Misterio submarino

Kenneth Robeson

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Doc Savage/36
CAPITULO I EL HOMBRE SIN LENGUA En el Sound de Long Island cerca de Nueva York, hay la playa de Paradise, que es una de las ms frecuentadas durante el verano, porque ofrece excelentes oportunidades para practicar la natacin. La mayor parte de los que concurren a ella son ciudadanos de Manhattan que, despus de luchar por la vida en la ciudad, durante toda la semana, van all a tomar algn descanso. La playa de Paradise es, adems, muy poco ruidosa y tal es otra de las razones de que sea muy frecuentada. En el primer sbado del mes de septiembre; sin embargo, la tranquilidad de la playa de Paradise vise alterada con la mayor violencia. El observador del cuerpo de Salvamento de Nufragos estaba sentado en lo mas alto de una torre situada en un lugar en que el agua era bastante profunda. Aqul fue el primero en ver lo que ocurra. Haba anochecido ya, puesto que dos horas antes se puso el sol. Unos potentes reflectores brillaban en direccin al mar, situados en altos mstiles, y ms all de la torre del observador. La luz de aquellos proyectores le permitieron ver lo que ocurra en el agua. -Se ahoga un hombre! - grit, aunque cometiendo una equivocacin. Sin vacilar un instante se arroj al agua, dando una zambullida y ech a nadar rpidamente hacia el Sound. Por all nadaba un hombre que mova dbilmente sus miembros. EL observador se figur que sera un baista imprudente, pero, al llegar a su lado, pudo darse cuenta de que aquel individuo iba vestido de pies a cabeza, excepcin hecha de que no llevaba zapatos ni chaqueta. Lleg una ola hasta los dos hombres; no era muy grande, porque, en aquel lugar no son considerables durante el buen tiempo. Si embargo, sumergi al individuo que nadaba vestido y transcurrieron unos momentos antes de que se asomara, jadeante y ms dbil que antes. El observador tendi una mano para sostenerlo y, al mismo tiempo, mir hacia el Sound, deseoso de averiguar de dnde haba salido aquel hombre. Y se figur que haba estado navegando en un bote y que ste haba zozobrado. -Estaba usted slo?-le pregunt-. Sabe usted si hay alguien ms que necesite auxilio? -Cllese!-contest el nadador-. Llveme a tierra o sulteme para que pueda seguir nadando. Un ligero esquife, que impulsaba a remo otro individuo del Salvamento de Nufragos, lleg en aquel momento y tom a bordo a los dos hombres que estaban en el agua.

Luego empu los remos y avanz hacia tierra El hombre que acababan de salvar se puso en pie, deseoso, al parecer, de abandonar el bote como si tuviera gran prisa. Sus salvadores lo detuvieron, pues ya saban, por experiencia, que los que han estado a punto de ahogarse, se dejan dominar, a veces, por el histerismo y apenas saben lo que hacen. -Sultenme! - grit el hombre a quien acababan de salvar. -No podemos dejarle en libertad hasta que el doctor lo haya examinado-dijo uno de sus salvadores. Entonces el salvado obr de un modo traicionero. Agarr un remo, deseoso de dejarlo caer sobre las cabezas de sus salvadores, para dejarlos sin sentido. Por extrao que parezca, lo consigui, y como ya estaba casi en contacto con la arena de la playa, salt a tierra, y se alej, acompaado, por el ruido que haca su mojado traje. En la playa haba una multitud bastante considerable, pero el salvamento se llev a cabo con tanta discrecin que muy pocos se dieron cuenta de lo ocurrido. Algunos se adelantaron cautelosamente para enterarse mejor. Pero echaron a correr, gritando, en cuanto se dieron cuenta de lo que acababa de ocurrir. En el primer momento, nadie hizo la menor tentativa para aprehender al fugitivo. Los habitantes de Nueva York conocen muy bien la conveniencia de no meterse en lo que no les importa. Sin embargo, dos optimistas se dispusieran a interceptar el camino de aquel hombre. Uno de ellos, que era hombre grueso, recibi en el estmago un golpe con la punta del remo y el otro un buen palo en la cabeza. El fugitivo lleg a una fila de casetas y se meti por entre ellas. En aquel momento, tal vez muy pocas personas se haban dado cuenta de la presencia de una lancha, a motor, que apareci en la regin iluminada por los proyectores. Aquella embarcacin llevaba a varios hombres. Impulsada por un poderoso motor, se acerc a la playa y sus ocupantes, a excepcin de uno de ellos, saltaron a tierra. El que qued a bordo se apresur a alejarse de la playa y, en breve, perdise en la oscuridad. En la playa rein muy pronto mayor excitacin. Los que acababan de desembarcar de la lancha a motor iban enmascarados y, adems, llevaban revlveres. Aquellos individuos echaron a correr tras el fugitivo. De momento nadie les intercept el paso, porque, los que se hallaban en la playa, no estaban armados. De pronto, uno de los policas destacados en la playa, se acerc corriendo. Gritaba y empuaba el revolver. Inmediatamente se oy un tiroteo. El agente de polica no tard en comprender que su salario no le cubra suficientemente el riesgo de recibir un balazo y, del modo ms ignominioso, se apresur a buscar refugio. Los que se hallaban en la playa se apresuraron a penetrar en las casetas de bao y en los pabellones que haba por all y, en breve, funcionaron unos cuantos telfonos, pidiendo auxilio a la polica. Lo cual, desde luego, no sirvi para nada.

El fugitivo, entonces, se dio cuenta da que sus perseguidores estaban ya muy cerca. Ms all de la playa haba un espacio destinado a los automviles de los baistas, y el fugitivo se meti entre los vehculos, tal vez en busca de uno de ellos que no tuviese la portezuela cerrada con llave. En el extremo de la fila de automviles empez a funcionar un motor. Su chfer, que no se haba dado cuenta de lo que ocurra, decidi emprender la marcha. El fugitivo se dirigi a toda prisa hacia aquel automvil. Pero sus perseguidores adivinaron esa tentativa. AL or que el automvil se pona en marcha, se imaginaron lo que hara aquel individuo y procuraron interceptarle el paso. Lo consiguieron y, en silencio, se apoderaron del hombre que corra. Este se hallaba ya exhausto y por esta razn sus enemigos no tuvieron ninguna dificultad en alcanzarlo. Le derribaron a golpes y lo dejaron sin sentido, del mismo modo como l hiciera con los dos individuos que lo haban salvado. Media hora despus la vctima recobr el sentido. Mir a sus aprehensores, aun enmascarados, a los que poda ver a la luz de una lmpara de bolsillo y luego se fij en un espeso matorral que estaba al otro lado, pero a distancia demasiado grande. -Debera estar muerto-dijo cruelmente uno de sus aprehensores-. Ese individuo tiene ms vida que un gato. El preso no dijo nada; trat de moverse pero no lo consigui, porque lo retenan con la mayor fuerza. -De todos modos no tardar en morir-observ otro de aquellos hombres. -Soltadme!-gru el preso-. Os habis equivocado. -Eso es lo que te figuras-replic uno de los enmascarados-. Nos has estropeado el buque, dejndolo de modo que se hunda en pocas horas. -No he sido yo-replic la vctima. -Pero, hombre! Si te hemos sorprendido con las manos en la masa! replic otro. - No s una palabra de Taz, ni de todo lo dems-exclam el preso, con acento quejumbroso-. Os equivocis con respecto a m. Oh, s! Podis estar seguros. -Bueno, el caso es que te hemos cogido-exclam uno, echndose a rer. Oyronse otras carcajadas de siniestro acento. -Te llamas Verne, verdad?-pregunt uno de los enmascarados-. "Veinte Mil Leguas" Verne. As te llaman, verdad? EL preso, con la mayor vehemencia, contest en sentido negativo. -Oh, s! Eres el mismo-exclam uno de los enmascarados-. Y "Diamond" Eve Post te pagaba un sueldo por tus servicios. -"Diamond" Eve Post?-exclam el preso-. No s quin es. Finga la mayor extraeza y sinceridad, pero no era buen actor. -Mira, no mientas-replic otro-. Sabemos que estabas a sueldo de esta muchacha. -No-insisti el preso.

-Te envi a bordo para abrir las llaves de la cala, en tanto que toda la tripulacin estaba en tierra. Pero t lo hiciste mejor an, metiendo a bordo un barril de cido. -Que derramaste en la cala-aadi otro. -El maldito lquido corroy las planchas metlicas y ahora el fondo del barco parece una criba. -Eso es un error-insisti el cautivo. -Hemos encontrado el barril vaco que contuvo el cido-le dijeron-. Estaba forrado interiormente de vidrio. Y era el mismo que, segn aseguraste, contena tu provisin particular de licor. El prisionero mir asustado a sus enemigos. Era un hombre pequeo, de corta estatura, pero, sin embargo, tena unos miembros relativamente largos, que le daban extrao aspecto. En la coronilla tena una pequea calva redonda. Su traje era burdo, sus pantalones estaban provistos de grandes botones, a la moda de los marineros. Pero lo ms notable, de aquel individuo era su piel, cruzada de venitas rojizas, que le daban un aspecto desagradable. -Si no me soltis, voy a morir-exclam en tono quejumbroso-. Despus de lo que me habis hecho... -Cllate!-exclam uno de los enmascarados, dndole un puntapi-. Lo mejor ser meterle un cuchillo por entre las costillas. -No-objet otro-. Hemos de hacer algo que d a esa "Diamond" Eve motivos de preocupacin. Ya hemos cogido a ese hombre, pero parece ser ms duro de lo que nos figuramos. -Ya est listo-observ otro-. Tal vez tardar un poco, pero acabar por morir. -Y si consigue llegar a un hospital? - pregunt el que acababa de aconsejar la cuchillada-. En Manhattan hay hospitales capaces de curarlo. Aquellas palabras obligaron a todos a reflexionar. De pronto, uno de ellos sac un frasco del bolsillo. Lo agit y dijo: -Aqu hay un poco de cido qu contena el barril. Yo lo guardaba para ensearlo al jefe. Pero acaba de ocurrrseme una idea. Se arrodill al lado del preso; le meti en la boca el can de un revlver, destap la botella y arroj un chorro de lquido a la boca del cautivo. EL resultado fue espantoso. EL desdichado profiri unos gritos horribles y, al fin, sus enemigos le arrojaron una chaqueta, para taparle la cabeza. Pero unos momentos despus la retiraron. La boca, los labios y la parte inferior del rostro del desdichado, aparecan quemados de un modo espantoso. Y eran dignos de lstima sus gemidos y las voces de dolor que profera. -Es un cido poderoso-observ el hombre de la botella-, capaz de comerse la cadena de un ncora. -Ya hemos pensado en sus manos?-pregunt otro-. Podra escribir, solicitando que lo metan en un hospital. -Ya arreglar eso - contest el hombre de la botella. Desenvain un cuchillo de marinero e hizo buen uso de l.

-El crimen que has cometido contra nuestro buque nos pone casi en la posibilidad de perder todo lo relacionado con Taz-gru-. Ah tienes la recompensa, y creo que eso ser una leccin para "Diamond" Eve. Solt a su vctima, que se puso en pie, tambalendose y profiriendo unas voces inexpresivas y raras. El dolor que senta en su quemada boca era tan grande que ni siquiera se fij en la sangre que le sala de las muecas. Y ech a correr lo mejor que pudo. Sus manos eran ya intiles, porque le haban cortado todos los ligamentos. Sus enemigos profirieron un grito de amenaza, pero tal vez l no lo oy. -Di a esa dama, si puedes, que aun le espera algo peor si sigue conducindose como lo hace-aconsej uno de los que gritaban. El desdichado corra tambalendose de tal modo, que un hombre al paso normal lo habra alcanzado. Sali al fin de entre la maleza y se vi en un prado, ms all del cual haba una plataforma. Los ojos llenos de lgrimas de la vctima no le permitieron ver de momento que aquello era la estructura terminal del ferrocarril elevado. Pero al fin ech a correr hacia ella. Aguardaba all una multitud de gente que esperaba el tren para regresar a la ciudad. En cuanto apareci el desdichado se oyeron numerosos gritos de horror y una mujer se desmay. Pero nadie lo toc ni le ofreci el menor auxilio, quiz a causa de su horrible aspecto. El suelo qued cubierto de sangre y algunos individuos siguieron al desdichado, aunque sin acercarse a l. Volvise el herido hacia ellos, profiri una voz horrible, pero no pudo darse a entender. Otros gritaban llamando a los policas y pidiendo una ambulancia. Una mujer daba fuertes voces, diciendo que andaba suelto un loco que se haba herido a s mismo. El mutilado pareca estar sumido en la desesperacin. Miraba a un lado y a otro con sus doloridos ojos y, en aquel momento, el Destino se present a l. Gracias a una serie de circunstancias el desdichado pudo ver un carteln y se acerc a l para, examinarlo mejor. Era un poste anunciador del ferrocarril, contratado por un magazine popular. Nada le importaba el ttulo al desdichado, pero concentr la atencin en las palabras titulares, que decan: LA ASOMBROSA AVENTURA DE DOC SAVAGE ASOMBROSOS DETALLES EN EL PROXIMO NUMERO ACERCA DEL HOMBRE MISTERIOSO EN LA AVENTURA DE ESTE MES Estas palabras sugirieron algo al mutilado. Y como en aquel momento haba llegado un tren subi a l. El convoy ech a correr y la vctima se guareci en el rincn de un vagn, rechazando a todos los que le ofrecan su ayuda.

CAPITULO II EL MUDO Y EL MUERTO Detrs de una de las puertas del piso ochenta y seis de un rascacielos de Nueva York, haba entonces una discusin. En la puerta se vea una placa que deca: CLARK SAVAGE Jr. Una de las voces pareca pertenecer a un nio. La otra era muy suave bien modulada, como de quien estaba acostumbrado a hablar en publico. -Ests loco, Ham-afirmaba la voz infantil-. Los llevan as para que les resulte fcil ponrselos y quitrselos. -Mira, Monk, eres un cabezota y un antropoide. Has de saber-replic la otra voz-, que los llevan as porque resultan ms elegantes. No hay otra razn. Aquellos dos individuos continuaban defendiendo sus respectivos puntos de vista, pero, de pronto, interrumpieron la discusin. Eran tan diferentes entre s como sus propias voces. EL que hablaba con acento parecido al de un nio, a la dbil luz de la sala, podra haber sido confundido fcilmente con un gorila de ciento veinticinco kilos. Prcticamente no tena frente y su rostro feo resultaba, sin embargo, agradable gracias a su boca grande y sonriente. En cuanto a los brazos, muy largos, de modo que las manos velludas le llegaban casi a la rodilla, le daban an ms aspecto simiesco. Era el teniente coronel Andrew Blodgett Mayfair. El otro era un individuo de estrechas caderas que vesta un traje de ltima moda, muy elegante. Su rostro, muy regular, tena la frente alta, los ojos agudos y la boca mvil, propia de un orador. Empuaba un delgado bastn negro, que haba agitado al acentuar sus argumentos. Era el brigadier general Teodoro Marley Brooks. -Ests equivocado, tonto-exclam Monk, continuando la discusin-, para poder quitrselos fcilmente, si alguna vez caen por la borda. Ham apunt con su bastn al rostro de Monk. -Tienes una sesera propia de un nio-grit.-El hecho de que estn cortados as, carece de significado. En silencio, entr en la sala un hombre corpulento que pareca de bronce. -Qu demonio estis discutiendo? -pregunt. Monk y Ham dieron un salto, como si, de pronto, hubiesen sumergido los pies en agua fra. -Doc Savage!-grit Ham. -Caray, Doc, nos has asustado! -dijo Monk. -Qu discutais? - les pregunt Doc Savage. -Acerca de los pantalones de los marineros-replic Monk-. Aun el ms tonto sabe que son muy anchos por el extremo inferior, para que los marineros puedan quitrselos y ponrselos fcilmente, en un caso de apuro, pero este tonto de Ham . . .

-A ese capricho de la naturaleza-replic Ham, apuntando con su bastn-, no hay ms que verle para darse cuenta de que su cabeza no puede contener una sola clula de cerebro. Ahora bien. Los pantalones de los marineros... En el corredor se oy el ruido de la puerta del ascensor. Sonaron luego unos pasos y un hombre se acerc, tambalendose, a la puerta. Monk se qued contemplando aquella aparicin espantosa y abri la boca. Quiso decir algo, pero las palabras no se asomaron a sus labios. Ante ellos se hallaba el hombre mutilado. Si es posible, aun ofreca un aspecto ms espantoso que cuando asust a la multitud de los pasajeros que esperaban el tren. Ya la sangre no manaba de sus muecas, pero, en cambio, tena la boca teida de rojo y a cada una de sus dbiles aspiraciones, proyectaba un pequeo chorro de gotas de saliva. Quiso hablar, pero slo consigui proferir algunas voces inarticuladas. -Qu pasa?-le pregunt Monk. La vctima se tambale y, al fin, se cay a gatas al suelo, pero como sus mutiladas manos no lo sostuvieran, se cay al fin, tendido. Mientras los otros se dirigan a l, hizo un esfuerzo poderoso y consigui ponerse nuevamente en pie. Tosi y profiri otras voces inarticuladas, en su evidente esfuerzo para hablar. Pero luego, dndose cuenta de que no poda, se dirigi con pasos vacilantes hacia la mesa escritorio. En ella haba unos tinteros y algunas plumas. Los empuj con el codo y los hizo caer al suelo, de modo que la lujosa alfombra qued manchada de negro y de rojo. -Lstima!-exclam Monk-. El kediveh de Egipto regal esta alfombra a Doc. El mutilado pareci no hacer caso de estas palabras. Humedeci el dedo pulgar de un pie en la tinta y empez a trazar lneas sobre la alfombra. Era un trabajo lento, porque, naturalmente, aquel hombre no tena habilidad en utilizar sus pies con semejante objeto. Pero era evidente que se esforzaba en trazar un mensaje. Doc Savage atraves el recibimiento y luego una puerta que daba a una biblioteca, habitacin muy espaciosa, llena hasta rebosar de libros cientficos, no igualada por ninguna otra. Despus de cruzar la biblioteca, el hombre de bronce entr en un taller laboratorio. Tom una lata de pintura que usaba para pintar los aparatos extraordinarios que con tanta frecuencia construa. Tom igualmente un pincel y un rollo de alambre, con objeto de atar el pincel a uno de los pies del mutilado. Y, con todo ello, regres al recibimiento. Durante su ausencia haba ocurrido algo espantoso a su visitante, pues lo vio retorcido sobre el suelo. Monk, que estaba acurrucado al lado de aquel individuo, levant la mirada. -No s lo qu le pasa, Doc-dijo-. Ese pobre hombre ha tenido una especie de convulsin o un ataque. Doc Savage se inclin sobre aquel individuo, lo examin y luego, dirigindose a Monk, orden: -Mi caja de instrumentos. Monk entr en el laboratorio y volvi a los pocos segundos con lo pedido.

Doc Savage haba estudiado muchas cosas, pero quiz sobresala ms que en ninguna en la ciruga. Hizo un rpido diagnstico y aadi: -T qudate aqu, Monk-y sealando las extraas lneas que aquel desdichado haba trazado en la alfombra, aadi:-Fjate bien en eso y procura descifrar su significado. Monk, a quien le desagradaba verse alejado de los sucesos interesantes, exclam: -Pero, Doc! Qu...? -Slo hay una cosa capaz de salvar a este hombre-contest Doc Savage-. Y la tenemos en nuestro almacn del muelle. Voy a llevarlo all. Cogi en sus brazos al desconocido y luego se dirigi a Ham. -Trata de averiguar de dnde procede este hombre. Tanto Monk como Ham se aplicaron a sus respectivas tareas. Poco tiempo necesit Doc para llegar con su carga a lo que pareca ser un almacn desocupado, junto a los muelles del ro Hudson, pero aquel almacn era, en realidad, una combinacin de hangar y cobertizo para las embarcaciones. Doc llev a la vctima hacia un aparato que pareca un gran tanque de acero provisto de una portezuela en el extremo y de numerosas vlvulas y llaves en el exterior. Cualquier buzo profesional habra reconocido en aquel aparato una cmara de presin. En cuanto los buzos salen del agua son metidos en una cmara de ese tipo, para disminuir gradualmente la terrible presin que han sufrido en sus descensos en el mar, con objeto de impedir las terribles burbujas de aire en su corriente sangunea. Doc Savage no lleg a abrir la portezuela de la cmara de presin, porque el pobre hombre que haba llevado hasta all, haba muerto. Doc Savage empez a trabajar frenticamente sobre el cuerpo de aquel desdichado, en su deseo de despertar en l una chispa vital. Luego lo meti en la cmara de presin, pero todos sus esfuerzos fueron vanos. La vctima se haba visto sujeta a una presin terrible y nadie cuid de hacerla disminuir. Resulta de ello la formacin de unas burbujas de nitrgeno en su corriente sangunea: pero, sin embargo, con ser algo mortal, no fue la causa de su fin. Con toda evidencia, haba muerto a consecuencia de las quemaduras que recibi en la boca y en el esfago y, probablemente, tambin a que se haba desangrado en gran parte por las heridas de las muecas. Doc Savage registr la ropa del cadver y examin luego este ltimo. Cualquier observador poco experimentado hubiese jurado tal vez que all no haba nada digno de llamar la atencin. En la vuelta de los pantalones, aun mojados, encontr algunos granos de arena y Doc los examin con una potente lupa de bolsillo. -Orilla norte del Sound de Long Island-murmur para s. Eso no habra asombrado a un gelogo inteligente, porque las arenas de distintas localidades tienen a veces tanta personalidad como las huellas dactilares.

En la camisa del muerto y en el hombro izquierdo, haba una mancha rojiza, que el agua no hizo desaparecer del todo. Doc aadi unos lentes a su lupa, de construccin especial, para aumentar su capacidad de ampliacin, y examin la mancha. -Pintura al cobre de la cala de un barco-dijo al fin. Luego tom un recipiente metlico limpio y, no sin alguna dificultad, consigui hacer caer algunas gotas de agua de la ropa de aquel sujeto. El interior de aquel edificio era enorme. Sus paredes eran muy gruesas y el tejado tan slido que, prcticamente, estaba hecho a prueba de bomba. En aquel lugar se guardaba un surtido muy numeroso y variado de vehculo para cruzar el aire, el agua y tambin para navegar por debajo de su superficie. Haba varios aviones, desde el aparato de gran velocidad hasta el pequeo autogiro. Un dirigible, de modelo extraordinario: algunos botes muy rpidos y, a un lado, en una especie de dique seco, se vea un pequeo submarino. Doc Savage abri un cajn y sac una caja metlica que abri, dejando al descubierto un numeroso y bien elegido nmero de sustancias qumicas. Perteneca a Monk, que sola llevarlo consigo en sus expediciones. Con habilidad, hija de largos estudios, Doc Savage analiz aquella muestra de agua. La operacin no era fcil, pero tampoco imposible. El agua de las vecindades de Manhattan contiene cierta cantidad y determinado tipo de materias extraas que disminuyen gradualmente, a medida que el agua se aleja de la metrpoli. Poco despus Doc Savage pudo averiguar, aproximadamente, el lugar de que proceda aquel agua. -Las cercanas de la playa Paradise-murmur. Tal era el resumen de lo que poda averiguar. El hombre de bronce dej el cadver dentro de la cmara de compresin y cerr la portezuela. Poco despus se hallaba de regreso en el laboratorio del rascacielos. Prest odo y no pudo percibir nada en absoluto. Llam a Monk y a Ham, pero no obtuvo respuesta. El hombre de bronce atraves el laboratorio y la biblioteca y se detuvo en el umbral de la antesala. Permaneci all inmvil y profiri, por un momento, aquel ruidito particular que figuraba, entre sus ms extraas caractersticas. Aquella nota, vaga y fantstica, era indefinible, como los caprichos del viento que sopla en una selva de rboles desprovistos de hojas y aumentaba y decreca en intensidad. Tal vez l mismo no se daba cuenta de lo que haca y aquel ruido extrao solamente lo dejaba or en los momentos de intensa excitacin mental. Monk yaca en el suelo de la antecmara, con brazos y piernas extendidos. Y en su cuerpo simiesco pareca advertirse la inmovilidad de la muerte.

CAPITULO III "DIAMOND" EVE

Haba desaparecido tambin una buena parte de la alfombra. Alguien haba cortado un gran trozo de ella con un afilado cuchillo. El corte era ms o menos circular. El fragmento que faltaba contena las extraas seales que el mutilado traz en l con el pie. Doc abri una puerta y, cuando iba a atravesarla, vi a un individuo extendido sobre el brillante suelo del corredor. Estaba sin sentido y, al parecer, haba recibido un golpe en la cabeza. Era el elegante Ham, que se cay con su bastn negro de aspecto inofensivo. Doc Savage llev a su compaero al recibimiento. Despus de examinarlo, vi que Monk estaba desmayado por haber recibido un golpe en la cabeza. Doc Savage se dedic a auxiliar a sus dos compaeros. Monk, que era el ms vigoroso de los dos, fue el primero en abrir los ojos. Y, con la mente confusa, empez a decir: -Eres un tonto, Ham. Los pantalones de los marineros... Se interrumpi, sentndose de repente y parpade. Luego, con voz ya normal, exclam: -Caray! Siento un ruido extraordinario. -Qu ha sucedido? -Ese tiene la culpa-contest Monk apuntando un enorme pulgar a Ham-. Dej entrar a una mujer y a un individuo que la acompaaba. Y los dos... -Mentira!-replic Ham sin abrir los ojos-. Ha sido culpa de Monk, que tena la obligacin de vigilar! -Pero t los hicistes entrar!-chill Monk. -Ellos, inmediatamente, me dejaron sin sentido-aadi Ham-. Los encontr en el vestbulo, mientras me esforzaba en seguir la pista de aquel hombre de la boca quemada. Dijronme que podan dar detalles interesantes, y los hice entrar. -Fue la mujer-gru Monk-. Llevaba dos revlveres. Y con uno de ellos me amenaz atravesar la comida que hice este medioda. Y me golpe con el otro por detrs de la oreja, de modo que yo perd todo inters por lo que me rodeaba. -A m me hicieron levantar las manos-contest Ham. -Qu sabis de ellos? - pregunt Doc Savage, sealndoles la alfombra cortada. Ham arrug la frente, en busca de una explicacin que, al mismo tiempo, fuese una disculpa. -La muchacha era muy guapa-exclam Monk-. Y estoy seguro de que Ham le dio cuenta de todo lo sucedido. -Cllate, mico!-exclam Ham-. Ella dijo que el hombre de la boca quemada era su hermano y deseaba averiguar qu haba sido de l. Lloraba, y me dio tanta lstima... -Que se lo dijiste todo-termin Monk en tono irnico. -S, seor!-grit Ham colrico-. Y t habras hecho igual, antropoide. Era tan bonita y estaba tan apenada... -Veo que sabes tanto de mujeres como de pantalones de marinero-replic Monk.

