ue mistura!

Tudo composto por substncias qumicas. O ser humano, por exemplo, um amontoado de carbono, oxignio, hidrognio e outros 18 elementos. Assim como ns, todos os objetos so feitos de tomos que interagem entre si e formam uma infinidade de substncias com propriedades diferentes. " impossvel ignorar a qumica porque ela est presente em todas as nossas atividades, das comidas que fazemos at o banho que tomamos", afirma o qumico Joe Schwarcz, da Universidade McGill, Canad. Manipulando os diferentes elementos, o homem consegue muitas vezes por acaso formular remdios, melhorar alimentos e descobrir como a natureza funciona. Tambm faz coisas fantsticas como transformar pessoas em zumbis ou urina em palitos de fsforo. Nas linhas a seguir, voc ver do que a qumica capaz e alguns dos captulos mais curiosos, engraados ou teis que essa cincia nos trouxe. A cincia vai ao banheiro Em 1669, o alquimista alemo Hennig Brandt comeou a destilar urina humana. Ele tinha esperana de que o lquido fosse um remdio capaz de curar todas as enfermidades e que, por ser amarelo, pudesse conter ouro. Ferveu a urina e a deixou condensar, mas claro que no encontrou nenhum metal precioso. Conseguiu apenas uma pasta branca que, quando esquentada, entrava em combusto. Brandt havia descoberto o elemento fsforo. A urina uma combinao de vrios detritos do corpo. Entre eles esto substncias orgnicas e fosfatos compostos que pegam fogo facilmente quando em contato com carbono. Ao aquecer, as substncias orgnicas se transformaram em carvo que nada mais do que carbono e fizeram a mistura pegar fogo. Brandt percebeu que a descoberta era importante, mas ainda foi preciso muitas outras pesquisas antes que ela pudesse ter alguma funo prtica. Os palitos atuais, por exemplo, so feitos de uma massa com clorato de potssio, que reage com o fsforo presente na lixa da caixa e inicia o fogo.

A experincia de Brandt no foi, no entanto, a primeira a utilizar urina. Essa substncia h milnios misturada a tintas para que elas consigam "pegar" melhor em tecidos e tornar as cores mais vivas. Algumas mulheres no Imprio Romano, por exemplo, pintavam o cabelo de amarelo com um extrato de folhas de verbasco misturado com urina. Essa propriedade comeou a intrigar os cientistas no sculo XIX, quando foi preciso criar substncias sintticas que tivessem o mesmo efeito (afinal, no era fcil transportar centenas de barris de urina at as tinturarias). As pesquisas cumpriram seu objetivo e ainda trouxeram outros benefcios. Em uma das experincias, o qumico alemo Adolph von Baeyer transformou o cido rico um dos componentes da urina em um novo composto, que ele chamou de cido barbitrico. A descoberta de Baeyer deu origem a uma srie de derivados, os barbitricos, que fizeram sucesso durante muito tempo como remdio para insnia e at hoje so usados como anestsicos em cirurgias. A urina foi responsvel por uma revoluo ainda maior na qumica. At o sculo XIX, acreditava-se que todos os materiais se dividiam em duas categorias: os inorgnicos, como rochas e metais, e os

orgnicos, que eram produzidas por seres vivos e, segundo a crena da poca, possuam foras vitais que os tornavam impossveis de serem copiados. Essa idia caiu por terra em 1828, quando o qumico alemo Friedrich Wohler misturou duas substncias inorgnicas: cianato de prata e cloreto de amnio. A experincia resultou em cristais de uria, um dos principais componentes da urina e que, por ser produzida por animais, era considerada uma substncia orgnica. Wohler conseguiu assim mostrar que no existem diferenas entre substncias sintticas e naturais. A teoria da "fora vital" estava derrubada, o que abriu a porta para a sntese de outras substncias orgnicas, como vitaminas e fertilizantes. Lembre-se disso na prxima vez que for ao banheiro.

