Manantial de juventud

Kenneth Robeson

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Doc Savage/19
CAPTULO I EL TRUCO DE LA CARTERA Dos hombres iban juntos por cierta concurrida calle de Nueva York. De pronto uno de ellos volvise y, sealando en direccin al bronceado hombretn que acababa de pasar, dijo: -!No me cambiara yo por ese tipo ni por un milln de dlares! Su compaero mir tambin al hombre de bronce. -Lo creo-asinti-. Yo no durara un da en su pelleja si la mitad de lo que se dice de l es cierto. Si el hombre de bronce se dio cuenta de la atencin que estaba despertando, no dio la menor muestra de ello. Mucha gente volva la cabeza para mirarle; pero el hombre de bronce segua adelante, con su paso largo y gil. -No se le ve con frecuencia en pblico -susurr alguien. -Es natural!-respondi otro-. Los peridicos dicen que sus enemigos han intentado matarle numerosas veces. La cabeza de los ms altos transentes, no llegaba al hombro del hombre de bronce. Era un gigante. Sin embargo, slo era la forma en que sobresala por encima de la muchedumbre lo que haca que pareciera tan enorme como lo era en realidad, tan simtricamente perfecto era su desarrollado cuerpo. -Dicen que es capaz de coger un ladrillo con una mano y estrujarlo hasta convertirlo en polvo-asegur un hombre. Tendones como maromas adornaban el cuello del hombre de bronce y, en el dorso de sus manos, los salientes msculos eran duros como el hueso. La ondulacin de los mismos participaba de la suavidad de un liquido. Las personas que vean los ojos del hombre metlico, se apresuraban a quitarse de su paso. No era que sus ojos fueran amenazadores, sino que tenan algo que impona. Extraos ojos! Expresaban poder y delataban la habilidad de hacer cosas singulares. Dos guardias que haba en la esquina saludaron al gigante con entusiasmo. -Buenos das, Doc Savage!-exclamaron, a coro. El hombre, que pareca hecho de metal, correspondi al saludo con una inclinacin de cabeza y sigui su camino. Sus facciones eran regulares y hermosas. Ms de una mecangrafa bonita se sinti, inexplicablemente, impulsada a intentar un leve flirteo al ver al hombre de bronce. Pero el asombroso gigante haca como si no se fijara en semejantes incidentes. Lleg a un punto en que la acera estaba casi desierta. Se detuvo. A sus pies yaca un pequeo objeto de cuero. Se agach y lo recogi. El objeto era una cartera de buena calidad y su grueso pareca indicar que estaba repleta. E1 hombre de bronce la abri. Se oy un sonido semejante al que hubiera hecho una botella al descorcharse. A continuacin, el gigante dej caer la cartera, que resbal por la acera ms de un metro antes de parar. Sus manos flojearon, su hermosa cabeza cay hacia adelante y empez a hacer eses, como si estuviera borracho. De pronto, como si hubiera sido cortado el nervio maestro que dominaba todos los msculos de su cuerpo, se desmoron en la calle.

Fueron numerosas las personas que vieron caer al gigante de bronce; pero una de ellas se hallaba ms cerca que las otras. Era sta un hombre corpulento, de nariz extremadamente larga, una boca pequea y redonda que pareca un pinchazo y piel congestionada, como si experimentara enorme calor. Una de las caractersticas del hombre que ms llamaba la atencin, era que siempre pareca estar sudando un poco. Llevaba un maletn negro, corriente. Corri hacia la yacente figura de Doc Savage, agachndose por el camino a recoger la cartera que ste haba estado examinando un momento antes de caer. Se la meti en el bolsillo. Una vez junto al hombre de bronce, se dej caer de rodillas. Al depositar su maletn de cuero negro sobre la acera, ste se abri y los curiosos que se haban acercado vieron que contena el instrumental de un mdico. -Este hombre ha sufrido un colapso cardaco!-dijo el desconocido en alta voz, despus de un breve examen. Un taxi se acerc al bordillo y el chfer alarg el cuello. El hombre sudoroso se irgui y le llam. -Eche una mano!-grit-. Tenemos que llevar a este hombre al hospital para salvarle la vida! El conductor del taxi salt a tierra y acudi a ayudar al otro. Era bastante fuerte; pero los dos tuvieron que hacer grandes esfuerzos, tan pesado era el gigantesco cuerpo que trasladaron al coche. Se acerc un guardia, jadeando: -Qu pasa aqu?-pregunt. -Colapso cardaco-le respondieron-. Este debe de haber hecho trabajar con exceso su corazn y ha cedido. Lograron meter a Doc Savage en el coche. El hombre narigudo, sudando un poco ms que antes, volvi a recoger su instrumental y subi al taxi. -Yo les acompaar-dijo el guardia. -Es necesario?-inquiri el que sudaba. -Este hombre es nada menos que Doc Savage-declar el polica-. Lo mejor es poco para l y yo voy a encargarme de que no le falte. El guardia subi al taxi. El chfer lo puso en movimiento. Son la bocina, los peatones se apartaron y el coche tir calle abajo. -Corra como el mismsimo demonio!-grit el guardia. Chirriaron los neumticos al doblar una esquina. No se vea mucha gente por las aceras. El hombre sudoroso se meti una mano en el bolsillo, sac una pesada pistola y la alz. El polica estaba ocupado en examinar a Doc Savage y no vi cernirse sobre l la culata del arma. Se oy un ruido semejante al que emite un baln al recibir un fuerte puntapi. El guardia exhal un quejido, dejando caer la cabeza sobre el pecho. Se abri la portezuela del coche y el polica fue echado fuera de un empujn. l impulso le hizo rodar por el arroyo hasta chocar con un automvil parado, donde se inmoviliz, sin haber sufrido ningn dao de consideracin. El chofer del taxi volvi la cabeza. Tenla el rostro cubierto de pecas, el labio inferior cado y los dedos manchados de nicotina. -Cuando subi ese polica, cre que se nos haba estropeado la combinacin, Leaking-ri.

-T encrgate de conducir!-le gru Leaking. Y se enjug el sudor. A continuacin sac la cartera que haba estado tirada en el suelo. Cuando la abri, se vio un frasquito aplastado, de metal, cuyo corcho sala al desplegarse la cartera. -Muy ingenioso!-ri el siniestro narigudo-. No sinti la menor desconfianza y, cuando la abri, e1 gas que contena el frasquito de metal le avasall antes de que pudiera darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo. Entreg la cartera al chfer. -Esconde esto en alguna parte. -Seguro. El conductor haba estado contemplando el espejo que tena delante, para asegurarse de que no eran perseguidos. El coche tir hacia el oeste por calles ms bajas. Colgaba una especie de bata del portaequipajes de atrs. Leaking la ech sobre el exnime cuerpo de Doc Savage para evitar que un curioso pudiera verle. -Ests seguro de que su seora est vivo?-inquiri el chfer. -No me importa gran cosa su estado-respondi Leaking-, pero aun respira! -Hallet le quera vivo, no? -Seguro. -Tienes idea de lo que trama ese picapleitos? -No; cierra el pico y conduce. -A quin se le ocurri el "truco" de la cartera? -A m. Y... querrs callarte y cuidarte del volante? Las calles se fueron haciendo ms miserables an y el coche corri ms deprisa. Se dirigan ya al barrio financiero de la ciudad, pasando por calles que estaban casi desiertas. El coche amain la marcha y se meti por una calle ms animada despus de un rato. -Hemos llegado-dijo Leaking, de pronto. Se hallaban ante un rascacielos de ladrillo blanco, moderno, impresionante, uno de la veintena igual que se alzaba alrededor de Wall Street como otras tantas espinas. Entre el edificio en cuestin y el que se hallaba contiguo con l, haba una estrecha callejuela destinada a la entrada de mercancas. E1 coche se meti por ella, y se detuvo. El conductor se ape y entr en el rascacielos. Con toda seguridad entablara conversacin con el encargado del montacargas para distraerle, porque ste no compareci a estorbar a Leaking cuando descarg a Doc del taxi y, no sin gran trabajo, le traslad al montacargas. En el piso vigsimo Leaking sac su carga y emple un armario grande del conserje para almacenarla temporalmente. Luego baj con el montacargas, sin que nadie se hubiera enterado de que lo haba empleado. Subi a continuacin en el ascensor, hasta el piso vigsimo, se enjug el sudor, aguard en el pasillo hasta que nadie hubo a la vista y sac a Doc Savage del armario. Sobre una puerta de vidrio opaco se lea el siguiente letrero: N. BECKELL HALLET PROCURADOR Leaking abri la puerta de un empujn y entr con su carga. Dej el cuerpo de Doc en su silln giratorio y ste solt un chirrido. A1 otro lado del despacho se abri, de golpe, la puerta de un cuarto interior.

-Ya lo sabia yo!-gimi el hombre que asom la cabeza por ella-. Ya lo sabia yo! Leaking frunci el entrecejo y pregunt con sequedad: -Qu era lo que sabas, Hallet? -Sabia que Doc Savage te hara dao a ti o a uno de tus hombres-gimi el otro. Leaking se ech a rer al comprender que, desde donde se hallaba Hallet, no le era posible ver las facciones de Doc y le haba tomado por otro. -Qu rayos!-exclam Leaking-. Si ste es Doc Savage! -Cmo? Hallet trag saliva, con incredulidad. Luego se acerc cautelosamente, a contemplar al gigante de bronce. Hallet era un hombre grueso con modales de pjaro. Era redondo, rollizo... pero se mova con afectacin. Llevaba un traje color gorrin, cosa que aumentaba su aspecto de pjaro, lo mismo que su nariz que, ms que tal, dijrase pico. -Es Doc Savage!-exclam, retorcindose las rollizas manos. -No queras que te lo trajera? -S; pero...-Hallet se dej caer en una silla, sacando un enorme pauelo de seda del bolsillo del pecho y enjugndose el cuello con l-. Cmo te las arreglaste? -Con una cartera que le dispar gas en la cara cuando la abri-ri Leaking. -Nunca cre que pudieras cogerle tan fcilmente. Dicen que este hombre de bronce es increblemente listo. Los malhechores del mundo entero le temen. -Hace cara de ser algo que infunda terror ahora?-pregunt Leaking, burln. -Su nombre es sinnimo de miedo en los cuatro punto cardinales-prosigui Hallet-. Dedica su vida a sacar de apuros a sus semejantes. Dicen que ha llevado a cabo cosas fabulosas, cosas que oscilan entre contener la revolucin de un pas europeo y.. -Y un jamn-le interrumpi el otro, riendo-. Se exagera mucho. Aqu le tienes. Qu hacemos ahora? -Atarle-se apresur a contestar Hallet. Se fue al otro despacho y regres con una cuerda delgada y fuerte. Los dos hombres asieron a Doc Savage con la aparente intencin de depositarle en el suelo, donde podran atarle con mayor facilidad. Pero lo que ocurri no era lo que ellos se esperaban. Hubo un movimiento de relmpago y se oyeron como dos palmadas. Leaking y Hallet intentaron gritar. No pudieron emitir sonido alguno porque una enorme y musculosa mano haba asido a cada uno de ellos por la garganta.

CAPITULO II MUERTE DESDE EL VIGSIMO PISO Durante unos cuantos segundos, hubo una exhibicin de abyecta impotencia y otra de fuerza incalculable. Los dos hombres agitaron, al principio, los brazos; pero la terrible angustia que les producan las manos del hombre de bronce pareci recorrer todo su cuerpo como un veneno y se quedaron exanges. La carne de sus vctimas casi se le sala a Doc Savage por alrededor de los dedos metlicos y por entre ellos, tan terrible era la presin. El rostro de los dos hombres se torn morado, se les desorbitaron los ojos y sacaron la lengua. Doc se puso en pie, y los dos colgaron de sus manos como dos trapos. Se estremecan levemente: he ah todo.

El hombre de bronce los solt y, aunque ninguno de los dos haba perdido, por completo el conocimiento, estaban demasiado dbiles para hacer otra cosa que emitir alguno que otro sonido ronco. A1 ser registrados sus bolsillos, aparecieron pequeas cantidades de dinero y carteras que contenan tarjetas de visita. El nombre completo de Leaking pareca ser Manuel Csar Drear. Hallet llevaba una pistola de reglamento y Leaking una un poco ms pequea, que era la que haba empleado para descargar el culatazo sobre el guardia. En el despacho exterior haba un divn tapizado en cuero. Doc deposit en l a sus dos prisioneros, les at fuertemente, de pies y manos con el mismo cordn que iban a emplear en l y les mir con fijeza. -Quiero saber lo que significa esto-dijo-. Lo voy a sentir mucho por ustedes a menos que den rienda suelta a la lengua. Los cautivos le dirigieron torvas miradas, se miraron mutuamente, y no contestaron, -Hablen!-orden Doc, incisivamente. La pareja se agit inquieta; pero sigui guardando silencio. Esto no dejaba de ser una proeza en s, porque los singulares ojos del hombre de bronce tenan expresin de ferocidad. Doc se irgui bruscamente, dio una vuelta al despacho y entr en el cuarto interior. Este estaba amueblado con una mesa, sillas, un depsito de agua helada, un armario ropero, de acero, color hierba y estantes llenos de obras forenses. Sobre un grueso volumen haba un telfono. Descolgndolo, Doc pidi un nmero. Hablaba en voz baja y el ruido del transito, procedente de la calle, sirvi para impedir que sus palabras llegaran a odos de los dos hombres. -Monk?-inquiri, cuando recibi contestacin. -Seguro-contest una voz que pareca de ratn. Doc Savage habl precipitadamente; pero no en ingls. El idioma que emple no dejaba de ser musical. Estaba compuesto de guturales liquidas y chasquidos agudos; pero es dudoso que existiera en el llamado mundo civilizado una docena de personas que lo comprendieran. Sin embargo, era el idioma de una raza que antao figur entre las ms poderosas y cultas: El de los mayas de Centroamrica. Una vez acabada la conversacin, Doc colg el auricular y volvi al lado de sus prisioneros. Haban estado haciendo varios esfuerzos por escaparse; pero desistieron al verle. -Esta tarde les he visto a ustedes por primera vez en mi vida-dijo en voz ominosamente serena-. Sin embargo, se han tomado la molestia de secuestrarme en plena calle. Halle tembl: Leaking sud; pero ninguno de los dos dijo una palabra. -Por qu se apoderaron de m?-inquiri Doc, en cuya voz vibraba un sombro poder-. Qu tenan intencin de hacer conmigo? Esta vez habl Leaking. -Cmo ha podido rehacerse tan aprisa de los efectos del gas?-pregunt. -En primer lugar, el gas no surti en mi efecto alguno-declar Doc. -Co... cmo? -No supo usted tener en cuenta las facultades humanas de observacin. Cuando dej caer esa cartera, le vi hacerlo. -La recogi usted sabiendo que se trataba de una estratagema?

-Si usted se hubiera fijado, hubiera visto que lo hice con sumo cuidado. Poda esperarse, lgicamente, una de dos cosas: una aguja envenenada, o gas. Para prevenirme contra una posible aguja, no abr la cartera de la forma en que una persona que se la encontrara la abrira normalmente. Y, para protegerme contra el gas, me limit a contener el aliento hasta que la brisa lo disip. -Pero... por qu... -Que por qu fing ser vctima del gas? Pues, simplemente, por averiguar qu andaban tramando ustedes. Tiene alguna otra pregunta que hacerme? Leaking se limit a dirigirle una mirada asesina. -En tal caso, quiz tendr usted la amabilidad de satisfacer mi curiosidad-insinu Doc-. Por qu se apoder de m? Leaking se quit el sudor del labio con un bufido y contest: -Vyase usted al demonio A estas palabras sigui un momento de violenta accin. Doc Savage asi el hombre y lo alz. Leaking hizo una mueca de dolor y abri la boca de par en par para gritar. Doc, le meti un pauelo en ella y el hombre slo pudo soltar un gemido por la nariz. A continuacin, amordaz al rollizo Hallet. Transport a Leaking al despacho interior y cerr la puerta. Hallet, tumbado en el divn, fij la mirada en ella. Intent moverse. Tena las cuerdas atadas tan fuertemente, que, en algunas partes, se le clavaban en la carne y la mordaza le mantena la boca abierta de par en par. De pronto se le abrieron desmesuradamente los ojos. En el interior del cuarto contiguo se oan golpes terribles, bofetadas y gruidos. Era como si estuvieran dndole a alguien una soberbia paliza. -Conque no quiere hablar, eh?-se oy decir a Doc. Sigui el sonido de nuevos golpes, junto con el ruido que podra hacer un hombre amordazado que sintiera un dolor insoportable. Hallet intent gritar; pero la mordaza no dej que saliera ms que un lloriqueo y desisti, jadeando por la nariz, con el rostro plido como un sudario. Su aspecto delataba un pnico mortal. Verdad era que los sonidos que emanaban del cuarto contiguo hubiesen inspirado horror a cualquiera. Vez tras vez, la voz de Doc Savage haca preguntas a las que Leaking slo contestaba con lloriqueos por la nariz o, de serle quitada la mordaza, con maldiciones. El sonido de los golpes se reanudaba, siendo cada vez ms violento que la anterior. Y, finalmente, lleg la culminacin. -Bien; puesto que se niega a hablar... a la calle por la ventana-bram Doc. Se oy el ruido de la ventana al abrirse. El rostro de Hallet palideci aun ms si cabe, porque se imaginaba la cada desde el piso vigsimo y recordaba lo dura que era la acera de la calle. Ms de una vez haba mirado l por la ventana, tratando de imaginarse lo que le ocurrira al que cayese de semejante altura. Intent gritar a travs de la mordaza. Haba odo un sonido semejante al que producira un cuerpo al ser resbalado sobre el alfizar de la ventana. A continuacin se oy un grito terrible, que fue perdindose en la distancia. La puerta del cuarto se abri violentamente. Doc Savage entr por ella, con los ojos convertidos en hirvientes y ureas lagunas. Le sobresalan los msculos en el cuello como caones de escopeta.

Hallet intent gritar de nuevo. Jams haba visto persona alguna que tuviese un aspecto tan terrible como el de aquel gigante. Doc le levant sin dificultad y le condujo al otro despacho. La ventana estaba abierta y Doc le oblig a Hallet a sacar fuera casi medio cuerpo. -Mire abajo!-le orden. Hallet mir y se estremeci como si se hubiese agarrado a un cable de alta tensin. La muchedumbre, desde aquella altura, pareca un grupo de moscas reunido en torno a una mancha oscura, mientras otras moscas cruzaban, corriendo, la calle o se apeaban de los automviles que se detenan. Una mosca vestida de azul corri hacia el lugar, haciendo sonar un silbato de polica. Doc volvi a meter a Hallet en el cuarto. Su voz tena un dejo sombro. -Subirn aqu, a investigar, dentro de un par de minutos-dijo:-Dispone usted de ese tiempo para hablar. -No s una palabra!-tartamude Hallet, cuando le quitaron la mordaza. Doc le cogi en brazos y corri, con l, hacia la abierta ventana. El hombre empez a exhalar gritos de espanto, convencido de que le esperaba la muerte. -Se lo contar todo!-grit. Doc le transport, serenamente, al despacho exterior de nuevo y le tir sobre el divn de cuero. -Por qu intentaron... usted y su... desgraciado amigo Leaking, apoderarse de m?-pregunt. Hallet se humedeci los labios. -Nos contrataron para que lo hiciramos. Se nos ofrecieron diez mil dlares por cogerle a usted y tenerle escondido donde nadie pudiera encontrarle durante dos semanas. -Conque alguien quiere retirarme de la circulacin durante dos semanas, eh? Doc no se mostr muy sorprendido ante la noticia. -Quin les contrat?-pregunt. -No lo s-murmur Hallet. Doc le cogi, diciendo:-La ventana sigue abierta! -El Manantial de Juventud, me contrat!-aull Hallet, asustado. -Quin? -Se hizo la cosa con algunos rodeos-mascull Hallet, a borbotones-. Me propusieron, por telfono, que le secuestrara. La persona que me llam dijo que no haba necesidad de que nos viramos nunca el uno al otro y que, incluso, sera mejor que no nos viramos. El nico nombre que me dieron fue: Manantial de Juventud. -Un hombre o una mujer? Hallet se retorci. -No estoy seguro. -No se olvide de la ventana! Debiera usted saber si habl con un hombre o una mujer por telfono. -Era una voz chillona, nada natural. No me fue posible identificarla. Le aseguro que no. -Por qu quera el Manantial de Juventud, que se me secuestrara? -No tengo la menor idea. Hice yo esa misma pregunta, naturalmente; pero se me contest que no haba la menor necesidad de que yo lo supiera. Los extraos ojos de Doc posaron la mirada en el asustado procurador unos instantes.

-Puesto que no tiene usted informacin alguna de importancia que darme, parece ser que no tendr ms remedio que tirarle por esa ventana. Tiene despacho el Manantial de Juventud? -S; est en el cuarto N 1402, del Queen Tower Building. -Y el telfono? -Est instalado en el despacho de Queen Tower. Lo hice investigar. -Conque intent usted averiguar algo por su cuenta acerca del misterioso Manantial de Juventud, eh? Hallet haba recobrado parte de su aplomo y casi gorje al hablar. -No cree usted que hice muy bien en intentar averiguar algo?-inquiri. Doc no respondi, sino que reflexion. Aun cuando su rostro careca de expresin, su actitud pareca dar a entender que estaba seguro de que Hallet no tenia ms informacin que dar. Pas al despacho contiguo. A Hallet le era posible verle por la abierta puerta. Doc se dirigi al armario ropero de metal y lo abri. Al ver lo que de l sala rodando, se le congestion el rostro al procurador. Leaking haba estado metido en el armario, atado de pies y manos y amordazado. Cay fuera al abrir Doc la puerta y su ropa hizo un ruido esponjoso, de tanto como haba sudado. Estaba ileso. -Cre... cre... - Se le atragantaron a Hallet las palabras y no pudo acabar la frase. -La fuerza de la sugestin-le contest, secamente, Doc-. Unos ruidos, unas cuantas palabras y se imagin usted que haba salido por la ventana. -Pero el cuerpo que yaca en la calle.. -Ha odo usted hablar alguna vez de mis cinco ayudantes? -Siiii-murmur Hallet;-pero... qu? -Uno de ellos, llamado Monk, desempe el papel ese. Los neoyorquinos son gente curiosa y todos corrieron a ver qu estara haciendo un hombre tumbado en la acera. Ello hizo que la estratagema adquiriera visos de realidad. Avis a Monk por telfono, comprende? -!Ah!-exclam Hallet-. Ahora recuerdo que me pareci orle hablar a usted por telfono. Leaking, cuando le quitaron la mordaza, profiri toda una serie de maldiciones en voz que destilaba rabia. Cuando se le propuso que dijera lo que sabia, se limit a soltar un rugido. Era de distinto calibre que el otro. Su mandbula cuadrada y la expresin nada amistosa de sus ojos, demostraban determinacin e insinuaban que, para sonsacarle a l, hara falta algo ms que el sistema empleado con Hallet. -Mi ayudante Monk, que desempe el papel de cadver, no tardar en subirafirm Doc-. Le acompaar otro de mis ayudantes llamado Ham. A propsito, Ham es abogado de bastante fama y quiz quiera dar los pasos necesarios para hacer que le sea retirado a usted el ttulo, Hallet, y que le borren de los libros profesionales. Hallet frunci el entrecejo; Leaking sigui soltando blasfemias en voz montona, ronca y gutural. Se oy cerrarse de golpe la puerta del ascensor en el pasillo. Luego unos pasos avanzaron por el corredor, acercndose a la puerta de la oficina. -Sern mis dos ayudantes-dijo Doc. Se aproxim y abri la puerta. Entr un hombre con una pistola en la mano.

-Verdad que estoy de suerte, Savage? -exclam-. Alce esas manos bien alto!

CAPITULO III EL SEOR SANTINI El que acababa de entrar era el chfer, cubierto de pecas, que haba ayudado a Leaking a efectuar el secuestro. La pistola que sujetaba con sus dedos manchados de tabaco, era bastante grande. Detrs del chfer entraron media docena de hombres ms. Tenan el aspecto de matones modernos. Todos llevaban armas. -Fui a deshacerme del coche y volva aqu con los muchachos-gru el chfer-. Vimos algo raro abajo... un tipo echado en la acera... Eso nos hizo subir aqu con la pistola en la mano. -Vigilad a Savage!-rugi Hallet, desde el suelo. -Le estamos apuntando ya-contest el chfer. Luego grit-. !Atrs! Atrs! Doc Savage estaba avanzando sin hacer caso de las pistolas que le apuntaban. El chfer adelant la mano, amenazador. Apuntaba, directamente, al pecho de Doc. -Le agujerear la pelleja!-exclam. Tumbado en el divn, Leaking comprendi las intenciones de Doc y quiso prevenirles. -Con toda seguridad, llevar un chaleco a prueba de bala!-aull-. Apuntadle a la cabeza! Demasiado tarde! Doc dio un salto. Llevaba los brazos alzados, fuera de la lnea de fuego, y se torci al avanzar. La pistola se dispar y el proyectil rasg la chaqueta del hombre de bronce por debajo de la axila izquierda y fue a incrustarse en el divn. Doc, al torcerse, haba conseguido que la bala slo rozara su chaleco a prueba de bala. El chfer mascull una maldicin, intent disparar nuevamente. Se oy un impacto, seco. Ninguno de los circunstantes estaba muy seguro de haber visto a Doc descargar el golpe. Pero la nariz del chfer se convirti, de pronto, en una pulpa aplastada, sangrienta y el hombre hacia violentos esfuerzos por no tragarse los dientes que le haban saltado. Cay a gatas, preocupado ya, tan slo por el dolor que experimentaba. Los dems hombres aun no haban entrado en el despacho. Doc cerr la puerta de golpe. Tenia una cerradura de las que se cierran de un portazo y aguantara un rato. Metindose, a continuacin, en el despacho interior, cerr la puerta tras s y ech la llave. Son un disparo en e1 corredor. l proyectil astill la puerta y luego arranc varias hojas del libro de leyes que haba sobre la mesa del despacho exterior. -Imbciles!-aull Leaking-. !Nos daris a nosotros! Echad la puerta abajo! Alguien rompi el vidrio de la puerta de un puntapi, meti la mano y abri. Los seis hombres entraron cautelosamente, apuntando de uno a otro lado con sus pistolas. -El despacho interior!-exclam Hallet-. Cogedle! Y... soltadnos! Hallet y Leaking fueron liberados. Hubo que ayudarles a ponerse en pie, tan fuertemente haban estado atados. La puerta interior no se estremeci bajo los puntapis que contra ella descargaron. Enfurecidos, le gritaron a Doc que abriera y no recibieron respuesta. Entonces se les

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ocurri la luminosa idea de coger la mesa y tirarla contra la puerta lo que bast para derribarla por completo. Volvieron a avanzar todos con cautela. Miraron a su alrededor, aturdidos. -Ha desaparecido!-exclam Hallet. Leaking, recordando lo que haba ocurrido, se adelant y abri el armario de acero; pero estaba vaco. Se puso a blasfemar y a limpiarse el sudor de la frente con la manga. -Haba alguna cuerda aqu que pudiera usarse para descolgarse hasta la calle?pregunt. -La nica que haba era la que us para atarnos. Leaking corri a la ventana y examin las paredes. Eran muy lisas. Se haba empleado la cantidad mnima de argamasa entre los ladrillos y, por aadidura, sta llegaba a ras de los mismos, sin formar ranura alguna. -Buena mosca tendra que ser la que pudiera pegarse a esa pared-dijo. -Siempre o decir que Doc Savage no era del todo humano-asegur uno de los hombres. -Cllate!-orden Leaking-. Echemos una mirada alrededor. Ese hombre tiene que haberse metido en alguna parte. Son el telfono. Los hombres se sobresaltaron como si hubiera ocurrido algo completamente inesperado; luego parecieron avergonzarse y Hallet, con su paso de pjaro fue a atender. La conversacin dur bastante, sin que Hallet dijera ms que "S" a intervalos. Pero, por fin, pronunci una frase completa. -Cogimos a Doc Savage; pero se nos escap-dijo. Parecieron orse explosiones dentro del telfono, tras lo cual Hallet explic, apresuradamente, lo ocurrido y, a juzgar por la forma con que se le congestion el cuello, no deban de estarle diciendo nada agradable. Colg el auricular y se puso a ajustar una de las mangas de su chaqueta, mirando, al propio tiempo, a sus compaeros. -Era el Manantial de Juventud-dijo-. Pero no la voz que acostumbra telefonearme. Esta vez no me cabe la menor duda de que se trataba de un hombre. -Dio su nombre ese pjaro?-pregunt Leaking. -S; dijo que le llamara Santini. -Santini, eh? No dijo cul era su nombre de pila? -No; nada ms que Santini. Dice que vayamos, inmediatamente, al despacho del Manantial de Juventud y, que si no estaba l all para darnos rdenes, habra un sobre debajo del secante de su mesa, que contendra instrucciones. -Por qu no le dijiste que se fuera al cuerno?-rugi Leaking, limpindose el sudor-. Esto vale mucho ms de lo que se nos paga. -Santini dijo que habra siete billetes de a mil dlares cada uno dentro del sobre. Me haba olvidado de decroslo. Ese dinero representa una prima. Leaking dej de enjugarse el sudor y se ech a rer. -Eso es distinto. Pongmonos en marcha, amigos. Dieron la vuelta, habiendo decidido, al parecer, olvidar el misterio de la desaparicin de Doc Savage de momento, y se dirigieron a la puerta que daba al pasillo. Pero, antes de que llegaran a ella, se abri sta tan violentamente que cayeron varios trozos del vidrio roto. Se asom un hombre al despacho, y dijo con minscula y cohibida voz: -Ando buscando a un hombre llamado Doc Savage.

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El recin llegado era un hombre curioso. Apenas meda metro y medio de estatura y deba pesar unos doscientos kilos. Su rostro era increblemente feo, pero agradable, y le colgaban unos brazos que parecan vigas hasta ms abajo de las rodillas. Tenia los ojos pequeos y vivos. Su boca era tan grande, que pareca haber ocurrido un accidente en el proceso de su fabricacin. Las partes de su anatoma que estaban a1 descubierto, tenan unos pelos largos, que parecan trozos de alambre oxidado. Hallet trag saliva, agit los brazos como si fueran alas, y exclam: -Monk! Este es Monk, uno de los cinco ayudantes de Doc Savage! He visto su fotografa en los peridicos! Se alzaron varias pistolas y apuntaron en direccin a Monk. El hirsuto visitante dio un salto de mono y desapareci. Detrs de Monk, en el pasillo, estaba agazapado un hombre esbelto, cuyo traje era la perfeccin misma. Llevaba un bastn negro, y de alto precio al parecer. Al dar el salto atrs, Monk tropez con el elegante individuo y por poco le hizo perder el equilibrio. -Maldita sea tu estampa! -exclam el elegante-. Fjate dnde vas -Qutate del paso, Ham!-gru Monk-. Hay ocho hombres ah dentro, y casi todos ellos llevan pistola. Los dos retrocedieron, apresuradamente, pasillo abajo. Se metieron la mano debajo de la chaqueta y, de fundas ingeniosamente colocadas bajo las axilas, sacaron unas armas extraas que ms parecan gigantescas pistolas que ninguna otra cosa. A1 mecanismo disparador de las mismas iban sujetos unos cargadores en espiral. -Viste rastro alguno de Doc?-inquiri Ham. -No. Monk oprimi bruscamente el gatillo de su extraa pistola. De la misma empezaron a salir casquillos tan aprisa, que parecan un hilo de bronce. Al propio tiempo, el arma emiti un rugido ensordecedor. Un hombre se haba asomado a la puerta del despacho de Hallet. Se qued exange, de pronto, y rod por el pasillo. Sus compaeros le asieron de los talones y le metieron dentro del despacho. Se oyeron voces en el interior. -No est muerto-dijo la voz ruda del chfer-. Parece como si las balas se aplastaran y estallaran en cuanto se le metieron debajo de la piel. -Balas de misericordia o balas piadosas-dijo la voz de Hallet-. Son huecas y estn rellenas de una substancia qumica que hace perder el conocimiento. He ledo algo de ellas en los peridicos. -Esos dos hombres deben estar usando las sper ametralladoras que, segn se dice, invent Doc Savage-gru Leaking. Siguieron hablando, pero en voz tan baja, que las palabras no llegaron a odos de Monk y Ham. -Dnde puede haberse metido Doc?-se pregunt Ham, en alta voz. -Por qu no lo deduces con ese maravilloso cerebro de abogado que tienes?inquiri Monk. Del despacho de Hallet sali disparada una lata que rod por el corredor y acab explotando y llenando la atmsfera de emanaciones txicas. -Gas lacrimgeno!-aull Monk, convirtindose su minscula voz en un bramido. El y Ham corrieron hacia la escalera ms cercana. Se detuvieron en el piso de abajo e intercambiaron malvolas miradas.

