ndice Portada Dedicatoria Captulo 1 Captulo 2 Captulo 3 Captulo 4 Captulo 5 Captulo 6 Captulo 7 Captulo 8 Captulo 9 Captulo 10 Captulo 11 Captulo

12 Captulo 13 Captulo 14 Captulo 15 Captulo 16 Captulo 17 Captulo 18 Captulo 19 Captulo 20 Captulo 21 Biografa plogo Cr!dito"

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Quiero expresar mi ms sincero agradecimiento a los maravillosos veterinarios y cuidadores que ayudaron a mi yegua .i&a a recuperarse/ al doctor Ross Rich y al personal de la clnica Cave Creek Clinic, Jean Franzmeier, Judy eiss y !eather "ruch# $, en especial a la doctora Charmian right, que siempre est cuando mis %ni&os' la necesitan0

1
(ondres, )unio de *+*, Para "u di"gu"to1 la %elle*a de la 2o&en po"ea un encanto e"pecial0 3ord 4ac5 6ilde 'aldi2o para "u" adentro" con aire di&ertido $ e"tudi( a "u pre"a de"de el otro e)tre'o de e"e 2ardn tan poco ilu'inado0 7 pe"ar de "u %uen 2uicio $ de "u in"tinto de "uper&i&encia1 8a%a cado de cuatro pata" en la tra'pa ca"a'entera 9ue le 8a%an tendido la" 'uc8ac8a" de "u fa'ilia0 :u intenci(n era in"peccionar a la 2o&en en cue"ti(n $ luego 'arc8ar"e "in 'irar atr,"1 pero :op8ie ;ortin 8a%a captado todo "u inter!"0 4ac5 de2( e"capar un lento "u"piro 'ientra" o%"er&a%a c('o la cauti&adora "e<orita e2ecuta%a lo" alegre" pa"o" de una contradan*a0 n "eguida "e dio cuenta de 9ue tra" la %elle*a de la 2o&en "e adi&ina%a una con"idera%le do"i" de peligro0 =ena una "onri"a encantadora1 una elegancia inten"a'ente fe'enina $ un cuerpo e)9ui"ito 9ue pona en 2a9ue "u" pri'iti&o" in"tinto" 'a"culino"0 3a de"ea%a1 de e"o no tena ninguna duda0 Pero lo peor era 9ue "enta la "orprendente nece"idad de "a%er '," co"a" "o%re ella0 Poniendo freno a "u" lu2urio"o" pen"a'iento"1 &alor( "u" opcione" 'ientra" recorda%a la ardiente predicci(n de "u pri'a :5$e/ >3a "e<orita ;ortin no e" ninguna %u"cona1 4ac50 ? te pro'eto 9ue ta'poco e" una de e"a" "olterona" %o%a" 9ue tanto a%undan1 $a tendr," oca"i(n de de"cu%rirlo por ti 'i"'o "i alguna &e* te digna" a conocerla0 =e a"eguro 9ue e"a c8ica te gu"tar, 'uc8o0 7@n no 8a%a intentado 9ue alguien "e la pre"entara1 ni "i9uiera "e 8a%a acercado a ella0 De 8ec8o era nor'al1 $a 9ue1 de%ido al antiguo enfrenta'iento 9ue e)i"ta entre "u" fa'ilia"1 8a%a tenido 9ue e'plear toda cla"e de treta" para colar"e e"a noc8e en el %aile de ',"cara" de la ta a%uela de :op8ie ;ortin0 Anternar"e en la" lnea" ene'iga" a e"condida" $ di"fra*ado pareca una for'a un tanto co%arde de in&e"tigar a una po"i%le pare2a0 ?1 "in e'%argo1 all e"ta%a1 &e"tido de intr!pido pirata $ conte'plando un ca'ino 9ue poda poner en gra&e peligro "u "oltera0 ra e&idente 9ue padeca alg@n tipo de de'encia0 B 9ue 8a%a "ido &cti'a de un e'%ru2o0 :in duda1 el e"cenario en el 9ue "e encontra%a era '," propio de un 8ec8i*o0 Para la &elada 8a%an con&ertido lo" 2ardine" de e"a re"idencia de 3ondre" en un "al(n de %aile al aire li%re "alpicado de farole" de colore"1 lo 9ue le proporciona%a al con2unto una ilu'inaci(n tenue0 ? era innega%le 9ue :op8ie ;ortin de"taca%a entre la 'ultitud de %ailarine" di"fra*ado" co'o un dia'ante entre el car%(n0 4ac5 era incapa* de 9uitarle lo" o2o" de enci'a1 $ no "e le e"capa%a ni el 'enor de lo" detalle"C a9uella c8ica pareca e"tar llena de contradiccione"0 3uca una diade'a $ un &aporo"o &e"tido de prince"a pero1 "in e'%argo1 "u elegancia $ "u atracti&o poco tenan 9ue &er con "u &e"ti'enta0 :u 'elena era ca"ta<a o"cura1 de un tono poco co'@n1 pero lo" %rillante" %ucle" de "u pelo1 di"pue"to" con gracia1 parecan tener &ida propia0 l antifa* le oculta%a lo" o2o"1 aun9ue no e"conda la delicade*a de "u ro"tro ni la "en"ualidad de "u" la%io"0

3a "e<orita ;ortin era 'u$ atracti&aC no tena nada 9ue &er con la 2o&en di"tante 9ue !l 8a%a e"perado encontrar0 7l contrario1 la c8ica de"prenda &italidad $ energa0 7de',"1 ate"ora%a una genero"a $ a'a%le "onri"a0 Dl no 8a%a pen"ado ni por un 'o'ento 9ue de"cu%rira en ella tanta inten"idad1 $ 'uc8o 'eno" a'a%ilidad o calide*0 Por lo 9ue "a%a de e"a 2o&en1 8a%a e"perado encontrar"e o %ien con una "u'i"a1 o %ien con una a'%icio"a trepadora "ocial0 EPor 9u! otro 'oti&o i%a a per'itir 9ue1 a ca'%io de un ducado1 la &endieran a un &iudo 9ue le do%la%a la edadF 7l o%"er&arla1 4ac5 "e pregunt( c('o poda 8a%erla pa"ado por alto entre el in"pido plantel de de%utante" de a9uella =e'porada0 E? por 9u! dia%lo" tena e"e efecto tan podero"o "o%re "u" "entido"F Dl $a 8a%a conocido a 'uc8a" %elle*a" arre%atadora"1 $ "e 8a%a aco"tado con %a"tante" de ella"0 ra raro 9ue una 'u2er pudiera atraerlo con tanta inten"idad a pri'era &i"ta1 $ a@n '," cuando "e trata%a de una 2o&encita 9ue aca%a%a de de2ar atr," "u" a<o" de colegiala0 ? lo 9ue tena 'u$ claro era 9ue !l no e"ta%a en el 'ercado %u"cando una e"po"a0 Pero 8a%a accedido1 %a2o coacci(n1 a pro&ocar un encuentro con la "e<orita ;ortin0 :(lo poda culpar de a9uella "ituaci(n a la tenacidad de "u 8er'ana adopti&a1 Gat8arine1 $ a "u pri'a pe9ue<a1 :5$e0 4ac5 e"ta%a con&encido de 9ue la" 'a9uinacione" ro',ntica" de Gate con"eguiran poner en un aprieto al 'i"'"i'o -apole(n Bonaparte0 3a ca'pa<a para ca"arlo 8a%a co'en*ado a principio" de a9uella 'i"'a "e'ana1 a la 'a<ana "iguiente de la %oda de "u 8er'ano 7"8ton1 un enlace 9ue1 por cierto1 ta'%i!n 8a%a organi*ado ella0 Cuando Gate era '," 2o&en1 la fa'ilia "ie'pre 8a%a acogido "u" 'a9uinacione" con %urla" $ %uen 8u'or0 Pero "u @lti'a fanta"a re"ulta%a co'pleta'ente a%"urda0 3a teora de Gate era 9ue lo" cinco pri'o" 6ilde >7"8ton1 Huinn1 4ac51 :5$e $ ella 'i"'a> podan encontrar el a'or &erdadero e'ulando a lo" a'ante" legendario" de la 8i"toria0 n contra de toda" la" e)pectati&a"1 7"8 "e aca%a%a de ena'orar de "u cenicienta/ la "e<orita Iaura Coll$er de :uffol50 3a "upue"ta le$enda de 4ac5 no era un cuento de 8ada"1 "ino una de la" tragedia" '," fa'o"a" de :8a5e"peare/ Romeo y Julieta0 n e"a 8i"toria1 !l interpretara el papel de .o'eo1 $ la "e<orita ;ortin "era "u 4ulieta0 >EJa" perdido la ca%e*a1 GateF >fue "u pri'era reacci(n de"pu!" de la "onora carca2ada>0 -o puede" e"perar 9ue interprete el papel de un 8!roe pat!tico 9ue aca%a 'uriendo0 4ac5 no tena 'uc8a fe en la fir'e con&icci(n de "u 8er'ana por el de"tino ro',ntico1 $ a pe"ar de 9ue "ie'pre e"ta%a preparado para un nue&o reto1 "e 8a%a negado rotunda'ente a conocer a la "e<orita ;ortin0 n con"ecuencia1 Gate $ :5$e "e 8a%an dedicado a en"al*ar la" &irtude" de la 2o&en para captar "u inter!"0 >:op8ie ;ortin derroc8a %elle*a >8a%a declarado Gate0 > " inteligente $ a'a%le >8a%a a<adido :5$e0 >-o e" culpa "u$a 9ue "u" padre" e"t!n decidido" a ca"arla a ca'%io de un ttulo >8a%a repetido "u 8er'ana por en!"i'a &e*0 3a %urlona actitud de 4ac5 8a%a per'anecido inaltera%le0 3a c8ica de lo" ;ortin tena 9ue "er una t'ida ratoncita "i e"ta%a di"pue"ta a de2ar"e ca"ar con un no%le 9ue era 'uc8o 'a$or 9ue ella $ 9ue $a 8a%a enterrado a una e"po"a0 >7@n no 8a$ ning@n co'pro'i"o oficial >8a%a contrarre"tado :5$e>0 4ac51 tiene" 9ue actuar a8ora $ re"catar a la "e<orita ;ortin de una e)i"tencia "in a'or ante" de