Dos celeiros ao campo de guerra Em algum momento entre os sculos IX e X, um grupo de chineses tentava descobrir o segredo da imortalidade. Eles acreditavam que era possvel atingi-la quando os princpios opostos da filosofia taosta Yin e Yang entrassem em equilbrio no corpo. Substncias como o carvo e o enxofre eram tidos como ricos em Yang, enquanto o nitrato de potssio, tambm chamado de salitre, possua caractersticas Yin. No se sabe at que ponto a lenda verdadeira, mas o produto que resultou da mistura chinesa se tornou famoso. Ao juntar essas trs substncias, o salitre fornece oxignio para que os outros dois queimem de forma explosiva. Estava inventada a plvora. No se sabe como a substncia chegou Europa, mas no sculo XIII j existiam estudos de como se poderia montar a mistura perfeita. Depois de muitas pesquisas, chegou-se frmula ideal, com 75% de salitre, 15% de carvo e 10% de enxofre. O problema que o principal ingrediente s era encontrado em minas na ndia e na Espanha. Os exrcitos do sculo XVIII, que dependiam cada vez mais da plvora, precisavam encontrar outras fontes de salitre. Por sorte, a soluo estava em qualquer celeiro. Cientistas descobriram que um p branco que se incrustava nas paredes dos abrigos de animais era salitre, produzido pela decomposio da matria orgnica ali presente. Surgiram ento vrios esquemas para produzir a substncia preciosa, como depsitos repletos de lixo e esterco, molhados com urina, que eram deixados para apodrecer. Napoleo chegou a fazer uma lei ordenando que as pessoas urinassem nesses depsitos e, na Prssia, fazendeiros eram obrigados a empilhar dejetos orgnicos e guard-los para a guerra. Essa sujeira s terminou no sculo XX, quando os alemes inventaram o salitre sinttico.

Terror qumico A crena de que pessoas podem ser transformadas em zumbis entidades sem alma trazidas de volta vida depois de mortas muito difundida entre os praticantes do vodu no Haiti. Mais assustadores do que esses seres, no entanto, o fato de que a qumica pode explicar o fenmeno. Em 1962, o haitiano Clairvius Narcisse morreu e foi enterrado, mas reapareceu vivo 18 anos depois. Afirmou que havia tomado uma poo que o fez morrer, mas foi depois ressuscitado e forado a trabalhar como escravo em plantaes, onde era mantido sob efeito de drogas. O antroplogo americano Wade Davis investigou o caso e analisou algumas dessas "poes de zumbi" feitas pelos sacerdotes da regio. Percebeu que o nico ingrediente comum a todas elas era um tipo especfico de baiacu. Esse peixe possui no fgado e nos rgos sexuais um potente veneno, chamado tetrodoxina, que paralisa o sistema nervoso central e pode fazer as pessoas parecerem mortas. Ele tambm analisou a substncia usada para manter os zumbis em estado de estupefao e percebeu que eles eram feitos da Datura stramonium, uma planta com fortes substncias psicoativas. A imagem de uma pessoa que ressuscita para andar tonta e cambaleante pelas plantaes no era, portanto, to fora de propsito. Ningum sabe se a descoberta de Davis a resposta definitiva ao mistrio. Por via das dvidas, o cdigo penal do Haiti determina que fazer uma pessoa parecer morta a ponto de ela ser enterrada considerado assassinato, no importa o que acontea depois.

Baiacu O ovo perfeito Nenhum lugar da casa se parece tanto com um laboratrio de qumica quanto a cozinha, onde diversos ingredientes so misturados, queimados, fermentados e submetidos a processos dignos de experincias cientficas. Assim como no laboratrio, ter noes de qumica essencial para que o cozinheiro consiga preparar corretamente os pratos, at os mais simples. Veja, por exemplo, como levar perfeio a arte de cozinhar ovos. A clara possui gua, gordura e colesterol. Tambm tem muitas protenas que mudam de forma quando aquecidas. Elas se desenrolam e deixam expostas regies na superfcie que as ligam a outras protenas, formando um emaranhado que transforma a clara no material slido e branco que conhecemos. O ovo tambm tem bolhas de ar para que o filhote comece a respirar. Elas se tornam um problema quando cozinhamos porque, alm de deixar o fundo do ovo chato, ainda podem aumentar a presso interna e faz-lo rachar. Para resolver o problema, basta furar o fundo da casca com uma agulha antes de cozinhar e colocar sal ou limo na gua. Os dois ingredientes conseguem tampar o buraco porque agem sobre a clara da mesma forma que o calor: fazem as protenas se juntarem e endurecerem antes que o ovo vaze na panela. H tambm outras maneiras pelas quais o ovo pode explodir. A casca irregular e, ao aquecer, cada uma das partes comea a se expandir de forma diferente, o que pode levar a rachaduras. preciso controlar a forma como ele esquenta para que isso no acontea. Coloque o ovo em gua fria, aquea at ferver, reduza o fogo por mais 10 minutos e jogue em outro recipiente com gua fria. Esse ltimo procedimento tambm ajuda a eliminar aquela substncia esverdeada que se forma em volta da gema. Ela surge quando o sulfeto de hidrognio presente na clara esquenta e se expande. O aumento de presso o faz migrar para as regies mais frias do ovo, como a gema, onde ele reage com o ferro e forma sulfeto de ferro, o material verde. Quando jogamos o ovo em gua fria, a casca diminui de temperatura e atrai o sulfeto para longe da gema. Finalmente, bom saber que, quanto mais velho um ovo, mais fcil ele descasca. Ao envelhecer, ele se torna menos cido, o que faz com que a membrana interna da casca se enfraquea e no grude na parte branca. recomendvel deixar os ovos ao menos uma semana na geladeira, com cuidado para que eles no estraguem. Seguindo todas as dicas, o ovo ter formato, aparncia e gosto perfeitos.