Ham se qued mirando a su compaero, como si lo animaran terribles intenciones contra l. -He cometido un error-confes de mala gana-. Esos dos me engaaron para entrar aqu y luego me dejaron sin sentido. Hecho esto, cortaron y se llevaron una parte de la alfombra, para que no tuvisemos la posibilidad de averiguar lo que aquel desdichado quiso indicarnos con sus raros dibujos. -Eso demuestra-observ Monk-, que el mensaje era muy importante. Ha desaparecido ya. Y, sin embargo me parece que las noticias que contena deban de ser muy interesantes. T, desde luego, no habras sido capaz de descifrar el jeroglfico. -Ya veremos esto-exclam Doc Savage. El hombre de bronce agarr una mesa maciza para arrastrarla hasta el centro de la sala y se subi encima del mueble, para llegar hasta el techo. Estaba decorado al estilo moderno y contena tringulos y discos de metal brillante y de vidrios de color. Bajo las manipulaciones de Doc, se separ una placa de vidrio y apareci debajo una cmara cinematogrfica, encajada en el techo. -Poco tardaremos en revelar esta cinta-dijo, mientras sacaba el chasis para llevarlo al almacn. Despus de haber estado trabajando unos minutos, Doc llam a Ham. -Telefonea a la playa Paradise, en el Sound de Long Island, para ver si puedes averiguar algo acerca del extrao visitante. Ham se trag dos pldoras contra el dolor de cabeza y llam por telfono. -Este individuo apareci en la playa Paradise-dijo al terminar-. Lleg a nado desde el Sound, dej sin sentido a dos individuos del Salvamento de Nufragos y luego huy. Poco despus, una lancha a motor desembarc un grupo de hombres enmascarados, que empez a perseguirlo. En Paradise nadie saba ms acerca del particular. Doc Savage empleaba un proceso de revelado rpido inventado por l, para las pelculas cinematogrficas, que daban pruebas de tamao muy pequeo. Ces el ruidito del aparato que arrollaba la pelcula para hacerla pasar por el bao revelador. Hizo pasar esta pelcula a un carrete y luego la llev a un proyector. -Cundo pusiste en funcionamiento la cmara cinematogrfica? -pregunt Monk, curioso. -Antes de salir para llevarme a este desdichado a la cmara de compresinreplic Doc-. Como ya sabes, el botn de puesta en marcha est, dentro de la librera. La cinta pasaba por delante del proyector. -Aqu est!-exclam Monk-. Caramba aqu tenemos una buena reproduccin de los dibujos de la alfombra. -Haremos pasar el resto de la cinta-dijo Doc Savage-Ser interesante ver nuevamente a esa joven. Ocurrieron las cosas tal como haban dicho Monk y Ham. La pelcula mostraba al primero en el momento de contemplar la inscripcin en la alfombra y rascarse la cabeza. Luego se abra la puerta y entraba Ham, seguido de cerca por una muchacha rubia. -Qu bonita es!-murmur Monk.

La muchacha pareca contar unos veinte aos, era, rubia y muy guapa. Vesta con la mayor elegancia y sencillez. Pero, sobre todo, los tres espectadores se fijaron en las joyas que llevaba. En los dedos, en la garganta y en las muecas, resplandecan numerosos y grandes diamantes. -Esa mujer lleva una fortuna consigo-observ Ham. -Fjate en el gorila que la acompaa-gru Monk. Este llam gorila al compaero de la muchacha, simplemente por envidia, pues, en realidad, era un individuo alto, fuerte y nada feo. Su rostro estaba curtido por la intemperie. Tena el cabello descolorido por el sol, y ondulado. Vesta chaqueta y pantalones azules. -Mira!-exclam Monk, fijndose en los pantalones-. Son anchos por abajo. Iba ya a iniciarse nuevamente la discusin de aquel tema, cuando la interrumpi Doc Savage. -Ahora conectaremos el aparato reproductor del sonido al proyector, porque puede ser muy interesante lo que han dicho. Pronto estuvieron hechas las necesarias conexiones. El altavoz empez a zumbar y se oyeron muy bien los golpes que haban derribado a Monk y a Ham. El primero profiri un gruido y Ham se divirti mucho al orlo. Pero guard silencio al notar que la joven empezaba a hablar. -Deprisa, Seaworthy! No nos entretengamos descifrando este mensaje. Vale ms llevarnos el pedazo de alfombra. Crtalo. Su voz era de un timbre muy agradable. El hombre que la acompaaba contempl la alfombra, y dijo: -Qu demonios habr querido indicar Verne? No lo adivinas? La joven fij los ojos en la alfombra, estudiando las seales que haba en ella. -Oh!-exclam-. Eso habra puesto a Doc Savage sobre la pista. Sabra todo lo relativo a Taz. Es preciso llevarnos eso. Crtalo. Seaworthy sac un cuchillo y empez a trabajar. La joven, durante la operacin, permaneci a un lado y era evidente que estaba muy emocionada. Y, en determinado momento, profiri una exclamacin parecida a un sollozo. -Pobre Verne!-dijo en voz baja-.Sin duda lo han cogido. Me gustara saber si pudo derramar el cido en la cala de su barco. -Si lo ha hecho, no hay duda que naufragara aquel cascarn de nuez-gru Seaworthy-. Eso les impedir llegar a Taz antes que nosotros. -No s si vale la pena-contest ella, encogindose de hombros-. Eso equivale a muchos millones y a algo ms precioso todava que el dinero. Pero, vale la pena llevar a cabo todo eso? Muchas veces me pregunto por qu no se ha abolido ya el dinero. No sirve ms que para originar molestias y desgracias sin cuento. -S no hubiese dinero existira otra cosa por la cual tambin luchara la gente-contest Seaworthy, que pareca, algo filsofo. Luego de haber cortado el pedazo de alfombra, lo arroll, se puso el lo debajo del brazo y mir a su compaera. -Por qu no quieres que Doc Savage intervenga en eso?-pregunt-. Tal vez pudiramos llegar a un trato con l. Ella golpe el suelo con un pie y, con la mayor franqueza, dijo:

-Soy codiciosa. Quiero hacerme duea del dinero y del poder que puedo obtener en Taz. Si Doc Savage interviniese en el asunto, tal vez yo no lograse ni una cosa ni otra, porque l sera capaz de ponerlo todo a disposicin del mundo entero. Entonces los dos emprendieron la marcha. La pelcula cinematogrfica sigui registrando lo que sucedi despus, pero ya careca de inters, porque en la habitacin no hubo el ms pequeo movimiento. -Ya no habr nada ms-observ Monk. -Poco cuesta pasarla hasta el final-replic Doc Savage. Cosa de un minuto despus, Monk, muy excitado, exclam: -Mirad eso! Eso era la figura de un hombre que, de un modo furtivo, haba penetrado en la antecmara. Aquel sujeto participaba de todas las caractersticas del arco iris. Llevaba unos pantalones de color de ciruela. La chaqueta era de color rojo fuerte con cuadros azules. La camisa era amarilla y la corbata a cuadros blancos y verdes. Llevaba un pauelo de color limn, un sombrero verde y unos zapatos brillantes y amarillos. La imagen de aquella aparicin fue proyectada con todos sus brillantes colores, porque Doc Savage haba cesado ya de utilizar los negativos ordinarios en blanco y negro en sus fotografas. El hombre arco iris se asom furtivamente y mir a su alrededor en la estancia. Luego penetr en la biblioteca y se perdi de vista. Volvi al poco rato y se qued mirando al suelo, fijndose en la parte de alfombra que haban cortado. Luego se acerc a Monk y le dio un puntapi. Hizo lo mismo con Ham y cualquiera hubiese podido creer que deseaba despertarlos creyendo, tal vez, que estaban dormidos. -Ya me extraaba a m tener tan doloridas las costillas-gru Monk. El altavoz empez a hablar. Aquel hombre, vestido de un modo tan extraordinario, no haba pronunciado una palabra, pues sus labios no llegaron a moverse. -Ha encontrado usted algo, capitn Flamenco?-pregunt la voz. -Nada-contest el interpelado. -El flamenco - observ Ham, en voz baja-, es un ave de brillantes colores, de modo que el nombre conviene magnficamente a ese sujeto. El capitn Flamenco habl de nuevo. -Quisiera saber lo que ha sucedido aqu-dijo-. Qu tempestad habr dejado sin sentido a ese par de tontos? Se acerc a Ham y le dio otro puntapi. Al verlo Ham dio un respingo, como si de nuevo sintiera aquel golpe y dijo: -Protesto enrgicamente contra ese trato. La voz procedente del corredor llam de nuevo al capitn Flamenco, diciendo: -Bueno, qu vamos a hacer ahora? -Lo cierto es que no vamos a fondear aqu-contest el capitn Flamenco-. Veremos si al otro lado de la calle encontramos una ensenada desde la cual podamos vigilar este pequeo puerto. Y se alej, con el paso oscilante de un marinero.

La pelcula se proyect hasta el final sin mostrar ninguna otra cosa de inters. Doc interrumpi el mecanismo del proyector, hizo pasar la pelcula en sentido contrario, hasta que apareci una de las mejores fotografas de las seales hechas con tinta en la alfombra. Entonces interrumpi de nuevo el paso de la pelcula. -Sera muy interesante tener una ampliacin de eso-dijo. Inmediatamente emprendi aquel trabajo de hacer una ampliacin. Mientras tanto Monk, dando un ronquido, dirigi el ndice hacia la calle y dijo: -Ya has odo lo que dijo ese capitn vestido de loro, Doc. El y su compaero estaban dispuestos a quedarse de guardia. No sera conveniente sorprenderlos? -Esa es una de las pocas ideas aceptables que Monk ha tenido en su vidaobserv Ham-. Si logrsemos coger a esos individuos y los interrogsemos, tal vez conseguiran poner en claro todo este asunto. -Queris cercioraros de eso mientras se hace la ampliacin?-pregunt Doc. Monk se frot las costillas, en el lugar en que, segn descubriera, en la pelcula, haba recibido dos puntapis. -Ya lo creo! -Pues andando-replic Doc dando su permiso. Monk y Ham no perdieron un instante. Tomaron unos poderosos prismticos, abrieron las ventanas, se asomaron y empezaron a examinar la calle. Pero antes tomaron la precaucin de apagar las luces de la estancia en que se hallaban. Era muy poco probable que alguien pudiera descubrirlos. El cielo nublado estaba muy negro y el resplandor de las luces de la calle no llegaba a aquella altura. Los ojos de Ham resultaron ser los ms agudos. -Ves eso?-dijo sealando. Monk mir y pudo ver a un individuo que, sin la menor duda, era el mismo sujeto vestido de alegres colores que los haba visitado. Estaba en pie, en el hueco de una puerta, desde la cual poda observar la entrada del rascacielos. -Aunque no se lo figura, nos est esperando-gru Monk-.Vamos. Monk y Ham consiguieron llegar, por la parte posterior de la casa, al tejado de la que se hallaba enfrente del lugar en que esperaba su hombre. Poco despus, bajaron la escalera del edificio contiguo y, una vez al nivel de la calle, pudieron ver fcilmente al hombre que queran sorprender. Haba all muy poca luz y los dos amigos salieron a la calle y se aproximaron en silencio. Pero el individuo vestido con los colores del arco iris los oy y se volvi. Quedse muy sorprendido, pero permiti que Monk lo cogiera por un brazo y Ham por el otro. Poco despus fue evidente la razn de que no se hubiese preocupado. -Os habis tirado una plancha, compaeros-exclam una voz.

Monk y Ham levantaron la mirada. Aquel zagun tena una galera que corra a cierta altura sobre el suelo y a ella estaba asomado un individuo que empuaba una escopeta con el can aserrado. Monk encogi sus poderosos hombros y empez a gruir. Era una caracterstica de Monk la de que, cuando se dispona a luchar, perda su voz infantil, que se transformaba en voz de bajo. Ham avis en voz baja a su compaero para que procediera con cuidado. Mientras tanto, el hombre que los haba amenazado, habl, diciendo: -Es muy posible que llevis chalecos a prueba de bala. Pero, desde el lugar que ocupo, me importan muy poco esas precauciones, porque esta arma tiene mucha dispersin y, adems, los perdigones pueden daros en la cabeza. -Demonio! -murmur Monk. Cmo se habr enterado ese individuo de que llevamos chalecos a prueba de balas? -No ves que asoma tu chaleco por debajo de la chaqueta, tonto?-le dijo Ham-. Si te vistieras en casa de un buen sastre no te sucederan estas cosas. -Ms adelante tendrn ustedes ocasin de hablar de modas-observ el individuo vestido de colorines. -Ya bajo, capitn Flamenco-dijo el que estaba arriba. Arroj su escopeta al capitn y, apoyndose en la barandilla, salt al nivel del suelo sin ninguna dificultad. Mientras tanto, Flamenco amenazaba con el arma a los dos ayudantes de Doc. -Bueno, andando-les dijo luego. -Veo que ya estabais preparados para eso-observ Monk. -Claro!-replic el capitn Flamenco-. Para qu, si no, me puse de vigilancia de manera que pudieseis verme desde arriba? -Bueno, pero qu quiere usted de nosotros?-gru Monk. -Permaneced atentos y lo sabris -contest el capitn Flamenco-. Ahora poned rizos a las lenguas y fijaremos el rumbo. Al llegar a la calle siguiente, el capitn Flamenco se qued en pie en la acera y no tard en dirigirse a l un automvil, atrado por la brillantez de los colores de su traje. El automvil era un sedan no muy caro, ni tampoco nuevo o bien cuidado, pero, en cambio, bastante capaz. El conductor era hombre de cuello grueso y de rostro redondeado. Su cutis era spero y rojizo, como si recientemente lo hubiesen frotado con papel de lija. Llevaba gorra de marinero y, en la cinta, haba un nombre. El capitn Flamenco se qued contemplando la gorra y dio una excelente exhibicin de un hombre que estaba a punto de sufrir un ataque. Agarr por el cuello a aquel individuo, y le pregunt: -Has perdido la sesera?-gru. Luego se fij en el nombre que haba en la cinta de la gorra y ley: MARES TROPICALES -Bueno, vamos a ver, qu te has propuesto con esto?-pregunt el capitn. -Pues que si alguien se fijaba en m o perdiese esta gorra-contest el conductor-, me figur que parecera...

Se inclin para pronunciar unas palabras al odo del capitn, que contest: -Est bien, est bien. Monk y Ham no pudieron enterarse del resto de la frase. -Bueno, qu vamos a hacer ahora?-pregunt Monk-. Qu se proponen ustedes? -Esta noche-contest el capitn Flamenco, mirndolos airados -, he perdido un buque. Un sinvergenza arroj un cido tan fuerte en la cala que destruy las planchas de metal. Por consiguiente no estoy de buen humor y vale ms que los dos me obedezcis ciegamente. Ahora, subid. Monk y Ham fueron metidos en el automvil que se dirigi a la parte baja de la ciudad. Quitronles los chalecos a prueba de balas y el capitn Flamenco los examin con la mayor curiosidad. El automvil se sum al trfico rodado y atraves los puentes que ponen en comunicacin el ro Este con Brooklyn. Luego torci a la derecha y sigui corriendo a lo largo de las muelles. Los cobertizos que haba a lo largo del ro eran al principio muy grandes para ser sustituidos ms adelante por otros de menores dimensiones y de peor conservacin. Llegaron, por fin, a un espacio destinado a pequeos astilleros. De repente, y por una razn que no era fcil comprender, el compaero del capitn Flamenco se ech a rer y tuvo que meterse un puo en la boca para contener su hilaridad. -Qu te pasa?-le pregunt el capitn Flamenco. -Qu van a hacer de nosotros?-pregunt Monk. -Ahora lo sabrs-replic el capitn-. Habis de decirnos qu cosa sabe Doc Savage acerca de este asunto.

CAPITULO IV MARES TROPICALES El automvil se detuvo por fin ante uno de aquellos astilleros. El conductor apag las luces y dej el motor en marcha. Vieron un pequeo barco de vapor, viejo y oxidado, amarrado al muelle. Tendra, a lo sumo, una eslora de sesenta metros. Aquel barco necesitaba una buena mano de pintura. Sobre su cubierta haba algunas bombillas elctricas encendidas a cortos intervalos, de modo que todo el barco y el muelle que estaba delante se hallaban bien iluminados. Y no se vea a nadie a bordo ni en torno de la nave. Monk y Ham fueron metidos en un pequeo cobertizo saturado de olores desagradables de artculos navales. Fueron interrogados despus que les hubieron atado de pies y manos. Al parecer, Flamenco deseaba informes con respecto a Diamond Eve Post y a Seaworthy. Luego salieron del cobertizo para sostener una conversacin reservada. AL hacerlo, una sombra de grandes dimensiones se meti en el cobertizo.

Monk sinti unos dedos que manipulaban sus ligaduras; luego percibi claramente el ruido de la cuerda al romperse y reconoci a la persona cuyo vigor era capaz de realizar fcilmente aquella hazaa. -Doc!-murmur. -Silencio - replic el hombre de bronce. -Cmo nos has encontrado?- murmur Monk. -Siguiendo el automvil que os ha trado-explic el hombre de bronce mientras se ocupaba en soltar a Ham. Luego se dirigi a la puerta del cobertizo para intentar la captura de Flamenco y de sus dos hombres. Pero ellos recelaron algo y fueron a ampararse en una estiba de maderos. Doc arroj un madero ms all del montn y luego dispar un tiro que fue a dar en el costado del barco. A su bordo se origin entonces la mayor agitacin y asomaron a la cubierta unos hombres armados de rifles. Desde el lugar en que se hallaban, Doc y sus compaeros pudieron leer perfectamente el nombre del buque: MARES TROPICALES Los hombres armados que haba en el buque empezaron a descender por la plancha. Algunos de ellos llevaban luces elctricas. Doc entreg a Monk y a Ham las enormes pistolas ametralladoras que haba inventado y que disparaban balas humanitarias, puesto que no mataban, sino que slo producan desmayo. -Observad la puerta-les mand Doc Savage-. Procurad que el capitn Flamenco y los otros dos no se retiren en esta direccin. De este modo tendrn que acercarse a nado. Monk y Ham se dirigieron a la puerta. En cuanto se hubieron alejado, ningn movimiento dio a entender que Doc Savage hubiese cambiado de posicin. Mas, a pesar de todo, haba obrado as. Y se hallaba a menos de tres metros del capitn Flamenco y de sus dos camaradas. Pudo or que los tres hombres disputaban. -El haber trado a esos dos individuos para interrogarlos ha sido una imprudencia-exclam uno de ellos. -Desde luego; era algo arriesgado -gru el capitn Flamenco,- pero quise atraer a Doc Savage para que la cuadrilla del Mares Tropicales se las haya con l. En aquel momento se oy una exclamacin de asombro desde la puerta. Era la voz de Monk que, sin duda, acababa de recibir una intensa sorpresa. Doc Savage mir hacia all, para averiguar la razn que tuvo su compaero para proferir aquella voz y, en el acto, vio a la joven de los diamantes que acababa de salir del buque y capitaneaba a los marineros, recomendndoles el ataque. La acompaaba el individuo a quien dio el nombre de Seaworthy, durante su visita a la oficina de Doc Savage. -Ahora-exclam el capitn Flamenco-, voy a dar una leccin a la seorita "Diamond" Eve Port.

Con toda la rapidez de que eran capaces sus adiestrados msculos, Doc Savage sac del bolsillo una lamparilla elctrica. Dirigi un haz luminoso hacia el capitn Flamenco, el cual apuntaba su revlver hacia la joven. Aquel inesperado chorro de luz le impidi hacer fuego contra ella, pero se volvi para disparar, en cambio, contra Doc. Pero ste apag la luz y se acurruc, de modo que la bala del capitn Flamenco fue a dar en los maderos que haba ms all. Oyse entonces el disparo de varios rifles. Las balas zumbaron a cierta altura. La tripulacin del Mares Tropicales haba empezado el fuego. El capitn Flamenco empez a blasfemar con voz aguda y enfurecida. No pudo permanecer donde se hallaba. Sus enemigos del Mares Tropicales se dispersaban a un lado y a otro, de modo que, en breve, lo habran flanqueado. -Vamos a ver qu pasa ahora-exclam el capitn Flamenco. Se puso en pie de un salto y, corriendo, se dirigi al agua. Los otros dos le seguan de cerca. Los auxiliaba entonces la oscuridad. Llegaron al agua, pero, por sorprendente que eso pueda parecer, no se arrojaron, sino que fueron a guarecerse detrs de una balsa de pintores y all se entregaron a alguna operacin, que Doc Savage no pudo adivinar. Adems, l estaba entonces ocupado en disimular su presencia. Era razonable creer que el capitn Flamenco y los dems se haban quitado algunas prendas de ropa para facilitar la natacin, pero, al ponerse en pie, pudo verse que no haban hecho nada de esto. Vestidos como estaban se sumergieron en la baha. Desaparecieron y no asomaron de nuevo la cabeza, como poda esperarse y se deba temer al mismo tiempo, porque, en cuanto lo hiciesen, seran acribillados a tiros. Pero ocurri algo increble, y que ms tarde tuvo un significado muy diferente. Era algo que, en cierto modo, anunciaba los asombrosos y fantsticos sucesos que haban de ocurrir antes de la terminacin de la aventura. Aquellos tres individuos que se haban arrojado al agua, no volvieron a aparecer. Esto ltimo era absolutamente cierto. Los tripulantes del Mares Tropicales, que se hallaban en la orilla, dirigieron hacia all los focos de sus lamparillas elctricas. Otros echaron al agua dos lanchas a motor y se embarcaron en ella. Las tales embarcaciones estaban provistas de unos proyectores muy poderosos. La joven que se adornaba con profusin de diamantes llevaba el mando de aquellos hombres, y lo haca con la mayor eficiencia. El individuo llamado Seaworthy pareca ser el segundo en el mando. Haba transcurrido ms de media hora antes de que Doc Savage se reuniese con Monk y Ham cerca de la puerta. Estaban solos all y podan conversar. -El capitn Flamenco y sus dos compaeros llevaban, sin duda aparatos porttiles para sumergirse en el agua-murmur Monk. -No-contest Doc-. Los vi claramente antes de sumergirse y puedo asegurar que no llevaban ningn equipo apropiado para el caso. -Entonces hay que suponer que se habrn ahogado-observ secamente Ham.

-Es extrao-coment Doc Savage-. Penetraron confiados en el agua, como si supieran muy bien lo que estaban haciendo. -Todo este asunto me parece muy raro-gru Monk-. Y lo peor es que aun no tenemos la ms ligera idea de lo que est sucediendo. -Tenemos, sin embargo, dos lneas de partida-le dijo Doc Savage. -Qu quieres indicar con esto?-pregunt Monk. -Por ejemplo, lo que est ocurriendo aqu, en primer lugar,-contest Doc-, y luego recuerda las seales que dej en la alfombra aquel pobre mutilado. -Y qu significan? - pregunt Monk-. A m me parecieron unas seales desprovistas de significado. -No he tenido tiempo de cerciorarme acerca de eso - replic Doc. El hombre de bronce sac del bolsillo un rollo de papel fotogrfico, ya impresionado, y aadi:-Esa es la ampliacin de la seal de la alfombra. Guardadla y procurad que no os descubra nadie. -Y t qu vas a hacer?-pregunt Monk. No obtuvo respuesta, mas no se sorprendi por esto. Doc Savage tena la costumbre, a veces muy molesta, de no explicar lo que se dispona hacer. Aquella era, pues, una de tales ocasiones. Se alej en silencio y se perdi en la oscuridad. Mirronse Monk y Ham, se encogieron de hombros, y, sin ser observados, atravesaron la puerta del pequeo astillero, para ocultarse entre algunos automviles viejos y estropeados que llenaban un solar, al otro lado de la calle. Doc Savage, a juzgar por sus movimientos, tena un proyecto claro y definido. EL Mares Tropicales estaba casi desierto, porque todos sus tripulantes se dedicaban a la intil bsqueda de los tres individuos que se haban desvanecido debajo del agua. Si Doc Savage hubiera seguido andando a lo largo del muelle, las luces lo habran hecho visible. Por esta razn se agarr de un salto a la borda, subi a la cubierta y, poco despus, pudo or que la tripulacin se dispona a regresar. En el acto se apresur a ocultarse, de modo que pudiera or sin ser descubierto. Oy en primer lugar la voz del individuo llamado Seaworthy. -Maldito sea este capitn Flamenco!-exclam-. Tanto l como sus dos compaeros han desaparecido. Aquella observacin era asombrosa, por lo menos teniendo en cuenta el hecho evidente de que los tres hombres deban haberse ahogado. -Estamos en un verdadero apuro -dijo la muchacha-. Qu haca aqu el capitn Flamenco? Qu causa le oblig a disparar el tiro que nos llam la atencin? Eso indicaba que no sospechaba siquiera la presencia de Doc Savage y de sus dos compaeros. -Me parece-contest Seaworthy-, que vino aqu con toda intencin y empez el tiroteo, deseoso de originar una investigacin policaca. -En caso de que la polica registrara nuestro buque, se frustrara todo nuestro plan-replic ella alarmada. -Escucha-dijo Seaworthy. A lo lejos se oa claramente una sirena de la polica.

