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LAS NECESIDADES MINERALES Y ENERGTICAS

Reglas de Daly (propuestas para la consecucin de un desarrollo sostenible) - La tasa de consumo de los recursos renovables debe ser igual o inferior a la tasa de renovacin. - Se debe racionalizar el consumo de recursos no renovables y emplear parte de los beneficios generados por su consumo en investigar y desarrollar fuentes de recursos renovables eficaces, que puedan sustituir a los no renovables cuando estos comiencen a escasear. - La tasa de generacin de contaminacin no debe exceder la capacidad de asimilacin de la misma por parte del entorno.

9.1 RECURSOS MINERALES

LOS RECURSOS MINERALES SON UNA IMPORTANTE FUENTE DE MATERIAS PRIMAS Los recursos minerales son recursos naturales no renovables que obtenemos de la geosfera. Han sido continuamente explotados a lo largo de la historia como fuente de materias primas. En los ltimos tiempos han evolucionado las tcnicas de explotacin y tambin el impacto causado por las diferentes tcnicas mineras.

LAS ROCAS INDUSTRIALES SON APROVECHADAS POR SUS PROPIEDADES FSICO-QUMICAS Las rocas empleadas en construccin reciben la denominacin general de ridos y constituyen el grupo al que mayor volumen y peso corresponde de todos los recursos minerales. Algunas se emplean tal y como se encuentran en la naturaleza, mientras que otras requieren un procesado previo a su utilizacin. Entre los materiales empleados en construccin podemos destacar: Bloques de piedras. Se extraen en canteras. Antiguamente su uso en construccin estaba ms generalizado, pero en la actualidad han sido sustituidos por cemento y hormign en la mayora de los casos y slo se emplean con carcter ornamental. Rocalla. Roca triturada que se emplea en la construccin de carreteras y vas frreas o para fabricar hormign. Arena y grava. Se extraen de graveras, lugares en los que se acumulan de forma natural (cauces de ros, playas o flechas litorales). Su extraccin origina graves impactos (figura 11.42, pg. 350). Cemento. Mezcla de caliza y arcilla. Las cementeras, en las que se elabora cemento a partir de estos componentes, se suelen situar en las proximidades de las canteras de las que se extrae la caliza. Hormign. Mezcla de cemento y arena o grava. Si se aaden barras de hierro constituye el hormign armado. Yeso. Se obtiene de la calcinacin de la roca del mismo nombre. Arcillas. Antiguamente (actualmente tambin en zonas subdesarrolladas) se empleaban sin cocer, mezcladas con paja, para fabricar ladrillos de adobe. Actualmente se cuecen y se emplean para fabricar ladrillos, tejas, baldosas y azulejos. Vidrio. Se fabrica derritiendo arena de cuarzo, sosa y cal, materiales abundantes y baratos.
LOS MINERALES INDUSTRIALES SE APROVECHAN POR LAS SUSTANCIAS QUE CONTIENEN O POR SU POTENCIAL ENERGTICO

Los recursos minerales han sido continuamente explotados a lo largo de la historia como fuente de materias primas. En los ltimos tiempos han evolucionado las tcnicas de explotacin y tambin el impacto causado por las diferentes tcnicas mineras. Los recursos minerales se pueden clasificar en metalferos y no metalferos. Los lugares en los que los minerales metalferos se encuentran concentrados se conocen como yacimientos. Las explotaciones de un yacimiento se denominan minas y pueden ser a cielo abierto o profundas. Los minerales de los cuales se extrae un metal, por tener una proporcin elevada del mismo, se conocen como menas. Una vez extrados se someten a diversos procesos por medio de los cuales se extrae el metal y se desecha el resto, las escorias, que suelen acumularse junto a las explotaciones.
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PRINCIPALES MENAS METALFERAS METAL MENAS ALGUNAS UTILIDADES

Aluminio Hierro Manganeso Cromo Titanio Cobre Plomo Cinc Estao Plata Oro Mercurio Uranio

Bauxita Magnetita, hematites, siderita, pirita. Lateritas Pirolusita Cromita Ilmenita Calcopirita, cuprita, malaquita, azurita Galena Blenda Casiterita Plata nativa, argentferos Oro nativo Cinabrio Uraninita diversos minerales limonita,

Construccin. Industria de aviones y automviles. Muy importante en la industria. Se usa para fabricar acero (con carbono) y acero inoxidable (con cromo y nquel). Usado en la produccin de acero y pinturas. Se usa en la produccin de acero inoxidable, para fabricar ladrillos refractarios (resistentes al fuego) y pinturas. Se utiliza en la fabricacin de aviones, pinturas y para fabricar prtesis seas. Se usa para fabricar cables. Tambin para fabricar latn (con cinc) y bronce (con estao). Utilizado para fabricar caeras, emplomar vidrieras, fabricar bateras y se aade a la gasolina como antidetonante. Se utiliza para fabricar latn y en el galvanizado del hierro o el acero para protegerlos de la corrosin. Se usa en la construccin del fuselaje de los aviones y para soldar. Tambin para obtener bronce. Usada en la industria fotogrfica, en joyera, Se usa principalmente en joyera y como referencia en los sistemas monetarios. Utilizado en la construccin de termmetros y en industrias papeleras o de plsticos. Combustible de centrales nucleares.

