Asinio, indignado. El centurin est aqu como escolta del rey, quien, por lo visto, nada sabe de los hombres que lo custodiaban. Popeo pareci darse por satisfecho con la explicacin que acababa de escuchar. Muy importantes han de ser las nuevas que me traigas de Roma para que te hayan elegido a ti, un ex cnsul nada menos, como correo. Confiaba en que mantuviramos un encuentro protocolario, general. Le dir a mi secretario que fije un momento para que nos veamos maana por la maana. Te quedara muy agradecido si me adelantases algo. Asinio volvi la vista hacia el lugar de donde proceda el alboroto, que tena todas las trazas de ser una refriega en toda regla. En tu lugar, yo no me preocupara en demasa, Asinio le dijo Popeo con aplomo. Se trata de una incursin ms de los pocos rebeldes que quedan ah arriba. Un incidente sin importancia. Si t lo dices. Como muestra de gratitud por la gloriosa derrota que has infligido a los rebeldes tracios, el senado te ha otorgado las insignias del triunfo, decisin que el emperador no ha dudado en ratificar el procnsul call un instante, mientras observaba la sonrisa de autocomplacencia del general. El emperador tambin te ruega que tengas a bien regresar a Roma cuanto antes para celebrarlo como es debido. Que vuelva a Roma de inmediato? se extra Popeo. Por qu? En tu parte de guerra dabas a entender que habas aplastado a los rebeldes, aunque de forma un tanto precipitada, aadira yo contest Asinio, prestando atencin al creciente alboroto que les llegaba desde ms all del campamento. El emperador ha pensado que nada ms podas hacer aqu, y te pide que vuelvas a Roma cuanto antes. Desde este instante, Pomponio Laben ser quien asuma el mando. Pomponio Laben! Esto es cosa tuya! se revolvi Popeo, sealando a Asinio con el dedo. Ma? Si no soy sino un correo que cumple con el encargo de transmitir buenas noticias antes de incorporarme a la provincia que me corresponde replic Asinio, con malicia. Slo cumplo rdenes del emperador y del senado. Si buscas un culpable, vuelve a leer tu ampuloso informe. Popeo apret los puos. Pareca dispuesto a abalanzarse sobre el senador. La inesperada llegada de Corbuln bast para que los nimos se tranquilizasen. - 293 -

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General dijo, casi sin resuello, gracias a los dioses que doy contigo! Esos brbaros atacan nuestro muro defensivo por cuatro o cinco sitios a la vez; en uno de ellos, al menos, han abierto una brecha. Parece que los tracios que quedaban all arriba se han decidido a lanzar el ataque definitivo. Todo el mundo en marcha! Convoca a todos los oficiales al praetorium! lleg a decir Popeo, que no acababa de reponerse de su asombro. Corbuln salud y se apresur a cumplir las rdenes. Tribuno, centurin, a vuestras legiones! bram el general, dirigindose a la salida de la tienda. Demasiado tarde para merecerte de verdad los honores del triunfo, general tuvo la entereza de decirle Asinio. Otro ser quien d las rdenes en tu lugar. Popeo se detuvo en la entrada de la tienda, y le dedic una mirada cargada de rencor. A la mierda t y tus rdenes! Ya hablaremos! abandonando la tienda en el momento en que todas las bucinae del campamento resonaban llamando a los hombres a las armas. Asinio se encogi de hombros. Acaba de desobedecer una orden directa del emperador y del senado. l sabr lo que hace. Esa conversacin aplazada promete. Despidi a Fausto y a los dos legionarios, y reclam la presencia de los lictores, que no tardaron en presentarse. Bien pensado, es una suerte que se haya producido este ataque dijo Asinio, sonriendo contento a Vespasiano. Llama a Magno! Tras ser relevado de su cometido por dos lictores fornidos, Magno abandon encantado la parte de atrs de la tienda. Ya hemos acabado, amo? Parece que ah fuera se ha montado un bonito jaleo. Te quedars conmigo, Magno le orden Asinio. Me vienes que ni pintado para el encargo que pienso encomendarte. Me las compondr yo solo, amigo mo lo tranquiliz Vespasiano, queriendo acallar las protestas de su compaero. Alguna vez tena que pasar: habr de pelear por mi cuenta. Haz lo que te diga. Como tengas a bien contest el otro de mal humor. As me gusta. Qu quieres que haga, amo? rezong Magno.

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Quiero que encuentres cualquier carta que establezca una relacin entre Popeo y Sejano. Exceptuando a los esclavos, el campamento est casi vaco, as que creo que ha llegado el momento de registrar el praetorium de arriba abajo.

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CAPT ULO XXVI

Vespasiano y Magno salieron a la oscuridad de la noche. Haba empezado a llover. Por todas partes, se oan voces de centuriones y optiones que llamaban a los hombres a formar. Tanto la Via Principalis como la Via Praetoria estaban atestadas de legionarios que, provistos de corazas y yelmos, formaban en centurias, algunos con la cena todava en la boca. Como haban realizado la maniobra en ms de una ocasin, la mayora saba lo que tena que hacer; slo los recin llegados no escapaban a las varas de sarmiento que blandan los centuriones, mientras aturdidos, a la luz vacilante de las antorchas que iluminaban el campamento, buscaban a sus compaeros. Que registre de arriba abajo el maldito praetorium! refunfuaba Magno. Qu ocurrencia! Cmo cojones voy a hacerlo? Seguro que guarda su correspondencia personal en un cofre en la parte de atrs de la tienda. Nada como hacer un buen agujero en el cuero, y te cuelas dentro apunt Vespasiano. Pero luego tendr que abrir el cofre. Utilizas una palanca. Ests tan perturbado como Asinio. Slo hay un inconveniente en el que ninguno de los dos habis reparado: cmo sabr qu cartas llevan la firma de Sejano, si no s leer? Sin palabras, Vespasiano se detuvo en seco. Ests de broma? Pues no. Por qu no lo dijiste antes? Te lo coment hace tiempo, si bien es cierto que nunca, hasta ahora, me haba visto en semejante aprieto. Los oficiales de ms alto rango haban comenzado a salir del praetorium. Vespasiano no saba qu hacer.

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Tengo que dejarte y presentarme a Pomponio. Hazte con cualquier documento que lleve el sello del emperador o la firma de alguien cuyo nombre empiece por S, ya sabes, esa letra que parece un garabato, la que se asemeja al movimiento de una culebra. Qu gran ayuda! Menuda mierda! Al otro lado de la Via Principalis, a la luz de las antorchas, cuatro hombres salieron de una tienda. Tres llevaban el uniforme de la guardia pretoriana; el cuarto pareca un civil; el pelo le llegaba hasta los hombros. Hasdro! acert a musitar Vespasiano. Los cuatro se dirigieron al praetorium, y entraron en la tienda sin pararse a saludar siquiera a los guardianes. Lo que me faltaba, encima plagada de pretorianos! Y ahora qu hago? No tengo ni idea. Ya se te ocurrir algo. Hasta dentro de un rato y buena suerte! Lo mismo te digo! respondi Magno, dndole una palmada en el hombro. Vespasiano cruz la calle, sorteando las centurias que, en formacin, se disponan a salir del campamento. Avanz entre los caballos destinados a los oficiales de la Cuarta Esctica que se agolpaban a la entrada de la tienda del comandante, y se desliz dentro antes de que Pomponio regresase del praetorium. Cuando el legado entr en la tienda, los mandos lo saludaron en posicin de firmes. Est bien, ya basta iba diciendo mientras pasaba entre ellos para dirigirse al otro extremo de la tienda. Una vez all, se dispuso a transmitirles las rdenes pertinentes, no sin antes acomodar su voluminoso trasero en el borde de un escritorio que quedaba a sus espaldas. Parece que, haciendo de tripas corazn, por fin esos cabrones se han decidido a presentar batalla dijo, mientras en su rostro colorado y rechoncho se dibujaba una sonrisa maliciosa . Nos haremos cargo de la defensa de la parte del muro que queda a la derecha de la puerta; los hombres de la Quinta Macednica se ocuparn del otro lado. Las cohortes auxiliares nos cubrirn los flancos. No puedo daros ninguna orden especial: simplemente dejaos guiar por vuestro instinto y acabad con ellos. Retiraos y regresad cuanto antes junto a los vuestros. Tribuno Vespasiano, procrate un caballo y ven conmigo; sers mi ayudante de campo.

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Vespasiano esper a lomos de una de las monturas reservadas a los mandos, mientras ayudaban a Pomponio a encaramarse a la suya. La lluvia haba arreciado hasta convertirse en un autntico aguacero que, a pesar de las corazas, les empapaba - 297 -

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las tnicas que llevaban debajo. En lugar del humo de las fogatas que el agua que caa se haba encargado de apagar, el aire estaba impregnado del aliento de millares de hombres sudorosos y calados hasta los huesos. Aun a sabiendas de que habran de esperar al da siguiente para hacer el clculo de aciertos, los chasquidos, siseos y fuertes batacazos indicaban que, pese a las inclemencias del tiempo, las mquinas de artillera alojadas en las torres haban entrado en accin, lanzando a ciegas flechas incendiarias y peascos redondeados contra el enemigo. Popeo y Corbuln salieron del praetorium y, de un salto, montaron en los caballos que los esperaban ya enjaezados. Con gesto teatral, Popeo alz un brazo y dio la orden de ponerse en marcha. Resonaron las seis notas graves y sonoras de un cornu con que se daba la seal de avanzar. Las puertas de los tres muros del campamento se abrieron de par en par; por dos veces los signiferi inclinaron los estandartes de que eran portadores, y las cohortes que iban en cabeza echaron a andar a paso ligero. Pomponio, ven conmigo! orden Popeo, espoleando su caballo y adelantndose a las columnas de legionarios que aguardaban para ponerse en marcha. Siguiendo a los comandantes, Vespasiano dej atrs el campamento y, al galope, se dirigi hacia el muro defensivo.

