Los expansores turbo son uno de los componentes menos conocidos pero ms importantes en la manipulacin de gas y sistemas de presurizacin.

Los expansores turbo trabajan con una de las ms simples leyes naturales para convertir lquido (o gas) a presin en movimiento mecnico. Estos dispositivos se pueden encontrar en muchas aplicaciones tales como turbocompresores, motores de aviones, centrales elctricas, refrigeradores comerciales y son por lo menos una forma interesante de regeneracin de energa.

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Conservacin de la energa

Tambin conocida como la "Primera Ley de la Termodinmica", esta ley establece que la energa no se crea ni se destruye, slo se transforma. Por ejemplo, cuando un motor quema combustible para mover tu coche, es esencialmente slo la conversin de la energa almacenada en forma de un lquido (gasolina) en energa cintica (movimiento). Un turbo expansor funciona mediante el aprovechamiento de la presin y el calor del gas a presin para hacer girar un eje.

Partes y funcin

Un expansor turbo bsico tiene dos partes: una carcasa exterior, que contiene el gas, y una turbina de expansin, que "captura" el gas a medida que pasa por ella. El gas ejerce presin sobre la turbina de expansin, causando que gire. Despus de empujar en la turbina de expansin, el gas sale a travs de un agujero en la carcasa. Debido a que ha gastado una cierta cantidad de su energa almacenada para girar el eje, el gas que sale del expansor turbo sale a una temperatura mucho menor de la que entr.

Forma de la turbina de expansin

Si alguna vez has visto el molinillo de un nio, entonces ests algo familiarizado con la forma en que una turbina de expansin trabaja. La forma de las aletas de la turbina de expansin captura el gas a presin que viene de al lado. Si estas aletas fueran completamente verticales (como una rueda de paletas), la mayor parte de la presin pasara por encima de la parte superior. Para aumentar el flujo, los ingenieros "tuercen" la unidad entera en forma helicoidal. Esto permite que los gases pasen a travs de ella rpidamente mientras que gastan la mayor fuerza posible en la turbina de expansin.

Aplicaciones de accionamiento del compresor

Los turbo expansores forman exactamente la mitad del cuerpo de un turbocompresor y una gran parte de cualquier motor a reaccin. A pesar de que no podran ejercer mucho torque (fuerza) por revolucin, el gas presurizado puede ejercer un poder significativo una vez que la turbina de expansin levanta velocidad. En cuanto al accionamiento, la turbina de expansin del compresor se conecta a un compresor centrfugo (que funciona como expansor turbo, pero al revs) a travs de un eje. El eje gira la rueda del compresor, que empuja el aire en la cmara de combustin del motor.

Enfriamiento

El gas que sale del expansor es ms fro y tiene menos presin de la que tena cuando ingres. El descenso en la temperatura hace que los turbo expansores sean tiles en aplicaciones de refrigeracin. El gas a presin entra a una cierta temperatura, sale fro y transfiere su frialdad recin descubierta hacia el aire con un intercambiador de calor (radiador).

Regeneracin de energa

Cuando el gas natural sale de la planta de procesamiento, tiene que hacerlo a una enorme presin para recorrer los cientos o miles de kilmetros donde se va a utilizar. Antes de que llegue al usuario final, el gas debe pasar a travs de una serie de vlvulas y limitadores para reducir la presin, por lo que no llega a altas presiones al punto de uso, lo cual podra provocar un accidente. Estos requisitos de cada de presin presentan una oportunidad para recobrar energa con turbo expansores; el expansor turbo impulsa un generador elctrico que devuelve energa a la red elctrica.