-La polica!-exclam la joven-. Alguien la habr avisado por telfono. Tal vez algn vecino. Qu vamos a hacer? -Zarpar inmediatamente! Y empez a gritar algunas rdenes. Aquel barco tena el aspecto de ser impulsado por calderas de vapor, pero, en realidad, estaba equipado de motores Diesel y de un aparato elctrico de puesta en marcha. Doc Savage lo comprendi as en cuanto oy el ruido de los motores. Las hlices empezaron a girar y el aparato se alej con una facilidad impropia de su aspecto. La polica lleg con retraso, de modo que no pudo hacer ms que quedarse en tierra y dar algunos gritos. Todos los tripulantes, a excepcin de los que se hallaban en el cuarto de mquinas, se asomaron a la cubierta durante los primeros momentos emocionantes de aquella rpida partida. Doc Savage se aprovech de la oportunidad para examinar mejor el barco y pudo fijarse en algo sorprendente. El Mares Tropicales haba sido construido para transportar carga, pero sus caractersticas indicaban algn otro objeto, cuya naturaleza no era fcil determinar. En el centro del barco se haban instalado camarotes para gran nmero de personas, y no estaban aquellos alojamientos en el castillo de proa, como de costumbre. En la proa hubo primero una sola escotilla, pero luego se practicaron dos ms. Aquellas escotillas estaban muy bien cerradas con candados. Doc Savage habra dado cualquier cosa por saber lo que haba en la cala del barco, cuando sus tripulantes empezaron a andar por la cubierta para entrar en los pasillos inferiores. El Mares Tropicales habase alejado ya bastante y se diriga a alta mar. Se apagaron todas las luces. No se necesitaba ninguna para seguir navegando, puesto que las boyas provistas de faroles le indicaban claramente el camino a seguir. A un lado y a otro de la embarcacin y con mayor rapidez de la que se hubiera podido sospechar, pasaban las luces rojas y verdes. El Mares Tropicales era un barco muy rpido. Doc Savage se desliz poquito a poco al puente. Nadie lo descubri, tal vez a causa de la oscuridad. El puente estaba provisto de numerosos cristales, algunos de los cuales permanecan abiertos. Doc se aloj en un hueco que haba detrs del puente, desde donde poda or lo que se dijera. Primero slo oy la conversacin normal, referente a la navegacin y al rumbo. Luego reson de repente el timbre de un reloj despertador y un individuo fue a pararlo profiriendo un juramento. -Sin duda, la polica va a avisar por radio a los guardacostas-observ la joven, inquieta. -No es fcil que nos encuentren-contest Seaworthy-. La oscuridad es intensa. Nuestro radiotelegrafista, antes de salir, dio cuenta de que dentro de poco, encontraremos niebla.

-Llegada la maana estaremos tan lejos que ya no podrn encontrarnosexclam la joven. -El mundo entero no sabr de nosotros-exclam Seaworthy-, hasta que hayamos llegado a Taz y se enteren de lo sucedido. -Cunto tardaremos en llegar a Taz?-pregunt ella. -No lo s, "Diamond" Eve. -No me des ese apodo-exclam ella, irritada-. Me lo colgaron los peridicos y no me gusta. -Desde luego, seorita - contest Seaworthy, saludando con exagerado respeto. La joven se dirigi a estribor y, con ayuda de unos prismticos, registr la noche. EL Mares Tropicales se hallaba entonces en la boca del puerto. Brooklyn apareca inundado de difusa luz, hacia la izquierda, en tanto que las luces de Statens Island se vean a mayor distancia y a la derecha. -No hay la menor seal de los guardacostas-observ ella. -Tambin navegan con las luces apagadas-le record Seaworthy-, pero espero que saldremos con bien. La joven volvi al centro del puente y pregunt: -Ests seguro de que podemos confiar en los hombres de a bordo? -En absoluto-contest Seaworthy-. Los conozco a todos personalmente y tambin he navegado con cada uno de ellos. -Es de desear que no nos ocurra lo mismo que al capitn Flamenco. -El capitn Flamenco?-exclam Seaworthy-. Le hemos dejado sin barco. Fue magnfica mi idea de arrojar cido en su cala. -Pobre "Veinte Mil Leguas" Verne! -exclam la joven, estremecindose. -Entregaremos una fortuna a sus parientes-le prometi Seaworthy-. Despus que hayamos llegado a Taz podremos hacer muchas cosas. La joven guard unos instantes de silencio. -Ests segura de llevar a bordo todo el equipo necesario? -Llevamos cuanto fue posible comprar con el dinero que tenamos -contest Seaworthy-. Desde luego, si hubisemos tenido una cantidad mayor a nuestra disposicin, habramos adquirido un pequeo submarino desde el cual los buzos podran realizar sus exploraciones. -Estoy arruinada-exclam la muchacha con acento de tristeza-. He aventurado en eso cuanto tena, incluso vend mis piedras preciosas. Todo lo que llevo ahora es, simplemente, cristal. -Pues no lo parece-observ Seaworthy . -Ahora se hacen muy buenas imitaciones-contest ella-. Y las adquir para que no se alterase mi aspecto. Dicho esto, se volvi y sali del puente. Doc Savage estaba en la oscuridad y, antes de que ella lo viese, se hall retenida por sus poderosos brazos.

CAPITULO V EL HOMBRE DE CIENCIA

No es fcil hacer prisionera a una persona, a poca distancia de otra, sin que sta se d cuenta. Y entonces fue ms difcil, a causa de la relativa tranquilidad que reinaba cerca del puente. Doc Savage sostena fuertemente a la joven con su brazo derecho, y la levant para que sus pies no tocasen el suelo, en tanto que le oprima la boca y la nariz con la mano izquierda. A pesar de todo, la lucha de la joven fue suficiente para llamar la atencin de Seaworthy, que entonces empuaba la rueda del timn. -Ocurre algo?-pregunt. Doc Savage haba pasado innumerables horas haciendo experimentos con su propia voz, con la que lleg a hacer cosas asombrosas. Uno de sus mayores deseos fue adquirir la habilidad de imitar una voz femenina, pero nunca alcanz el xito; sin embargo, era capaz de pronunciar as algunas pocas palabras. -He tropezado-dijo con voz bastante parecida a la de "Diamond" Eve Post. -Oh!-exclam Seaworthy, engaado-. Ya nos veremos luego. Doc se retir con la mayor cautela, llevando consigo a la cautiva que segua luchando. Al apoderarse de ella no lo hizo obedeciendo a ningn impulso caprichoso. El Mares Tropicales se diriga, sin duda, a algn lejano objetivo, y Doc deseaba interrumpir su viaje hasta que el misterio estuviese aclarado. Y en el caso de que consiguiera alejar a la joven, era razonable suponer que se aplazara el viaje. Al apoderarse de ella, el hombre de bronce no corra grandes riesgos, porque las cercanas del puente estaban casi desiertas, pero le faltaba una cualidad. No poda leer en el futuro, y no era clarividente. No pudo prever que Seaworthy aprovechara aquel instante para recordar una pregunta que quera dirigir a la joven. -Oye, capitana grit-. Dnde pusiste el pedazo de alfombra que sacarnos de la oficina de Doc? Este no tuvo ms remedio qne imitar en lo posible la voz de su cautiva, y contest: -No pienses en eso. -Quiero saberlo-contest Seaworthy-. Precisamente lo he recordado en este momento. Tal vez nos lo dejamos olvidado en el muelle. Estaba muy excitado y se dirigi lacia donde supona que se hallaba la joven. Y entonces vi a esta ltima en poder de Doc Savage. Seaworthy tena la voz muy poderosa. Profiri tal aullido de sorpresa que, sin duda, se oy desde tierra. Luego atac. Doc Savage se retir, llevando a su cautiva. A bordo haba una tripulacin bastante numerosa y todos los marineros pareca gente vigorosa, y, como es natural, l no poda combatir contra todos. Descendi por una escalerilla y, a poca distancia, vi la puerta de un mamparo, que atraves y cerr a su espalda. El panel era metlico y poda ser cerrado por uno u otro lado. Y Doc lo cerr a su espalda.

El Mares Tropicales vise de pronto animado por multitud de marineros que gritaban enfurecidos. Y Seaworthy contribua, sin duda alguna, al coro de maldiciones e invectivas. -Es el individuo de bronce!-gritaba-. Acaba de apoderarse de la capitana. A ver si lo encontris. Doc Savage experimentaba algunas dificultades con la muchacha, que no tenia nada, de dbil. Se volvi por dos veces, hasta que l hubo acentuado la presin de su mano sobre la cara. Luego, en vez de bajar al piso inferior del barco, cambi de direccin y busc los lugares ms elevados. Ya en el muelle haba hecho un registro cuidadoso de la nave. Las lanchas a remos o a motor, que se utilizaron para buscar en vano al capitn Flamenco y a sus dos hombres, estaban colgadas de los pescantes y no haba habido tiempo para hacer dar la vuelta a estos ltimos y poner las embarcaciones suspendidas sobre cubierta de modo que estaban colgadas sobre el mar. Doc Savage se dirigi al costado de babor, donde estaban aquellas embarcaciones. Avanzaba con la mayor prisa posible y se dijo que, con un poco de suerte, apenas le quedaban disponibles ms all de uno o dos minutos. Lleg al costado de una lancha a motor y, sosteniendo a la muchacha, para que no pudiera gritar, solt los cabos que retenan al pequeo esquife. Aquella tarea le result muy difcil, pues haba de trabajar con una sola mano, en tanto que la muchacha segua luchando y mordiendo. Estaban de tal modo dispuestas las lanchas, que desde ellas mismas era posible descender hasta el agua. Pero, sin embargo, esta operacin no haba de llevarla a cabo un solo individuo. Doc Savage hizo descender la lancha, cosa de unos tres metros y medio. Luego se descompuso algo, y tanto l como su prisionera y la embarcacin descendieron rpidamente, de modo que tuvo que soltar a la joven, la cual empez a gritar. Pero ello no importaba ya, porque los motones estaban sin aceite y sus chirridos le habran hecho traicin. As, pues, Doc abandon toda clase de precauciones para obrar con rapidez. La lancha choc ruidosamente contra el agua y una ola la arroj contra el casco del navo. Doc se apresur a cortar los cabos de los pescantes y luego, apoyando el pie en el casco del barco, se alej de l. Hasta entonces no le haban dirigido ninguna luz, lo cual facilitaba su elevacin. Luego oy que Seaworthy que gritaba varias veces: -No tiris! Se lleva consigo a la capitana. Doc Savage vise obligado a soltar a la joven, quien, en el primer momento, quiso saltar por la borda, pero su compaero de viaje la retuvo, obligndola a acercarse, en tanto que l trataba de poner en marcha el motor -Seaworthy! - grit "Diamond" Eve. -Qu pasa?-pregunt el interpelado, desde la borda del barco. -Continuad vuestro viaje!-contest ella-. Dirigios a Taz. -De ningn modo!-replic Seaworthy-. No tardaremos en libertarte de ese to de bronce.

-No seas tonto!-grit "Diamond" Eve-. Doc Savage se ha apoderado de m para obligaros a que renunciis al viaje, pues se figur que no querrais continuarlo sin m. Doc luchaba con algunas dificultades en el motor. Pareca como si estuviese cerrada del todo la llave del gas, y resultaba difcil encontrar la vlvula. Tap de nuevo con una mano la boca de la joven, pero alcanz un xito muy mediano. -Dirigios inmediatamente a Taz-orden la joven al ver a su segundo-. Si emprendis el regreso y abandonis la empresa, Doc Savage ser dueo de todo el negocio. -Pero t...-exclam Seaworthy. -No me pasar nada-contest la muchacha-. Me librar de Doc Savage. Luego tomar un avin y ya nos encontraremos en Taz. O bien esperar vuestro regreso... -No me gusta esa idea. -Sigue el viaje - orden la muchacha. En aquel momento, Doc Savage consigui taparle la boca. Casi instantneamente se puso en marcha el motor. La lancha era muy rpida y navegaba velozmente sobre el mar que, por momentos, adquira violencia. La masa, relativamente enorme, del Mares Tropicales, se quedaba rezagada y al fin slo se habra podido reconocer su situacin por las voces de los hombres que gritaban desde cubierta. Pero, poco rato despus, tambin dejaron de orse aquellas. Era evidente que el Mares Tropicales segua navegando hacia alta mar, como ordenara la joven. Doc Savage dijo dirigindose a sta: -Ahora tendremos una larga conversacin y podr Usted explicarme multitud de cosas. -Es usted muy optimista-contest ella. En cuanto hubieron llegado al despacho que Doc Savage tena en el rascacielos, Doc estaba ya persuadido de que la joven tena razn y de que no estaba dispuesta a dar la menor noticia sobre el misterio. En realidad, todo consisti en contestar a una sola pregunta. Y lo hizo mientras ambos suban en el ascensor. -Qu ha sido del pedazo de alfombra que se llevaron de aqu? -pregunt Doc. -S halla a bordo del Mares Tropicales-contest ella con acento malicioso-. Ya nunca podr averiguar lo que deca. El ascensor los dej en el piso ochenta y seis y los dos avanzaron por el corredor. En el acto lleg a sus odos una disputa. -Eres un tonto de remate--insisti la voz infantil de Monk-. Desde luego, es que tienes una cabeza incapaz de comprender las cosas. Sin embargo, sabes muy bien que son anchos por la parte inferior por una razn muy buena. -Es ridculo-contest Ham. Era evidente que volvan a discutir acerca de los pantalones de los marineros. En extremo asombrados, miraron a la compaera de Doc Savage. Luego Monk se puso en pie y le hizo una reverencia. -Tengo muchsimo gusto en verla a usted.

-Pues, siento mucho tener que echarle un jarro de agua fra-contest ella. -Por qu?-inquiri Monk. -Porque mi presencia no le reportar ningn beneficio. De modo que tal vez se expresara mejor diciendo que siente mucho verme. -Indudablemente, se trata de una mujer decidida. -Eso es-contest ella. Ham la examin con la mayor atencin. -Veo que es muy animosa-dijo-, pero si la llevsemos a ver lo que queda del pobre "Veinte Mil Leguas" Verne, tal vez perdera esa decisin de que hace gala. La muchacha palideci, pero continu en la misma actitud. -Qu le hicieron?-pregunt. -Le quemaron la boca con cido y luego le cortaron los ligamentos de las muecas-contest Ham sin ambages-. Y, adems, parece que lo sometieron a una violenta presin atmosfrica. La joven trag saliva varias veces. -Probablemente, en el barco del capitn Flamenco haba una cmara de compresin-dijo-. Sin duda metieron al pobre Verne en ella y de este modo originaron su muerte ulterior. -Qu es Taz?-pregunt de pronto Doc Savage. La muchacha fingi ponerse muy pensativa y luego, en tono sarcstico, replic: -Vamos a ver, qu podr ser? Quiz el principio de la palabra Tasmania. Pero no, porque hay una letra diferente. Doc Savage se volvi a Monk y le pregunt: -Tienes esa ampliacin? -Desde luego-exclam el interpelado, entregndosela. Doc la extendi sobre la mesa. Las seales que dejara el moribundo en la alfombra eran claramente perceptibles. -Qu es eso?-pregunt la joven contemplando la ampliacin. -Una fotografa de la alfombra, antes de que la cortase su amigo Seaworthy. -Oh! - exclam ella, enlazando sus dedos, al parecer en extremo desalentada. Doc Savage encarg a Monk el cuidado de vigilar a la joven, tarea que el qumico acept de muy buena gana. -Si me diera usted su palabra de que no intentar huir-le dijo-, la situacin sera mucho ms agradable. -No prometo nada-contest ella. Ham mir al techo y, como si hablara consigo mismo, pero en alta voz, dijo: -Eso demuestra lo tonto que sera Monk ante una mujer bonita. Aceptara su palabra, que, sin duda, no vale nada. -Me acordar de eso, idiota-replic la muchacha. -Yo creo que su palabra sera ms digna de fe-insisti Monk. -Gracias-dijo la joven-. Desde luego, cumplira mi promesa, pero no quiero hacer ninguna. Doc Savage llam la atencin de la joven hacia la ampliacin fotogrfica. -Me imagino-dijo-, que no querr usted descifrar ese jeroglfico en nuestro obsequio. -Tiene razn. Pero, adems, no comprendo su significado - asegur ella.

-Sin embargo, el hombre que traz estos signos trabajaba para Usted-le record Doc-. Y quera comunicarnos algo. -Estaba loco por el dolor -dijo ella-. Y, probablemente, no saba lo que haca. El hombre de bronce no insisti. Ham, que se haba procurado otro bastn con espadn, se acerc para observar atentamente la ampliacin fotogrfica. Monk lo imit, pero sin dejar de vigilar a la muchacha, pues estaba persuadido de que, si la dejaba escapar, su compaero tendra motivos ms que suficientes para burlarse de l. Ham mene la cabeza y dijo: -No puedo comprender lo que dice aqu. Monk contempl tambin aquellos jeroglficos desde varios ngulos. -Hay aqu una lnea sinuosa-dijo-. En el centro se ve medio crculo, y en el borde de ste algo parecido a una cruz. A un lado hay otra lnea, como si alguien tratara de dibujar un tablero de ajedrez. El decorado de la antesala, que era reciente, tena ciertas tendencias modernistas, pero ello no se hizo para darle mejor aspecto, sino porque aquellos paneles modernistas proporcionaban numerosos escondrijos como por ejemplo uno que contena una coleccin de mapas. Aquel cajn de mapas era muy grande y estaba ribeteado de metal bruido que, en realidad, era un espejo en extremo eficaz. Doc Savage desenroll el mapa del Sound Island y, al mismo tiempo, observ la imagen de la joven reflejada por el espejo. Luego pos un dedo sobre el mapa. La muchacha se esforz en permanecer tranquila, pero no lo consigui del todo. -El muerto era un marino-dijo Doc Savage-. Por consiguiente, estaba habituado a los mapas. Y la lnea que dibuj es el perfil de alguna costa. -Caramba! Entonces - exclam Monk -, ese semicrculo ser una caleta, una baha o algo por el estilo. -Posiblemente, la Caleta Diez Brazas-observ Doc Savage. Al mismo tiempo indic aquel lugar en el mapa y Monk y Ham, despus de breve inspeccin, manifestaron su creencia de que la lnea de la costa que figuraba en el mapa coincida casi por completo con la trazada en la alfombra. Monk dirigi una amable sonrisa a la muchacha. -No somos tan tontos como se figura usted, verdad?-pregunt. -ndense con cuidado -contest "Diamond" Eve-. Eso es todo lo que puedo decir. Amaneca cuando Doc Savage detuvo su automvil. Se ape Monk y luego se volvi, ostensiblemente para ayudar a "Diamond" Eve Post, pero en realidad para sujetarla por el brazo y darle a entender que no podra huir. Ham se ape desde el asiento delantero. A no ser en caso absolutamente necesario, Ham evitaba viajar en el mismo asiento que Monk. Doc Savage cerr las portezuelas del coche. Los rodeaba el mayor silencio. Ni siquiera la brisa agitaba las hojas y los pjaros no cantaban. Con toda evidencia, aun no haba llegado el momento de empezar sus gorjeos. Monk se volvi a la joven y le dijo:

-Sera muy agradable que nos dijese usted algo interesante. -Pues no quiero-contest ella secamente. Haban seguido un camino poco frecuentado que conduca, ms o menos, hacia el Sound de Long Island. Luego lo siguieron a pie. -Este es el lugar ms apacible que he visto en mi vida-murmur Monk. Pero se equivocaba, segn pudo observar un momento despus. Surgi una voz del matorral inmediato, exclamando: -Caramba! Me figuraba que no te veramos nunca ms. -Renny!-exclam Monk-. Para qu has venido aqu? El recin llegado sali de entre las matas, alumbrndose con una lamparilla de bolsillo, sobre cuyo lente de aumento haba extendido el pauelo para disminuir la intensidad de su luz. Aquel hombre era un gigante, pero en cuanto alguien se fijaba en sus manos, ya su estatura pareca cosa insignificante. Tales miembros eran asombrosamente grandes y, adems, fuertes sobre toda ponderacin. Su rostro tena expresin puritana y, probablemente, aquel hombre no tena un solo amigo en el mundo. Registraba sus emociones a la inversa, es decir que, cuanto ms feliz era, ms hosco y hurao se mostraba. -Cmo has venido aqu, Renny? -le pregunt Monk de nuevo. Pero esta pregunta fue contestada por Doc Savage. -Mientras t y Ham os las habais con el capitn Flamenco, di cuenta a Renny, por telfono, de lo que suceda. Y por mi indicacin ha venido aqu. -En tal caso-observ Monk,- habrs descifrado ya las seales de la alfombra. -AL principio no hice ms que adivinarlo - replic Doc Savage-. Ms tarde, esa seorita confirm la exactitud de mi suposicin, gracias a la mirada de ansiedad que apareci en su rostro cuando indicamos este punto en el mapa. -Me parece-dijo Monk, dirigindose a la joven,- que nos evitaramos todos muchas molestias si nos dijese qu hay de todo eso. -Haga el favor de no molestarme ms-contest ella. Renny rugi en tono suave. -Han sucedido ya muchas cosas, Doc. Y voy a mostrarte algunas. Siguieron avanzando en silencio, en pos de Renny. Este era el coronel John Renwick, famoso en el mundo entero como ingeniero civil, y que formaba parte del grupo de ayudantes de Doc Savage. Haba an otros dos miembros de la organizacin de ste: el mayor Thomas J. Roberts, Long Tom, tcnico electricista, y el gelogo y arquelogo William Harper Littlejohn, Johnny, pero ninguno de los dos se hallaba en los Estados Unidos. El mago de la electricidad estaba en la Amrica del Sur y el gelogo y arquelogo en Europa, cada uno de ellos ocupado en sus respectivas actividades. Renny indic la conveniencia de detenerse en cuanto llegaron a la playa, antes de que pudieran divisarlos desde el mar. -Qu os parece eso?-dijo, sealando. La escena, en la pequea caleta, pareca arrancada de una lmina de la historia de la poca de los piratas, cuando los grandes navos eran calafateados en las arenas coralferas del mar Caribe.

El barco haba sido varado en tierra. Se realiz la operacin en la pleamar y era entonces visible la mayor parte de su casco. Era un buque de vela, dotado de un motor auxiliar, segn demostraba la existencia de una hlice. De los tres mstiles, el de proa llevaba velas cuadradas y los otros dos llevaban velas de cuchillo. Era una goleta verdaderamente desconcertante. A bordo no se perciba la menor seal de vida. -No est desierta como parece-dijo Renny, haciendo esfuerzos por no levantar su profunda voz. -Qu has visto?-le pregunt Doc Savage. -A mi llegada, la goleta haba sido varada ya-explic Renny-. Me dijiste que curiosease por aqu. Y lo cierto es que no he hecho otra cosa. Han desembarcado muchas mercancas de esa goleta, para embarcarlas en barcazas, que luego se llevaron unos remolcadores. Seal con el dedo hacia el Sound, en donde podan verse las luces de navegacin del remolcador, al que seguan varias barcazas. -Ah va con la ltima carga-dijo-. Sin embargo, me parece que aun no han vaciado lo que contiene el barco. La marea baj, hasta el punto de que no pudieron atracar con las barcas a su costado para el trasbordo de la mercanca. -Puedes explicarme - pregunt Ham-, por qu han varado esa goleta? -Me acerqu a ella lo ms que pude-contest Renny-. Y averig que tiene el fondo destrozado. Parece como si en la cala hubiesen derramado un cido muy fuerte. -Y tienes alguna idea de la razn de que descarguen esa goleta?-pregunt Doc-. Sabes qu mercancas eran? -Todo iba metido en cajas-contest Renny-. Slo exceptuaron unos cuantos rollos enormes de cable. -Ya iremos a echar un vistazo. -O tiene usted un descaro extraordinario o carece de sentido comn observ la joven. -Mira, Renny-dijo Doc,- podras quedarte aqu y vigilar a esta joven, en tanto que nosotros subimos a bordo de la goleta. -Oh, de ningn modo!--exclam Renny, que se figur que perdera la ocasin de intervenir en una buena lucha. -Yo me quedar con ella-ofreci Monk. Ham replic secamente: -Tambin lo hara Renny; pero, a causa de la poca luz, aun no se ha dado cuenta de lo muy hermosa que es esa muchacha. -Valdra ms que se abstuviera de esas bromas estpidas-contest ella La dejaron en compaa de Monk y echaron a andar por la playa, sin alejarse de los rboles enanos, cuyas ramas colgaban por la arena. Era muy sencillo no hacer ruido, gracias a la suavidad de la arena y al rumor de las diminutas olas. -Fijaos ahora en que el bauprs de la goleta - observ Doc Savage-, llega casi hasta los rboles. Eso nos ofrece la oportunidad de pasar a bordo. -El agua debe ser muy profunda en este lugar-sugiri Renny. -Por eso la llaman Caleta de las Diez Brazas. Entonces pudieron leer el nombre de la goleta, que era Highloao.

-Qu nombre tan raro!-observ Renny. -Por el contrario, es muy adecuado-replic Doc Savage. -Qu quieres decir? - pregunt Renny, frunciendo las cejas. Pero no termin la pregunta, ni tampoco obtuvo la respuesta. En aquel momento hubo un fuerte chasquido en la maleza. Pareca que se aproximaban unos hombres luchando entre s, pues se oan colricos gruidos y tambin golpes. -Eso - observ Renny -, es algo nuevo. Doc Savage y sus ayudantes se hallaban casi debajo de su objetivo o sea el bauprs, pero al or cierto movimiento en la cubierta superior, se retiraron a la maleza, en el mayor silencio posible. Aproximbanse los ruidos por entre las matas y oyeron claramente los juramentos de un hombre cuya voz pudieron reconocer. El capitn Flamenco. Era increble. Pareca como si se hubiese despertado de entre los muertos, porque, segn todas las apariencias, el capitn Flamenco haba perecido al sumergirse en el agua inmediata al astillero, puesto que no reapareci. Sin embargo, all estaba, vivo. En aquel momento deca: -Vale ms que te calmes, compaero. Por ahora te conservamos en nuestra compaa. -Esto es muy raro-replic una voz aguda-. Y le aseguro que le costarn muy caras las indignidades a que me ha sometido. El que acababa de hablar estaba, sin duda, colrico, mas, a pesar de todo, conservaba cierta dignidad escolstica en su modo de hablar. Ham se aproxim al odo de Doc. -Me parece reconocer la voz de ese individuo. -La has odo muchas veces por radio-le contest Doc. Sali del matorral un grupo formado por media docena de individuos, uno de los cuales llevaba un farol de petrleo. Lo levant para que el capitn Flamenco pudiese subir a bordo. Los dems se ocupaban en vigilar a su preso. Este era un hombre pequeito, canoso, vestido de gris y que andaba de un modo raro. Una cuerda le rodeaba el cuello y le sujetaba los brazos y, al parecer, haba sido maltratado. -Tal vez convendra apoderarnos de esta gente, Doc-dijo Renny, impaciente. Aquellos hombres oyeron su voz y se sobresaltaron. Entonces Renny los atac. Pesaba cerca de ciento veinte kilos, conoca todos los ardides de lucha del mundo entero, y sus enormes puos eran tan eficaces como dos bloques de cemento. Cayeron dos hombres antes de que tuviesen la posibilidad de defenderse. El tercero se cubri la cara con los puos, pero Renny los golpe y aquel individuo cay a los golpes que le dieran sus propias manos. Doc Savage intervino con Renny en la lucha. Con los brazos cogi a dos hombres, los estrech uno contra otro y sus dedos metlicos estuvieron activos un instante. AL ponerse en pie, aquellos dos individuos no lo imitaron.