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-Si no hubieras abierto tu bocaza, les hubiramos odo prepararse para tirar ese cacharro-gru Monk. Ham hizo una expresiva mueca y sus esbeltas manos tiraron del bastn negro, que se pleg por cerca del puo. Entonces se vi que, en realidad, el bastn aquel era un estoque cuya hoja pareca tan afilada como una navaja de afeitar. -El da menos pensado voy a probar a ver si se esconde un hombre debajo de esa piel tan peluda-prometi. -Escucha.-dijo Monk,-algo hacen arriba. Aguzaron el odo, oyendo numerosos ruidos pequeos causados, tal vez, por pasos que se arrastraban, junto con gruidos y palabras pronunciadas en voz baja. El significado de stas se hizo patente en seguida. -Van a bajar en el montacargas!-aull Monk. Baj corriendo el pasillo y dobl una esquina. Ham le pisaba los talones. El hecho de que aquellos dos hombres parecieran, siempre, a punto de golpearse, no afectaba, para nada a su trabajo. Llegaron a la puerta del montacargas. Esta, naturalmente, slo poda abrirse desde el interior del hueco de la escalera. Ham le dio un golpe con su bastn. El entrepao era de acero y sonaba a macizo. Monk retrocedi y tom impulso; pero sin resultado. Alarg la mano para coger el estoque de Ham. -Dame ese mondadientes de hojalata. -No-respondi Ham;-qu quieres hacer? Lo har yo. -Mira a ver si puedes aflojar el picaporte mientras yo empujo la puerta. En aquel momento el ascensor pas. Esto hizo que los dos hombres redoblaran esfuerzos. Ham escarb con su estoque por entre las dos mitades de la puerta, mientras Monk empujaba. La puerta se abri. El ascensor se detuvo inmediatamente mucho ms abajo. Monk asom la cabeza al hueco, ech una mirada y se retir, apresuradamente, al silbar una bala junto a l. -Les tenemos cogidos!-ri-. Estn parados entre dos pisos y no pueden hacer otra cosa que disparar a travs de la reja del techo. -Asmate otra vez para asegurarte-sugiri Ham. -S; para que me den un tiro-Monk sac su sper ametralladora, examin el cargador y luego dijo-. Yo soy una enorme nube negra, y voy a llover sobre esos tipos. -No hablas como si tuvieras sentido comn; pero, anda, que no es mala idea. Monk se prepar a disparar; pero en lugar de hacerlo, mir por encima del hombro y sufri un violento sobresalto. Doc Savage se hallaba tan abajo del corredor, que la distancia le haca parecer menos gigante metlico de lo que era, hasta que comparaba uno su estatura con las puertas cercanas. -Dejadlos escapar-dijo. Ham y Monk cerraron, inmediatamente, las puertas correderas del ascensor. Luego se reunieron con Doc. Este tena otro de los ascensores parado y entraron todos en l a un gesto suyo. El aparato empez a descender. -Dnde te metiste, Doc? - inquiri Monk. Por toda contestacin, el interrogado se limit a sacar del bolsillo un gancho telescpico de metal, al que iba sujeto un cordn de seda, delgado y muy fuerte. -Huh!-gru Monk.

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-Me deslic desde la ventana del despacho hasta la otra de debajo; luego solt el garfio dando un latigazo con la cuerda-explic Doc-. Quedaron intrigados? -Completamente aturdido, a juzgar por sus palabras-ri Monk. El ascensor les dej en el vestbulo. Corrieron a la callejuela por donde estaba la puerta de mercancas; pero lo nico que vieron fue un taxi que se alejaba a toda velocidad. Estaban completamente seguros de que Hallet y sus compaeros viajaban en el vehculo, porque vieron la cara de ste en la ventanilla de atrs. Menos de un minuto despus, Doc haba, conseguido otro taxi. -A la Queen Tower Building-orden. Monk empez a decir: -Pero, Doc... -No existe la menor probabilidad de poderle seguir la pista a la cuadrilla-explic Savage-. Sea como fuere, creo que se dirigirn a Queen Tower Building. El despacho de Manantial de Juventud, se encuentra all. -Qu es Manantial de Juventud?-inquiri Monk. -Esa es una de las cosas que quiero averiguar. El otro rompecabezas es el siguiente: Por qu intent secuestrarme esa cuadrilla? Parece haber sido contratada para hacerlo por Manantial de Juventud. Pero... por qu? Meditaron sobre el enigma, en silencio; pero a los pocos instantes, Ham y Monk se dieron por vencidos. Su coche se detuvo por fin. -Queen Tower Building, seores-dijo el conductor. Queen Tower era uno de los edificios ms nuevos del Bajo Manhattan, lo que significa que su fachada era una sinfona en negro, blanco y metales brillantes. Su vestbulo rebosaba de gente, porque se aproximaba la hora de salida de los despachos. Doc salt del coche. Luego pareci explotar, tal fue la rapidez con que volvi a meterse en el vehculo. Un hombre se haba destacado de la muchedumbre. Presentaba un aspecto sorprendente, debido, en gran parte, a su asombroso bigote. Este era muy negro, no ms grueso que un lpiz en el centro y cada gua media sus buenos siete centmetros y medio. Pareca un gigantesco bigote de gato. Llevaba una chillona cinta roja cruzada sobre la pechera de la camisa y vesta inmaculadamente. Tocaba su cabeza con un sombrero hongo gris perla. Hasta en Nueva York llamaba su aspecto la atencin. Pero lo que interesaba a Doc Savage y a sus ayudantes era la pistola que el desconocido se estaba sacando del bolsillo de atrs del pantaln. Brill el arma con incrustaciones de perla y oro al alzarse. Son un disparo. Se le cayeron dos ventanillas al taxi al atravesarlas una bala. -Maldita sea mi perra suerte!-aull el conductor, saltando a tierra y echando a correr por el arroyo sin volver la cabeza. Doc y sus dos hombres se apearon casi a la misma velocidad, subiendo a la acera de enfrente a la ocupada por el pistolero. Monk y Ham haban sacado ya sus sper ametralladoras. Doc tena las manos vacas, pues nunca llevaba armas de fuego, findose ms de su ingenio y de sus dispositivos cientficos. Monk intent disparar contra el hombre del extraordinario bigote por debajo del taxi. Pero ste corra, dando brincos, y presentaba un blanco difcil. Un instante despus se meta en el Queen Tower Building.

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-Parece una liebre!-gru Monk. Doc Savage y sus dos hombres llegaron, simultneamente, a la entrada del edificio y entraron. Una estela de oficinistas excitados marcaba el camino tomado por el que perseguan. Pasaron por delante de los ascensores, franquearon una puertecita, bajaron unos escalones a medio acabar y salieron por una puerta trasera que daba a una bocacalle mal oliente. Un automvil cerrado y veloz se apartaba en aquel momento del bordillo. El pistolero del bigote se hallaba sentado al volante. Monk alz su pistola, que emiti una especie de trueno. Las balas fueron a aplastarse contra el cristal de las ventanillas. Dispar, a continuacin, contra los neumticos. Arranc trozos de goma; pero los neumticos no se deshincharon. El coche sigui adelante, dobl una esquina y desapareci. Intentaron encontrar un taxi en que emprender la persecucin: pero no exista la menor esperanza de dar con su paradero para cuando encontraron un vehculo. -Ese tipo tena preparado el coche para huir-gru Monk-. Y... vaya coche! Tena cristal a prueba de bala y neumticos de goma maciza. -Quin seria?-murmur Ham. Aquella pregunta recibi contestacin en el vestbulo de Queen Tower Building, porque result que el propietario del estanco que haba en el mismo, no slo haba visto al pistolero sino que le haba reconocido. -Era el seor Santini-explic. -Y... quin es el seor Santini?-inquiri Doc. -El presidente de Manantial de Juventud.

CAPITULO IV EL MENSAJE INVISIBLE Un ascensor les condujo al piso decimocuarto de Queen Tower Building y se dirigieron a una puerta que llevaba el nombre que buscaban. MANANTIAL DE JUVENTUD -Parece que el seor Santini nos conociese de vista-dijo Monk. -Eso nada significa, aborto de la Naturaleza-le hizo ver Ham-. El retrato de Doc se publica con frecuencia en peridicos y revistas. -Verdad es, picapleitos. A nadie ms que a ti se 1e hubiera ocurrido semejante explicacin. Doc Savage, que haba estado mirando la puerta del despacho, intercal: -La cosa que ms me intriga es por qu haban de tener estos hombres, tantos deseos de quitarnos del paso. Doc estaba escuchando. Su odo era fabulosamente fino, gracias a un dispositivo cientfico, un aparato que emita ondas sonoras de mayor y menor frecuencia a las que puede percibir el odo humano, aparato que empleaba para ejercitar el odo como parte de las dos horas de gimnasia y ejercicio a que se entregaba todos los das desde haca muchos aos. -No parece haber nadie dentro-dijo.

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Prob el picaporte, hall la puerta cerrada con llave y emple un dispositivo pequeo de metal curvado, que se sac de un bolsillo. Era una ganza y la puerta se abri a los pocos momentos. El despacho-compuesto de recibidor y dos cuartos interiores-era lujoso en extremo. Los muebles eran de caoba autntica: el tapizado de cuero caro y el alfombrado grueso y sedoso. Tena instalados los modelos ms modernos de mquina de escribir, dictfono y aparato de aviso. Doc Savage recorri, rpidamente, las habitaciones, para asegurarse de que nadie haba en ellas. Luego dio principio a un examen ms concienzudo del despacho. A sus extraos ojos dorados se les pasaba muy poco por alto. Haba unas letras doradas en la puerta de uno de los cuartos. Decan: Q. SANTINI, Presidente. En aquel cuarto, junto a una lujosa mesa de despacho. Doc recogi un sobre arrugado al que prest particular atencin, aun cuando, al parecer en nada se diferenciaba de muchos otros papeles que yacan por all. -Qu es lo que encuentras tan interesante en eso?-pregunt Monk. Doc sac una lupa para que el qumico pudiera ver lo que haban observado ya los agudos ojos de Doc. El papel estaba hmedo, como si lo hubiera arrugado una mano sudorosa. -Uno de los hombres que me secuestraron se llamaba Leaking, tal vez porque padece de una dolencia que le hace sudar mucho-explic-. Slo un hombre que sudara extraordinariamente podra tener las manos hmedas en un da como ste. El hombre de bronce dedic luego su atencin, a la mesa. En un cajn haba un bloc de papel blanco liso, junto con un paquete de sobres iguales al que haba encontrado en el suelo. Si el sobre haba contenido un mensaje, era lgico suponer que hubiera sido escrito en el bloc. Sac un minsculo dispositivo de metal cuya caracterstica ms saliente era un pequeo depsito lleno de un lquido de color de sangre coagulada. Doc sostuvo el bloc de papel por encima de esto y dio a una palanca, haciendo que el aparatito despidiera vapor. Despus de unos instantes, examin el bloc. El vapor le haba hecho cambiar levemente de color. Haba aparecido una escritura vaga, pero claramente visible. -Este es el mensaje que fue escrito en la hoja superior del bloc-explic. Ham acarici su bastn y pareci aturdido. -Pero... cmo conseguiste hacerlo aparecer? Doc volvi a guardarse el aparato en el bolsillo de un chaleco especial destinado a herramientas, un chaleco almohadillado ingeniosamente para que el observador casual no se diera cuenta de su presencia. -La aplicacin de vapor de yodo para hacer resaltar las impresiones dejadas por la punta de un lpiz, no es cosa nueva precisamente-dijo-. Leamos esto. Monk y Ham se aproximaron para leer el contenido del papel. La escritura era redonda y firme, y fcilmente legible. "Hallet: "Kel Avery viaja en avin de las ocho, de Florida y es preciso impedir comunique con Doc Savage. Ms vale apresar a dicha persona y mantenerla prisionera hasta que yo llegue. Santini

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-Ah, ah! -exclam Monk-. Por fin empezamos a llegar a alguna parte. -Leaking. Hallet y su cuadrilla nos pillaron la delantera y recibieron el mensaje decidi Doc. Y continu registrando el despacho de Manantial de Juventud. -No vamos a hacer nada en lo que se refiere a este mensaje?-inquiri Monk. -Son las cinco y veinte -replic Doc-. As pues, nos quedan dos horas y cuarenta minutos antes de que llegue el aeroplano de Florida en el que viaja Ke1 Avery. A1 or estas palabras. Ham ech una mirada al costoso reloj de pulsera que llevaba. Eran las cinco y veinte en punto, cosa que le hizo desenvainar y envainar su estoque pensativamente, porque saba que Doc no llevaba reloj y no se vea ninguno por el despacho tampoco. Que Ham recordara, no haban pasado por delante de un reloj durante la ltima media hora. La sorprendente habilidad de Doc de calcular con exactitud la hora, era una cosa que nunca haba dejado de maravillar al elegante abogado. Doc lleg a un fichero de metal pintado para que pareciera caoba y sac unas tarjetas que le llamaron la atencin. Eran stas grandes, estaban colocadas por orden alfabtico y llevaba un nombre cada una de ellas. -Mirad esto -dijo. Monk se aproxim y ech una mirada al fichero. -Vive Dios! -exclam:- Esto parece una lista de los hombres ms acaudalados de la ciudad! -En efecto -asinti Doc, abriendo otro cajn:- y aqu hay otro fichero de gente rica cuyo nombre est archivado por orden de Estados. Ham se reuni con ellos, se meti el bastn debajo del brazo, e inspeccion los ficheros. -Todos los hombres ricos de Norteamrica -murmur. Luego seal una pequea estrella de plata que haba sido pegada a una ficha.-Qu querr decir esto? Los giles dedos de Doc recorrieron varias veces, el contenido del fichero. Encontr ms estrellas plateadas, y doradas tambin. -Observaris que en la ficha consta, no slo el nombre de la persona y la suma probable de su fortuna, sino tambin su edad y el estado de su salud. Los viejos y dbiles llevan una estrella de oro, mientras que los que tienen cincuenta aos o as van sealados con una de plata. Los ms jvenes y de mejor salud no tienen marca ninguna. Ham hizo girar su bastn. -Lo entiendes t, Doc? Este movi, afirmativamente, la cabeza. -Me temo que s. -Entender... qu? -pregunt Monk. -Te lo explicar, peludo estpido -empez a decir Ham-. Los sealados con estrellas de oro estn... Son el timbre del telfono. Doc Savage se acerc al aparato, lo descolg, pareci vacilar y reflexionar un segundo y, luego, habl. De sus labios sali una reproduccin, sorprendentemente exacta, de la vocecilla de Hallet. Monk y Ham sonrieron, an cuando estaban acostumbrados a orle imitar, sin dificultad, la voz de otras personas. -El despacho de Manantial de Juventud. -dijo Doc. -Puede encontrarse a Kel Avery en el nmero 1120 de Fish Lane -dijo una voz de hombre.

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La voz resultaba sorprendente. Sonaba joven y tan llena de vida, como un arroyo de montaa. Era una voz que evocaba la visin, algo absurda, de un muchacho que saltaba y haca la rueda al hablar. Doc Savage empez a decir, con la voz de Hallet: -Yo cre que Kel Avery ... ...se hallaba a bordo de un avin, camino de Nueva York -dijo la voz-. Pues est equivocado. Kel Avery est en el nmero 1120 de Fish Lane. Tan exuberante era la voz que al principio no se haba notado el pronunciado acento meridional; pero al hablar por segunda vez, se notaba ms en ciertas palabras. -Quin es usted? -inquiri Doc-. El aparato no deja or su voz lo bastante claro para que la reconozca. -Es la primera vez que oye usted mi voz, seor Hallet. -Entonces, quin es? Usted parece conocer la ma. -Usted cudese de Kel Avery -aconsej la voz-. Ya le explicar quin soy, ms adelante. Se oy un chasquido al ser colgado el auricular al otro extremo. Doc Savage solt, lentamente, el aparato, mirando a sus dos ayudantes. -Qu voz ms extraa! -murmur. Sonaba indescriptiblemente joven y alegre, como si fuera la de un muchacho. -Qu dijo? -pregunt Monk. -Que Kel Avery se encontraba en el nmero 1120 de Fish Lane. -Fish Lane se encuentra en las marismas de Flushing-dijo Monk, lentamente-. El barrio aquel no es de los mejores. Ham agit su bastn e intercal: -Pero... cre que el misterioso Kel Avery se hallaba a bordo del avin que ha de llegar de Florida, a las ocho! En lugar de hacer comentario alguno, Doc volvi a descolgar el telfono y pidi un nmero que slo figuraba en los listines particulares que nunca salan de las oficinas de la Compaa de Telfonos. Era el nmero del despacho-laboratorio-biblioteca de Doc, que se hallaba en el piso ochenta y seis del rascacielos ms imponente de la ciudad. Contest un caballero de escolstico acento que manejaba vocablos interminables con una facilidad pasmosa. Doc le cont, en pocas palabras, lo ocurrido. -Cuntaselo a Renny y a Long Tom, Johnny dijo-. Dirigios los tres al 1120 de Fish Lane. Investigad esta noticia de Kel Avery. Monk, Ham y yo estaremos aqu diez o quince minutos ms. -Os reuniris con nosotros subsecuentemente en el lugar de referencia? -inquiri el amante de las palabras largas. -S. -Cul es, exactamente, el paradero actual vuestro? Doc le dio las seas de Manantial de Juventud. Luego pregunt. -Por qu? Era muy raro or rer a Johnny; pero en aquel momento ri. -Vas a recibir una sorpresa, Doc-contest. Dicho lo cual, colg el auricular. Doc Savage estaba pensativo cuando solt el aparato. -Johnny no tiene por costumbre distraerse haciendo misterios -pens, en voz alta-. De qu se tratar?

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-A lo mejor es que sus palabras largas han terminado por marearle-ri Monk. -Es ms probable que le haya hecho caer el haber tenido trato contigo, so micorespondi Ham. Monk 1e dirigi una mirada malvola y pareci molestarse. -Le dar cuenta de ti a Habeas Corpus -murmur, muy serio. Ham asi con ms fuerza su estoque. Habeas Corpus era la mascota de Monk-un cerdo de patas y orejas largas, miembro tan absurdo de la especie porcina como lo era Monk de la humana. Doc examin, nuevamente, el fichero que contena los nombres de los hombres ms acaudalados de Norteamrica. Una de las fichas tena las puntas curvadas y llenas de manchas, como si se la hubiera manoseado ms que a las otras. La tarjeta aquella llevaba el nombre de Thackeray Hutchinson, banquero que figuraba entre los ms acaudalados y a quien el gobierno de Norteamrica haba intentado, en cierta ocasin, demostrar culpable de prcticas ilegales en relacin con cierto proyecto de utilidades pblicas. Haba logrado salir airoso del trance gracias a la habilidad de sus abogados. Doc llam a Thackeray Hutchinson por telfono y luego le dijo que deseaba conocer detalles de la sociedad annima Manantial de Juventud. -No he odo hablar de semejante sociedad en mi vida -respondi el banquero, cortando la comunicacin. -Miente-asegur Doc-. Ya le investigaremos mejor ms adelante. Bajaron en el ascensor y salieron a la calle. En la acera se quedaron parados, boquiabiertos. -Mirad! Habeas!-exclam Monk-. Cmo diablos ha llegado hasta aqu ese cerdo? Habeas Corpus corra hacia ellos, agitando sus orejas como alas. El cerdo, que tena el tamao de un perro pequeo, presentaba un cuadro tan grotesco, que los transentes se detenan a mirarle. Ham alz el bastn. -Qu me decs de eso? Sealaba un sedn largo, de aspecto sombro, parado junto al bordillo. Era el coche de Doc Savage. Una joven se ape del vehculo. Habeas Corpus, gruendo encantado, le daba con las patas a Monk, como un perro. -Basta ya, o te desencuaderno de un puntapi! -gru Monk, a quien interesaba la muchacha. Las muchachas bonitas siempre le llamaban, poderosamente, la atencin, y aqulla era ms bonita de lo corriente. Doc Savage no tena por costumbre exteriorizar sus emociones; pero, en aquel momento, pareca algo asombrado. Doc haba seguido siempre, sin desanimarse lo ms mnimo, la poltica de no dejarse complicar la vida por mujer alguna. La existencia que llevaba era demasiado peligrosa para que pudiera tener cabida en ella una mujer, porque sus enemigos no vacilaran en atacarle por medio de la joven en que se permitiera depositar su afecto. El hecho de que una joven se apeara de su coche, resultaba, verdaderamente, sorprendente. De pronto se volvi y la vieron la cara. -Pat Savage-aull Monk.

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Patricia Savage, alta, exquisitamente formada, tena el mismo cabello bronceado sorprendente del propio Doc. Eran primos y Doc la haba visto por ltima vez en el Oeste del Canad, unos meses antes, cuando l y sus cinco ayudantes haban corrido unas aventuras peligrosas al seguir la pista de una cuadrilla que haba asesinado al padre de la muchacha. Doc se adelant con cierta animacin cosa rara en el hombre de bronce. Por regla general se senta incmodo en presencia de muchachas jvenes, sobre todo cuando eran tan encantadoras como Patricia. Pero Pat era una excepcin. Pat tena algo de luchadora tambin y era casi tan nica en su gnero como lo era Doc en el suyo. -Me cans de los bosques -sonri Pat-. Johnny y los otros me dijeron que podra encontraros aqu si me daba prisa. No hubo exhibicin alguna de cario. La muchacha y Doc se limitaron a estrecharse, cordialmente, la mano. -Me traje a Habeas conmigo -le dijo Pat a Monk, riendo. Monk se fij en su elegante vestido, el sombrerito a la moda y las medias de seda que enfundaban sus piernas. -Caramba, Pat! -exclam, abriendo la boca de oreja a oreja para sonrer-. Las muchachas de la ciudad parecen apolilladas a tu lado. Gracias por traerte a Habeas. Ham te estar muy agradecido. Ham le dirigi una mirada asesina a su compaero y le hizo una reverencia a Pat. -Aun no habis resuelto de una vez vuestra disputa? -ri Pat. -El da menos pensado me enfadar-contest Ham, sombro-. Entonces tendrn que salir a la busca de un fretro lo bastante ancho para dar cabida a este mico. Doc Savage seal el coche. -Hablaremos por el camino, Pat; pero me temo que tendremos que dejarte en el despacho hasta que arreglemos cierto asunto. -Un asunto? -inquiri la joven, con curiosidad-. Suena interesante. -Hay una conspiracin -explic Monk-. Mejor dicho, ciertos individuos estn conspirando. -Os acompaar! -declar Pat, con determinacin-. He echado de menos todas las emociones de cuando estuvisteis por mi pueblo. Si queris que os diga la verdad, he venido aqu exclusivamente con la esperanza de encontrar accin, actividad, movimiento, emociones. . . Doc movi, negativamente, la cabeza. -Es peligroso... o puede serlo. -Bah, Doc -gru Monk:- se puede contar con Pat. Lo que hizo en el Canad lo demuestra. Doc cedi. -Bueno -dijo. Subieron al sedn, tomando Doc el volante. El coche no pareca nuevo ni fuera de lo corriente, pero el motor se puso en marcha casi sin hacer ruido y la forma en que arranc demostraba que era de gran potencia y que se haba gastado mucho dinero en su construccin. -Las ganas de meterse en jaleo deben llevarlas los Savage en la masa de la sangre dijo Pat-. Caballeros, tengo unas ganas enormes de emociones. -Pues aqu las tienes! -contest, bruscamente, Doc, pisando con fuerza, los frenos. Un taxi se acababa de cruzar en la calle. Era el mismo que horas antes, usara Leaking para secuestrar a Doc.

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Empezaron a salir hombres de entre los transentes. Algunos llevaban estuches de instrumentos musicales, como trombones, etc. Estos se abrieron y empezaron a salir de ellos rifles, escopetas y una o dos ametralladoras. Patricia Savage se dej caer al suelo del coche, abriendo el bolso al propio tiempo. Sac del mismo un enorme revlver muy usado. El arma no tenia punto de mira ni gatillo y le haban soldado una especie de espoln al percutor para dispararlo. Monk y Ham sacaron sus ametralladoras. -Ah est ese pjaro de Santini! -exclam Monk. Ham, que miraba a los pistoleros que corran hacia el coche, agreg: -Y ah estn Hallet y Leaking Santini, resplandeciente con su cinta encartada y sus bigotes de gato, era uno de los atacantes que llevaba slo un arma corta. Esgrima su pistola con incrustaciones de perla y oro. -Todos a un tiempo!-grit-. Duro con ellos! La calle entera pareci estremecerse, tronar y repercutir al sonar la salva de disparos. Una docena de hombres haba rodeado el sedn y todos dispararon simultneamente. Ametralladoras y pistolas regaron el suelo de casquillos. Pareca imposible que los ocupantes del sedan pudieran sobrevivir bajo aquella lluvia de plomo.

CAPITULO V EL AHORCADO Fish Lane era una calle sin pavimentar que mora en el pantano de la parte superior de la Baha de Flushing. Este pantano estaba cubierto de alta y basta hierba de agua salada y, a lo largo de la calle, haba unas cuantas cabaas de madera, cartn alquitranado y hojalata, habiendo salido la mayora de estos materiales de construccin de los montones de basura y desperdicios de los alrededores, al parecer. Un coche se desliz, silenciosamente, por Fish Lane; un coche largo, de lnea aerodinmica, la parte posterior en forma de cola de pez y cadenas en los neumticos. Se detuvo. El hombre que se ape primero del vehculo, tenia manos de un tamao sorprendente. Enormes y nudosas, eclipsaban las otras proporciones de su cuerpo, que era largo, delgado y huesudo. Con cara solemne y de quien va a un entierro, le pregunt a alguien que aun se encontraba en el coche: -Fish Lane es donde dijo Doc que viniramos, verdad, Johnny? -Exactamente cierto-repuso la refinada voz de Johnny. Johnny era un verdadero espantapjaros, salvo que la ropa que le colgaba de los huesos era de excelente calidad. En ninguna parte de su esqueleto pareca haber un msculo, cuanto ms un gramo de carne superflua. De la solapa le colgaba un monculo, atado a una cinta. Extraa pareja formaban aquellos dos. Renny era conocido en el mundo entero por su habilidad y sus proezas como ingeniero, habiendo construido puentes, presas, centrales de fuerza y ferrocarriles en muchos pases. El huesudo Johnny era igualmente famoso en el campo geolgico y arqueolgico. Haba sido, anteriormente, jefe del departamento de investigaciones de ciencias

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naturales, de una universidad famosa, ambiente en el que, tal vez, habla adquirido su aficin a usar palabras largas. Los ingenieros colegas de Renny, el de los gigantescos puos, le conocan bajo el nombre de coronel John Renwick, mientras que los hombres de estudio llamaban a Johnny William Harper Littlejohn. Johnny se asom al interior del coche y dijo: -Apate. Electro fobia. El hombre que sali ahora del coche, metiendo un puado de alambre y aparatos elctricos muy delicados en el bolso de la portezuela al hacerlo, pareca plido y dbil. A1 lado de Renny semejaba un invlido, cosa que engaaba mucho, sin embargo, porque el gigantesco Renny, conocindole como le conoca, lo hubiese pensado mucho antes de meterse a luchar con l. El aparente invlido era el comandante Thomas J. Roberts, o, como le llamaban sus ntimos, Long Tom", extraordinario mago de la electricidad. Estos tres completaban el quinteto de ayudantes de Doc Savage y cada uno de ellos era un experto, un genio en su especialidad. Renny seal con un enorme puo: -Aquel es el sitio donde dicen que est ese Kel Avery: el 1120 de Fish Lane. El numero 1120 de Fish Lane era una casa griscea y desvencijada que pareca una gallina silvestre sentada en un montn de maleza. Los listones se estaban cayendo del tejado; se haban abierto botes de hojalata, clavndolos para tapar los agujeros de nudos en las paredes de planchas de madera y haba sacos y trapos metidos en las ventanas para tapar los huecos dejados por los cristales rotos. Las vas del ferrocarril elevado de Flushing, no se hallaban muy lejos y pas por ellas un tren, con ensordecedor ruido. -Esa casa no ofrece dificultad alguna-dijo Renny-. No tendremos necesidad de aguardar a Doc. Entremos. Todos se mostraron de acuerdo y avanzaron. Doc haba dicho que aguardasen su llegada; pero saban que no era preciso tomar la orden al pie de la letra. Si hubiese parecido existir necesidad de la habilidad de Doc, el tro le hubiese aguardado. Pero el averiguar si Kel Avery se hallaba en la cabaa o no, pareca cosa sencilla. Los cinco hombres de Doc Savage no eran muecos que tuviesen que obedecer a ciegas las ordenes de Doc. Eran hombres de experiencia e inteligencia despejada y tenan la costumbre de hacer uso de su iniciativa propia. A veces cometan errores; pero la mayor parte de las veces, no. Pasaron por encima de una valla cada y se metieron por el surco abierto entre la maleza por otros pasos. En un punto observaron huellas -las de zapatos largos y estrechos- en la tierra hmeda. -Solo parece haber andado un hombre por aqu -coment Renny. Otro tren pas, ruidosamente, por el ferrocarril elevado. Llegado a la puerta, los tres hombres llamaron; pero no obtuvieron contestacin. Johnny se acerc al agujero de un nudo, que no haba sido tapado con hojalata, y aplic el ojo derecho. Renny y Long Tom vieron claramente su sobresalto y oyeron la exclamacin que reservaba para momentos supremos: -Que me superamalgamen! -estall.

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Renny y Long Tom se colocaron a su lado de un brinco. Aplicaron el ojo, por turno, al agujero y se sobresaltaron a su vez. Luego Renny volvi a la puerta. Se vio un movimiento rpido, son un violento golpe y la puerta se astill. Haba abierto un agujero en el entrepao de un solo puetazo. Era una notable exhibicin de fuerza; pero ni Johnny ni Long Tom dieron la menor muestra de sorpresa, porque no era la primera vez que le vean hacer una cosa as y le haban odo jactarse, en ms de una ocasin, de que no se fabricaba puerta alguna que no pudiera l romper, de un solo golpe con aquellas monstruosidades que llamaba el puos. Los tres hombres entraron en la cabaa. Alzaron la mirada en cuanto hubieron cruzado el umbral. -Es horrible-susurr Johnny. -Bastante -asinti el plido Long Tom. Los desperdicios acumulados en muchos aos de abandono llenaban el lugar y unas cuantas setas-hongos mejor dicho-crecan en un rincn, sobre las carcomidas maderas. El papel se haba cado de las paredes haca tiempo, mientras que los nios se haban encargado de romper a pedradas los vidrios de todas las ventanas y stos yacan hechos aicos, por el suelo. La puerta de un cuartito colgaba, torcida, de una sola bisagra faltaba por completo la puerta que separaba los dos cuartos grandes de la cabaa. La mirada de los tres hombres sigui alzada. Los listones del techo haban desaparecido haca tiempo, dejando ver el tico entero. No quedaban ms que las vigas a que haban estado clavados los listones. Los cinco ayudantes de Doc no eran hombres endurecidos, aun cuando estaban acostumbrados a correr riesgos continuamente. No eran incapaces de sentirse horrorizados. Y lo estaban en aquel momento. De la parte ms alta del techo-es decir del tico-colgaba una cuerda que tena un metro de longitud. El otro extremo de ella iba atada al cuello de un hombre. Los pies del mismo colgaban junto a una de las vigas. El ahorcado tena una barba blanca que casi le llegaba a la cintura y le cubra el pecho como una camisa almidonada. Su cabello era blanco y largusimo y barba y cabellera le daban un aspecto sorprendente. Su rostro estaba amoratado por la presin de la cuerda en su garganta. -Aprisa! -exclam Renny-. A lo mejor est vivo an! Johnny y l se dispusieron a alzar a Long Tom, que era el que menos pesaba de los tres, para que descolgara al desconocido. De pronto, casi se les puso el pelo de punta a los tres. El ahorcado tena las manos cruzadas. Se movieron con sorprendente velocidad, metindose debajo de la americana. Al volver a salir, cada mano iba armada de un revlver. El barbudo se retorci y sus pies se posaron en una de las vigas. Agit la cabeza violentamente y se afloj la cuerda del cuello. Todo esto ocurri en un instante, ante de que ninguno de los tres ayudantes de Doc pudiera hacer cosa alguna. -Ms vale que conserven ustedes las manos donde yo las vea -aconsej el desconocido.

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CAPITULO VI DAN THUNDEN Muy despacio, para que el hombre barbudo pudiese ver todos sus movimientos, Renny y Johnny volvieron a depositar a Long Tom en el suelo. Entonces las manos de Renny se abrieron y cerraron convulsivamente. -Cuidado -le advirti Long Tom;- este tipo nos ha hecho caer en su trampa. El desconocido salt al suelo. Sus movimientos eran extraamente ligeros y giles. Sus facciones tambin se salan de lo corriente. Parecan las de un hombre de cincuenta aos. Sin embargo, la piel era suave y tirante y sus ojos tenan un brillo juvenil. -No se muevan -orden el hombre, arrastrando las slabas:-Voy a registrarles los bolsillos. Sus dedos huesudos, pero giles, extrajeron de las fundas que llevaban los ayudantes de Doc debajo del brazo, tres sper ametralladoras. Las examin, curioso, evidentemente, por conocer su mecanismo. Renny crey llegada una ocasin de obrar. Descarg un golpe en direccin al hombre barbudo. El resultado fue terrible para Renny. Se oy un silbido, un golpe... Renny se sent en el suelo pesadamente, parpadeando. Le haban dado entre ceja y ceja con uno de los revlveres y lo haban hecho tan rpidamente, que ni siquiera lo haba visto venir. Long Tom y Johnny se quedaron como quien ve visiones. Acababan de presenciar una exhibicin de rapidez que ellos slo haban credo posible en un solo hombre: en Doc Savage. -Por qu no vinieron Santini, Hallet y Leaking en lugar de mandarles a ustedes?inquiri el asombroso hombre cano, lentamente. -Es usted Kel Avery? -pregunt Long Tom. La blanca cabellera se agit. -No, seor; y debieron saberlo ustedes, puesto que pertenecen a la cuadrilla de Santini. El mago de la electricidad frunci el entrecejo. -Se equivoca, Barbas. No trabajamos por cuenta de Santini... -Ahrrese saliva.-le interrumpi el otro-. Y no crea poder hablar lo bastante aprisa para engaar a Dan Thunden. -Dan Thunden? -gru Long Tom-. Se llama usted as? Dan Thunden ri sonora y juvenilmente. -Como si Santini no se lo hubiera dicho a usted! Johnny intervino, con voz tranquila. -Condescendera usted hasta el punto de contestar una sola interrogacin? Dan Thunden se ech el pelo atrs, sacudiendo la cabeza. -Qu pregunta es sa? -Qu edad tiene? -pregunt Johnny, empleando palabras normales por primera vez. -Ciento treinta y un aos-respondi el otro, sin vacilar. Renny se qued boquiabierto. Long Tom y Johnny parecieron menos sorprendidos. -Eso es un embuste! -dijo Long Tom-. Nadie podra estar tan gil como usted a semejante edad!