Prolas comestveis No sculo I a.C., a rainha egpcia Clepatra apostou com seu amante, o general romano Marco Antnio, que ela poderia dar o jantar mais caro da histria. Na hora marcada, tudo o que havia sobre a mesa era uma taa cheia de vinagre. Clepatra retirou cuidadosamente seus brincos de prolas, esmagou-os e jogou os restos na vasilha, onde se dissolveram. A rainha egpcia no s ganhou a aposta como inventou um novo produto: os suplementos de clcio. Prolas so compostas de carbonato de clcio, uma substncia que pode ser encontrada em muitas das plulas vitamnicas vendidas nas farmcias. O clcio o mineral mais abundante no corpo humano. Ele necessrio na renovao dos ossos, na coagulao do sangue, no funcionamento dos tecidos nervosos e na contrao dos msculos. Todas essas funes so prejudicadas pela falta desse mineral, mas uma de suas conseqncias mais graves a osteoporose, doena em que os ossos se enfraquecem. Repor clcio importante, no importa a fonte: pode ser desde prolas at pedaos de giz. mais fcil, no entanto, ingerir em laticnios, vegetais como o brcolis e sucos. Os benefcios desse mineral so tantos que h quem acredite que ele pode at diminuir a violncia. O clcio dificulta a absoro de ferro e mangans pelo crebro. Um estudo feito no Dartmouth College, Estados Unidos, afirmou que altos ndices desses elementos no sangue aumentam as chances de a pessoa cometer roubos e assassinatos. evidente que a soluo para o crime no to simples, mas se a hiptese for mesmo comprovada, alguns litros de leite podero ajudar a diminuir a violncia em nossas cidades. Cada comida uma reunio de qumicos que estimulam de forma diferente o olfato e o paladar. So eles que, junto textura que sentimos ao mastigar, do a cada alimento seu gosto nico. No queijo camembert, por exemplo, grande parte do cheiro e do sabor vm do cido butrico e do metil-mercaptan que ele libera. Esses compostos so, curiosamente, encontrados tambm no insuportvel cheiro que o p humano emite em seus piores momentos. O motivo que tanto o queijo quanto os calados

fedorentos esto infectados de fungos. Eles foram parar nos queijos por acaso e continuam l at hoje porque, apesar do cheiro, transformam protenas e gorduras nas diversas substncias que do gosto a esses petiscos.

A origem do sabor Todos os queijos so feitos de modo parecido. O leite aquecido com substncias capazes de faz-lo coagular (como o coalho), depois secado e deixado para envelhecer. Originalmente, alguns deles que hoje recebem nomes como brie, camembert e roquefort eram guardados em cavernas, onde sofriam a ao dos fungos que se proliferam nesses lugares. Cada regio possui espcies diferentes desses microorganismos, que agem de modo distinto sobre os alimentos que esto l. As cavernas de Roquefort, na Frana, so infestadas pelo Penicillium roquefortii, o fungo que d a esse queijo seu gosto nico. Atualmente, o efeito desses microorganismos se tornou to desejado que eles passaram a ser exportados de suas cavernas originais para diversas partes do mundo, dando origem a "roqueforts" feitos em diversos pases. Mas nenhuma discusso sobre sabor completa se no falarmos do chocolate. A fascinao que ele causa to grande que, segundo uma pesquisa do Instituto Gallup, a maioria das mulheres britnicas deixaria de fazer sexo em troca de alguns bombons. Vrios motivos contribuem para que o chocolate seja to desejado. O primeiro que ele possui anandamida, uma substncia que o crebro produz para sinalizar prazer e que quimicamente semelhante ao THC, o princpio ativo da maconha. Como a quantidade muito pequena seria preciso comer quilos para sentir algum efeito alguns cientistas defendem que o chocolate tambm estimule a liberao de endorfinas, substncias sintetizadas pelo crebro e que podem levar a efeitos similares aos do pio. Uma outra explicao que os bombons so ricos em carboidratos, que aumentam no crebro a quantidade de serotonina, uma substncia antidepressiva. Apesar de toda essa qumica cerebral, o motivo mais provvel para tanta fascinao a combinao exata de gorduras, acares e outros agentes de sabor que derretem na temperatura exata da boca. Dessa forma, ele consegue estimular como poucos o olfato, o paladar e a sensao de mastigar.