Las lateritas son horizontes edficos enriquecidos en xidos e hidrxidos de hierro que se acumulan por la meteorizacin qumica producida en zonas de relieve horizontal situadas sobre rocas ricas en hierro o en minerales ferromagnesianos. Las bauxitas son similares a las lateritas, pero enriquecidas sobre todo en hidrxidos de aluminio, ya que se forman sobre rocas ricas en este elemento. Ambos materiales se originan en lugares en los que alternan una estacin seca con otra en la que hay precipitaciones abundantes (ciertos climas tropicales, ya que las altas temperaturas tambin favorecen la meteorizacin qumica). MINERALES NO METLICOS
MINERAL Carbn* Pirita FeS2 Calcita CaCO3 Apatito Ca5(PO4)3(F, Cl) Silvina KCl Halita NaCl Talco Si4O10Mg3(OH)2 APLICACIONES Obtencin de energa Obtencin de cido sulfrico Obtencin de productos qumicos, ptica, etc. Fertilizantes Conservante, condimento, deshielo en caso de nevadas, etc. Pintura, industria papelera y cosmtica, etc.
* No se trata realmente de un mineral, sino de una roca

LA EXPLOTACIN DE LOS MINERALES Y ROCAS INDUSTRIALES PROVOCA IMPORTANTES IMPACTOS La legislacin espaola obliga a realizar de un estudio de impacto ambiental previo a la construccin de una mina y, una vez abandonada su explotacin, a llevar a cabo un plan de restauracin del paisaje, sobre todo en las minas a cielo abierto. La explotacin de minerales y rocas industriales puede hacerse por distintos procedimientos dependiendo de la profundidad a la que se encuentre, de su valor econmico y de la disposicin del yacimiento (concentrado en filones, disperso en estratos, etc.). Todos los procedimientos de extraccin provocan impactos en el medio ambiente que, especialmente en algunos caso, llegan a ser muy graves. Los principales impactos ambientales producidos por la minera son: Contaminacin del aire debido al polvo generado y, en menor medida, por las emisiones de la maquinaria empleada.
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 Contaminacin sonora provocada por la maquinaria y por las voladuras. Contaminacin de las aguas tanto superficiales como subterrneas debido a los vertidos de aceites procedentes de la maquinaria o al lavado de las escombreras, que pueden contener elementos contaminantes que pueden ser movilizados por disolucin. Contaminacin del mar por los vertidos de crudo en las plataformas petrolferas. Prdida de suelo para otros usos. Alteracin de la geomorfologa y del paisaje. Deterioro de ecosistemas debido a la suma de los impactos anteriores: perdida de suelo y vegetacin en el rea de explotacin; alteracin del crecimiento de las plantas en reas adyacentes por la acumulacin de polvo; abandono de los lugares de nidificacin de las aves como consecuencia del ruido; alteracin de la fauna acutica como consecuencia de la contaminacin; Tambin hay que considerar los impactos sociales que se producen, por ejemplo, cuando una mina deja de ser rentable y se cierra, ya que normalmente los ingresos de una parte importante de la poblacin dependen de ella, o por el efecto que puede tener sobre otras actividades el impacto ambiental provocado por la mina.