Doc Savage sabia originar una prdida temporal del sentido, oprimiendo determinados centros nerviosos de la columna vertebral. Eso era mucho ms eficaz que un golpe. Ham intervino en la lucha procurando no descomponer ni estropear su ropa. Desenvain su espadn, cuya punta estaba baada en una substancia qumica que produca un rpido desmayo, de modo que un ligero pinchazo era ms que suficiente para lograr este resultado. De este modo hizo caer al nico enemigo que quedaba en pie. Qued, pues, libre el que hasta entonces haba sido prisionero. Y mova las piernas de un modo raro. -Maravilloso!-exclam-. Me han tenido preso durante semanas enteras. -Ah! Ya comprendo quin es-exclam Ham. -Se llama Stanley Watchford Topping-contest Doc Savage-. Es una de las ms clebres autoridades de la vida submarina. -Es verdad-contest el aludido.

CAPTULO VI LA CAJA DE LATN Doc Savage y sus compaeros permanecieron ocultos en el matorral, vigilando la goleta. Aun no haban podido interrogar al hombre que libertaron, quien se hallaba entonces al lado de Doc Savage. -Dijo usted antes que lo haban retenido prisionero?-pregunt ste. -Durante varias semanas - contest Topping. Desde la goleta dispararon seis veces, a intervalos regulares. Las balas fueron a enterrarse entre las matas. Aquellos tiros no llamaron la atencin de nadie, cosa comprensible, dado lo desierto del lugar y la hora de la madrugada. Tal vez en pleno da hubiera sido distinto. -Y para qu quieren esa goleta? -pregunt Doc Savage. -Para dedicarse a la piratera. Y retenindome preso evitaban la posibilidad de que los denunciase. Yo sola utilizar esta goleta en mis expediciones por alta mar-aadi Topping-. A bordo llevo un equipo bastante notable de aparatos que no se encontraran en ninguna otra parte, y tal vez quisieran hacer uso de ellos. -Para qu? -Eso es una historia extraordinaria que tal vez no creer usted. En aquel momento surgieron dos fogonazos de la borda de la goleta y las balas fueron a dar muy cerca de los dos hombres. -Vale ms que me cuente usted esa historia-sugiri Doc. -Har algo mejor. Y es mostrarle cosas interesantes-contest Topping-. Soy dueo de la tierra que rodea esta caleta, que me sirve para fondear mi barco. Tengo tambin una casa a corta distancia de aqu. -S. Ya lo he ledo a veces en el peridico. -Bueno, pues si podemos llegar a mi casa le mostrar algo muy interesante. -Qu es eso?

-Mejor ser que lo vea, porque as lo creer. Desde el barco dispararon otros tiros. Renny levant su pistola ametralladora y dispar dos rfagas cortas. En cuanto cesaron los estampidos, no se oy ms que algn ligero ruido a bordo, como prueba de que sus defensores haban sido puestos fuera de combate. -Si pudiramos llegar a mi casa... -murmur Topping. -Vamos all-le dijo Doc Savage-. Los tripulantes de la goleta se estarn quietos hasta que sea de da. Luego Doc llam a Ham y a Renny y, en compaa de Topping, echaron a andar. Monk, segn se imaginaban, segua guardando a la joven. La casa era muy grande y, por su aspecto, pareca corno si hubiesen agrupado tres o cuatro cajas de embalaje de distinto tamao. Las paredes eran de piedra y tenan muy pocas ventanas. -Est ah dentro lo que quiere mostrarnos?--pregunt Doc. -S-contest Topping-. Y eso lo explicar todo. Por otra parte, estoy algo intranquilo-aadi-. El jefe de esa gente es una mujer que trabaja a las rdenes del llamado capitn Flamenco. -Est usted seguro de que esa muchacha es el jefe de todos esos?pregunt Ham. -S, seor-replic Topping-. Pero quiere ocultarlo a todo el mundo y ni siquiera lo sabe su propia cuadrilla. -Pero por qu est usted inquieto?-pregunt Doc. -Porque a lo mejor se presentan esa mujer o el capitn Flamenco. -Ella est en nuestro poder-explic Doc Savage-, y la guarda Monk, que es uno de nuestros compaeros. -De todos modos-dijo Topping-, tal vez convendr que uno de nosotros se quede de guardia en la puerta. -Quedas nombrado para eso, Ham -orden Doc. EL ambiente de la casa estaba saturado de dos olores. Uno de ellos de pescado y el otro, de ms difcil definicin, de modo que Doc pregunt por l. -Procede del alimento especial para las morayas-explic Topping. -Y qu es eso?-pregunt Renny. -Tengo aqu algunos peces tropicales y otros ejemplares vivos. Ya sabe usted que soy especialista en la vida de los peces en alta mar. -Y qu es una moraya?-repiti Renny-. No haba odo nunca ese nombre. -Tal vez el animal ms peligroso y feroz de todos los mares-contest Topping-. Son unas anguilas muy grandes. Avanzaban entonces por un corredor, en cuyas paredes haba numerosos peces disecados. -Me parece que las anguilas no son feroces, precisamente - contest Renny. Entraron en una sala espaciosa, donde haba varios acuarios poblados de peces. -Las morayas son feroces-aadi Topping-. Las que tengo aqu son capaces de partir a un hombre en dos, y hay algunas de una especie particular que son ms venenosas que una serpiente de cascabel. Cruzaron la sala de los acuarios y Topping abri otra puerta de metal muy fuerte, como todas las dems. -Aqu estn-dijo Topping, encendiendo la luz.

Renny ech una mirada y vi que all no haba ninguna ventana. Las morayas nadaban en sus respectivos acuarios, y cuando una de ellas abri por casualidad la boca, les proporcion la ocasin de que examinasen su terrible dentadura. Los cristales que cubran lateralmente los acuarios eran muy gruesos y su altura era algo superior a la que puede alcanzar un hombre de puntillas. La parte superior de los acuarios estaba cubierta por un enrejado de acero. -Una vez-dijo Topping,- una de las morayas sali de su tanque y nos dio mucho hacer. Desde luego, no pueden permanecer mucho rato fuera del agua, pero son animales peligrosos. Renny, al ver la boca abierta de la moraya, sinti un escalofro y no dud de su ferocidad. -Dnde est lo que hemos venido a ver?-pregunt Doc. -Ah-contest Topping, indicando el extremo de la estancia. Habrase all un ala del edificio que tena, a cada lado de las paredes, acuarios ocupados por las morayas. En el extremo de la sala haba un estante y en l una caja. -Oro-exclam Renny al descubrirlo. -No, solamente es de latn-corrigi Topping. Aquella caja tena una altura aproximada de quince centmetros y una anchura de cerca de treinta. En cuanto a la longitud era, sin duda, superior a un metro ochenta. Tena la tapa provista de bisagras, y estaba cerrada con candado. -Es de usted?-pregunt Doc. -Pertenece a esa inteligente y terrible muchacha-replic Topping-. El capitn Flamenco la guardaba para ella. Mientras avanzaban por entre los acuarios, Doc examin las morayas y saba muy bien que aquellos animales figuraban entro los ms peligrosos del ocano. El grupo sigui adelante y Renny pareca estar inquieto. -Qu hay dentro de la caja de latn?-pregunt Doc. -Algo terrible-contest Topping-. Una cosa increble. -Eso ya lo haba dicho usted antes -observ Doc Savage. -Les he trado aqu para mostrarles el contenido de la caja, pues quiero que lo vean con sus propios ojos De lo contrario tal vez no lo hubiesen credo. Renny dio un salto al observar que una de las morayas rozaba el cristal de su acuario. -Est usted seguro de que uno de esos animales puede matara un hombre?-pregunt. -Lo he podido comprobar yo mismo - contest Topping estremecindose-. Es una muerte horrible. Llegaron al estanque en que se hallaba la caja. -No tendr un contenido explosivo?-pregunt Renny. -Nada de eso-se apresur a contestar Topping,- aunque tal vez, en sentido figurado, hubiese de decirse tal cosa. -No exagera usted acaso? -Oh, no!-contest Topping. Renny levant la caja por un lado y observ que no pesaba mucho.

-Voy en busca de un martillo-dijo Topping-. Pero tal vez tengamos que romper la cerradura. Renny dio un suspiro de alivio y se dispona a decir que estaba muy nervioso, cuando... Hubo una explosin espantosa, que arroj a todos ellos contra el estante. La caja de latn fue a parar al suelo y se produjo completa oscuridad. Se oy un ruido que todos pudieron identificar. Alguien cerraba por fuera la puerta que acababan de cruzar. Topping profiri un grito de horror y luego expres el miedo que senta, exclamando -Las morayas! Una explosin...! Una bomba! Ha destrozado los tanques! Hubo una pausa, durante la cual se oyeron claramente los chapoteos del agua y algunos roces ominosos. Renny agarr el estante y trat de averiguar si podra soportar su peso, pero se desprendi fcilmente de la pared. -Las morayas andan sueltas!-exclamaba Topping-. Y a oscuras como estamos, nos ser imposible evitarlas. Era cierto. EL suelo estaba cubierto de agua, que llegaba a las rodillas de todos ellos. El agua estaba casi caliente y pareca ser un fluido vital de unos bichos desconocidos.

CAPITULO VII MONK ANDA EN BUSCA DE DOC Monk estaba cubierto de harapos, como si le hubieran arrancado las prendas d ropa de su cuerpo. Y, en efecto, haba sido as. El qumico se vio obligado a luchar. Mientras guardaba a "Diamond" Eve, vise atacado por el capitn Flamenco y algunos de sus hombres. Y se vio reducido a la impotencia antes de poder actuar. Luego lo ataron y lo rodearon de guardias. Durante la lucha, "Diamond" Eve emprendi la fuga, sin que nadie se diera cuenta de ello. Y, a los pocos instantes, volvi para amenazar con un revlver a los guardianes de Monk. En cuanto los hubo obligado a emprender la fuga, puso en libertad al qumico, quien no lleg a comprender la razn de su conducta. La muchacha se apoder de las armas de fuego de los guardianes e indic a Monk la conveniencia de que se defendiese. En efecto; as lo hizo y tal fue la causa de que resultara con la ropa destrozada. En aquel momento reson la explosin en la casa. Monk se retir un tanto y luego grit, llamando a su jefe y amigo, pero no obtuvo respuesta. En vista de ello se dirigi all, con el mpetu de un elefante que ataca. A su alrededor oy varios disparos. La maleza pareca estar llena de enemigos y los proyectiles producan gran ruido al atravesar las ramas y las hojas. Cuando Monk se vea envuelto en una pelea, sola tener mucha suerte, pero eso se deba tal vez ms a su manera de actuar, pues casi nunca

obraba como pareca lgico. Esto explicaba la razn de que no le alcanzara ninguna bala. En cambio, si se hubiera mostrado cauteloso y prudente, es muy probable que hubiese ocurrido lo contrario. Ante la puerta de la casa vi a un hombre, tendido en el suelo, de lado, con las piernas algo recogidas y la cabeza apoyada en un brazo doblado. Pareca dormido, pero Monk no dej de comprender que su compaero Ham no era capaz de dormirse all, y en semejante situacin. Monk salt una cerca de piedra y atraves el vatio. Hubo otro tiroteo y Monk se vio rodeado de balas. Lleg al lado de Ham y, levantndolo en sus brazos atraves el espacio descubierto, dejando a su espalda un intenso tiroteo. -Doc!-grit otra vez Monk. Pero tampoco consigui respuesta. Lo que ms interesaba a Monk era, sin duda, el bienestar de Doc Savage, pero su preocupacin mayor, aunque l no la habra admitido en ningn caso, era el posible peligro que amenazara a Ham. Este result solamente atontado por un tremendo golpe en la cabeza, segn demostraba, el chichn que en ella tena. Y al ver que la cosa no tena importancia, Monk oprimi aquel chichn sin mucha delicadeza. Ham gimi, revolvindose. Monk dio varios tirones de oreja a su compaero y ste, irritado, asest un puetazo a su atormentador. -Eso no se hace as-observ, dirigindose a Monk. -Hombre, lo hice para que recobraras el sentido! Dnde est Doc? Pasaron entonces dos balas, rozando las cabezas de ambos compaeros, para ir a clavarse en la pared. Los dos amigos se separaron de ella. -Por ah dentro-gru el abogado-. Yo estaba de guardia. Algo habr hecho explosin. La corriente de aire que sala del interior me ha derribado. Adems, sali un hombre que me dej sin sentido antes de que yo pudiera levantarme. -Buena guardia hiciste! - dijo Monk. Entraron en la habitacin que contena varios acuarios pequeos. Muchos de los cristales se haban roto. Las puertas de la estancia, eran peculiares, pues tenan los umbrales elevados, como las de los barcos, de modo que el agua se haba contenido dentro de la estancia y por aqulla nadaba una cantidad muy grande de peces espinosos. Y los grandes empezaban ya a devorar a los pequeos. Monk lleg a la puerta de un extremo, que conduca a la sala de las morayas. Vi que estaba cerrada y que la llave haba desaparecido. Tir de la puerta, que resisti, la golpe con el hombro y entonces se dio cuenta de que era metlica. -Doc!-grit con toda su fuerza-. Ests ah? No recibi ninguna respuesta. El umbral de acuella puerta estaba levantado tambin y el interior de la estancia, fue invadido por el agua. Ham se acerc a Monk. -Qu te parece esto?-pregunt. Pero Monk, en vez de contestarle, le recomend que prestara odo.

Pudieron percibir claramente el ruido que hacan varios hombres en el interior, cuando se dieron cuenta que alguien se acercaba corriendo a la casa. Monk y Ham se dirigieron a la puerta. Entonces pudieron ver que los enemigos eran el capitn Flamenco y una serie de sus hombres. Monk se apresur a cerrar la puerta y dijo a Ham: -Dame tu pistola ametralladora. -Me la quit el mismo individuo, que poco antes me dejara sin sentido. -Pues estamos aviados - gru Monk. Las balas empezaron a cruzar la puerta y los dos compaeros se retiraron hasta el umbral de la sala de los acuarios. Y se quedaron all buscando la manera de hacer algo. Los ruidos que percibieron a su espalda les obligaron a volverse. Habase abierto la puerta que daba a la sala de los acuarios de las morayas y, por ella, apareci Doc Savage.

CAPITULO VIII CUATRO DURMIENTES En una de sus broncneas manos llevaba Doc Savage un pequeo instrumento que formaba parte de su equipo corriente y que servia para abrir toda clase de cerraduras. En la otra mano sostena una reja de barras de acero. Renny y Topping llevaban el otro extremo de aquella reja y tambin de otras tres ms, con las cuales haban formado una especie de barrera a su alrededor, para defenderse de los ataques de las morayas. Parecan muy satisfechos de haber salido de aquel lugar y se dirigieron al encuentro de Monk y Ham. Renny empuaba la lamparilla elctrica de Doc. -Qu ha sucedido? - pregunt Monk. -Anguilas morayas-contest Renny-. Son venenosas y capaces de morder como los tiburones. -Tratamos de utilizar contra ellas nuestras pistolas ametralladoras -explic Doc-. Pero esas balas humanitarias se aplastaron al chocar contra el agua. -Entonces Doc-explic Renny-, pudo arrancar una reja de la parte superior de los acuarios y, con ellas, nos rodeamos para protegernos. Topping, con voz aguda y casi inarticulada, gimi: -Nos hemos salvado de una muerte increble y cierta! Nunca olvidar esos momentos. -Gracias a Doc!-rugi Renny-. Y usted, en cambio-aadi dirigindose a Topping-, anduvo muy torpe al manejar su propia reja. Pero entonces se fij en las razones de aquella torpeza, porque Topping tena ocupados los brazos en transportar la caja de latn. -Perdneme,-dijo el ingeniero-, veo que ha tenido presencia de nimo. Yo nunca me habra acordado de esa caja. -Tampoco yo-replic Topping-, pero Doc Savage me indic la conveniencia de sacarla.

-Bueno, y qu es eso?-pregunt Monk. -Algo que explicar la razn de lo ocurrido-contest Topping. -Bueno, pues, bralo. Oyse entonces otro estampido y toda la casa tembl sobre sus cimientos. Cayeron pedazos de estuco. Era una bomba que haba destruido la puerta principal. -Ser preciso aplazar el examen de esta caja-dijo Doc con voz tranquila. La pistola ametralladora de Renny era la nica arma de fuego que posea el grupo. El gigantesco ingeniero la gradu para que hiciese disparos sueltos y dirigi un par de balas a travs de la puerta. -Pocas municiones quedan en el tambor-exclam inquieto-. Ser preciso ahorrar los tiros. A la derecha de la sala de los acuarios haba una puerta que, a causa de la oscuridad, les haba pasado inadvertida. Doc Savage la abri y pudo entrar a una habitacin que contena un banco de carpintero y algunos estantes, en que haba todo lo necesario para disecar peces. Y, en efecto, sobre la mesa vi una barracuda a medio terminar. -Es mi taller-explic Topping-. Ms all, una escalera, conduce al piso superior. -Hay puerta trasera? -contest Doc. -Por aqu-dijo Topping, guindolos. Hallbanse en la parte de la casa destinada a vivienda. Los suelos estaban cubiertos de alfombras y los muebles eran slidos y de mediana categora. La puerta posterior era de madera y tena una vidriera. La hora era an muy temprana, de modo que en el interior de la casa aun reinaba la oscuridad y Doc Savage tuvo que utilizar su lamparilla elctrica. En cuanto el rayo de la luz cay sobre la vidriera, sta fue atravesada por algunos balazos y se rompi. -Sin duda estn vigilando por ambos lados-observ Doc Savage. -Eso-objet Renny-,se parece al caso de aquel que salt de la sartn para caer en las brasas. Doc Savage pregunt a Topping si tenia armas de fuego en la casa. -Solamente armas de caza-contest el hombre de ciencia. Los llev escalera arriba, hacia un lugar que result ideal para la defensa. Era una habitacin muy espaciosa, cuadrada y de paredes de cristal, que servia como solario. En una pared vieron tres escopetas de caza, muy caras. A su lado haba cajas de cartuchos y todos los instrumentos necesarios para hacerlos, pues Topping, como buen cazador, gustaba de fabricarse sus propios cartuchos. Descolgaron las escopetas y, llevando una de ellas, Doc baj la escalera. Apunt a la puerta, que haba sido abierta, a tiempo para recibir el ataque de cuatro hombres. Apunt a sus piernas y la escopeta dispar dos tiros. Los cuatro enemigos echaron a correr. Las otras dos escopetas dispararon desde ms arriba. En el exterior los hombres gritaban doloridos.

Oanse los disparos de los rifles y los revlveres. Doc Savage hizo fuego dos veces ms desde la puerta y sus sitiadores volvieron a ocultarse en la maleza. Subi hacia el solario y entonces pudo ver que la mayor parte de las ventanas haban sido atravesadas por las balas. Las que quedaban intactas se rompan rpidamente, una tras otra, bajo un granizo de plomo. Haba aumentado considerablemente la luz del da, de modo que los defensores no podan aventurarse a mirar al exterior. Doc Savage se dirigi a un armario de luna, rompi el espejo en grandes fragmentos, que reparti entre sus amigos. De este modo podan permanecer tendidos de espaldas y ver reflejados en el espejo todo cuanto ocurra en el exterior. Poco despus, los hombres del capitn Flamenco reanudaron el ataque. Pero el fuego de las seis escopetas deshizo su formacin, porque, si bien las postas no eran proyectiles mortales, por lo menos producan heridas muy molestas. Continu el fuego, pero como las paredes de la casa eran de piedra, poco dao hacan en ella los proyectiles. Y, mientras tanto, iba pasando el tiempo. Tal vez una hora despus, Doc Savage, que estaba tendido en la casa, al lado de la pared que miraba al mar, aconsej a sus compaeros que acudiesen a mirar. Ellos obedecieron y pudieron ver un remolcador y una lnea de barcazas que se acercaban. El patrn del remolcador, muy hbil, consigui situar las barcazas a lo largo de la arena de la playa y a la menor distancia posible de la goleta. La mayor parte de los sitiadores de la casa abandonaron aquel lugar para dirigirse a la goleta y empezaron a descargar grandes cajas de las barcazas. Al parecer algunos de aquellos bultos eran muy pesados. Doc Savage llevaba su pequeo tubo provisto de microscopio, el cual, cambiando las lentes, se poda convenir en un anteojo para mirar a larga distancia, y lo fij en aquellas operaciones. -Qu hay en las cajas, Doc?-pregunt Monk. -No tienen marca ninguna-contest el hombre de bronce-. Sabe usted algo de eso?-pregunt volvindose a Topping. -No estoy seguro-contest Topping-, pero sospecho que estas cajas contendrn los instrumentos necesarios para la terrible cosa que se disponen a realizar. -Oiga, Topping-dijo Renny-. Ya es hora de que nos aclare usted este misterio. -Abramos la caja de latn-sugiri Monk. -Cuerno! Dnde est?-pregunt Monk mirando a su alrededor. -Abajo - contest Topping, muy asustado al parecer. -Y qu demonio hace all?-pregunt Renny. -La dej en mi taller-explic Topping-. Estaba entonces muy excitado, pero ir a buscarla. -Pues yo le acompaar, para que no se olvide de lo que va a hacer-replic Renny. Los dos hombres avanzaron a gatas por el suelo y luego bajaron la escalera.

Aquella era la primera oportunidad que tuvo Monk para hablar con Doc Savage y aprovech la ocasin, diciendo: -Me parece, Doc, que ese Topping pertenece a la cuadrilla. -Cmo se te ha ocurrido esa idea? -pregunt el hombre de bronce. -Por algunas cosas que or decir al capitn Flamenco cuando fui atacado en compaa de esa muchacha-explic Monk-. Estaba seguro de que t ibas a caer en una trampa. Y resulta que, en efecto, fue as. Ham, quiz para contradecir a Monk, observ a su vez: -Pero no estaba Topping en compaa de Doc y de Renny cuando las morayas salieron de sus acuarios? -Es as?-pregunt Monk. -En efecto, estaba all-contest el hombre de bronce. -Y no crees que ese individuo pudo evitar de algn modo el ataque de las anguilas, tal vez subindose a algn sitio? -No haba ningn lugar al que pudiera encaramarse -contest Doc Savage-. Tampoco haba all ventanas y la nica puerta estaba cerrada. -Qu te parece eso?-pregunt Ham. -Bueno, este detalle parece que lo sincera-observ Monk-. Ahora, en cuanto hayamos visto lo que hay en la caja de latn... Se oy un grito desde abajo. Era de Renny y pareca estar asombrado y colrico a la vez. -Ha desaparecido la caja de latn!-exclam con voz tonante. Monk se puso en pie, pero, en el acto, le dispararon un tiro. El se apresur a ponerse a gatas y as se dirigi a la escalera. -Dnde est?-rugi. Renny pareca deseoso de averiguarlo, pues empez a interrogar a Topping, con voz en la que se adverta su recelo. Poco minutos despus Renny y Topping subieron al solario. El segundo, a juzgar por el aspecto de su ropa, pareca haber pasado por un agujero. -Ese individuo -observ Renny, sealndolo irnicamente con un dedo-, contina diciendo que dej all la caja de latn. Y, caso de que sea cierto, alguien la ha robado. -Tal vez se la llev uno de los hombres del capitn Flamenco-tartamude Topping. Doc Savage, con gran riesgo para su persona, apunt su anteojo hacia la goleta. -Mirad-dijo a los dems cuando haban transcurrido unos segundos. Ham tom el anteojo y luego profiri una exclamacin de sorpresa. -Qu pasa ahora? - pregunt Monk. -La caja de latn-dijo Ham-. Los hombres del capitn Flamenco se han apoderado de ella. De eso no hay duda. Se la llevaron hacia la goleta, y ahora la estn cargando. -Bueno, basta de comedia-exclam Renny volvindose a Topping-. Ya es hora, dganos todo lo que sepa. Sin duda alguna Topping era hombre muy nervioso y estaba muy asustado. Los individuos que se hallan en esta situacin hacen a veces cosas muy raras. Topping se congestion y las venas se mostraron en su frente.