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Con el propsito de derribar las puertas, el grueso de los tracios haba formado un frente de ms o menos una milla. A pesar de la lluvia, algunas partes de la empalizada estaban en llamas y difundan un resplandor vacilante que alumbraba imgenes de lucha a vida o muerte. A la derecha de la puerta, en dos sitios al menos, se apreciaban los boquetes que el enemigo haba abierto y las incesantes idas y venidas de los legionarios de dos valiosas centurias, pertenecientes a las dos cohortes encargadas de la defensa, que se haban visto obligadas a intervenir para repeler el asalto. Popeo cabalg hasta la puerta, se ape y, precipitndose escaleras arriba, lleg a lo alto del parapeto. Bajo la lluvia de piedras y flechas que soportaba, la empalizada pareca estremecerse. El centurin que estaba al frente lo recibi con un saludo militar. A sus espaldas, los hombres a su mando iban de un lado para otro a la desesperada, echando abajo escalas que se apoyaban en el muro, cortando maromas que se haban trabado en las estacas y arrojando sus pila contra los atacantes. Novedades, centurin! exigi el general nada ms llegar, a voces para hacerse or por encima del estruendo de la lluvia y la refriega. Aparecieron de repente, general, har cosa de media hora. Debieron de burlar a nuestras patrullas de vigilancia, puesto que nadie nos haba avisado contest,

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mientras esquivaba por los pelos una flecha que pas rozndole la oreja . Rellenaron el foso con caizos y cadveres en seis puntos distintos, y consiguieron llegar hasta el muro. Con ayuda de unos garfios, derribaron un par de tramos de la empalizada y le prendieron fuego en otros puntos. ramos tan pocos para repeler la avalancha que bastante hemos tenido con contenerlos. Un relmpago cruz el cielo en ese momento, permitindoles observar los daos que haba sufrido la empalizada. Buen trabajo! grit Popeo, satisfecho al comprobar que haban llegado a tiempo. A lo vuestro; pronto llegarn refuerzos los anim y, a continuacin, dio una voz a Pomponio, que aguardaba al pie de la escalera : Legado, que cuatro de tus cohortes acudan en ayuda de las dos que defienden la empalizada que se alza a la derecha de la puerta; que otras dos formen aqu mismo, al pie del portn, dispuestas a efectuar una salida en cuanto yo se lo ordene... El doble restallido de un trueno retumb sobre sus cabezas, obligndole a guardar silencio mientras el eco resonaba por las montaas hasta que fue perdiendo fuerza y l pudo continuar. Que las dos cohortes restantes formen detrs de la empalizada, pero fuera del alcance del grueso de los asaltantes. Ocpate de que se provean de unos tablones para cruzar el foso y, despus, ordnales que caven alrededor de las estacas de la empalizada a lo largo de un tramo que permita el paso de veinte hombres a un tiempo. Cuando hayamos efectuado la salida, que echen abajo esa parte del muro, crucen el foso y, por ese flanco, se abalancen contra esos malnacidos. Voy a pedirles a los hombres de la Quinta que hagan lo mismo, pero por el lado izquierdo, de forma que caigamos sobre ellos por ambos lados. Se har como dices; estaremos preparados grit Pomponio, al tiempo que volva grupas. Vespasiano, regresa junto a los hombres y dile al primipilo Fausto que la tercera y la cuarta cohorte formen en columna a este lado de la puerta. Que los de la quinta, sexta, octava y dcima cohorte echen una mano a los de la sptima y la novena, que estn defendiendo la empalizada. Yo mismo me encargar de vigilar sus movimientos. Mientras, Fausto y t poneos al frente de la primera y segunda cohorte y de las tropas auxiliares de la caballera que podis reunir y disponed el ataque por el flanco. Avsame en cuanto estis preparados. Bajo una lluvia torrencial, Vespasiano volvi atrs para transmitirle a Fausto las rdenes que acababa de recibir. Al cabo de un momento, mediante toques de cornu y gestos ms que elocuentes, cada cohorte estaba en su sitio. Al observar el rpido despliegue de la legin, Vespasiano reflexion sobre lo mucho que le quedaba por aprender del mundo ignoto en que se movan los centuriones. A su izquierda, a pesar de la lluvia y de la oscuridad de la noche, a la luz del fugaz destello de un relmpago, lleg a ver como los hombres de la Quinta Macednica se dirigan a toda

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prisa al lugar sealado con el fin de llevar refuerzos all donde ms se necesitaban, a saber, cerca de las brechas que el enemigo haba abierto en la empalizada. A lomos de su caballo, Vespasiano se puso al frente de la primera cohorte, formada por casi un millar de hombres, una cantidad que duplica el nmero habitual de efectivos. A pie, sin apartarse de su lado, Fausto resollaba; a paso ligero, los hombres los seguan al abrigo de la empalizada. Tras ellos, iba la segunda cohorte, adems de un ala al completo de la caballera auxiliar, cuatrocientos ochenta jinetes, a las rdenes de Peto. Mientras, los legionarios de las otras cohortes se abalanzaban hacia las diferentes escaleras que llevaban a lo alto del muro. Gracias a una rpida sucesin de relmpagos, la celeridad con que llevaban a cabo la operacin pareci romperse en una secuencia de gestos crispados. Ms truenos retumbaron por encima de sus cabezas, lo que hizo que algunos trastabillasen sin querer, como si hubieran de temer ms la ira imaginaria de Jpiter que el peligro mucho ms inmediato de la lluvia de proyectiles que el enemigo no cesaba de lanzar. Hasta que, por fin, los gritos y alaridos de la refriega perdieron intensidad. Lo peor del ataque tracio haba pasado. Vespasiano ech pie a tierra y, a voces, le dijo a Fausto que lo siguiese. Treparon por unos escalones donde no haba nadie hasta llegar al adarve que discurra a espaldas del parapeto. Tras ellos, empapados y preguntndose sin duda qu pintaban all, tan lejos de la lucha, los legionarios esperaban rdenes. Vespasiano se quit el casco y asom la cabeza con cautela. Lo que vio lo dej sin respiracin: nunca antes haba visto una batalla de verdad. Millares y millares de guerreros tracios se acercaban hasta el pie de las defensas romanas erizadas de torres, apilando matojos y cadveres en el foso. Lanzaban escalas y trepaban por ellas con el arrojo de quienes saben que slo les espera la muerte y nada tienen que perder. A lo largo de la empalizada, arqueros y honderos atacaban con saa el extremo superior de las escalas, obligando a los defensores a agacharse, hasta que sus guerreros llegaban a lo alto, momento en el que dejaban de lanzar proyectiles para no herir a sus compaeros. Se producan entonces encarnizados enfrentamientos cuerpo a cuerpo que solan concluir con los alaridos de los atacantes que se precipitaban al suelo desde lo alto de las escalas para acabar estrellndose contra los suyos veinte pies ms abajo. Acto seguido, llovan andanadas de proyectiles contra aquellos defensores que no se haban agazapado al instante, que, con la cabeza abierta, los ojos, el cuello o los brazos asaeteados, caan al suelo de espaldas, como peleles, a los pies de sus conmilitones, que se apresuraban a reemplazarlos. La aparicin en el momento oportuno del grueso de las tropas romanas haba permitido recomponer muchas de las brechas que los tracios haban abierto en la empalizada. Los asaltantes que haban conseguido superar la barrera defensiva, o bien yacan sin vida en el barro hollado, o bien continuaban luchando hasta el final

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con una fiereza que no conoca lmites. Ni podan concebir la idea de rendirse: si haban llegado tan lejos, era para matar y morir matando. Cerca de las puertas, en aquellos lugares donde haban arrojado al fuego unos pellejos de aceite, la empalizada segua ardiendo. A la luz de las llamas, empujado por centenares de individuos que, desde donde estaban, parecan diminutos, vieron avanzar un artefacto semejante a una gran tienda de campaa que, con lentitud, se acercaba al portn. Se preparan para atacarnos con un ariete le explic Fausto, ponindose al lado de Vespasiano. Ms vale que se nos ocurra algo. El muchacho dio un paso atrs. Manos a la obra le dijo a Fausto mientras, con cautela, volva a ponerse el casco. La refriega que nos queda ms cerca tiene lugar a unos ciento cincuenta pasos de aqu. Vamos a atar unas cuerdas en lo alto de unas estacas y vamos a cavar alrededor de la base en que se asientan para desencajarlas. En cuanto hayamos acabado, ordena a los hombres que desmonten el adarve y se sirvan de los tablones para cruzar el foso. Como ordenes dijo Fausto, dispuesto a cumplir el encargo recibido. Y que agachen la cabeza. Se trata de que el enemigo no descubra que estamos aqu. Claro, claro. No queremos aguarles la fiesta, verdad? repuso el centurin con una sonrisa feroz, al tiempo que echaba a correr a donde estaban los hombres. Los legionarios de la primera y la segunda cohorte se pusieron a ello con entusiasmo, disfrutando de antemano con la sorpresa que supondra un ataque inesperado por aquel flanco contra los tracios. Al cabo de un cuarto de hora, haban dispuesto las cuerdas en las estacas de la empalizada a lo largo de un tramo de sesenta pies, y nada quedaba del adarve que discurra por aquella zona. Vespasiano corri a informar a Pomponio, a quien encontr al frente de un par de centurias de la octava cohorte, taponando mediante una muralla humana la ltima brecha de la empalizada. Los proyectiles tracios se cebaban en los defensores que, en aquel terreno resbaladizo, slo con dificultad conseguan mantener la formacin de asalto en testudo. Los innumerables soldados romanos que, muertos o heridos, yacan en los alrededores de la brecha daban fe de la excelente puntera de los arqueros y honderos tracios, que se hallaban a tan slo treinta pasos de distancia. Estamos en condiciones de iniciar el ataque por el flanco le grit a su comandante en jefe. Ya era hora, maldita sea! exclam Pomponio aliviado. Estos cabrones no piensan ceder mientras quede uno slo de ellos en pie, as que acabemos con ellos

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antes de que sigan matando a los nuestros. Informa a Popeo, que est junto a la puerta, y vuelve conmigo hacia este flanco. A tus rdenes! contest Vespasiano, espoleando su caballo.