9ue "ea de'a"iado tarde0 Cuando e"t! pro'etida oficial'ente con el du9ue1 $a no podr, ena'orar"e de ti con 8one"tidad0 >:u 8onor1 o la falta de !l1 no e" de 'i incu'%encia >8a%a re"pondido 4ac51 i'pa"i%le0 >:(lo pro'!teno" 9ue aceptar," conocerla >le 8a%a "uplicado Gate0 Ja%a con"eguido 'antener"e fir'e 8a"ta 8aca do" da"1 cuando :5$e le 8a%a acorralado en el 'o'ento en 9ue "e di"pona a partir de ca"a al ra$ar el al%a0 3lega%a tarde a una carrera de carrua2e" $ el e)ce"o de %rand$ de la noc8e anterior le 8a%a de2ado un 'ole"to dolor de ca%e*a0 :5$e1 ignorando "u" continuo" intento" por de"8acer"e de ella1 "e 8a%a negado a 'arc8ar"e 8a"ta 9ue con"igui( "on"acarle la pro'e"a de 9ue conocera a la "e<orita ;ortin0 >?a "a%e" 9ue no 'e rendir!1 4ac5 >le 8a%a dic8o con dul*ura>0 " 'e2or 9ue claudi9ue"0 ? al final1 con"ciente de 9ue la" c8ica" no de2aran de aco"arlo "in de"can"o1 $ por el %ien de "u propia pa* $ "uper&i&encia1 8a%a aca%ado aceptando0 l %aile de ',"cara" le 8a%a parecido la oportunidad perfecta para "u in&e"tigaci(n1 por9ue podra "er&ir"e del anoni'ato para acercar"e a la "e<orita ;ortin $ 2u*garla por " 'i"'o0 -o e"ta%a per'itido 9uitar"e la" ',"cara" 8a"ta pa"ada la 'edianoc8e1 pero para entonce" $a "e 8a%ra 'arc8ado0 Ja%a acudido a9uella noc8e a la fie"ta con el @nico o%2eti&o de de'o"trar lo a%"urda 9ue era la teora de Gate1 pero la %elle*a de la 2o&en $1 en particular1 "u encantadora "onri"a 8a%an de"%aratado todo "u plan0 79uella c8ica de"prenda un %rillo 9ue 8a%a cauti&ado $ atrado a 4ac5 en contra de "u" de"eo"0 Por lo 'eno"1 a8ora co'prenda el 'oti&o por el 9ue un du9ue rico $ &iudo "e 8a%a 9uedado tan prendado co'o para proponerle 'atri'onio a una ple%e$a 'uc8o '," 2o&en 9ue !l $ co'pleta'ente de"pro&i"ta de fortuna0 4ac5 "e 8a%a dado cuenta en "eguida de 9ue "u piel era una perfecta capa de 'arfil $ de 9ue tena uno" la%io" carno"o" $ 'aduro"0 Di"frutara 'uc8o %e",ndolo"C a decir &erdad1 di"frutara 'uc8o interca'%iando algo '," 9ue %e"o" con la "e<orita ;ortin0 Por un 'o'ento1 de2( &olar "u i'aginaci(n0 -o le co"t( fanta"ear con lo" placere" 9ue encontrara en "u ca'a1 "inti!ndola de%a2o de "u cuerpo $ fu"ion,ndo"e con ella apre'iado por la inten"idad de la pa"i(n000 Pero E'atri'onioF 4ac5 repri'i( un e"tre'eci'iento0 -i 8a%lar0 3a idea de 9ue :op8ie ;ortin1 o cual9uier otra 'u2er1 pudiera "er "u potencial al'a ge'ela era a%"urda0 -o tena ninguna intenci(n de de2ar"e atrapar por un corte2o $1 'eno" a@n1 por el 'atri'onio0 ?1 "in e'%argo1 ella era de'a"iado tentadora co'o para re"i"tir"e a la per"ecuci(n0 l %aile aca%( en e"e preci"o in"tante1 $ el aco'pa<ante de la "e<orita ;ortin 8i*o una re&erencia $ "e ale2( de ella0 Cuando "e 9ued( "ola1 'ir( 8acia atr," por enci'a del 8o'%ro $ &io a 4ac5 o%"er&,ndola de"de un e)tre'o de lo" 2ardine"0 "tu&o conte'pl,ndolo un %uen rato $ luego1 en lugar de dar"e 'edia &uelta1 a&ergon*ada1 lo "orprendi( acerc,ndo"e a !l de repente0 Cuando lleg( ante 4ac5 "e 9ued( 'irando "u ',"cara fi2a'ente1 co'o tratando de &erle lo" o2o"0 >E3o cono*co de algo1 "e<orF ?o 'i"'a e"cri% la" in&itacione" para 'i ta unice1 $ no recuerdo 9ue 8u%iera nadie en la li"ta de in&itado" 9ue enca2e con u"ted0 7 pe"ar de 9ue "u di"fra* de pirata no poda e"conder "u altura ni "u con"tituci(n

atl!tica1 4ac5 e"ta%a con&encido de 9ue "u identidad e"ta%a a "al&o1 por9ue la ',"cara 9ue lle&a%a le oculta%a la 'a$or parte del ro"tro1 $ el pa<uelo de la ca%e*a le tapa%a ca"i todo el pelo negro0 >-o1 a@n no no" conoce'o"1 "e<orita ;ortin >conte"t( !l1 co'placido por "u "inceridad0 "o de enfrentar"e a un de"conocido con &alenta era algo 9ue "(lo 8ara una 'u2er de "u fa'ilia0 > ntonce" E"era tan a'a%le de e)plicar'e por 9u! lle&a o%"er&,ndo'e '," de &einte 'inuto"F =al o"ada lo i'pre"ion(1 pero 4ac5 eludi( la pregunta con "u 8a%itual $ "encillo encanto0 >E7ca"o e" inacepta%le 9ue un 8o'%re di"frute o%"er&ando a una precio"a 2o&enF n re"pue"ta a "u cu'plido1 ella de2( e"capar una le&e $ e"c!ptica carca2ada $ agac8( la ca%e*a para 'irar el "a%le 9ue !l lle&a%a anudado a la cintura0 >E "to$ en peligroF :e dice 9ue lo" pirata" "e apropian de re8ene" para pedir re"cate" $ "ecue"tran a 2o&encita" para "ati"facer "u" tra&ie"o" prop("ito"0 >:i no 'e falla la 'e'oria1 creo 9ue no 8e a%u"ado de ninguna 2o&encita de"de el pa"ado 'arte"0 4ac5 di"frut( 'uc8o al &er c('o ella e"%o*a%a otra de "u" encantadora" "onri"a"1 pero la aparici(n de "u in&ero"'il pretendiente1 el du9ue de Dun'ore1 acall( la po"i%le r!plica de la 2o&en0 >781 e"t," a9u1 9uerida >di2o Dun'ore con tono cari<o"o>0 Ja" pro'etido %ailar con'igo la "iguiente pie*a1 Erecuerda"F 4ac5 o%"er&( 9ue el pretendiente de la 2o&en era cierta'ente atracti&o1 pero el pelo le e'pe*a%a a clarear1 $ no poda ocultar el tono gri" 9ue a&an*a%a de"de la" "iene"0 l du9ue $a 8a%a pa"ado de lo" cuarenta1 $ aun9ue era un 8o'%re '," alto 9ue la 'a$ora1 una incipiente %arriga e"tropea%a "u porte ari"tocr,tico0 3a "e<orita ;ortin &acil( un 'o'ento1 pero al fin aca%( re"pondiendo con una elegante "onri"a/ >:1 claro 9ue lo recuerdo1 e)celencia0 7l &er la fa"cinante "onri"a 9ue le dedic( al no%le1 4ac5 "inti( una ine)plica%le pun*ada de celo"1 algo a%"urdo1 $a 9ue no tena ning@n derec8o a recla'ar el afecto de la "e<orita ;ortin0 l du9ue ta'%i!n de%i( de "entir el e"co*or de lo" celo"1 por9ue le lan*( una inten"a 'irada a 4ac5 ante" de ofrecerle el %ra*o a :op8ie0 >EHui!n e" e"e pirataF >pregunt( Dun'ore 'ientra" "e la lle&a%a0 >-o e"to$ "egura >o$( 4ac5 9ue re"ponda ella 'ientra" ocupa%an "u" po"icione" en la pi"ta de %aile tapi*ada de 8ier%a0 Cuando e'pe*aron a "onar la" pri'era" nota" de un &al"1 4ac5 lo" o%"er&( un tanto de"concertado 'ientra" "e pregunta%a lo 9ue &era la "e<orita ;ortin en e"e 8o'%re1 aparte de "u ilu"tre ttulo $ "u fortuna0 =a'poco 8acan una %uena pare2a de %aile1 por9ue Dun'ore tena gra&e" pro%le'a" de coordinaci(n $ no de2a%a de pi"arla0 lla con"er&( la "erenidad 8a"ta la tercera &e* 9ue !l aterri*( "o%re "u pieC fue entonce" cuando no pudo repri'ir una 'ueca de dolor0 7l parecer1 el ari"t(crata ad&irti( 9ue la 8a%a la"ti'ado1 por9ue "e detu&o $ co'en*( a di"culpar"e con efu"i&idad0 >Huerida1 le ruego 9ue perdone 'i torpe*a0 Ie te'o 9ue no puedo co'petir con e"to" 2(&ene"0