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La barba de Thunden pareci ponerse de punta, de indignacin y pareci a punto de dar principio a una discusin a voz en grito. En lugar de hacerlo, sin embargo, se dirigi a la puerta. Doc Savage estaba all. Su enorme figura casi llenaba el hueco. Tras l se hallaban Monk y Ham. Los tres se haban acercado silenciosamente. Thunden apunt con un revlver hacia ellos y grit: -Manos arriba, amigo! Pero Doc se haba abalanzado ya haca l. Thunden oprimi el gatillo. La detonacin reverber en la cabaa. Doc avanzaba coordinando perfectamente sus tremendos msculos y el proyectil no le alcanz. Una plancha de la pared se raj de arriba abajo al tocarle la bala. No haba tiempo para disparar por segunda vez. Thunden se agach bruscamente, al ver que Doc alargaba las manos. Logr librarse y echarse a un lado. Johnny corri hacia el desconocido que deca tener ciento treinta y un aos. Thunden tir uno de sus revlveres. Dio a Johnny en el estmago. El huesudo gelogo se dobl como una navaja, con la lengua fuera y el rostro convulsionado. Monk atac por retaguardia, con la velocidad y agilidad de un gato, Thunden tir el otro revlver. Monk solt un gemido y se llev las dos manos a la cabeza, donde dio el arma. Cay al suelo, convirtindose su gemido en grito de rabia y de dolor. Lo nico que no pareca tener paralizado era las cuerdas vocales. Durante los siguientes segundos, hubo ms accin de la que haban presenciado los ayudantes de Doc en su vida en tan poco tiempo. No era posible que Dan Thunden poseyera la herclea fuerza del gigante de bronce; pero se mova con una rapidez increble. Dan Thunden no lo pas muy bien, sin embargo. A1 principio, cuando, despreocupadamente haba hecho uso de los revlveres para eliminar a Monk y a Johnny, haba parecido tener una confianza absoluta en su propia habilidad. Una sonrisa haba iluminado su rostro que rebosaba, tan extraordinariamente salud. Pero la sonrisa haba desaparecido. Empez a parecer preocupado. -No es usted un hombre corriente! -exclam. Y su expresin era la de quien se ha encontrado con algo cuya existencia nunca hubiese credo posible. Dando un salto desesperado, lleg a una ventana. Vidrio y madera se hicieron cisco al pasar l por ella de cabeza. Logr, Dios sabe cmo, aterrizar de pie y ech a correr. La ventana era demasiado pequea para que Doc pudiera meter su enorme cuerpo por ella aprisa y no tuvo ms remedio que correr hacia la puerta. Eso le hizo perder tiempo. Thunden le haba cogido una delantera de varios metros. Renny y los dems ayudantes de Doc se unieron a la persecucin. Johnny, que iba el ltimo, segua con las manos en la boca del estmago, exhalando gemidos a cada salto. Pronto se vi bien claro que Dan no poda competir con Doc en una carrera larga. Este empez a ganarle terreno. Thunden se detuvo: gir, bruscamente, sobre sus talones; sac una pistola pequea de la cintura. -A tierra! -grit Doc. Y se dej caer al suelo con sus hombres. La bala de Thunden emiti un silbido amenazador al pasar por entre la maleza y la hierba.

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-Barba blanca parece ser un arsenal ambulante -gru Monk, quitndole el seguro a su pistola. La sper ametralladora emiti un bufido. Maleza y hierba cayeron como secadas. El qumico vaci todo un tambor, luego se alz para observar e1 efecto. Volvi a dejarse caer, apresuradamente. Dan Thunden se haba arrastrado por entre la elevada hierba y dispar en aquel momento, desde un punto situado a cincuenta metros del lugar en que se le viera la vez anterior. A pesar de la velocidad con que Monk se dej caer, es muy posible que hubiera sido alcanzado por un proyectil, de no haber sido por Patricia Savage, que incrust una bala muy cerca de Dan Thunden, sorprendindole hasta el punto de estropearle la puntera. Pat se hallaba en el sedn, que estaba parado un poco ms all. Se haba quedado de vigilancia en el coche. Dan Thunden escap, llegando a una calle pavimentada que mora en la marisma. Corri por ella hasta tener la suerte de encontrar un taxi. Se detuvo un instante, antes de subir al taxi, para gritarles a sus perseguidores: -Si no creen que tengo ciento treinta y un aos de edad, busquen datos del capitn del Ses Numnh, goleta que se hizo a la vela de Nueva York en 1843. Luego, amenazando al conductor del taxi con la pistola, le oblig a que se alejara de all a toda velocidad, llevndole a l como pasajero. Un poco ms arriba de la calle haba unos nios jugando, lo que impidi que Doc y sus compaeros hicieran uso de las sper ametralladoras y que Pat disparara su revlver. La joven, que estaba cargando de nuevo su arma al aproximarse Doc, sonri, expansivamente. -Dos peleas y slo llevo media hora contigo! ri-. Eso s que es llevar una existencia movida! Renny oy estas palabras y qued intrigado. -Dos peleas? -exclam. Pat seal el sedn con esbelta mano. Los vidrios del mismo parecan escarchados. En algunas partes se haba pelado la pintura de la carrocera. Renny movi, afirmativamente, la cabeza, comprendiendo. Por las seales, pareca ser que el coche se haba hallado, recientemente, bajo un nutrido fuego. -Santini, Hallet, Leaking y su cuadrilla nos atacaron -explic Pat-. Atravesaron un taxi en nuestro camino, para detenernos. Luego corrieron hacia nosotros, armas en mano, y empezaron a disparar. -Qu ocurri? -inquiri Renny. -Envejec diez aos preguntndome si el coche estara hecho, efectivamente, a prueba de bala. Y... no queris saber el alivio que sent cuando vi que los proyectiles rebotaban! -Y la cuadrilla de Santini? -Puso pies en polvorosa. Lo tenan todo preparado para poder huir aprisa. Desaparecieron antes de que pudiramos salir en su persecucin. El rostro de Renny se alarg y se torn melanclico, lo que, en l, significaba que estaba encantado. -Ests en muy mala compaa, Pat-dijo, muy serio. -Me encanta esta compaa -le asegur Pat.

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Una hora ms tarde, Doc Savage y sus cinco hombres repasaban los archivos de peridicos marinos, para comprobar la edad de Thunden, como ste les haba aconsejado. -Aqu est -dijo Doc, sealando unos papeles amarillos. Los dems se acercaron y leyeron. La goleta Sea Nymnh haba salido de Nueva York en 1843, segn dichos papeles y su capitn que por entonces tenia cuarenta aos justos, se llamaba Dan Thunden. Johnny juguete con su monculo e hizo clculos mentales. -El cmputo indica que el capitn Dan Thunden del Sea Nymnh tendra ciento treinta y un aos de edad hoy si estuviese vivo -dijo. Doc examin unos cuantos papeles ms. -Mirad-aconsej. De nuevo leyeron sus compaeros. -Cielos!-exclam Renny-. Aquel viaje de 1843 fue el ltimo que hizo el Sea Nymnh. Se perdi en alta mar y no ha vuelto a saberse de l. Poco despus del descubrimiento de que el Sea Nymnh constaba en el registro naval como nave misteriosamente desaparecida, Doc Savage habl, sin consultar reloj alguno. -Nos queda cosa de media hora antes de dirigirnos al aeropuerto para recibir a ese Kel Avery a quien Santini ha dado rdenes que se aprese. -Crees t que seguirn adelante con el proyectado secuestro?-inquiri Pat, con curiosidad. -Por qu no? Ellos no saben que hemos interceptado las rdenes dadas por Santini a Hallet y Leaking. -Es cierto-reconoci Pat; - qu haremos en la media hora de que aun disponemos? -Intentaremos averiguar en ella qu se oculta detrs de todo esto-le contest Doc. -Cmo? -Recuerdas el fichero de hombres acaudalados que encontramos en e1 despacho de Manantial de Juventud? -Me has hablado de l. -Telefone a uno de los que figuraban en el mismo... un banquero llamado Thackeray Hutchinson. En lugar de contestarme, cort la comunicacin. -Lo que significa que sabe algo. -En efecto. -Y... vamos a interrogarle? -Ese es mi propsito, precisamente.

CAPITULO VII ASESINATO El domicilio del banquero Thackeray Hutchinson era digno del hombre que figuraba entre los ms acaudalados de la nacin y que se distingua por su avaricia y falta de escrpulos. Era un edificio independiente, construido sobre el tejado de otro edificio costossimo que posea Hutchinson en el sector de Wall Street. -Nunca me ha gustado ese pulpo de Hutchinson-murmur Monk, cuando se apearon ante el edificio sobre el cual se alzaba la residencia del banquero-. Deban de haberle pegado un tiro al nacer.

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-Es un ladrn de hurfanos-asinti Long Tom. Un ascensor particular daba acceso al edificio superior. Lo atenda un hombre bastante mal encarado, que vesta chilln uniforme. -El seor Hutchinson no est en casa-dijo, con aspereza. -A pesar de todo, subiremos-gru Monk. El empleado empez a objetar algo; pero se fij en la corpulencia del qumico y cambi de opinin. Les subi en silencio. Un mayordomo les anunci, igualmente, que Hutchinson se hallaba ausente. -No mienta!-le orden Doc, con brusquedad. El hombre le mir, indiferente. Luego su orgullo y su aplomo desaparecieron. Los dorados ojos de Doc y la serenidad de su voz contenan algo que nada bueno auguraba para los que intentaran resistirse a su voluntad. -En la biblioteca - murmur. El banquero Thackeray Hutchinson se puso en pie de un brinco al verles entrar sin ceremonia. Mir a Doc Savage y su expresin era como la de un conejo que acaba de encontrarse con un oso. El millonario tena mandbulas de perro dogo, ojos de lagarto y cuerpo y cuello de pelicano. Su cabeza estaba completamente calva y era de un blanco desagradable, como si le asomara la parte superior del crneo. -Maldita sea su estampa!-exclam-. Fuera de aqu! Llevaba un traje a cuadros, de un corte absurdamente juvenil, tal como el que usara un novato en la universidad hasta que sus compaeros de clase le obligaran a quitrselo a fuerza de rerse de l. Era tal el efecto que hacia, que Ham-aficionado a vestir bien-hizo una mueca de disgusto al ver aquel traje tan chilln. -Me llamo Savage, seor Hutchinson-empez a decir Doc-. Le hemos venido a visitar para... -Ya s que es usted Doc Savage y que hay idiotas que le dan a usted mucha importancia-rugi el banquero-. Podr usted asustar a mucha gente; pero no podr llegar muy lejos conmigo. Fuera de aqu! -Hemos venido a averiguar qu sabe usted de la sociedad Manantial de Juventud. acab de decir Doc. -Es la primera vez que oigo hablar de semejante compaa! -Eso no es verdad. Su afirmacin no suena sincera. Hutchinson rechin los dientes y dio un salto hacia el telfono. Monk se le adelant. El banquero retrocedi ante l. -Socorro! Polica - aull-. Socorro! Asesinos! -La polica est aqu ya-le advirti Doc. -Dnde?-rugi Hutchinson. -Nosotros somos la polica. Mis ayudantes y yo tenemos nombramiento oficial del Cuerpo de Polica de Nueva York. El hombre cuyo sistema de ganar dinero haba interesado al gobierno Federal, retrocedi, frunciendo el entrecejo y temblando levemente. Doc Savage le estudi. Durante la vista de la causa seguida contra Thackeray Hutchinson en relacin con el escndalo de las utilidades pblicas, los peridicos haban hablado mucho de l; pero haban dicho muy poco que le favoreciera. Exista una cosa que vala la pena recordar: aquel hombre tema atrozmente ir a la crcel. Corra el rumor de que haba gastado ms de un milln de dlares para ganarle el pleito al gobierno. -Queda usted detenido-dijo Doc, bruscamente.

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Hutchinson palideci. -C... cmo? -La Manantial de Juventud ha intentado, repetidas veces, matarme durante estas ltimas horas-respondi Doc-. Usted estaba relacionado con la compaa, lo que significa que ir a parar a la crcel. -Est usted loco!-exclam el banquero. -El ser cmplice de un asesinato, aunque sea frustrado, constituye un cargo criminal -le hizo ver, tranquilamente, el hombre de bronce-. Todo su dinero no bastar para impedir que d usted con sus huesos en presidio. Todo aquello era un bluff de Doc; pero la forma en que lo dijo bast para asustar al banquero. La amenaza de la crcel consigui lo que, tal vez, no hubiera conseguido ninguna otra cosa. El hombre se dej caer en su asiento, completamente aplanado. -Qu... qu desea usted saber?-inquiri-. Se lo dir. A1 otro extremo del cuarto, el elegante Ham juguete con su estoque y contuvo una sonrisa. Su profesin le haba hecho maestro en el arte de asustar a un testigo hasta el punto de hacerle declarar la verdad; pero ni l hubiera sido capaz de hacer mejor lo que haba hecho Doc. El hombre de bronce le haba alcanzado al banquero en su punto ms vulnerable: el miedo a ir a la crcel. -Yo no soy ms que un cliente de la Manantial de Juventud-murmur Hutchinson. -Cliente? El banquero se retorci las manos. -Esto es horrible! Si la Manantial de Juventud no se hubiera metido en los! Posea el secreto! El secreto que ha buscado el hombre desde que pudo pensar por su cuenta! Y ahora se ha salido de la ley, y se perder. Se retorci las manos con mayor violencia. -Yo iba a pagarles un milln de dlares por el secreto-prosigui-. Resultaba barato a ese precio. Una lista selecta de otros hombres ricos iba a recibir el secreto tambin. La Manantial de Juventud nos haba escogido por nuestra riqueza y por... otras cualidades. Habamos de pagar un milln de dlares cada uno. -Un momento!-le interrumpi Doc-. Todo eso resulta ininteligible. Cul es el secreto por el que usted y otros millonarios haban de pagar un milln de dlares? Thackeray Hutchinson torci la cabeza para mirar a su alrededor con inquietud. -Tienen apostado un hombre aqu-murmur-. Dijeron que tenan que asegurarse de que no revelramos el secreto o conspirramos contra ellos para obtener la planta. -La Manantial de Juventud tiene un hombre apostado aqu? Uno de la cuadrilla de Santini? El capitalista se estremeci. -S; uno de los hombres de Santini. -Quin es? Thackeray abri la boca para contestar. La cerr antes de haber pronunciado una palabra. Medio se alz de su asiento. Se le escaparon sonidos ininteligibles mientras intentaba sealar hacia una puerta situada al otro extremo de la habitacin. El empleado de rostro patibulario que cuidaba del ascensor, se hallaba all, revlver en mano. -Conque ests dando el soplo, eh?-rugi. Su revlver escupi fuego. El cuarto pareci estallar, de ensordecedora que result la detonacin.

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Thackeray Hutchinson cay, exnime, en su asiento. Tena los ojos fuertemente cerrados. Haba un agujero redondo, azulado, en el centro de su frente. Luego se le abri la boca, dejando escapar la sangre a borbotones. Doc Savage cogi un jarrn que haba sobre una mesa. No era un arma muy eficaz; pero s la que ms a mano tena. Lo tir. El pistolero intent echarse a un lado. No fue lo bastante rpido. El jarrn le dio en el brazo armado. Dej caer el revlver, se agach para recogerlo, vi que no tena tiempo para ello y dio un salto atrs. Cerr la puerta de golpe. -El ascensor!-exclam Doc-. Vigiladlo! Renny y Monk corrieron a obedecerle. El pistolero ech la llave a la puerta. Doc toc al entrepao. Era fuerte. Retir un brazo y peg con fuerza. Sus nudillos atravesaron por completo la madera-cosa que pareca imposible que hueso y msculo pudieran soportar. Sin embargo, cuando retir el brazo despus de haber hecho girar la llave en la cerradura, no se haba hecho, aparentemente, dao alguno. Corri por un pasillo. Gritos y maldiciones le anunciaron que le haban cortado al asesino el paso a los ascensores. -Se dirige a la azotea!-se oy bramar a Renny. Doc franque unas puertas vidrieras. El asesino se hallaba en el lado opuesto de la azotea, asomado a la calle. Mir a su alrededor, hizo una mueca, mascull una maldicin y luego se descolg por el borde del parapeto. Doc se plant all en dos saltos. Desde all, hacia abajo, haba un adorno arquitectnico que ofreca puntos de apoyo. El asesino habra descendido ya unos tres metros. Doc se descolg, a su vez, y sali en persecucin suya. Sus movimientos eran rpidos y, en comparacin con ellos, los del fugitivo resultaban lentsimos. Este alz la vista. Descubriendo que el hombre de bronce casi le haba alcanzado, aull una amenaza. Luego intent ir ms aprisa. No era aqul el lugar ms a propsito para echar carreras. A1 asesino, en sus prisas, le fall una mano. Dio unos manotazos al aire: pero no logr recobrar el equilibrio. Su cuerpo se inclin hacia afuera, mientras sus brazos se agitaban con furia. A1 principio de su cada, dio la vuelta, de forma que qued de cara a la calle, que se hallaba cuarenta pisos ms abajo. Solt un grito prolongado y terrible, cuyo sonido fue apagndose a medida que se alejaba en su cada del lugar en que se hallaba Doc y sus compaeros. All en la calle, los transentes alzaron la mirada y luego echaron a correr para dejar sitio al cuerpo que caa. El cemento se agriet un poco bajo el impacto. Doc regres, lentamente, a la azotea. Ham sali de la casa y dijo, sombro: -Thackeray Hutchinson muri instantneamente!

CAPITULO VIII TRABAJO RAPIDO El reloj instalado en la fachada del hangar principal era lo bastante grande para ser visto desde todos los puntos del campo de aterrizaje; pero haba cado el crepsculo

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ya, y era preciso hallarse muy cerca para darse cuenta de que las manecillas sealaban las ocho. Monk se ape del coche de Doc y dijo, en su vocecilla: -Una cosa es segura: no conocemos an a todos los miembros de la cuadrilla de Manantial de Juventud. Conque tenemos que ir con cuidado. Algunos de ellos pueden andar por aqu aguardando el aeroplano de Kel Avery. Haba una muchedumbre bastante nutrida en los alrededores de la sala de espera del aeropuerto. Esta tenia un aspecto heterogneo. Algunas personas llevaban en la mano libritos pequeos y, otras, mquinas fotogrficas. -Coleccionistas de autgrafos y fotgrafos-dijo Renny. -Lo que significa que est a punto de llegar una celebridad, no es eso?-intercal Patricia. Doc dijo:-Pat -Qu? -Eres capaz de cambiar de aspecto aprisa y corriendo? -Si tuviese unas gafas de color, si que podra. No puedes imaginarte la diferencia que unas gafas as obran en una muchacha. Doc Savage se meti una mano en el bolsillo y sac un estuche de cuero. -Aqu tienes unas. No creo que los de Manantial de Juventud te vieran bien esta tarde y, si cambias ligeramente de aspecto, tal vez no te reconozcan. -Se trata de hacer creer que yo no estoy con vosotros? -Justamente. -Bien-Pat le dio un golpe en el brazo a Ham-. Prstame ese abrigo que llevas puesto. -Huh?-exclam Ham, sobresaltado. -Est cortado como para una mujer. Vamos! Qutatelo! Monk rompi a rer y Ham, con las orejas un poco coloradas, se quit el abrigo y se lo entreg a la muchacha. -Anda con ojo avizor y aprovecha las ocasiones que pudieran escaprsenos a nosotros, Pat-orden Doc. -De acuerdo. Pat desapareci en la oscuridad, por entre los coches all estacionados. Unos momentos despus, cuando volvieron a verla, se haba puesto las gafas de color, cambiado el peinado y echado e1 abrigo sobre los hombros. -Es lista la chica!-murmur Renny, suavemente-. Apenas la reconocera yo. All por el Sur se oa el zumbido de motores de aviacin. -Debe ser el aeroplano en que viene Kel Avery. Vamos-dijo Doc. Se apearon todos del automvil, seis hombres tan fuera de lo corriente que atrajeron sobre s ms de una mirada de curiosidad. Doc se mantuvo en segundo trmino. Rara vez llevaba sombrero; pero en aquel momento se lo haba puesto para ocultar algo sus facciones. No quera atraer a los fotgrafos ni a los coleccionistas de autgrafos. Long Tom, tan plido que pareca un enfermo, detuvo a un empleado del aeropuerto y le pregunt: -A qu se debe toda esta excitacin? -Maureen Darleen, la actriz cinematogrfica, llega en este aeroplano de Floridareplic el hombre. Mientras el enorme aeroplano de pasajeros se acercaba, Long Tom se aproxim a Doc y habl con l en voz baja.

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-Los fotgrafos y coleccionistas de autgrafos han venido aqu a recibir a Maureen Darleen, la estrella cinematogrfica-dijo-. Pero, si mal no recuerdo, la tal Maureen no pinta gran cosa. Lo ms que ha hecho ha sido trabajar con algn actor bueno. Por lo que yo me pregunto: a qu todo este jaleo? -No has ledo los peridicos ltimamente?-inquiri Doc. -No-respondi Long Tom, encogindose de hombres:-he estado trabajando en mi invento elctrico para utilizar ondas sonoras para matar insectos. -Ayer y esta maana, los peridicos no publican ms que noticias de Maureen Darleen-explic Doc-. La secuestraron ayer en Florida: pero logr escaparse. Algunos de los diarios tuvieron la poca amabilidad de insinuar que se trataba de un "truco" de publicidad. -Es probable que lo fuera-gru Long Tom-. Esta gente del "cine" es capaz de todo para conseguir publicidad. -No tiene, ms remedio que serlo. Si el pblico no conoce sus nombres, no tienen valor en taquilla... y, para conseguir grandes sueldos, no tienen otra solucin que ser grandes atracciones. -Pareces estar defendiendo a esa Maureen Darleen. -No la conozco personalmente-replic Doc:-pero si s que gasta la mayor parte de su sueldo en sostener un orfelinato en su pueblo natal, all en Georgia. -Eso puede ser publicidad tambin. -Ella no anuncia que tiene relacin alguna con el orfelinato. Sea como fuere, hay medios menos costosos de conseguir publicidad. Long Tom se dio un golpe debajo del brazo, donde reposaba una sper ametralladora. -Algunos de estos fotgrafos y coleccionistas de autgrafos pueden pertenecer a la cuadrilla de la Manantial de Juventud-gru. Doc movi, afirmativamente, la cabeza. -Estaba pensando yo en eso, precisamente. El enorme aeroplano dio una vuelta por encima del aerdromo, el zumbido de los motores decreci y el aparato empez a descender. El piloto era bueno y aterriz como una pluma: luego hizo correr el avin en direccin a la sala de espera. Los motores se detuvieron y se abri la puerta del camarote. La muchedumbre apart a los empleados y corri hacia el aparato. Los fotgrafos y operadores de "cine" aullaban y daban brincos en sus esfuerzos por conseguir fotografas; los coleccionistas de autgrafos pedan la firma de Maureen Darleen a voz en grito. Doc Savage y sus hombres siguieron juntos, formando un grupo, aun cuando se vean empujados de un lado para otro. Perdieron de vista a Patricia. De pronto, una voz grit desde la orilla de todo aquel jaleo. Era una voz chillona, muy alta y las palabras se oyeron perfectamente, a pesar del ruido. -Aqu est Kel Avery!-gritaba. Inmediatamente despus, un hombre aull. Se oyeron golpes y maldiciones. -!Socorro! Socorro!-grit una voz. Doc Savage corri hacia donde se oan los gritos. Su enorme cuerpo pas por entre la muchedumbre como atraviesa un torpedo el agua. A su llamada, sus cinco ayudantes formaron una cua volante. -Auxilio!-aull la voz-. Soltadme! Doc vi lo que estaba pasando. Varios hombres mal encarados haban agarrado a un hombre grueso y bajo y le arrastraban, dndole golpes para que dejara de forcejear.

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-Alto ah-orden Doc. -Quin diablos es usted? - rugi un hombre, dirigindole un golpe con la culata del revlver. Doc ya no se encontraba en el mismo sitio cuando cay el golpe, sino un metro ms all. Alz el brazo. Se oy un golpe. E1 hombre del revlver alz los brazos y retrocedi, tambalendose, con los labios hechos pulpa y los dientes asomando por las grietas donde haban dado los metlicos nudillos del hombre de bronce. Los otros corrieron con el hombre obeso. No llegaron lejos. Doc cay sobre ellos, seguido de sus cinco hombres. Johnny, que pareca tan increblemente delgado, asi a uno de los secuestradores, que abultaba dos veces ms que l, abrazndole. Su vctima solt unos gritos horrorosos, demostrando que Johnny tena una capacidad de lucha que jams se hubiera credo posible juzgndole por su aspecto. El barullo atrajo a la gente. Un fotgrafo de peridico empez a bailar de excitacin y a preparar el magnesio. -Doc Savage en accin!-aull-. Al demonio con la estrella cinematogrfica! No perdis esto! El magnesio se encendi, deslumbrando a los circunstantes. Se acercaron otros fotgrafos y empezaron a funcionar sus mquinas. Long Tom carg contra un hombre que empuaba un revlver. Le descarg una serie de puetazos en la boca del estmago, como si batiese un tambor, y el hombre rod por tierra. Al correr hacia otro de los enemigos, el mago de la electricidad se sali de su camino para tirarle a un fotgrafo la mquina de un golpe y pisotearla, echando a perder las placas tomadas. Conoca la poca gracia que le hacia la publicidad a Doc y, despus de todo, la mquina seria propiedad del peridico por quien trabajaba el hombre. La pelea se acab de pronto. La cuadrilla que haba intentado apoderarse del hombre grueso se hallaba ntegramente en el suelo, inutilizada. Eran siete en total, todos ellos de rostro patibulario. Doc ayud a la vctima a ponerse en pie -Est usted bien, Avery? -Yo no me llamo Avery!-aull el hombre-. Soy Joe Smith, del diario Morning Comet! Doc llam a los otros periodistas. -Este hombre dice que es Joe Smith... -Claro que es Joe Smith del Morning Comet!-contest uno de los periodistas-. Le conocemos todos! La mirada de los singulares ojos de Doc, erraron desde Joe Smith hasta sus inutilizados atacantes. Sus facciones estaban extraamente fijas, ms metlicas que nunca. Son, inesperadamente, una extraa nota melodiosa, como un trino, un sonido fantstico que pareca salir de todas partes y, sin embargo, de ninguna parte determinada. Era un sonido que Doc emita inconscientemente cuando se hallaba bajo el influjo de una tensin fuerte o cuando estaba muy sorprendido. Ni l mismo hubiera podido explicar, exactamente, cmo lo hacia; pero el sonido siempre resultaba muy expresivo. En aquella ocasin significaba que estaba completamente disgustado consigo mismo.

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A una seal de Doc, los hombres que haban atacado al periodista fueron arrastrados hasta el hangar ms cercano, cuyas puertas se cerraron tras ellos. Todos ellos estaban asustados, aturdidos y dispuesto a hablar, en la esperanza de que as no se les acusara ms que de haber atacado a un hombre. -Un tal Santini nos contrat para que atacramos a ese Kel Avery en cuanto llegara el aeroplano, y le diramos una paliza -gimi uno de ellos-. Santini nos seal quin era Kel Avery. Nos pag cincuenta dlares a cada uno. -El que ustedes atacaron se llamaba Joe Smith, periodista, y no Kel Avery-dijo Doc. -Santini dijo que se llamaba Kel Avery y que gritramos su nombre-insisti el hombre, asustado. Doc Savage entreg la cuadrilla a las autoridades del aeropuerto y sali a reunirse con sus ayudantes. -Nos dejamos engaar-dijo, sombro:- Santini contrat a esos hombres para que atacaran a uno de la muchedumbre y distrajeran nuestra atencin. -Pero... por qu distraernos?-pregunt Ham, intrigado. Renny se acerc en aquel momento, con la contestacin a la pregunta. El ingeniero estaba excitado. -Doc! Doc!-exclam-. Durante la pelea, otra cuadrilla ech mano a Maureen Darleen y a otra mujer, y se las llev en un automvil, segn dicen los espectadores con quienes he hablado. Dejaron sin conocimiento de un golpe al que escoltaba a la actriz. -Qu imbciles hemos resultado ser!- murmur Ham:- La pelea esa tenia por objeto distraernos mientras se llevaban a Maureen Darleen. -Pero... si yo cre que a quien buscaban era a un tal Kel Avery!-exclam Renny. -Dnde est el que escoltaba a Maureen Darleen?-pregunt Doc. -Por aqu-contest Renny, conducindoles al lugar. El que haba hecho veces de escolta era un gigante de cuerpo casi tan atltico como el de Doc Savage. Los msculos del hombre abultaban an ms que los del hombre de bronce, lo que significaba que estaba un poco trabado de msculos. Tenia la cabeza cuadrada, cuello musculoso y dedos cuadrados y muy fuertes. Cruzado sobre el pecho, a la vista, lucia un correaje destinado a llevar dos pistolas en fundas debajo de los sobacos. El hombre se haba incorporado y sacuda la cabeza al acercarse Doc. Mir algo vacuamente al hombre de bronce y luego toc las fundas que colgaban del correaje: estaban vacas. Doc se arrodill, asi al hombre de los hombros, y le sacudi. -Es usted Kel Avery? El interpelado movi, negativamente, la cabeza. -Amigo, mi nombre, ella no es Kel Avery. Mi nombre es Da Clima; s. Hablaba un ingls comprensible; pero su sintaxis era horrible. Su acento le delataba como originario del Sur de Europa. -Usted es la escolta de Maureen Darleen?-pregunt Doc. -Su escolta, s. Tal vez fui su escolta-suspir Da Clima-. Ella, quiz sea, no quiera una escolta que como escolta no gran cosa sirve, no? -Conoce usted a Kel Avery? Da Clima se levant del suelo. -Kel Avery es Maureen Darleen-contest-. Usted no sabe eso?... no? -Maureen Darleen y Kel Avery son la misma persona?-repiti Doc, como para asegurarse.

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Da Clima afirm con la cabeza. -Kel Avery o Ke1mina Avery, ella ese nombre no usa, mucho por lo menos. Ese nombre Avery, l no tan bueno en el "cine", no. Maureen Darleen mucho mejor. Conque la muchacha, ella usa el nombre de Avery no tanto. Se acerc Monk, dando saltos. -Pat no est aqu, por ninguna parte!-dijo. Doc asi el fuerte brazo de Renny. -Dices que la cuadrilla se llev a dos mujeres, no? -S. -Vamos!

CAPITULO IX LA HISTORIA DE KEL AVERY E1 coche en que iban los secuestradores y las dos mujeres era un faetn azul, largo. Se haba dirigido a Nueva York. Estos dos datos se obtuvieron de algunos de los que haban presenciado el secuestro. Da Clima subi al coche de Doc con los dems. -Da Clima, l va-gru-. Nosotros los cogemos y Da Clima l hace as. Hizo como si partiera algo con las manos. -Qu dices a eso, Doc?-inquiri Monk. -Que venga, naturalmente. Tenemos que hacerle unas preguntas. El motor se puso en marcha, y partieron. -Qu sabe usted de todo esto?-inquiri Doc dirigindose a Da Clima. -Mi, yo no conozco mucho-contest el hombre. -Cuntenos lo que sepa. -Ayer le la noticia de ello en los peridicos, del secuestro que es probado hacer de Maureen Darleen-dijo Da Clima-. Estoy en esa Florida entonces. Quiz usted lee eso, no? El secuestro que es probado con Maureen Darleen... -Llmela seorita Avery, para que no haya confusin-sugiri Doc-. S; lemos la noticia del intento de secuestro. -Yo voy a ella, a la seorita Avery-prosigui Da Clima-. Soy en otros tiempos boxeador. Ahora gano cntimos donde puedo. Peleo. Disparo. Soy mucho duro de pelar yo. -Bien-intercal Doc-. Da Clima; usted se dirigi a la seorita: Avery despus de enterarse de que haban intentado secuestrarla y le ofreci sus servicios como escolta. No es eso? -Eso es-asinti Da Clima-, hablo y le digo que yo soy lo que ella necesita. Conque me contrata para que la guarde. -Valiente guardin ha resultado usted! -exclam Monk, con desprecio. Da Clima empez a contestar; pero su mirada top con el velocmetro y abri los ojos como platos. Se humedeci los labios con inquietud y murmur: -Caramba! S que vamos aprisa! El aparato sealaba ochenta y cinco millas por hora. Los edificios parecan postes de una valla y los coches asustados por la sirena, se echaban hacia las aceras. -Qu ms sabe usted?-inquiri Doc. -Yo, nada.