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A fuerza de resistir las sucesivas embestidas de la punta de hierro del ariete, las puertas no dejaban de temblar. Tras ellas, cuatro cohortes aguardaban dispuestas para salir a luchar a campo abierto. A fin de acabar con los guerreros encargados de llevar el aparato y los cientos de tracios que iban tras l, Popeo distribuy a todos los arqueros de las tropas auxiliares a ambos lados del adarve, mantenindose preparado a salir una vez que las flechas hubiesen debilitado al enemigo. Por detrs de las lneas de los arqueros, Vespasiano se abri paso hasta el diminuto general que, a pesar de su corta estatura, era fcilmente reconocible gracias al ostentoso penacho que luca. Ante las numerosas andanadas que lanzaban los arqueros contra las nutridas filas del enemigo que quedaban a sus pies, los tracios empezaron a acusar los efectos de un ataque tan devastador. El ariete, en cambio, cubierto como estaba por un toldo de cuero recio que protega a los hombres que lo portaban, continuaba con sus incesantes arremetidas contra las puertas, minando la estructura y haciendo que el adarve temblase bajo los pies de Vespasiano. Cuando vino a verme esta tarde, el hijo de puta del sacerdote tena que haberme advertido de que disponan de un ariete en el fortn maldeca Popeo, cuando el joven lo alcanz. Pero no me dijo nada. Como lo encuentre, ya puede despedirse de su lengua! Espero que me traigas buenas noticias, tribuno. Creo que s. Preparados por el flanco derecho contest dando un paso atrs, mientras un arquero, con una Hecha atravesndole el cuello, se desplomaba a sus pies echando sangre por la boca. De una patada, Popeo lo ech abajo. Enterado. Vuelve a tu puesto y dile a Pomponio que, tan pronto como nuestros arqueros obliguen a retirarse un tanto a esos cabrones, abriremos las puertas y haremos con ellos lo mismo que ellos tenan pensado hacer con nosotros. Cuando se percaten de lo que les tenemos preparado, abrir las mismas puertas que estn intentando derribar, se van a quedar boquiabiertos dijo Popeo, frotndose las manos, al tiempo que, impasible a las flechas que llovan sobre ellos, ordenaba a los arqueros que no se tomaran ni un segundo de respiro. A pesar de que lo tena por traidor, Vespasiano no pudo por menos de admirar su serenidad en aquellos momentos: quedarse agazapado en la retaguardia y dar rdenes que podan llevar a los hombres a una muerte segura era algo que no iba con l; muy al contrario: estaba

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en primera fila, como todo general romano que confa en que sus hombres luchen y mueran por l. Vespasiano esboz un saludo que pas inadvertido, se dio media vuelta y, con paso firme, con la esperanza de saber mantener la misma sangre fra que Popeo en el fragor de la batalla, se volvi por donde haba venido.

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Los hombres de la primera y la segunda cohorte estaban preparados. Otro relmpago vino a desgarrar el firmamento, tiendo en tonos dorados las repulidas corazas de hierro, que desprendan innumerables destellos entre las filas romanas. La lluvia se deslizaba por sus cascos y se les colaba por el cuello mientras, quietos y muertos de fro, esperaban la orden de atacar. A pesar de la inclemencia del tiempo, estaban eufricos. Respondan incluso con gracia a los comentarios de los centuriones que recorran las filas inspeccionando sus pertrechos, alabando su valenta y recordndoles otras batallas y victorias que, juntos, haban vivido. Al pie del muro, con las maromas entre las manos, una centuria esperaba la orden de derribarlo. Tras ellos, otra centuria sostena los tablones que haban sacado del adarve, dispuesta a cubrir el foso que se abra al otro lado. En lo alto del parapeto, un centinela solitario vigilaba el campo de batalla, sin perder de vista las puertas principales, claramente visibles a la luz de las llamas que las cercaban, a la espera de dar la seal de aviso en cuanto se abrieran para dejar paso a las tropas de Popeo. Vespasiano se qued de pie junto a Pomponio al frente de la primera centuria. A su derecha, slo con dificultad alcanzaba a distinguir la caballera de Peto. Una sensacin de exaltacin pareca recorrer su cuerpo, mientras su mente asimilaba que se dispona a matar sin compasin, sin titubeos. Movi los msculos del brazo que portaba el escudo para que no se le durmiese y, por ensima vez, comprob que llevaba el gladio en la vaina. Cuando nos dispongamos a salir le dijo Pomponio por tercera o cuarta vez , habr que hacerlo deprisa, aunque teniendo cuidado de no tropezar con alguna estaca. Vespasiano se qued mirando a su comandante, treinta aos mayor que l, y se qued ms tranquilo al contemplarla tensin que se dibujaba en aquel rostro rechoncho: la espera estaba poniendo tan a prueba sus nervios como los suyos. Desde arriba, el centinela les dio una voz. Ya salen! Pomponio mir a Fausto.

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Da la orden, centurin! grit. Vamos a ello, muchachos! aull Fausto. Tensaron las sogas.

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A la de tres, tirad de ellas con tanta fuerza como si apartarais a un nubio de encima de vuestra madre! Una, dos y tres! Con un esfuerzo titnico y al unsono, sesenta pies de estacas de la empalizada se fueron al suelo como una sola. Los hombres siguieron arrastrando las maromas hasta despejar casi todas las estacas del camino por el que se disponan a pasar los legionarios que venan detrs. Cuando la centuria que llevaba los tablones cruz la brecha, Pomponio dio la orden de ponerse en marcha. Se oyeron las graves notas del cornu, y las cohortes echaron a andar a paso lento por aquel terreno difcil y erizado de los restos de las estacas recin arrancadas, dirigindose al improvisado puente de madera que cubra el foso. Antes de que la mayora de los tracios se percatase de la amenaza que, desde la oscuridad, se cerna sobre ellos por aquel flanco, la primera cohorte haba avanzado doscientos pasos; la segunda haba franqueado la empalizada. Tras ellos, como una exhalacin, pas el ala de la caballera auxiliar, yendo a situarse a su derecha. Pomponio dio la orden de que se detuvieran y formasen de dos en dos centurias a la izquierda. Al instante y como si fueran uno solo, mil quinientos hombres se plantaron de cara al enemigo. Un sentimiento de pnico cundi entre las filas tracias. Si ya se haban percatado de que las tropas haban cruzado las puertas, aquella nueva amenaza supona que tendran que luchar en dos frentes a un tiempo, sin olvidar la nutrida lluvia de proyectiles que procedan de la empalizada. En ese instante, desde lo alto del peasco, les lleg el grito estridente y prolongado de centenares de voces de mujer. Un relmpago ilumin la ladera y, durante unos segundos, pudieron ver quienes proferan tales gritos: llevando a sus hijos de la mano, las mujeres tracias acudan junto a sus hombres para vivir o morir a su lado. Aquella imagen bast para que los guerreros de nuevo se armasen de valor. Abandonaron sus frustrados intentos por llegar a lo alto de la empalizada y, como un catico torbellino, se volvieron para hacer frente a la nueva amenaza. Adelante! grit Pomponio nervioso, tan alto que pareca que fuera a desgaitarse. Los acordes del cornu retumbaron por encima de las filas romanas que, tras inclinar las insignias y golpeando de forma estruendosa las pila contra los escudos, se pusieron en marcha.

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A unos cien pasos, cual sombras oscuras recortadas contra el fondo ms claro y refulgente de las llamas, los tracios profirieron un aullido estremecedor y, en desorden, se abalanzaron contra los romanos. Gracias a los destellos de nuevos relmpagos que iluminaron el cielo, pudieron ver cmo, enardecidos, los rebeldes blandan rhomphaiai, lanzas y jabalinas por encima de sus cabezas, mientras corran por un terreno encharcado y enlodado en el que muchos perdan el equilibrio y no volvan a levantarse, arrollados bajo la avalancha de botas que les seguan. De todas partes, hasta Vespasiano llegaban las voces de los centuriones que ordenaban a los suyos que mantuvieran la formacin y continuasen avanzando al paso establecido. Comenzaron a caerles encima las primeras flechas y jabalinas, y unos pocos infortunados cayeron muertos. No hubo tiempo de mandar que alzasen los escudos: los dos bandos haban acortado distancias a pasos agigantados. Los hombres aguardaban la orden de arrojar las pila. En cuanto la oyeron, los legionarios que marchaban al frente de las tres centurias dobles de la primera cohorte, al igual que los hombres de primera lnea de las tres centurias regulares de la segunda, echaron el brazo derecho atrs, contaron tres pasos y lanzaron las pesadas lanzas cortas a lo alto, antes de empuar sus espadas sin aflojar la marcha. Unas setecientas pila fueron a caer sobre la turbamulta enardecida y vociferante de los guerreros tracios, traspasando yelmos de bronce o de hierro como si de cascaras de huevo se tratase, derribando hombres que se revolcaban en su propia sangre, mientras otros caan de espaldas por la violencia del impacto y las afiladas puntas de las lanzas los atravesaban de lado a lado y acababan por clavarse en el compaero que vena detrs, quedando ambos impdicamente entrelazados por aquellas varas de hierro, antes de rodar por el barro que habra de acoger los postreros estertores de su existencia. Cuando se dispuso a dar los ltimos pasos, Vespasiano aspir aquel aire lbrego que le resec la garganta. Llevaba el escudo en alto, de forma que poda ver por la ranura. A la izquierda, a su lado, observ que Pomponio estaba jadeando por el esfuerzo que realizaba y, durante un instante fugaz, se pregunt cmo un hombre tan entrado en carnes poda tener bros para luchar en primera lnea. La violencia del choque con el enemigo fue tal que recorri todo su cuerpo y le llev a pensar en otra cosa. Aunque inferiores en nmero, la primera lnea romana, ms slida y compacta, oblig a retroceder a los tracios, haciendo que los guerreros que marchaban en cabeza trastabillasen, mientras ellos avanzaban un par de pasos antes de hacer un alto amenazante. El infranqueable muro de escudos romanos permaneca intacto. Dio comienzo entonces la matanza cuerpo a cuerpo. Al comps de los mortferos fulgores que asomaban entre los bordes de los escudos rectangulares, tachonados por dos relmpagos entrecruzados y una cabeza de carnero, los emblemas de la Cuarta Esctica, las hojas letales de la maquinaria de guerra romana comenzaron a hacer su trabajo sin pararse ante nada. Del primer tajo que asest, Vespasiano le reban el