3a "e<orita ;ortin for*( una "onri"a0 >-o tiene ninguna i'portancia1 e)celencia0 3o" pa"o" del &al" "on difcile" para 'uc8a gente1 e" un %aile 'u$ no&edo"o0 Hui*, de%era'o" de2ar de intentarlo0 Dun'ore accedi( r,pida'ente $ "e 8icieron a un lado1 donde e"tu&ieron 8a%lando 8a"ta 9ue aca%( la pie*a0 Poco de"pu!"1 ella "e e)cu"(0 Cuando la 2o&en "e &ol&i( en direcci(n a la ca"a1 4ac5 "e percat( de 9ue "e e"for*a%a por ocultar "u co2era0 7un9ue trata%a de e"conderlo1 era e&idente 9ue le dola el pie0 Con la clara idea de a$udarla1 la "igui( 8a"ta el interior de la ca"a1 donde la &io de"li*ar"e por un pa"illo $ de"aparecer por una puerta0 :inti( curio"idad por "a%er lo 9ue "e propona1 $ fue tra" ella0 4ac5 "e detu&o en el u'%ral $ co'pro%( 9ue la "e<orita ;ortin 8a%a %u"cado refugio en la %i%lioteca0 Ja%an de2ado una lu* encendida >"in duda1 para co'odidad de lo" in&itado">1 $ 4ac5 pudo o%"er&arla con claridad 'ientra" ella "e de2a%a caer con elegancia en el "of, 9ue e"ta%a '," pr()i'o a la lu*0 3uego "e agac8(1 "e le&ant( la falda 8a"ta la" rodilla" $ "e 9uit( el *apato de %aile $ la 'edia0 Iur'ur( algo inaudi%le ante" de retirar"e la ',"cara1 9ui*, para poder &er 'e2or 'ientra" "e e)a'ina%a lo" dolorido" dedo"0 Cuando e"%o*( otra 'ueca de dolor1 4ac5 dio un pa"o adelante0 >EPuedo a$udarla1 "e<orita ;ortinF 3a 2o&en "e "o%re"alt( $ lo o%"er&( con cautela 'ientra" !l cru*a%a la "ala en "u direcci(n0 :in e"perar a 9ue ella accediera1 4ac5 "e arrodill( $ le cogi( el pie entre "u" 'ano"0 >Per'ta'e >di2o !l1 ignorando la profunda in"piraci(n fe'enina 9ue pro&oc( "u atre&i'iento0 n "eguida &io 9ue le "angra%a el 'e<i9ue0 >E3e duele al do%larloF >le pregunt(1 tocando el dedo con "ua&idad0 >:1 pero no e" in"oporta%le0 > n e"e ca"o1 "(lo e" un golpeC no e"t, roto >afir'( !l>0 De%era curar"e en una "e'ana apro)i'ada'ente0 Confe en '1 le 8a%lo por e)periencia0 Cuando era 2o&en lo" ca%allo" "olan la"ti'ar'e lo" dedo" 'u$ a 'enudo con la" pe*u<a"0 Cogi( el e)tre'o del fa2n 9ue lle&a%a anudado a la cintura1 arranc( una tira de tela $ utili*( el i'pro&i"ado pa<uelo para li'piarle la "angre del dedo0 >Puede en&ol&er"e la 8erida con e"te tro*o de tela 8a"ta 9ue encuentre un &enda2e apropiado0 >Kracia" >'ur'ur( ella0 Cuando perci%i( la genuina e)pre"i(n de agradeci'iento1 4ac5 co'eti( el error de le&antar la &i"ta0 De in'ediato1 "e dio cuenta de 9ue tena uno" o2o" incre%le"0 3u'ino"o" $ con una" larga" pe"ta<a"0 ran de un tono a*ul o"curo1 ca"i &ioleta0 LEHu! cla"e de 'u2er tiene lo" o2o" de color &ioletaFM pen"( 4ac51 irritado1 'ientra" "e e"for*a%a por re"i"tir"e a "u encanto0 78ora 9ue e"ta%a tan cerca de ella con"tata%a 9ue era 'uc8o '," encantadora de lo 9ue 8a%a credo1 $ "u cuerpo reaccion( en con"ecuencia0 3a pun*ada de de"eo 9ue lo recorri( fue la '," podero"a 9ue poda recordar0 ntonce"1 "e dirigi( a ella con una &o* ,"pera1 con el o%2eti&o de defender"e/ >EPor 9u! 8a per'itido 9ue Dun'ore le 8a$a pi"oteado el pie $ la 8a$a de2ado 'edio co2aF >le pregunt(0

lla pareca parali*ada por "u cercana1 $ a9uella pregunta la cogi( por "orpre"a0 >3o cierto e" 9ue e"ta%a "iendo a'a%le0 Ju%iera "ido 'u$ gro"ero por 'i parte "e<alar "u" falta"0 Dun'ore no puede e&itar "er un %ailarn e"panto"o0 7lguna" per"ona" tienen la 'aldici(n de 8a%er nacido con do" pie" i*9uierdo"0 >:upongo 9ue "u rango $ "u po"ici(n %a"tan para e)cu"ar 'illone" de deficiencia" >di2o 4ac5 con irona a fin de de"cu%rir "u" &erdadera" intencione">0 E-o e" !"a la principal cau"a de "u co'pa"i(n $ la ra*(n por la 9ue 9uiere ca"ar"e con !lF 3a "e<orita ;ortin "e lo 9ued( 'irando fi2a'ente0 > n a%"oluto0 n realidad1 el du9ue e" un 8o'%re 'u$ a'a%le0 -o 9uera 8erir "u" "enti'iento"0 7l reci%ir co'o re"pue"ta el e"c!ptico "ilencio de 4ac51 la 2o&en entrecerr( lo" o2o"0 >EPor 9u! le intere"aF >? &iendo 9ue !l no conte"ta%a1 a<adi(>/ EHui!n e" u"tedF 4ac5 "e lle&( la 'ano al ro"tro $ "e 9uit( la ',"cara0 >NO"tedP >e)cla'(1 lo 8a%a reconocido al in"tante0 Por e)tra<o 9ue pudiera re"ultar1 pareci( ali&iada al de"cu%rir "u identidad en &e* de 'o"trar"e in9uieta1 tal co'o !l 8a%a e"perado0 ntonce"1 "e reco"t( contra el re"paldo del "of, $ lo o%"er&( con aire pen"ati&o0 >EDe%o entender 9ue 'e conoceF >le pregunt( !l0 >=odo el 'undo conoce al licencio"o lord 4ac5 6ilde0 >Pero no no" 8an pre"entado1 E&erdadF Creo 9ue la recordara1 "e<orita ;ortin0 >-o1 no no" 8an pre"entado0 3o &i en el %aile de lo" Perr$ a principio" de la =e'porada1 pero u"ted no "e fi2( en '0 >:o$ incapa* de i'aginar por 9u! >re"pondi( !l con "inceridad0 >Hui*, fue por9ue $o &e"ta de %lanco $ u"ted 8u$e de la" de%utante" co'o de la pe"te0 Dl "onri( al e"cuc8ar a9uella afir'aci(n0 >-or'al'ente1 "0 >?o ta'%i!n lo e&it! e"a noc8e en particular por9ue 'e 8a%an ad&ertido "o%re u"ted0 >Cuando &io 9ue !l ar9uea%a una ce2a1 ella "igui( e)plic,ndo"e>/ -ue"tra" fa'ilia" lle&an tre" generacione" enfrentada"1 ErecuerdaF >N781 "P1 el enfrenta'iento >di2o 4ac50 :u to a%uelo 8a%a 'atado al %i"a%uelo de la "e<orita ;ortin tra" %atir"e en duelo por una 'u2er1 $ luego "e 8a%a fugado a la" colonia" a'ericana" con el pre'io0 >:ie'pre 8e la'entado la ri&alidad >confe"( la "e<orita ;ortin con tri"te*a>0 Ie 8a%ra gu"tado 'uc8o conocer a lad$ Gat8arine $ a lad$ :5$e1 pero 'e pro8i%ieron 9ue 'e 'e*clara con ella"0 Dl e"%o*( una "onri"a0 >E? "ie'pre 8ace lo 9ue de%eF lla e&it( la pregunta0 >E? u"ted no lo 8ace nuncaF -o1 no 'e conte"te0 :eg@n la infor'aci(n 9ue 'e 8a llegado1 u"ted "(lo &i&e para 9ue%rantar la" regla"0 >EHu! infor'aci(nF >NB8P1 la" 8a%ladura" "o%re lord 4ac5 "on uni&er"ale"0 Dicen 9ue e" un "in&ergQen*a irre&erente capa* de "educir inclu"o a lo" p,2aro"1 por lo 'eno" a la" 8e'%ra"0 7 decir &erdad1 "i la 'itad de la" 8i"toria" 9ue cuentan de u"ted "on cierta"1 de%era te'er por 'i &irtud0 > ntonce" ella1 co'o "i aca%ara de percatar"e de lo i'propio de la

"ituaci(n1 &ol&i( a cu%rir"e la" rodilla" con la falda>0 -i "i9uiera de%era e"tar 8a%lando con u"ted0 >E? 9u! &a a 8acerF1 E8uir gritandoF :u" reluciente" o2o" %rillaron con una "eductora ligere*a0 >-o0 Je "ido una %uena 8i2a durante toda la noc8e0 ? tengo curio"idad por "a%er por 9u! e"t, u"ted 8a%lando con'igo0 EPor 9u! 8a acudido al %aile de 'i ta1 'ilordF EHu! 9uiereF L=e 9uiero a ti1 encantoM1 pen"( "in dar"e cuenta0 4ac5 "e dio cuenta de 9ue la fero* atracci(n 9ue "enta por ella e"ta%a de"tru$endo "u plan original $ 'inando "u fir'e deci"i(n de "entir de"agrado por la 2o&en0 :e ri( para " al dar"e cuenta de la irona1 pero todo" "u" in"tinto" 'a"culino" e"ta%an perfecta'ente alerta0 n e"e 'o'ento decidi( 9ue la &erdad era la 'e2or defen"a $ po"( lo" o2o" "o%re "u" e)9ui"ito" la%io"0 > "to$ a9u por9ue le pro'et a una 6ilde 9ue te %e"ara0 Pa"aron &ario" "egundo" ante" de 9ue ella parpadeara0 >EDi"culpeF >E " 9ue no 'e 8a" odoF >NB81 " 9ue lo 8e odoP Pero no puedo creer 9ue e"t! 8a%lando en "erio0 >3ade( un poco la ca%e*a>0 E? por 9u! 8a pro'etido u"ted tal co"aF EJa "ido un de"afoF >-o0 > ntonce" Ee"t, u"ted intentando ganar una apue"taF EJa apo"tado 9ue podra "educir'eF 4ac5 "e dio cuenta de 9ue "i tena alguna intenci(n de pertur%arla con "u atre&ida declaraci(n1 no e"ta%a funcionando0 :op8ie ;ortin no "e "enta en a%"oluto inti'idada0 >Ii pro'e"a no tiene nada 9ue &er con ninguna apue"ta0 >De%o confe"ar cierto e"ceptici"'o >afir'( ella1 di&ertida>0 :e dice 9ue apue"ta u"ted pr,ctica'ente por todo0 4ac5 ignor( el co'entario0 Huera &ol&er a do'inar la con&er"aci(n0 >EDe%era 8alagar'e 9ue "epa" tanta" co"a" "o%re 'F >Pro%a%le'ente1 no0 " i'portante no perder de &i"ta 9ue la 'a$or parte de lo 9ue "! no e" preci"a'ente %ueno0 =iene u"ted ca"i treinta a<o"1 pero la 'a$or parte del tie'po "igue actuando co'o un 2o&encito te'erario0 "candali*a a la flor $ nata continua'ente0 Dl e"%o*( una 'ueca %urlona0 >Ie duele tener 9ue e"tar de acuerdo0 >ECu,l de "u" pariente" le 8i*o pro'eter 9ue 'e %e"araF >:5$e1 pero Gat8arine ta'%i!n particip(0 >E781 "F E? por 9u! 9uerran con"eguir tal co"aF 4ac5 apret( lo" diente" ante a9uel interrogatorio0 >3e" encanta 8acer de ca"a'entera"0 lla a%ri( "u" o2o" de color &ioleta co'o plato"0 >Cu!nte'e0 > " una larga 8i"toria0 3a "e<orita ;ortin lan*( una 'irada en direcci(n al relo2 de %ronce dorado 9ue 8a%a "o%re la repi"a de la c8i'enea0 >Ie te'o 9ue no tengo tie'po para una 8i"toria entera1 pero 9ui*, podra u"ted 8acer'e un re"u'en0