Cerr los puos con alguna fuerza y, al parecer, estaba dispuesto a acometer a Renny. -Ya no quiero ms malos tratos! exclam-, vyanse ustedes a paseo, porque no quiero decirles una sola palabra ms! -Pues hablars, si no quieres tener un disgusto gordo-exclam Renny. Pero no se supo cmo habra podido terminar aquella escena. El tiroteo del exterior aument en volumen y en intensidad, hasta adquirir las proporciones de una verdadera batalla y, por extrao que parezca, apenas si una bala que otra iba a dar en el solario. -Tropas federales-dijo Doc Savage, asomndose-. Los tiroteos anteriores les han llamado la atencin y por eso han venido. El capitn Flamenco y sus hombres se apresuraban a emprender la fuga. Llevronse sus heridos hacia la goleta y embarcaron en ella. Luego pasaron a una de las barcazas y, por fin, al remolcador. Y la borda de ste era de madera muy gruesa y fuerte, y les proporcion un excelente baluarte. Soltaron las cuerdas que unan las barcazas al remolcador. El tubo de emisin de ste empez a despedir chorros de vapor. Herva el agua a corta distancia de la hlice y luego el barco se dirigi hacia la Caleta Diez Brazas. La polica sigui disparando sin cesar, pero ya sus tiros no tenan la menor eficacia. Doc Savage y sus hombres salieron de la casa y el primero explic todo lo ocurrido a la polica del Estado. Luego, tras de encargar a Renny que vigilase a Topping, Doc, acompaado de Monk y de Ham, se dirigi a la punta de tierra de la caleta y mir hacia el Sound Island. El remolcador de las barcazas se haba perdido de vista entre la niebla de la maana. Decidido a interrogar estrechamente a Topping, se volvieron hacia donde lo haban dejado, pero ya no pudieron encontrarlo. Entonces descubrieron a Renny sin sentido en unas matas. Topping haba cogido descuidado al enorme ingeniero, le golpe la cabeza con una piedra, y escap. Doc decidi regresar a su cuartel general. Por el camino, telefonearon a las estaciones de guardia de la costa, preguntando con respecto al vapor de carga Mares Tropicales, al que se haba visto con rumbo hacia el Este. Pero el tal barco no haba sido localizado, porque la niebla que reinaba en el Atlntico era mucho ms espesa que en el Sound. Pareca como si el asunto hubiese llegado a un punto muerto. Monk y Ham reanudaron su discusin acerca de por qu los pantalones de los marineros eran anchos por abajo. De este modo llegaron al piso ochenta y seis del rascacielos de Manhattan, donde tenan su cuartel general. Abrise la puerta de la antesala en cuanto Doc Savage se hubo aproximado a ella. Aquel fenmeno, que produca la mayor extraeza en todos, era muy sencillo. Oculto en el suelo, y ante la puerta, haba un electroscopio, muy sensible, conectado con un reloj, el cual, a su vez, actuaba sobre el mecanismo que abra la puerta.

Doc llevaba una placa de metal radioactivo en un tacn de sus zapatos, y eso afectaba el electroscopio que pona en marcha el funcionamiento del aparato. Cuando Monk y Ham estaban en lo mejor de su discusin, el primero la interrumpi para dar un salto hacia la mesa, en la que vi un artculo que no estaba antes. Pareca un saco de viaje de gran tamao, de cuero grueso y provisto de una reja de ventilacin en cada uno de sus dos extremos. Monk levant aquel saco y se oy una serie de gruidos. -Habeas Corpus-exclam Monk, muy satisfecho. Ham, cuyo rostro se congestion, empez a gritar. -Cmo demonio ha llegado aqu? -Lo habr trado mi secretaria-contest Monk, sonriendo, en tanto que abra el saco de viaje. Sali Habeas Corpus. Este era un cerdo domesticado y que, entre la familia de los cerdos, era tan feo como Monk en la raza humana. El cerdo tena unas orejas largusimas, cara muy curiosa y un cuerpo muy flaco. Ham, indignado, se dirigi a la ventana y se asom a ella. Muchas veces haba manifestado su opinin de que el mundo no poda tolerar la existencia de aquel cerdo. Monk quiso reanudar la discusin acerca de los pantalones de los marineros, pero, al parecer, Ham haba llegado al lmite de su paciencia. Se volvi, levant el puo y dio un paso hacia Monk, pero entonces, ocurri algo raro. Ham abri en extremo la boca y en su rostro apareci una extraa expresin. Se doblaron sus rodillas y se sent en el suelo. -Envenenado por su propia respiracin-dijo Monk, figurndose que quera bromear. Ham se cay de cara y un momento despus le ocurri lo mismo a Renny, que se desplom como rbol descuajado. -Demonio!-grit Monk. Y, a su vez, sinti una cosa inexplicable. Doc Savage, con la tremenda velocidad de que eran capaces todos los miembros de su adiestrado cuerpo, atraves la antesala, y la biblioteca, y se dirigi al laboratorio. Movase casi con frenes. Lleg al lado de una caja que contena muchas botellas con productos qumicos. Tom tres de ellas y bebi de cada una en sucesin, aunque sin tragar el lquido, para que se mezclara en su boca. Luego se trag la mezcla. El hombre de bronce volvi a la antesala con la misma prisa que antes. Ham, Monk y Renny estaban tendidos en el suelo, as como Habeas Corpus. Doc se inclin para examinarlos. Oyse entonces, y con mayor intensidad que de costumbre, aquel trino especial y fantstico que llen la antesala, la biblioteca y el laboratorio. AL principio fue muy intenso, pero decreci, poquito a poco. Y, al mismo tiempo, el hombre de bronce perdi la posibilidad de seguir sostenindose en pie. Dobl la rodilla, y luego se inclin hacia el suelo, en el

cual apoy las manos, y a los pocos segundos, su cuerpo gigantesco se tendi por completo y se relaj.

CAPITULO IX PASAJEROS HACIA NASSAU Doc Savage estaba desnudo de la cintura arriba. Sus msculos, aun en estado de reposo, parecan cables sobre los cuales se extenda la fina piel de color de bronce. Doc se hallaba sentado en una silla. A su espalda estaba abierta una puerta, por la que entraba, la brisa salada del mar y el ruido del agua que rozaba la nave. En la habitacin haba un armario encajado en la pared, una alfombra algo gastada, dos salvavidas colgados y, en la puerta, un aviso dando cuenta de dnde se hallaba el bote salvavidas correspondiente a aquel camarote. Haba tambin una cama. En ella estaban tendidos Renny, Ham, Monk y el cerdo Habeas Corpus. Por espacio de algunos minutos no se oy all ningn ruido. Doc Savage no se mova. El reloj de a bordo dio las seis. Dos mujeres pasaron por el corredor exterior hablando entre s. -Llegaremos esta misma noche a hora avanzada a Nassau-dijo una de ellas. Y continuaron su camino. Ham se revolvi un poco en la cama, levantando un brazo y dejndolo caer sobre Monk. Este lo separ como si hubiese sido un insecto y Renny, sin moverse, dio un gruido. Doc Savage se puso en pie, se dirigi al lavabo y tom un vaso de agua y arroj el lquido con fuerza a la cara de cada uno de aquellos hombres. Luego tambin hizo lo mismo con el cerdo, que se puso en pie en el acto, para guarecerse debajo de la cama. Monk se incorpor, despacio, aunque con los ojos cerrados. Y, al abrirlos, mir a Doc, al camarote y a sus compaeros. Parpade varias veces y luego sacudi a Ham. Este abri poco despus los ojos y mir a Monk, cual si fuese un verdadero demonio. No contest. Renny volvi a gruir, revolvindose sobre Ham, que dio un balido. Transcurrieron aun cinco minutos antes de que estuviesen todos despejados. Monk mir de nuevo a su alrededor. -Lo que quisiera saber-dijo-, es dnde estamos, cmo hemos llegado y qu hacemos aqu. -Te has olvidado de una pregunta interesante-dijo Doc Savage-, y es averiguar a qu da estamos de la semana. -Era sbado cuando nos quedamos sin sentido-gru Monk-. Y supongo que hoy es sbado por la tarde. -Jueves-replic Doc Savage. -Oye, quieres burlarte de nosotros?-pregunt Monk.

-Hoy es jueves-repiti Doc Savage-. Habis estado sin sentido casi cinco das enteros. Todos se mostraron extraadsimos. Ham, de un salto, se dirigi a la puerta y no tard en notar que estaba cerrada. Monk se limit a sentarse en la cama y a poner cara de asombro. Renny, sin embargo, se dirigi a la porta y consigui pasar la cabeza por ella. -Agua-dijo despus de echar una mirada-. Nada ms que agua. -Estamos en un camarote de estribor-dijo Doc Savage-. Y en breve creo que llegaremos a una isla llamada Great Isaac, donde hay un faro. Est situada en el borde de la ruta que conduce a Nassau, siguiendo un camino muy profundo. -A Nassau? - pregunt Renny, muy extraado. -Es el puerto principal de New Providence, una de las islas del norte del Mar Caribe-contest el hombre de bronce-. El barco llegar esta noche, segn dijeron dos pasajeras al pasar por delante de esta porta. Monk se puso a gatas sobre el suelo y, extendiendo un brazo por debajo de la cama, hizo salir a Habeas Corpus, que pareca muy enojado por lo ocurrido. Haba perdido su agilidad, pero aun estaba bastante animoso para tranquilizar a Monk. Este mir fijamente a Doc Savage. -Qu nos ha sucedido?-pregunt. -Es una historia muy rara. -Todo este asunto lo es-replic Monk-. Desde el momento en que entr aquel individuo en nuestra oficina poco antes de morir. -Cul es la ltima cosa que recuerdas?-pregunt Doc. -Pues, que en la oficina tuve sueo y necesidad de echarme a dormircontest Monk. -Eso fue causado por un nuevo tipo de anestsico que ahora se empieza, a usar en los hospitales-contest Doc-. No sera difcil obtener ese producto de alguna fbrica de productos qumicos. Y eso explica tal vez cmo ha podido esa chica apoderarse de ello. -Chica?-exclam Monk ponindose en pie de un salto.-; Quieres decir, acaso, que "Diamond" Eve Post ... ? -S, ella ha sido-contest Doc-.Probablemente insufl el gas por debajo de la puerta. Como es inodoro no nos dimos cuenta. Luego nos hizo transportar a todos a bordo de este vapor que, a la vez, es de carga y de pasajeros y hace la ruta regular a las islas del Caribe. -Qu nos trajo a bordo?-pregunt Monk con la mayor incredulidad. -Lo consigui sin que se diese cuenta nadie-dijo Doc-. Cada uno de nosotros fue metido en un gran bal y ella los hizo meter todos en este camarote. Logrado esto nos sac, hizo retirar los bales y es muy probable que nadie ms que ella est enterada de nuestra presencia a bordo. -Y por qu ha hecho esto?-pregunt Monk. -Eso es un misterio-replic Doc. -Y cmo es posible que sepas todo eso? - sigui preguntando Monk muy escamado-. Has hablado con esa muchacha? -No. Es muy probable que nos crea todava dormidos. -Cmo has descubierto todo eso? -insisti el qumico.

-Tom un antdoto para el anestsico-explic Doc Savage-.Tuve la fortuna de reconocerlo cuando Ham perdi el sentido. Y me dio tiempo para llegar al laboratorio y mezclar las sustancias que pudiesen destruir sus efectos. -Entonces t no has perdido el sentido-observ Monk. -Claro que no-replic Doc. Monk mene la cabeza, como si no acabase de comprender, pero luego pregunt: -Por qu has desempeado esa comedia? No vala ms apoderarse de esta mujer? -Como ya habrs notado-replic Doc-, no se deja manejar fcilmente. Nos trajo a bord de este barco con algn propsito definido, de modo que, lo ms natural, era dejarla obrar y averiguar el resultado. -Est a bordo "Diamond" Eve Post?-pregunt Monk con cierto inters. -Si-contest Doc Savage. Monk sonri. De pronto record algo y, ponindose otra vez a gatas, examin una serie de cajas de metal que haba debajo la cama. Estaban numeradas y muy bien cerradas. -Ese-dijo-, es el equipo que habitualmente llevamos con nosotros cuando salimos de viaje-murmur-. Cmo demonio han llegado aqu? -Las ha hecho traer esa muchacha. Todo ese equipo, segn recordars, estaba reunido en un armario -aadi Doc-. De modo que no tuvo necesidad de andar buscando de un lado a otro y, segura de lo que haca, lo trajo todo. -Y por qu habr hecho eso?-pregunt Monk. -Chitn. Alguien llega. Prestaron odo y, en efecto, percibieron unos pasos firmes y atrevidos que se detuvieron ante la puerta de su camarote. Un leve chasquido les dio la impresin de que alguien meta una llave en la cerradura, pero pronto se dieron cuenta de que el recin llegado no usaba la llave, sino que abra con una ganza. Doc Savage seal la cama y sus compaeros se apresuraron a fingir que estaban sumidos en el sueo. Al fin se abri la puerta y Doc Savage se haba tendido al lado de sus compaeros. Uno de sus brazos lo tena cruzado sobre los ojos, para poder ver sin que su enemigo recelara la menor cosa. Se abri la puerta y apareci Topping. Andaba con paso resuelto y firme y en su rostro no haba ninguna indecisin. Era evidente que quera dar la impresin de ser muy animoso. Pero abandon aquella atrevida actitud al ver a los individuos que estaban sobre la cama. Ello lo asust y, volvindose a la puerta, se dispuso a salir, pero, de pronto, debi de recordar que los individuos que estaban en la cama no se haban movido. Titube unos instantes y luego volvi a entrar. Sin embargo, temblaba y se retorca las manos. -Esa muchacha es terrible-dijo con voz audible-. Esa muchacha les ha dado muerte a todos-aadi mirando a los individuos tendidos en la cama. Entonces, inesperadamente, se abri la puerta a su espalda. La hoja de madera rebati con la mayor fuerza contra la pared para dar paso al capitn Flamenco y a tres de sus hombres, que sacaron las pistolas de sus bolsillos. Doc Savage observaba la escena, entreabriendo apenas los ojos, pero no se movi.

Era evidente que Topping no haba esperado a aquellos sujetos. Se acurruc, de espaldas a la pared y no pronunci una sola palabra. -Qu les pasa a sos?-pregunt el capitn Flamenco fijndose en los que estaban en la cama. Luego, sin esperar respuesta, agarr a Renny y lo sacudi con violencia. El ingeniero era un excelente actor y supo dar la impresin de que estaba dormido. -Caramba, a esos sujetos les pasa algo! - exclam el capitn Flamenco. -Eso lo habr hecho esa chica-observ uno de sus hombres. -Es muy lista-murmur el capitn Flamenco-. Sin duda los ha tenido encerrados aqu desde que salimos de Nueva York, sin que se enterase nadie. Ni siquiera sabamos que estaba ella a bordo hasta que la vimos entrar en el comedor. -Hemos estado de suerte cuando la seguimos y pudimos ver que entraba aqu-observ uno de los hombres. El capitn Flamenco se qued pensativo. Ajust su corbata, se lade el sombrero y luego dio una palmada. -Ya comprendo lo que se propona esa muchacha-exclam. -Qu?-pregunt uno de sus compaeros. -Nos sigui y pudo averiguar que habamos embarcado con todas sus cosas-dijo el capitn-. Adivin el rumbo que pensbamos seguir y por eso se trajo al hombre de bronce y a los dems para soltarlos contra nosotros. El capitn Flamenco sac un enorme cuchillo marinero y, con la mayor frialdad, dijo: -Aqu es dnde vamos a terminar para siempre con la molestia de Doc Savage. Se acerc a la cama y sus compaeros tambin sacaron cuchillos. Topping no se movi ni dijo una sola palabra. Doc Savage, de un salto rapidsimo, abandon la cama y se puso en pie. Un momento despus lo imitaron sus compaeros, que se dispusieron a afrontar a los enemigos. Aquella prometa ser una lucha excelente. Pero no se llev a cabo, gracias a una interrupcin inesperada. Se oy la voz de "Diamond" Eve Post, que, con la mayor tranquilidad, dijo: -Es una suerte qu empue una pistola automtica que dispara con la mayor rapidez. Un cuadro de proporciones tan insignificantes que nadie lo haba notado siquiera, se lade para dejar al descubierto un agujero por el cual se asomaba la boca de una pistola automtica. Topping dio un grito tan agudo que cualquiera lo hubiese credo de mujer. Dio un salto hacia la puerta, la abri y sali. Ya fuese porque el miedo de Topping se les hubiese contagiado o por otra razn cualquiera, todos creyeron que la fuga era lo ms aconsejable y desaparecieron con una rapidez extraordinaria, cerrando la puerta antes que Doc llegase a alcanzarla. Doc agarr el pomo, pero, sin duda, uno o ms fugitivos lo sujetaban en el exterior. Doc hizo tuerza, pero solo consigui desatornillar el pomo, que se le qued en la mano. El que lo sujetaba por el exterior se vio tambin en la misma situacin. Dio un gruido de placer y ech a correr para reunirse con los dems.

La puerta estaba, pues, bastante bien cerrada y Doc no tena ningn instrumento para abrirla. Luego la empuj con el hombro. Le dio tal vez media docena de empujones y, al fin, se desprendi el cerrojo. Doc sali al corredor y mir hacia proa, pero ya no vi a sus fugitivos. Entonces el hombre de bronce se dirigi a popa. Abrise la puerta del camarote inmediato y se asom primero al can de una escopeta y luego apareci "Diamond" Eve Post, quien, sonriendo, exclam: -Se han marchado. Y creo que no conviene perseguirlos, porque el capitn Flamenco tiene, por lo menos, treinta hombres a bordo. Doc Savage la mir fijamente. Monk y los dems estaban ya en el corredor. Aparecan deprimidos y hambrientos, porque haban pasado varios das sin comer. -Ahora volveremos al camarote- dijo Doc Savage a la joven-, y le haremos unas cuantas preguntas. -Es intil,-contest ella-, porque no quiero contestar. De todos modos consinti en entrar en el camarote y mientras se sentaban los tres hombres de Doc, ella dijo a ste: -Est usted despierto y despabilado. Cmo es posible? Doc Savage no tuvo inconveniente en decirle que no haba estado sin sentido durante aquellos das como les ocurri a sus compaeros. -No me lo explico-contest ella-.Varias veces he mirado por un agujero y pude ver que tambin usted permaneca inmvil. -Como yo me daba cuenta de su llegada por el ruido de sus pasos -contest Doc, - tena tiempo para adoptar la actitud conveniente. En aquel momento se oy un tiro y Monk, asombrado, exclam: -Pasa algo en la cala. -El capitn Flamenco - contest "Diamond" Eve Post-. Se habr decidido ya a dar el golpe. Y aquella fue la primera vez que notaron que estaba asustada.

CAPITULO X PIRATERIA Doc Savage sujet a la joven por un brazo y, con acento autoritario, le pregunt: -Qu se propone el capitn Flamenco? -Apoderarse del barco - contest la joven-. Como nosotros le estropeamos la goleta que utilizaba, y l necesita un barco, quiere apoderarse de ste. Doc Savage sali al corredor y ella lo sigui. Monk, Ham y Renny, de mala gana, imitaron su ejemplo. -Acurdese usted-dijo la joven a Doc-, de que su equipo est en el camarote. -Tal vez lo necesitemos-contest el hombre de bronce. Los cuatro, porque la joven no se movi, fueron en busca de las cajas metlicas que contenan su equipo.

-Tengo algunas provisiones en mi camarote-advirti ella-. Voy a buscar algo que comer. Un momento despus sali llevando un maletn. Y Monk, al notar su pequeo tamao, exclam: -Caramba, soy capaz de comer mucho ms de lo que contiene ste! -Aqu hay alimentos concentrados-contest ella-. Si pone usted una de esas pldoras en una olla de agua, resulta un caldo de buey excelente. -Ahora-dijo Doc interrumpindola,- vamos al punto ms importante del buque, o sea la oficina de radio. -Me parece que est en la cubierta de botes y hacia proa. -No, sino hacia popa-corrigi Doc-. Y ahora que recuerdo, deseo preguntarle si este buque se llama Caribbenda. Avanzaban entonces por el estrecho corredor y la joven pregunt a Doc: -Cmo se ha enterado usted del nombre de este buque? -Lo he odo pronunciar varias veces en los ltimos das-explic el hombre de bronce. -Oh! Llegu a figurarme que era usted vidente. Subieron por una escalerilla y casi en el mismo instante oyeron los gritos de un hombre y su voz pareca estar saturada de horror. Salieron a la cubierta superior, en donde haba una confusin de ventiladores, chimeneas, mstiles, escotillas, sillones y un patio para juego. La caseta de la radio estaba all cerca. Ante su puerta vieron a un hombre en pie y pudieron notar que sostena un revlver. Sin duda, se atemoriz al ver a Doc Savage y a sus compaeros, porque se apresur a emprender la fuga. El hombre de bronce se acerc a la caseta de la radio y una mirada a su interior le bast. El radiotelegrafista estaba en el suelo sin sentido y tambin observ que los aparatos de telegrafa inalmbrica haban sido destrozados. Monk dej caer la caja de su equipo, torn un silln y corri a lo largo de la barandilla que haba saltado el hombre del revlver. De este modo descendi a la cubierta inferior y luego emprendi la carrera. Monk le arroj el silln, que le dio de lleno, y el fugitivo cay al suelo. Pero no qued sin sentido y, despus de dar varias vueltas sobre s mismo, empez a disparar sobre Monk, quien se apresur a retirarse. La sirena del barco empez a chillar en tono quejumbroso, de modo que Doc Savage y su ayudante, despus de haber intentado comunicarse por medio de sus voces, en vista de que no lo conseguan, recurrieron a hacerse seas con los dedos, de acuerdo con el alfabeto de los sordomudos. -EL aparato de radio est inservible-afirm Monk. -Ya lo s-contest Doc-. Ahora conviene impedir que esos bandidos entren en el cuarto de mquinas. Echaron a correr hacia delante, en direccin a la escalerilla que les permitira llegar al cuarto de mquinas. Pasaron por el lado de un ventilador, que les permiti or unos sonidos raros. -Escuchad-dijo Doc, detenindose y sealando el ventilador. Percibieron claramente el quejido ahogado de un hombre. Luego oyeron un tiro, un grito y, por fin, hubo silencio. Pero, a los pocos segundos, el capitn Flamenco, exclam:

-Ya que somos dueos del cuarto de mquinas, poco nos importa el resto del navo. En cuanto a la radio, est ya estropeada por completo. -Este ventilador conduce al cuarto de mquinas-aadi Doc-, y parece ser que el capitn Flamenco ha logrado su propsito. En el puente reson un tiro. Uno de los hombres del capitn Flamenco disparaba contra ellos, con un rifle de gran alcance. Doc Savage y sus compaeros se apresuraron a ocultarse. Aun disponan de las cajas de su equipo, y cada, uno de ellas abri la suya y examin el contenido. -Qu lastima?-exclam Renny-. No tenemos pistolas ametralladoras. -Yo hice cuanto pude -contest la joven-. Pero me fue imposible encontrarlas. -Tampoco hay gas-observ Monk-. Y ni siquiera mscaras antigas. Me parece que nos vamos a ver en un lo desagradable. La joven logr reanimar un tanto a los cuatro hombres, dndoles algunas noticias. -El capitn Flamenco dispone de toda suerte de armas-dijo-. Tuvo la ocasin de traer todo cuanto pudiera necesitar. En diversas partes del buque se oan algunos tiros. Las pasajeras chillaban sin parar y los hombres gritaban con voz ronca y airada. Inesperadamente, Doc abandon a sus compaeros y se dirigi a la caseta de la radio. Consigui entrar en ella, y al salir llevaba consigo un paquete de papeles amarillos que encontrara sujeto a un tablero de la pared. -Qu es eso?-pregunt Monk. -Radiogramas enviados y recibidos por el buque, desde que salimos de Nueva York-contest Doc. Monk se dispona a hacer algunas preguntas, pero antes de que las formulase oyronse muchos gritos en la cubierta inferior. Entre ellos se oa, la voz del capitn Flamenco dando rdenes. Al parecer, llevaba a los pasajeros debajo de la cubierta de popa. Monk, asomndose, vi el lado de una escotilla cubierta de cristales, que pareca una casita. Su altura era casi semejante a la de un hombre. Monk abri su caja metlica y examin el contenido. Doc Savage se acerc. Aquella caja contena un pequeo laboratorio qumico transportable y el geoqumico y Doc examinaron su contenido. -Qu podemos hacer con todo eso, Doc?-pregunt Monk. Este, aun cuando gozaba de la fama de ser uno de los ms notables qumicos industriales de la Nacin, saba muy bien que Doc lo aventajaba, en aquella ciencia. -Por lo menos, deberamos probar una cosa-contest Doc Savage. Inmediatamente empez a trabajar. En tres cubetas mezcl tres diferentes grupos de substancias qumicas. Aquellas cubetas eran plegables y de un modelo muy ingenioso. Luego, Doc tom cierto nmero de pequeos frascos de vidrio provistos de sus respectivos corchos. Llen los frasquitos, los tap y luego sacudi el contenido. Durante toda aquella operacin, Doc, contuvo el aliento, y cuando quera respirar se volva para recibir la brisa marina. -Tal vez lo vern-observ Monk-. Adems, huele mucho.

-Ya procuraremos orillar esta dficultad -le dijo Doc. En la cubierta superior gozaban de gran facilidad de movimientos, como si los hombres del capitn Flamenco estuviesen muy ocupados en otras partes, pero sin duda alguna deba, de haber guardianes en las escalerillas. Doc Savage se dirigi a una gran caja de madera cuya tapa estaba provista de bisagras. Haba otras varias encima de la cubierta y estaban destinadas a guardar las mangas de caucho para caso de incendio. Esas mangas estaban envueltas por un tejido de algodn. Doc Savage tom un rollo y en l derram una substancia qumica muy inflamable. Llev la manga hasta un ventilador muy grande v luego aplic un fsforo al extremo de aqulla, que empez a arder con la mayor violencia. Doc Savage meti el extremo incendiado por la abertura del ventilador. -El humo - dijo volvindose a Monk-, llenar la mayor parte del saln y de los camarotes. -Pero si encuentran esa manga encendida, la apagarn-dijo la joven, que haba, estado observando con la mayor curiosidad. -Naturalmente -dijo Doc; - pero antes ya habr producido bastante humo. Con gran ansiedad esperaron, y de este modo transcurrieron cinco minutos. Luego se oyeron algunos gritos y uno de los marineros, ms nervioso que los restantes, dio la voz de fuego!'. Mirando hacia popa y acercndose a la escalerilla, Doc pudo ver humo. Y oy tambin que muchas personas tosan violentamente. -Menas mal-observ Monk-. Este humo impedir que perciban el olor de lo dems. Doc Savage se dirigi hacia proa llevando consigo los frasquitos que haba llenado con aquella mezcla de productos qumicos, y al pasar por cada uno de los ventiladores arrojaba a l uno de los frascos, con bastante violencia para que se rompiese. En algunos ventiladores ech hasta dos y tres frasquitos, y luego, terminada, ya la operacin, fue a reunirse con sus compaeros. -Ahora, veremos qu sucede-dijo. -Que haba en los frasquitos?-pregunt "Diamond" Eve Post. -Un liquido que se escapar rpidamente y que al ser respirado deja sin sentido-le contest Doc Savage,- y tiene la ventaja de ser muy eficaz a escasa concentracin. Haban observado que el viento soplaba por estribor y, por consiguiente, se situaron en aquel lado. -Y se podran evitar, mediante unas mscaras, los efectos de este gas?pregunt "Diamond" Eve. -No tendrn tiempo-contest Doc Savage-.Y gracias al humo no descubrirn la presencia de este gas. -Apuesto cualquier cosa-dijo la joven,- a que no podr dejar insensibles a los individuos de la cuadrilla, del capitn Flamenco. -No conoce usted los efectos de este gas-contest Monk. -Supongo que para que produzca efecto habr de ser respirado antes. -Claro est-contest Monk.