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cuello a un tracio que, medio aturdido, trataba de levantarse; la sangre le salpic las piernas. Enseguida, volvi a fijarse en la horda vociferante que, a pesar de la oscuridad, saba que tena delante. Las hojas de las rhomphaiai cortaban el aire nocturno; las puntas de las lanzas parecan surgir de la nada. Era imposible saber contra quin se luchaba. Poniendo todo su empeo en no dejar un resquicio entre su escudo y los dos que lo flanqueaban, reparti estocadas sin parar, topndose a veces con la dureza de un escudo de madera, notando otras veces la blanda resistencia de la carne que traspasaba y, otras, arremetiendo tambin contra el aire. Un inesperado alarido a su derecha distrajo un momento su atencin: uno de los legionarios que luchaba a su lado se fue al suelo, y casi le hizo perder el equilibrio; la sangre del tajo profundo de una rhomphaiai en el cuello de su compaero le salpic el brazo con que empuaba la espada y un lado de la cara. No se le ocurri nada mejor que agazaparse detrs de su escudo y asestar una feroz estocada contra la barriga de un tracio que trataba de colarse en medio. El hombre se dobl en dos. Un legionario de la segunda fila le dio un empelln con el escudo y lo tumb de espaldas antes de ocupar el hueco que haba dejado su compaero. Al sentir de nuevo el contacto con el hombro de uno de los suyos, Vespasiano sigui repartiendo estocadas a diestra y a siniestra. Y as continu hacindolo, mientras las tropas romanas avanzaban paso a paso, atento slo a salir de all con vida. Asestando cuchilladas y estocadas a destajo, entregado por completo al combate cuerpo a cuerpo, con el escudo paraba golpes que parecan surgir de la oscuridad. Llova a cntaros; el agua se mezclaba con la sangre que le resbalaba por la cara y le impeda ver con claridad, obligndole a parpadear sin cesar mientras blanda la espada. Al cabo de un rato, comenz a darse cuenta de que, ms adelante, haba algunos claros: los tracios se retiraban. Pomponio aprovech la oportunidad para ordenar que se alinearan. Fila s, fila no, dieron un paso a la derecha, colocndose a la altura de la fila que les quedaba al lado, abriendo unos huecos que, al instante, quedaron cubiertos por los hombres de las segundas centurias de cada cohorte. En cuanto ocuparon los puestos que sus compaeros extenuados haban dejado libres, las centurias de refresco formaron de nuevo un impenetrable muro de escudos. El cornu dio la seal de iniciar el ataque otra vez. Avanzaron, pues, hacia el enemigo que se retiraba, arrojando las pila a tan slo diez pasos de una multitud que corra en desorden. Una nueva andanada de setecientas lanzas y otras tantas y pesadas puntas de hierro fue a caer sobre los tracios, que se sintieron desbordados. Quienes encontraron la ocasin procuraron huir de all como buenamente pudieron; los dems, heridos y cubiertos de sangre, yacan desparramados en aquel lodazal ensangrentado. Aquellos a quienes an les quedaba un soplo de vida geman de modo lastimero agonizando en el suelo de su patria, cuya independencia, al igual que sus vidas, se haba esfumado para siempre.

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Vespasiano se limpi la sangre de la cara y aspir el aire fro y cargado de humedad, tratando de reponerse de los nervios y el miedo que haba pasado. Pomponio haba ordenado suspender el segundo ataque y enviado recado a la caballera de Peto para que se uniesen a ellos, as como haba reclamado la presencia de la dcima cohorte, dado que ya haban acabado con los enemigos que quedaban en la parte del muro que les haban encomendado. En aquel momento, daba las instrucciones pertinentes a los centuriones y a Peto para asestar el golpe definitivo. Primipilo Fausto, hazte cargo de la primera, segunda y dcima cohorte y ponte en marcha, de forma que el enemigo retroceda hasta las puertas, donde se encuentran los hombres de Popeo. Rematad a todos los heridos que encontris por el camino. Como en la empalizada ya no hay peligro, ordena a los hombres de la cohorte que la defienden que se unan a los tuyos. Yo me pondr al frente de la caballera de Peto y tratar de cortar la retirada a quienes pretendan volver al fortn. Alguna pregunta, centurin? Ninguna, legado contest Fausto, quien salud marcialmente antes de internarse en la noche hmeda para transmitir las rdenes a los centuriones que acababan de poner bajo su mando. Peto, hazte con un par de monturas para el tribuno y para m. Vamos tras ellos, antes de que puedan reagruparse. Como ordenes dijo el prefecto de caballera, esbozando una sonrisa que dej al descubierto sus dientes blancos en mitad de la oscuridad. Para cuando estuvieron a lomos de sus monturas y hubieron cambiado los escudos de la infantera por los ovales de la caballera, las tres cohortes a las rdenes de Fausto se haban provisto de nuevas lanzas cortas que se haban encargado de traerles unos esclavos del campamento en unos carros tirados por mulas. Comenzaron a avanzar ms deprisa, cantando el himno de la victoria de la Cuarta Esctica y aporreando las nuevas pila al paso que llevaban contra los escudos. Armando un estruendo que poda orse por encima del aguacero y dejndose ver a la luz de los relmpagos que rasgaban el cielo nocturno, obligaron a los tracios a retroceder hasta chocar con sus propios compaeros, acosados a su vez, pero en sentido contrario, por los hombres de Popeo. Vespasiano no se separaba de Pomponio ni de Peto, mientras las tropas de la caballera vigilaban de cerca el avance de la infantera, atentas a desbaratar cualquier ataque que pudiera producirse por aquel flanco, dispuestas a frustrar cualquier intento de retirada en aquella direccin.

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Saben que, aunque se rindan, no tendremos piedad coment Vespasiano, as que por qu no acaban con esto de una vez y se deciden a atacar? Lo harn; de eso puedes estar seguro le dijo Pomponio. Ahora que se han reagrupado, dejarn un nmero reducido de fuerzas para distraer a las cohortes de Popeo, y el grueso de los rebeldes se abalanzar contra nosotros tratando de abrirse camino. La refriega se haba trasladado a aquellos tramos de la empalizada que an ardan con fuerza suficiente como para convertir el intenso chaparrn en nubes de vapor. El resplandor de las llamas bastaba para iluminar las todava considerables hordas tracias que se preparaban para el ataque definitivo. A ojo, Vespasiano calcul que an deban de quedar cuando menos unos tres mil del lado exterior de las puertas; nada lleg a ver de lo que hacan los hombres de la Quinta Macednica por el otro lado. Con un alarido que se impuso a los cantos y al estruendo que armaban los hombres de la Cuarta Esctica, los tracios iniciaron el ataque. Tal y como Pomponio haba previsto, un grupo reducido se lanz contra las cohortes que se disponan a cruzar las puertas; el resto, ms de dos mil guerreros, se abalanzaron contra ellos. Vespasiano observ la espeluznante andanada de jabalinas y flechas que les arrojaron. Desaparecieron por encima de las llamas para volver a aparecer slo cuando estaban a punto de caer sobre las lneas romanas, que, en aquella ocasin, las esperaban a pie firme con los escudos sobre la cabeza para amortiguar el golpe. Con todo, algunos proyectiles dieron de lleno en el blanco que iban buscando y sufrieron algunas prdidas. Los romanos bajaron los escudos y, acto seguido, una nube de pila hendi el aire como respuesta; gracias a la baja trayectoria que llevaban pudieron verlas camino de su objetivo hasta alcanzar a los guerreros tracios, derribando a muchos, aunque los ms siguieron adelante aullando con rabia hasta caer sobre las lneas romanas, repartiendo tajos y estocadas, alanceando y embistiendo, sin conceder ni concederse un respiro, un enfrentamiento tan violento y brutal que, incluso desde donde l estaba, a unos doscientos pasos, poda escuchar cada golpe. Vamos a sorprenderles por ese flanco grit Pomponio. Peto, da la orden de ataque. Peto hizo una sea al liticen, que enarbol su lituus de bronce de cinco pies de altura rematado en forma de bocina curvada, instrumento que utilizaba la caballera en lugar del cornu, y acerc los labios a la boquilla de asta. Cuando se escuch el sonido estridente de aquella suerte de clarn, de cuatro en fondo, los cuatrocientos ochenta hombres del ala auxiliar de la caballera empezaron a moverse. Otro toque al cabo de unos veinte pasos, y los animales avanzaron al trote. A tan slo cincuenta pasos del enemigo, un ltimo aviso y los jinetes se pusieron a medio galope, al tiempo que arrojaban una lluvia de jabalinas contra el flanco desprotegido de las

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lneas tracias. Vespasiano espole su caballo y se lanz contra las hordas rebeldes, atropellando a cuantos salan a su encuentro, arremetiendo y asestando tajos contra aquellos que seguan en pie, embargado de nuevo por la emocin, exaltacin incluso, de la lucha hasta que, a sus espaldas, oy un aullido tan estridente como prolongado. Volvi la vista atrs y alcanz a distinguir la inslita amenaza que, por la retaguardia, se les vena encima: las mujeres tracias les atacaban. Dejadas de lado como meras comparsas, sin que nadie hubiera vuelto a ocuparse de ellas desde que aparecieran sobre el terreno, al ver el ataque del ala auxiliar de la caballera, haban dejado a sus hijos al cuidado de los ancianos de la tribu y, amparndose en la oscuridad, haban bajado de lo alto del monte. Sin otras armas que cuchillos y estacas afiladas y ennegrecidas por el fuego, cientos de mujeres cayeron sobre los jinetes desprevenidos. Como arpas espectrales, dispuestas a todo, se colaron entre las filas de los soldados de la caballera y, guiadas por el nico propsito de infligir el mayor dao posible, desjarretaban caballos, o les clavaban sus armas en la barriga o en la grupa para que retrocediesen y desarzonaran a los jinetes, mientras arrastraban a otros al suelo. Entre espantosos alaridos, los hombres as descabalgados, acuchillados, araados, mordidos y destripados, heridos de muerte, desaparecan bajo aquella avalancha de mordiscos, araazos y armas improvisadas. Vespasiano volvi grupas en el preciso instante en que las primeras mujeres se disponan a abalanzarse sobre los jinetes que iban en cabeza. De un tajo, le cercen el brazo a una que sostena un cuchillo con intencin de clavrselo en el muslo para, de inmediato, hundirle la espada en un ojo. A su alrededor, los jinetes se haban olvidado de los guerreros tracios que tenan delante y retrocedan para plantar cara a aquella amenaza con la que no contaban, repartiendo tajos y cuchilladas contra aquella inslita y enrabietada hueste melenuda. Demasiado tarde. Desbordada por las atacantes, que los duplicaban e incluso triplicaban en cuanto a nmero, la unidad haba quedado prcticamente diezmada, mientras los que resistan trataban de hacer frente a los asaltos ms insospechados. Cerca de donde estaba, a su derecha, un grupo de unos cincuenta jinetes a las rdenes de Peto an opona resistencia. Vespasiano logr ver que Pomponio y su caballo se iban al suelo; rodeado de una turba de mujeres cubiertas de sangre, el legado trataba de abrirse paso hacia la seguridad relativa que representaba aquel escuadrn. El joven orden a quienes tena ms cerca que fuesen con l y, como una centella, acudi al lado de su comandante en apuros. Oblig al caballo a ponerse de manos, de forma que, con los cascos de las patas delanteras, aplastase los crneos y los cuellos de aquellas que se cruzasen en su camino, pisoteando a sus vctimas a continuacin. Seguido por media docena de hombres, consigui llegar hasta Pomponio, que estaba de rodillas, rodeado de mujeres vociferantes. Al ver que el jinete se les vena encima, se abalanzaron sobre el legado y, a fuerza de golpes y araazos, lo tumbaron en el suelo. El tribuno salt del caballo y, arremetiendo con