A menudo resulta ms barato comprar metales o carbn en pases menos desarrollados que explotarlos en el propio. Esto se debe a que en estos pases pobres, pero con abundancia de materias primas, los salarios son muy bajos y apenas existen leyes que penalicen el deterioro ambiental ocasionado por las explotaciones mineras. A partir de estas materias primas, compradas a precios muy bajos, se elaboran productos que luego son vendidos a precios muy altos a estos mismos pases, ya que ellos carecen de tecnologa y de infraestructuras necesarias para elaborarlos.
TIPO DE EXTRACCIN Cantera Extraccin en superficie. El frente de extraccin es horizontal, lo cual implica que hay que hacerlo en una montaa. Gravera Extraccin en superficie en cauces de ros, playas o flechas litorales. El frente de extraccin puede ser horizontal o vertical. Los materiales extrados estn sueltos DESCRIPCIN IMPACTOS Prdida de suelo. Impacto paisajstico. Contaminacin acstica (explosiones, paso de camiones ). Contaminacin atmosfrica (polvo). Prdida de suelo. Posible alteracin de la dinmica de los acuferos. Peligro de contaminacin de los acuferos, ya que, a menudo, los orificios practicados se convierten en vertederos. Alteracin de los cauces fluviales. Impacto paisajstico. Mina a cielo abierto Extraccin a poca profundidad. El frente de explotacin es vertical. Se utiliza cuando el mineral se encuentra disperso. Mina subterrnea Extraccin en profundidad. El frente de extraccin puede ser vertical (pozos) u horizontal (galeras). Se utiliza si la mineralizacin se encuentra concentrada en filones. Posible alteracin de la dinmica de los acuferos. Contaminacin de los acuferos (acidificacin debida al lavado de los minerales). Gran impacto paisajstico. El lavado de los minerales y la acumulacin de depsitos de ganga estril (escombros) generan aguas contaminadas. Impacto paisajstico por acumulacin de escombros.

SE PUEDEN TOMAR MEDIDAS PARA PREVENIR O CORREGIR LOS IMPACTOS PROVOCADOS POR LAS EXPLOTACIONES Como medidas preventivas se puede: programar las explosiones en pocas que no coincidan con la anidacin, recoger los aceites usados, regar las pistas de acceso para limitar la emisin de polvo, sustituir los volquetes por cintas transportadoras, etc. Como medidas correctoras podemos: rellenar los huecos con estriles procedentes de las escombreras o de zonas prximas; si no se pueden rellenar huecos, por lo menos se deben estabilizar los taludes para reducir los riesgos de erosin por aguas de escorrenta; reforestacin con especies autctonas; etc. La correcta planificacin previa al inicio de la explotacin permitir garantizar la recuperacin del suelo y de la cubierta vegetal si se retiran y conservan los horizontes de suelo evitando su compactacin y su erosin. Para reducir el impacto visual y la alteracin del paisaje, se debe hacer un diseo previo de la explotacin, situndola en zonas de escasa visibilidad o colocando pantallas (de vegetacin) de proteccin acstica y/o visual.
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9.2 FUENTES DE ENERGA CONVENCIONALES

Las fuentes de energa pueden ser clasificadas en primarias (provistas por la naturaleza) y secundarias (transformadas a partir de las fuentes primarias). Los recursos primarios estn conformados por los combustibles fsiles (petrleo crudo, gas natural, carbn mineral), la energa solar, la hidroenerga, la energa elica, la energa nuclear y la biomasa. Por otro lado podemos distinguir las energas procedentes de fuentes renovables por formar parte de ciclos naturales en oposicin a aquellas que proceden de reservas. Son energas renovables la solar, elica, del agua, mareomotriz y de la biomasa. Las energas convencionales se obtienen de las fuentes clsicas como carbn, petrleo y gas natural; tambin se incluyen en este grupo la energa nuclear y la hidroelctrica. En cambio, son energas alternativas la solar, elica, geotrmica, mareomotriz y de la biomasa, que, adems, son energas renovables.

NO TODAS LAS FUENTES DE ENERGA SON IGUALMENTE EFICACES Las calidad de las diversas fuentes de energa se evala en funcin de su capacidad para producir trabajo til por unidad de masa o volumen, siendo de mayor calidad las fuentes ms concentradas (tabla 11.1, pg. 323).

Para comparar distintas fuentes de energa se emplea la TEC (tonelada equivalente de carbn) o la TEP (tonelada equivalente de petrleo) que corresponden a la energa liberada por la combustin de una tonelada de carbn 6 6 (710 kcal aproximadamente) o de petrleo (1010 kcal aproximadamente) respectivamente. TEP 0,66 1 0,9 0,222 4 10 TEC 1 1,5 1,35 0,333 5 610

1 tonelada de carbn 1 tonelada de petrleo 3 1000 m de gas natural 1000 kWh de electricidad 1 tonelada de uranio natural -

La rentabilidad econmica de una determinada fuente energtica viene dada por su accesibilidad, la facilidad de explotacin y de transporte, etc. El conjunto de procesos realizados sobre la energa desde sus fuentes originarias hasta sus usos finales constituye un sistema energtico. Las fases de un sistema energtico son: Captura o extraccin de la energa primaria. Transformacin en energa secundaria (que se podr utilizar directamente). Transporte hasta el lugar de utilizacin. Consumo de la energa secundaria.