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-No sabe usted nada de Santini, Hallet, Leaking o de un hombre de barba blanca llamado Dan Thunden, que dice tener ciento treinta y un aos, o de una compaa que funciona bajo el nombre de Manantial de Juventud? -No; jams he odo hablar de nada de eso. -Mirad!-grit de pronto Long Tom. Doc Savage haba aplicado ya los frenos. E1 pesado coche patin un poco, se enderez, volvi a patinar y luego, al pisar y soltar Doc los frenos de pie por turno, el vehculo gir y se detuvo con el radiador de cara a la direccin de donde haban venido. Da Clima estaba plido, asustado por la violencia de su parada; tenia los puos cerrados y jadeaba. A la pisada del acelerador, el enorme coche volvi sobre sus pasos; luego amain la marcha, se sali del asfalto y se detuvo. Haba una mujer de pie en la cuneta, con el agua hasta las rodillas. Estaba desgreada, salpicada de barro, con el vestido rasgado por el hombro, como si la hubieran tirado de un automvil que fuera a toda marcha. Se acerc a ellos, limpindose barro de la cara. -Maureen... seorita Avery!-exclam Da Clima, con asombro. Kel Avery era una joven alta, rubia, de ojos azules y, aunque estaba cubierta de barro, no era difcil ver por qu se la consideraba una de las artistas cinematogrficas de porvenir, Subi al coche y dijo: -Vuelvan a seguir en la direccin que iban, seores! Y... a toda marcha! Reanudaron su avance de cometa, con la sirena a toda marcha. -Cul de ustedes es Doc Savage?-inquiri Kel Avery. Monk indic el asiento delantero; pero nada dijo. Kel Avery se fij en la asombrosa cabeza del hombre de bronce, en la anchura de sus espaldas y en el aspecto metlico de su piel. -Oh!-dijo-. No le haba mirado si no le hubiera conocido. -Interrgala, Monk-orden Doc-. Esta forma de conducir requiere mucha atencin. Estamos entrando en los suburbios de la ciudad. En el suelo, donde haba estado durante todo e1 tiempo, el cerdo Habeas Corpus olfate los calados tobillos de la actriz, hasta que Monk le dio un puntapi en las costillas. -Me tiraron del coche-dijo Kel Avery. -Despus de tomarse todo ese trabajo para secuestrarla?-exclam Monk, con incredulidad. -Es que creyeron que yo era mi doncella -explic la rubia-. La otra muchacha les hizo creer que era ella Kel Avery. -Qu otra muchacha? -La que corri a mi lado e hizo como si estuviera conmigo cuando empez el jaleo en el aeropuerto. Esa muchacha estara estupenda en el "cine"! Es guapa y... hay que ver lo bien que sabe desempear un papel! Les hizo creer que era ella Kel Avery, y, cuando tuvo ocasin, me dijo en un susurro que empezara a gritar, para que me echaran del coche, y, si lo hacan, que fuera en busca de Doc Savage y le contara mi historia. Conque grit y, en efecto, me echaron del automvil. Doc pregunt, por encima del hombro: -Que aspecto tena la otra muchacha? -Era muy hermosa, como he dicho. Y tena el cabello de un color bronceado, como usted, seor Savage.

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-Era Pat!-gimi Monk. Rein un silencio desagradable durante unos instantes. Doc Savage expres muy poca emocin, porque saba dominar por completo su expresin facial; pero en el rostro de sus cinco ayudantes se vea que el pensar que Patricia Savage se hallaba en poder de la cuadrilla Santini les resultaba muy poco agradable. Da Clima, con el rostro plido, pareca encogerse ms cada vez que el coche daba un salto o se ladeaba. -Vena a Nueva York en aeroplano a solicitar su ayuda, seor Savage-dijo Kel Avery. -Se lo dijo usted a alguien?-inquiri Doc. -A nadie. Por qu? -Porque Santini y su cuadrilla se enteraron de que vena usted a m e intentaron secuestrarme para que no pudiera usted dar con mi paradero. O as parece, por lo menos. -Santini?-murmur Kel Avery, intrigada. -Ha odo usted hablar de l alguna vez? -No. -Y de la sociedad Manantial de Juventud? -Tampoco. -Y de Hallet o de Leaking? -Jams he odo esos nombres, que yo recuerde. -Y de un hombre de pelo blanco, llamado Dan Thunden, que dice tener ciento treinta y un aos de edad? -Oh! Doc quit la mirada de la carretera y se volvi para mirarla un instante. La muchacha pareca sobresaltada. -Ha odo usted hablar de Dan Thunden?-insisti Doc. -S: es mi bisabuelo, segn una carta que recib de l. Mi bisabuelo por parte materna, deca l. -Que ms deca su carta? -Deca que cogiese el paquete que acompaaba a la carta y lo guardara con mi propia vida; que no lo abriera y que fuese a Florida y que tendra cincuenta millones de dlares antes de haber transcurrido treinta das. -Santo Dios!-exclam Renny. Doc pregunt: -Obedeci usted sus instrucciones? -Le parecer a usted estpido-suspir Kel Avery; - pero las obedec. Es que, sabe usted?, El jefe de publicidad de la compaa de pelculas para quien trabajo, opin que seria una gran idea lograr que los peridicos me dedicaran algn espacio. La compaa lleg, incluso, a pagarme sueldo para que fuera a Florida de acuerdo con las instrucciones recibidas y el agente de publicidad haba de reunirse all conmigo. Pero, antes de que llegara l, me secuestraron. Eso me asust. Me vine para el Norte. -Por que venir al Norte? La actriz sonri. -Para poner el asunto en manos de usted. -Fue esa una idea del agente de publicidad? Kel Avery se desconcert; luego se colorearon sus mejillas bajo el barro y le dirigi a Doc una mirada de indignacin.

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-Esos hombres amenazaron matarme y yo estaba asustada!-contest-. Me dijeron que me mataran si no entregaba el paquete. En realidad, no me escap. Me pusieron en libertad para que fuera a buscar el paquete. Y el agente de publicidad no sabe dnde estoy. El no haba llegado a Florida siquiera. Doc guard silencio, despus de la indignada contestacin. -Dnde est el paquete ahora?-inquiri luego, con voz serena. -En el aeroplano en que llegu. Lo mand por correo areo, sabiendo que vendra en el mismo aparato que yo. -Por qu esa precaucin? -Tena miedo de llevarlo conmigo. Quiz sea porque no soy muy valiente. -Es usted valiente de sobra-le asegur Doc. -Esto es lo que yo llamo un misterio profundo y muy negro-murmur Monk. Doc acort la marcha del automvil bruscamente. -Es intil-dijo: -el coche en que va Pat nos ha adelantado mucho. Johnny se encaj, distradamente, el monculo en el ojo, dndole a este, as, un aspecto grotesco, porque el monculo era en realidad, un cristal de aumento muy potente que el gelogo y arquelogo usaba con frecuencia en el curso de su trabajo. -Esto de Pat es horrible-dijo-. Horrible

CAPITULO X LA ESTRATAGEMA DEL PAQUETE Muchos ciudadanos de Nueva York conocan la existencia del cuartel general que Doc Savage tenia en el piso ochenta y seis del rascacielos ms imponente de Manhattan, porque los peridicos haban hablado de l numerosas veces. Pero muy poca gente lo haba visto. Si lo hubieran visto, habran quedado asombrados. El lugar se compona de un despacho y recibidor exterior que estaba suntuosamente amueblado, pero con exquisito gusto. Ms all haba una biblioteca que, como completa en su surtido de libros cientficos, slo podra ser igualada, quiz, por otra biblioteca cuya situacin era desconocida de todos salvo del propio Doc Savage, pues se hallaba en un lugar remoto y misterioso que el hombre de bronce llamaba su Fortaleza de Soledad" y a la que se retiraba a intervalos a estudiar, sin que nadie, ni sus cinco ayudantes, conocieran su paradero. Comunicando con la biblioteca, haba un laboratorio experimental, teniendo este tambin slo un rival, el que exista en la Fortaleza de la Soledad". El laboratorio en cuestin contena aparatos para llevar a cabo casi todos los experimentos cientficos concebibles, as corno herramientas para la construccin de los numerosos dispositivos que Doc Savage hallaba necesarios. Monk se hallaba de pie en el despacho exterior, dndole suavemente a Habeas Corpus con la punta del pie en las costillas, y expresaba su opinin. -Ese viejo de Dan Thunden es un verdadero fenmeno deca-. Mira que poder brincar de esa manera un hombre de ciento treinta y un aos de edad! Slo la linda Kel Avery le escuchaba: Pero era lo bastante, porque Monk hubiera sido capaz de hablar todo el da, si con ello lograba gozar de la compaa de una muchacha tan hermosa como aqulla. Doc estaba dando rdenes, despus de haber anotado una serie de nombres y seas en tiras de papel.

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-Aqu estn algunos de los hombres acaudalados cuyos nombres encontramos en el fichero de la Manantial de Juventud-explic el hombre de bronce. Reparti las tiras de papel entre Long Tom, Renny, Ham y Johnny. -Investigad-les orden-. Estos nombres figuraban en el fichero con su cuenta y razn, como ocurra con el del banquero Thackeray Hutchinson. -Alguno de estos pjaros debiera poder decirnos algo-observ Renny. -Tened cuidado-les advirti Doc-. Seria muy desagradable que se repitiera lo sucedido a Hutchinson. -Ese individuo recibi su merecido-dijo Monk, que se haba callado para escuchar. -Qu le ocurri?-inquiri Kel Avery, con curiosidad. -Recibi un tiro entre ceja y ceja-le dijo Ham. -Oh!-exclam la joven, dejndose caer en una silla. -Este hirsuto mico-prosigui Ham, sealando a Monk con su bastn,-cree que est muy bien que muera un ser humano. -Bah!... era un ladrn de hurfanos! -dijo Monk, con embarazo. -Y Pat?-inquiri Renny, con ansiedad. -No tenemos el menor indicio que nos gue-le hizo ver Doc-. Tendremos que esperar a ver qu curso toman los acontecimientos. Los cuatro hombres se marcharon con sus tiras de papel, ansiosos de hallar algn dato acerca de la sociedad Manantial de Juventud. Da Clima se acerc al refrigerador de agua, bebi y luego volvi al lado de Doc. -M, yo creo que salgo, pero no para mucho. -Por qu?-pregunt Doc. Da Clima se encogi de hombros y respondi: -Asuntos. -Bien. El hombre se dirigi a los ascensores. Doc le hizo una seal a Monk. -Sguele. Monk ri e hizo retroceder a Habeas Corpus. -Dios quiera, que Da Clima me proporcione la excusa para que le zumbe! exclam-. No me gusta ni pizca. Y sali. Kel Avery intent estrujar su vestido para extraer algo de agua fangosa y pregunt: -No se fa usted de Da Clima? -Se trata de una simple precaucin-le asegur Doc-, y, al propio tiempo, le da algo que hacer a Monk. Se creera despreciado si no estuviese haciendo algo. -Tiene usted un grupo de ayudantes verdaderamente maravilloso-dijo la joven. Doc inclin la cabeza cortsmente y observ: -No es aconsejable que salga usted de aqu, puesto que Santini y sus hombres deben estar enterados de su existencia de este lugar. Puede hacer uso del telfono y hacerse traer ropa nueva de alguna tienda. Hay una excelente en este mismo edificio. -Gracias. Doc Savage se retir a la biblioteca, donde haba otro telfono y, mientras Kel Avery telefoneaba a la tienda, l llam a las autoridades postales. Tuvo que explicar dos veces lo que deseaba y hall necesario darles a los funcionarios de Correos el nmero de una tarjetita que se sac del bolsillo.

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La tarjetita en cuestin acreditaba que Doc era investigador postal autorizado y llevaba la firma del Ministro de Comunicaciones. Aqul era uno de los muchos ttulos honorarios que posea Doc. A continuacin se dirigi al laboratorio, donde puso en marcha un aparato transmisor radiotelefnico de onda corta. Llam a Johnny, a Long Tom, a Ham y a Renny uno tras otro. Pero slo contest Johnny. Los otros se hallaban, evidentemente, entrevistndose con alguno de los millonarios. -Posees toda mi atencin - le asegur Johnny. -Escucha-dijo Doc. Luego habl, rpidamente, en el dialecto maya que usaba para comunicar con sus hombres cuando quera darles rdenes importantes y secretas. -Estupendo!-exclam Johnny. Y acab la conversacin. Doc sali a reunirse nuevamente con Kel Avery en el cuarto exterior. -Ha dado usted los pasos necesarios para que sea enviado aqu mi paquete postal? -inquiri la actriz. -Estar aqu dentro de veinte minutos a lo sumo-replic Doc. -Tard usted bastante en arreglarlo-seal la joven-. Tropez con alguna dificultad? Doc iba a responderle, pero en ese momento entr Da Clima. -Mi, yo tengo dos nuevos-dijo ste. Y, abrindose la americana, ense su correaje que contena un par de revlveres de gran calibre. -Mis otros dos, esos hombres en aeropuerto los cogieron-agreg. -Ha comprado dos revlveres nuevos, eh?-dijo Doc, lentamente-. No son fciles de comprar aqu, en Nueva York. -Para quien tiene dinero, ello todo fcil -ri Da Clima-. En tienda de ocasin los compro y no necesita licencia para llevarlos tampoco. Monk entr a los pocos momentos, ech un manojo de peridicos sobre la mesa. -Ah los tienes, Doc-dijo, como si le hubieran mandado a comprar los peridicos, y no a seguir a Da Clima. Y se meti en el laboratorio. Doc se reuni con l en cuanto pudo hacerlo sin despertar las sospechas de Da Clima. -El tipo ese entr en una tienda de ocasin, estuvo un rato dentro y luego volvi aqu-gru Monk-. No hizo otra cosa. -Telefonea a la polica y dile que clausure ese establecimiento por haber vendido armas de fuego a personas que carecan de licencia de uso de armas-orden Doc. Monk movi, afirmativamente la cabeza. -Hay noticias de Pat?-pregunt. -Ninguna. Doc volvi al despacho exterior mientras Monk usaba el telfono interior para avisar a la polica. La ropa que Kel Avery haba pedido, lleg y una modista subi con ella, preparada para hacer las modificaciones que fueran necesarias. La actriz se retir a la biblioteca y regreso a los pocos momentos. El vestido le haba ido bien sin necesidad de modificaciones. -Ahora vuelve usted a parecer Maureen Darleen, la estrella cinematogrfica - dijo Monk:- Aun cuando la verdad, es que tampoco estaba usted mal antes.

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-Gracias-repuso sonriendo, pero luego, ya seria agreg:-Estoy preocupada por esa otra muchacha... por Pat. Qu cree usted... que le estarn haciendo? -Con toda seguridad estarn intentando hacerla declarar dnde se encuentra la cajita que su bisabuelo Dan Thunden le mand. -Entregar esa cajita si con ello puedo lograr su libertad -afirm Kel Avery. -No debieran tardar en llegar los empleados de Correos con la caja-dijo Doc. Kel Avery mir al hombre de bronce con curiosidad. Luego dijo: -En el preciso instante en que entraba Da Clima empez usted a decirme algo acerca de la conversacin que tuvo con las autoridades postales para pedirles que me mandaran la caja aqu. Qu era? O... ha cambiado usted de opinin? Doc Savage sonri. -No he cambiado de opinin. Luego, antes de continuar, se acerc a la ventana y se asom, desde la tremenda altura, a la calle. -Lo que iba a decirle...-empez. Call y seal por 1a ventana. -Un coche blindado se para ahora delante de la puerta dijo-. Debe traer su paquete. Kel Avery corri a la ventana. -Les pidi usted que usaran un automvil blindado? -pregunt. -Naturalmente. De pronto Doc qued atnito. La muchacha mir hacia abajo, y se qued rgida tambin, mientras que Monk y Da Clima se acercaron rpidamente y se quedaron boquiabiertos. La calle estaba brillantemente iluminada. -Oh! Oh! -susurr Kel Avery, con voz horrorizada. Un cartero de uniforme y con un paquetito en la mano se acababa de apear del coche y se diriga a la entrada del rascacielos. Pero, en aquel preciso instante, se alzaron tres hombres en un coche abierto de turismo que estaba parado no muy lejos de all. Los hombres alzaron el brazo y tiraron lo que pareca botellas de cristal. Estas dieron sobre la acera, a los pies del cartero, y estallaron, dejando unas manchas hmedas sobre el hormign. Las manchas parecieron evaporarse con sorprendente rapidez. -Gas! -exclam el qumico Monk. E1 vapor, fuera cual fuese su naturaleza, era potente, porque el cartero cay al suelo a los pocos instantes. Otro cartero que salt del coche blindado revlver en mano, experiment al parecer, los efectos del gas tambin, porque cay a su vez. Uno de los hombres salt del coche de turismo y corri hacia adelante. -La cuadrilla de Santini! -gimi Monk-. Ese hombre est conteniendo la respiracin, Doc, no podemos hacer algo? -Silencio! -orden Doc. El hombre aquel lleg al lado del cartero cado, se agach y recogi el paquete. Luego volvi al coche de turismo y subi a l. El automvil se puso en movimiento casi antes de que hubiera tenido tiempo de dejarse caer en el asiento. -Adis paquete! -exclam Monk, rechinando los dientes. -Esos malditos hombres, seguro que son listos -gru Da Clima, movindose en direccin a la puerta. -Un momento! -orden Doc.

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El dejo de autoridad con que fueron pronunciadas estas palabras, hizo que el excitado Da Clima se parase en seco y con gesto de perplejidad, volviera a la ventana y se asomara de nuevo. El coche de turismo estaba cogiendo velocidad. Monk abri de par en par la ventana, gritando: -Puedo alcanzarles con mi pistola sper ametralladora! -No -le dijo Doc. Monk se volvi bruscamente. -Doc, te has vuelto loco? Pero, antes de que le fuera posible al hombre de bronce contestar, el qumico se qued un poco corrido y luego empez a rer. -Doc, t te tienes algo callado -le acus-. De qu se trata? -Mira y vers -contest Doc, sealando. Abajo, en la calle, un "cup" pequeo serpenteaba entre el trfico de una forma que no dejaba lugar a dudas, a los que miraban desde arriba, que segua al coche de turismo. Los que ocupaban este ltimo coche, no podan darse cuenta de la persecucin, debido a la cantidad de vehculos que haba all. -!El cup" de Johnny!-exclam Monk. -El mismo. -Pero... cmo pudo l...? -Le habl por onda corta al mismo tiempo que hablaba con las autoridades postales -explic Doc-. Johnny haba de seguir al coche blindado y si suceda algo, tenia orden ma de usar su criterio. -Esto podra llevarnos al lugar en que se halla Pat -ri Monk. -Dios quiera que as sea.

CAPITULO XI PRISIONERO En el rascacielos en que se hallaba el cuartel general de Doc, haba un ascensor especial, de gran velocidad, que daba acceso, no slo al vestbulo de la planta baja, sino a un garage subterrneo en que el hombre de bronce guardaba sus diversos coches. La existencia de dicho garage era conocida de muy pocas personas fuera de los cinco ayudantes de Doc Savage. Kel Avery se qued un poco sin aliento por la terrible velocidad con que el ascensor les baj al stano, mientras que Da Clima, que pareca valiente ante todo menos ante la velocidad, palideci algo. -La movida aprisa, usted seguro hace mucho de ella, no? murmur, cuando salieron al pasillo que conducta al garage. -No hay malhechor que se haya movido nunca lo bastante aprisa para pillarle mucho tiempo la delantera a Doc Savage -dijo Monk. Kel Avery pas una mano sobre el brazo de Doc y pregunt: -Lo que iba usted a decirme era que Johnny seguira al coche de Correos, no? Doc movi, afirmativamente, la cabeza. -Me alegro de eso, porque, si no me lo hubiera dicho, hubiera demostrado con ello que no se fiaba de m.

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Doc Savage escogi un coche que no era fcil que Santini y su cuadrilla reconocieran. Pareca una camioneta corriente de las empleadas por comercios pequeos para el reparto de mercancas. Los vidrios a prueba de balas y la construccin blindada convertan al vehculo en una especie de tanque capaz de desarrollar grandes velocidades. Los neumticos estaban rellenos de esponja de goma en lugar de aire. El interior de la camioneta estaba equipado de cmodos asientos giratorios, colocados junto a aspilleras disimuladas y haba estantes con pistolas sper ametralladoras, planchas de proteccin para el cuerpo, mscaras antigs, granadas, bombas de gases y hasta un pequeo can de campaa, que podra ser transportado por dos hombres y que disparaba un proyectil de dos pulgadas. -Este, vaya coche -dijo Da Clima, con admiracin. Una rampa les condujo a la puerta colocada al nivel de la calle, puerta que se abri automticamente al acercarse el coche que se cerr tras ellos, actuada por un mecanismo oculto. Doc dio al interruptor del telfono de onda corta y habl por el micrfono. -Johnny...? Johnny? -Viajo en direccin norte por Broadway-contest la vez de Johnny, por el altavoz-. Hasta ahora no ha habido dificultad alguna. -Te han visto? -A eso respondo con la ms enftica negativa-repuso Johnny. Kel Avery estaba mirando a Doc Savage como hipnotizada, porque al ver el maravilloso piso del rascacielos, se haba dado cuenta de que aqul no era un hombre corriente. -Empiezo a comprender cmo consiguen ustedes los resultados que les hacen famosos murmur-. No dependen slo de su habilidad personal. Emplean todos los medios cientficos posibles en su trabajo. Doc nada dijo, limitndose a concentrar su atencin en el trfico. Le molestaba hablar de s mismo. -Desviacin en direccin Este, por el puente a Long Island -son la voz de Johnny por radio. Lleg la voz de Long Tom por el altavoz. -Qu ocurre por aqu? -inquin el mago de la electricidad. Evidentemente, Long Tom acababa de abrir el interruptor de su aparato y estaba intrigado por lo que oa. Doc le cont lo ocurrido con el paquete postal. -Dirgete a Long Island-le orden-. Y dime qu informacin recibiste cuando te entretuviste con tu millonario. Hubo una pausa, mientras el lejano Long Tom cambiaba la direccin de su coche y se diriga a Long Island. Luego empez a hablar. -Mi millonario haba volado de su jaula -dijo. -Lstima! -murmur Doc-. Quieres darme detalles? -Le llamaron por telfono momentos antes de que yo llegara, segn me dijo la doncella -explic Long Tom-. Pareci muy excitado, cogi dinero de su caja de caudales, reuni unas cuantas prendas de vestir y las meti en una maleta. Sali corriendo de casa y no le han vuelto a ver. -Suena como si le hubieran avisado quo ibas t a visitarle. -As es. Poco despus. Renny y Ham anunciaron que les haba ocurrido a ellos algo parecido.

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Johnny interrumpi para anunciar. -Los hombres que se apoderaron de ese paquete, estn cruzando ahora una seccin despoblada de la carretera de la playa. -Ve con cuidado -le aconsej Doc. Hubo silencio. Interrumpido tan slo por el ruido del trfico y el sonido amortiguado da los coches. Johnny anunci con mayor exactitud su paradero y Doc marc el lugar en un mapa de Long Island. La regin en que se estaba internando Johnny, era una de las ms despobladas de la Isla. Renny dijo por el aparato de radio: -Doc: es evidente que Santini avis a los millonarios para que desaparecieran. -Lo que me intriga -interpuso Ham-, es que puede haberles inducido a salir huyendo tan de repente. -Con toda seguridad estaran enterados de lo que le haba ocurrido a Thackeray Hutchinson-afirm Doc-. Los peridicos han salido ya a estas horas y llevarn detalles de su muerte. El temor a correr igual suerte habr bastado para impulsar a los millonarios a hacer lo que se les mandaba. -Santini se est molestando una barbaridad para impedir que nos enteremos de qu se trata -bram Renny-. Muchachos, sea lo que fuere, debe ser algo muy grande. Unos minutos despus habl Johnny. Se olvid de usar palabras largas. Su voz denotaba precipitacin. -Han detenido su coche y se estn apeando! -exclam. Luego dio el paradero exacto-. Es en una carretera vieja, cerca de la playa. -Tardaremos quince o veinte minutos en llegar all -dijo Doc-. Has estado viajando mucho ms aprisa de lo que parece. -Voy a seguirles -anunci Johnny. -Hazlo, y ve con pie de plomo. Johnny cort la comunicacin de la radio y se intern con su coche, entre la maleza. Luego se ape. La arena era tan blanda, que pareca viva, bajo sus pies cuando ech e andar. Brillaba tanto la luna, que los arbustos y matas proyectaban grotescas sombras. Delante de l vi la luz de varias lmparas de bolsillo. Se oyeron voces y sonaron risas. -!Hay que ver cmo cayeron esos carteros! -ri un hombre-. Fu un encanto! -No ser un encanto tan grande si mueren -gru otro-. To Sam es un poco duro de pelar cuando se le echa a uno encima. -Olvdalo! El gas ese slo les hizo perder el conocimiento para un rato. Siguieron adelante y Johnny, al apretar el paso, se acerc lo bastante para or el ruido de sus pisadas en la arena. Si apostaban un centinela, quera hallarse lo bastante cerca para or la orden. Johnny se preguntaba cul podra ser su destino. Aquella seccin de la playa, baja y poco saludable, ni siquiera estaba ocupada por cabaas veraniegas. En conjunto, era el lugar ms aislado que hubiera podido encontrarse en las inmediaciones de Nueva York. -Quin diablos viene? -grit una voz spera. -Los Reyes Magos -gru uno de los atracadores-. Quin crees que puede ser? Est su ilustrsima? -Est Santini. -l sirve.

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Johnny, felicitndose en su fuero interno por haber odo la voz del centinela, dio un rodeo para no toparse con l y sigui al tro. No fueron mucho ms all. Apareci un resplandor rojizo, que result ser una hoguera que arda delante de un cobertizo desvencijado abierto por uno de los lados. Se vi a Santini a la luz del fuego; Luego a Hallet y a Leaking. Este ltimo segua sudando a pesar de lo fro de la noche. Johnny mir fijamente hacia algo que haba en la oscuridad, ms all de la hoguera. Se hallaba en el agua, cerca de la orilla. Alguien ech lea al fuego y pudo ver mejor. Un avin! Era un aparato grande, de quilla maciza, de largas alas y dos motores cubiertos con fundas de lona. Un anfibio, porque pudo ver los huecos en que se ocultaban las ruedas del tren de aterrizaje, que haba sido alzado fuera del agua. Santini se limpi un corte pequeo que tena en la mandbula y gru: -Esa maldita Pat Savage es una fiera. Me dio un puntapi en la cara y por poco se escap. Aquello hizo que Johnny se olvidara del gigantesco hidroavin. Conque saban que Pat no era Kel Avery! Cmo lo haban averiguado? Pero lo ms importante de todo era que Pat se hallaba all. -Lo hemos conseguido -declar uno de los recin llegados. -Bien! -Santini se guard el pauelo, se retorci el bigote y extendi la mano-. Dmelo! Le entregaron el paquete robado a los carteros. La brisa del mar hizo que se balanceara el avin y susurr en la arena, en la hierba y en la maleza. -Nos meteremos ah dentro, que no hace tanto aire -decidi Santini. En cuanto estuvieron dentro, Johnny se puso a avanzar. Quera ver el contenido del paquete. Pero el huesudo gelogo se detuvo como si se le hubiera helado la espina dorsal. Y senta en ella fro, en efecto, por el helado objeto de metal que le haban aplicado a la nuca. -A menos que est usted hecho a prueba de balas, ms vale que se est quieto -le susurr al odo una voz sorprendentemente juvenil.

CAPTULO XII DECEPCIN Johnny se qued tan inmvil como le fue posible, porque haba reconocido la voz de Dan Thunden y el sentido comn le deca que aquel objeto fro era el can de una pistola. Unas manos le cachearon, quitndole la nica arma que llevaba: la pistola sper ametralladora. Llevaba chaleco a prueba de bala, cosa que descubri Dan al registrarle. -Le dar el tiro en la cabeza -anunci. -Conque aun trabaja usted con ellos...! -susurr Johnny. Dan Thunden emiti una serie de maldiciones y reniegos entre dientes. -Estoy trabajando sobre ellos y no con ellos -gru-. Le he zumbado en el entrepuente al viga ese y no es fcil que pueda levar anclas en mucho rato. -En tal caso, ms vale que usted y yo trabajemos juntos-propuso Johnny.

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-Dan Thunden est trabajando para s-susurr el viejo, con vehemencia-. No saba quin era usted cuando le encontr la ltima vez; pero ahora s que pertenece al grupo de Doc Savage. Bueno, pues no quiero nada con ustedes. -Escuche - empez a decir Johnny-. Qu. . . ? -chele un rizo a la mandbula y navegue en direccin al cobertizo -le interrumpi Dan Thunden-. Vamos a escuchar un rato. Johnny, comprendiendo que lo ms prudente era obedecer, ech a andar, hasta llegar a la pared del cobertizo. Haba enormes grietas en las tablas, que ofrecan orificios a ojos y odos. Como arda brillantemente ante la parte abierta de la construccin, la hoguera iluminaba el interior y les era posible ver claramente lo que ocurra dentro. Al echar la primera mirada, Johnny se llev una sorpresa. A Patricia Savage no se la vea en parte alguna. Aparte de Santini, Hallet y Leaking haba varios hombres en el cobertizo. Santini limpi a puntapis el suelo y deposit el paquete postal en l. Sac una navaja y cort el cordel. Despus de quitar el envoltorio exterior cogi un trozo de papel fuerte, doblado. Lo despleg. -Veramente! estall-. Dan Thunden lleg a mandarle a su biznieta un mapa de la situacin de la isla incluso -Estas seguro de que es esa la Isla?-inquiri uno de los hombres. -Si; aqu est -contest Santini. Y pos un dedo en el mapa. Johnny aguz la mirada y pudo darse cuenta de la situacin aproximada de la isla. Se hallaba en el mar Caribe, a bastante distancia de Florida. De pronto Dan Thunden le empuj la cabeza, para impedir que viera ms; pero era ya tarde. Dentro del lugar, se oy ruido y un grito ahogado. -Es esa maldita muchacha! -rugi Leaking. -No la necesitarnos ya -dijo Santini-. Pegadle un tiro El hombre que haba hablado sac un revlver, hizo girar el cilindro y luego gru: -Un cuchillo no har tanto ruido. Y extrajo un largo cuchillo de caza de la vaina que llevaba oculta entre la ropa. La pistola de Dan le dio en la nuca a Johnny. -Andando! -susurr el viejo-. Aprisa! Antes de que hagan dao alguno a mi biznieta. Johnny se vio empujado hacia la parte abierta del cobertizo. Dan Thunden le iba a usar como escudo-y el hecho de llevar chaleco a prueba de balas no le sirvi de gran alivio. -Me seria imposible no daros desde aqu-grit Dan, desde la parte delantera de la estructura. Ni un solo hombre de los que haba dentro se inmoviliz al or aquellas palabras, porque es muy humano sufrir un violento sobresalto cuando le sorprenden a uno. Pero slo un hombre fue lo bastante temerario para ofrecer resistencia. El que habla ido a matar a Pat, tena el cuchillo en la mano. Ech el brazo hacia atrs para tirarlo. La pistola de Dan son, ensordecedora, junto al odo de Johnny, y el fogonazo le chamusc el cuello. El otro dej caer el cuchillo, dio dos o tres pasos y luego se llev las manos a la cabeza, cuya parte superior pareca haber estallado. A continuacin, rod por el suelo, echando sangre a borbotones por la herida. -Est muerto -les dijo Dan a los otros, expresivamente.

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Santini alz las manos y los otros siguieron su ejemplo. Entonces vio Johnny a Pat Savage. Estaba tumbada contra la pared por cuyas grietas haban estado observando. Estaba atada de pies y manos con una cuerda y se haba hecho uso de una tira arrancada al elegante abrigo de Ham para amordazarla. Dan Thunden le dio a Johnny un empujn. -Vyase al lado de ellos, donde yo pueda verle Recogiendo el mapa que haba dejado caer Santini, el hombre lo tir al fuego. -No deb de haberle mandado eso a mi bisnieta -gru;- pero no sabia si podra hacer falta. Me parece que todos los interesados sabrn encontrar la isla si es necesario. -Hizo una pausa, para dirigirle una mirada torva a Johnny-. Salvo Doc Savage y sus cachorros... y a ellos no les necesitamos para nada. Dicho esto, continu desenvolviendo el paquete. Apareci una caja de madera delgada y ligera. Pareca una caja de puros grande, salvo que no tena etiqueta alguna ni llevaba nada impreso. Con expectacin, el viejo-joven alz la tapa. Se puso rgido y dijo algo ininteligible entre dientes. Su mano de largos dedos se hundi en el contenido sacando hojas de un gris verdoso. -Esto no es -aull de pronto-. Esto no es ms que artemisa corriente! Tan sorprendido estaba Dan Thunden de que la caja contuviera una cosa distinta a la que l haba esperado, que apart la atencin de sus prisioneros. -Cuidado! -grit Johnny. Avis demasiado tarde. Santini dio un brinco. Su pie top con el brazo armado de Thunden. El revlver cay al suelo. -Presto!-aull Santini-. Aprisa! Los hombres se abalanzaron sobre Dan Thunden. Fueron recibidos con un torbellino de golpes, una deslumbrante exhibicin de destreza en la lucha. El viejo era un acrbata asombroso y un cicln. Johnny corri a tomar parte en la lucha y dirigi un puetazo a una mandbula. No derrib a su contrincante, debido a su propia prisa, y fue golpeado a su vez. Un hombre le salt sobre la espalda, le apret las piernas por la cintura y empez a descargarle golpes sobre la cabeza y el cuello. Johnny se dej caer hacia atrs sobre el hombre. El que haba recibido el puetazo en la mandbula, le salt sobre la boca del estmago con los dos pies. Pat Savage empez a moverse de un lado a otro, intentando deshacerse de sus ligaduras. No logrndolo, consigui echar la zancadilla a un hombre que corra hacia Dan Thunden. Este haba derribado a tres de sus contrincantes a puetazo limpio. Luego Santini se meti detrs de l y le dio un formidable golpe detrs de la oreja. Las piernas de Thunden se doblaron; parpade. Los secuaces de Sant1ni se aprovecharon de esta debilidad. Atacaron todos juntos, derribndole. En un momento le asieron y lo redujeron a la impotencia. Riendo, Santini se puso en pie, corri al lado de Johnny, y le dio dos puntapis en la cabeza, tras lo cual fue fcil dominar al gelogo. Santini retrocedi un paso y se atus el bigote. Tena suelta la cinta del pecho y volvi a sujetarla cuidadosamente. -Bueno! -exclam. Luego se desvaneci su expresin de gozo al caer su mirada sobre la caja. Se acerc a ella y sac unas cuantas hojas, dej que resbalaran entre sus dedos y luego se enderez. -No es esto! -rugi.