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saa y sin miramientos contra aquel montn de cuerpos que se retorcan, comenz a repartir tajos a diestra y a siniestra contra las espaldas indefensas de las mujeres, traspasando pulmones, perforando riones, desgarrando arterias. Los hombres que lo acompaaban formaron un cordn de seguridad a su alrededor mientras, no sin esfuerzo, retiraba un montn de cadveres. Debajo, horrorizado pero con vida, estaba Pomponio. Eres capaz de ponerte en pie? le pregunt. Estoy bien, tribuno respondi el legado, alzndose por s mismo y tratando de tomar aire. Te debo algo ms que la vida: te debo el honor. Imagnate la afrenta si, en estas circunstancias, hubiese muerto a manos de unas mujeres! En aquel momento, los hombres de Peto se dispusieron a atacar. En formacin, juntando rodilla con rodilla, avanzaron llevndose por delante a cualquier mujer que se pusiese en su camino. Los menguados grupos de jinetes que an seguan con vida sacaron fuerzas de flaqueza y se lanzaron a la pelea con una fiereza que caus asombro entre sus adversarias, muy superiores en nmero. Poco a poco, las pequeas fracciones fueron agrupndose, obligndolas a retroceder y matando a cuantas caan a su alcance hasta reunir a todos los supervivientes del ala auxiliar de la caballera. De los cuatrocientos ochenta hombres que la componan, slo ciento sesenta se mantenan a lomos de sus monturas; algo ms de noventa, entre los que se contaban Vespasiano y Pomponio, iban a pie. Casi la mitad, pues, yaca descuartizada en aquel terreno anegado por la lluvia. Haba llegado la hora de resarcirse. Mientras la batalla continuaba a sus espaldas y, tras comprobar que la aparicin de las dos cohortes que, hasta entonces, haban defendido la empalizada bastaba para reforzar aquel flanco de la Cuarta Esctica, las tropas auxiliares comenzaron a acorralar a las mujeres. Algunas consiguieron eludir el cerco y corrieron al lado de sus hijos, pero la mayora quedaron atrapadas. De pie y en silencio, aguardaban a que se cumpliera su destino. Ni una sola se postr implorando misericordia; de sobra saban que, despus de lo que haban hecho, no habra compasin. Se dispusieron, pues, a morir como sus hombres, delante de sus hijos, desafiantes hasta el final. Los jinetes echaron pie a tierra y, con el estridente chirrido del roce de metal contra metal, empuaron las armas. Recibieron la orden de ponerse en marcha. Vespasiano ech mano de la empuadura de su espada, esgrimi el escudo oval de la caballera y avanz hacia las mujeres, que permanecan inmviles. Ni siquiera cuando hundi su espada en el cuello de una joven que tena delante, ninguna de ellas hizo un gesto o emiti un gemido. Indefensas, permanecan de pie, retando a los romanos a que acabasen con ellas a sangre fra. Y eso fue lo que hicieron, acabar con ellas, de forma calculada y vengativa, en recuerdo de sus compaeros de fatigas.

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Y sigui adelante. Sin importarle nada, sin sentir la exaltacin de la pelea, cegado slo por el odio y la rabia, Vespasiano mat sin compasin, lo mismo a jvenes que a viejas, a mujeres hermosas o feas. Aun a sabiendas de que, slo gracias a eso, ellos, los ejecutores, podran sentirse purificados y a salvo, en su fuero interno experiment ese ntimo reparo que sienten los humanos a matar a sus semejantes, aunque no sean de su tribu ni compartan sus creencias. Slo cuando la ltima de las mujeres cay bajo el filo de sus espadas baadas en sangre, satisfecha su sed de venganza, las tropas auxiliares dieron media vuelta. No hubo aclamaciones por la victoria conseguida, ni los habituales abrazos entre compaeros que, aliviados, celebran con regocijo el haber salido con vida. Montaron de nuevo en sus caballos y, en silencio, esperaron rdenes, sin atreverse casi a mirarse a los ojos. La afrenta que haban sufrido en su orgullo era demasiado honda.

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CAPT ULO XXVII

Para cuando asomaba la luz incierta que precede al amanecer, Vespasiano haba recuperado su caballo y, a lomos de su montura, al lado de Pomponio contemplaba el desenlace de la batalla que se desarrollaba ante l. El grueso de la Cuarta Esctica haba luchado hasta llegar casi a las puertas del parapeto, protegidas por las cohortes que, a las rdenes de Popeo, haban efectuado la salida a campo abierto. La resistencia ceda a medida que las espadas incansables y disciplinadas de los legionarios proseguan su tarea, mientras, uno tras otro, los tracios que an seguan en pie iban cayendo a manos de las dos formaciones de la infantera romana. Delante de las puertas, los soldados de la Quinta Macednica rivalizaban en denuedo con sus compaeros de armas. La caballera ya no era necesaria. A las rdenes del mismo general que, en cierto modo, la haba propiciado, la rebelin tracia haba sido sofocada. Deberamos ir a ver a Popeo y felicitarle por la victoria observ Pomponio con parsimonia, al tiempo que alzaba un brazo y daba orden a los jinetes de que, al trote, se dirigieran a las puertas. Creo que es una victoria que slo a ti te corresponde replic Vespasiano. Qu me dices? le pregunt el legado, espoleando a su caballo. Imaginando que a Asinio no le vendra mal contar con un aliado de peso en el enfrentamiento que, por fuerza, habra de producirse con Popeo, Vespasiano le puso al tanto de la negativa del general a obedecer la orden de volver a Roma, mandato que haba recibido del senado y del emperador. A grandes rasgos, le hizo un resumen de la intriga que haba planeado junto con Sejano, y con la participacin de Rotisis y Hasdro. A medida que recorran un terreno sembrado de cadveres, que retumbaba bajo el clamor de los gritos exultantes de los legionarios, la irritacin de Pomponio iba en aumento, no tanto por la falsa de Popeo como por el agravio infligido a su dignitas como persona: las tropas que vitoreaban al general victorioso deberan estar aclamndolo a l. Le haban arrebatado una gloria que slo a l le corresponda; en contrapartida, haba sufrido la humillacin de que un grupo de mujeres brbaras casi hubiera acabado con su vida. Para cuando llegaron a las

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puertas del parapeto, Pomponio estaba tan indignado que echaba pestes. Ver a Popeo agitando el yelmo, mientras cabalgaba ufano entre los soldados que lo aclamaban, acab por colmarle la paciencia. Traidor asqueroso explot. Mira cmo disfruta con los vtores que le dedican los soldados. Seguro que no lo aclamaran tanto si supieran que contribuy a alimentar esta revuelta y que sus compaeros han muerto slo por satisfacer su ambicin. A las puertas, ante los rescoldos todava humeantes del ariete, haban levantado un estrado. Jaleado a su paso por legionarios enardecidos todos queran tocarlo, verlo, escuchar una palabra de aliento de labios de su general, hasta all se acerc Popeo, a lomos de su montura. Al cabo de un rato, cuando lleg, se las compuso para saltar del caballo a la tribuna. Alz los brazos al aire y, con estudiada afectacin, los extendi y los recogi, dndoles a entender que, gracias al esfuerzo de todos, haban alcanzado la victoria, gesto que los hombres de la Cuarta Esctica y de la Quinta Macednica no dudaron en agradecer con bramidos y vtores ensordecedores que, tras haber comenzado como un murmullo, acabaron por convertirse en una consigna que todos coreaban. Al principio, como slo eran unos pocos los que la gritaban, no se entenda muy bien lo que decan, pero poco a poco, a medida que los soldados la repetan, el gritero fue in crescendo hasta fundirse en un elogio clamoroso: Imperator! Imperator! Imperator! A la luz de los primeros rayos del sol, millares de hombres, espadas en alto, coreaban aquel grito que Popeo, de pie y solo en el estrado, escuchaba complacido. Con la cabeza inclinada hacia atrs y los brazos abiertos, giraba lentamente sobre s mismo agradeciendo los elogios que le llovan de todas partes. Alzando las cejas, Pomponio se volvi a Vespasiano. Valiente ha de ser el general que, en estos tiempos que corren, acepta que sus ejrcitos lo aclamen como imperator lleg a decir por encima de la barahnda. Y tambin un grave motivo de deshonor, si llegase a odos del emperador repuso Vespasiano a voces. Desde luego musit Pomponio, mientras observaba un pequeo revuelo junto al estrado. Cuatro de los lictores de Asinio haban conseguido, no sin dificultad, abrirse camino hasta la tribuna y lo ayudaban a subir. Ataviado con la toga de bordes prpura de los procnsules, se acerc a Popeo y le dio un abrazo. Desde donde estaba, Vespasiano repar en la sonrisa forzada del general cuando, obligado a corresponder a aquel gesto, se dispuso a devolvrselo. Alzando la mano derecha del militar, Asinio consigui esquivar tal muestra de afecto. Los gritos se convirtieron en