Cada componente del sistema que permite la transformacin de una forma de energa en otra para facilitar su transporte o uso es un convertidor. Cada proceso de conversin conllevar unas ciertas prdidas. El rendimiento de un sistema energtico es la relacin entre la energa que obtenemos de un sistema y la que le hemos suministrado (salidas/entradas) expresada en tanto por ciento. El coste energtico es el precio que pagamos por utilizar la energa secundaria. Adems de ste existen otros costes ocultos, como los asociados con los equipos e instalaciones implicados en todo el proceso energtico o los impactos ambientales que provoca cada fase y sus consecuencias. Estos costes ocultos a menudo se pagan mediante impuestos.

LAS ENERGAS CONVENCIONALES DEBEN IR SIENDO SUSTITUIDAS PROGRESIVAMENTE POR ENERGAS ALTERNATIVAS Las fuentes de energa convencionales son las que se han usado y se siguen usando principalmente en la actualidad. Son los combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural), la fisin nuclear y la energa hidroelctrica. Muchas de ellas (combustibles fsiles, energa nuclear) no son renovables, por lo que la situacin no se podr mantener mucho tiempo. Adems estas fuentes energticas provocan un fuerte impacto ambiental.
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ENERGAS CONVENCIONALES

ENERGAS ALTERNATIVAS

Combustibles fsiles Fisin nuclear Energa hidroelctrica Biomasa Energa elica Energa solar Energa maremotriz Energa geotrmica Hidrgeno Fusin nuclear

ENERGAS NO RENOVABLES

ENERGAS RENOVABLES

LOS COMBUSTIBLES FSILES SUMINISTRAN EL 79,6% DE LA ENERGA COMERCIAL USADA EN EL MUNDO Se llama reserva a la cantidad de un combustible o de un mineral cuya explotacin resulta econmicamente rentable (figura 11.11, pg. 328 y figura 11.13, pg 329). Provocan graves problemas de contaminacin e incremento del efecto invernadero, por lo que deben ir siendo sustituidos progresivamente por otras energas alternativas que provoquen un menor impacto y permitan un desarrollo energtico sostenible.

CARBN El carbn es un combustible de alto poder calorfico y uno de los ms abundantes (se estiman reservas para 220 aos al actual ritmo de consumo actual), pero es muy contaminante debido a su alto contenido de azufre, que le convierte en el principal causante de la lluvia cida. El carbn es el resultado de la transformacin de restos vegetales acumulados en el fondo de pantanos, lagunas o deltas fluviales, mediante la accin de bacterias anaerobias que han provocado la descomposicin de los hidratos de carbono, enriquecindose progresivamente en carbono (carbonizacin). Si los restos vegetales son enterrados, la elevacin de la presin y la temperatura determina su compactacin y las transformaciones que dan lugar a la formacin de carbones. Los diferentes tipos de carbones dependen, en parte, de la clase de vegetales acumulados, pero, sobre todo, del grado de carbonizacin alcanzado. Adems, influyen las presiones y temperaturas sufridas por el carbn despus de su depsito, como consecuencia de la profundidad alcanzada en la corteza terrestre y de las presiones orognicas.
MADERA 0,6 - 1,3 50% 3000 55-65% TURBA 0,8 - 1,1 60% 4200 40-55% LIGNITO 1,1 - 1,4 68% 4500 25-40% HULLA 1,3 - 1,5 82% 7000 15-25% ANTRACITA 1,4 - 1,7 92% 8000 5-10%

Densidad (g/cc) Porcentaje medio de C Poder calorfico (Kcal/Kg) Contenido de voltiles

Si el proceso de enriquecimiento de carbono contina, puede llegarse a la formacin de grafito, que es carbono puro. PETRLEO El petrleo es un lquido aceitoso de color oscuro, menos denso que el agua y que arde con facilidad. Est formado por una mezcla de hidrocarburos, principalmente lquidos, pero tambin gaseosos (metano, etano, propano, butano y acetileno) y slidos (asfaltos y betunes). Tambin se hallan compuestos orgnicos, como la colesterina y las porfirinas, los cuales revelan su origen orgnico. El petrleo se forma a partir de la acumulacin de grandes cantidades de organismos planctnicos que mueren debido a cambios ambientales a los que son muy sensibles (cambio de salinidad, enturbiamiento del agua, cambio de temperatura, etc.). Estos restos de materia orgnica pueden quedar enterrados por arenas y arcillas formando fangos en los que se desarrollan bacterias anaerobias que descomponen los restos orgnicos, eliminando el N y O y quedando un residuo enriquecido en C y H. El resultado de las fermentaciones es la formacin de un fango rico en materia orgnica descompuesta, negro y de mal olor, que se denomina sapropel. El enterramiento de estos barros provoca un incremento de temperatura y una creciente maduracin de los restos orgnicos. En una primera etapa se forman los betunes y asfaltos, materiales slidos que impregnan los sedimentos y que dan lugar a las arenas asflticas y a las pizarras bituminosas. Con temperaturas crecientes, se generan susLAS NECESIDADES MINERALES Y ENERGTICAS 5