>E=e i'porta 9ue 'e le&anteF :in e"perar "u re"pue"ta1 4ac5 "e pu"o en pie $ "e "ent( 2unto a ella en el "of,0 3uego le ofreci( "u e)plicaci(n1 aun9ue con cierta" reticencia"/ >Gate "o"tiene la teora de 9ue lo" pri'o" 6ilde tienen 9ue i'itar a lo" 'a$ore" a'ante" del 'undo para encontrar a "u" &erdadera" al'a" ge'ela"0 :e "upone 9ue t@ ere" 4ulieta $ $o "o$ .o'eo0 lla ar9ue( la" ce2a"0 > "to "e pone cada &e* '," intere"ante0 4ac5 e"%o*( una 'ueca0 >7 ' no 'e parece intere"ante 9ue ella con"idere 9ue t@ $ $o enca2a'o"0 3o 'ir( fi2a'ente0 >E nca2ar co'o 'atri'onioF :eguro 9ue e"t, %ro'eando0 >:i pien"a" e"o e" 9ue no conoce" a Gate >le di2o con "e9uedad0 > ntonce"1 e"t, loca0 > "o e" e)acta'ente lo 'i"'o 9ue pien"o $o0 :u 8ip(te"i" e" co'pleta'ente de'encial0 >7" pue"1 Ee"ta noc8e 8a &enido a o%"er&ar'eF >:e podra decir 9ue "0 >E? 9u! funci(n tu&o lad$ :5$e en "u deci"i(nF 4ac5 conte"t( a e"a pregunta con 'eno" entu"ia"'o toda&a/ >?o 'e diriga a una carrera de carrua2e" de %uena 'a<ana cuando ella entr( en 'i &e8culo $ "e apropi( de la" rienda"0 :i no 'e la 9uita%a de enci'a por la fuer*a 8a%ra tenido 9ue renunciar a la carrera1 a" 9ue no 'e 9ued( '," alternati&a 9ue pro'eterle 9ue &endra a e)a'inarte0 7 la "e<orita ;ortin "e le e"cap( una pe9ue<a carca2ada0 >NB8P1 $ u"ted nunca "e perdera una carrera >'ur'ur(>0 -o1 "iendo un 'ie'%ro tan i'portante del clu% ;ourRinRJand1 conocido por organi*ar carrera" de carrua2e" en la" 9ue "e apue"ta a todo o nada0 4ac5 pen"( 9ue a9uella 2o&encita le e"ta%a to'ando el peloC e"o "i no "e e"ta%a riendo a%ierta'ente de !l0 Pero ella pro"igui( ante" de 9ue pudiera "i9uiera re"ponder0 >3ad$ :5$e e" una 'u2er 'u$ per"ua"i&a1 pero 'e "orprende "a%er1 lord 4ac51 9ue per'ite u"ted 9ue "u pri'a $ "u 8er'ana lo inti'iden0 >-o 'e 8an inti'idado0 >E-oF :e 8a colado u"ted en un %aile pri&ado "in in&itaci(n $ 'e 8a "eguido 8a"ta la %i%lioteca de 'i ta "(lo por9ue no 9uiere enfrentar"e a ella"0 >=iene" parte de ra*(n >di2o1 arra"trando la" pala%ra" con irona>0 " co'pleta'ente la'enta%le0 -ing@n tipo 9ue "e re"pete a " 'i"'o de2ara 9ue lo" fa'iliare" interfirieran en "u" a"unto" a'oro"o"0 3a 'u"ical ri"a de la 2o&en re"on( de nue&oC era un "onido tan contagio"o 9ue 4ac5 ta'%i!n "e ri(0 >De%o ad'itir 9ue no ere" co'o e"pera%a1 "e<orita ;ortin0 >E? 9u! e"pera%aF >Para "er "incero1 una 'edu"a "in &oluntad0 >EPor 9u!F >Por9ue t@ " 9ue e"t," de2ando 9ue te inti'iden $ te o%liguen a ca"arte con Dun'ore "in de"earlo0 >E:(lo por9ue 8a$a elegido 8onrar lo" de"eo" de 'i" padre" $a cree 9ue no tengo

&oluntadF >=e 8an o%ligado a ca"arte con el du9ue1 Eno e" ciertoF "t," de'a"iado di"pue"ta a 8acer lo 9ue te ordenen tu" padre"0 Pero ella no pareci( ofender"e por "u" crtica"0 :e li'it( a e"%o*ar otra de "u" "erena" "onri"a"1 ligera'ente enig',tica0 >EC('o puede u"ted 8acer e"o" 2uicio" de &alor con lo poco 9ue "a%e de 'F 4ac5 no poda di"cutr"elo0 ?1 por e)tra<o 9ue le pareciera1 ta'poco 9uera 8acerlo0 n realidad1 lo 9ue 9uera era conocer 'uc8o 'e2or a :op8ie ;ortin0 >Hui*, no "ea" tan ti'orata1 de"pu!" de todo >le concedi(0 7 ella le %rillaron lo" o2o"0 >:upongo 9ue de%o agradecerle el &elado cu'plido0 LNHu! o2o" tan inteligente" $ cu,nta calide* 8a$ en ello"PM1 pen"( 4ac50 >De%o confe"ar >reconoci( ella> 9ue u"ted ta'poco e" co'o $o e"pera%a0 Por lo 'eno"1 8e de ad'itir 9ue aco"tu'%ra a aparecer en lo" lugare" '," ine"perado"0 >E7 9u! lugare" "e refiereF >E7parte del %aile de ',"cara" de 'i ta de e"ta noc8eF Pue" en el Jogar 7rundel para 'adre" "oltera"1 por e2e'plo0 ntonce" fue 4ac5 9uien "e "orprendi(1 pero "e e"for*( por con"er&ar una e)pre"i(n neutral0 >EHu! te 8ace pen"ar 9ue 8e e"tado allF lla &acil(0 > "te in&ierno una de nue"tra" "ir&ienta" "e ena'or( de un "in&ergQen*a0 Cuando la c8ica "e 9ued( en e"tado 'i" padre" la ec8aron de ca"a "in darle "i9uiera referencia"0 ?o le entregu! a Iart8a el dinero 9ue nece"ita%a para poder &i&ir en el Jogar 7rundel 8a"ta 9ue na*ca el %e%!0 Cuando fui a &i"itarla un da del pa"ado 'e" de a%ril1 lo &i a u"ted all1 reunido con la 2unta de ad'ini"tradore"0 :u pre"encia 'e re"ult( tan curio"a 9ue no pude e&itar preguntar por u"ted $1 para 'i enor'e "orpre"a1 de"cu%r 9ue e" 'ie'%ro del con"e2o $ 9ue 8a contri%uido a la cau"a con grande" "u'a" de dinero0 >Ie parece 9ue e"t," 'u$ 'al infor'ada >conte"t( 4ac51 peleando contra la nece"idad de ca'%iar de po"tura para ali&iar "u inco'odidad0 3a "e<orita ;ortin le e)a'in( el ro"tro0 >-o lo creo1 aun9ue ignoro c('o lleg( u"ted a in&olucrar"e0 EHu! cla"e de "in&ergQen*a apo$a un 8ogar para 'adre" "oltera"F 7 'eno" 9ue000 7 la 2o&en "e le apag( la &o* de repente $ enro2eci( de &ergQen*a0 >E7 'eno" 9ue 9u!F >la pre"ion( !l1 nada de"contento de &er 9ue ella "e 8a%a 9uedado "in 8a%la0 >7 'eno" 9ue "ea u"ted el re"pon"a%le del 8i2o de alguna de e"a" po%re" 'u2ere" >a<adi( con fran9ue*a0 >=e a"eguro 9ue no "o$ el padre de ninguno de e"o" ni<o"0 :o$ 'u$ cuidado"o en e"e "entido0 :u propia 'adre 8a%a dado a lu* "in e"tar ca"ada1 aun9ue proceda de una cla"e 'u$ di"tinta a la de la" ocupante" del Jogar 7rundel0 Dado 9ue !l 8a%a "ido un %a"tardo1 nunca 8a%a co'etido ning@n error en e"e "entido1 $ to'a%a 'uc8a" precaucione" en toda" "u" a&entura" a'oro"a"0 > ntonce" Epor 9u! 9uerra for'ar parte del con"e2oF >le pregunt( la "e<orita ;ortin0 Por9ue para !l apo$ar a la" 'adre" "oltera" era una 'i"i(n per"onal0 Hui*, fuera