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vtores desbordados. El gobernador dio un paso adelante, y alz las manos para pedir silencio. Cuando ces el gritero, comenz a hablar. Soldados de Roma el aire fresco del amanecer llevaba su voz a todos, algunos de vosotros sabis quin soy. Para quienes no me conocis, os dir que se presenta ante vosotros Marco Asinio Agripa palabras que fueron recibidas con aclamaciones desvadas, portador de un mensaje del senado y del emperador para vosotros y para vuestro general victorioso, un recado tan importante que decidieron que slo alguien de rango consular deba comunicroslo. Estas ltimas palabras fueron acogidas con mayor entusiasmo. Al darse cuenta de la trampa que le haban tendido, el gesto de Popeo se endureci. Asinio esper a que volviesen a guardar silencio, antes de continuar. Como no poda ser de otra manera, los desvelos de vuestro general se han visto recompensados. El senado ha decretado otorgarle las insignias del triunfo, y el emperador no ha dudado en confirmar la concesin de tales honores a un soldado tan sobresaliente y esforzado aadi, sin que nada en su voz dejase traslucir la verdadera intencin de sus palabras, que se recibieron con atronadoras muestras de satisfaccin. Asinio hizo una sea a Pomponio para que se acercase. A lomos de su montura, Vespasiano fue tras l, abrindose paso entre los numerosos legionarios que se apiaban al pie del estrado. El procnsul reclam silencio de nuevo. El general Popeo habr de trasladarse de inmediato a Roma para recibir la justa recompensa que le corresponde por los valiosos servicios que ha prestado prosigui sonriente, volvindose a Popeo que, iracundo, escuchaba aquellas palabras, sin poder hacer nada delante de la multitud. El emperador ha tomado adems la decisin de sustituirlo por un hombre no menos esforzado y valeroso, a quien muchos ya conocis. Soldados de Roma, me cabe el honor de anunciaros que el emperador ha nombrado general a Pomponio Laben. Pomponio fue alzado en volandas por algunos de los hombres de su legin y, no sin cierta dificultad, llevado a hombros hasta la tribuna, donde abraz a Popeo que, atnito, no sala de su asombro al ver cmo lo haban privado de aquel momento de gloria. Pomponio se dirigi a la multitud, que volvi a guardar silencio. Popeo ha conseguido hoy una gran victoria, y es merecedor de los honores que se le han dispensado. Har cuanto est en mi mano para mostrar el mismo acierto. Puede volver a Roma con la tranquilidad de saber que deja a sus hombres en buenas manos. Pondr todo de mi parte para que nunca olvide las aclamaciones que hoy le habis dedicado, de forma que el grito de imperator llegue hasta el senado como reconocimiento por la gran gesta de este da. Juro por Marte Vencedor que toda Roma se enterar de los elogios con que hoy lo habis distinguido.

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Cuando los vtores comenzaron de nuevo, Vespasiano observ que Popeo torca el gesto: acababa de darse cuenta de que se haba excedido al aceptar tan alegremente un ttulo que slo podan ostentar los miembros de la familia imperial. Asinio se coloc junto a Pomponio en la parte delantera del estrado y, de nuevo, demand silencio. Soldados, no me olvido del papel decisivo que habis desempeado en la consecucin de esta victoria. Por eso, aqu tenis vuestra recompensa. Mientras as hablaba, Magno y los otros siete lictores se abrieron camino hasta la tribuna donde, no sin esfuerzo, depositaron dos cofres. Aunque de mayores dimensiones, a Vespasiano se le antojaron muy similares al que haba visto en el campamento de los ceneos. Con gesto ceremonioso, Asinio levant las tapas de forma que todos pudieron ver que estaban repletos de monedas de plata. Popeo se qued plido; abri la boca como si fuera a decir algo antes de cerrarla de nuevo, al comprender que no haba forma de poner fin a aquella pesadilla. El emperador y el senado han decretado continu Asinio con voz altisonante que, en reconocimiento al valor de que habis dado muestra a la hora de sofocar la revuelta de los tracios, tanto los legionarios como las tropas auxiliares recibis una generosa gratificacin a cargo del erario pblico. Al orlo, los hombres armaron un guirigay que super con mucho los vtores que antes haban lanzado. Vespasiano espole su montura a travs de la multitud, y se acerc a Magno. Es lo que estoy pensando? pregunt al tiempo que echaba pie a tierra. Magno sonri sin tapujos. Si crees que sos son los ahorros de mi vida, te dir que andas equivocado; si lo que me preguntas es si se trata de los otros dos cofres de Popeo, he de decirte que s. Dnde los encontraste? En la tienda de Popeo, dnde, si no, cuando me col para buscar las cartas. Pens que dejarlos all sera un despropsito; as que me fui a toda prisa a ver a Asinio, que me cedi a algunos de sus lictores para que me ayudasen a sacarlos de all, no sin antes hacerme con un par de bolsas, ya me entiendes, para resarcirnos de los gastos del viaje. Y tanto que te entiendo ri Vespasiano, dndole una palmada en el hombro. Asinio tom la palabra otra vez. Cumplida la misin que se me haba encomendado, he de proseguir viaje a la provincia que me ha correspondido. Ha sido un honor traeros en persona la

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recompensa que tiene a bien ofreceros el emperador. Estoy seguro de que el general Popeo estar deseando repartir este dinero antes de volver a Roma. Centuriones, que los hombres formen filas aqu, este mismo campo de batalla donde han alcanzado la victoria, y todos sern un poco ms ricos cuando vuelvan al campamento. Ave, Csar! Cuando el procnsul se acerc al borde del estrado, donde lo esperaban Vespasiano y Magno para ayudarlo a bajar, Popeo lo agarr del brazo y, dirigindole una mirada de odio, le musit: Pagars caro por esto. Querido Popeo, qu cosas dices! replic Asinio, restando importancia a esas palabras amenazadoras. Me parece que t eres el nico que lo est pagando caro.

***

Mientras regresaban al campamento, Asinio pareca de muy buen talante. Sus lictores les abran paso a travs de los millares de soldados que, de forma apresurada, acudan a formar en centurias y cohortes en aquel terreno cubierto de cadveres para recibir la gratificacin que les haban prometido. Corresponda a los vtores que le dedicaban al pasar, mientras, eufrico, hablaba con Vespasiano y Magno. Magnfico el trabajo que hizo anoche este amigo tuyo le iba diciendo al tribuno, mientras daba una palmada a Magno en la espalda. No slo consigui las cartas. Se hizo tambin con el botn de guerra de Popeo, una proeza como jams habra soado. Est acabado. No obstante, algo me induce a pensar que no est repartiendo todo el dinero que haba en los cofres, o me equivoco? Por supuesto que no, amo respondi Magno. He restado un pequeo porcentaje para cubrir gastos. Me alegra or eso. Te lo mereces. No os ocultar que yo tambin me he quedado con algo para repartirlo entre los lictores. Qu hay de las cartas, Asinio? inquiri Vespasiano. Magno se las compuso para sustraer media docena de misivas que demuestran la complicidad de Popeo y Sejano en la revuelta. Le entregu tres a Remetalces antes del amanecer; a estas horas, ya estar cerca de Filippolis. La reina Trifena se las har llegar a Antonia, quien las guardar con las cada vez ms numerosas pruebas que entregaremos a Tiberio en el momento oportuno. Me imagino que las otras tres bastarn para que ambos, Popeo y Sejano, se lo piensen muy mucho antes de

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acusarme de traicin ante el senado contest, al tiempo que acariciaba una bolsa de cuero que llevaba colgada al cuello. Qu piensas hacer con el sacerdote? Se lo entregar a Popeo como regalo de despedida brome Asinio. Creo que los dos han hecho buenas migas. No permitir que siga con vida. Confo en que tengas razn. Haban llegado a la tienda del procnsul, que hizo un alto para despedirse de ellos. Debo irme cuanto antes. No quisiera estar aqu cuando vuelva Popeo y descubra que le han sustrado las cartas, y mucho menos ser su compaero de viaje cuando, sin tardanza, haya de ponerse en camino. Si quieres un consejo, Vespasiano, procura no dejarte ver hasta que se haya ido y Pomponio haya asumido el mando. Lo tendr en cuenta, Asinio. Que los dioses te protejan. Sin duda lo haran, si no fuera porque no creo en ellos. Buena suerte. Nos veremos en Roma dentro de unos cuatro aos dijo mientras le apretaba el brazo con ambas manos. Se volvi a Magno y aadi: Gracias, amigo mo, estoy en deuda contigo. Jams lo olvidar. Cuando vuelva a Roma, si alguna vez necesito algo, acudir a ti. Mis puertas siempre estarn abiertas. Hasta la vuelta. Entr en la tienda acompaado por cuatro lictores, no sin antes haber dejado dos a la entrada y ordenado a los otros cinco que se ocuparan de los preparativos necesarios para seguir viaje. Ya lo has odo dijo Vespasiano, mientras se dirigan a su tienda. Desaparezcamos durante un par de das. Estupendo. No haban dado diez pasos cuando un entrechocar de armas y un grito los oblig a detenerse en seco. Se volvieron en el preciso instante en que los dos guardias de la puerta entraban a toda prisa en la tienda de Asinio. Maldita sea! musit Vespasiano, desenvainando la espada tan pronto como oy el sonido inconfundible de dos cuerpos que se iban al suelo en el interior de la tienda. Al percatarse del tumulto, los cinco lictores se volvieron de inmediato y, espada en mano, echaron a correr junto a su amo. Sin pensrselo dos veces, Vespasiano, Magno y los lictores irrumpieron en el interior del recinto.