tancias con peso molecular ms bajo y consistencia fluida, y en un estado ms avanzado el gas natural, que puede llegar a ser el nico componente del yacimiento. Para la formacin de un yacimiento petrolfero se requiere, no slo que ste se forme, sino que tambin concurran una serie de circunstancias favorables para su almacenamiento. Los yacimientos de petrleo son grandes masas rocosas con sus poros y fisuras inundados con este material (normalmente con metano por encima y agua salada por debajo), siendo las litologas ms favorables (rocas almacn) las areniscas no cementadas y las calizas. Normalmente la roca almacn no corresponde al lugar o roca madre en la que se gener el petrleo, ya que, debido a su menor densidad, su estado fluido y la presin a la que est sometido, se produce su migracin desde dicha roca hasta la que acta como almacn. La migracin del petrleo se ve detenida en los casos en los que se encuentra una pantalla impermeable (roca de cobertera) en las trampas petrolferas, estructuras generadas por la tectnica (pliegues y fallas), por diapiros o bien por la propia naturaleza de las series estratigrficas.

Para su utilizacin, el petrleo debe pasar por una serie de procesos de refinado que se denominan destilacin fraccionada. Consisten en un progresivo aumento de temperatura , con lo que se consigue separar las distintas fracciones segn su punto de ebullicin: primero los gases (metano, etano, butano, ), despus los lquidos (gasolina, nafta, queroseno, ), quedando finalmente depositados los slidos (alquitrn, betn, ).

GAS NATURAL El gas natural procede tambin de la descomposicin lenta en condiciones anaerobias de materia orgnica. Frecuentemente aparece asociado a los yacimientos de petrleo, pero tambin puede existir en yacimientos independientes. Su extraccin y su transporte, normalmente por medio de gasoductos, son sencillos, por lo que su explotacin resulta muy econmica. El gas natural se emplea en los hogares (calefaccin, cocinas), en la industria y en las centrales trmicas, donde empieza a sustituir al carbn. Los escapes y el CO2 producido en su combustin incrementan el efecto invernadero, pero su impacto en el medio ambiente es menor que el de los otros combustibles fsiles ya que no produce otros contaminantes. Las reservas de gas natural se estima que pueden durar unos 60 aos, pero por su menor impacto ambiental se considera que puede jugar un importante papel en la transicin hacia otras formas de energa renovables. Adems, las infraestructuras para su distribucin podran ser reutilizadas con el hidrgeno por ejemplo.

EL PRINCIPAL PROBLEMA DE LAS CENTRALES NUCLEARES ES EL ALMACENAMIENTO DE LOS RESIDUOS QUE GENERA En los aos cincuenta y sesenta esta forma de generar energa fue acogida con entusiasmo, dado el poco combustible que consuma (con un solo kilo de uranio se poda producir tanta energa como con 1000 toneladas de carbn). Pero ya en la dcada de los 70 y especialmente en la de los 80 cada vez hubo ms voces que alertaron sobre los peligros de la radiacin, sobre todo en caso de accidentes.
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Los accidentes de Three Mile Island (que no tuvo consecuencias) y de Chernobyl (que s tuvo graves consecuencias) y el problema del almacenamiento de los residuos radiactivos han puesto en contra a la opinin pblica y han hecho que la construccin de centrales nuevas se haya paralizado en muchos pases e incluso que se desmantelen las que estaban en funcionamiento. El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza U-235, que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos tomos ms ligeros y liberndose energa y neutrones que inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose una reaccin en cadena. El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depsitos importantes de este mineral en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), frica (33%) y Australia (22,5%). El mineral del uranio debe ser purificado y enriquecido con plutonio-239 para que sea utilizable en las centrales. Una central nuclear tiene cuatro partes (figura 11.15, pg. 330): El reactor en el que se produce la fisin. El generador de vapor en el que el calor producido por la fisin se usa para hacer hervir agua. La turbina que produce electricidad con la energa contenida en el vapor. El condensador en el cual se enfra el vapor, convirtindolo en agua lquida.

El calor de la fisin calienta el agua de un circuito primario que se enfra con circuito de agua, llamado secundario. El agua de este circuito secundario se transforma en vapor a presin que es conducido a una turbina que mueve un generador que es el que produce la corriente elctrica. El enfriamiento del circuito secundario se realiza frecuentemente con agua que entra de un ro. La elevacin de la temperatura del agua del ro afecta a los ecosistemas del mismo.