algo irracional1 pero tena una nece"idad 9ui2ote"ca1 profunda'ente arraigada1 de a$udar a 'u2ere" 9ue1 co'o "u 'adre1 pudieran encontrar"e "ola" $ de"&alida"0 ?1 "in e'%argo1 no tena intenci(n alguna de dar a conocer "u particular cru*ada0 -unca le 8a%a 8a%lado a nadie de "u i'plicaci(n en el Jogar 7rundelC no lo "a%a ninguno de "u" pariente"1 ni "i9uiera :5$e1 9ue era con 9uien "e "enta '," unido0 Pero "a%a 9ue de%a decirle algo a :op8ie ;ortin 9ue "aciara "u curio"idad0 >Ie pa"a lo 'i"'o 9ue a ti/ una &e* conoc a alguien a 9uien le 8u%iera &enido 'u$ %ien poder acudir a una in"tituci(n co'o 7rundel0 lla lo o%"er&( durante otro largo 'o'ento1 $ luego a"inti( co'o "i 8u%iera llegado a una conclu"i(n "o%re !l0 Cuando &ol&i( a 8a%lar1 "u &o* era '," "ua&e/ >Creo 9ue "u genero"idad e" ad'ira%le0 4ac5 "e encogi( de 8o'%ro"0 >-o e" nada0 3o @nico 9ue 8ago e" donar al Jogar todo lo 9ue gano en la" apue"ta"0 >Kanancia" 9ue "in duda "on "ignificati&a"1 teniendo en cuenta "u gran !)ito en la" carrera" de carrua2e"0 ? "o"pec8o 9ue la" 'u2ere" a la" 9ue a$uda no pen"ar,n 9ue "u" contri%ucione" no "on nada0 > n cual9uier ca"o1 te rogara 9ue 'antu&iera" en "ecreto tu" o%"er&acione"0 ;uera de 7rundel1 nadie conoce 'i participaci(n0 3a incr!dula 'irada de la 2o&en le dio a entender 9ue "e e"ta%a e"for*ando por co'prenderlo0 > " u"ted todo un 'i"terio1 lord 4ac50 EPor 9u! no 9uiere 9ue nadie cono*ca "u faceta altrui"taF Por9ue !l "ie'pre 8a%a preferido 'antener en pri&ado "u" "enti'iento"1 inclu"o a lo" o2o" de "u fa'ilia0 -o era un 8o'%re 9ue "e a%riera con facilidad1 en e"pecial con 2o&encita" protegida" $ pr,ctica'ente de"conocida"1 co'o lo era la "e<orita ;ortin0 Pero con"igui( e&itar "u pregunta e"%o*ando una "onri"a ir(nica $ e"condi!ndo"e tra" una e)ageraci(n0 >?o crec "iendo el '," pe9ue<o de lo" pri'o" &arone" de lo" 6ilde0 3o pa"! 'u$ 'al defendi!ndo'e de 'i 8er'ano $ de 'i pri'o Huinn0 :i 8u%ie"en detectado e"a de%ilidad1 'e 8a%ran de"pelle2ado0 n efecto1 durante la infancia1 tanto "u 8er'ano adopti&o 7"8 co'o "u pri'o Huinn no le 8a%ran de'o"trado ninguna co'pa"i(n "i 8u%ie"en de"cu%ierto cual9uier "enti'iento de ternura 8acia el "e)o d!%il1 pero $a no era el ca"o0 >3a filantropa no "e con"idera una ocupaci(n 'u$ 'a"culina >a<adi( 4ac51 %ro'eando para di"culpar la actitud de a'%o"0 >Dudo 'uc8o de 9ue a nadie "e le ocurra nunca pen"ar 9ue e" u"ted afe'inado1 'ilord1 pero "u "ecreto e"t, a "al&o con'igo0 On %rillo de alegra &ol&i( a relucir en lo" o2o" de la 2o&en1 $ 4ac5 "e 9ued( de nue&o atrapado en "u 8ec8i*o 'ientra" e"tudia%a a "u futura 4ulieta0 lla ta'%i!n era todo un 'i"terio0 3a "e<orita ;ortin tena &einte a<o" $1 co'o tal1 "e "upona 9ue de%a de "er 2o&en1 c,ndida e inocente0 :in e'%argo1 pareca a"tuta1 inteligente $ percepti&a0 Definiti&a'ente1 no era una c8ica "in car,cter ni d(cil1 tal co'o !l 8a%a i'aginado0 ? "u fran9ue*a la 8aca toda&a '," atracti&a0 3o cierto era 9ue todo ello co'plica%a a@n '," la "ituaci(n0 Dl 8a%a planeado 9uedar"e a "ola" con la 2o&en para con&encer"e de 9ue all no 8a%a ni ra"tro de la alocada teora de Gate1 $ luego "eguir "u ca'ino0

l pro%le'a era 9ue :op8ie ;ortin le intriga%a0 De'a"iado0 Co'partieron un "ilencio e)ce"i&a'ente largo1 $ entonce" ella pareci( dar"e cuenta de 9ue "e e"ta%an 'irando con de'a"iada inten"idad0 7part( la 'irada1 "e inclin( 8acia adelante $1 con recato1 "e pu"o otra &e* la 'edia $ el *apato0 3uego &ol&i( a pre"tarle atenci(n0 >3e agrade*co 'uc8o lo galante 9ue 8a "ido atendiendo 'i 8erida1 lord 4ac51 pero tengo 9ue ir'e0 >-o tan de pri"a1 "e<orita ;ortin0 Ii intenci(n e" con"eguir e"e %e"o a8ora 'i"'o0 3a incertidu'%re ocup( el lugar de la" ri"a"0 >-ece"ito poder decirle" a :5$e $ a Gate 9ue 8e con"eguido 'i o%2eti&o >le e)plic(0 >-o puedo %e"arlo0 >7@n no e"t," pro'etida con Dun'ore1 E&erdadF >-o0 > ntonce"1 di'e1 Ecu,l e" el pro%le'aF 3a 'irada de la 2o&en de"cendi( 8a"ta "u" la%io" $ luego &ol&i( a "u%ir0 -o le re"pondi(0 >Pien"a en e"to co'o en un e)peri'ento >la pre"ion( 4ac5 cuando &io 9ue ella "e 9ueda%a en "ilencio>0 :(lo 9uiero poner a prue%a la 8ip(te"i" de 'i 8er'ana0 4ac5 conclu$( 9ue lo 9ue aca%a%a de decir era co'pleta'ente cierto0 :i a :op8ie ;ortin le a"u"ta%a %e"arlo1 entonce" era i'po"i%le 9ue fuera "u pare2a ideal0 7l &er 9ue ella per'aneca in'(&il1 !l "e inclin( 8acia adelante1 8a"ta 9ue e"tu&o lo %a"tante cerca de "u" la%io"0 An"pir( "u dulce $ fe'enina fragancia1 $ luego de2( 9ue "u %oca acariciara la de ella1 aplicando "o%re "u" la%io" la pre"i(n de una plu'a0 3a 2o&en 2ade( con "ua&idad al "entir el contacto1 $ !l "e endureci( in"tant,nea'ente al perci%ir "u delicio"o "a%or0 ntonce"1 "e retir( con %ru"9uedad0 7 lo largo de "u &ida 8a%a conocido 'u$ poca" 'u2ere" 9ue tu&ieran el poder de e)citarlo con tanta rapide*1 $ e"o era una 'ala "e<al0 -o 8a%a ninguna duda de 9ue entre ello" 8a%a una atracci(n 'u$ podero"a0 -o le pa"( por alto 9ue :op8ie 8a%a "entido el c8i"pa*o con la 'i"'a inten"idad1 por9ue "e lle&( lo" dedo" a lo" la%io" $ lo 'ir( "orprendida0 De"pu!" de un largo "ilencio1 ella carra"pe(0 >EJa" de"cu%ierto lo 9ue 9uera" "a%erF >-o >conte"t( 4ac51 'aldiciendo 'ental'ente0 De 8ec8o1 %e"arla le 8a%a de2ado a@n '," confundido0 4u"to e"ta%a pen"ando 9ue 9ui*, 8u%iera algo de cierto en la 'aldita teora de Gate0 :op8ie "olt( el aire 'u$ de"pacio0 >=a'poco tiene ninguna i'portancia0 =@ $ $o nunca "ere'o" pare2a0 :u tono de &o* "ona%a un poco 'elanc(lico0 >EPor 9u! noF >Por el enfrenta'iento de nue"tra" fa'ilia"1 para e'pe*ar0 >?o "ie'pre 8e pen"ado 9ue e"a ene'i"tad e" %a"tante a%"urda0 lla frunci( el ce2o0 >Pue" a 'i padre no le parece en a%"oluto a%"urda0 3o 9ue ocurri( lo afect( 'uc8o0 >E n 9u! "entidoF >Cuando "u a%uelo 'uri(1 el lina2e de pap, perdi( la %arona0 3o" t!r'ino" del

ttulo eran %a"tante peculiare"0 3a 8erencia pa"a%a a lo" 8er'ano" pe9ue<o" del %ar(n1 en lugar de a "u" 8i2o"0 ? por e"o1 tanto el ttulo co'o la con"ecuente fortuna 9uedaron en 'ano" del to a%uelo de 'i padre1 en &e* de pa"ar a "u propio padre0 >E? "igue re"entido de"pu!" de todo e"te tie'poF EPor un conflicto 9ue ocurri( 8ace '," de 'edio "igloF >Ie te'o 9ue "0 Ii padre nunca perdonar, a tu" fa'iliare" por 8a%erle pri&ado de lo" derec8o" 9ue le pertenecan por naci'iento0 ? aun9ue pudiera 8acerlo1 2a'," con"entira una uni(n 'atri'onial entre no"otro" a8ora 9ue tiene toda" la" e"peran*a" pue"ta" en 9ue 'e ca"e con el du9ue >"u"pir(>0 =engo 9ue &ol&er al %aile0 Ii fa'ilia "e e"tar, preguntando d(nde e"to$0 :op8ie "e le&ant( del "of, con la intenci(n de 'arc8ar"e1 pero 4ac5 la detu&o cogi!ndola de la 'ano0 >-o te &a$a" a@n0 3a inten"idad de "u tono de &o* le "orprendi( inclu"o a !l0 >=engo 9ue ir'e0 >Por lo 'eno"1 de2a 9ue te d! un %e"o en condicione"0 lla &acil(1 $ !l "e pu"o en pie0 Cuando la 'ir(1 lo" precio"o" o2o" &ioleta" de ella "e po"aron de nue&o "o%re lo" de !l1 $ algo pri'iti&o ardi( entre lo" do"0 7lgo ardiente $ &i&o0 3a 2o&en dio un te'%loro"o pa"o atr,"1 pero 4ac5 la cogi( con '," fuer*a de la 'ano1 con reno&ada deci"i(n0 :i e"e %e"o i%a a deter'inar "u de"tino1 e"ta%a decidido a con"eguir 9ue fuera inol&ida%le0