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Dan Thunden, que forcejeaba con los hombres que le sujetaban, gru: -Esta muchacha debe haberlo cambiado. Santini mascull una maldicin. Pat hizo un ruido ininteligible a travs de la mordaza. Dan Thunden la mir. -Qu hiciste del paquete que te mand? Santini se sobresalt a1 or esas palabras. Dan Thunden le haba hablado a Pat como si fuera su biznieta, cosa que le sorprenda, pues l haba logrado averiguar que Pat no era Kel Avery. La equivocacin del viejo no le causaba sorpresa alguna a Johnny. Acaso no haba dicho Kel Avery que jams haba visto a su bisabuelo? Dan Thunden no conoca de vista a su bisnieta y, por consiguiente, haba cometido el error de creer que Pat era Kel. Santini respir hondamente. Se vea bien claro que estaba a punto de hacerle ver al viejo su equivocacin. Johnny dijo, en alta voz: -Seorita Avery, no les diga una palabra! Pase lo que pase... no les diga una palabra En lugar de hablar Santini parpade. Por su expresin se vea que estaba medio convencido de que Pat era, despus de todo, Kel Avery. -Desatadla a ver lo que dice! -orden Santini. Un hombre se dirigi a Pat; pero se detuvo bruscamente, porque Pat haba alzado una pistola entre sus atadas manos. Era el arma que le quitaron a Thunden de un puntapi al principio de la lucha y que Pat haba logrado alcanzar sin ser vista. -Mum-m-m-w-um-dijo Pat. No era difcil comprender lo que quera decir, y se alzaron todas las manos. -Exquisito! -suspir Johnny. Y corri a quitarle la mordaza y desatarle las muecas. Pat se puso en pie, golpeando el suelo con los tacones para restablecer la circulacin; pero sin dejar de apuntar con la pistola, -Por qu mand usted ese paquete?-le pregunt a Dan Thunden, con brusquedad. El hombre de la barba blanca se encogi de hombros. -Esperaba que accederas a asociarte conmigo-repuso l. -Cmo? -exclam Pat, con incredulidad. -Necesitaba dinero, comprendes? Iba a reunirme contigo en Florida y contarte toda la historia. -Hizo una pausa para dirigirles una mirada asesina a Santini y sus hombres-. Pero estos seores debieron de recibir el telegrama que me mandaste dicindome que iras a Florida. O... enviaste ese mensaje de verdad? -El mensaje en cuestin fue enviado-respondi Pat, decidiendo, evidentemente, que podra sacarle ms informacin fingiendo que era su bisnieta. -No lo recib -afirm Dan-. Y eso explica por qu no me reun contigo en Florida. Mand Santini un hombre all para...? Santini decidi, de pronto, correr un riesgo muy grande. Se encontraba cerca de Dan Thunden en aquel momento. Dando un salto, se coloc detrs del viejo y le empuj con todas sus fuerzas. Dan Thunden se vio proyectado hacia Pat. Pillada por sorpresa y no queriendo matar al viejo, Pat se ech a un lado. Ello proporcion a Hallet y a Leaking una oportunidad de intervenir. Saltaron, rpidamente, hacia adelante.

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Pat solt una aguda exclamacin de ira y dispar pero le dieron un golpe en el brazo y el proyectil fue a incrustarse en el techo. Santini se acerc y le quit el arma. Johnny le dio un puetazo en la cara. Gritando bruscamente, Santini aplic el can de la pistola al pecho del ayudante de Doc y dispar hasta vaciar el arma. Las detonaciones resultaron ensordecedoras en aquel reducido espacio. Johnny se vio proyectado hacia atrs, girando como una peonza, por la fuerza de las balas. La tela del traje, por encima de su pecho, ech humo y despidi chispas. Cay boca arriba y permaneci all, con los ojos muy abiertos y todo su cuerpo inmvil. Dan Thunden, dando traspis aun por el empujn que le haba proyectado contra Pat, recobr el equilibrio y dio media vuelta; pero vi que se hallaba en condiciones de inferioridad, porque los secuaces de Santini haban sacado sus armas ya. Agachando la cabeza, Dan sali, corriendo, del cobertizo. Uno de los pistoleros de Santini dispar contra l; pero Thunden se limit a saltar ms alto y a correr ms deprisa hasta perderse en la oscuridad, entre la maleza. Cuatro hombres sujetaban a Pat, que segua forcejeando. -Qu vida sta! -jade Santini. Un hombre corri a examinar a Johnny. -Djale en paz -orden Santini;- le he metido yo un cargador entero en el corazn. Leaking se enjug las gruesas gotas de sudor que le resbalaban por las mejillas. -Jefe: propongo que nos larguemos de aqu a toda prisa resopl-. Las cosas se estn poniendo muy negras. Este individuo a quien has matado es uno de los ayudantes de Doc Savage y ste no se detendr hasta dar con los que lo eliminaron. -Es cierto-dijo Hallet, nervioso-. E1 secuestrar al hombre de bronce era una cosa. El matar a uno de sus hombres es otra. Savage es un verdadero mago y Norteamrica va a resultar un sitio demasiado peligroso para nosotros. Pat dijo: -Ya era hora de que empezarais a daros cuenta del lo en que os estis metiendo. Un hombre le dio una bofetada en la boca. Ella le mordi. El hombre blasfem y alz una pistola. -Non -aull Santini- Slo ella sabe dnde est la otra caja! -Pero... si no es la bisnieta de Thunden! -objet Leaking. -Tal vez no hayamos equivocado y sea, despus de todo, Kel Avery-dijo Santini-. No osteis que el viejo la acus de haber hecho desaparecer el paquete? -Es posible-contest Leaking; -pero recibimos aviso... -Djate de peros! -le interrumpi Santini, con brusquedad. De pronto se ilumin su rostro-. Bueno- grit-. Magnifico! Excelente! Maravilloso! -Dios quiera que lo sea -observ Leaking pesimista. -S que lo es -ri el jefe-. He tenido una gran idea. Cogeremos el aeroplano y nos iremos a la isla. Haciendo eso, estaremos lejos de Doc Savage. Conseguiremos una buena provisin de... Call y escudri las tinieblas, sin acabar la frase. -Y la muchacha? -inquiri Leaking. -Nos la llevaremos con nosotros -ri Santini-. La obligaremos a que nos diga dnde fue a parar ese paquete. Pudiera ser que no encontrramos la... -Volvi a hacer una pausa y frunci el entrecejo...-que no encontrramos lo que deseamos en la isla, en cuyo caso la caja esa resultara de incalculable valor. -No es mala idea -reconoci Leaking. Pat fue arrastrada, sin dejar de dar puntapis y puetazos, hasta la playa y metida en el hidroplano.

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-Jefe -dijo un hombre. -Qu quieres? -Cuando lleguemos a la Isla y encontremos el almacn. Podremos usar eso nosotros? -Naturalmente. Si... s... El que haba hecho la pregunta pareci henchirse de satisfaccin y se golpe el pecho, gozoso. -Me siento como hombre a quien acabaran de prometer un milln dijo. Una vez a bordo todos, el hidroavin se alej de la playa y despeg del agua. All, en el destartalado cobertizo, Johnny se movi lentamente. Cerr los ojos v gimi. Intent ponerse en pie varias veces y por fin lo logr. Se desabroch de un tirn chaqueta, chaleco y camisa. El chaleco a prueba de balas que llevaba, era de malla, no de plancha rgida. Era, un chaleco ideado por Doc Savage para l y para que sus hombres lo llevaran continuamente y por consiguiente, era ligero, teniendo tan slo por objeto el salvarlos de alguna, que otra bala. El impacto de los proyectiles del revolver, disparos a boca de jarro, haba aturdido a Johnny, dejndole impotente y haba yacido all, sin perder el conocimiento un solo momento; Pero sin tener fuerzas para luchar. Haba odo toda la conversacin. Ponindose en pe, sali tambalendose, del cobertizo. Cay al suelo, volvi a levantarse y se apoy en la pared. Le zumbaban los odos y tosi un chorro de sangre. Pero hasta que el zumbido se alej lentamente, no se dio cuenta de que lo que haba estado oyendo eran los motores del enorme avin de Santini y que el aparato pareca haber marchado en direccin Sur, por sobre el ocano Atlntico. Mir a su alrededor, tambalendose. Intentaba descubrir a Dan Thunden. Pero no pudo y aun escudriaba las tinieblas cuando oy en la playa un automvil rpido y vi el resplandor de los faros. Era la camioneta blindada de Doc Savage y se detuvo all cerca. Doc y sus compaeros se apearon. Monk se acerc, corriendo, y mir a Johnny, con curiosidad. -T sabes muchas maldiciones? -pregunt ste, con voz spera. -Claro que s! -Pues echa unas cuantas por m -murmur Johnny. Y cay de bruces al suelo.

CAPITULO XIII CAMINO DE CAYO DEL MIEDO Un milln de ruidosos rayos parecan estar tocando msica para Johnny mientras se hallaba sentado en una nube negra. La msica del trueno no era muy agradable de escuchar, ni de sentir tampoco, porque alguno de los rayos sala, de vez en cuando, disparando por la tangente y le pegaba fuertemente en el pecho, hacindole sentirse como si quisiera abrir los ojos y saltar, slo que la nube sobre la que se hallaba era tan blanda y cmoda... Alguien dijo: -Cerrad las ventanas. Creo que Johnny empieza a recobrar el conocimiento.

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Johnny abri los ojos y lo que vi le demostr que no se hallaba sobre una nube, sino en una cmoda litera del avin ms grande de Doc. Monk estaba cerrando las ventanas para que no entrase el ruido de los motores, que era terrible, puesto que los silenciadores haban sido desconectados de los escapes para conseguir mayor rendimiento. Por alrededor, estaban Kel Avery, Da Clima, los ayudantes de Doc y ste en persona. -Dnde estamos? -inquiri Johnny, sorprendindose de la fuerza de su propia voz. -Por encima del Mar Caribe -contest Monk. -Cmo? -A muchas millas de distancia de la costa de Florida. -Pero... si lo ltimo de que me acuerdo es de haberme desmoronado en la playa de Long Island! -exclam Johnny-. Cmo averiguasteis dnde haba marchado Santini? -T hablaste-le asegur Monk-. Nos lo contaste todo. Johnny cerr los ojos y volvi a abrirlos. -Ahora me acuerdo. Fue como un sueo. Qu tengo? -Unas cuantas costillas rotas. Puedes andar ahora divinamente, dice Doc, mientras no se te ocurra pegar saltos. -Cunto tiempo he estado como muerto? -Desde anteanoche -contest Monk. -No he perdido algo emocionante? -se apresur a inquirir el huesudo cientfico. -Nada en absoluto. -Y el patriarca de la alabastrina cabellera? -Dan Thunden? Puedes creerlo o no, pero alquil uno de los aviones ms rpidos de Nueva York y emprendi el vuelo hacia estas latitudes. El aeroplano perteneca a un tal Windy Allen, que se ha encargado de conducirlo. -Cmo os enterasteis de eso? -El piloto Windy Allen fue un poco hablador. Anduvo por ah comentando el fajo de billetes que iba a recibir por llevar al viejo al Caribe. Doc hizo una llamada a todos los aeropuertos como de costumbre y se enter de todos estos detalles. Johnny se incorpor e inclinndose, mir a travs de vaporosas nubes que casi resultaban cegadoramente blancas porque el sol brillaba sobre ellas. Cosa de una milla ms abajo se vea una gran extensin de agua rizada, un paisaje sin lmites de azul que se perda en el horizonte. -El Mar Caribe -dijo Johnny. -En efecto. -Traedme una carta de navegar y os sealar el sitio exacto que indic Santini. -Acabo de recibir una llamada de socorro!-grit Long Tom en ese momento. Doc Savage se acerc a su lado. -De dnde viene, Tom? -El pjaro ese no dice su situacin. A juzgar por el ritmo, est transmitiendo las letras a medida que las va encontrando en un diagrama del alfabeto Morse. El hombre de bronce se inclin sobre los instrumentos y ajust las esferas de sintonizacin. Las seales que se oan por el altavoz eran muy dbiles. Dio ms volumen. -El que est transmitiendo no conoce la clave -asegur Doc-. Probaremos la antena.

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Dio a un interruptor mayor, que hizo girar una antena direccional instalada en el fuselaje del aeroplano, detrs de la cabina. Se tard unos treinta segundos en dar con el punto en que las seales se oan mejor. -Viene del Noroeste o del Sudeste -decidi. Kel Avery frunci el entrecejo. -Pero... no pueden ustedes saber ms aproximadamente . . . ? -La antena direccional slo indica el plano de mayor intensidad de las seales de radio -explic Doc:- La estacin transmisora se encuentra en una lnea trazada a travs de nuestra posicin actual desde el Noroeste al Sudeste; pero la nica manera en que podemos saber la posicin exacta es escuchando otra vez cuando hayamos recorrido unas cuantas millas. Johnny se acerc cojeando, con un mapa en la mano. Seal. -El lugar que indic Santini se halla al Sudeste de aqu -dijo. -El S. O. S., radiado-exclam Long Tom-. Ser...? No acab la frase. El altavoz continu emitiendo tres puntos, tres rayas, tres puntos, en montona sucesin. Las seales parecieron irse haciendo ms dbiles a medida que transcurra el tiempo. Doc trabaj con transportador, regla y lpiz en el mapa y, unos cinco minutos despus, cuando el avin hubo recorrido unas veinticinco millas ms, volvi a sintonizar con la llamada de auxilio y tir una lnea. Donde esta se cruzaba con la primera tirada, se hallaba la emisora que peda socorro. -Sudeste -anunci. Y fue, inmediatamente, a cambiar el rumbo del aeroplano. Johnny se haba puesto a estudiar el mapa. Una expresin de perplejidad apareci en su rostro. -Que me superamalgamen! -exclam. -Qu mosca te ha picado? -inquiri Renny. -No hay marcada ninguna isla donde Santini tenia puesto el dedo -murmur Johnny. Doc volvi a reunirse con ellos. Haba dejado la conduccin del aeroplano a cargo del ingenioso piloto mecnico. Johnny le mir un poco aturdido. -En el mapa no figura la isla, Doc -dijo. El hombre de bronce reflexion unos instantes y luego volvi a la cabina de radio. Hizo funcionar la emisora y estuvo transmitiendo durante un buen rato. -Puede ser que haya una isla, despus de todo -dijo, por fin. -!Hum-exclam Renny-. Pero en el mapa... -Me puse en contacto por radio con la seccin hidrogrfica del Ministerio de Marina -explic Doc-. Repasaron mapas antiguos de la regin y parece ser que, en algunos de ellos, figura, efectivamente, una isla. -Tenia nombre? -Cayo del Miedo -dijo Doc-. Se le llamaba as en los mapas antiguos. Volviendo a la longitud de onda en que se estaba transmitiendo la llamada de auxilio, comprobaron que seguan oyndose los tres puntos, tres rayas y tres puntos. -Es raro que la persona esa no d su latitud y longitud -murmur Monk. -El que transmite no puede estar muy lejos -afirm Long Tom. -Cmo puede usted saber eso? -pregunto Kel Avery. Long Tom se encogi de hombros. -Cuando uno se halla muy cerca de una estacin emisora, se observa una notable diferencia. Casi puede uno or cmo se cierra el contacto.

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Ham dej a un lado su bastn, cogi unos prismticos y empez a mirar con ellos por entre las nubes. -Cayo del Miedo! -grit de pronto. Todos se acercaron a las ventanillas. La linda Kel Avery casi estaba sin aliento de emocin. Da Clima se hallaba en segundo trmino, con el cuadrado rostro levemente amoratado, como si estuviera sufriendo una tensin mental. Cayo del Miedo se hallaba a muchos kilmetros de distancia an. Pero pareca acercrseles como una exhalacin, tan enorme era la velocidad del aeroplano. Doc se dirigi a la cabina del piloto e hizo que el avin se inclinara hacia abajo. El mar pareci subir a recibirles y el cayo, saliendo de la bruma, adquiri un contorno definido. Fijaos! -exclam Ham, excitado-. No aparece sitio en que pudiera atracar una embarcacin! El abogado estaba sealando el arrecife de coral que rodeaba a Cayo del Miedo. La presencia de arrecifes similares en torno a islas de origen coralino, son ms bien la regla que la excepcin; Pero, generalmente, tienen una o ms aberturas que dan acceso a la laguna interior. Pero en el arrecife que rodeaba a aquel cayo, no se vea abertura de ningn gnero. Visto desde el aeroplano, pareca un collar de espuma gris, porque las olas se estrellaban contra los dientes de coral con enorme violencia. La isla en s era baja, pantanosa y cubierta de bosques. Por ningn punto proyectaba ms de unos cuantos metros sobre el nivel del mar. -No se le puede ver desde muy lejos -dijo Renny-, eso explica por qu no se encuentra en los mapas modernos. Long Tom meti la cabeza en la cabina de radio y volvi a sacarla. -Esa llamada de auxilio procede de Cayo del Miedo -exclam. Ham dej caer los prismticos y cogi su bastn para sealar. -S; y creo que veo de dnde sale -grit-. Mirad! Un aeroplano estrellado! El arrecife que rodeaba Cayo del Miedo era un hirviente anillo de piedra; pero la isla en si tenia, en la mayora de los puntos, una playa ancha de arena plateaba, orillada de altas palmeras y cocoteros. Los rboles se agitaban; las palmeras se doblaban; las ramas se retorcan. Pareca estar soplando una fuerte brisa. El aeroplano se hallaba al borde de la playa, medio hundido en un macizo de vegetacin pantanosa. Las dos alas estaban arrancadas. El aire agitaba la lona en torno a un gran agujero practicado en el fuselaje y el motor se haba desprendido, hundindose an ms en la vegetacin, hasta el punto de quedar casi invisible. Ham grit: -Doc! Ves a alguien? -No. -Vamos a aterrizar? -S. Doc nivel la quilla del avin sobre el arrecife. Luego plane sobre la laguna interior. La quilla toc tan suavemente el agua, que slo el efecto del frenazo y la aparicin de una estela de espuma, anunciaron que haban amarado. Doc par los motores. El avin gir hasta hallarse de cara al viento; luego retrocedi hasta que su quilla reforzada encall en la playa. Los hombres saltaron del aparato. -Ojo avizor! -advirti Doc.

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Todos corrieron hacia el aeroplano estrellado. Los granos de coral transportados por el viento, les roan la piel desnuda y el sol caa a plomo, tostndoles despiadadamente. Se hundieron hasta los tobillos en el suelo blanco; luego atravesaron por entre la vegetacin pantanosa. Doc se detuvo bruscamente y seal, sin decir nada. -Santo Dios! -exclam Renny. Algo yaca debajo de un matorral. Vesta pantaln kaki; botas, chaqueta de cuero y casco de aviador. Tenia forma de hombre; pero, donde debia de haber habido cara y manos, no se vea ms que el hueso pelado. -Un esqueleto! -dijo Renny-. Pero, Doc, hacen falta aos para convertir un cuerpo en esqueleto! Y esa ropa ni siquiera parece haber estado a la intemperie Doc Savage avanz, mientras Monk coga a Kel Avery del brazo y la hacia retroceder, para que no pasara un mal rato innecesariamente. La chaqueta de cuero del ser aquel estaba desabrochada. Slo se vean, debajo, costillas. Estaban peladas y blancas, casi con brillo. -Un esqueleto recin fabricado -decidi Long Tom en voz alta-. Y ahora, decidme, amigos, qu consecuencia sacis de todo esto? Doc Savage seal el crneo, despus de haberle quitado el casco. -La parte superior de la cabeza est hundida, como si se hubiera fracturado al estrellarse el aeroplano. -Que me superamalgamen -murmur Johnny-. Insistes en que ste es el piloto de la aeronave destrozada? Doc no contest. Se irgui y estudi las huellas que haba alrededor del aparato. -El aparato intentaba despegar. Es probable que acabara de lograrlo incluso. Una serie de balas destroz el motor. El avin est lleno de agujeros de proyectil. Es posible que se estrellara al intentar aterrizar! Doc volvi y registr la chaqueta de cuero que envolva los huesos. Encontr documentos y cartas que llevaban un nombre. -Este es Windy Allen, el piloto de Dan Thunden -declar. E1 hombre de bronce concentr, luego, su atencin en el aparato. Dentro haba un aparato transmisor y receptor de radiotelegrafa. Quit las corazas metlicas y acerc la palma de la mano a las lmparas transmisoras. -Estn calientes-dijo-. Eso significa que alguien las emple para transmitir... seguramente hasta el momento en que fue visto nuestro avin. -Quin? -pregunt Renny. Doc mir a su alrededor lentamente. Haba visto las huellas de Santini, Leaking, Hallet, Dan Thunden y los otros en la playa de Long Island. Las pisadas de todos ellos haban dejado tambin su seal all, alrededor del aeroplano. -Parece ser que Santini y sus secuaces derribaron el avin a tiros-anunci-. Thunden y su piloto se hallaban a bordo. Dan Thunden logr escapar a la selva; pero al piloto se le fractur el crneo en la cada. Renny seal el esqueleto. -Pero... qu fue lo que le dej al piloto as? No pueden haber estado aqu ms de unas horas. Qu fue lo que le convirti en esqueleto tan aprisa? Doc Savage no respondi y hubo un silencio durante el cual todos aguardaron, esperanzados y casi sin respirar. Luego Renny se estremeci, comprendiendo que Doc no pensaba contestar. -Quin us el aparato de radio? -insisti el ingeniero.

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-Thunden -contest Doc. -As, pues, Santini, Thunden y toda la cuadrilla estn en la isla -exclam Renny. -Justo -dijo Doc-. Lo que significa que no sera mala idea el dar con el sitio en que se encuentra el aparato de Santini. -Cmo? -Desde el aire. Renny afirm con la cabeza, y mir a su alrededor. Monk y Kel Avery se hallaban por la playa. Ham, Johnny, Long Tom y Da Clima se haban separado, con la evidente intencin de echar una mirada por los alrededores. -Ms vale que nos reunamos todos y subamos al aeroplano -decidi Renny. Echaron a andar en direccin a la playa. -Espero que Pat estar bien -dijo Renny, cerrando los puos-. Si han llegado a hacerlo algo...! Rechinaron sus dientes y no acab la frase. Se reunieron en torno al hidroavin y se dispusieron a meterse en el agua para subir en l. -Mirad! -exclam Doc, bruscamente. Playa abajo, a unos doscientos metros de distancia, un hombre acababa de asomar por entre la maleza. Era un viejo gil, con barba blanca que le cubra el pecho y melena del mismo color. -Dan Thunden -murmur Monk. Dan Thunden sac el pecho, se llev las manos a la boca para que hicieran de trompeta, y grit: -Hay una bomba en su avin! Si la bomba hubiera estallado en aquel momento, su asombro no hubiese podido ser mayor. Kel Avery y los cinco ayudantes de Doc que haban acudido corriendo a la llamada, se quedaron parados, rgidos, mirando a Dan Thunden. Por primera vez, Da Clima dio muestras de agilidad mental. Salt hacia el aeroplano, salpicando agua y arena con sus enormes pies. Se meti por la portezuela. Doc Savage le pisaba los talones. Examinaron el interior con mirada preada de ansiedad. Doc se dirigi a la parte de atrs, donde haba los mejores escondites. Da Clima se dirigi a la parte de delante. -La bomba, cmo ella meterse en el aeroplano? -murmur, con ansiedad-. En todo momento alguno de nosotros vigila avin, s. Doc dio un salto de pronto. Acababa de descubrir un bolso que pareca ms rollizo que antes. Meti la mano con cuidado y sac un manojo de seis u ocho barras de dinamita, al que iba conectado un tro de pilas de lmpara de bolsillo montadas en serie, una bobina detonadora y un reloj despertador con un par de contactos puestos en la minutera y la esfera del reloj. Da Clima se acerc a mirar. -Eso, amigo, no tan gracioso! exclam-. Para dispararse en cinco minutos el reloj est conectado, no? Doc sali del avin con el explosivo, ajust, cuidadosamente, las manecillas para que hicieran contacto ms pronto y luego tir la bomba muy lejos, sobre la playa. Bot, rod hasta el pie de una palmera real y, unos instantes despus, estall. Ascendi la arena de coral como si fuera gigantesca seta. Haba conchas minsculas mezcladas con la arena y silbaban al hender el aire como si fueran perdigones. El tronco de la palmera se parti; cayeron frondas de su copa; luego la palmera se desmoron, lenta y majestuosamente. Los ecos se apagaron.

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Hasta el susurro del viento pareci amortiguarse. Dan Thunden segua en la playa, a unos doscientos metros de distancia. Bruscamente, en la playa, ms abajo y en direccin opuesta a aquella en que se hallaba Dan Thunden, hubo movimiento detrs da unos matorrales. Sali un hombre y se qued mirando al aeroplano, pareciendo sorprenderse de que el aparato no hubiese volado en veinte mil pedazos. El hombre aquel era Santini, y estaba tan lejos, que la cinta encarnada del pecho pareca un hilo. Doc Savage habl, rpidamente, en voz baja. -Monk, Ham, Da Clima y seorita Avery... qudense junto al aeroplano orden-. Johnny, t, Long Tom y Renny capturad a Dan Thunden si os es posible. El y Santini estn luchando el uno contra el otro y me gustara saber por qu no quiere unirse Thunden a nosotros. Nos avis y, probablemente, salv a nuestro aparato de los efectos de esa bomba. Renny pregunt: -Y t, Doc? -Yo intentar entrar en contacto con Santini -respondi Doc, sombro.

CAPITULO XIV LA ISLA DE LA MUERTE Doc emprendi la persecucin de Santini. Los tres hombres a quienes haba designado para perseguir al viejo -Johnny, Long Tom y Renny- se lanzaron tras Dan. -Escucha, Doc, no necesitas ayuda? -grit Monk. -Si le ocurre algo a ese aparato, tal vez tengamos que pasarnos aqu el resto de nuestras existencia -contest Doc, sin volverse-. Quedaos donde estis! Las huellas que Santini dejara indicaban que se haba puesto a cruzar la isla. El terreno se iba haciendo ms alto por el interior. Haba arena y bastante hierba y a Doc le era posible seguir el rastro de Santini sin gran dificultad. Santini segua un camino definido, abierto a travs de la selva meses antes, a juzgar por los arbustos que haban crecido en l. El hombre atezado de extraordinario bigote deba ir corriendo a toda velocidad, porque Doc iba muy aprisa y, sin embargo, aun no le haba visto. Desde el aire, la isla haba parecido formada enteramente de coral: pero no tard en verse que la parte central era de materias ms slidas. El hombre de bronce distingui pizarra, esquisto micceo y talcoso, as como piedra caliza cristalina y compacta, formacin que sus conocimientos de geologa le permitan reconocer como lo que los gelogos llaman "serie caribe". Se detuvo con frecuencia a escuchar. Le era posible juzgar los progresos que hacia Santini por los gritos ocasionales de las aves. Aquellos ruidos podran haber parecido iguales para un odo inexperto pero el hombre de bronce saba distinguir entre ellos aquellos que expresaban alarma! Buenamente se ech a un lado. Santini se haba detenido. Sin hacer el menor ruido, Doc dio la vuelta hasta ver a Santini. El hombre se haba detenido para hacer uso de odos y ojos. Pareci quedar convencido de que no se le segua. Reanud su camino ms despacio.

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Se oyeron voces delante. Doc apret el paso; luego se detuvo para mirar por entre una pantalla de trepaderas. Santini se haba encontrado con el abogado Hallet. Este ltimo pareca nervioso. La pareja habl en voz tan baja, que sus palabras no llegaron a odos de Doc. Luego siguieron andando, y el hombre de bronce los perdi de vista. Sigui sus huellas. No haban transcurrido ms de cuatro o cinco minutos, cuando empezaron a ocurrir unas cosas raras. Son un grito, preado de terror. Era la voz de Hallet. Y acab repentinamente. Sigui un silencio macabro. Luego empezaron a volar pjaros, lanzando sus gritos desde todos los puntos de la selva. Doc Savage avanz y no tard en ver a Santini. El hombre retroceda por una ancha roca, con los ojos fijos, en hipntica mirada, sobre una piedra que se hallaba a pocos metros de distancia. La roca era lisa, salvo por las ondulaciones y minsculas grietas obra del tiempo. Nada se vea que indicara qu era lo que le haba asustado a Santini. Doc Savage permaneci donde se hallaba, aguzando el odo y, de pronto, oy un gemido horrible, tan ahogado, que no le era posible darse cuenta de dnde sala. El grito afect a Santini de una manera asombrosa, porque dio un salto atrs, como si el sonido fuese el de alguna fiera voraz. Torci, bruscamente, a la izquierda y cruz, corriendo, la roca. Desapareci por una minscula loma. Doc corri hacia adelante, virando de forma que pasara junto al lugar en que se haba hallado Santini al experimentar aquel terror. No observ nada de particular. Lo que le haba ocurrido a Hallet era un profundo misterio. Doc lleg a la cima de la loma. Se detuvo tan en seco, que patin un poco. !Santini haba desaparecido! Avanz unos cuantos metros, con la mirada alerta. Luego dio un rodeo, por si se trataba de alguna trampa. Era demasiado creer que Santini hubiera corrido lo bastante para llegar a la selva que haba al otro lado del espacio rocoso. Dio la vuelta completa al espacio y no hall por parte alguna, huellas del hombre. Volviendo al punto de partida, inici el pesadsimo procedimiento de seguir el rastro de Santini por la piedra dura y lisa. Para hacerlo, recurri al empleo de una lupa pequea pero muy potente. Santini haba atravesado un pequeo charco de agua formado por recientes lluvias. Durante unos cuantos metros, sus huellas hmedas se distinguieron perfectamente. Doc corri adelante, siguindolas, De pronto, se oy un ruido debajo y... la roca sobre la que se hallaba Doc... se hundi! No tuvo tiempo de apartarse de un brinco. Cay a plomo. Calcul que la altura seria de unos tres metros. Su agilidad y su musculatura le permitieron aterrizar, sin gran dao, sobre un piso de roca dura. Se oyeron movimientos a un lado. Recibi en la cabeza un golpe terrible. Cay como si le hubiera pegado un gigantesco martillo. Doc Savage se estaba echando, instintivamente, a un lado al caer el golpe y este movimiento absorbi gran parte de la violencia. Su cabeza sigui despejada. Andando a gatas, torci hacia la izquierda, tropez con una pared de piedra y se irgui. Rein el silencio. Se oy un ruido de roce de piedra contra piedra all arriba. Probablemente era la compuerta de roca que se ajustaba an ms. Deba de estar hecha con una exactitud diablica, porque la aguda vista de Doc no haba logrado descubrirla.

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La oscuridad era tan profunda, que casi hacia dao a la vista. Doc rebusc en el bolsillo, hall una moneda y la tir. El tintineo metlico repercuti numerosas veces indicando que se hallaba en una caverna grande con muchos corredores. Doc llevaba puesto el chaleco secreto que contena los dispositivos mecnicos que usaba con frecuencia. Eran maravillas cientficas todos ellos. Le haban salvado la vida en numerosas ocasiones. Sac un minsculo recipiente tubular. Lo abri silenciosamente y lo agit varias veces en el aire. Una nubecilla de polvo impalpable, invisible en la oscuridad, flot hacia el lugar en que saba que se hallaba su enemigo. Volvi a guardarse el receptculo y, ms despacio, aguardando, deliberadamente, a que el polvillo se posara, sac algo que hubiera podido confundirse con una lmpara de bolsillo. Pero sta tena una lente tan purprea, que casi resultaba negra. Doc oprimi el botn. Aquella lmpara era un minsculo y potente proyector de rayos ultravioleta, la luz que, vulgarmente, se llama "negra", porque la retina del ojo humano no es sensible a ella. Estos rayos hacen brillar ciertas substancias-como la vaselina-con extraos colores. Ocurri una cosa sorprendente. La figura del enemigo de Doc se destac en la oscuridad, convertida en azulado fantasma. El suelo sobre el que se hallaba resultaba visible tambin, as como la pared de piedra que haba detrs de l. Esto se deba a que el polvo que haba tirado el hombre de bronce brillaba al ser expuesto a los rayos ultravioleta. El enemigo no poda ver a Doc. No supo que ste se hallaba cerca de l hasta que unos dedos metlicos le asieron por la garganta, impidindole que gritase. Doc asi el rifle corto que haba empleado el hombre para darle el golpe. Se lo quit de un tirn. Luego le derrib al suelo. El desconocido forceje y dio puntapis; pero de nada le vali. Doc busc y hall un punto en la parte de atrs de la cabeza del hombre, cerca de la unin con la espina dorsal. Ejerci presin. Su vctima se qued rgida y paralizada inmediatamente. Permanecera impotente y sin poder hablar hasta que Doc, o alguna otra persona con iguales conocimientos y habilidad, le trabajara el cuello otra vez. Doc emple a continuacin una lmpara de bolsillo, corriente. El hombre era uno de los secuaces de Santini. Haba formado parte del grupo que intentara matar a Doc y a sus compaeros en Nueva York, cerca de las oficinas de la Sociedad Manantial de Juventud. Doc descubri un pasillo que conduca hacia la izquierda y hacia abajo. El suelo era arenoso y se distinguan en l huellas de numerosas pisadas. Ech a andar, siguindolas. Una vuelta dada a la parte superior de la lmpara, hizo que el haz luminoso se hiciera ms estrecho, hasta adquirir el grueso de un cigarrillo. Pareca un largo cordel luminoso que se mova, incesantemente, de uno a otro lado. Empez a darse cuenta de los detalles de la caverna. El laberinto subterrneo no era obra de manos humanas, sino de los elementos. Las capas de piedra ms blanda, se haban desgastado o disuelto bajo la accin de aguas subterrneas. En algunos puntos haba cmaras de considerable tamao, a veces era necesario agacharse y hasta arrastrarse con el vientre pegado al suelo. Pero la Naturaleza habla recibido ayuda en algunos puntos. En tres ocasiones distintas, Doc vi lugares en que manos humanas haban ensanchado los pasillos para que se pudiera pasar, cmodamente, por ellos.