EN LAS CENTRALES HIDROELCTRICAS SE APROVECHA LA ENERGA POTENCIAL DEL AGUA Alrededor del 20% de la electricidad usada en el mundo procede de esta fuente. Es una energa renovable pero no alternativa, estrictamente hablando, porque se viene usando desde hace muchos aos como una de las fuentes principales de electricidad. La energa hidroelctrica que se puede obtener en una zona depende de los cauces de agua y desniveles que tenga, y existe, por tanto, una cantidad mxima de energa que podemos obtener por este procedimiento. Desde el punto de vista ambiental la energa hidroelctrica es una de las ms limpias, aunque esto no quiere decir que sea totalmente inocua, porque los pantanos que hay que construir suponen un impacto importante al alterar el ecosistema fluvial: se destruyen hbitats; se modifica el caudal del ro; se alteran las caractersticas del agua como su temperatura, grado de oxigenacin y otras. Tambin producen un importante impacto paisajstico y humano, porque con frecuencia su construccin exige trasladar a pueblos enteros y sepultar bajo las aguas tierras de cultivo, bosques y otras zonas silvestres.

Los pantanos tambin tienen algunos impactos ambientales positivos. As, por ejemplo, han sido muy tiles para algunas aves acuticas que han sustituido los humedales costeros que usaban para alimentarse o criar, muchos de los cuales han desaparecido, por estos nuevos hbitats. Algunas de estas aves han variado incluso sus hbitos migratorios, buscando nuevas rutas de paso por la Pennsula a travs de determinados pantanos. La construccin de pantanos es cara, pero su costo de explotacin es bajo y es una forma de energa rentable econmicamente. Al plantearse la conveniencia de construir un pantano no hay que olvidar que su vida es de unos 50 a 200 aos, porque con los sedimentos que el ro arrastra se va llenando poco a poco hasta inutilizarse (colmatacin).

9.2 FUENTES ALTERNATIVAS DE ENERGA

TODAS LAS ENERGAS ALTERNATIVAS SON RENOVABLES Y DE BAJO IMPACTO AMBIENTAL Las energas alternativas sustituirn progresivamente a las fuentes energticas convencionales que no sean renovables. Para incentivar el uso de las energas alternativas los gobiernos deben promover polticas fiscales que las hagan competitivas.
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EL SOL ES EL ORIGEN DIRECTO O INDIRECTO DE MUCHAS ENERGAS ALTERNATIVAS Existen mltiples mecanismos de captacin de la energa solar que pueden ser aprovechados como fuentes de energas alternativas: Captacin trmica Energa solar Directa Captacin fotnica Indirecta CENTRALES SOLARES TRMICAS En las centrales solares se concentra la luz mediante un colector y se utiliza para calentar un fluido (aceite). El calor almacenado de esta manera en el fluido se utiliza posteriormente para producir electricidad. El colector puede consistir en un disco parablico, un conducto parablico o una serie de espejos planos distribuidos en una gran superficie (producen el mismo efecto que un disco parablico de gran tamao (figura 11.21, pgina 334). Viento, olas, hidrulica Centrales solares trmicas Sistemas arquitectnicos pasivos Captacin fotovoltaica Captacin fotoqumica Clulas solares Biomasa

SISTEMAS ARQUITECTNICOS PASIVOS El diseo, la orientacin, el espesor de los muros, el tamao de las ventanas, los materiales de construccin empleados y el tipo de acristalamiento, son algunos elementos de la arquitectura solar pasiva. Los principios bsicos de esta arquitectura, tambin denominada arquitectura bioclimtica, fueron ya empleados por civilizaciones antiguas. Se puede ahorrar mucha energa aislando adecuadamente las construcciones que necesitan calefaccin o aire acondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta ms dinero, pero a la larga es ms econmico porque ahorra mucho gasto de calefaccin o de refrigeracin del aire. Los rboles, adems de dar sombra, enfran su entorno al evaporar agua y pueden servir de barrera a los vientos dominantes en invierno, por lo que la plantacin de rboles cerca de las casas puede ahorrar entre un 15% a un 40% del consumo de energa que hay que hacer para mantener la casa confortable.

CENTRALES SOLARES FOTOVOLTAICAS Las clulas solares fotovoltaicas transforman directamente la energa de la luz en energa elctrica mediante el uso de semiconductores. Los principales inconvenientes de este sistema son: La energa solar es dispersa, por lo que hay que cubrir grandes superficies para conseguir una cantidad suficiente de energa, con el impacto visual que puede suponer. La energa solar es intermitente y de distribucin heterognea, por lo que no se puede aprovechar en todas partes. El coste de fabricacin de las clulas fotovoltaicas es, la menos de momento, muy elevado. A pesar de los inconvenientes, su implantacin puede ser rentable en zonas donde no existe una red de distribucin elctrica. Adems se trata de una fuente de energa que no produce ningn tipo de contaminacin ni ruidos.