2
ra 'u$ raro 9ue un 8o'%re de2ara "in 8a%la a :op8ie1 pero a cau"a de la" pro&ocati&a" declaracione" de lord 4ac5 6ilde1 e"a noc8e $a "e 8a%a 9uedado &aria" &ece" con la %oca a%ierta0 ? cuando le pidi( per'i"o para %e"arla 'e2or1 "inti( 9ue la ca%e*a le da%a &uelta"0 :a%a 'u$ %ien 9ue de%a re"i"tir"e a !l0 7de'," de "er un 8o'%re co'pleta'ente pro8i%ido para ella1 era la per"onificaci(n de lo" pro%le'a"0 Pero no le "olta%a la 'ano $1 cuando trat( de ale2ar"e1 !l "e acerc( toda&a ',"0 3a 8i*o recular 8a"ta 9ue c8oc( contra la 'e"a de la %i%lioteca0 Cuando "e dio cuenta de 9ue no tena e"capatoria1 :op8ie 'ir( fi2a'ente a lord 4ac5 $ "e perdi( en uno" o2o" tan o"curo" co'o la 'edianoc8e1 rodeado" de una e"pe"a capa de pe"ta<a" negra"0 7 pe"ar de la "onri"a un tanto arrogante 9ue "e le 8a%a di%u2ado en lo" la%io"1 "egua "iendo tan atracti&o 9ue apena" poda pen"ar con claridad0 Iientra" ella pelea%a por recuperar el 8a%la1 !l la cogi( de la cintura $ la "u%i( a la 'e"a0 3uego1 coloc( la" 'ano" a a'%o" lado" de "u" cadera" $ la atrap( por co'pleto0 >Iilord1 e"to $a 8a ido de'a"iado le2o"000 >e'pe*( a decir :op8ie ca"i "in aliento0 >Calla1 a'or0 Huiero 9ue 'e pre"te" toda tu atenci(n 'ientra" te %e"o co'o e" de%ido0 :op8ie pen"(1 aturdida $ perdida en e"o" o2o" 8ipn(tico"1 9ue en realidad $a era due<o de toda "u atenci(n0 7un9ue "(lo fuera por ta'a<a o"ada0 79uel 8o'%re era atre&ido1 de"carado1 de"&ergon*ado000 $ a%"oluta'ente fa"cinante0 Pero cuando !l "e inclin( 8acia adelante1 el "a%le 9ue lle&a%a atado a la cintura c8oc( contra el filo de la 'e"a0 "e i'pedi'ento lo 8i*o 'aldecir por lo %a2o0 >3a" ar'a" no "on co'pati%le" con el ro'ance >co'ent(>0 Da'e "(lo un 'o'ento0 :e 9uit( el "a%le $ lo de2( a "u lado 2unto a la 'e"a1 $ luego &ol&i( a concentrar"e en ella0 >ED(nde e"t,%a'o"F >le pregunt(1 le&antando la" 'ano" para acariciarle lo" %ra*o" con "ua&idad0 ra e&idente 9ue e"ta%a pen"ando en "educirla0 :u po"e"i&a 'irada le pro&oc( un e"calofro 9ue le recorri( toda la e"palda0 ra un aut!ntico pirata/ 4ac5 no tena ning@n pro%le'a para apropiar"e de lo 9ue 9uera0 :op8ie "e ad&irti( a " 'i"'a 9ue de%a recuperar la" fuer*a" para prote"tar1 pero la in9uietante e)pectati&a de "a%orear "u" la%io" le pro&oc( una oleada de calor 9ue in&adi( "u" &ena"0 ntonce"1 !l le&ant( un poco '," la 'ano $ le cogi( la cara0 l contacto de e"o" dedo" "o%re la piel $a le 8a%a acelerado el pul"o1 pero cuando le pa"( el dedo ndice por el la%io con "ua&idad1 a ella "e le par( la re"piraci(n0 Hui*, "(lo e"tu&iera "o<ando1 pero "i era a"1 "e nega%a a de"pertar0 3a &erdad era 9ue nunca la 8a%a %e"ado un "in&ergQen*a1 $ "e 'ora por "a%er c('o "era0 E? c('o i%a a poder re"i"tir"e cuando e"e granu2a en particular la 'ira%a con una dia%(lica "onri"a di%u2ada en lo" la%io"F 7de',"1 ella "e "enta e)tra<a'ente re%elde0 Por e"o1 :op8ie "e 9ued( co'pleta'ente 9uieta cuando lord 4ac5 la agarr( de la

nuca $ "e acerc( a ella0 3o" latido" del cora*(n le re"ona%an en la garganta 'ientra" !l "e acerca%a cada &e* '," a "u %oca0 l i'pacto la "orprendi(0 3a pri'era &e* 9ue la ro*( con lo" la%io"1 la "ua&e pre"i(n 9ue "inti( "e le anto2( co'o un fuego0 "a "egunda &e* el contacto era '," %ien co'o un rel,'pagoC no1 una docena de rel,'pago" 9ue la a"alta%an al 'i"'o tie'po0 4ac5 ro*( lo" la%io" con lo" de ella 'u$ de"pacio1 $ luego e'pe*( a 8acerlo con '," inten"idad1 8a"ta 9ue la lengua de !l "e lo" a%ri( $ "e de"li*( en "u interior0 3a %e"( profunda'ente $ le pro&oc( un ardiente e"tre'eci'iento 9ue la recorri( de pie" a ca%e*a $ le 8i*o crepitar la "angre0 lla 9ui"o alargar un poco '," a9uel "ue<o $ cerr( lo" o2o" 'ientra" "e funda con !l0 :u &irilidad la rode(/ "u" 'ano"1 "u %oca $ "u e'%riagadora fragancia0 De"pu!" de un in"tante1 9ue 9ui*, fue "(lo un 'o'ento o tal &e* toda una &ida1 e'pe*( a "entir 9ue "e caa de e"palda"1 aun9ue en realidad era lord 4ac51 9ue la e"ta%a conduciendo "ua&e'ente 8acia atr," para tu'%arla "o%re la 'e"a0 3a "u2et( con uno de "u" fuerte" %ra*o" $ "e inclin( enci'a de ella pre"ionando "u duro $ &iril cuerpo contra ella1 al tie'po 9ue "egua 8aciendo una potente 'agia con la %oca0 :u a%ra*o le re"ult( tan e)citante 9ue :op8ie pen"( 9ue 'orira de placer1 $ cuando !l le po"( la 'ano "o%re el pec8o $ co'en*( a acariciarle el pe*(n con "ua&idad por enci'a del &e"tido1 a ella "e le e"cap( un ge'ido0 "ta%a tan aturdida $ perdida 9ue a dura" pena" "e dio cuenta de 9ue alguien la lla'a%a0 3ord 4ac5 " 9ue lo o$(1 $ "e 9ued( 8elado0 Cuando &ol&ieron a or la &o* de la ta a%uela de :op8ie1 !l de2( de %e"arla de repente1 $ ella intent( reco'poner"e0 >:op8ie1 cari<o1 Ed(nde e"t,"F 4ac5 &ol&i( a 'ur'urar un inaudi%le 2ura'ento1 fru"trado por la inoportuna interrupci(n0 :op8ie "inti( una gran decepci(n1 "eguida de la con"ecuente preocupaci(n al pen"ar 9ue alguien pudiera de"cu%rirlo"0 3a 2o&en "e e"for*( entonce" por le&antar"e a toda pri"a0 -o 9uera 9ue la de"cu%rieran en tan apa"ionada actitud1 tu'%ada "o%re la 'e"a de la %i%lioteca $ aceptando el a"alto de un de"&ergon*ado pirata 9ue no "(lo era un co'pleto de"conocido1 "ino 9ue ade'," era el ene'igo de la fa'ilia0 3ord 4ac5 "e 'o&i( con la 'i"'a urgencia0 3a a$ud( a %a2ar de la 'e"a $ luego la cogi( de la 'ano para guiarla 8a"ta el fondo de la %i%lioteca1 donde 8a%a un rinc(n de lectura entre una" e"tantera" 'u$ alta"0 :op8ie tena la re"piraci(n 'u$ acelerada1 pero al final con"igui( encontrar la &o*0 >N?a &o$1 ta uniceP >grit(0 ? a continuaci(n1 le "u"urr( a lord 4ac5>/ De pri"a0 =iene" 9ue e"conderte0 Ji*o un ge"to en direcci(n a la" cortina" 9ue colga%an por delante de la" puerta" france"a" para indicarle la ruta de 8uida0 Dl le dedic( una radiante "onri"a1 $ un tra&ie"o %rillo a"o'( a "u" o2o"0 >EHu! e"t," di"pue"ta a dar'e a ca'%io de 9ue de"apare*caF >N-o e" 'o'ento para 2uego"P >"i"e( ella con ner&io"i"'o>0 Por fa&or1 tiene" 9ue irte0 > "t, %ien >'ur'ur( !l1 de2ando e"capar un dra',tico "u"piro>1 pero e"to no 8a aca%ado1 %elle*a0 Para "u "orpre"a le dio un r,pido $ apa"ionado %e"o en lo" la%io" $ luego de"apareci( por detr," de la" cortina" ante" de 9ue ella pudiera "i9uiera e'pu2arlo0 :op8ie pen"(1 e)a"perada $ ali&iada a la &e*1 9ue "u de"caro no conoca l'ite"0 :e pu"o %ien el &e"tido $ "ali( del rinc(n 2u"to cuando "u ta entra%a en la