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Quedaos donde estis, o acabar con l de mala manera! les grit Hasdro que, con la espada a la altura del cuello de Asinio y forzndole a bajar la cabeza con la mano izquierda, como si se dispusiera a cometer un acto execrable, obligaba al procnsul a ponerse de rodillas, mientras los otros tres pretorianos, de pie entre los cadveres de los lictores y blandiendo sus espadas a dos pasos de ellos, acechaban a Vespasiano y a quienes iban con l. Detrs de Hasdro, estaba Grates, el secretario de Popeo, con tres cartas en la mano. Tumbado en un rincn, acertaron a distinguir a un Remetalces aturdido. Lo tenis difcil repuso Vespasiano, casi sin aliento. Os superamos en nmero. Acaso pensis que vais a salir con vida de sta? Ms bien ser cosa de nada, dira yo replic Hasdro, mientras aquellos ojos negros revelaban a las claras sus perversas intenciones y una malvola sonrisa se le dibujaba en la comisura de los labios. Basta con que el procnsul nos entregue lo que queremos y, a cambio de su vida, os dejaremos ir en paz. No consintis... un puetazo en la cara le oblig a guardar silencio. Una palabra ms, y te quedas sin nariz bram Hasdro, sacudindose la mano dolorida; de un tirn, le arranc el cordel que Asinio llevaba al cuello, y arroj la bolsa de cuero a Crates. chale una ojeada rezong. El secretario sac las cartas de la bolsa y les dio un vistazo rpido. Aqu estn dijo, juntndolas a las tres que haba arrebatado a Remetalces. Qumalas, a ver si as el cretino de tu amo entiende que no debe dejarlas al alcance de cualquiera. Crates arroj las cartas al brasero. No dejis que eso pase grit Asinio cuando comenzaron a arder, estirando el cuello hacia delante y presionando contra el filo de la espada que empuaba Hasdro. La hoja atraves la carne blanda; la sangre salpic el recinto. Hasdro contempl con horror el cuerpo convulso del rehn, que ya no le serva de nada, mientras agonizaba a sus pies cubiertos de sangre. Ahora! grit Vespasiano, dando un salto. Se abalanz sobre el pretoriano que le quedaba ms cerca, le acert en la mueca derecha y la espada de su contrincante sali volando. Al instante, con un movimiento rpido, hundi la suya en el vientre del hombre asustado, sinti la sangre corrindole por el brazo, y se la retorci en las tripas. El pretoriano se dobl en dos, obligndole a retroceder. Eran tales los alaridos de dolor que profera que casi se qued sordo cuando trat de retirar la hoja que le haba clavado. Magno lo dej atrs de un salto, y se fue a por Hasdro, que resbal en la sangre de Asinio. Enzarzados y luchando a brazo partido, los dos rodaron por el suelo. De nada valan las espadas en tales

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circunstancias. Tras ellos, los lictores se abalanzaron sobre los otros dos pretorianos, que cayeron en el acto bajo una lluvia de estocadas y cuchilladas, que continuaron incluso cuando yacan ya sin vida. Vespasiano prefiri librarse de aquella vctima vociferante, y all lo dej, con la espada clavada en la barriga. Con el rabillo del ojo, acert a ver cmo Crates trataba de escabullirse. Lo quiero vivo! les grit a los lictores, mientras se haca con otra espada. De un salto, se situ a espaldas de Hasdro que, en aquel momento, a horcajadas encima de Magno, apretaba con fuerza sus manos recias alrededor del cuello de toro del veterano pugilista. Vespasiano ech hacia atrs el brazo con el que blanda la espada. Magno volvi la vista al observar el gesto, lo mismo que Hasdro, que, a juzgar por la expresin de su cara, se dio cuenta de lo que se le vena encima. De un solo tajo, fuerte y limpio, Vespasiano le separ la cabeza de los hombros, que vol por los aires dejando una estela de sangre. Lo que quedaba de sus largos y negros cabellos se le qued adherido a la espalda. El cuerpo decapitado fue a caer sobre Magno, arrojndole encima todo lo que sala de aquel cuello cercenado. A quin se le ocurre! farfull Magno, librndose del cadver. Estaba a punto de acabar con l. Ms vale prevenir que curar repuso Vespasiano, sin creerse del todo lo que acababa de hacer. Desde donde yo estaba, me pareci que era una situacin un tanto apurada observ mientras tenda la mano a su amigo para ayudarlo a incorporarse: pareca la vctima de un sacrificio singularmente sangriento. A sus pies, Vespasiano contempl el cuerpo de Asinio que, inmvil, no apartaba sus ojos sin vida de aquel brasero en el que slo quedaban los restos chamuscados de las preciadas cartas. Mierda! exclam, al comprender lo que supona su prdida. Se dirigi entonces a Remetalces que, sentado en un rincn, era incapaz de levantar la mirada de la cabeza tronchada de Hasdro. Qu ha pasado? Tena entendido que Asinio te haba dicho que te fueras hace unas cuantas horas. El joven rey apart la vista de aquella imagen macabra y, no sin dificultad, con los labios tumefactos, acert a decir: As es. Pero vinieron a por m y me atraparon. Mataron a la escolta que llevaba y me trajeron de vuelta, obligndome a esperar hasta que Asinio regresase. Estaban al tanto de las cartas. Justo antes de que Asinio estuviese de vuelta, apareci Grates para cerciorarse de que eran sas las que faltaban. Luego, llegasteis vosotros. No s nada ms. Se volvi entonces a Crates que, muerto de miedo, se engurruaba entre dos lictores. Le puso la punta de la espada en el cuello. - 319 -

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Qu tienes que decir? le pregunt.

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Al ver el roto que haba en el cuero de la tienda y reparar en que haban desaparecido los cofres del dinero, comprend que alguien haba estado all. Fui a controlar la correspondencia, y me di cuenta de que faltaban algunas cartas. Pens en Asinio de inmediato, y avis a Hasdro dijo el esclavo de forma atropellada tratando de contar lo que haba pasado, percatndose, horrorizado, de que era su vida lo que estaba en juego. Nos acercamos hasta aqu y, en el dormitorio, encontramos a Rotisis, el sacerdote, maniatado. Nos dijo que Asinio le haba ordenado a Remetalces que se pusiera en camino para Filippolis. Nada dijo, pues, Rotisis de las cartas. No, pero todos pensamos que se las haba llevado. Pareca lo ms lgico. Dnde est el sacerdote? Se fue. Adnde? Con Hasdro y los suyos, a la caza de Remetalces. Ya. Pero dnde est ahora? No lo s. Vespasiano le hundi un poco ms la espada. Aterrorizado, el secretario ech atrs la cabeza. Te juro que no lo s. Cuando vine para cerciorarme de que sas eran las cartas, ya no estaba aqu. Huy en cuanto me atraparon gimote Remetalces desde el rincn. Dijo que me matasen. Cuando Hasdro se neg a hacerlo, huy a ua de caballo. Ni siquiera los pretorianos pudieron detenerlo. Al ver que slo llevaba la mitad de las cartas, Hasdro decidi que regresramos aqu y esperar a Asinio hasta dar con el resto. Un destello de esperanza brill en los ojos del joven tribuno: si actuaban con celeridad, no todo estaba perdido. Esboz una sonrisa, mientras contemplaba a un compungido Crates. As que, aparte de nosotros, eres el nico que podra decirle a Popeo qu ha sido de las cartas cuando las eche en falta, no es as? Crates trag saliva. S, pero por mi vida te juro que no lo har. Ya, pero yo no te creo replic Vespasiano clavndole la espada en la papada y hundindosela hasta el crneo. Con gesto de sorpresa, abri los ojos de par en par y se fue al suelo. Vmonos antes de que regresen Popeo y las legiones orden,

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limpiando la sangre de la espada en la tnica del secretario. Llevaos el cadver de vuestro amo, y galopad tan rpido como podis hasta Filippolis, donde lo incineraris de forma discreta. Luego, volveos a Roma; cuando lleguis, id a ver a Antonia. Yo la pondr al tanto para que vuestra lealtad no quede sin recompensa. Remetalces, ve a echarles una mano. Lo mejor es que nadie sepa nada de la muerte de Asinio durante el mayor tiempo posible. Por qu? pregunt el rey, ponindose en pie con esfuerzo. Cuando Popeo eche de menos las cartas, vendr aqu sin falta y, aparte de Crates, Hasdro y los pretorianos, encontrar muertos a seis lictores de Asinio, pero nada sabr del gobernador ni del destino de las cartas. Se pondr entonces en lo peor y se dar cuenta de que slo tiene dos salidas, y no de las ms apetecibles por cierto: o suicidarse, o volver a Roma y confiar en que no pase nada. Debes pedirle a tu madre que escriba a Antonia y le cuente lo que ha pasado. Si Popeo piensa que tiene las cartas, Antonia estar en condiciones de amenazarlo y sonsacarle informacin comprometedora sobre Sejano. El sacrificio de Asinio no habr sido en balde. Y qu pasa si Popeo descubre que tambin Asinio ha muerto? Da lo mismo. Lo importante es que no se entere de que ha muerto aqu, cosa que puede ocurrir si vuelve y nos encuentra hablando. As que vete! Los lictores se hicieron cargo del cadver de Asinio y lo cubrieron con una manta. A toda prisa, Vespasiano los condujo por las calles desiertas del campamento hasta donde estaban los caballos. Una vez all, ataron el cuerpo sin vida del procnsul al lomo de una de las monturas. A lo lejos, se oa el alboroto que armaban los soldados mientras reciban el dinero prometido. Al ver alejarse a Remetalces y los lictores del campamento, llevndose la prueba que poda devolver la tranquilidad a Popeo, Vespasiano sinti que se haba quitado un peso de encima. Haba decidido participar en un juego muy peligroso y, si bien an era pronto para cantar victoria, al menos segua con vida. Record entonces las palabras que haba odo decir a su madre: Si la profeca ha de cumplirse, la diosa Fortuna mirar por l como por la nia de sus ojos. Hara, pues, un sacrificio a la diosa Fortuna para que no lo abandonara. Ech una mirada a Magno y le dirigi una sonrisa. Deprisa, amigo mo, vamos dijo, saltando a lomos de un caballo. Adnde, amo? Antes que nada, a buscar un sitio donde haya agua y puedas lavarte. Luego, como nos dej dicho Asinio, deambularemos por ah un par de das hasta que Popeo se haya ido. Me parece muy bien. Y qu haremos despus? - 321 -

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Vespasiano se encogi de hombros y espole su caballo.

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Quin sabe? Supongo que iremos all donde nos lleve la milicia.