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Un olor extrao, no muy agradable por cierto, impregnaba el aire. Doc prob varias veces de reconocerlo, pero no pudo. Al ver una luz delante, Doc olvid el aroma aquel de momento. Apag su lmpara y sigui avanzando. La otra luz emanaba de varias lmparas elctricas de bolsillo. Oy el golpe de martillos sobre piedra y el ruido de palas. Santini y algunos de sus hombres estaban reunidos en una cmara larga, de techo bajo. Evidentemente no tenan noticia del encuentro de Doc con su compaero en la entrada. -Dejad de hacer ruido!-rugi Santini. Los que haban estado golpeando las paredes de piedra y trabajando en la arena del suelo con las palas, suspendieron el trabajo. Santini respir profundamente, se estremeci y se enjug la frente con un pauelo de seda. -Es lamentable!-murmur-. Nuestro buen amigo Hallet ha sido vctima de una desgracia. -Rayos!-exclam un hombre, dejando caer la pala-. Quieres decir con eso que Doc Savage le ha echado el guante? -Algo peor que eso-replic Santini. -Cmo peor? -Haba una trampa en la roca de la que no sabamos una palabra. Hallet iba delante y se cay por ella. Aull, y vi lo que ocurra antes de que volviera a cerrarse la trampa-volvi a estremecerse-. Si, seor, lo vi. Fue horrible! Y, despus de haberse cerrado la trampa, le o gemir! El hombre de la pala mascull una maldicin. Luego pregunt: -Era...? -A estas horas ser un esqueleto-afirm Santini. Doc Savage avanz unos cuantos pasos ms, metindose en la cmara, pero a un lado, en otro pasillo que conduca al Norte -o as pareca por la corriente de aire que senta en el cuello. El aire aquel estaba preado de aquel olor inexplicable. Los hombres guardaron silencio durante un rato. -Es obra de ese maldito Dan Thunden -gru uno de ellos. -S-asinti otro;-maldita sea su estampa! Nos ha dado quehacer en verdad. Tal vez hubiera sido mejor que no hubisemos intentado traicionarle en primer lugar. Hubiera sido preferible darle la mitad de los beneficios que pasar por todo lo que estamos pasando ahora. Santini suspir. -Eso ya no tiene remedio. Quin iba a decirnos que Thunden se apoderara de ese paquete que contena todo el producto de que disponamos y que se lo mandara a esa parienta suya, Kel Avery? -Kel Avery!-gru un tercero-. Maldita sea...! Aun me estoy preguntando si la muchacha que tenemos es Kel Avery de verdad o la prima de Doc Savage. -Conoceremos la verdad de eso antes de que haya transcurrido mucho tiempo, os lo prometo-declar Santini. Los hombres permanecieron inmviles y en silencio, como si no supieran qu hacer. Doc aprovech el intervalo para reflexionar acerca de lo que haba odo. Pareca ser que Thunden haba sido socio de Santini en otro tiempo y se haban separado despus de regaar por la forma de repartir los beneficios del negocio proyectado.

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-Por qu le mandara Thunden el paquete a la muchacha?-se pregunt un hombre, en alta voz. -Evidentemente era el primer paso que daba para persuadirla a que suministrara capital para poner en prctica sus planes-dijo Santini. -Quieres decir con eso que barba blanca tenia la intencin de lanzar, personalmente, el producto al mercado? -Si-asinti Santini;-eso es lo que me figuro. -Destruiste el aeroplano de Savage? Santini se deshizo en maldiciones. -No! La bomba estaba colocada en el aparato; pero Dan Thunden vigilaba sin que yo me diera cuenta de ello. Sali y grit un aviso y pudieron retirar la bomba a tiempo. -Pero... por qu hizo eso Dan Thunden? Est trabajando con Savage ahora? Santini movi, negativamente la cabeza. -No-dijo;-su plan es verdaderamente de un cerebro maestro. Confa en que Savage y sus hombres nos vencern a nosotros. Luego entrar l en accin y eliminar a Savage. -Hay que reconocer que Thunden es inteligente-murmur alguien. -Ya puede serlo-coment otro-. Lleva ciento treinta y un aos rondando por este mundo. Con esa edad ya se puede ser listo. De nuevo dio muestras la conversacin de no conducir a parte alguna. El ltimo en hablar haba sido un hombre situado a una orilla del grupo, en relativa oscuridad. Doc se dispuso a intentar algo un poco difcil: usar su habilidad de mmica y de ventrlocuo para hacer parecer que dicho hombre haca una pregunta. Quera averiguar, exactamente, qu le haba ocurrido a Hallet. Santini interrumpi en mal momento, diciendo: -Ms vale que reanudis la bsqueda. Es preciso que encontremos el lugar en que Dan Thunden tiene almacenado el material. -T crees que est escondido en estas cuevas?-inquiri uno. -No estoy seguro; pero es lo ms probable-respondi Santini-. En estas cuevas vivi Thunden noventa y un aos, desde que naufrag su barco aqu en 1843 y slo l se salv de toda la tripulacin. Es razonable suponer que lo escondiera aqu. -Es verdad-dijo alguien. Doc decidi probar su plan. -Lo que a m me asombra es cmo pueden convertirse esos cuerpos en esqueletos tan aprisa-dijo, irritando la voz del hombre que haba escogido-. Cmo ocurre eso, exactamente? El hombre de bronce no estaba de suerte. Se oyeron pasos rpidos por el corredor. Apareci Leaking, chorreando sudor y excitado. -Doc Savage est aqu dentro!-aull. En cuanto oy aquello, Doc avanz, silenciosamente, a lo largo de la pared, con la intencin de pasar junto a Leaking sin ser visto, si es que ello era posible. -Cmo sabes t que est Savage aqu? -rugi Santini. -El centinela de la entrada estaba tendido en el suelo! !Est paralizado o algo as! Slo ese hombre de bronce puede haberlo hecho! Lmparas de bolsillo y linternas elctricas que no haban estado usando, fueron encendidas entonces. Su brillo inund toda la caverna y descubri la gigantesca figura de Doc. Leaking le vio. Los poros del hombre parecieron despedir chorros de agua al sentirse acometido por el terror.

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-Ah est!-chill Leaking. Sonaron disparos. El plomo rebot contra la dura roca, arrancando pedazos y dejando manchas metlicas. Slo quedaba un camino para huir. Doc lo tom. Se meti por el corredor. Tras l, las armas siguieron tronando, mezclndose el ruido de las pistolas al de alguna escopeta. Una ametralladora empez a tabletear. Las balas silbaban, rebotaban y parecan perseguir a Doc como invisibles abejas. Sac la lmpara de bolsillo, porque pareca ms necesario huir aprisa que intentar pasar sin ser visto. Dobl un recodo del pasillo, salt por encima de una losa que se haba desprendido del techo y se desliz por una pendiente muy pronunciada. A continuacin lleg a una cueva muy grande y, ms all, a un pasillo estrecho otra vez. Recorri por l unos treinta metros. Luego una puerta le cerr el paso. Era de vigas, muy slida, y no pudo ver cerradura o cerrojo por parte alguna. Tom impulso y carg contra ella. Ni se estremeci siguiera. Empez a examinar todo el maderamen con ayuda de la lmpara. Sus perseguidores se fueron acercando ms. Doc pareca estar acorralado.

CAPITULO XV LA TRAMPA Doc Savage conserv la lmpara enfocada en la puerta. Alz la mano bruscamente e introdujo los dedos en una estrecha ranura situada encima de la puerta. Ms all, apenas al alcance de los mismos, hall una pequea palanca. La movi y se abri la puerta. Los ojos de Doc, ms agudos que los del hombre corriente en circunstancias ordinarias no haban perdido detalle en aquel momento de apuro, porque haba distinguido leves manchas por encima de la puerta -indicio que le bast. Pas por la puerta y la cerr tras l. Santini y sus hombres llegaron a ella, profiriendo blasfemias y disparando sus armas. Los proyectiles se incrustaron en la madera; pero no pudieron atravesarla. Doc busc, con ayuda de la luz, lo que sujetaba la puerta, pero estaba oculto en la pared de piedra de tal forma, que le era imposible dar con ello sin hacer un registro prolongado. Unos dedos se introdujeron por arriba en busca de la palanca secreta. Era evidente que Santini y sus hombres conocan la existencia de la misma. Doc dio un golpe a los dedos con puo metlico. Un hombre aull y se retiraron los dedos chorreando sangre. Alguien meti el can de una ametralladora por el agujero y empez a disparar metdicamente. Doc asi el can y tir; pero era demasiado grande para pasar. Continu disparando y no tard en estar demasiado caliente para poder seguir apretndolo. Doc lo solt. Un segundo can se uni al primero. Luego alguien empez a buscar la palanca a tientas con una baqueta doblada. Doc asi la baqueta y la arranc de un tirn, haciendo soltar un alarido al hombre que haba tenido enganchado un dedo en la anilla del extremo. -Badate!-aull Santini-. Cuidado, signor! No vamos a ninguna parte as! -Tengo una granada de mano!-grit un hombre, -Come bello!-exclam Santini, excitado-. Cuan magnifico! Datemi

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Doc retrocedi apresuradamente de la puerta. La granada la volara y sera mucho mejor para l intentar hallar una salida. Se hallaba pasillo abajo, a unos veinte metros de distancia, y doblaba un recodo, cuando oy abrirse la puerta. Haban descubierto que podan alcanzar la palanca y, por consiguiente, renunciaron a tirar la granada. Precedidos por una lluvia de balas, Santini y sus hombres reanudaron la persecucin. -Ahora es nuestro!-aull alguien. -Imbcil!-contest Santini-. No sabemos si este pasillo puede tener otra salida -No has explorado toda esta madriguera? -inquiri uno. -No; en mi primera visita, cuando encontramos a Dan Thunden aqu, no nos asomamos a este sitio. Doc cruz una cmara, se meti por otro corredor y, un momento despus, oy el eco de las voces de sus perseguidores a sus espaldas. -No se fi de ti Dan Thunden cuando estuviste aqu la primera vez?-gru un hombre-. Hubiera credo que se hubiese alegrado tanto de ver a un blanco despus de pasar noventa altos solo, que se hubiera desvivido por ensertelo todo. Santini no respondi a eso nada ms que: -Presto! Daos prisa! Ir Doc Savage, con sus perseguidores muy cerca ya, se detuvo en seco. Sus ojos dorados se posaron con incredulidad en el macabro objeto que tenia delante. Haba llegado a algo capaz de aterrorizar al hombre de ms fuerte voluntad del mundo. De momento, olvid por completo las palabras que haba estado oyendo. Unos pantalones arrugados, una camiseta, zapatos caros, ahora manchados de barro, yacan en el suelo ante sus ojos. La ropa estaba arrugada; pero rellena de huesos. El esqueleto de Hallet el abogado! Doc examin el suelo a su alrededor. No se vea cosa alguna que proporcionara un indicio acerca de la forma en que Hallet sufriera tan fantstica suerte. El suelo no tenia manchas ni huellas. El crneo del muerto tena una fractura de menor cuanta, como si hubiera cado de cabeza y perdido el conocimiento-o hubiese quedado gravemente herido tal vez Pero segua siendo un misterio cmo se haba convertido tan aprisa en un esqueleto Son un grito a sus espaldas. La luz de varias lmparas de bolsillo cay sobre l. Haba llegado Santini con su cuadrilla. Se oy un disparo ensordecedor y Doc sinti que le pasaba rozando una bala. El hombre de bronce dirigi la luz de su lmpara a los ojos de sus adversarios, cegndoles. -Fate presto!-aull Santini-. Daos prisa Cogedle! Pero Santini no tom la delantera y ninguno de sus hombres pareca tener ganas de luchar cuerpo a cuerpo. Nada les impeda disparar, sin embargo. A un hombre se le ocurri echarse el pelo sobre los ojos para protegerlos contra el brillo cegador y ver dnde estaba la lmpara de Doc. Vaci su pistola. La suerte le favoreci. Uno de los proyectiles toc la lente, hacindola aicos y el haz luminoso desapareci como por ensalmo. -Magnfico!-aull Santini. Doc dio media vuelta y corri pasillo abajo. Se mova con dificultad y peligro. No tenia ms lmpara ya, que la de luz negra que de nada le serva en aquel momento.

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Tena que avanzar muy despacio, a tientas, porque las paredes de los pasillos estaban llenas de salientes que le heran en la cabeza y en las piernas cuando menos se lo esperaba. Se detuvo de pronto, aguzando el odo. Delante de l se produjo un ruido. Escuch y, a pesar del dominio que tena sobre si, el pelo mostraba una tendencia a erizrsele por la nuca, porque el sonido en cuestin era extrao en verdad, asemejndose, aproximadamente, al que emite una sartn en que se est friendo tocino. A veces era ms fuerte, oyndose una serie de chasquidos y estallidos como si echaran un huevo en una sartn de aceite hirviendo. Santini y sus hombres lo oyeron tambin. Se detuvieron bruscamente. Rein un silencio mortal durante unos segundos. -Santo Dios!-exclam uno. -Ascoltale! -susurr Santini-. Escuchad -Yo me largo de aqu!-grit otro, aterrado. Huyeron todos, llenos de terror. Doc Savage escuch la huida de los hombres que se haban espantado tan terriblemente al or aquel ruido. Este se fue aproximando ms y el hombre de bronce se dio cuenta de que sonaba cerca de la caverna, como si fluyera, igual que un lquido. Sac el cilindro que contena el polvillo impalpable. Ech un poco en direccin al sonido. Luego us el proyector de rayos ultravioleta. Lo que vi le hel la sangre en las venas y le puso los pelos de punta. No haba fiera, ni monstruo, ni cosa alguna de tamao fsico que avanzara hacia l. El suelo de la caverna, sin Embargo, pareca estar vivo y ondulaba como si fuera un ro. En efecto, pareca como si un lquido fantstico avanzara hacia l. Doc retrocedi. El ruido de frer pareci crecer en volumen y la animacin del suelo de la caverna aumentar. Era como si la increble amenaza se enfadara al verle retroceder. El hombre de bronce huy todo lo aprisa que pudo. Santini y su cuadrilla haban puesto pies en polvorosa y no le amenazaban y hubiera sido estpido arriesgar la vida nada mas que para descubrir qu era aquello misterioso que se agitaba en el suelo de la caverna. Doc err por el laberinto de tneles. Aun conservaba el sentido de direccin, pero el camino que recorriera estaba cortado por el misterioso horror que flua por el suelo de la caverna, de forma que no le quedaba ms remedio que buscar, cautelosamente, otra salida. Santini y sus hombres se hallaban an en el pasillo subterrneo. De vez en cuando oa voces lejanas cuyas palabras resultaban ininteligibles. Se registr los bolsillos. Y ello demostr que estaba preocupado, pues demasiado sabia que no tenia cerillas. Verdad era que tenia un par de frascos minsculos que contenan unas substancias qumicas. Estas, al ser expuestas al aire y mezclados, ardan brillantemente y despedan un calor muy grande. Pero su luz duraba tan slo un momento. No seria prudente desperdiciarlas. Inesperadamente, vio luz delante de l. No caba la menor duda de que se trataba del clido sol tropical. Corri hacia adelante. Haba una abertura rectangular por encima de l, evidentemente hecha por manos humanas. Conduca a ella una escalera de mano muy fuerte. El hombre de bronce la estaba examinando cuando se oy un grito excitado a sus espaldas.

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-Aqu est ese tipo de bronce!-grit alguien. Era uno de los hombres de Santini. Su voz repercuti en el tnel. Luego el propio Santini grit desde cerca: -Bueno No le dejis escapar! Se oy el ruido de pasos presurosos y la detonacin de una pistola. La bala rebot en la roca. Doc salt hacia la escalera. Subi tres travesaos con asombrosa rapidez; luego cuatro. Pero ocurri algo. Se oy un chirrido. La escalera se hundi, arrastrndole consigo. Demasiado tarde se dio cuenta de que aqulla era otra de las trampas de aquel fantstico lugar. No tuvo tiempo de saltar y esquivarla. Cay unos cinco o seis metros, fue arrancado de la escalera por la violencia de la cada y dio contra el suelo. Ponindose en pie de un brinco, sin haber sufrido gran cosa, examin, a tientas, el lugar. No haba ms que piedra lisa, circular, de unos dos metros y medio de dimetro, sin abertura alguna hasta donde l pudiera alcanzar. Un hombre dirigi la luz de una lmpara de bolsillo desde arriba y Doc vi que se hallaba en una especie de pozo que tapaba una cubierta sobre la que haba estado colocada la escalera. El hombre de la lmpara era Leaking. -Ahora es cuando voy a liquidar todas las cuentas-rugi, sacando un arma. Santini dio un salto, dando al revlver. Este dispar; pero el proyectil, desviado, fue a aplastarse a los pies de Doc. -Un momento-dijo Santini, sombro-. Tengo una idea magnifica. Obligaremos a este hombre de bronce a que haga un trabajito por cuenta nuestra. Mi idea es soberbia! -Ms vale que as sea-murmur Leaking, dubitativamente.

CAPITULO XVI CAMINO SINIESTRO La pistola de Leaking, al hacer el disparo que Santini desviara, haba hecho mucho ruido y el sonido haba viajado por el agujero hacia el cual se diriga Doc cuando cedi la escalera. La detonacin se oy a bastante distancia en el exterior. Renny la oy. Se detuvo inmediatamente, se llev una mano a la oreja y escuch. -Eh, muchachos, osteis eso?-exclam. -Vamos a investigar-dijo Long Tom. Renny se quit las manos de las orejas, ech a andar y luego vacil. -Doc nos encarg que diramos caza a Dan Thunden-dijo. Long Tom se encogi de hombros y dijo, agriamente. -Valiente suerte hemos tenido El viejo se nos escurri de entre los dedos como un fantasma. Estamos perdiendo el tiempo rondando por aqu. Veamos qu era ese disparo-repuso Long Tom. -Buena recomendacin-dijo Johnny. Y se lanz hacia la enmaraada selva. Era el que se hallaba ms reposado de los tres, porque haban hecho no pocos esfuerzos para dar alcance a Dan Thunden. El calor y la densidad de la vegetacin constituan una combinacin capaz de minar la vitalidad a cualquiera. El enorme Renny sudaba a gota gorda mientras que Long Tom a pesar de andar muy lejos de estar agotado, pareca un poco ms plido que de costumbre.

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La fortaleza de Johnny era sorprendente, teniendo en cuenta que cualquier otro hombre se hubiera visto obligado a permanecer en un hospital con aquellas costillas rotas. Salieron a una extensin, relativamente llana, de piedra. -El disparo sali de por aqu-dijo Long Tom. -Yo creo que fue de ms lejos-opuso Renny. El mago de la electricidad agit la cabeza en violenta negativa. -Son amortiguado, como si lo hicieran dentro de un agujero o algo as. Miremos a ver si encontramos un agujero o una caverna en estas rocas. Avanzaron. Johnny, empinndose sobre la punta de los pies, mir a su alrededor y se orient. -Que me superamalgamen!-exclam. -Eh?-inquiri Long Tom. -Fue por aqu donde vimos a Dan Thunden por ltima vez-dijo Johnny. Siguieron buscando el lugar de donde haba salido el disparo. Como medida de seguridad, llevaban las sper ametralladoras en las manos y se aseguraron de que los tambores de repuesto cargados de las balas llamadas misericordiosas que privaban rpidamente del conocimiento, se hallasen a mano en sus bolsillos. Renny murmur algo ininteligible, alz su pistola y turb el silencio del cayo con un ruido ensordecedor. -Qu demonios...?-empez a decir Long Tom. -Dan Thunden!-repuso Renny-. All! Seal y sus dos compaeros vieron una cabellera blanca, una barba nvea, y un rostro viejo-joven desaparecer tras el tronco de un cocotero. -Se escondi antes de que pudiera apuntar bien-gru Renny. Olvidando por completo el disparo odo, los tres hombres corrieron en persecucin de Dan Thunden. Entraron a toda velocidad en la selva, tirando de lianas y plantas trepadoras. Durante un buen rato, perdieron la pista de Dan. Luego le vieron asomar a un macizo de arbustos y mirarles. Salieron tras l; pero, de nuevo, Dan Thunden les dej atrs con una facilidad que resultaba exasperante. -Debe conocer esta isla palmo a palmo para poder correr as-gru Renny. -El tipo ese tiene la agilidad de un acrbata-se quej Johnny. Luego volvieron a ver a Dan Thunden, Estaba asomado a un espoln de coral aquella vez. Corri antes de que pudieran disparar. Renny y sus compaeros, al seguirle, se acercaron lo bastante a la playa para or el murmullo de las olas al estrellarse contra el arrecife de coral. Thunden haba vuelto a desaparecer; pero slo durante unos minutos, porque le vieron por tercera vez playa abajo, corriendo. -Para tener ciento treinta y aos, es una verdadera maravilla-exclam Long Tom, apretando el paso. Renny se detuvo, gritando: -Aguardad! -Qu pasa?-inquiri Long Tom, detenindose. -Acabo de darme cuenta de una cosa-explic Renny-. Barbas blancas nos est jugando una treta. Est ensendose, de vez en cuando deliberadamente, para conducirnos a donde quiere que vayamos. Johnny sac, distradamente, el monculo; lo sac del pauelo, vi que segua entero y volvi a envolverlo y guardarlo. Long Tom ech a correr de nuevo, gritando, por encima del hombro:

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-Bueno. Ahora que sabemos lo que est haciendo, iremos con los ojos muy abiertos. Pero soy partidario de perseguirle. Los otros dos eran de la misma opinin y corrieron tras el mago de la electricidad. Pero iban con ms cautela, apenas trotando, a veces. Era evidente que Dan Thunden les conduca a un sitio que quera que visitaran, porque tomaba toda suerte de precauciones para evitar que perdieran su pista. -Obra de una manera bastante extraa -gru Renny. -No es esto ms extrao que el hecho de que nos advirtiera la presencia de una bomba en nuestro aeroplano-repuso Tom. Renny movi, afirmativamente, la cabeza. -Me gustara echarle las manos encima dijo-. Dira muchas cosas. -T lo has dicho-asinti Long Tom-. Y lo primero que explicara sera qu fue lo que convirti en esqueleto a aquel aviador. La conversacin ces, bruscamente, porque Dan Thunden se haba detenido y haca seas extraas con la mano; tena un dedo pegado a los labios; hendi el aire con la otra mano. -Parece estar dicindonos que tengamos cuidado-decidi Renny. Dan Thunden abandon, a continuacin, la playa y se intern en la selva. No volvi a aparecer. Renny y los otros dos avanzaron cautelosamente, acercndose a un punto en que el pantano sobresala. Ms all haba una covacha rodeada de bosque, con playa de manganeso negro en lugar de arena blanca de coral. Pero no fueron muy lejos. Son un disparo en la selva. La bala silb por encima de sus cabezas y dio en el agua cerca del arrecife. Los tres hombres corrieron a esconderse entre la maleza. Johnny iba haciendo muecas de dolor. El correr de aquella manera sin acordarse de las costillas fracturadas, empezaba a surtir su efecto. Rompieron fuego con sus sper ametralladoras. Los proyectiles segaron hojas, se aplastaron contra los troncos de las palmeras y cortaron lianas. Un hombre solt un aullido de miedo y le oyeron correr, como un desesperado, por entre la maleza. -Reconozco esa voz-gimi Johnny-. Es uno de los miembros de la cuadrilla de Santini. El dejo de angustia de su voz, hizo que Long Tom le mirara con ansiedad. -Las costillas?-inquiri. -No. -Eso es un embuste como una casa-dijo Long Tom-. Ests agotado. Debas de estar en un hospital. Qudate atrs! Johnny obedeci la orden al avanzar los dems; pero no por voluntad. Se encontraba demasiado dbil para poder seguir a sus compaeros. Vieron a un hombre que hua por entre la maleza. Se diriga a la covacha. Renny apunt con cuidado. La sper ametralladora rugi. El fugitivo alz los brazos, tirando su revlver al aire. Luego le cay la barbilla contra el pecho, dio un traspis y una voltereta completa, tras lo cual yaci retorcindose con menos fuerza cada vez hasta que, al llegar a su lado los tres ayudantes de Doc, el hombre se hallaba exnime y sin conocimiento como resultas del efecto de las balas de misericordia. Tenia rasgada la carne levemente en los hombros: pero no haba sufrido gran cosa, a menos que se infectara la herida, cosa poco probable puesto que las balas de

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misericordia llevaban un agente antisptico y hasta las substancias qumicas de las balas trazadoras eran de un tipo que no produca infeccin alguna. -Veamos dnde iba!-bram Renny. Siguieron adelante, vieron el azul de agua y salieron a la playa de la covacha. Asalt su olfato el olor a gasolina. -Santo Dios!-estall Renny. Los tres se retiraron precipitadamente a la selva. Era aquello una especie de hueco estrecho y poco profundo y a un extremo, la vegetacin pantanosa llegaba hasta el agua. Un aeroplano-el enorme hidroavin de Santini-estaba atracado cerca de dicho extremo. Se haban cortado y colocado sobre la cabina y las alas del aparato una serie de ramas verdes; otras ms largas, haban sido clavadas en la negra arena de manganeso, alrededor del aeroplano. Estaba el trabajo tan bien hecho, que era fcil comprender por qu no se le haba visto desde el aire. Bajo las anchas frondas prximas al aparato, se alzaba una cabaa, de frondas verdes tambin. Haba tres hombres junto a la misma. Cada uno de ellos llevaba una pistola ametralladora. Al ver a los ayudantes de Doc, empezaron a disparar. La sper ametralladora de Renny respondi. Uno del tro enemigo rod por tierra. La otra pareja se escondi tras los troncos de unas palmeras, La lucha que sigui fue corta. Los hombres de Santini no eran tan buenos tiradores como sus contrincantes. Tenan que plantar sus balas en puntos vulnerables, cosa difcil debido a que los ayudantes de Doc llevaban chalecos a prueba de bala. A1 caer el ltimo de la pareja de detrs de su palmera, retorcindose en el delirio que preceda al estupor provocado por las balas de municiones, Renny corri hacia adelante. Johnny intent seguirle, dio un traspis y cay de rodillas, haciendo una mueca. Intent levantarse, pero no pudo lograrlo. -Que me superamalgamen!-dijo, entre dientes-. Parezco haberme doblado por completo. Renny volvi atrs, recogi, sin dificultad, al huesudo gelogo y se lo llev. Llegaron al aeroplano y Long Tom apart las ramas y se puso a inspeccionarlo. Meti los pies en el agua.. Unos golpes metlicos anunciaron que se haba subido a los flotadores: otro ruido, que haba entrado en la cmara. Luego son, muy hueca, su voz, -Caramba!-exclam. -Qu ocurre?-inquiri Renny. Renny, sin soltar a Johnny, que protestaba ruidosamente, se dirigi al aparato y encontr a Long Tom que sealaba en direccin a las alas y, especialmente, hacia agujeros alargados que se vean en la delgada piel metlica de las alas. -Primero observ que los depsitos de combustible estaban vacos, segn los instrumentos del salpicadero. Luego mir a mi alrededor en busca de la causa-dijo Long Tom-. He ah la causa. Renny movi, afirmativamente, la cabeza. Los agujeros de las alas deban haber sido practicados con ayuda de un hacha pequea o un cuchillo esgrimido por un brazo fuerte y haban perforado los depsitos. El intento olor a gasolina hizo que Renny bajara la vista y vi en el manganeso negro los agujeritos hechos por el goteo del combustible.

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Contemplaron aquella prueba de vandalismo en silencio. Una voz joven, jubilosa, exclam: -Seores, han hecho ustedes un buen trabajito; pero la tarea aun no est terminada. Los tres hombres derribaron parte de la valla de ramas verdes al salir. Se quedaron mirando con asombro. Dan Thunden se hallaba a unos cincuenta metros de distancia, junto a una loma de coral gris. Renny solt un rugido y alz la sper ametralladora. -Un momento!-aull Thunden-. Su jefe Doc Savage... Santini le ha hecho prisionero! -Cmo? -Ms vale que ayuden a Savage. Sganme ustedes y les ensear lo que tienen que hacer. Renny grit: -Un momento! Pero Thunden desapareci tras la loma de coral. Los tres hombres emprendieron la persecucin; pero se detuvieron al or movimiento en la cabaa. Una voz femenina surgi de la cabaa de ramas verdes. -Se me piensa hacer algn caso por aqu, o no?-preguntaba.

CAPITULO XVII LUCHA BAJO TIERRA -Pat!-aull Renny. Y los tres se volvieron y entraron en la cabaa. Patricia Savage estaba sentada sobre la arena negra, dentro, con el rostro congestionado y furioso. Le haban sujetado a la cintura la extremidad de un alambre cuyo otro extremo iba clavado a una palmera que servia de sostn en la parte de atrs de la cabaa. Renny solt a Johnny y cay sobre el alambre. Tir de l; pero no cedi. Empez a retorcerlo y a doblarlo y desdoblarlo para ver si lo rompa. -No irs a parar a ninguna parte as-le advirti Pat-. Eso ya me he pasado yo horas enteras hacindolo. Renny movi, afirmativamente, la cabeza y se puso a trabajar en los nudos. Eran fuertes y haban sido atados, a no dudar, con tenazas. -Ests bien?-le pregunt Long Tom a la muchacha. -Estoy ms furiosa que un gato pillado en una ratonera-respondi Pat, con violencia-. Qu fue eso que le o gritar al barbudo ese acerca de Doc? -Que Santini le haba hecho prisionero-contest Renny, sombro. -Oh!-exclam la joven, estremecindose. -Yo no lo creo-le asegur Renny, despus de quitarle uno de los hilos del alambre-. Doc jams se ha encontrado en un atolladero sin llevar un triunfo escondido en la manga. -Ese Santini es el demonio con cinta encarnada-murmur Pat. -Averiguaron que t no eras Kel Avery? -inquiri Long Tom. -No me hallara aqu si lo hubieran averiguado.

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-Te conservaron viva con la esperanza de obligarte a declarar dnde haba ido a parar el contenido del paquete? -Ese fue el motivo, en efecto. -Y... dnde fue a parar? -Crees t que lo s yo? -exclam Pat, con sarcasmo-. Preguntdselo a Kel Avery. -No parece serte muy simptica. -No me resulta simptica ninguna persona que me haga pasar ratos como los que he pasado. Long Tom ri. -Cre que queras distraerte con unas cuantas emociones. Esto pasa ya de diversin-dijo Pat. Luego ri a su vez;-pero no me importa gran cosa. Renny dio un tirn al alambre. Se solt. -Ah tienes-dijo. Pat se puso en pie de un brinco y sali, corriendo, de la cabaa. -Vamos! Veamos si, efectivamente, le ha ocurrido algo a Doc! Una vez fuera, miraron a su alrededor, esperanzados. Fue Johnny, a cuya mirada no afectaba la debilidad procedente de las costillas rotas, el que alz una mano y seal. -Ah est!-dijo. Dan Thunden haba esperado. Le vieron a travs de las ramas, parado cerca de una palmera que pudiera resguardarle de las balas en caso de necesidad. -Eh, amigo!-rugi Renny-. Venga aqu y dganos qu significa todo esto! La respuesta del viejo fue esconderse detrs de la palmera. -Por menos de nada le acribillaba a balazos la prxima vez que asomase la narizexclam Long Tom. -Yo no hara eso-dijo Pat. -Por que no? -Est de nuestra parte... hasta que hayamos liquidado a la cuadrilla de Santini. -Dnde has averiguado eso? -Por las conversaciones de Santini. Salieron tras el esquivo Dan Thunden, conteniendo su ira pero jurando vengarse. Resultaba humillante ser peones manejados por el viejo; pero no eran tan poco prudentes que no comprendieran que era mejor seguirle. Se dirigan hacia la extensin rocosa situada en el centro del cayo-el mismo lugar en que haban odo el disparo. -Averiguaste alguna otra cosa por la conversacin de Santini?-pregunt Renny. -Muchas cosas!-asegur Pat. -Qu? -La historia ms fantstica que puedes haber odo en tu vida. Dan Thunden naufrag aqu en 1843, hace ms de noventa aos y fue el nico del barco que pudo llegar a tierra. Ha vivido aqu desde entonces. -Aun tengo mis dudas de que ese hombre cuente con ciento treinta y un aosadvirti Long Tom. -Santini no parece dudarlo-respondi Pat-. Y Santini no tiene ni un pelo de tonto. -Bueno, pues dejaremos pasar eso-gru Renny-. Qu otra cosa averiguaste? -Que Santini descubri esta isla accidentalmente. Volaba desde Sudamrica en un avin robado. Se haba metido en un lo all, por matar a un funcionario del gobierno de Venezuela y marchaba hacia Norteamrica despus de haber hecho creer a todo el mundo que volaba hacia el Sur.