8a%itaci(n0 >?a i'agina%a 9ue te encontrara a9u e"condida tra" alg@n li%ro >di2o la "e<ora unice Pennant>0 NB2al, $o pudiera e"capar de 'i" in&itado" con tanta facilidad co'o t@P E " 9ue $a te 8a" ol&idado de 9ue organic! e"te %aile en tu 8onorF 7 :op8ie nunca le 8a%a gu"tado 'entir1 en e"pecial a "u ta fa&orita1 a" 9ue opt( por una 'entira piado"a0 >:(lo nece"ita%a dar'e un re"piro de tanto %aile1 ta0 3a anciana la o%"er&( con atenci(n1 $ la 2o&en fue con"ciente de 9ue tena el pul"o acelerado $ la" 'e2illa" "onro2ada"0 3a "e<ora Pennant de"&i( entonce" la 'irada $ la po"( "o%re la 'e"a de la %i%lioteca1 donde el "a%le de lord 4ac5 6ilde "egua e"condido en la funda de piel0 >EOn re"piro1 dice"F :incera'ente1 :op8ie1 nunca pen"! 9ue una c8ica co'o t@ aca%ara de2,ndo"e tentar por un "in&ergQen*a0 Cuando "e dio cuenta de 9ue la 8a%an de"cu%ierto1 la &ergQen*a le pro&oc( un arre%ato de calor1 pero "u ta "e apre"ur( a cortar cual9uier po"i%le re"pue"ta0 >:eguire'o" con e"ta con&er"aci(n cuando 8a$a aca%ado el %aile de ',"cara"0 =u" padre" "e e"t,n preguntando d(nde 8a" ido1 $ Dun'ore te 8a e"tado %u"cando0 Por a8ora lo 'e2or 9ue puede" 8acer e" &ol&er a ponerte la ',"cara para ocultar tu acalorado ro"tro0 ? reco'ponte el peinado0 -o creo 9ue 9uiera" dar la i'pre"i(n de 8a%er e"tado di"frutando de una t(rrida a&entura a'oro"a0 >-o1 claro 9ue no1 ta >'ur'ur( :op8ie con docilidad1 agradecida al "a%er 9ue la 'u2er e"ta%a de "u parte0 ncontr( "u ',"cara en el "of, $ "e la coloc(0 :in e'%argo1 'ientra" "egua a "u ta 8acia la puerta de la %i%lioteca1 no pudo e&itar lan*ar una no"t,lgica 'irada por enci'a del 8o'%ro 'ientra" "e pregunta%a "i lord 4ac5 "eguira en la 8a%itaci(n o "i 8a%ra cru*ado la" puerta" france"a" para e"capar en la noc8e0 .ecord( el ardiente %e"o 9ue le 8a%a dado $ "e lle&( lo" dedo" a lo" la%io"0 :egua "intiendo un 8or'igueo0 3uego repri'i( un "u"piro $ "ali( de la %i%lioteca para regre"ar al %aile de ',"cara"0 Cuando la fie"ta ter'in( era 'u$ tarde0 n cuanto "e 'arc8aron todo" lo" in&itado"1 lo" padre" de :op8ie "e retiraron a "u" apo"ento" clara'ente "ati"fec8o" de lo" a&ance" 9ue 8a%an con"eguido para ganar"e al du9ue de Dun'ore1 $ ella pen"( 9ue "u ingenuidad "e de%a a "u a%"oluta ignorancia "o%re el interludio ro',ntico 9ue 8a%a &i&ido en %ra*o" de "u ene'igo0 :u" padre" "e 8a%ran e"candali*ado "i la 8u%ieran de"cu%ierto %e",ndo"e $ tonteando con lord 4ac5 6ilde1 pero "e 8a%ran 8orrori*ado a@n '," de "a%er 9ue lo 8a%a 8ec8o en un %aile cele%rado en 8onor de "u e)celencia0 Por "uerte1 a "u ta no "e le 8a%a e"capado ni una pala%ra "o%re ello0 :in e'%argo1 la ta unice no pareca e"tar 'u$ di"pue"ta a ol&idar el incidente0 >EPuedo 8a%lar contigo1 9ueridaF >'ur'ur( la anciana cuando :op8ie $a e"ta%a ca'ino de "u" apo"ento">0 Por fa&or1 re@nete con'igo en 'i "al(n0 3a 2o&en la "igui( e"calera" arri%a1 "o"pec8ando 9ue i%a a reci%ir una %uena repri'enda0 :ie'pre 9ue lo" ;ortin &i"ita%an 3ondre" "e alo2a%an en la 'an"i(n 9ue la "e<ora Pennant tena en la ciudad0 ? co'o "u" padre" no "e podan per'itir el in'en"o ga"to de una =e'porada londinen"e1 la ta unice "e 8a%a ofrecido a financiar el de%ut de :op8ie ca"i en "u totalidad0 Por tanto1 era de "uponer 9ue ella tendra 'uc8o 9ue decir al re"pecto1 $ e"pecial'ente en todo lo 9ue concerna a lo" intento" paterno" por encontrar un

'arido no%le para "u 8i2a0 3a 'u2er de pelo plateado "e "ent( en "u "ill(n fa&orito $ "e prepar( para interrogar a "u "o%rina0 >#enga1 cu!nta'e lo 9ue 8a ocurrido e"ta noc8e1 :op8ie0 =e e"ta%a" %e"ando con e"e pirata1 E&erdadF >? "in e"perar a 9ue ella re"pondiera1 le lan*( otra pregunta>/ EHui!n eraF :op8ie conte"t( con "inceridad1 por9ue "e dio cuenta de 9ue no tena ning@n "entido retra"ar lo ine&ita%le0 > l pirata era lord 4ac5 6ilde1 ta0 Para "u "orpre"a1 la "e<ora Pennant "e li'it( a a"entir0 >?a lo "o"pec8a%a0 Je reconocido "u figura0 Ja$ poco" 8o'%re" 9ue tengan uno" 8o'%ro" tan 'agnfico" co'o lo" "u$o"0 Pero de%o confe"ar 9ue 'e a"o'%ra tu co'porta'iento1 "e<orita0 7 pe"ar de lo di"pue"ta 9ue e"ta%a a defender"e1 :op8ie trat( de con"er&ar un tono de &o* tran9uilo0 >=e a"eguro 9ue no 8a "ido pre'editado0 -unca ante" 8a%a 8a%lado con !l0 > ntonce" Epor 9u! 8a acudido "in in&itaci(nF >Creo 9ue alg@n 'ie'%ro de "u fa'ilia lo ret( a 8acerlo0 7 lo" fino" la%io" de "u ta a"o'( lo 9ue pareca una "onri"a0 >:(lo un 6ilde "era capa* de 8acer algo tan e"candalo"o1 aun9ue de%o decir 9ue ad'iro "u o"ada0 n 'i" tie'po"1 lo" 8o'%re" eran 'uc8o '," &aliente" 9ue lo" in"pido" pretendiente" 9ue cacarean a tu alrededor0 Pero "upongo 9ue $a conoce" la reputaci(n de lord 4ac51 :op8ie0 " un "in&ergQen*a del '," alto ni&el1 $ un aut!ntico dia%lo con la" 'u2ere"0 > "o 8e odo0 l fero* $ apa"ionado clan 6ilde 8a%a cau"ado e"trago" en la" alco%a" $ lo" "alone" de %aile de toda uropa durante generacione"1 $ lord 4ac5 era el peor de todo"0 :eg@n decan1 a e"e 8o'%re le encanta%an la" 'u2ere"1 $ ella" eran incapace" de re"i"tir"e a !l0 :op8ie $a "e 8a%a fi2ado ante" en !l0 EC('o podra no 8a%erlo 8ec8oF ra i'po"i%le ignorar "u gran cari"'a $ e"e encanto de"afiante $ de"&ergon*ado 9ue de"prenda0 Pero lo 8a%a "eguido '," de cerca de"de 9ue lo 8a%a &i"to en el Jogar 7rundel para 'adre" "oltera"0 Para la 'a$ora de la" "e<orita" de la alta "ociedad >la" de'," 2o&encita">1 lord 4ac5 era el 'e2or partido0 :ie'pre "e 'eta en el %ol"illo a la" 'adre" 9ue 9ueran ca"ar a "u" 8i2a" $ de2a%a a la" c8ica" "in aliento $ loca" por "u" atencione"0 ? ta'%i!n 8a%a odo decir 9ue la" 'u2ere" '," e)peri'entada" "e 'oran por lo" placere" 9ue e"conda en "u ca'a0 Dl era la cla"e de a'ante apa"ionado con el 9ue "o<a%an toda" la" 'u2ere" en "u" o"cura" fanta"a" er(tica"0 >E? te 8a gu"tadoF >le pregunt( "u ta1 interru'piendo "u" en"o<acione"0 >E l 9u!F >Be"ar a lord 4ac50 3a pregunta era tan i'pertinente $ per"onal 9ue cogi( de"pre&enida a :op8ie1 9ue en realidad "(lo tena una re"pue"ta0 >Pue"0001 $o000 :0 79uel 8o'%re le 8a%a nu%lado lo" "entido" $ la 8a%a 8ec8o arder de pie" a ca%e*a 'ientra" la arra"tra%a 8acia un placer profundo1 de en"ue<o0 :e deca 9ue lo" 6ilde