ENERGA DE LA BIOMASA La biomasa incluye la madera, plantas de crecimiento rpido, algas cultivadas, desechos agrcolas y de animales, basura, etc. Es renovable siempre que se use adecuadamente, barata, limpia y requiere tecnologas poco complejas. La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la mitad de la poblacin mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente principal de energa. El problema es que en muchos lugares se est quemando la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen, por lo que se estn causando graves daos ambientales: deforestacin, prdida de biodiversidad, desertificacin, degradacin de las fuentes de agua, etc.

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Tambin se puede usar la biomasa para preparar, mediante fermentacin y destilacin, combustibles lquidos (biocombustibles), como el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la energa contenida en el material de origen se pierde en la preparacin del alcohol. Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogs. Esto se hace en depsitos en los que se van acumulando restos orgnicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depsito al que se llama digestor. En ese depsito estos restos fermentan por la accin de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible. El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustin tienen mucho menor proporcin de compuestos de azufre, causantes de la lluvia cida, que los procedentes de la combustin del carbono. Al ser quemados aaden CO2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmsfera. En la actualidad se estn haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energa.

ENERGA ELICA Los molinos de viento se han usado desde hace muchos siglos para moler el grano, bombear agua u otras tareas que requieren energa. En la actualidad, sofisticados molinos de viento (aerogeneradores) se usan para generar electricidad, especialmente en reas expuestas a vientos frecuentes, como zonas costeras, alturas montaosas o islas. El impacto ambiental de este sistema de obtencin de energa es bajo. La contaminacin es nula y el impacto que produce es principalmente visual, ya que alteran el paisaje, aunque tambin hay que considerar la muerte de aves por choque con las aspas de los molinos. La evolucin tcnica y la experiencia acumulada han permitido que la energa elica haya llegado a ser econmicamente competitiva y que se extienda su uso como complemento de otras fuentes tradicionales de energa.

OTRAS ENERGAS ALTERNATIVAS NO PROVIENEN DEL SOL ENERGA MAREOMOTRIZ El origen de esta energa est en las interacciones gravitatorias del sistema Sol-Tierra-Luna que provocan las mareas. Las corrientes de marea hacen girar unas turbinas, situadas en emplazamientos especialmente adecuados, que generan energa elctrica. De momento es un sistema poco usado, existiendo slo dos centrales experimentales.

ENERGA GEOTRMICA La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad y se puede usar esa energa con las tecnologas apropiadas. Algunos pases como Islandia o Nueva Zelanda utilizan muy eficazmente esta fuente de energa. Son pases situados en zonas en las que a poca profundidad hay temperaturas muy altas y una parte importante de sus necesidades energticas las obtienen de esta fuente Otros pases estn aumentando el uso de esta fuente de energa, aunque la produccin mundial sigue siendo muy pequea. Desde el punto de vista ambiental la energa geotrmica tiene varios problemas. Por una parte el agua caliente extrada del subsuelo es liberada en la superficie contaminando trmicamente los ecosistemas, al aumentar su temperatura natural. Por otra parte el agua extrada asciende con sales y otros elementos disueltos que contaminan la atmsfera y las aguas si no es purificada.

EL HIDRGENO COMO COMBUSTIBLE El hidrgeno se obtiene de la hidrlisis del agua por medio de una corriente elctrica. Se est investigando su obtencin por medio de la fotlisis del agua.

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El hidrgeno obtenido se quema para obtener energa, con la ventaja de que su combustin genera slo agua y no CO2. Como el hidrgeno se obtiene del agua y su combustin produce agua, se puede considerar como una fuente energtica prcticamente inagotable. Otra ventaja adicional del empleo del hidrgeno como combustible es que se podran utilizar para su transporte los gasoductos que ya existen. En las pilas de combustible se combinan hidrgeno y oxgeno mediante un catalizador formando agua y desprendindose electrones (electricidad). Esta forma de usar el hidrgeno es la que est ms avanzada en la actualidad.

FUSIN NUCLEAR Cuando dos ncleos atmicos (por ejemplo de hidrgeno) se unen para formar uno mayor (por ejemplo helio) se produce una reaccin nuclear de fusin. Este tipo de reacciones son las que se estn produciendo en el sol y en el resto de las estrellas, emitiendo gigantescas cantidades de energa. Muchas personas que apoyan la energa nuclear ven en este proceso la solucin al problema de la energa, pues el combustible que requiere es el hidrgeno, que es muy abundante. Adems es un proceso que, en principio, produce muy escasa contaminacin radiactiva. La principal dificultad es que estas reacciones son muy difciles de controlar porque se necesitan temperaturas de decenas de millones de grados centgrados para inducir la fusin y todava, a pesar de que se est investigando con mucho inters, no hay reactores de fusin trabajando en ningn sitio.