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"No poda, seguir las rutas areas usuales ni volar sobre islas en que hubiera colonias y radio, o por donde hubiese posibilidad de ver barcos. As se explica que viniera por este lugar tan apartado. E1 motor no le iba bien y aterriz. -Y luego... qu? -Entonces es cuando el misterio se hace ms profundo-replic Pat-. Encontr a Dan Thunden... y otra cosa, algo que vale mucho dinero. -Qu? -Que me registren. Renny se par en seco para mirar a Pat con curiosidad. -Es posible que no sepas an el porqu de toda esta lucha?-exclam. Pat le hizo una mueca. -Lo dices en son de crtica? -No; pero tena grandes esperanzas. -Y yo-le asegur Pat;-intent sonsacarle a Santini; pero no llegu a ninguna parte. Quedaron encantados de saber que yo no tena la menor idea de lo que significaba lo que estaba ocurriendo. Y tena que andar con cuidado para que no desconfiasen de que fuera yo Kel Avery. Johnny intercal, con voz bastante dbil: -Santini y su cuadrilla vinieron a Cayo del Miedo para recoger ms producto del que crean que haba en el paquete postal. No es cierto? -S-contest Pat. Luego continu: "Los hombres de Santini derribaron el aeroplano de Dan Thunden y mataron al piloto. Desde entonces han estado intentando prender al viejo para obligarle a que les ensee dnde est lo que ellos buscan. -Santini. . . mat... al piloto?-pregunt, lentamente, Long Tom. Pat se dio cuenta del extrao acento del mago de la electricidad y dijo, con curiosidad: -S: por qu? -El piloto era... un esqueleto... cuando le encontramos. Pat se estremeci. -Eso me recuerda otra cosa. Existe en la isla algn horror que trae asustados a Santini y a sus hombres. No quisieron decirme de qu se trataba. Renny alz un brazo que pareca una viga y anunci. -Ah est ese trozo de roca desnuda donde omos el disparo. Dan Thunden desapareci de vista un momento despus y ellos sacaron sus sper ametralladoras y rebuscaron por entre los arbustos de la selva a medida que avanzaban, recordando que la anterior desaparicin del viejo haba sido una seal de que amenazaba peligro. Pat estudi la extensin de roca pelada y luego exclam: -Oh! -Eh?-murmur Long Tom, mirndola. -O a Santini y a sus hombres hablar de este sitio. Est lleno de cavernas por debajo. Fue aqu donde vivi Dan Thunden durante ms de noventa aos. Santini y su cuadrilla eran de la opinin que lo que estaban buscando se hallaba escondido aqu. Hubo silencio mientras escudriaban el lugar por entre los rboles, intentando hallar una abertura. Pero no vieron ninguna. Avanzaron todos, con Renny a la cabeza.

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-Cuidado!-advirti Pat-. Por lo que le he odo decir a Santini, creo que este lugar es un laberinto de trampas. Dan Thunden las construy como diversin mientras viva aqu. -Vaya una manera de divertirse!-exclam Renny, dando un resoplido. Continuaron avanzando, mirando, atentamente, el rocoso suelo. Haba muchas ranuras y grietas; pero ninguna de ellas pareca una puerta secreta. Inesperadamente, Dan Thunden les llam desde la selva. -Den un pisotn muy fuerte en ese trozo cuadrado de roca rojiza de la derechaaconsej-. As se abrir una compuerta. Renny vacil; luego torci hacia la derecha. Unos momentos despus inspeccionaba la losa de piedra sonrosada. Luego se puso las manos en los bolsillos y se qued pensativo. Sacando, nuevamente, las manos, se dej caer de rodillas y empez a pasar la mano, lentamente, por la piedra. -Barba blanca dijo que le diramos un golpe con el pie-exclam Long Tom, con sequedad. -Cllate-contest Renny, intentando que su voz no pasara de un susurro-. Voy a saldar cuentas con Barba blanca por sus jugarretas! Anduvo hurgando un rato por entre las ranuras de la piedra y luego se puso en pie. Dio un pisotn. A Dan Thunden le parecera, sin duda, que estaba pisando el cuadrado de piedra rosada; pero, en realidad, estaba pisando unas pulgadas ms a la derecha. Se volvi. -No funciona-grit. -Pruebe otra vez!-aull Dan Thunden. Renny volvi a golpear, sin dar a la piedra tampoco. -Algo se ha estropeado!-grit-. Nos iremos al otro lado mientras viene usted a abrirla Diciendo esto, se alej con Johnny, Long Tom y Pat. Se detuvieron a unos ciento cincuenta metros de la piedra, se volvieron y vieron a Dan Thunden correr hacia la roca. E1 viejo descarg un fuerte golpe sobre ella con el taln. La roca se abri inmediatamente, como la tapa de una caja. Dan Thunden aull: -Le dije que golpeara... Luego cay sobre la piedra y pareci quedarse dormido. Cuando Renny y sus compaeros llegaron a su lado, estaba roncando. La piedra segua abierta, descubriendo una negra boca. Pat pareci intrigada unos instantes. Luego sonri, comprensiva. -Las ampollas anestsicas de Doc-exclam. -Lo adivinaste-contest Renny. Indic los bordes de la puerta secreta, donde se vean minsculas partculas de cristal-. Coloqu unas cuantas alrededor de la losa y se rompieron cuando se alz. El gas que contienen priva del conocimiento muy deprisa. Pat retrocedi, instintivamente. -El gas pierde su fuerza en menos de un minuto-le dijo Renny-. No nos har nada ahora. Long Tom, que pareca ms dbil que un nio, se agach y cogi a Dan Thunden con facilidad.

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-El viejo no era tan prudente como todo eso, despus de todo-ri:-Cmo se va a poner cuando se despierte! Hubo movimiento en la oscuridad, dentro del agujero. Una voz de hombre blasfem, preguntando luego: -Qu pasa ah fuera? Era uno de los hombres de Santini, deba haber odo el ruido producido por la piedra al abrirse y acuda a investigar. Era prudente. Por su voz se comprenda que se hallaba bien metido en el subterrneo, donde no pudiera alcanzarle una bala. Renny intent una estratagema. Saba que su voz no le sonara natural al hombre de abajo y esperaba que no lograra identificarla. -Tenemos a Dan Thunden-dijo-. Sube y echa una mirada. -S?-gru el hombre-. Y... quin eres t? Renny se qued parado de momento; pero Pat acudi en su auxilio. -Dile que eres Snicker-susurr-. Es el nombre de uno de los tres que me vigilaban. -Snicker!-grit Renny. El hombre de la caverna guard silencio. Desconfiaba an. Por fin dijo: -Baja aqu adonde yo pueda verte. Tengo que asegurarme de que eres t, Snicker. Renny comprendi que el hombre se alarmara antes de que transcurriera mucho rato. Se meti la mano en el bolsillo y sac unas cuantas ampollas de gas, como las que empleara para Dan Thunden. Apuntando cuidadosamente, dispar tres de ellas una tras otra. Se oy un ruido como el de un saco de trapos que se cayera y comprendieron que el bandido se haba quedado sin sentido. Despus de bajar una serie de escaleras cortadas en la roca viva, hallaron a su victima-un hombre ancho y bajo, con nariz torcida y rostro picado de viruelaroncando tranquilamente tras un saliente de la pared. Le quitaron una pistola ametralladora y una mochila que contena varios tambores de repuesto. Johnny, que haba avanzado con ayuda de Renny, pregunt: -Y ahora... qu? Long Tom, que no fumaba pero llevaba un encendedor, lo encendi y mir a su alrededor. Observ, especialmente la rugosa naturaleza del piso de la caverna. -Este no es sitio para ti, Johnny-susurr-. La marcha ser demasiado difcil para que puedan soportarla tus costillas. El gelogo exhal un suspiro. -Eso es lamentablemente cierto. -Conque ms vale que te quedes de guardia por aqu. Puedes vigilar a Dan y a este otro hombre. -Estarn sin conocimiento durante una hora por lo menos-seal Johnny. Luego solt un gemido y se sent-. Pero me quedar aqu. -Ests seguro de que no perders el conocimiento?-inquiri Renny. -Completamente seguro. Le dejaron all. Sus dedos huesudos asan una pistola sper ametralladora y a mano, en el bolsillo derecho de la chaqueta, llevaba varias ampollas de gases anestsicos. Quien sabia hacerlo, poda emplear aquellas ampollas sin mscara, mediante el sencillo expediente de contener el aliento durante cerca de un minuto, en cuyo tiempo el vapor hacia su efecto en el enemigo que lo respiraba, disipndose despus. El gas hacia efecto cuando entraba en los pulmones. Pat susurr:

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-!Cuidado No olvidis que hay algo en este cayo que convierte a un hombre en un esqueleto. Sea ese algo lo que fuere, Santini y sus hombres le tienen un miedo espantoso. -Ya hemos visto una muestra de su trabajo-replic Long Tom, tranquilamente, pensando en el esqueleto del aviador. Procuraron hacer el menor ruido posible. Entre los tres, el nico que llevaba lmpara de bolsillo era Renny. La luz de sta s movi, cautelosamente, de un lado para otro. Una vez oyeron un ruido dbil y extrao, procedente de algn pasillo lateral invisible en la oscuridad. Al escucharlo, quedaron intrigados. -Sonaba como si estuviesen friendo tocino-murmur Long Tom. Al no aproximarse ms el sonido y seguir exactamente igual, como si se hallara detrs de una puerta cerrada, siguieron adelante. Para no perderse, dejaron pinceladas de una substancia qumica a intervalos. Esta brillara al ser expuesta a los rayos ultravioleta y Long Tom llevaba un proyector semejante al de Doc. As podran reconocer el camino si era necesario. Se deslizaban por un tnel de piso de arena, cuando la enorme mano de Renny les detuvo. -Escuchad!-susurr. Se oan voces delante de ellos; pero no se distinguan las palabras. Avanzaron y apareci brillo de luz. Unos hombres se hallaban reunidos en torno a una enorme figura metlica que yaca sobre el suelo arenoso de la caverna. -!Doc-exclam Renny-. Le aprisionaron despus de todo! Doc Savage estaba atado con una fuerte cuerda de fibra vegetal. Le daba centenares de vueltas al cuerpo. Pareca una momia. Santini y parte de su cuadrilla componan el crculo. Aun parecan temer al gigante, a pesar de tenerle atado tan fuertemente, porque no se atrevan a acercarse. Y tenan buen cuidado de no iluminarle los ojos con la luz de sus lmparas de bolsillo. Aquellos ojos de oro tenan cierta cualidad hipntica que helaba. Santini dijo: -Con toda seguridad le sorprender a usted que no le hayamos matado, mientras hemos tenido ocasin de hacerlo, signor Savage. Doc nada dijo. -Le hemos perdonado la vida-prosigui el hombre-, para que pueda hacer un trabajito por cuenta nuestra. Y, si lo hace bien, le permitiremos que contine viviendo. Se oy un leve chasquido al quitar Long Tom el seguro de su pistola. Renny, asindole el brazo a su compaero, susurr: -Escuchemos eso primero. Les era posible or claramente a Santini. -Hay algo en esta isla que vale muchos millones de dlares, signor Savage. Crece aqu. Pero no sabernos qu aspecto tiene cuando crece en el suelo. Slo sabemos cmo es despus de ser secada y tratada. Este material est escondido en alguna parte y slo Dan Thunden conoce el escondite. "Cuando visitamos esta isla por primera vez, nos enteramos de la existencia de este producto y nos pusimos de acuerdo con Dan Thunden para vendrselo a gente de dinero que pudiera permitirse el lujo de pagar millones por ello. Fuimos a Nueva York y nos pusimos en contacto con cierto nmero de hombres ricos. -Los nombres que figuraban en el fichero de la Manantial de Juventud, con toda seguridad -observ Doc, sin dar la menor muestra de tensin.

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-Justo, signor Savage. Ellos tenan muchas ganas de comprar lo que nosotros tenamos que vender y estaban dispuestos a pagarlo bien. Fue entonces cuando decidimos deshacernos de Dan Thunden. Eso podr haber sido una equivocacin. Descubri nuestras intenciones y se apoder de una caja que contena todas nuestras existencias de tan fabulosamente valiosa substancia. "El viejo tena muy poco dinero y se 1e ocurri la idea de persuadir a una parienta que era rica, Kel Avery, para que hiciera de capitalista en la empresa. Le envi la caja a Kel Avery y la cit en Florida; pero tuvimos la suerte de apoderarnos de su correo e impedirle que acudiera a la cita. "Intentamos secuestrar a la muchacha y apoderarnos de la caja; pero fracasamos y ella se alarm y decidi irle a ver a usted y solicitar su ayuda. Hicimos un esfuerzo por secuestrarle a usted antes de que la viera y fue entonces cuando empezaron, en realidad, nuestros males. -A qu viene toda esa revista?-inquiri Doc con brusquedad. Santini hizo una mueca. -Slo como base para decirle que necesitamos su ayuda. Le ofrecemos la seguridad suya y la de todas las personas que componen su grupo, a cambio de su ayuda. -Cmo puedo yo ayudarles? -Conozco algo de su habilidad. Observar que no acercamos la luz a sus ojos. Eso se debe a que sabemos que es usted un hipnotizador muy diestro. Puede usted hipnotizar a Dan Thunden y obligarle a que le diga dnde est escondido... este... llammosle tesoro. -No tienen ustedes a Dan Thunden en su poder-observ Doc, con sequedad. -Le tendremos ahora. Ahora! El hombre gir sobre sus talones, lmpara en mano, y se dirigi a la salida. Tan inesperado fue el movimiento, que Renny, Long Tom y Pat fueron pillados desprevenidos. La luz de Santini les ilumin. -Vive Dios!-bram Renny-. Tenemos que luchar! Su sper ametralladora dispar una rfaga. Simultneamente, se meti en la caverna. Long Tom le pisaba los talones. La cuadrilla de Santini, pillada por sorpresa, reaccion de diversas maneras. Uno solt un grito de espanto. Otro dej caer la lmpara. Otros sacaron pistolas. Uno cay, alcanzado por uno de los proyectiles de Renny. Fue el propio Santini quien dio muestras de mayor serenidad. Dio un salto hacia atrs y desapareci en la oscura parte de atrs de la caverna. Pareca tener una intencin determinada. Long Tom y Renny estaban disparando ya. Concentraron su fuego en las lmparas de bolsillo, cuya cegadora luz era una amenaza. Se oy explotar cristal y aullidos de los hombres que sujetaban las luces. Todas se apagaron. Cayeron ms hombres. Aument la confusin. -Les tenemos derrotados ya!-rugi Renny, iniciando una carga. Long Tom y Pat le siguieron. Pat llevaba la pistola ametralladora que le haban quitado al guardin de la entrada; pero no la us, porque saba que Doc y sus hombres tenan por norma no matar si poda evitarse. De pronto ocurri algo. Se oy ruido a los lados del cuarto. La arena pareci cobrar vida y alzarse. Apareci una red, una malla tejida de fuerte fibra. Haba estado enterrada bajo la arena y estaba siendo alzada por cuerdas atadas a los lados y escondidas en

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huecos de la pared. La fuerza motriz era, evidentemente, un peso grande suspendido en un pozo, porque oan el ruido de su descenso. Renny y los otros dos se vieron levantados en vilo. La malla de la red era lo bastante grande para permitir que les pasaran los pies y los brazos y colgaron en ella como peces suspendidos por las agallas. La trampa aquella estaba construida ingeniosamente. Les alz y les estrell contra una pared, sujetndoles all con inexorable fuerza. Renny solt un rugido y dio manotazos a la red. Sus enormes manos lograron romper dos de las mallas. Derrib de un tiro a un hombre que corra hacia l. Entonces la cuadrilla de Santini se ech sobre ellos. Santini sali del lugar en que se haba metido para hacer funcionar la trampa, aullando: -No! No! No hay necesidad de matarlos ahora. Se priv del conocimiento a los prisioneros a culatazo limpio. -Id a ver si dejaron alguien de guardia a la puerta!-aull Santini.

CAPITULO XVIII SUERTE Y ADVERSIDAD William Harper Littlejohn estaba sentado en el escaln de arriba de la entrada secreta, cuando oy correr hombres por las cavernas debajo de l. Johnny sudaba y estaba plido. Le estaba haciendo sufrir mucho el pecho. Se puso en pie apresuradamente. Un instante despus, se dio cuenta de que eran los hombres de Santini los que se acercaban. Cogi unas cuantas ampollas de gas y las tir al subterrneo. Una serie de maldiciones y exclamaciones de sorpresa le hicieron comprender que haba derribado a uno por lo menos. Hubo un concilibulo. No le fue posible or las palabras. Alguien intent pegarle un tiro, pero no tuvo suerte. Johnny respondi con una descarga de su sper ametralladora. Si no hubiera habido ms que una salida, Johnny tal vez hubiese podido tener prisioneros a Santini y a sus hombres en el subterrneo indefinidamente; pero haba otras puertas. Cien metros ms all, un trozo de piedra se abri... Salieron dos hombres con escopetas. Johnny hizo la nica cosa posible se puso en pie y ech a correr. Asiendo a Dan Thunden, intent llevrsele consigo. Dan Thunden posea el secreto de Cayo del Miedo y Johnny tena vivos deseos de aclarar el misterio. El propio Santini apareci y grit: -No! No! No matis a Thunden! Johnny asi con fuerzas al viejo, comprendiendo que su presencia significaba seguridad para l. Pero la carga le frenaba demasiado. Se tambale. Dos veces cay al suelo. Comprendi que jams lograra escapar con su prisionero. Conque, muy de mala gana, acab soltando a Thunden y echando a correr en direccin a la selva. La persecucin no amain; pero tampoco pudo ganarle terreno. Johnny se tambaleaba y estaba casi agotado por completo cuando se encontr con Monk y Ham.

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Monk estaba ardiendo en deseos de pelear: Habeas Corpus le segua. Ham tena el estoque en una mano y la sper ametralladora en la otra. -Omos los disparos-gru Monk-. Qu ocurre? Johnny agit una mano, para indicar que le perseguan y luego se dej caer, dbilmente, en el lugar que pareca ms cmodo, sobre unas plantas verdes. Permaneci all sentado mientras los otros dos hombres se adelantaban. -Dnde estn Kel Avery y Da Clima?-pregunt, con voz dbil. -En el aeroplano-contest Ham, sin detenerse. Un instante despus se oyeron rfagas de las pistolas sper ametralladoras, las detonaciones de escopetas y los disparos de pistolas. Durante cosa de cinco minutos, continu, intermitentemente, la guerra de guerrillas. Luego Ham y Monk regresaron. Llegaron junto a Johnny y Monk dijo: -Hubo la mar de ruido y muchos disparos; pero no creo que fuera tocado nadie. Y huyeron. Ahora cuntanos lo ocurrido. Johnny no replic. Se puso a gatas, con la mirada fija en el suelo. Y no alz la cabeza. Pareca como fascinado. -Qu ha ocurrido?-volvi a preguntar Monk. El huesudo arquelogo y gelogo no alz la visa. Pareca paralizado. -Eh!-exclam Monk, con ansiedad. -Qu te pasa? Johnny alz una mano y le llam. -Fjate en esto-dijo. E indic una de las plantas sobre las que haba estado sentado. Monk se acerc y mir. -No es ms que cizaa rara-contest, con un resoplido. Johnny hizo un gesto y seal las dems plantas. -Cizaa!-exclam-. Ninguno de vosotros ha visto flora de ese tipo hasta ahora. -Bueno, y qu? -Examinad los confines de esta extensin de vegetacin. Monk y Ham obedecieron. El resultado fue un sorprendente descubrimiento. Las plantas que haban intrigado a Johnny crecan en hileras regulares, como si las hubieran cultivado. -Este ha sido el huerto de alguien-dijo Monk. -Esto es muy raro-murmur Johnny. -No tan extrao como algunas otras cosas-afirm Monk-. Por ejemplo: qu es lo que convierte a la gente en esqueletos por aqu? Y... qu anda buscando Santini? Vamos. Volvamos al aeroplano. Antes de dejar el lugar en que haba estado sentado, Johnny arranc, cuidadosamente, los tallos de algunas plantas y se las meti en la cinta del sombrero para conservarlas mejor. Para cuando hubieron llegado al avin, Johnny haba hecho un relato bastante completo de lo ocurrido. Monk y Ham sonrieron al enterarse de que haba sido presidido Thunden; pero fruncieron el entrecejo al conocer el final del episodio. Llegaron a la playa de coral blanco y miraron a su alrededor. No se vea a persona alguna. -Creo que dijisteis que Da Clima y Kel Avery se hallaban aqu-dijo Johnny. Monk, con expresin de ansiedad, grit: -Seorita Avery Silencio.

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-Rayos!-exclam Ham desenvainando y envainando su estoque, con nerviosidad. Monk volvi a llamar. Tampoco obtuvo contestacin. -Ha ocurrido algo!-exclam-. Da Clima y Kel Avery tenan orden de no moverse de aqu! Un momento despus, Habeas empez a gruir a un lado. Los tres corrieron hacia el lugar. Ham us su estoque para apartar la vegetacin; Monk y Johnny iban con las pistolas superametralladoras en la mano. -Que me superamalgamen! - exclam Johnny. Y los tres contemplaron lo que haba encontrado Habeas. Da Clima estaba tirado, boca abajo, sobre las ramas, con las piernas cruzadas de una manera grotesca, un brazo doblado debajo del pecho, el otro alzado sobre la cabeza, como para protegerla. Tena la cabeza torcida, la cara hacia arriba y un hilo de sangre corra desde la cabeza, por la cara, la garganta y el cuello de la camisa. -Buscad a Kel!-orden Ham. Y se dej caer junto a Da Clima para ver su estado. Monk corri de un lado a otro; Johnny anduvo tambalendose. Cuando regresaron, Ham dej de dar masaje a Da Clima en las muecas, vi el gesto negativo que hacan y dijo: -Est recobrando el conocimiento. Apenas tiene inflamacin alguna en la cabeza. Da Clima se incorpor por fin. Su aspecto recordaba, el que tena cuando le encontraron por primera vez en el aeropuerto de Nueva York. Parpade y meci la cabeza de lado a lado con expresin de estupidez. -Dnde est Kel Avery?-inquiri Ham, con brusquedad. -Da Clima, cmo saberlo l? -Qu le ocurri a usted? El hombre no pareca muy seguro. -Por ustedes, ando por alrededor y escucho, s-dijo, con vaguedad-. Luego, de pronto, mi cabeza ella estalla, como un cohete. -Y luego... qu? -Cmo lo he de saber yo?-exclam Da Clima-. El mundo, l deja como de dar vueltas entonces. -Se acerc alguien por detrs de usted y le bes en la coronilla con la culata de una pistola o algo s?-gru Monk. -Tal vez-asinti Da Clima-. Yo no veo a nadie, ni a un alma. El hombracho se puso en pie, dirigi una mirada torva a sus rodillas, que parecan tener una marcada tendencia a doblarse, luego se golpe el pecho con los puos dbilmente primero, luego con ms fuerza. -Enseadme el hombre que hace esto a Da Clima!-rugi-. Le arranco el brazo y la pierna, vaya! -Habla usted mucho, amigo-gru Monk; -pero cuando llega el momento, no sirve usted para nada. Da Clima le mir con furia. -Qu quiere decir con eso? Un insulto, no? Johnny interrumpi para decir: -Basta ya! Este no es momento de andarse echando flores! Qu vamos a hacer? -Coger el aeroplano y procurar descubrir a los hombres de Santini-sugiri Ham. -Tal vez los veamos antes de que hayan llegado a su cuartel general con Kel Avery.

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Corrieron al aeroplano, subieron a bordo y Monk se hizo cargo de los mandos. Dio al arranque. No ocurri nada. Bajaron a investigar. -Los hombres de Santini se han llevado los carburadores!-gimi Ham. Bajaron todos, celebraron un breve concilibulo y se decidi dirigirse a pie a la planicie rocosa. No estaban muy seguros de lo que haran cuando llegasen all; pero cada uno de ellos se prepar una mochila de cosas que crey pudieran ser necesarias. Johnny describi el lugar a que se dirigan, y decidieron que podan llegar ms aprisa tomando el camino de la playa. De prono Ham pregunt, sealando: -Qu es eso? Los cuatro hombres miraron. Trozos de madera, viejos y azotados por los temporales, sobresalan de la arena cerca de la selva. -Un naufragio antiguo-dijo Monk, con un resoplido. Y hubiera seguido adelante. -Aguarda!-ordeno Johnny, con brusquedad. Examin las maderas que sobresalan y dio unos puntapis a la arena, destapando otras. Eran los restos de una embarcacin no muy grande. La madera haba estado tallada en otros tiempos. -Por qu estamos perdiendo tiempo aqu?-pregunt Monk, con impaciencia. Johnny le mir. -Has visto una galera romana alguna vez? -Claro que no! Yo no tengo dos mil aos! -Esto-dijo Johnny, indicando las maderas con gesto dramtico-, fue en otros tiempos una galera romana. El nfasis con que el arquelogo hizo la declaracin, impresion a sus compaeros. -Una galera romana!-murmur Monk, lentamente-. Pero... cmo lleg aqu, a este lado del Atlntico? -Llegara a la deriva, tal vez. -Qui. Las corrientes marinas no vienen en esta direccin. -En tal caso, es posible que tuviera izadas las velas, y que el viento la empujara aqu -dijo Johnny-. No es imposible. Podra haber sucedido. Esta isla se encuentra en la orilla del Caribe y una nave soplada desde el otro lado del Atlntico, poda haber atracado aqu, o naufragado, como indudablemente le ocurri a esta. Monk movi, afirmativamente, la cabeza. -Sigo sin ver, sin embargo, el motivo de toda esta excitacin. Johnny se toc la cinta del sombrero, donde reposaban las plantas que arrancara. -Yo tengo una teora asombrosa-dijo-. Pero ya hablaremos del asunto mas tarde. -S--asinti Ham;-tenemos que preocuparnos de Kel Avery y de los otros ahora. No tardaron en meterse por la selva. -Va a ser difcil acercarse sin ser vistos -opino Monk. La planicie rocosa apareci ante sus ojos. Agazapados detrs de un rbol a1 borde de la llanura, usaron los ojos, y pequeos telescopios de bolsillo sin hallar rastro alguno de entradas secretas. La dura superficie pareca una masa slida. -Puedes t dar con alguna de las trampas?-pregunt Ham a Johnny. Este hizo una mueca de duda. -No lo s. Probar.

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Avanzaron con las armas preparadas, detenindose con frecuencia a aplicar el odo a 1a piedra por si oan sonido alguno bajo tierra. El calor era terrible. Tenan ya varas llagas, porque su piel no reuna condiciones para resistir aquel infierno tropical. De pronto Da Clima, que iba por uno de los lados, se dej caer al suelo y meti los dedos por una ranura. -Mi, yo he encontrado agujero!-exclam. Da Clima tir, golpe con fuerzas y, con una brusquedad que oblig a todos a pegar un salto atrs, se alz una tapa de piedra, exhibiendo un negro hueco. Monk extendi una mano. -Chquela-dijo, sonriendo. Da Clma le mir torvamente. -Por qu? -Retiro lo dicho-le anunci Monk-. Por fin ha servido usted para algo. Da Clima solt un rugido y se meti por el oscuro hueco que haba descubierto. Los otros sacaron lmparas que haban trado del aeroplano y le siguieron. Avanzaban por un pasillo tan estrecho, que a veces los hombros de Monk rozaban con las paredes de roca y, en ocasiones, le costaba trabajo pasar. Da Clima abultaba muy poco ms. E1 camino se hizo ms ancho durante un trecho, y luego volvi a reducirse. Pasaron junto a un tnel lateral. Un fuerte rollizo, que probaron cuidadosamente, haca de puente sobre una hendedura. Monk tir un guijarro por ella y cont casi hasta veinte antes de que tocara agua. -Lindo sitio ste-murmur: -Cierra el pico-le aconsej Ham. Monk cogi a Habeas, que les segua, y se lo meti debajo del brazo. El cerdo no hacia el menor ruido. Da Clima, primero en bajar, segua marchando a la cabeza y, cuando llegaron a un punto en que fue necesario dejarse caer a gatas y arrastrarse, sigui adelante. -Uf!-exclam, inesperadamente. Un instante despus, su pistola emiti un estampido que por poco les rompi a todos los tmpanos de los odos. Luego el gigante avanz, sali a una cmara bastante respetable y se puso en pie. Luego ech a correr hacia adelante. -Un hombre! Me vio - aull-. Ese Santini creo que fue! Se oyeron gritos de hombre delante, entre ellos uno que, por el acento, les pareci de Santini. Una pistola dispar. Contestaron. Sus disparos no recibieron respuesta. -La marcha va a ser dura de aqu en adelante-gru Monk. Se quedaron parados all, en la oscuridad, con las lmparas apagadas. -Yo-dijo Ham,-tengo una idea. Y se le oy rebuscar en la mochila que haba trado del aeroplano. -Qu idea es esa?-susurr Monk. -Usaremos los cartuchos de luz sobre esos pjaros-contest Ham, sombro-. Eso les dar que pensar. -Muchacho, a veces eres la mar de inteligente-dijo Monk. Y rebusc, tambin en su mochila. Cartuchos de luz era el nombre con que haban bautizado una de las creaciones de Doc Savage para las sper ametralladoras. Doc haba inventado muchos proyectiles raros para las maravillosas pistolas.

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Los cartuchos de luz figuraban entre los ms originales. Estaban cargados con una mezcla de termita y magnesio y ardan con una luz blanca muy brillante donde quiera que daban. Algunos de los tambores de municiones iban cargados con cinco cartuchos de luz y cinco de misericordia, combinacin de bastante efecto. Los nuevos tambores fueron colocados y las pistolas ajustadas para hacer los disparos de uno en uno. -Vamos!-gru Monk. Avanzaron. Uno de los hombres de Santini dispar contra ellos. Sigui una salva de chasquidos metlicos. -Dadles los cartuchos de luz - dijo Monk. Luego hubo un silencio completo. -Rayos!-gimi Monk. -Algo ha ocurrido!-exclam Ham-. Estos tambores estn descargados! Monk solt un rugido. -Ya s! Cuando esos tipos llegaron al aeroplano, inutilizaron las balas... No pudo decir ms. Santini deba haber odo sus voces. -Cargad contra ellos!-aull. Se oy ruido de pies que corran. Una pistola solt un fogonazo rojizo. Monk encendi su lmpara de bolsillo; luego la tir al suelo donde suministrara luz para iluminar la lucha. Un instante despus, los hombres de Santini caan sobre ellos. No hubo disparos ya. La cuadrilla de Santini pareca tener confianza en la victoria. Atacaron a culatazos, puetazos y puntapis. A los pocos segundos, Monk y sus compaeros se dieron cuenta de que se hallaban en estado de manifiesta inferioridad. Intentaron retirarse. A Da Clima fue al primero que se le ocurri la idea. Se meti por el estrecho tnel que acababan de atravesar. Sin saber como, pareci quedarse atascado all. Empez a dar aullidos de terror. Monk le pellizc y le empuj; pero el hombre no se movi, aun cuando los pellizcos de Monk deban ser dolorosos. -Maldito si este montn de carne con ojos no es un ave de mal agero!-rugi Monk, dndole al hombre otro terrible pellizco. Tres secuaces de Santini saltaron sobre l y tres culatas descendieron sobre su cabeza. Para Monk fue como si todas las luces se apagaran de pronto y se hiciera el silencio a su alrededor.

CAPITULO XIX LA PLANTA Los ojos de Monk se abrieron un poco, giraron en sus rbitas hasta no vrseles ms que el blanco y luego, lentamente, recobraron la normalidad y miraron a Doc Savage. El hombre de bronce se hallaba a unos tres metros de distancia, envuelto en cuerdas hasta parecer una momia. Slo la cabeza y las manos asomaban por entre la cuerda y le haban envuelto estas ltimas con trapos para que no pudiera usar los dedos. Monk intent moverse, gimi: "Maldita sea! Estoy paralizado!" Y luego se dio cuenta de que estaba atado poco ms o menos como Doc Savage. -No son muy partidarios de correr riesgos, eh?-murmur.

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-Ests bien?-inquiri Doc. -Tiene un crneo muy duro-dijo la voz de Ham. Monk vi que ste se hallaba cerca, atado igual que l. Johnny, Long Tom y Renny formaban una hilera en el arenoso suelo. Da Clima miraba torvamente a Monk, forcejeaba con sus ataduras. Yaca al borde mismo de la superficie iluminada por una linterna elctrica. Pat Savage y Kel Avery se hallaban enfrente, atadas ambas y con Dan Thunden entre las dos. Se encontraban en una cmara de piedra. Santini y sus hombres estaban cerca, con expresin de jbilo. -Esto s que es una gran reunin, eh, seores?-dijo Santini. -Vyase al cuerno!-gru Monk. Santini, riendo, se acerc y se puso de pie, juguetonamente, sobre su pecho, saltando un poco. Monk dio media vuelta de pronto, tirando a Santini que, al volverse a levantar, le peg un puntapi con gran violencia en el costado, sin dejar de proferir blasfemias en su idioma natal. -Esta si que es una ocasin de jbilo para m!-exclam Santini. Luego se acerc a Renny y empez a darle puntapis y a insultarle como haba hecho con Monk. Trat a Long Tom de igual manera y estaba de pie sobre el torso de Da Clima, cuando Dan Thunden dio media vuelta y emiti un gemido. Abandonando su diversin, Santini se adelant y seal al hombre de la barba blanca. -Esto es lo que aguardo-dijo-. Llevadle a otro sitio y hacedle contestar a nuestras preguntas! Dos hombres cogieron a Dan Thunden por los pies y por la cabeza. -No os acerquis a la puerta que tiene la cerradura secreta-avis Santini-. No es nuestro deseo que stos nuestros amigos se conviertan en esqueletos. Aun no, por lo menos. Los dos que transportaban al viejo marcharon con su carga: pero antes de que hubieran llegado muy lejos, Doc habl. Habl en el idioma gutural y musical al mismo tiempo, de los mayas, la lengua que slo al hombre de bronce, y sus cinco ayudantes hablaban y entendan. -Habladme en este idioma-dijo Doc-. Hacedles creer que estamos tramando algo. Santini le dirigi una mirada de ira al escuchar aquellas palabras ininteligibles. Luego rugi: -No! No Hablen de forma que yo pueda entender! -Vete al demonio, idiota! -le dijo Monk en el idioma de los mayas-. Oye, Doc, por qu quieres que hablemos as? Slo servir para que se ponga a darnos puntapis de nuevo. -Quiero que nos separen-contest Doc-. Si logro que me pongan solo, tengo un plan que quiero probar. Monk pregunt: -Qu plan es se? Jams recibi contestacin. Santini, ciego de ira, pic. -Llevaos a Doc Savage a otro cuarto!-orden-. Vigiladle dos de vosotros! Pegadle un tiro al menor movimiento sospechoso A Doc le sacaron de all inmediatamente. Monk murmur, hablando aun en el idioma de los mayas: -No veo yo qu puede hacer Doc. Le han registrado y est atado como un fardo.