-Pues bien, ya vern ustedes cmo no tiene eficacia ninguna con los hombres del capitn Flamenco. Doc mir con la mayor atencin a la joven, sin duda muy interesado por lo que acababa de decir. Mientras tanto, se oan unos ruidos significativos en la cubierta inferior. Algunos hombres vigilaban y, al parecer, reinaba all el pnico. Una mujer gritaba, diciendo que hombres y mujeres se caan muertos de repente, y Monk, al orla, lament el miedo que sufran, pero no haba manera de evitarlo. Poco a poco se callaron aquellas voces , atemorizadas y pocos minutos despus reinaba en el buque un silencio sepulcral. -Me parece que ha llegado el momento de intentar el descenso. -Tenga usted cuidado-dijo "Diamond" Eve-. Le aseguro que ni el capitn Flamenco ni sus hombres habrn sido vctimas del gas. -Pero cmo puede ser eso?-pregunt Doc Savage, extraado-. Quiere hacer el favor de explicarse de una vez? -No recuerda usted que en Nueva York pudo ver cmo el capitn Flamenco y dos hombres ms se metan en el agua y no volvan a salir?-replic la joven. -Verdaderamente, es difcil olvidarlo-dijo Doc-. Cualquiera hubiese podido creer que se haban ahogado, pero no fue as. -Bien. No voy a decirle nada ms, pero tenga cuidado al bajar-insisti ella. -Llegar un momento-le advirti Doc Savage-, en que nos har perder la paciencia. Las atenciones debidas a una mujer sern olvidadas al fin. Recuerde que tenemos medios a nuestra disposicin para obligarla a hablar. -Se figura que tengo miedo?-replic ella. Doc Savage y sus tres compaeros se dispusieron a descender. El buque dio algunos bandazos, como si nadie ocupase la rueda del timn. El sol estaba a punto de ponerse. Doc Savage detuvo a sus amigos, dicindoles: -Esa muchacha parece estar muy segura de lo que dice, de modo que tal vez convendr que seamos algo precavidos. Dicho esto, se dirigi a una pequea claraboya que alumbraba un reducido saln escritorio. Pudo levantar fcilmente el cristal y apareci un hueco suficiente para darle paso. Sin ruido, puso los pies en el suelo y prest odo. No oy nada y entonces se dirigi a una porta, que le permiti observar la cubierta de popa. All haban conducido a los pasajeros y los tripulantes del buque. Y Doc los vi tendidos en la misma posicin en que haban quedado al caer. Entre ellos no pudo descubrir a uno solo con los ojos abiertos. Entonces se dirigi a la puerta y se asom por ella. En el acto oy media docena de tiros.

CAPITULO XI CARGA OCULTA Doc Savage, gracias a un ejercicio largo e intenso, era capaz de percibir una cosa determinada con una rapidez mucho mayor que otras personas.

Y, al mismo tiempo, haba adquirido la habilidad de moverse con mucha mayor celeridad que otras personas. El capitn Flamenco y sus hombres estaban ocultos por la cubierta. Iban armados, pero, despus de ver a Doc Savage, fue necesario apuntar hacia l. Necesitaron para eso una fraccin de segundo, pero aquel corto tiempo permiti a Doc Savage retirarse con la mayor oportunidad. Sonaron los disparos y las balas estropearon la puerta y las paredes de la salita. Doc Savage no perdi un instante. La muchacha tuvo razn. Dirigise de nuevo a la claraboya que haba levantado y, agarrndose a las manos de Monk y de Renny que se las tendan, subi fcilmente a la cubierta superior. Hecho eso, cerraron las claraboyas. -Se ve que ese gas no ha sido eficaz-observ Renny. -Ha producido el debido efecto en los pasajeros-le contest Doc,- pero nuestra amiga tuvo razn al afirmar que el capitn Flamenco y sus hombres estaran despabilados. -Sin duda, se han puesto mscaras-gru Monk. -No-replic Doc. -Pues es muy raro. -Bajad!-orden entonces a gritos el capitn Flamenco. -Vale ms que subas a buscarnos -le contest Monk. -Y un cuerno!-replic el capitn Flamenco-. S que llevis vuestro equipo y ya conozco algunos de vuestros trucos. -Nunca va mal tener un poco de fama-murmur Renny, cuidando de que el enemigo no oyese su voz. -Nos tienen miedo-dijo Monk-. Por eso no nos han atacado ya. "Diamond" Eve Post se acerc a ellos, evidentemente muy complacida de que las cosas hubiesen resultado tal como predijo. Y pregunt: -No se lo haba anunciado ya? Monk la mir intensamente y decidi valerse de la persuasin. Por eso, muy serio, dijo: -Estamos en una situacin peligrosa, seorita Post. Y usted se encuentra tambin complicada en ella. No le parece que sera muy oportuno y conveniente que nos dijese usted cuanto sabe? -Bueno, ahora quiere usted aplicar la lgica conmigo-exclam ella. -Le digo una cosa llena de sentido comn-le asegur Monk-. Esos hombres estn dispuestos a matarnos a todos, si pueden. No sabemos qu andan buscando y menos comprendemos por qu el gas narctico no les ha hecho ningn efecto. -Oiga-replic "Diamond" Eve-. Cuanto menos sepan ustedes, mejor. Todos, el capitn Flamenco, Topping, yo misma y todo el mundo, vamos en busca de Taz. Y usted no sabe qu cosa es Taz. Magnfico! -Esta conducta de usted no es lgica-replic Monk. -Ya lo creo! - replic ella-. Yo voy en busca de Taz, que me pertenece en buena justicia. Estoy segura de que usted no me dara la razn, asegurando que Taz pertenece al mundo entero. Ahora usted y yo hemos de estar de acuerdo, porque el capitn Flamenco nos persigue a los dos. Pero una vez pasado este peligro, yo proseguir por mi cuenta. Monk se indign y se dispona a expresar su clera, cuando el capitn Flamenco volvi a gritar:

-Doc Savage! -Qu pasa?-replic el llamado. -Mire en la cubierta de proa-aconsej el capitn Flamenco-. Le doy mi palabra de que no dispararemos contra usted. Doc Savage, a pesar de la protesta de Monk, se dirigi all. El hombre de bronce sac del bolsillo un aparatito telescpico de espejos y lentes intercambiables, gracias a lo cual poda utilizarse como periscopio, telescopio y microscopio. La joven no se le lo haba quitado del bolsillo mientras lo crey inanimado. Y, graduando debidamente el aparato, Doc mir por encima de la barandilla. No pudo descubrir al capitn Flamenco, aunque s a algunos de sus hombres, que se hallaban al lado de varios pasajeros inconscientes. Tenan las pistolas preparadas y apuntadas hacia los cuerpos inanimados del pasaje y la tripulacin. De pronto se oy la voz del capitn Flamenco que, sin duda, se haba ocultado, preguntando: -Est usted mirando, hombre de bronce? -S-grit Doc Savage. -Tome un bote salvavidas de la cubierta superior-rugi el capitn Flamenco. A muy poca distancia, hacia el Sudeste, se halla el cabo Great Stirrup. Si se aplican ustedes a los remos podrn llegar hasta all. Y luego les ser fcil tomar pasaje en la goleta que va a Nassau o podrn ir a otro lugar cualquiera. Es una buena idea, no le parece? -Puede ser que no nos guste-replic Doc. -Preferir, sin duda, ver cmo esos pasajeros son acribillados a balazos-le contest la voz poderosa del capitn Flamenco. El largo silencio de Doc Savage despus de las palabras del capitn, poda significar que pesaba las circunstancias y las probabilidades acerca de lo que acababa de or. No eran agradables y tampoco haba razn para sospechar que el capitn Flamenco se dispusiera a hacerlos vctimas de algn engao. Aquel individuo haba cometido ya en otra ocasin un acto de piratera, de modo que, en caso de ser preso, no haba duda de que morira en la horca. -Y los pasajeros?-pregunt Doc. -Los pondremos a bordo de los botes y soltaremos en alta mar esas embarcaciones - contest el capitn Flamenco. -Supongo que usted mismo se da cuenta de lo difcil que le resultar creer que vamos a confiar en su palabra. -No tiene ninguna necesidad de confiar en ella - replic el capitn Flamenco-Ahora he ordenado que los carguen en las barcazas y que los echen al agua por este costado. Aqu hay poca corriente. En cuanto despierten podrn ver claramente el faro de Great Stirrup. De un modo u otro podrn dirigirse all a remo. Y si usted mismo se niega a marcharse, hundiremos esas barcas cargadas de gente dormida. La situacin era clara y slo se poda decir que se aceptaba o no:

-Desde luego, nos marcharemos a bordo de un bote salvavidas-contest Doc-. Pero a la menor seal de traicin por su parte, le aseguro que habr jaleo. -Vamos a obrar con la mayor sinceridad y lealtad- replic el capitn Flamenco,- pero haba olvidado una cosa. Esa muchacha se queda a bordo. -No! -se apresur a contestar Doc. -Pinselo bien-le aconsej el otro. Doc Savage volvi al lado de sus compaeros y "Diamond" Eve, sonriendo, exclam: -Veo que se preocupa usted mucho de m y que aun se ha expuesto a ser muerto por mi causa. Son ustedes unos hombres estupendos-aadi con cierta emocin. La situacin en que se hallaban les oblig a guardar silencio. Los hombres del capitn Flamenco apenas se movan. Se encendieron algunas luces y reson la campana del reloj de a bordo. -Lo malo es que no tenemos armas apropiadas-murmur Monk. Unos rpidos pasos le obligaron a guardar silencio. De pronto no comprendi la causa, pero luego empez a gritar: -Esa muchacha! Se marcha! Lo cierto era que se haba marchado para reunirse con el capitn Flamenco, segn les demostr ste con sus voces de alegra. -Por qu demonio habr hecho esto?-gru Monk. -No seas tonto, hombre-replic Ham-. Esta muchacha comprendi que nosotros no la entregaramos y por eso se entreg ella. Ha sido un acto de nobleza para salvar nuestras vidas. Doc Savage entr en accin. Yendo hacia proa, llam al capitn Flamenco y le dijo que l y sus compaeros se alejaran en el bote salvavidas, siempre y cuando los pasajeros fuesen embarcados tambin. -De acuerdo!-replic el capitn Flamenco, muy satisfecho. -Vigilad por ambas bordas-recomend Doc Savage a sus compaeros-. Y cercioraos de que, en efecto, embarcan a los pasajeros en los botes salvavidas, sin olvidar tampoco a la tripulacin. Cuando hayan hecho esto, nos marcharemos. Muy alicados se separaron para cumplir las rdenes de Doc. Haba oscurecido ya y la cubierta superior no estaba alumbrada. Perdieron de vista a Doc Savage y se figuraron que andara por all cerca o que, a su vez, vigilara lo que hacan los piratas. Pero se equivocaban. Doc Savage ni siquiera se hallaba en la cubierta superior. Se dirigi a proa, quit en silencio la lona que cubra un ventilador y se meti en la abertura. Aquel paso no era muy ancho, pero consigui descender, aunque con alguna dificultad. En el fondo encontr una abertura, destinada, sin duda, a facilitar la limpieza. Y as, paso a paso, consigui penetrar hasta las entraas del buque. El capitn Flamenco cumpli su palabra, poniendo los pasajeros a bordo de los botes salvavidas, pero la operacin exigi algn tiempo. En cada embarcacin pusieron una lmpara encendida.

Eso no se hizo en favor de los pasajeros, sino para poder hundir aquellas embarcaciones en el caso de que Doc Savage no cumpliese lo prometido. -Bueno, ya est, Savage-exclam el capitn Flamenco-. Cuando quiera. -Vamos all-contest el hombre de bronce, dirigindose al bote salvavidas. Este era metlico y estaba provisto de compartimientos estancos. Cargaron sus cajas de instrumentos, comprobaron que a bordo haba la cantidad de agua y provisiones exigidas por la Ley, y Renny, dando un puetazo al costado del bote, observ que sus paredes no eran bastante gruesas para detener las balas. -A lo mejor-observ Ham, algo inquieto,- nos enfocan con un proyector y luego nos asan a tiros. -Ya se me haba ocurrido esta idea - contest Doc Savage, - pero quiz una mezcla de substancias qumicas pueda solucionar este problema. EL hombre de bronce sac un pote de cobre que haba servido para contener una bengala, y como ya lo haba llenado con un lquido inflamable especial, encendi el fsforo y comunic el fuego a la mezcla. Empez a arder con llama amarilla y despidiendo una cantidad prodigiosa de humo negro. Este form pronto una nube que los ocult por completo, y as pudieron hacer descender el bote sin que, desde a bordo, pudieron verlos. A travs del humo pudieron ver que, efectivamente, el capitn Flamenco haba hecho encender algunos proyectores y eso les demostr que ste haba meditado alguna traicin. Y les confirm en esta creencia el hecho de que, a los pocos instantes, empezaron a disparar desde el barco, y las balas rodearon el bote salvavidas. Este haba llegado ya al agua y sus tripulantes se alejaron a toda prisa. -Hay alguien herido?-pregunt Doc. -No-gru Renny-. Esa columna, de humo nos ha salvado. Aunque el bote salvavidas era bastante pesado, como todos eran buenos remeros, empezaron a alejarse con buena velocidad. Haban recorrido ya casi doscientos metros antes de que los faros de a bordo los descubriesen. Y, en el acto, volvieron a disparar contra ellos. Doc Savage dej su remo y se dirigi a popa del bote, donde aun quedaba cierta cantidad del lquido que haba producido la cortina de humo. Volvi a encenderlo y, por suerte, la brisa soplaba en la direccin conveniente para no disipar las nubes de humo que se produjeron. Los proyectiles de los rifles empezaron a caer cada vez a mayor distancia de ellos. El mar Caribe, a excepcin de unos meses del ao, en los que soplan algunos terribles huracanes, es, ordinariamente, muy apacible. Aquella noche apenas se movan sus aguas y la fosforescencia de stas era algo fantstico y bellsimo. -AL fin y al cabo-exclam Renny, -resulta que no tenemos la menor idea de lo que es Taz, o de dnde est. -En realidad, no hemos podido averiguar nada acerca del caso-convino Ham. Monk no contest una sola palabra, pues estaba muy apenado a causa de haberse visto obligado a dejar a Habeas Corpus a bordo. Remaron con la mayor rapidez y avanzaban de un modo satisfactorio.

El agua que levantaban los remos y la estela que dejaba el bote aparecan fosforescentes. De pronto, Doc Savage orden parar la marcha. Estaban ya fuera de tiro. El hombre de bronce sac del bolsillo un paquete de papeles amarillos y empez a examinarlos con su lamparilla elctrica. -Qu es eso?-pregunt Renny, muy interesado. -Dos mensajes inalmbricos expedidos desde el Caribbenda-le contest Doc. Examin aquellas misivas y entresac de ellas cosa de media docena, que mostr a sus compaeros. La primera era un telegrama expedido desde el buque Seaworthy: "Se desarrollan muy bien los planes de Mares Tropicales. Stop Creo podremos detener capitn Flamenco Stop infrmame tus progresos. Los compaeros de Doc leyeron los tres mensajes, que eran copias de los radiogramas recibidos. Uno de ellos deca: "Post: Vapor Caribbenda. Dirjome Taz buena marcha. Los otros mensajes recibidos ms tarde eran casi idnticos. De pronto Renny levant los ojos, sobresaltado, y profiri un rugido. -Mirad! Ah viene el vapor. En lnea recta hacia nosotros! Sus excitadas voces expresaban muy bien la intencin del capitn Flamenco, que empuaba la rueda del timn. An vesta el traje multicolor, aunque se cubra la cabeza con una gorra de marinero que haba quitado al sobrecargo del Caribbenda, y que eligiera porque tena mayor abundancia de galones dorados que las otras. -Haced funcionar esos proyectores!-orden el capitn Flamenco a sus subordinados-. Luego traed al puente a la muchacha, pues quiero que vea lo que va a ocurrir. Necesita un buen susto. En breve se presentaron a l dos hombres que llevaban a "Diamond" Eve Post. El aspecto de la joven recordaba a un gato encolerizado. Eran visibles los araazos que haba dado a sus dos aprehensores, quienes aparecieron, adems, despeinados, con el traje roto y uno de ellos se adornaba con un ojo a la funerala. -Por qu no me pegis un tiro?-pregunt airada al capitn Flamenco-. Ya s que no los contendra el hecho de que sea una mujer. -No, sta no es la razn-confes el capitn Flamenco-. Es porque la necesito a usted para otra cosa muy interesante. -No diga estupideces-replic ella. -Nuestro amigo Seaworthy se irritar bastante cuando sepa que est usted con nosotros. El se figura que se halla ahora en libertad y en un buen buque. La joven no contest, pero, antes de que pudieran impedrselo, dio un tremendo puntapi a una de las rtulas del capitn Flamenco, quien dio un salto de dolor y levant la pierna herida. -Estamos a punto de chocar contra el bote de Doc Savage-grit un viga. El capitn Flamenco, sostenindose sobre la pierna sana, dedic su atencin a la rueda del timn. Un proyector haba sorprendido la pequea embarcacin de Doc Savage y el vapor se diriga a ella en lnea recta.

Vieron que el hombre de bronce encenda la mezcla qumica productora de una nube de humo. -No le servir de nada-exclam el capitn Flamenco. "Diamond" Eve Post, comprendiendo lo que iba a ocurrir, dio algunos gritos de horror y empez a luchar con violencia, pero eso no le sirvi de nada, porque la llevaron a la barandilla y la obligaron a contemplar lo que iba a ocurrir. El capitn Flamenco orden disminuir la velocidad del barco, y con la mayor maestra maniobr en el timn. Se oy un dbil choque, en el momento en que el bote salvavidas fue sumergido. "Diamond" Eve Post dio un gemido. Cerr los ojos, se tambale y, un momento despus, cay desmayada. Sus dos aprehensores la siguieron sujetando, temiendo que aquello fuese un ardid. El capitn estaba muy atareado. Orden a las mquinas poner marcha atrs y el vapor se par. A lo largo de la barandilla estaban encendidas las linternas de gasolina, as como tambin un proyector que iluminaba el mar. -El bote salvavidas al costado de estribor!-grit un hombre. Todos se dirigieron a aquel lado. El bote salvavidas hallbase a menos de doce metros de distancia del casco del navo. Flotaba perfectamente, sostenido por sus compartimientos estancos. Los remos se hallaban a su lado, en el agua. En cuanto a Doc Savage y a sus amigos, no haba ningn rastro de ellos. -Disparad por los alrededores-orden el capitn-. A lo mejor estn ocultos por ah, Oyronse numerosos tiros y era tal la intensidad de la luz de los proyectores, que se podan ver claramente los agujeros practicados en el casco del bote por las balas. -Acribillad a balazos los compartimientos estancos-orden el capitn-. A ver si, de una vez, hundimos este bote. En pocos minutos se alcanz este resultado. Mientras tanto los proyectores registraban el mar y, a gran distancia, descubrieron los botes salvavidas que llevaban a los pasajeros y a la tripulacin del barco, pero no se pudo encontrar ningn rastro de Doc Savage y de sus amigos. El bote salvavidas, despus de haber recibido numerosos balazos, se hundi en las fosforescentes aguas y, casi en seguida, empezaron a salir burbujas de aire. Luego, los proyectores empezaron a registrar el mar e iluminaron los lejanos botes ocupados por los pasajeros y la tripulacin. En parte alguna se vi la menor seal de Doc Savage y de sus tres compaeros. -Aun quedan tres botes salvavidas -exclam el capitn Flamenco-. Botadlos al agua, porque es preciso asegurarse de que estos hombres se han ahogado. Se cumplieron sus rdenes y los tres botes pasaron una hora yendo de un lado a otro y dando varias vueltas en torno del barco, para cerciorarse de que nadie poda realizar la imposible tarea de permanecer suspendido de sus costados. Al fin, cuando regresaron al barco, el capitn se dio por satisfecho.

-Oiga usted, capitn-exclam uno de sus suboficiales, muy alarmado-. Y si esa gente saba con respecto a Taz algo ms de lo que nos figuramos? Tal vez hayan podido hacer lo mismo que nosotros, es decir, sumergirse en el mar sin ahogarse y.. -No hay miedo - contest el capitn Flamenco-. Con toda seguridad se han ahogado. Dicho esto se dirigi al puente y dio al cuarto de mquinas la orden de dar toda la presin posible a las calderas para dirigirse a toda prisa a Taz. Cuando el barco no haba adquirido aun toda la rapidez de marcha que era capaz, aparecieron en el puente dos hombres que llevaban sujeto por las orejas al cerdo Habeas Corpus. -Hemos cogido este insecto en la cala-dijo uno de ellos-. Qu hacemos con l, echrselo a un tiburn? El capitn Flamenco reflexion unos instantes y luego dijo: -Nos lo comeremos el da de nuestra llegada a Taz.

CAPITULO XII MISTERIO... Y PICADILLO Las mquinas del Caribbenda se haban parado y producan el efecto de que faltaba algo muy necesario, algo que haba muerto. Monk y Ham -haban reanudado su discusin acerca de los pantalones de los marineros y como el primero elevase un poco la voz, su compaero le recomend que se contuviera para evitar el peligro de que lo oyesen; toda vez que ya no funcionaban las mquinas. El lugar estaba oscuro a ms no poder y el aire apenas era respirable por la escasa cantidad de oxgeno que contena y el mal olor que all reinaba. Renny quiso hablar en voz baja, pero slo consigui producir una serie de ruidos raros. -Cunto tiempo llevamos aqu? -pregunt. -Mas de siete das y medio-contest Monk. -Parece que ocurre algo en cubierta-observ Doc Savage. Prestaron odo, cosa que les resultaba casi una diversin, porque llevaban ya siete das en la cala del vapor. Durante aquel perodo, Doc Savage se aventur a salir dos veces con objeto de averiguar si "Diamond" Eve Post se hallaba sana y salva, y pudo convencerse de que realmente era as. En el escondrijo que ocupaban el hombre de bronce y sus amigos hallbanse tambin las cajas que contenan su equipo. No result nada fcil llevarlo a bordo, porque haba sido necesario dar a entender al capitn Flamenco que se haban ahogado. Pudieron hacerle creer eso gracias a un aparatito que consista en una pinza que cerraba la nariz y un tubo cuyo extremo era sostenido por la boca y que estaba en comunicacin con un pequeo tanque de oxgeno.

Cuando el vapor abord al bote salvavidas, hundindole, ya sus tripulantes se haban arrojado al mar. Aprovecharon la parada del vapor para situarse debajo del casco, a fin de no ser descubiertos. Luego se dirigieron a estribor y a popa, hasta llegar a un cabo colgante que Doc Savage haba dejado all antes de embarcar en el bote salvavidas. De este modo se encaramaron a bordo, quitaron la cuerda y buscaron un escondrijo. Eso se realiz mientras el capitn Flamenco haca registrar el mar en busca de sus cadveres. Y luego siguieron muchos das de inactividad. -Por qu habrn parado las mquinas, Doc?-pregunt Monk. EL interpelado se acerc al que le diriga la palabra, en tanto que el barco daba un bandazo y se oa un fuerte chirrido a estribor. Los hombres corran por la cubierta, gritando. AL parecer llevaban de un lado a otro unos objetos pesados. Luego se hizo un silencio extraordinario. Doc Savage y sus compaeros se dirigieron cautelosamente hacia la cubierta y en cuanto sus ojos, desacostumbrados ya a la luz, no sufrieron el natural deslumbramiento, vieron algo realmente extraordinario. El Caribbenda estaba al costado del Mares Tropicales. Pero lo ms raro todava fue que en ninguno de los dos buques haba el menor movimiento- ni seal de que hubiese por all un solo tripulante. Poco a poco los intrusos cobraron nimos y realizaron un registro de ambas naves. Y, en efecto, pudieron observar, con verdadera sorpresa, que en ellas no haba una sola alma viviente. No faltaba ni uno solo de los notes de salvamento, excepcin hecha de los que el capitn Flamenco utilizara para embarcar a los pasajeros. No haba ninguna tierra a la vista y cuando Doc Savage quiso consultar los mapas, vi que tambin haban desaparecido. Monk, que andaba por el Caribbenda, tuvo la alegra de encontrar a Habeas Corpus. Estaba encerrado en un pequeo recinto al lado de la cocina. Y sobre el hornillo de esta ltima descubri un guisado que se coca a fuego lento. -He encontrado algo que comer-exclam saliendo a cubierta y dirigindose a Renny-. Los alimentos concentrados que hemos ingerido durante los pasados das son, sin duda, nutritivos y tienen la cantidad de vitaminas necesarias pero no sirven para llenar la panza de un hombre. -Y si han envenenado la comida? -pregunt Renny. -No es fcil-contest Doc-. Adems, ignoran nuestra presencia a bordo. Monk sali disparado hacia la cocina y tal sera el hambre de los dems que casi llegaron al mismo tiempo que l. -Ven-dijo Monk indicando el comedor. Mostr unos platos recientemente usados y, a juzgar por los restos que en ellos haba, vise que haban contenido el mismo guisado que aun estaba en el fuego. -Eso demuestra que no est envenenado-observ Monk-. Y, por lo tanto, yo voy a comer. Proporcionronse unos cuencos y unas cucharas grandes. Aunque el guiso hubiera sido malo, nadie lo hubiese notado, porque era tanto su deseo de comer, que no habran hecho caso de nada en absoluto.