SE PUEDEN ADOPTAR MEDIDAS QUE PERMITAN UN USO MS EFICIENTE DE LA ENERGA A partir de la crisis del petrleo de 1973 se ha planteado una nueva fuente de energa: el ahorro Usar eficientemente la energa significa no emplearla en actividades innecesarias y conseguir hacer las tareas con el mnimo consumo de energa posible. Desarrollar tecnologas y sistemas de vida y trabajo que ahorren energa es lo ms importante para lograr un autntico desarrollo, que se pueda llamar sostenible. Las medidas especficas para mejorar la eficiencia en el uso de la energa son: Aumento la eficiencia en el sistema elctrico (mejorando el sistema de transporte y fomentando el empleo de aparatos ms eficientes). Valoracin del coste real de la energa que consumimos, teniendo en cuenta el ciclo de vida de los aparatos elctricos. Valoracin de los costes ocultos de la energa. Reduccin del consumo en los diferentes sectores: transporte, industria y hogar. Fomento de las medidas de ahorro personales. Entre las posibilidades ms interesantes de ahorro de energa estn: La cogeneracin de energa es una tcnica en la que se aprovecha el calor residual (por ejemplo utilizar el vapor caliente que sale de una instalacin tradicional, como podra ser una turbina de produccin de energa elctrica, para suministrar energa para otros usos). Esta tcnica triplica el rendimiento energtico Se puede ahorrar mucha energa aislando adecuadamente las viviendas, oficinas y edificios que necesitan calefaccin o aire acondicionado para mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta ms dinero, pero a la larga es ms econmico porque ahorra mucho gasto de calefaccin o de refrigeracin del aire. En chalets o casas pequeas medidas tan simples como plantar rboles que den sombra en verano o que corten los vientos dominantes en invierno, se ha demostrado que ahorran entre un 15% a un 40% del consumo de energa que hay que hacer para mantener la casa confortable. Las luces fluorescentes usan la cuarta parte de la energa que consumen las incandescentes. Las mejoras en el diseo aerodinmico de los automviles, su disminucin de peso y las nuevas tecnologas usadas en los motores permiten construir ya, automviles que hacen 25 km por litro de gasolina y se estn probando distintos prototipos que pueden hacer 40 km y ms por litro. Tambin se estn construyendo interesantes prototipos de coches que funcionan con electricidad, con metanol o etanol o con otras fuentes de energa alternativas que contaminan menos y ahorran consumo de petrleo. Los coches elctricos pueden llegar a ser interesantes cuando sus costos y rendimientos sean competitivos, pero siempre que usen electricidad producida por medios limpios. Si consumen electricidad produLAS NECESIDADES MINERALES Y ENERGTICAS 10

cida en una central trmica, generan ms contaminacin que un coche de gasolina. Por esto slo interesan coches elctricos que consuman electricidad producida con gas o, mejor, con energa solar o hidrgeno. El uso de hidrgeno como combustible es especialmente interesante. Los cientficos estn estudiando la manera de producirlo con ayuda de clulas fotovoltaicas cuya electricidad se usa para descomponer el agua por electrlisis en hidrgeno y oxgeno. Despus el hidrgeno se usa como combustible en el motor del coche. Vuelve a unirse con el oxgeno en una reaccin que produce mucha energa, pero que no contamina prcticamente nada pues regenera vapor de agua, no forma CO2 ni xidos de azufre, y los pocos xidos de nitrgeno que se forman son fciles de controlar. Por ahora se han construido algunos prototipos, pero todava sus costos y sus prestaciones no son suficientemente buenos para comercializarlos. Adems del avance tecnolgico, es necesario que la legislacin favorezca la implantacin de los nuevos modelos y que se cree un estado de opinin entre los consumidores de vehculos que favorezca la venta de los coches que ahorren energa. Reciclar las materias primas es una de las maneras ms eficaces de ahorrar energa. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energa consumida por la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Reciclar el acero emplea slo el 14% de la energa que se usara para obtenerlo de su mena. Y en el caso del aluminio la energa empleada para reciclarlo es slo el 5% de la que se usara para fabricarlo nuevo. En los pases desarrollados el consumo de energa tiende a disminuir debido a un uso cada vez ms eficiente de la energa. En cambio en los pases en desarrollo, aunque el consumo de energa por persona es mucho menor que en los desarrollados, la eficiencia en el uso de energa no mejora. Esto sucede, entre otros motivos, porque muchas veces las tecnologas que implantan son anticuadas.

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