O nascimento do plstico Os plsticos, que hoje esto presentes em centenas de objetos nossa volta, foram inventados por causa dos jogos de bilhar. No sculo XIX, esse passatempo era uma das principais atraes entre as poucas opes de lazer da poca. Ele havia se tornado to popular que j trazia problemas: o nico material capaz de produzir bolas de bilhar era o marfim, retirado dos dentes de elefantes, que estavam cada vez mais raros. Na tentativa de resolver o problema, uma companhia americana ofereceu um prmio de 10000 dlares na poca, uma quantia gigantesca para quem conseguisse produzir bolas sintticas. O americano John Hyatt foi uma das pessoas a tentar a sorte no concurso. H uma lenda de que ele cortou seu dedo em uma experincia e tentou cur-lo com coldio, um lquido feito de nitrato de celulose que tornava as feridas impermeveis. S que o vidro de Hyatt havia vazado e virado uma massa slida. Ele analisou a substncia e, depois de anos de pesquisa, descobriu que uma mistura de coldio com cnfora, submetida a temperatura e presso altas, transformava-se em uma substncia moldvel que ele chamou de celulide. Foi o primeiro plstico. A descoberta deu a Hyatt o prmio do concurso. O material tambm foi utilizado em talheres, brinquedos, escovas, colares, instrumentos musicais e em centenas de outros produtos domsticos, alm de dar origem aos primeiros negativos utilizados no cinema. Ele tinha o grave problema de pegar fogo facilmente, o que o levou a ser substitudo por outros plsticos mais seguros e eficientes. Curiosamente, nunca funcionou de forma perfeita em bolas de bilhar, mas est presente at hoje nos sales de jogos: no h material melhor para fazer bolas de pinguepongue do que o celulide.

Falando pelo nariz Os seres humanos conseguem transmitir mensagens por sinais, gestos e palavras. Para muitos espcies, no entanto, utilizar qumicos a principal forma de comunicao. Essas substncias chamadas de feromnios podem alertar para situaes de perigo, demarcar territrios, aproximar a fmea de um macho e indicar um caminho a ser seguido. "Ao longo da evoluo, relativamente fcil para as espcies adaptarem o maquinrio celular produo de qumicos para comunicao, guerra e outros fins", afirma Wiliam Agosta, autor do livro sobre bioqumica Thieves, Deceivers and Killers (Ladres, Impostores e Assassinos, indito no Brasil). Muitas formigas identificam outro membro de seu grupo tocando suas antenas e trocando qumicos com ele. H tambm espcies como a americana Protomognathus americanus, que utiliza qumicos para atacar e escravizar outra formiga, a Leptothorax curvispinosus. Elas organizam batalhas nas quais conseguem facilmente a vitria graas a uma toxina que carregam. Outra estratgia espalhar o cheiro de um predador pelo territrio inimigo para que eles saiam correndo. Uma vez que os adultos foram derrotados, as invasoras vo at onde esto os filhotes dos adversrios e seqestram todos os ovos e pupas que conseguem. Sero essas formigas que, ao crescer, traro comida para o formigueiro e faro todos os trabalhos. Sem os escravos, a espcie de Protomognathus no conseguiria sobreviver. Plantas tambm possuem um enorme arsenal qumico para lidar com animais. A nicotina, por exemplo, a defesa exclusiva do tabaco e de seus semelhantes para evitar ataques de herbvoros. Existem tambm diversas substncias utilizadas para atrair bichos que transportam plen entre as plantas e permitem que elas se reproduzam. A principal delas o nctar uma mistura de gua, acar, aminocidos e outros nutrientes. Abelhas o utilizam para fazer o mel, mas precisam viajar mais de 37000 vezes entre a colmia e a planta para produzir 1 quilo desse doce. Alm das abelhas, existem mais de 289000 espcies de insetos que polinizam plantas, cada uma a seu modo. "Estamos ainda comeando a entender como os qumicos determinam as relaes entre os diversos seres vivos", diz Agosta.

Outras informaes: Exrcitos da poca de Napoleo tiravam das fezes de animais os ingredientes para fazer plvora

O elemento fsforo foi descoberto por acidente quando um cientista alemo destilou urina e a viu pegar fogo

Praticantes de vodu acreditam que as pessoas podem virar zumbis. A explicao est em algumas poes

A qumica ajuda a preparar refeies melhores e tambm explica por que alguns alimentos so to gostosos

Os micrbios que do gosto a alguns tipos de queijo so muito se melhantes aos que causam o chul

Radar, Hula Hoops, and Playful Pigs, Joe Schwarcz, W. H. Freeman and Company, 2001 Thieves, Deceivers and Killers, William Agosta, Princeton University Press, 2001