Pero en cuanto hubieron calmado su hambre empezaron a fijarse mejor en la comida. -Estoy seguro de que el cocinero ha aromatizado este plato con unos pedazos de cuerda alquitranada-observ Ham, que se haba servido ya cinco veces. -Yo lo encuentro muy sabroso-contest Monk, deseando contradecir a su compaero. -No comprendo como me he comido ocho platos-contest Renny-. Sin duda he perdido ya el sentido del gusto. Doc Savage, que haba comido tanto como los dems, no hizo ningn comentario, tom un sorbo de agua y volvi a probar el guiso. De pronto profiri aquel trino extrao, que era su reaccin caracterstica en momentos de grande excitacin. Pero, al fin muri aquel sonido, dejando a los dems muy asombrados. -Qu pasa, Doc?-pregunt Monk. Doc se dirigi al comedor y, viendo la fuente que haba contenido el guiso, prob una pequea parte que aun quedaba. -Es absolutamente igual-dijo-. Todos han comido lo mismo, de modo que eso indica que no ha sido envenenado. -Pero tiene muy mal gusto-replic Ham. -Toma un sorbo de agua-le aconsej Doc. Ham obedeci, e hizo una mueca diciendo: -El agua tiene el mismo sabor. -Ahora respira profundamente varias veces-aadi Doc. Ham lo hizo as y los resultados fueron notables; se congestion su rostro y cuando quiso dar un paso estuvo a punto de caerse. -No hay nada que decir del guiso -exclam con lengua estropajosa, de tal modo que cualquiera le hubiese credo borracho. -Pero qu pasa?-pregunt Renny. -Contn el aliento-le aconsej Doc Savage. Renny lo hizo, lleno de curiosidad. Transcurri un minuto y en su rostro apareci una expresin de asombro, pues acababa de descubrir algo increble. Dej de contener el aliento y exclam: -Caramba, Doc! Parece que algo... -Vamos a asegurarnos de eso-le dijo Doc Savage-. La cosa es posible, aunque la ciencia slo ha podido realizarlo como experimento de laboratorio. Renny trag saliva y, al fin, exclam: -Es rarsimo. Casi me da miedo. Y lo que resultaba verdaderamente raro era que Renny confesara tener miedo de algo.

CAPITULO XIII MONSTRUOS SUBACUATICOS Espera-recomend Doc.

EL hombre de bronce baj al cuarto de mquinas y, dirigindose al depsito de herramientas, tom varias llaves que eligi segn su peso y no de acuerdo con su utilidad. Con ellas volvi a cubierta, donde, entre tanto, Monk haba hecho un descubrimiento. -Doc-exclam-. Me estoy muriendo, o me pasa algo muy raro. Acabo de descubrir... -No tendremos tanta suerte-exclam Ham. -Callaos -orden Doc-. Es realmente muy raro lo que nos ha sucedido, pero vale ms no hablar de ello hasta que hayamos hecho algunos experimentos. -S perfectamente lo que me sucede-exclam Monk-, y... -La cosa tiene una explicacin cientfica-exclam Doc-. Ya recordaris que, hace un momento, se dijo que se haba hecho algo de eso como experimento de laboratorio y t sabes bastante qumica para estar enterado de cmo se hace eso. -No hay duda de que en ese picadillo est la substancia necesariamurmur Monk. -As es-le contest Doc Savage-, y tambin en el agua. -Al principio no lo notamos-aadi Monk. -Porque sin duda ha de pasar algn tiempo para que lo perciban las glndulas del gusto. Adems todos comimos con gran prisa y verdadera voracidad. Dicho esto el hombre de bronce distribuy las llaves inglesas que llevaba. Despus se quit la ropa exterior y los zapatos. Se dirigi a la borda, llevando una llave en la mano Volvi la cabeza para hablar por encima del hombro y dijo: -Vosotros haced lo que queris. Seguidme o no. Y se arroj de cabeza al agua, sin producir un gran chapoteo. Los tres compaeros del hombre de bronce esperaron. Transcurri un minuto, que pareca interminable. Las manecillas de los relojes sealaron dos minutos y luego tres. Pero ellos no estaban asustados, porque les constaba que Doc Savage, que haba estudiado aquel arte entre los mejores pescadores de perlas en los Mares del Sur, era capaz de permanecer debajo del agua un espacio de tiempo increble. A los cinco minutos, Monk temblaba. El reloj seal seis minutos, de modo que ya todos dudaban de que el hombre de bronce, a pesar de su increble resistencia fsica, pudiese estar vivo despus del tiempo transcurrido. Ham senta una inquietud que sus compaeros. -Yo me arrojo al agua-acab diciendo. Y en efecto se encaram a la borda y se tir de cabeza al mar. Inmediatamente le siguieron Renny y Monk. A ste ltimo no le sorprendi el hecho de que el agua estuviese bastante caliente, pues record que se hallaban en los trpicos. Y como agarraba la pesada llave inglesa con las dos manos, se sumergi de cabeza. En los primeros momentos sinti un asombro extraordinario y con frecuencia doblaba el cuello para mirarse.

De su ropa salan verdaderas columnas de burbujas, a medida que la presin del aire expulsaba el aire contenido por la tela. Pero al observar que no sufra ninguna molestia, se tranquiliz. El agua era extraordinariamente clara, pero a Monk no le asombr esto, porque ya estaba acostumbrado a tal fenmeno. Al mirar hacia abajo distingui el fondo. Not que era muy oscuro. Cay hacia l con mayor lentitud de lo que sospechara. Luego se puso en pie gracias al peso de la llave. En su peluda mueca llevaba un reloj pulsera y lo acerc a los ojos para ver mejor las manecillas y las cifras. El minutero dio una vuelta completa y luego otra. Aquello le pareci fantstico. Lo temblaron las rodillas y estuvo a punto de dejar caer la llave. Le estaba sucediendo una cosa increble. Poda vivir sin respirar. Su reloj acababa de indicarle que haba estado debajo del agua por un espacio de tiempo muy largo y, no obstante, no senta la menor incomodidad y continuaba viviendo. A pesar de que el qumico llevaba debajo del agua doble tiempo quiz del que habra podido pasar normalmente sin respirar, no senta el menor deseo de hacerlo. Extraado, se pellizc para cerciorarse de que no dorma y al fin tuvo que convencerse de que, realmente, no necesitaba respirar. Ya tranquilo, en cierto modo, busc a los dems con la mirada. Hall su pista gracias a que los dems, al pasar, haban levantado un poco de barro y arena, que flotaba en el agua a cierta altura. Ham y Renny se haban reunido y empezaron a vagar de un lado a otro en busca de Doc Savage. A su vez estaban asombradsimos, observando tambin que no necesitaban respirar para seguir viviendo. Monk estaba aun algo nervioso, Continu siguiendo la pista de sus amigos y as lleg hacia el lugar en que se hallaba el ncora del Mares Tropicales. Pudo notar que la cadena estaba floja y que describa una lnea curva. Entonces vi que cerca del ncora haba tres figuras humanas. Ello le infundi extraordinaria alegra, y se dijo que seran Doc, Renny y Ham, pero no tard en distinguir a cuatro personas. Eran efectivamente sus compaeros y, adems, otra persona. Y, al acercarse ms, pudo distinguir en ella, a "Diamond" Eve Post. La joven tena las manos sujetas por unas esposas a la cadena del ncora. A su vez no llevaba ningn traje ni aparato apropiado para bucear. Era razonable suponer que ya llevaba una hora dentro del agua y, sin embargo, la joven continuaba viva. Doc Savage se ocupaba entonces en devolverle la libertad. Esforzbase en romper las esposas y, para lograrlo mejor, arranc las dos mangas de la camisa de Renny. Rodeando las dos esposas con la tela, las agarr con toda su fuerza y mientras se hinchaban los msculos de sus brazos y de sus espaldas, se oy un leve chasquido, y quedaron rotas. La joven dirigi una sonrisa de gratitud a su salvador. Luego seal hacia arriba, para dar a entender su deseo de subir. Doc Savage inclin la cabeza, para manifestar su asentimiento.

Luego agit una mano, para llamar la atencin de Renny, inmediatamente despus empez a mover los dedos, haciendo seas segn el alfabeto de los sordomudos, porque, tanto Doc Savage como sus hombres, se haban practicado en este modo de comunicacin, convencidos de que algn da les sera til. -El capitn Flamenco y sus hombres se hallan sin duda por ah-dijo-. Deberamos vigilar su regreso. Quieres quedarte de guardia? -Conforme-replic Renny. -Cuando reaparezcan, es casi seguro que se encaramarn por la cadena del ancla-aadi Doc. -Estar por ah-contest Renny. Luego Doc Savage, "Diamond" Eve Post, Ham y Monk, se encaramaron por la cadena. Los eslabones les permitieron encaramarse con alguna facilidad. Pero ninguno de ellos solt las llaves inglesas de que se haban provisto. Renny se qued de guardia, aun maravillado por lo que suceda. Y por esta causa cometi un error, tal vez disculpable, porque se abism de tal manera en sus reflexiones, que no vigil debidamente a su alrededor. De pronto se sobresalt con violencia, y cerr los puos. A su alrededor pareci levantarse el fondo del mar, formando una copa en torno suyo y preparndose tal vez para rodearlo de un modo siniestro. La imposibilidad de lo que estaba viendo, dej inmvil a Renny durante un instante, luego comprendi que algo agitaba la arena oscura y fina a su alrededor porque, en efecto, se vi rodeado. Sin embargo, no tena la ms remota idea de lo que estaba sucediendo. Era imposible atravesar la densa nube con la mirada. Y aquella, cualquier cosa que fuese, se acercaba por momentos. Hasta entonces, en ninguna ocasin, se habra podido dudar del valor de Renny, pero la situacin en que se hallaba, era realmente espantosa. Solt la llave inglesa y, enderezndose, intent dar un salto hacia la superficie. Para entonces observ que tambin haba algo por encima de l. Era algo de un color gris plido, casi nebuloso, pero, en cambio, muy slido y real. Y, al tocarlo, not que era viscoso. Tuvo la impresin momentnea de que se trataba de algn monstruo marino. Adems le pareci que estaba dotado de peso y que le obligaba a sumergirse hasta alcanzar el fondo. Luch como un loco, dando puetazos a diestro y siniestro, con enorme fuerza. Y no era ninguna exageracin su jactancia de ser capaz de hundir una puerta a puetazos. La arena sigui rodendole. Renny luchaba desesperadamente, pero al fin se dio cuenta de la inutilidad de sus ataques. Algo le agarr por el tobillo, l lo rechaz, pero luego se sinti cogido por la rodilla. Casi inmediatamente not que su otra pierna quedaba tambin sujeta. Le era imposible adivinar quin o qu le atacaba y qu naturaleza tenan las numerosas garras que le sujetaban. Vease simplemente rodeado sujeto y reducido a la impotencia. Y sus esfuerzos poderosos fueron absolutamente intiles.

CAPITULO XIV EL DOMINIO INCREIBLE "Diamond" Eve Post se hallaba en la cubierta del vapor Caribbenda y examin sus bien formadas manos, en cuyas muecas aparecan ligeras lastimaduras. -Trat de sacar las manos de las esposas-dijo-, y en ello comet un error. -Dnde estn el capitn Flamenco y sus hombres?-pregunt Doc. -Podra indicrselo,-contest ella-, pero en las circunstancias en que me hallo, ser mejor que no lo haga. -Por qu? -Porque si se lo dijera, tal vez quisiera usted anticiparse a m. -De modo que sigue usted misteriosa?-pregunt Monk. -Por ahora seguiremos siendo lo que podramos llamar enemigos cordiales. Luchamos contra un enemigo comn, y en cuanto hayamos terminado con l, ya nos veremos las caras ustedes y yo. Ham, que no estaba tan elegante con la ropa mojada, se dirigi a Doc Savage, para preguntarle: -Cmo te explicas que podamos vivir sin respirar? -Realmente es algo notable-replic Doc. -No tanto como otras cosas que vern en breve-replic la joven. -Puesto que est usted decidida a no explicarnos nada, por la menos procure no molestarnos. -Gracias por su cortesa-replic la joven. Ham no le hizo caso y volvi a preguntar a Doc: -Cmo es posible que no tengamos necesidad de respirar? -Te dar la respuesta hacindote una pregunta. Para qu respiras? -Principalmente para absorber oxigeno-contest Ham. -Tu contestacin es bastante correcta-contest Doc-. Hay otras razones, pero las dejaremos de lado, para no complicar el asunto. Supn que existe una substancia qumica que, al ser ingerida, proporcionase el oxgeno indispensable para nuestras necesidades orgnicas. Qu ocurrira entonces? -Que no habra necesidad de respirar-protest Ham. -El oxgeno-aadi Doc Savage -, es llevado al organismo para realizar funciones muy necesarias. Se concibe, pues, la posibilidad de que esas mismas funciones puedan ser realizadas por otro producto o elemento qumico, mucho menos voluminoso que el oxgeno y ms manejable que l. Monk se rasc la cabeza, al reflexionar en multitud de posibilidades tcnicas y qumicas. -Claro, tonto, claro!-le dijo Ham-. Fjate en las tabletas de alimento concentrado, que tomamos durante varios das. Malditas sean! Desde luego no eran ningn bistec, ni patatas fritas, pero nos proporcionaron los mismos elementos nutritivos. -S, eso es posible-admiti Monk. -Esa substancia qumica, o lo que sea, se hallaba en el picadillo-murmur Ham-. Por esto saba tan mal.

-Lo ha adivinado usted-exclam la joven. -Ah! De modo que estaba usted enterada?-exclam Doc. -S - contest ella-. Han tomado esta substancia, de un modo regular, en espera del momento en que les fuera necesario interrumpir la respiracin. Por este motivo el gas hermtico que ustedes soltaron a bordo no les hizo ningn efecto. -Cunto tiempo duran las virtudes de esa substancia?-pregunt el hombre de bronce. -Depende de la cantidad que se ingiere. Tal vez unas cuantas horas. Pero tambin tienen la substancia en forma de pasta concentrada y s donde la guardan. -Dganos dnde est-exigi Doc. -Con mucho gusto-replic la joven echando a andar. En la cala de proa haba muchas cajas de madera gruesa, reforzada con tiras metlicas y todas ellas llevaban etiquetas dirigidas a una firma de Nassau. -Este es el equipo del capitn Flamenco-explic la joven-que lo embarc cuando ellos entraron a bordo como pasajeros. Encontraren una caja abierta y llena de botellas de cuello ancho que contena una pasta amarillenta. Monk tom un poco de esta ltima y la oli y la prob. -S, es el mismo sabor y el mismo olor-exclam luego. -Una cucharada cada dos horas-explic la joven-, es una cantidad suficiente y procurar no respirar luego, porque el oxgeno embriagara. -Bueno, cada, uno de nosotros tomar una de esas botellas-aconsej Doc. As lo hicieron todos y Monk se qued con dos, diciendo que una era para Renny. Ignoraba la situacin espantosa, en que se hallaba su amigo. Doc Savage abri algunas cajas y en algunas de ellas, encontr unos equipos de buzo, otras contenan armas v explosivos. -Se ve que el capitn Flamenco se haba apercibido para cualquier contingencia - exclam "Diamond" Eve Post. -Aunque supongo intil hacerle a usted alguna pregunta-dijo Doc Savage-, quisiera saber dnde estn su amigo Seaworthy y los tripulantes de su buque. -En Taz-contest la joven despus de corto silencio. -No vamos a preguntarle qu es Taz-observ Monk-, pero acabaremos por saberlo. -El capitn Flamenco y sus hombres se dirigieron tambin a Taz y estoy preocupada, porque, con toda seguridad, habr lucha - observ la joven. -Voy a dar esta botella a Renny-dijo Monk sealando una de las dos que haba tomado. Doc Savage y Ham pasaron unos momentos tratando de averiguar detalles de lo que ocurra, dirigiendo numerosas preguntas a la joven, pero no tuvieron ningn xito. Luego la invitaron a que les acompaase a donde estaba el capitn Flamenco y sus hombres y ella se neg tambin. En aquel momento apareci en la superficie del agua la cabeza de Monk que empez a gritar. -Renny ha desaparecido!

Doc Savage, Ham, y la joven, se apresuraron a arrojarse al agua y llegaron, a los pocos instantes, al fondo y al lado del ncora. El agua haba sido invadida por una gran cantidad de fina arena. Doc Savage registr a un lado y a otro y Monk le imit, pero en ningn sitio pudieron encontrar a su amigo. Y como la marcha a travs del agua se haca difcil, Doc record que en el equipo del capitn Flamenco haba algunos pares de calzado con suela de plomo. Se lo manifest as a Monk, hacindole seas con los dedos y ambos subieron nuevamente a bordo, para proveerse de aquellas botas. Una vez fuera del agua, y despus de haberse calzado las botas de suela de plomo, Doc y Monk se quitaron las camisas y cortaron sus pantalones a la altura de las rodillas y, hecho esto, volvieron a sumergirse. Reanudaron sus pesquisas, siguiendo el rastro que les indicaba la arena flotante y, de este modo, llegaron a un agujero negro, en el que desapareca la nube de arena. Monk, al verlo, hizo unas seas frenticas con sus dedos, para decir: -Este lugar debe de ser la guarida de algn monstruo. Los dems se quedaron con los ojos fijos en aquel lugar. Les extra mucho que por all no circulara ningn pez y que tampoco haba crustceos o plantas marinas. Avanzaron y pronto pudieron ver que el interior de aquella caverna era oscuro como boca de lobo. Monk se ofreci para ir en busca de una lamparilla elctrica, pero Doc le contest que eso exigira algn tiempo. Cambiaron algunas miradas vacilantes y, al fin, Doc Savage se resolvi. Entr en el agujero y, en el acto, desapareci de la vista de sus amigos. Ellos se apresuraron a seguirlo y, en breve, estuvieron a su lado. Dironse las manos y, de este modo, continuaron su camino. Pisaron primero arena compacta y luego piedra. Doc, apoyando los dedos en la mueca de Monk, le transmiti un mensaje, de acuerdo con el alfabeto Morse, diciendo: -Sigamos adelante. Llevaremos dos pequeas piedras cada uno y en cuanto haya peligro, las golpearemos una contra otra. Dicho esto, el hombre de bronce se alej. Penetr en un tnel, por el que tuvo que andar a gatas. All no poda ver cosa alguna, porque la oscuridad era absoluta, pero, de pronto, volvi a asomarse a un lugar en que el agua estaba iluminada. Reunironse los tres pocos momentos ms tarde y Monk se qued excitadsimo. -Eso lo explica todo-seal al fin, indicando los alrededores. Ham pareca estar muy sereno ante algo que nunca hubiera imaginado ver. La joven "Diamond" Eve Post llam su atencin. Luego se hizo a un lado, seal los alrededores e, inclinndose sobre la arena, traz en ella tres letras: TAZ Y Monk, a su vez, movi los dedos, para sealar: -Sin duda Renny est por ah.

CAPITULO XV ALGO EXTRAORDINARIO Si a Renny le hubiesen preguntado dnde estaba no habra podido contestar. Luch y se revolvi en todas direcciones, hasta que le doli el cuerpo y sinti confusa la mente. Mas de pronto se aclar la niebla que pareca rodearle. Estaba inmvil y rodeado por una pared de piedra muy lisa y de unos seis metros de altura. Aquel lugar pareca un pozo bien iluminado entonces, porque el sol brillaba directamente encima de l. Renny se puso en pie. Haba sido vencido sin saber siquiera quin le atac cuando se hallaba a corta distancia de la cadena del ncora. Nadando se elev sobre el suelo pero, al llegar al borde del pozo, sinti que algo le impeda el paso, algo que, al tocarlo, le pareci viscoso. Era, sin duda lo mismo que le impidi escapar durante su extraa lucha. Se dej caer de nuevo al fondo del pozo. De pronto oy un leve sonido y, al volverse, pudo observar que tena un compaero de infortunio. Sobre la arena vi tendido a Topping, al hombre de ciencia especializado en el estudio de la vida en el fondo del mar. Mirronse mutuamente aunque con poca simpata, porque Renny record la extraa conducta de aquel individuo. Sin embargo, su deseo de adquirir noticias le hizo olvidar todo lo dems. Intent comunicarse con Topping haciendo seas alfabticas con los dedos, pero no obtuvo respuesta. En vista de eso se inclin sobre la arena y, con el dedo, traz algunas letras, escribiendo: -Cmo he venido a parar aqu?- El otro mene la cabeza y, a su vez, escribi sobre la arena: -Acabo de recobrar el sentido. -Dnde estamos?-escribi Renny. -En Taz. Renny mene la cabeza y luego pregunt: -Qu es Taz? -El lugar ms asombroso de la tierra. -Pero qu es Taz?-insisti. Topping iba desnudo desde la cintura arriba. Renny pudo observar que mova sus piernas de un modo muy raro. -En realidad no s lo que es Taz-escribi. Renny permaneci unos momentos inmvil y luego pregunt: -Como vino usted a parar aqu -Me hicieron prisionero-contest Topping-. Se figuraban que yo estaba, enterado de Taz. Pero se equivocaban: Me dejaron sin sentido muy poco despus de haber salido del barco. -Ha visto usted a Seaworthy? -No-contest Topping.

Sintiendo que haba recobrado un tanto las fuerzas, Renny se puso en pie y de nuevo se elev hasta el borde del pozo. Y no tard en hacer un descubrimiento asombroso. Aquel obstculo viscoso y semi transparente dej de ser un misterio para l. Era simplemente una red, aunque de trama mucho ms fina que la de un visillo de los que se usan ante las ventanas. Estaba hecha de hilo de acero inoxidable. Renny se sinti mucho mejor. Pudo colgarse con la mano izquierda del borde del pozo y, con la derecha, dio un puetazo hacia arriba. Rompi de este modo la red, agrand el agujero y qued la salida libre. Renny se volvi entonces para ayudar a Topping. Pocos segundos despus haban salido del pozo y observaron cuanto los rodeaba. Aquel espectculo fue tan asombroso que Renny se dej caer de rodillas. De pronto sinti un deseo intenso e invencible. Tena necesidad absoluta de conocer la opinin de Doc Savage y ste no haba visto aun lo que era Taz. Luego un monstruo negro rode a Renny.

CAPITULO XVI TAZ Sin duda estaba Renny destinado a no ver cumplido su deseo, porque Doc Savage estaba ya mirando a Taz. EL hombre de bronce observaba tambin los comentarios que le transmita Monk, que, a su vez, se esforzaba en obtener detalles de "Damond" Eve Post. -Cmo descubri usted a Taz?-pregunt Monk, escribiendo sobre la arena. -Sufragu los gastos de una expedicin al fondo del mar-contest ella del mismo modo-. El capitn Flamenco mandaba el barco y Seaworthy era el segundo. Topping formaba parte de la expedicin en calidad de tcnico. -Y cmo empezaron las disensiones?-pregunt Monk. -Porque todos queran ser dueos de lo que haba en Taz-escribi la joven-. Nos peleamos y Seaworthy se puso de mi parte, de modo que. . . Doc Savage interrumpi aquella conversacin escrita con un gesto imperioso. -Renny!-seal con sus dedos. Avanzaron por el sendero y entonces pudieron contemplar a Taz. Taz era una ciudad. Entonces comprendieron que el oscuro tnel por el que haban pasado era, en realidad, una de las puertas de la muralla que rodeaba la ciudad. Algunas casas estaban semicubiertas por la arena, pero no haba tantas como se habra podido esperar. Tambin se vean algunos moluscos agarrados a las piedras, pero en nmero menor del que se hubiese imaginado. Algunos de los edificios eran muy grandes, y sus paredes estaban formadas de bloques de piedra de enorme peso. En todas las construcciones dominaban los cuadrados, los rectngulos, y los tringulos, pero en ninguna parte se vea un crculo y tampoco un arco.

Tambin eran notables los relieves que aparecan en todas partes. Los arquitectos de Taz al parecer, no gustaban de las superficies sin adornos y, haban cincelado caricaturas de animales, grotescas figuras humanas y combinaciones de bestias y de hombres. Y era imposible reconocer algunos dibujos. Algunos edificios aparecan casi derribados y muchas calles estaban invadidas por las arenas. Sin embargo, y teniendo en cuenta el tiempo que llevaba la ciudad sumergida en el mar, su estado de conservacin era maravilloso. Y mientras estaban todos pasmados ante lo que vean, Ham sorprendi a la muchacha cuando se dispona a emprender la fuga. Estaba Ham muy receloso de la conducta de la joven, de modo que no la perdi de vista. De pronto not que se introduca entre los edificios de piedra y agitaba los brazos para apresurar su fuga. Ham ech a correr tras ella, luchando con el peso de sus zapatos de suela de plomo. El ruido que hizo oblig a Monk a volverse y as se dio cuenta en parte de lo que suceda. Ech a correr y, al fin, pudo alcanzar a su compaero. Ambos observaron que la joven los aventajaba en su carrera. Sintieron que se elevaba el suelo, de tal manera que Monk se pregunt cmo era posible, puesto que sus ms altos edificios deban de haber llegado casi a flor de agua. Pero luego se dijo que tal vez los navegantes los confundieron con algn arrecife y eso les oblig a alejarse de aquellos lugares. Luego observ que la muchacha estaba tomando pequeas cantidades de aquella pasta que evitaba la "necesidad de respirar". Con toda evidencia era tambin un estimulante. Los dos amigos siguieron el ejemplo de la muchacha y as consiguieron alcanzarla en breve, pero ella, frentica, torci de repente por un estrecho paso para ver si lograba hacerles perder la pista. Monk y Ham, corriendo y nadando a la vez, se metieron por el mismo lugar y se vieron rodeados de profunda obscuridad. A pesar de su aparente enemistad los dos amigos actuaron con el mayor acuerdo. Cogironse de la mano y se comunicaron telegrficamente, es decir, hacindose seales con los dedos, de acuerdo con el cdigo Morse. Cambiaron algunas suposiciones acerca de los motivos que indujeron a la joven a alejarse de ellos y, mientras tanto, no pudieron descubrir su paradero. En vista de ello penetraron a mayor profundidad en aquel lugar. De este modo, y despus de chocar contra las paredes, hallaron una puerta estrecha y baja. Ham pas en primer lugar, pero Monk apenas pudo seguirle. Apenas estuvieron dentro oyeron claramente un rechinamiento y un golpe como si hubiese cado un peso muy grande. Ello les alarm y, deseosos de salir de aquel lugar, se dirigieron de nuevo hacia la puerta, mas ya no pudieron encontrarla. La abertura estaba obstruida por un bloque tan enorme que ni siquiera podan soar en la posibilidad de moverlo.

Y ambos habran dado cualquier cosa por hallarse en el lugar donde pudieran ver la luz del sol a travs del agua. -Es una trampa que nosotros mismos hemos hecho funcionar al esforzarnos en atravesar la puerta-comunic Monk. Aquella hiptesis no era imposible. De pronto oyeron una serie de sonidos extraos y misteriosos. Alguien o algo atravesaba el agua, de modo que Monk no tuvo la menor duda de que iban a ser vctimas de una misteriosa y espantosa agresin.