FIN

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NOT A DEL AUT OR

Puesto que se trata de una novela escrita al hilo de hechos que acaecieron en la realidad, slo a m pueden atribuirse los errores que se adviertan en estas pginas. La mayora de los personajes que la pueblan fueron protagonistas de su tiempo, salvo algunas excepciones que, por su importancia para el desarrollo del argumento, no debo pasar por alto, como las encarnadas por Magno y sus compaeros, Rotisis, Hasdro, Fausto, Atalo, Coronus, Crates y Palo. Teniendo en cuenta, por otra parte, que se trata de una novela histrica, no puedo por menos de sealar que, tambin en cuanto a las figuras histricas, me he tomado algunas libertades. Al menos que yo sepa, no disponemos de testimonio alguno que nos permita afirmar que Corbuln o Peto sirvieran en Tracia durante los aos que Vespasiano estuvo destinado en aquella parte del mundo. Pero, habida cuenta de que algunos vstagos de los primeros contrajeron esponsales con la progenie del hermano mayor de los Flavios, me pareci un buen momento para introducirlos en la trama. Debo, qu duda cabe, pedir disculpas a los descendientes de Popeo: sus intrigas con Sejano son slo fruto de mi imaginacin; nada, en realidad, permite pensar que fuera algo ms que el servidor entregado y gris que nos describe Tcito. De no haberlo sido, resultara difcil entender que Tiberio lo hubiera mantenido tanto tiempo en el puesto, o hubiera otorgado su beneplcito para que se le concediesen las insignias del triunfo en el ao 26, tras la derrota de los tracios. A la hora de narrar los pormenores de la revuelta, he procurado atenerme al relato que de los hechos hace el mismo historiador latino, con una notable salvedad, sin embargo, que no es otra que el ataque que, en la novela, protagonizan las mujeres de los guerreros tracios. Desde luego, Tcito da testimonio de su presencia en el campo de batalla aquella noche para alentar a los suyos. Que se quedasen cruzadas de brazos viendo lo que pasaba me pareci una situacin de la que se poda sacar tanto partido que no supe resistirme a la tentacin de narrar ese ataque imaginario. En cuanto al sistema de toques de atencin de uso comn en las legiones romanas, me he atenido a las observaciones que, sobre este particular, se encuentran en dos libros, a mi juicio imprescindibles: The Roman War Machine [La maquinaria de guerra en Roma], de John Peddie, y The Complete Roman Army, de Adrian Keith

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Goldsworthy [El ejrcito romano, traduccin de lvaro Ramn Arizaga Castro, Akal, Madrid, 2005]. Para facilitar la lectura, he ignorado la tuba, por cuanto las connotaciones actuales del instrumento nos evocaran una imagen que poco tendra que ver con aquella realidad. He conservado, sin embargo, los toques de bucina, dentro del recinto del campamento, y de cornu, en el transcurso de marchas y batallas. Del mismo modo, he mantenido el lituus, instrumento que cumpla las mismas funciones en la caballera. Confo en que estas libertades no disgusten demasiado a los puristas. Por lo que se refiere a los hitos que jalonan el ascenso al poder de Vespasiano, me he atenido a la biografa que del emperador escribiera Barbara Levick, con el escueto ttulo de Vespasian. Como bien dice la historiadora, podemos dar casi por seguro que Vespasiano lleg a Tracia al poco de que la rebelin hubiese concluido. Pas, pues, tres o cuatro aos de su vida dedicado a las tareas de rutina propias de la milicia. Como, en ese caso, poca emocin podra derivarse del desempeo de tales funciones, me tome la libertad de adelantar su llegada en unos cuantos meses para que pudiera estar presente durante la contienda. A propsito de los prodigios que rodearon la llegada al mundo de Vespasiano, he seguido al pie de la letra lo que nos ha transmitido Suetonio, que tena mucho inters en esta suelte de presagios, como casi todos los escritores romanos por otra parte, y se los tomaba muy en serio. Por l tenemos noticia del reparo que Tertula hace a su lujo Tito cuando, al referirle ste que los augurios pronostican que Vespasiano llegar a lo ms alto, le pregunta si est en sus cabales. Por l sabemos, asimismo, del reproche que Vespasia le dirige a su hijo pequeo, a propsito de si tiene intencin de vivir para siempre a la sombra de su hermano, cuando Vespasiano se niega a abandonar la hacienda familiar. Finalmente, tambin tenemos noticia de la copa de plata de Tertula por Suetonio, cuando afirma que Vespasiano la conserv tras el fallecimiento de su abuela y que se serva de ella en las ocasiones sealadas. En aras de la brevedad, una vez presentados los personajes histricos que aparecen en la novela, he utilizado un solo nombre para designarlos. Asimismo, para mantener la fluidez narrativa, no he dudado en recurrir a mi fantasa y gusto personal para nombrar a aquellos que son fruto de mi imaginacin, procurando que no todos los personajes acabaran por llamarse Tito o Sabino. A nadie extraar, pues, que, como en muchos otros casos, ya desde el ttulo me haya referido a Vespasiano, en su transliteracin castellana, a pesar de que su nombre en realidad era Vespasianus. Tanto Caenis como Palas trabajaron al servicio de Antonia en su casa. Caenis, adems, desempe las funciones de secretaria, de suerte que deba conocer el contenido de aquellos papiros, en caso de que hubieran existido, y quin se atrevera a decir lo contrario? En cuanto a si perteneca a la tribu de los ceneos, o

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keneos como se nombran en algunos mapas antiguos, es discutible, pero me inclino a pensar que as era. Cuando afirmo que Antonia era la mujer ms poderosa de Roma, no es del todo cierto. An viva, y desplegaba una intensa actividad poltica, Livia, viuda de Augusto y madre de Tiberio. No obstante, como su muerte aconteci en el ao 29, es decir, antes de que Vespasiano regresase de Tracia, he tomado la decisin de dejarla fuera del relato. Por otro lado, es cierto que el ascenso de Vespasiano se debi, en gran parte, a Antonia, sobre todo por la relacin que ste mantuvo con Caenis, de quien nunca renegara hasta la muerte de sta, acaecida en el ao 75. La afirmacin de Antonia de que Cneo Calpurnio Pisn fuera el responsable del envenenamiento de su hijo Germnico, en connivencia quiz con Tiberio, Livia o Sejano, era una verdad a voces entre la mayora de los historiadores romanos. Que se suicidase antes de que finalizase el proceso que se entabl contra l se consideraba una prueba irrefutable. En cualquier caso, Robert Graves se inclina por otra explicacin en Yo, Claudio [traduccin de Floreal Maza. Edhasa, Barcelona, 1986]. Para quien guste de adentrarse en una interesante teora acerca de esta conspiracin, le recomiendo la lectura de Blood of the Caesars, de Stephen Dando-Collins [La maldicin de los csares, traduccin de Jorge Conde Peidr, Ediciones Robinbook, Barcelona, 2009]. Nada sabemos de cundo ni cmo Vespasiano conoci a Calgula. No obstante, lo ms probable es que, debido a las buenas relaciones que mantena con Antonia, llegase a tener trato con el futuro emperador. En cuanto a Asinio, sabemos que fue cnsul en el ao 25 y que falleci al ao siguiente. Cmo y dnde, lo ignoramos. Pero el suceso en s, tal como aqu se cuenta, casaba a la perfeccin con la trama de la novela. Que se aliase con Antonia en contra de Sejano es fruto de mi imaginacin, pero no parece descabellado. Aquel mismo ao, el 25, Tiberio deneg a Sejano el consentimiento para que se casase con Livila, a pesar de lo cual ambos mantuvieron la relacin durante el tiempo que el prefecto de la guardia pretoriana aspir a hacerse con el poder. Puesto que en ninguna parte se dice que tuviera hijos, la forma de vida que llevaba Cayo es linio de mi invencin, aunque no demasiado alejada de la realidad, me temo. Me proporcionaba, de paso, una buena excusa para esbozar una divertida incursin en la decadencia de Roma. Son numerosas las personas con las que estoy en deuda. En primer lugar y de forma muy especial, con mi agente, Ian Drury, de Sheil Land Associates, por soportar mis cuitas y animarme siempre a seguir adelante. Asimismo, quiero dejar constancia de mi agradecimiento a Gaia Banks, y a Emily Dyson en particular, del Departamento de Derechos Internacionales de la agencia, por el trabajo que han realizado en mi nombre. Vaya tambin mi gratitud hacia Nic Cheetham, de Corvus - 325 -

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Books, por avenirse a publicar la novela, y encargar a Richenda Todd que la editase; trabajar con ella fue una muy grata experiencia. Gracias tambin a Emma Gibson, de Corvus, por asesorarme a lo largo de todo el proceso editorial, del que no tena experiencia ninguna. Toda educacin que se precie debera necesariamente darse por fallida si no se mencionase siquiera a algunos de los profesores que nos dejaron una huella indeleble. En este sentido, me gustara tener un recuerdo agradecido para tres maestros de la Christ's Hospital School, de Horsham: para Richard Palmer, por acercarme a Shakespeare y Donne, y ensearme a disfrutar de los deleites de la lengua inglesa; para Andrew Husband, por inculcarme la pasin por la Historia, algo que no debi de parecerle tan evidente en su momento, y, finalmente, para Duncan Noel-Patton, de quien aprend que la imaginacin no tiene lmites. Mis ms sinceros agradecimientos a mi ta, Elisabeth Woodthorpe, y a mi hermana, Tanya Potter, por su apoyo y nimo mientras escriba la novela. Vaya, en fin, mi ms profunda gratitud hacia mi compaera, Anja Mller, quien, cuando hace ya seis aos le habl de lo que me propona, me compr una libreta de apuntes (en cuya portada figuraba un retrato de Vespasiano) que contena todo lo que encontr en la red tenga cuidado! acerca del emperador, al tiempo que, con la mayor delicadeza del mundo, me peda que dejase de hablarle del asunto y me pusiera manos a la obra. Cuando, por fin, le hice caso, todas las noches se sentaba y, armndose de paciencia, escuchaba lo que haba escrito. Gracias, amor mo. Tiempo habr para hablar del ascenso al poder del futuro emperador en la prxima novela de este ciclo.

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*** Ttulo original: Tribune of Rome Ilustracin de la cubierta: Tim Byrne Primera edicin: febrero de 2012 Roberto Fabbri, 2011 Traduccin de Gregorio Cantera, 2012 de la presente edicin: Edhasa, 2012 ISBN: 978-84-350-6019-6 26-10-2012 V.1 LTC-Cuidian-Joseiera

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