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-Ests perdiendo tu fe en Doc?-inquiri Ham, agriamente. Monk suspir. -Hermano-dijo-, l es la nica esperanza que nos queda. A Doc Savage le transportaron a una cmara circular practicada en la piedra, lugar que no tena ms que una salida, y le depositaron en el suelo. Los dos hombres que le haban llevado se irguieron, jadeando y sudando. -Este tipo pesa una tonelada-gru uno de ellos. -Calla!-murmur el otro. Y coloc una linterna elctrica de mano de forma que la luz diera sobre el hombre de bronce. -Eso es-dijo el primero:-tenemos que vigilarle.-Pero Doc Savage no quera que le escudriaran demasiado y les desanim de que lo hicieran mediante el sencillo expediente de contemplarles con la mirada fija y los ojos desmesuradamente abiertos. -Basta de eso!-rugi uno de sus guardianes. Doc hizo como si no le oyera y, un momento despus, las linternas fueron movidas para que no estuviera iluminado directamente, pero tampoco se hallara en la oscuridad. En aquella media luz no poda moverse gran cosa sin ser observado. -Ese hombre puede hipnotizarle a uno con esos ojos-murmur el ms fuerte de los dos-. Eso es lo que dice Santini, por lo menos. Yo no pienso correr riesgos. No exista, al parecer, posibilidad aluna de que Doc Savage lograra librarse, pues eran demasiado fuertes sus ligaduras. Los hombres de Santini le haban arrancado a Doc los tacones de los zapatos para asegurarse de que no llevaba nada escondido en ellos. Los clavos que haban sujetado los tacones, sobresalan. Los zapatos iban provistos de cierres relmpago modernos en lugar de cordones. Movindose imperceptiblemente, Doc enganch uno de los clavos de los tacones en el anillo de uno de los cierres relmpago y lo abri. Hizo lo propio con el otro zapato. Desde el fondo del pasillo que conduca a la cmara, la voz de Santini orden: -Venid aqu los dos! -A nosotros nos dice? -pregunt uno de los guardianes. -S, s! . . .a vosotros! -contest, con brusquedad, la voz de Santini. -Pero... si estamos vigilando!... -Canes!-rugi la voz-. Perros! No escapar en el minuto que os necesito! Los dos vigilantes salieron de la habitacin de piedra. Doc Savage se quit los zapatos. Su enorme cuerpo pareci convertirse en goma, porque se dobl como un contorsionista y los dedos de sus pies hallaron los nudos de la cuerda. Sus calcetines no tenan pie. Eran de esos que llevan una tira abajo para sujetarlos por las plantas de los pies como si fueran botines, y dejan los dedos al aire. Los dedos de los pes del hombre de bronce adquirieron la agilidad y destreza de los de sus manos. En unos segundos los nudos quedaron cortados. Se retorci de un lado a otro, trabajando con increble velocidad; pero haciendo muy poco ruido. Se puso en pie. En el fondo del pasillo, los dos guardianes miraban de uno a otro lado, perplejos, porque no haban encontrado a Santini en el punto de donde, aparentemente, haba surgido su voz. -Jefe!-grit uno de ellos-. Dnde demonios te has metido? Sonaron dos golpes opacos. Ambos hombres cayeron sin conocimiento.

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Ninguno de los dos supo nunca a ciencia cierta, lo que le haba ocurrido, porque no vieron ni oyeron al hombre de bronce que se alzaba, de pronto, detrs de ellos y descargaba dos puetazos simultneamente. Tampoco se dieron cuenta de que haban sido vctimas de una estratagema de Doc, basada en su habilidad como ventrlocuo. Santini no haba llamado. Haba llamado Doc. Este ech a andar y se asom al cuarto en que se encontraban sus cinco ayudantes, las dos muchachas y Da Clima. Haba bastantes hombres de Santini all, vigilando. Si intentaba libertar a los cautivos, ello significara lucha, ruido y alarma. De una caverna prxima emanaban voces roncas, y frases iracundas. Deba ser Santini que interrogaba a Dan Thunden. Se acerc. Adems de Santini, haba cuatro hombres con el viejo de la barba blanca. Se haban atado cuatro cuerdas a muecas y tobillos y cada hombre agarraba una de ellas y tiraba con todas sus fuerzas. Daba horror verle las puntas de los dedos al viejo. Santini tena en la mano unos alicates pequeos y, en el momento de asomarse Doc, le estaba arrancando otra ua a Dan Thunden. Este gimi y se retorci. La sangre le manaba de los labios, donde se los haba mordido. -Ya no le quedan a usted uas, signor Thunden-dijo Santini-. Parece que tendremos que arrancarle un ojo a continuacin. Lo har muy despacio para que pueda ver, con el otro ojo, el cuchillo, cuando corte los msculos para despegarle el que le saque. El recitado de tan horribles detalles pareci lograr lo que la tortura anterior no haba podido conseguir. -Qu quiere saber?-gimi el viejo. -Demasiado lo sabe usted ya-respondi Santini. Doc se acerc un poco ms, para hallarse en mejor situacin de or las palabras. Sus pies, aun desnudos, tropezaron con algo. Se agach y busc con los dedos. Eran las mochilas que sus ayudantes haban trado del aeroplano. Estaban amontonadas. Doc dio la vuelta al montn, avanz unos cuantos pasos y se detuvo. Dan Thunden dijo: -E1 almacn se encuentra nada ms que al entrar por la puerta de madera. Santini profiri una blasfemia. -Quiere usted decir con eso que tenemos que correr el riesgo de que... de que...? -De toparse con mis amiguitos, si-gru Dan Thunden-. Y Dios quiera que les ocurra a ustedes algn percance. -Cmo podemos entrar all? -Sabe usted andar con zancos? -No! -Me tiene sin cuidado cmo entren ustedes!-estall Dan Thunden-. Ya le he dicho dnde est el almacn. -Cmo se abre?-inquiri Santini. -Hay una repisa negra en la roca-contest el viejo-. Aplquele a ella todo su peso. Doc Savage no aguard a or ms. Retrocedi. Se detuvo a pasar los dedos por las mochilas que haba en el suelo, y as dio con la de Monk. La de ste se distingua porque contena una cosa sin la cual rara vez se lanzaba Monk a una aventura-el asombroso laboratorio porttil que contena substancias qumicas y aparatos para casi cualquier experimento, todo ello empaquetado en un espacio increblemente pequeo.

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Con la mochila de Monk, Doc ech a correr pasillo abajo. El hombre de bronce lleg a la maciza puerta de madera sin incidente alguno. Aplic un odo contra ella. No oy sonido alguno que pareciera como si frieran tocino. Sus dedos hallaron la palanca secreta y la puerta se abri. Sus movimientos en el pasillo de ms all, fueron silenciosos. En la mochila de Monk haba una lmpara de repuesto y la us. La repisa negra que haba mencionado Thunden se distingua perfectamente. Doc se dispuso a aplicar su peso contra la piedra; luego vacil. Retrocedi y busc algo con que hacer fuerza sin acercarse demasiado. Estaba pensando en las numerosas trampas que haba construido el viejo por todo aquel extrao lugar subterrneo. Se oyeron pasos ms all de la puerta. Eran rpidos, de alguien que corra. Doc se meti, silenciosamente, en la sombra. Se vi una luz. Apareci Leaking, chorreando sudor, con el labio superior cogido entre los dientes. Su rostro tena una expresin de desesperacin y todo su obeso cuerpo temblaba de deseo y de ansiedad. Doc comprendi, en seguida, lo que pasaba. Leaking haba odo las palabras de Dan Thunden y corra a inspeccionar el cuarto antes que Santini. Semejante acto slo poda significar traicin. La luz que el hombre llevaba en la mano ilumin la repisa negra. Evidentemente tena muy poco tiempo a su disposicin y aplic todo su peso de la repisa negra sin pararse a pensar. Nada ocurri. El hombre retrocedi. En su excitacin, no haba dado importancia al hecho de que la pesada puerta de madera estuviese abierta. De nuevo se lanz contra la piedra negra. Se oy el chirrido de un mecanismo. Brill el acero. Son un golpe hueco, esponjoso... Leaking se tambale. Pareci partirse por la cintura y caer en un mar de sangre. La parte superior de su torso cay hacia adelante, tapando la portezuela de piedra que se haba abierto. Doc avanz rpidamente, sin mirar el cuerpo de Leaking y examin el terrible mecanismo que se ocultaba detrs de la portezuela. Era de madera dura, ingeniosamente construido y funcionaba mediante una palanca sobre la que apretaba un peso grande. Sujeto al dispositivo aquel, haba un trinchante afilado como una navaja de afeitar. Haba sido hecho, toscamente, de alguna pieza de hierro de un velero. Estaba colocado de forma que diera un tajo hacia afuera en cuanto se ejerciese presin sobre la piedra negra. Era aquel trinchante el que haba partido en dos a Leaking, Doc Savage aun llevaba la mochila de Monk. La abri, usando la lmpara de bolsillo. Saba dnde se hallaba cada una de las drogas. Sac unas botellas y luego entr en el almacn, con los ojos muy abiertos por si haba alguna trampa ms. El almacn no era grande y haba toscos estantes en las paredes. En ellos reposaban tarros de barro cocido. Doc abri el ms cercano, meti los dedos y sac parte de su contenido. No pareci sorprenderle ver que se trataba de unas hojas verde bilioso, secadas y empaquetadas cuidadosamente. Las volvi a dejar en su sitio y destap varios otros de los tarros ms asequibles. Por encima de las hojas de cada tarro verti un poco del contenido de los frascos que haba sacado del laboratorio porttil de Monk.

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Se march tan sigilosamente como haba llegado. No pudo haberlo hecho ms a tiempo porque se oyeron pasos de hombres que se acercaban. Aparecieron Santini y algunos de sus secuaces. No vieron a Doc, porque este se haba escondido en un punto delante del cual haban de pasar, dejndole atrs. A1 ver la puerta abierta, Santini solt una serie de blasfemias y salt hacia adelante. Descubri el cuerpo partido de Leaking. -Che!-exclam, asombrado-. Qu? Qu, qu es esto?... Luego rompi a rer a carcajada limpia. -Leaking intent traicionarme-ri-. Y Dan Thunden quiso hacer lo propio. Leaking cay en la trampa de Thunden. Come bello! Entraron en el almacn y cogieron los tarros que hallaron ms a mano, que eran, precisamente, los que haba abierto Doc y rociado con la droga. -Por fin tenemos el material-murmur Santini, y abarc todos los tarros con un gesto-. Hay bastante aqu para hacernos ricos a todos. Un hombre mir a Santini con deseo. -Jefe? -Qu? -Vas a cumplir tu promesa, no? Dijiste en Long lsland aquella noche que a todos se nos dara la planta en cuanto encontrramos el almacn. Santini vacil. Luego movi afirmativamente la cabeza. -Es cierto. A la tarde todos podis... A los hombres les brillaban los ojos de ansia. Parecan experimentar cierta locura, como hechizados ante la vista de la planta que contenan los tarros. -Ahora-murmur el que haba hablado; -probmosla. Dicen que uno se siente mejor ya, inmediatamente despus de tomarla. Santini afirm con la cabeza. -Qu dices? La probaremos ahora... o no? -Es preciso mezclarla con agua - dijo Santini-. La probaremos en seguida. Todos nosotros. -Muy bien! El que haba tomado la palabra casi lloraba de alegra y los otros estaban como l, excitados hasta el punto de la incoherencia. -El verdadero "Manantial de Juventud" -dijo uno de ellos. -T lo has dicho-asinti otro-. !La planta que le hace a uno vivir eternamente!

CAPITULO XX "EL MANANTIAL DE JUVENTUD" Santini y sus hombres aparecieron poco despus en la caverna en que se hallaban los prisioneros, cargados con los tarros que contenan la planta. Los cautivos les miraron, intrigados; todos menos Johnny que, adems de ser arquelogo y gelogo, tena grandes conocimientos de botnica; pero nada dijo, de momento. -La hemos encontrado!-grit Santini-. Viviremos todos eternamente y venderemos una cantidad suficiente para hacernos todos millonarios! Santini se retir a un cuarto cercano que al parecer, haba sido cuarto de Dan Thunden en el pasado. All encontrara los utensilios necesarios para preparar las hojas, as como un manantial de agua fresca.

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En la emocin del momento, los guardianes se olvidaron de sus prisioneros. Haba pocas probabilidades de que stos pudieran escaparse sin ayuda, sin embargo. Riendo, excitados, los hombres corrieron hacia el lugar en que se estaba preparando la mezcla y la cmara en que yacan Renny y sus compaeros qued abandonada. -No entiendo esto ni pizca-murmur Monk-. Osteis lo que decan? Los locos esos creen haber encontrado algo que les proporcionar vida eterna. Ham hizo un chasquido con la lengua. -Ahora lo comprendo! -exclam:- El Manantial de Juventud! Recordis el Manantial de Juventud que, segn la historia, anduvo buscando Ponce de Len? Se supona que se hallaba en los alrededores de Florida. -Te has vuelto tan loco como ellos!-contest Monk. -El Manantial de Juventud podra hallarse en este cayo-insisti Ham-. Tal vez, hace tiempo, el arrecife pudiera pasarse y llegaran hasta aqu embarcaciones. El Manantial de Juventud pudiera muy bien no ser un manantial, sino la extraa planta que tena Santini. Tal vez proporcione la planta vida eterna, en efecto. Johnny, que haba permanecido callado, habl entonces. -Ham tiene, eminentemente, razn-dijo. Monk logr rodar de forma que pudiera ver a Johnny. -S?-dijo. -Recuerdas los restos de un naufragio que encontramos y que tenan un marcado parecido a fragmentos estructurales de una galera romana?-inquiri Johnny. -Tiene eso algo que ver con esto?-pregunt Monk. -S, y mucho. Esa galera naufragada fue lo que me hizo recordar una leyenda de la historia que explica la presencia de esta p1anta que proporciona, al parecer, vida eterna. Monk solt un resoplido. -Has odo hablar alguna vez de Cirene? -le interrumpi Johnny. -Cirene? -Ce, i, erre, e, ene, e-deletre Johnny. En el rostro de Monk apareci una expresin dolorida, expresin habitual en l cuando pensaba. -Fue esa una ciudad que existi por los tiempos del antiguo Egipto y de Cartago? -S-asinti el gelogo-. Cirene se alzaba sobre una meseta y el origen de su riqueza era una fabulosa hierba medicinal, llamada Silphium. Hasta las monedas de Cirene representaban, en uno de sus lados, al monarca en el acto de observar cmo pesaban sus sbitos tan asombrosa planta. "La leyenda atribuye a dicha planta grandes poderes. Dice que curaba todas las enfermedades, heridas y hasta lesiones orgnicas. Acudan naves de todos los puntos del antiguo mundo en busca de dicha planta y sta adquiri un valor fabuloso. "Los romanos se presentaron y gravaron, el Silphium con un impuesto enorme. Los habitantes de Cirene se enfurecieron y, como odiaban enormemente a los romanos, se dispusieron a destruir por completo la hierba y librarse as de los elevados impuestos. Con el tiempo, el Silphium se extingui. "Muchos hombres han buscado, desde entonces, algunas hojas, aunque fuera una sola planta. Hace cosa de un ao o dos, incluso, publicaron los peridicos la historia de un mdico italiano que crea haber vuelto a descubrir Silphium en Cirenaica. -No lo creo-gru Monk.

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-Eso lo encontrars en cualquier historia!-respondi Johnny-. Ahora bien, sera tonto creer que los habitantes de la antigua Cirene destruyeran por completo planta de tanto valor. Es posible que cargaran cierta cantidad a bordo de una galera y la mandaran a una isla u otra parte de la costa y que la galera se perdiera y acabara por dar con Cayo del Miedo. En su vehemencia, Johnny se haba olvidado por completo de usar palabras largas. Los otros guardaron silencio cuando hubo acabado de hablar el gelogo. Entraron dos de los hombres de Santini y, sin pronunciar palabra, cogieron a Da Clima y lo sacaron. Renny se estremeci y dijo: -Han dado principio a la matanza! -Pobre Da Clima!-murmur Pat, con sentimiento. Una voz sali de la oscuridad. -No os preocupis demasiado de Da Clima -deca. -Doc!-susurr Renny. Apareci el hombre de bronce y, tras imponerles silencio, empez a desatarles. -Estaba esperando a que se llevasen a Da Clima-dijo. -Esperabas que se lo llevaran!-exclam Monk-. Por qu? -Porque es uno de sus hombres. Monk se qued boquiabierto. -Da Clima es de la cuadrilla de Santini? -S. -Cunto tiempo hace que sabes eso, Doc? -Desde que a Santini le avisaron, tan misteriosamente, que el paquete postal iba a ser llevado a mi despacho en Nueva York -contest Doc-. El nico que tuvo ocasin de decrselo, fue Da Clima. Kel Avery que, a pesar de lo mucho que haba pasado segua conservando su aspecto de actriz cinematogrfica, se emocion profundamente al or las palabras de Doc. -Cuando Da Clima vino a verme a Florida y se ofreci como guardia personal, lo haca por orden de Santini?-exclam. Doc movi, afirmativamente la cabeza. Haba desatado a Renny, Johnny y Monk. Se puso a trabajar en los nudos de las ligaduras de Pat. Su situacin era peligrosa. Podra volver alguno de los hombres de Santini de un momento a otro. -Doc, tena yo razn en mi teora acerca del Silphium de Cirene?-inquiri Johnny. -S-respondi Doc;-he visto la planta y no cabe la menor duda de que se trata de la hierba, altamente medicinal, llamada Silphium. Johnny dirigi una mirada de triunfo a Monk. Pero ste pareca no haber odo. Estaba ocupado en hacer muecas feroces y darse masaje a los brazos para restablecer la circulacin. -Aguarda a que pille a ese pjaro Da Clima!-gru-. Ya saba yo que era mala persona desde el primer momento. l tuvo la culpa de que nos cogieran. Fingi atascarse en un agujero y nos cort la retirada. Todos se hallaban en pie ya. Doc abri una mochila y sac las sper ametralladoras que les haban quitado a sus hombres. Al recibir la suya, Monk se acord de otra cosa. -Algunos de nuestros tambores de municiones no funcionaban-dijo-. Apostara a que Da Clima fue el responsable de ello. Se agruparon e iniciaron un avance. Por la conversacin de sus guardianes, saban que se hallaban en un punto sin salida de las cavernas. Para escapar, tendran

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necesidad de pasar por entre Santini y su cuadrilla, ya fuera recurriendo a la cautela o a la violencia. -Aun queda una cosa que no ha sido aclarada-dijo Monk-. Qu es lo que convierte a los hombres en esqueletos en esta isla? -Calla-contest Doc;-eso tendr que esperar. -Conque t sabes lo que es, eh? -Lo vi... hasta cierto punto-replic Doc. La mala suerte segua acompandoles, porque aparecieron Santini y tres de sus hombres, riendo y secndose la boca, prueba evidente de que haban bebido la composicin de Silphium. Santini emiti un grito de sobresalto. Sus manos, al buscar la pistola, arrancaron la cinta encarnada de su pecho. Dispar al propio tiempo que daba un salto atrs. Su bala, soltada con demasiada precipitacin, a nadie dio. Los que se hallaban con l buscaron refugio, alzando uno de ellos una pistola ametralladora. Los disparos de sta obligaron a Doc y a los suyos a buscar dnde guarecerse. Se agazaparon tras salientes de roca y su situacin era tan peligrosa como las ms apuradas en que se haban encontrado. -Maldicin! -murmur Monk-. Tienes alguna de esas ampollas de gas, Doc? -No pude encontrarlas. Santini no las coloc con el resto de nuestras armas. Santini empez a gritar de nuevo: -!Fate presto! Aprisa! Traedme el paquete que contiene las ampollas de cristal que les quitamos a estos porcos! -Eh, jefe. Puede uno contener el aliento hasta que el gas pierda fuerza -dijo uno de la banda-. Da Clima dice que lo hagamos. -Las tiraremos de una en una -contest Santini-. As conservaremos siempre alrededor de ellos una nube de vapor. No podrn contener el aliento eternamente. -Esa, ella es mi idea, si -interpol la voz de Da Clima-. Da Clima tiene buena cabeza, no? El grupo de Doc se sinti presa de vivsima inquietud al or las palabras, porque comprendieron que sus enemigos haban dado con un medio muy seguro de apresarles. -Eso es obra de ese maldito Da Clima-exclam Monk-. Si antes de morir se me concediese un deseo, pedira que el pjaro ese cayese en mis manos. -Por una vez estoy de acuerdo contigo -gru Ham. Renny bram: -Doc, soy partidario de que les ataquemos. Es preferible morir dando que hacer. -Aguardad -aconsej Doc. -!Rayos! Crees t que hay otra salida? -No. Ni siquiera perderemos el tiempo buscndola. -Entonces... -Limitaos a esperar. Ya veremos lo que pasa. Durante los siguientes momentos pareci como si el porvenir no les tuviera reservado nada ms que apuros. Santini y sus hombres disparaban, de vez en cuando, para impedir una carga. Slo aguardaban la llegada de las ampollas de gas. De pronto dijo Santini, en voz extraa. -Os sents... raros... muchachos? Un hombre mascull una maldicin. Otro gimi. -Esa maldita planta... -empez a decir alguien.

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No acab la frase, sino que se puso a toser. Estos sonidos fueron hacindose ms dbiles hasta percibirse un golpe que bien pudiera ser el de un hombre al caerse. Doc y su grupo aguardaron. Pat se hallaba lo bastante cerca de su primo para que ste pudiera or su respiracin regular. All, a lo lejos, se oy un gruido lastimero. -Habeas! -exclam Monk-. Me alegro que no le haya pasado nada. -Vamos -dijo Doc. Y sali, tranquilamente, de su escondite. Monk intent asir al gigante de bronce, pensando que estaba corriendo riesgos innecesarios. Pero nada ocurri. Muy despacio, medio esperando una bala, Monk sigui el ejemplo de su jefe. Nadie dispar contra ellos, a pesar de que se destacaban claramente en la luz que derramaban las lmparas de bolsillo de los hombres de Santini. -Santo Dios! -exclam Renny, saltando hacia adelante. Hallaron a Santini tumbado en el suelo, exange, pero respirando an. Los dems miembros de su cuadrilla se hallaban cerca, todos ellos inmviles. Ni uno conservaba el conocimiento. -He visto ocurrir la mar de cosas inesperadas -murmur Monk, admirado;- pero sta se asemeja a un acto de magia ms que ninguna otra. Cmo lo explicas? -El t de Silphium que bebieron -le dijo Doc. -Eh? Es veneno acaso esa planta? -Que yo sepa, no. Pero es que yo met en los tarros ms cercanos una cantidad de narctico procedente de tu laboratorio porttil. -Les diste un narctico! -Indirectamente -asinti Doc,- s. Kel Avery emiti, de pronto, un grito penetrante. Se volvieron hacia ella, con sobresalto. La muchacha ech hacia atrs la cabeza y empez a rer como una loca, mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Temblaba y palmoteaba. -Le ha dado un ataque de histeria ahora que ya ha pasado todo -murmur Monk. Y se acerc a tranquilizar a la actriz lo mejor que pudo. -Salgamos de aqu -propuso Ham. Echaron a andar en fila india por los tortuosos pasillos. -Aun hemos de encontrar las piezas que le quitaron a nuestro aeroplano -les record Long Tom. -Si -asinti Renny;- pero, aunque no las encontremos, podemos reparar los depsitos del hidroavin de Santini y llenarlos con la gasolina de los nuestros. Seguramente fue Dan Thunden quien agujere esos depsitos, Monk se par en seco. -Dan Thunden! Qu ha sido de l? Le haba olvidado por completo. La contestacin a la pregunta de Monk no sali de miembro alguno del grupo, sino de la piedra del propio Cayo del Miedo. El cayo entero pareci saltar violentamente. Se oy una explosin que les dio dolor de cabeza. Un torrente de aire, arena y piedrecitas cay sobre ellos, derribando a Long Tom y a Johnny. -Eso viene de una de las entradas-exclam Doc. Echaron a correr hacia adelante, pero no haban llegado muy lejos cuando una carcajada terrible les detuvo. El sonido emanaba de uno de los pasillos de la izquierda y habl la voz del viejo Dan Thunden: -Me acaban de or cerrar una entrada y voy a cerrar las otras! Cuando vuelva a abrir este sitio, no quedar de vosotros nada ms que huesos.

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CAPITULO XXI HORROR Era difcil dar con el que hablaba en aquellos pasillos que tanto eco tenan. Doc inici una carga hacia el lugar de donde pareca salir la voz. -Estaba atado la ltima vez que le vi-dijo el hombre de bronce-. Debe de haberse desatado. Es enormemente fuerte. -Un ejemplo viviente del xito de ese Manantial de Juventud -asinti Ham. Dan Thunden tena pistola, pues se oy una detonacin en la caverna. Monk solt un gruido y cay; pero volvi a levantarse, silencioso y sombro. -Ests malherido? -inquiri Doc. -En la pierna; pero puedo andar. Dan Thunden se aterr al ver que continuaban avanzando y huy. Como conoca, palmo y palmo, todas las cuevas, viajaba a una velocidad que apenas les era posible conservarse lo bastante cerca de l, para seguir oyendo sus pasos. -Hacia dnde se dirige? -murmur Renny. -Hay una pesada puerta de madera que cierra parte de la caverna -explic Doc-. Parece dirigirse a ella. -Qu hay detrs de esa puerta? -Las cosas que fabricaron ese esqueleto que nos encontramos en la playa y que convirtieron en esqueleto a Hallet -replic Doc. Hallaron los huesos del desgraciado Hallet poco despus. Estaban diseminados, porque alguno de los secuaces de Santini les haba dado, evidentemente, algn puntapi al pasar. Johnny estaba muy dbil y le estaba ayudando Renny a andar. Pat iba muy cerca de Doc, junto con Kel Avery, cuya histeria haba desaparecido como por arte de magia al volver a haber peligro. -Ese viejo es muy peligroso -advirti Pat-. Si no le cortamos el paso nos sepultar aqu y nos echar lo que se oculta detrs de esa puerta. No tardaron en ver a Dan Thunden. Haba abierto la puerta de cerradura secreta y estaba franquendola en aquel momento. Su figura se alzaba dos metros y medio del suelo. -Va en zancos! -exclam Long Tom-. Qu te parece? -Me parece que est pensando muy aprisa -contest Doc, sombro-. Y no nos queda mucho tiempo. Cierra esa puerta. Djale escapar si es necesario. Pero Dan Thunden tena otros planes. Se volvi, haciendo frente a la luz de sus lmparas de bolsillo y se meti una mano en el bolsillo. Sac un objeto pequeo de meta1 y lo lanz. Una granada de mano! Describi una parbola en direccin a ellos. Pero no lleg muy lejos. Doc, como de costumbre, no llevaba pistola. Lo nico que tena en la mano era una lmpara. La tir. Lmpara y granada chocaron en el aire, un poco ms cerca de ellos que de Dan Thunden y casi en la puerta. Hubo un vvido destello de luz, una explosin y la inevitable corriente de aire. Johnny y Renny se cayeron. Lo propio le ocurri a Pat y a Kel Avery. El propio Doc se tambale. La puerta se parti y las vigas macizas hicieron enorme ruido al caer al suelo.

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Dan Thunden, subido a sus altos zancos, perdi el equilibrio. Cay, intent apoyarse contra una pared de piedra y, al hacerlo, apoy todo su peso en uno de los zancos. El zanco se parti. El viejo cay de cabeza. Una cosa extraa le ocurri al suelo a su alrededor. Pareci animarse de vida, ondular y apiarse hacia donde yaca Dan. En pocos segundos, el suelo, de aspecto oxidado, se extendi sobre la cada figura, cubrindola y hacindola parecer un montculo de arena rojinegra. Se oy un ruido como si frieran tocino. -Es demasiado tarde para ayudarle!- exclam Doc-. Largumonos de aqu. Retrocedieron, corriendo, por donde haban venido, huyendo del horror aquel. Hasta que hubieron recorrido varias veintenas de metros no se dieron cuenta de que la explosin haba hecho caer grandes fragmentos de roca del techo. Un poco ms all, estaba completamente cerrado el paso. -Demonio! -exclam Monk, descansando su pierna herida-. Cmo vamos a llegar hasta donde est la cuadrilla de Santini? No estaban destinados a llegar hasta ella, porque no pudieron hallar hueco alguno lo bastante grande para pasar por l. Y, detrs de ellos, aument el sonido que se pareca al de un huevo al caer en una sartn de aceite hirviendo. Abandonaron sus esfuerzos por llegar a Santini; hallaron una salida y volvieron a la luz del sol. Johnny fue el ltimo en salir de la caverna. Se sent al borde del agujero por el que haban salido los otros, escuchando el rumor que suba del subterrneo. -Qu fue eso que vimos? -inquiri Ke1 Avery. -Se refiere a lo que se apoder de su bisabuelo? -S. -Carnivorus jormicoidea -le dijo Johnny. Monk le dirigi una mirada torva y dijo, de muy mala manera. -No estoy de muy buen humor. Usa trminos sencillos por una vez, quieres? -Hormigas -respondi Johnny;- hormigas carnvoras. No es eso, Doc? El hombre de bronce afirm con la cabeza. -Usaban un extremo de las cavernas para colonia suya. Por eso la aislaba Dan Thunden por medio de esa puerta, con toda seguridad. Monk exhal un suspiro. -Conque era tan sencillo! Y yo que haba empezado a creer en la existencia de una nueva amenaza para la Humanidad...! Las voraces hormigas, que ascendan a millones, no eran una amenaza que pudiera despreciarse, como descubrieron durante los das siguientes. Era necesario estar siempre en guardia contra ellas, porque viajaban en ejrcito y, al morder, introducan en el cuerpo un veneno que, tratndose de muchas hormigas a la vez, paralizaba a la vctima. Ay del hombre a quien los insectos aquellos pillaran dormido! Doc explic, repetidas veces, que las hormigas aquellas no eran de una especie nueva para la ciencia. Su estancia en la isla obedeca al deseo de extraer a Santini y a sus hombres. Pero, cuando lo intentaron, no hallaron ms que huesos. Haba habido en la roca ranuras bastante grandes para que penetraran las hormigas. El Silphium almacenado estaba intacto y Doc, buscando, hall plantas en pleno crecimiento en el cayo. Estas fueron arrancadas cuidadosamente y preparadas para transportarlas a Norteamrica.

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Monk prob el efecto de un poco de t de Silphium sobre la herida de su pierna y el resultado fue asombroso. El orificio empez a curarse casi inmediatamente. -Muchachos! Hemos encontrado algo!-exclam-. Hemos dado con el Manantial de Juventud! Doc no le desilusion en aquel momento. El hombre de bronce sospechaba que la longevidad de Thunden se deba a su perfecta salud ms bien que al hecho de haber bebido t de Silphium. A eso y, naturalmente, a que estando aislado Dan Thunden en el cayo, se haba visto alejado de las diversiones y vida disipada de la civilizacin -cosas que hubieran podido minar su salud. Result cierto que el Silphium no pasaba de ser una planta medicinal de gran valor, porque era un antisptico y un tnico maravilloso y evitaba el contagio y la enfermedad. Pero eso no lo supieron hasta muchos meses despus, cuando cierto nmero de cientficos y mdicos hubieron hecho cuidadosos experimentos. Entretanto, haban de ocurrir cosas que les hicieron olvidar por completo el Silphium o el Manantial de Juventud, como se acostumbraron a llamarlo. Tambin quedaron relegados al olvido los apuros pasados por culpa de Santini y de su cuadrilla. Nuevas aventuras aguardaban a Doc Savage y sus cinco amigos. Pronto se veran envueltos en las redes de un extrao caso, cuya solucin les obligara a hacer uso de sus mltiples recursos, pero nada sospechaban cuando se hallaban preparando el avin para abandonar Cayo del Miedo. Haban encontrado las piezas arrebatadas a los motores. -Acaba de ocurrrseme una cosa que no ha sido aclarada an -exclam Monk, cuando empezaban a cargar. -Qu? -inquiri Doc. -El paquete de Silphium que Kel Avery envi por correo areo desde Florida. -Est en Nueva York -le contest Doc-. Recuerdas cuando habl con las autoridades postales? -S; pero nadie te oy... ms que las autoridades. -Les dije que abrieran el paquete, sacaran su contenido y metieran en su lugar algo que se pareciese mucho. As lo hicieron. Pat mir al hombre de bronce y pregunt: -Te olvidas de alguna cosa alguna vez?

FIN

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