CAPITULO XVII LA MUERTE EN LA OSCURIDAD A pesar de sus esfuerzos, Renny no haba conseguido salir de su apurada situacin. Haba perdido el sentido. Doc Savage se ocupaba en hacerle masajes y en producirle un ligero dolor para estimular su organismo, a fin de que recobrase la vitalidad. Y pudo notar que Renny tena una contusin reciente en la cabeza, que tal vez era causa de su insensibilidad. Doc Savage no haba seguido a Monk, Ham y a la muchacha, porque, por unos momentos, no se dio cuenta de su ausencia, ocupado como estaba en seguir la pista de Renny. Y, al mismo tiempo que not su desaparicin, descubri al ingeniero tendido en el suelo. Renny abri al fin los ojos. Luego hizo esfuerzos para comunicar por medio del alfabeto de los sordomudos. -Qu me ha pasado?-pregunt. Doc le contest que no lo sabia y l, despus de palpar su cabeza, explic cuanto saba acerca de lo que le haba sucedido. Dio cuenta de la presencia de Topping y termin con el ataque repentino y misterioso que le dej sentido. -Y no s ni remotamente qu ha sido de Topping-aadi. Mientras se repona Renny, Doc Savage examin aquella red de finsimo hilo de acero y pudo convencerse de que su objeto era impedir la entrada de la arena, por fina que fuese. Renny, al fin, se puso en pie y Doc le comunic su intencin de ir en busca de Monk, Ham y la muchacha. Regresaron al punto en que la joven se separ del grupo para verse perseguida por Monk y Ham. En la arena se divisaba an sus huellas y empezaron a seguirles. Renny, que haba pasado hasta entonces mucho rato sin sentido, empez a demostrar el mayor inters por lo que le rodeaba. Como era ingeniero, algunos aspectos de aquel lugar le intrigaban enormemente. Comunic sus impresiones a Doc y le dijo que aun utilizando mquinas e instrumentos modernos, habra sido difcil manejar aquellos bloques de piedra. Luego los dos amigos convinieron en que aquella arquitectura tena cierta semejanza con el estilo maya y egipcio.

Siguieron su camino, tropezando a veces con las piedras que hallaban al paso y. por fin, llegaron a la puerta, a travs de la cual pasaron Monk v Ham en persecucin de "Diamond" Eve Post. De este modo descubrieron el bloque de piedra que interceptaba el extremo opuesto del paso, pero, a pesar de sus esfuerzos, no pudieron moverlo. Salieron en busca de otra entrada y entonces pudieron notar que aquel edificio era el nico de forma circular que haba en toda la ciudad y que adems, se hallaba en excelente estado de conservacin. Llevaron a lo que pareca la entrada principal que por caso raro, tena un arco, es decir, que era el nico que hasta entonces haban visto. Sobre el arco haba un relieve que explicaba la razn de que "Diamond" Eve y los dems hubiesen llamado Taz a aquel lugar. El dibujo consista en tres grupos de hombres empeados en mortal combate. Y sus figuras, entrelazadas y en posiciones violentas recordaban las tres letras: T A Z. La entrada, pareca libre, pero los dos hombres avanzaban con la mayor cautela. Por fortuna obraron as, aunque tal vez por su desgracia, teniendo en cuenta lo que sucedi despus. Doc Savage llam la atencin de su compaero con sus ojos irritados por las sales del agua de mar. Acercbase una fila de hombres capitaneados por Seaworthy. Los otros pertenecan a la tripulacin del Mares Tropicales. Avanzaban en fila india, cogidos unos a otros por los cinturones. Doc se qued mirando las huellas que dejaban en la arena y se fij en que se parecan exactamente a las que dejaran los aprehensores de Renny. Y de esto dedujo que el ingeniero haba sido capturado por hombres. Seaworthy condujo a sus compaeros a travs de la puerta de arco y, pocos momentos despus, todos haban penetrado all. Renny mir a Doc Savage, que hizo una seal de afirmacin, y ambos entraron a su vez. All no haba ningn ruido, que el agua habra transmitido perfectamente. Entraron pues, procurando hacerlo en silencio. Aquel lugar estaba muy oscuro, de modo que avanzaron a tientas v al mismo tiempo oyeron algunos ruidos vagos y, sin duda, debidos a los hombres que avanzaban ante ellos. Doc y Renny siguieron andando con mayor prisa. De repente se vieron inundados de luz difusa y plida, pero que entonces les pareci cegadora. Por ltimo, se acostumbraron a ella y pudieron ver que "Diamond" Eve Post sostena una lamparilla elctrica y que sus rayos luminosos permitan discernir su figura. Los dos amigos se arrojaron contra la joven para sujetarla, pero ella se inclin hacia el suelo y, apresuradamente, escribi: -No, no hagan eso. Quiero llevarlos al lado de Monk y de Ham. Doc Savage se volvi para comunicar con Renny mediante el alfabeto de los sordomudos. -Me parece que miente-inform Doc a su compaero. -No me extraara. Por qu lo crees as? -Por su aspecto triunfal. Procuraremos apoderarnos de la lamparilla elctrica y luego llevaremos a esa muchacha con nosotros. Fingieron la mayor gratitud, pero ella no se dej engaar.

Les hizo seas para que se mantuviesen alejados y cuando hubieron obedecido, intent la fuga. Pero Doc se le anticip y, sin ninguna dificultad, pudo apoderarse de su luz elctrica. En realidad, la muchacha los haba engaado, porque, de repente, se vieron rodeados de muchas luces que empuaban Seaworthy y sus hombres. En el acto, Doc Savage se quit sus zapatos de suela de plomo y Renny lo imit. El primero no solt la lamparilla elctrica al elevarse en el agua, pues se dijo que poda serle til. Era evidente que Seaworthy haba imaginado un sistema de seales para comunicarse con sus subordinados. AL abandonar sus zapatos de suela de plomo, Doc y Renny obtuvieron una ventaja sobre ellos. Seaworthy y sus hombres no los imitaron, de modo que cuando queran separarse del suelo, les era preciso nadar furiosamente. Renny cogi el brazo de Doc y, mediante seales del cdigo Morse, pregunt qu direccin haban d seguir. Doc le contest sealndola con la mano y Renny se manifest conforme, pues era, razonable creer que Monk y Ham estuviesen por all. Durante unos momentos nadaron con la mayor energa. A veces se acercaban al suelo y, golpeando una piedrecita con otra, transmita seales telegrficas rogando a Monk y a Ham que dieran cuenta de su presencia apelando al mismo procedimiento. Por fin lleg la respuesta. Era difcil localizar su origen, porque la direccin del sonido engaa bastante dentro del agua. Pero Doc se volvi lentamente y, al fin, se dirigi a una puerta no muy ancha y que daba paso a una estancia de bajo techo. Monk y Ham se hallaban cada uno en un hueco del suelo, apenas capaces de contenerlos. Sobre el pecho de los dos presos haba unos enormes bloques de piedras mantenidos en su lugar por un ingenioso mecanismo metlico que no se haba oxidado. Monk haba hecho seales, golpeando con la suela de plomo de sus zapatos contra la piedra del pozo. El hombre de bronce se dirigi rpidamente a Monk, y Renny lo imit, acercndose a Ham. No les fue difcil soltar las dos piedras. Doc examin una de ellas y lo que pudo observar, lo oblig a ponerse rpidamente en pie. Demasiado tarde. El ingeniero dio un fuerte empujn a la piedra que cubra a Ham. Los resultados fueron espantosos. Aquel bloque se movi con la mayor facilidad, pero, simultneamente, oyeron a su espalda un rechinamiento y un golpe. Se volvieron y Doc encendi la lamparilla, cuya luz fue a dar en la puerta. Estaba ya cerrada por unas barras de piedra que haban cado desde arriba. Eran cuadradas y medan treinta centmetros de anchura y grueso. Con toda evidencia, al quitar las dos piedras que sujetaban a los prisioneros, hicieron actuar algn resorte que hizo caer las barras.

CAPITULO XVIII EL FABULOSO TESORO Un momento despus apareci una luz entre las piedras. Y casi inmediatamente se asomaron "Diamond" Eve Post, Seaworthy y sus hombres, que sonrean triunfantes. Y la primera hizo un gesto de burla al ceudo Ham. Seaworthy sac una pizarra y un pizarrn y escribi: -Este lugar est lleno de trampas como en la que habis cado. Es preciso que tengis cuidado. En nuestra visita anterior, cuando descubrimos esta ciudad, perdimos cuatro hombres. Pas la pizarra por la abertura, para que los prisioneros leyesen sus palabras y pudiesen contestar. Por este medio se desarroll una conversacin como sigue: -Qu van a hacer de nosotros? -pregunt Monk. -Me quieren dar su palabra que no trataran de escapar? -No-contest Monk. Sin duda exista algn mecanismo exterior que permita quitar aquellas barras de piedra, porque, de pronto, se separaron y algunos hombres pudieron entrar. Empuaban unas largas prtigas, en cuyos extremos superiores haba unas puntas de acerado corte. Eran verdaderas lanzas y probablemente las llevaban para defenderse de los tiburones o de otros monstruos submarinos que pudieran presentarse. Eran armas eficaces y, con su ayuda, hicieron retroceder a Doc y a sus amigos. El primero agarr una de aquellas armas y se apoder de ella. Pero inmediatamente la solt, porque los hombres de Seaworthy le impedan la salida y, para escapar, habra tenido que matar a alguno. Los cuatro prisioneros fueron acorralados y luego muy bien atados. Era evidente que Seaworthy conoca muy bien aquel lugar, porque andaba con seguridad por aquellos laberintos. "Diamond" Eve Post iba a su lado. El numerosos grupo, alumbrndose con bombillas elctricas, avanz por estrechos pasillos, descendi por unas rampas, subi escaleras y cambi muchas veces de direccin. Monk, situndose al lado de Doc, pudo comunicarle. -Ham y yo perseguimos a esa muchacha y ella nos llev a Seaworthy. La extraa procesin lleg por fin a una amplia estancia, atravesando una pared de piedra, que tal vez tena seis metros de espesor. Lo ms asombroso de aquel lugar era el techo constituido por un solo bloque de piedra y lo ms raro todava, que aquella masa no pareca descansar sobre el borde de las paredes, como la tapa de una caja, sino que estaba cortada para encajar en las paredes. Formando unas figuras geomtricas haba algo que, a primera vista, poda parecer sepulcros de piedra, pero eran ms estrechos, menos profundos y ms largos.

Eran de una especie de piedra negra, que aun conservaba su pulimento original. Las tapas encajaban con mayor exactitud y no haba cierres visibles. Y, en nmero, aquellas cajas excedan del centenar. En el suelo haba una gruesa capa de arena. Vease tambin un jarro roto. Seaworthy se acerc a ste, lo empuj con el pie y, acurrucndose, busc entre la arena. Se levant luego y extendi la mano hacia Doc Savage, mostrndole una esmeralda, no muy grande ni demasiada perfecta, aunque vala varios millares de dlares. Luego escribi en su pizarra: -El capitn Flamenco, en la primera visita que hizo aqu, obtuvo las suficientes esmeraldas para comprar su equipo y pagar a su gente. Tena el propsito de buscar ms entre la arena. Doc Savage record la red que hubo encima del peso en que se hallaba Renny. Por consiguiente los raptores de ste haban sido el capitn Flamenco y su gente. Seaworthy escribi en la pizarra la palabra "Recuerdo" y entreg la esmeralda a Doc Savage, quien se sorprendi en extremo. -Forma parte del tesoro que anda usted buscando? -pregunt por medio de la pizarra. -Todas las joyas del mundo-contest Seaworthy, despus de sonrer y de negar con la cabeza-, no valen lo que andamos buscando. Doc Savage se encogi de hombros, para dar a entender que no comprenda una palabra. Seaworthy se acerc entonces a una de aquellas cajas de piedra, levant la tapa y se pudo ver que aqulla estaba llena de placas metlicas dispuestas de canto. Seaworthy tom una. Era de metal de color negro y en extremo brillante y tena la superficie cubierta de jeroglficos muy claros y precisos. Los ojos dorados de Doc Savage se haban fijado en aquella placa. Mientras tanto, Seaworthy escribi en la pizarra: -Es muy posible que esta sola valga millones de dlares. Doc Savage segua con la mirada fija en la placa y en sus jeroglficos, que no eran precisamente egipcios o mayas, sino una combinacin de ambos. Doc Savage, que estaba algo familiarizado con ambas escrituras, traduca despacio los smbolos de la placa. El contenido era muy interesante y, traducido, habra significado, ms o menos: LIBRERIA CENTRAL CIENTIFICA PLACA 1001 TELEPATIA MENTAL Recapitulacin de infinitos experimentos realizados por el laboratorio Cientfico Central y que demuestran, de modo concluyente, que el impulso del pensamiento sobre la estructura nerviosa del cuerpo humano es un fenmeno semejante a la fuerza conocida con el nombre de electricidad, que

estas corrientes del pensamiento son generadas por acciones atmicas producidas qumicamente; que existe un campo magntico de pensamiento en torno de los nervios humanos y que la estructura celular del cerebro es igual que el campo magntico que existe en torno de los cables que conducen corriente elctrica. En stas y en las siguientes placas, se describe, en beneficio de la posteridad, la construccin de aparatos convenientes para la recepcin de tales vibraciones del pensamiento... Seaworthy se apresur a guardar la placa en su caja y, por medio de la pizarra, pregunt: -Puede usted leer lo que dice? -Doc Savage afirm. -Qu le parece?-pregunt Seaworthy. -Si es verdad, algo increble-contest Doc Savage. -De eso no hay duda. -Cmo lo sabe usted?-pregunt Doc Savage. -En mi primera visita me llev algunas placas - escribi -, y, una vez traducidas, averiguamos el medio de producir la sustancia que elimina la necesidad de respirar. Monk, Ham y Renny haban ledo estas preguntas y respuestas y estaban muy asombrados. Aquello les pareca absolutamente increble. Seaworthy pareca estar tan contento como un nio en una tienda de juguetes. Hizo una sea a sus hombres, que no se diseminaron. Llevaban largas fajas de tela. Se las quitaron y luego, tomando placas de las cajas, las sujetaron a su cuerpo, por medio de las tiras de tela. -Le convendra a usted-pregunt Seaworthy-, traducir las placas y construir los aparatos que aqu se describen mediante un tanto por ciento? -Creo-contest Doc Savage-, que esos tesoros cientficos deberan ser explotados en beneficio de la humanidad. -Desde luego-contest Seaworthy-, pero no me vendran mal algunos millones de dlares, y a la seorita Post tambin le convendran. Mientras hablaban as, hubo cierta conmocin en la puerta. Todos volvieron los ojos en aquella direccin y vieron entrar al capitn Flamenco y a sus hombres. Uno de ellos llevaba un jarro cuya capacidad sera de cinco litros y, para evitar que se rompiese, estaban protegidos por una jaula de madera. En ella estaba pintado el smbolo H2S04. Doc Savage y Monk leyeron claramente el smbolo del cido sulfrico y comprendieron la intencin de aquella gente. Vaciaran los jarros y el cido sulfrico, aun diluido con el agua, sera capaz de dejarlos a todos ciegos.

CAPITULO XIX EXPLOSIN El capitn Flamenco estaba en la puerta, arrogante y confiado; sac del bolsillo un lpiz de color claro y escribi en la pared: "Pnganse de cara al suelo y los ataremos. Este es el nico medio que tienen de salvar la vida."

Doc Savage se volvi a Seaworthy que estaba aterrado. Por medio de la pizarra le recomend decir que aceptaba estas condiciones y que luego, tanto l como sus hombres, deberan apresurarse a dejar en el suelo sus calzados con suela de plomo. Seaworthy, de momento, no quiso atender a esa indicacin, pero ruego se volvi al capitn Flamenco y le hizo una seal afirmativa. Seaworthy, la joven y los hombres del primero, se dirigieron a la pared, seguidos por Doc y sus tres ayudantes. All se descalzaron todos, ante el asombro del capitn Flamenco. Este hizo seas a su gente para que se diseminara por all, y el individuo que llevaba la jarra del cido sulfrico entr tambin. Doc Savage hizo un ademn tan expresivo que todos los hombres de Seaworthy lo comprendieron. Dejaron sus bombillas elctricas en el suelo, de modo que la luz deslumbrase al grupo de Flamenco. Doc hizo una nueva sea y todos, ya libres del peso de las suelas de plomo, ascendieron hacia el techo. Mientras tanto, el hombre que llevaba la jarra de cido sulfrico la rompi y dej que el lquido se mezclara con el agua. El capitn Flamenco fue cogido por sorpresa. A causa del calzado que llevaban, l y sus hombres no podan subir con facilidad. Doc Savage y todos los dems se haban escapado, pero, sin embargo, no podan tener grandes esperanzas de salir de all. Continuaron nadando cerca del techo, en espera del ataque que, al fin, lleg. Cruzronse las lanzas y los cuchillos, porque los hombres de Seaworthy no haban soltado sus armas, y all se desarroll una lucha fantstica y propia de una pelcula cinematogrfica. Poco a poco, los hombres de Doc Savage se aproximaron a la puerta y, uno tras otro, desfilaron por ella. Doc Savage, que encontr a su lado a "Diamond" Eve Post, le mostr una luz brillante, que apareca a cierta distancia. Siguieron nadando ambos con la mayor cautela, porque Doc recelaba la posibilidad de que el capitn Flamenco hubiese dejado algn guardia. Pero cuando estuvo ms cerca, pudo ver claramente que all estaba el diminuto Stanley Watchford Topping. Este estaba acurrucado en aquel espacio iluminado y, al parecer, le dominaba de tal modo el miedo que, probablemente, ni el ms diminuto pez hubiera pasado por all sin ser advertido por l. Estaba trabajando sobre una caja negra, de la que sala una palanca. De la caja partan tambin unos alambres que, a poca distancia, se hundan en la arena. Era imposible saber adnde iban a parar. Todos los hombres de Seaworthy haban logrado salir de la biblioteca y el capitn Flamenco y los suyos estaban an all. Monk, Renny, Ham y Seaworthy, provistos de lanzas, defendan la puerta, en tanto que procuraban cerrarla con el bloque de piedra. Al fin lo consiguieron, de modo que el capitn Flamenco y los suyos quedaron encerrados all. Inmediatamente los prisioneros empezaron a empujar para levantar el bloque.

Los cuatro defensores, deseosos de evitarlo, amontonaron varias piedras por el lado exterior, a fin de impedir la salida de los que estaban presos. Doc haba vuelto aquel lugar y, dndose cuenta de lo que suceda, aconsej a Seaworthy volver a bordo del barco, tomar cuanto pudiera necesitar para vencer a sus enemigos y luego recoger el mayor nmero de placas metlicas que les fuera posible. Seaworthy acept el consejo y cuando Doc le recomend que apagase la luz que llevaba, el primero se extra muchsimo. -Ah est Topping-dijo Doc-, y me parece que ha conectado un aparato explosivo. EL rostro de Seaworthy expres, exactamente, lo que pensaba de Topping. Efectivamente, este trabajaba sobre el generador. Doc Savage gui a sus compaeros para pasar de manera que Topping no se diera cuenta de ello. En rpida sucesin salieron del edificio redondo que contena la biblioteca cientfica de la civilizacin prehistrica. Luego Doc Savage se acerc a Monk y, valindose de los signos hechos con la mano, les dio instrucciones para que hiciesen subir a todos a bordo, valindose de la cadena del ncora, y que luego atasen a cada uno de aquellos para reducirlos a la impotencia. No haba ninguna duda de que Topping se dispona a hacer algo irreparable. l fue quien dej insensible a Renny, despus que ste le hubo sacado del pozo en que estaba prisionero y, sin duda, luego se dirigi al barco y tom el explosivo. Doc no saba con precisin lo que aquel hombre quera hacer. l, por su parte, estaba dispuesto a averiguarlo en el caso de que no le conviniese. Se dirigi, pues, hacia el lugar en que se hallaba Topping, pero simultneamente vi llegar al capitn Flamenco, seguido por algunos de sus hombres. Sin duda, haban conseguido abrir la puerta de piedra de la biblioteca. Topping vi tambin al capitn Flamenco y el resultado de ello fue sencillamente espantoso. Doc Savage se acerc, comprendiendo lo que iba a suceder, pero no tuvo tiempo de impedirlo. Topping oprimi la palanca que generaba la corriente y en el acto se produjo una explosin horrorosa. Doc Savage se apresur a llevarse las manos a los odos. Y eso, probablemente, impidi que se quedara sordo para siempre. Se origin una presin espantosa en el agua y sta empuj a Doc Savage con una violencia extraordinaria. Tal vez el hombre de bronce lleg a perder el sentido. No estaba seguro de ello. Slo se dio cuenta de que sufri un golpe al chocar contra la roca y que luego se vi ya en el exterior, al mismo tiempo que perciba un rugido intenso y continuado, como el de un tremendo terremoto.

CAPITULO XX FINAL

Las paredes del titnico edificio circular que contena los archivos asombrosos de aquella civilizacin perdida, se agrietaban en uno o dos sitios, cayeron algunos sillares y el lugar qued envuelto en nubes de barro y arena. Doc Savage se vi cogido por un remolino que lo acerc otra vez al edificio. El techo de la biblioteca, aquel enorme bloque de piedra, habase desplomado, sin duda, a causa de la explosin. Innumerables toneladas de piedra pesaban sobre los secretos de la antigua civilizacin. El hombre de bronce nad hasta la superficie, y cuando se hubo asomado a ella mir a su alrededor. Nadie ms apareci por all y no pudo ver ningn cadver. Entonces se dirigi hacia los buques. Monk, que llevaba ya ropa seca, estaba asomado a la borda cuando Doc Savage se encaramaba por la cadena del ncora. -No estn poco enfadados-exclam el qumico. -Los has atado a todos? -A todos, y a la chica tambin. Hay que orlos. Qu sabes del capitn Flamenco? -Ha muerto-contest Doc Savage. Ambos se dirigieron a popa. Seaworthy, "Diamond" Eve Post y la tripulacin del Mares Tropicales, se hallaban hacia el centro del buque. Todos estaban atados de manos y pies, y Ham los vigilaba, rifle en mano. La muchacha mir ceuda a Doc Savage y se limit a preguntarle: -Qu sabe usted del capitn Flamenco? -Topping origin una explosin-contest Doc,- y han muerto todos. -Topping-dijo la muchacha-, era el jefe del capitn Flamenco. Sin duda ste se rebel contra l, tal vez porque Topping pidiera demasiado. -De modo que Topping era uno de ellos?-gru Monk-. No lo comprendo, porque en Nueva York, y cuando ocurri aquello de las morayas, corri el mismo peligro de ser muerto que cualquiera de nosotros. -Te engaas-dijo Doc Savage-. Las morayas no podan morder a ninguno de nosotros a una altura mayor de las rodillas y Topping no corra ningn peligro. -Por qu?-pregunt Monk. -Porque llevaba piernas artificiales. Si te hubieras fijado en su modo de andar, no hay duda de que lo hubieses imaginado. -Pero si sabas que era uno de ellos, por qu no...? -Porque era preciso resolver el misterio de Taz-contest Doc Savage. -Y qu ha sido ahora de la biblioteca de Taz? -murmur Seaworthy, muy avergonzado de s mismo. -Pues que se ha perdido para siempre, porque se desplom el bloque que formaba el techo y no hay a bordo de estos buques el equipo necesario para levantarlo. Result acertada la opinin de Doc, porque aun cuando emplearon un mes en sus tentativas de penetrar otra vez en la biblioteca, y a pesar de que hicieron uso de toda su dinamita, no les fue posible conseguir ningn resultado.

Desde luego, hicieron un registro en otros edificios de la metrpoli e hicieron hallazgos altamente interesantes. Una noche, a Monk se le ocurri preguntar a "Diamond" Eve Post: -Qu contendra la caja de latn que nos mostr Topping? -Probablemente -contest ella-, las cartas martimas en las que estaba sealada la situacin de Taz. Emprendieron la navegacin un mes despus de la explosin. El Mares Tropicales fue dejado en el mismo lugar en que se hallaba hasta que pudiesen volver para recogerlo. Doc Savage no sali de la aventura con las manos vacas, porque aquella composicin qumica que haca innecesaria la funcin respiratoria sera algo de valor inestimable para la ciencia. Por lo menos sera de un valor extraordinario para los enfermos del aparato respiratorio, aunque tambin podra tener otras aplicaciones. Aquella aventura haba terminado ya, pero ya vendran otras. Doc Savage proseguira su extraa carrera, enderezando entuertos, ayudando a los oprimidos y eso a costa de infinitas molestias y peligros para l y para los suyos. Monk y Ham disputaban como de costumbre, pero aquella vez era porque ambos deseaban monopolizar a la linda "Diamond" Eve Post. Pero sta acab la discusin, exclamando: -Vyanse cuanto antes, porque ya estoy cansada de ustedes. Y no me dirijan miradas lnguidas, porque podra no gustarle eso a mi marido. -Su marido?-exclam Monk. -S, es Seaworthy-replic ella-. Hace ya un ao que nos casamos en secreto. Monk dirigi una mirada a Ham, que pareca haber quedado muy desalentado. -Eso demuestra que no conoces a las mujeres-dijo Monk. -Por lo menos tanto como t de los pantalones de los marineros-gru Ham. -De qu hablan ustedes? - pregunt Seaworthy, acercndose. -Monk asegura-exclam Ham-, que son anchos por la parte inferior para que se los puedan poner y quitar rpidamente. Est loco. -Y Ham sostiene que es a causa de la moda-gru Monk-. Es un tonto. -Se equivocan los dos - contest Seaworthy-. Cmo podra arremangarse los pantalones un marinero si no fuesen anchos por abajo? Esta respuesta, seguramente, no impedira que Ham y Monk siguieran discutiendo acerca del particular hasta que Doc los llamase para que le ayudasen en otra aventura que se presentara antes de lo que se figuraban, porque el "Rey del Metal" corra suelto por Nueva York con una mquina que suma en el terror y en la muerte a las inocentes muchedumbres. Pero mientras el Caribbenda navegaba hacia el Norte, la brisa suave que soplaba sobre el buque no lo haca presagiar.

FIN