utili*a%an "u" encanto" legendario" co'o ar'a1 $ a8ora ella tena irrefuta%le" prue%a" per"onale" de 9ue era cierto0 >Kracia" a Dio" 9ue lo 8a" di"frutado >'ur'ur( la "e<ora Pennant>0 :upongo 9ue tendra" 9ue e"tar 'uerta para no 8a%erlo 8ec8o0 Ie preocupa 9ue la" re"triccione" de tu padre te 8a$an pri&ado de lo" "encillo" placere" 9ue cual9uier 2o&encita de%era e)peri'entar por lo 'eno" una &e* en la &ida0 :op8ie repri'i( "u "orpre"a ante la ine"perada afir'aci(n de "u ta0 >?o no 'e "iento repri'ida1 ta0 >Bueno1 "i 9uiere" per'itirte una indi"creci(n1 no podra" 8a%er elegido 'e2or candidato0 E:a%a" 9ue lord 4ac5 8ered( de "u 'adre la picarda $ la pa"i(n por la &idaF 3ad$ Clara 6ilde "e ena'or( perdida'ente de un no%le europeo1 pero nunca llegaron a ca"ar"e0 l 2o&en 4ac5 era todo un dia%lillo en "u" a<o" de 2u&entud1 pero $o nunca pen"! 9ue tu&iera nada de 'alo0 7 decir &erdad1 "ie'pre 'e 8an di&ertido 'uc8o "u" e"candalo"a" an!cdota"1 $ e"o e" 'u$ raro en una 'u2er de 'i edad0 7 e"a" altura"1 :op8ie $a e"ta%a 'u$ fa'iliari*ada con la" e)tra&agancia" $ la 8i"toria de lord 4ac50 ra el 8i2o ilegti'o de lad$ Clara 6ilde1 la "orprendente $ @nica 8er'ana del 'ar9u!" de Beaufort0 =reinta a<o" atr,"1 lad$ Clara 8a%a dado a lu* a un ni<o %a"tardo $ 8a%a a%andonado a "u fa'ilia para &i&ir en Par" con "u a'ante0 =ra" el falleci'iento de la 'adre durante la "al&a2e .e&oluci(n france"a1 el ni<o 8a%a regre"ado a Anglaterra de la 'ano de "u to1 :tep8en 6ilde1 'ar9u!" de Beaufort1 $ !"te $ "u e"po"a lo 8a%an aca%ado adoptando poco de"pu!"0 :op8ie1 al igual 9ue la 'a$or parte de lo" 'ie'%ro" de la alta "ociedad1 crea 9ue la fa'ilia 6ilde era fa"cinante0 n realidad1 lord 4ac5 era pri'o de lo" 8i2o" de :tep8en > lad$ Gat8arine $ el actual lord Beaufort1 7"8ton 6ilde>1 $ pri'o le2ano de lad$ :5$e 6ilde $ "u 8er'ano 'a$or1 Huinn1 el conde de =ra8erne0 7 pe"ar de 9ue la fa'ilia 6ilde po"ea un %uen n@'ero de ttulo" no%iliario"1 el trata'iento de lord 9ue "e di"pen"a%a a 4ac5 era 'era'ente 8onorfico0 Pero la "e<ora Pennant a@n no 8a%a concluido con "u interrogatorio0 >De2ando a un lado lo i'propio 9ue re"ulta 9ue te 8a$a" %e"ado con un co'pleto de"conocido1 9uerida1 "upongo 9ue te dar," cuenta de 9ue e"ta noc8e 8a" traicionado a tu fa'ilia0 :op8ie ca'%i( de po"tura0 79uel innece"ario recordatorio la 8a%a inco'odado0 >:1 $a lo "!0 :u padre1 Bli&er ;ortin1 8a%a crecido "iendo un ple%e$o po%re1 a'argado $ re"entido con el &illano 6ilde1 9ue 8a%a pri&ado a "u parte de la fa'ilia ;ortin del ttulo $ la fortuna 9ue le" perteneca0 7 decir &erdad1 la %arona podra 8a%er &uelto a 'ano" de la fa'ilia "i el 8er'ano de :op8ie no 8u%iera 'uerto tr,gica'ente cuando era pe9ue<o a cau"a de una" fie%re"0 Pero la 8erencia perdida de Bli&er no preocupa%a lo '," 'ni'o a la "e<ora Pennant1 por9ue ella era la ta de la 'adre de :op8ie $ "(lo e"ta%a e'parentada con lo" ;ortin por 'atri'onio0 n realidad1 la 'u2er crea 9ue toda a9uella a&er"i(n era una tontera1 al igual 9ue lord 4ac50 7 "u" ca"i "etenta a<o"1 la rica anciana era ira"ci%le $ difcil de co'placer1 $ "enta un profundo de"precio por el padre de :op8ie0 Co'o crea 9ue Bli&er era de'a"iado controlador $ do'inante con "u e"po"a .e%ecca1 la "e<ora Pennant le planta%a cara "ie'pre 9ue tena la oportunidad0 3a fie"ta de a9uella noc8e 8a%a "ido un %uen e2e'plo0 On %aile de ',"cara" era un

e&ento un poco "u%ido de tono para lo" integrante" '," refinado" de la alta "ociedad1 $ el 8ec8o de 9ue "e cele%rara en lo" 2ardine" en lugar de en el "al(n de la re"idencia re"ulta%a alta'ente incon&eniente0 Iientra" lo organi*a%a1 la "e<ora Pennant $a "a%a 9ue Bli&er no lo apro%ara0 =a'%i!n 8a%a pretendido poner en e&idencia al du9ue de Dun'ore1 9ue era %a"tante "erio $ for'al0 Por e"o 8a%a in&itado al %aile de ',"cara" a un %uen n@'ero de "oltero" di"poni%le"1 por9ue1 tal co'o e)plic(1 9uera darle a :op8ie '," opcione" entre la" 9ue elegir0 3a "e<ora Pennant la 'ir( con deteni'iento0 >=u padre 'ontara en c(lera "i 9ui"iera" ca"arte con lord 4ac51 pero 9uiero 9ue "epa" 9ue $o no pondra ninguna pega0 7 decir &erdad1 no 'e podra 'o"trar '," encantada0 :op8ie ar9ue( la" ce2a"0 E3e2o" de rega<arla "u ta la e"ta%a ani'ando a re%elar"e contra lo" de"eo" de "u padreF >3ord 4ac5 e" un dia%lo 'u$ atracti&o1 no puede" negarlo >pro"igui( "u anciana ta>0 :i $o tu&iera cincuenta a<o" 'eno"1 e"to$ "egura de 9ue e"e 8o'%re 'e alterara algo '," 9ue el cora*(n0 >Cla&( la 'irada en :op8ie>0 :i 8a" de2ado 9ue te %e"e1 "eguro 9ue te "iente" atrada por !l0 3a 2o&en record( lo" %e"o" 9ue le 8a%a ro%ado $ pen"( en lo cierta" 9ue eran la" pala%ra" de "u ta0 79uel 8o'%re la 8a%a fa"cinado de un 'odo pro8i%ido $ e)citante0 3le&a%a el pelo negro '," largo de lo 9ue era 8a%itual para la !poca1 por lo 9ue pareca un pirata tanto por la i'agen co'o por "u for'a de actuar/ de"carada'ente 'a"culino $ peca'ino"a'ente &iril0 Cuando le "onrea de e"a for'a tan li%ertina $ tra&ie"a1 le acelera%a el cora*(n0 ? tra" %e"arla1 :op8ie "e 8a%a dado cuenta en "eguida de 9ue "a%a a todo a9uello con lo 9ue 8a%a "o<ado0 Pero "e record( 9ue "era a%"urdo por "u parte de2ar"e cauti&ar por !l1 por9ue a9uello no conducira a nada0 lla nunca "era capa* de traicionar a "u" padre" de e"e 'odo0 Ja%an "ufrido 'uc8o tra" la 'uerte de "u 8er'anoC le" 8a%a tocado &i&ir la pena '," inten"a 9ue "e puede padecer en la &ida/ la p!rdida de un 8i2o0 ? de"pu!" de todo el dolor $ toda la tri"te*a 9ue 8a%an pa"ado1 "e "enta incapa* de 8acerle" '," da<o0 ?a 8aca 'uc8o" a<o" 9ue "a%a 9ue en ella recaa la re"pon"a%ilidad de re"taurar la fortuna de la fa'ilia1 $ para ello de%a ca"ar"e %ien0 :u" padre" 8a%an "acrificado 'uc8o para a"egurar"e de 9ue ella con"eguira un futuro pro'etedor $ 8a%an de"tinado 8a"ta el @lti'o peni9ue a prepararla para "u futuro papel co'o e"po"a de un no%le0 ?1 en cierto 'odo1 ella e"pera%a co'pen"ar todo el e"fuer*o $ la" pri&acione" d,ndole" lo 9ue '," an"ia%an/ "eguridad financiera0 >-o &ol&er, a ocurrir >le a"egur( a "u ta>0 Ie atre&era inclu"o a decir 9ue ni "i9uiera &ol&er! a &er a lord 4ac50 3a "e<ora Pennant carra"pe(0 > " una l,"ti'a0 >3uego 8i*o un ge"to con "u 8ue"uda 'ano para 9ue "u "o%rina "e 'arc8ara>0 Bueno1 &ete a la ca'a1 ni<a0 -ece"ito de"can"ar0 :op8ie %e"( la arrugada 'e2illa de "u ta co'o una c8ica o%ediente $ "ali( de "u 8a%itaci(n0 Pero 'ientra" "e diriga a "u dor'itorio1 9ue e"ta%a en el ala de in&itado" de la ca"a1 no pudo e&itar pen"ar en lord 4ac5 6ilde0 3a 8a%a 8ec8o "entir 'u$ &i&a $ 8a%a con"eguido 9ue le 8ir&iera la "angre0 =a'%i!n 8a%a di"frutado de "u" aguda" irona"1 inclu"o a pe"ar de lo 'uc8o 9ue a ella le 8a%a co"tado contener la" "u$a"0 ? ta'%i!n 8a%a di"frutado 'uc8o de "u "orprendente $

pro&ocadora for'a de "er0 Pero no 9uera pen"ar de'a"iado en e"o 9ue le 8a%a dic8o de 9ue 9uera co'pro%ar "i podran "er pare2a0 7 pe"ar de la" "en"acione" 9ue 8u%iera de"pertado en ella1 era a%"urdo e"pecular con un futuro 2unto a !l0 Duda%a 'uc8o de 9ue !l "e planteara nada "erio con ella0 3o '," pro%a%le era 9ue fuera otra de "u" tra&e"ura" $ 9ue lo @nico 9ue 9ui"iera fuera 2ugar con ella0 B 9ui*, fuera cierto 9ue "u 8er'ana $ "u pri'a le 8u%ieran pre"ionado para 9ue fuera a conocerla0 :op8ie neg( con la ca%e*a cuando record( la e)c!ntrica teora de lad$ Gat8arine1 9ue pretenda 9ue 2ugaran a "er .o'eo $ 4ulieta0 3a 'era idea era ridcula0 7l contrario 9ue en la o%ra de :8a5e"peare1 era i'po"i%le 9ue "e ena'orara de lord 4ac5 a pri'era &i"ta0 lla no tena nada 9ue &er con !l0 7de'," del enfrenta'iento fa'iliar1 !l era el 8o'%re '," inadecuado para ella/ era co'pleta'ente opue"to al for'al 'arido de alta alcurnia 9ue "u" padre" 9ueran para ella1 aun9ue de%a ad'itir 9ue "u altrui"'o era 'u$ ad'ira%le0 .e"ulta%a curio"o 9ue 9ui"iera 'antener en "ecreto "u" contri%ucione" al Jogar 7rundel0 :e 8a%a co'portado co'o "i luc8ar por e"a" 'u2ere" de"&alida" no tu&iera ninguna i'portancia1 pero :op8ie "a%a 9ue 8a%a 'e2orado la &ida de 'uc8a" de ella"0 :u" contradiccione" la intriga%an/ un conocido granu2a 9ue a$uda%a a 'adre" "oltera"0 Pro%a%le'ente1 "u co'pa"i(n $ "u %ene&olencia procedan de la" circun"tancia" de "u difunta 'adre0 Pero fuera cual fue"e la cau"a1 era e&idente 9ue !l tena 'uc8o '," fondo 9ue el cl,"ico no%le de "angre a*ul0 B 9ui*, el encanta'iento 9ue "enta "e origina%a en alg@n defecto de ella 'i"'a0 ra innega%le 9ue "e 8a%a "entido atrada por "u naturale*a re%elde $ de"carada0 3ord 4ac5 era una encantadora o&e2a negra en una fa'ilia de o&e2a" negra"0 De"prenda fuego $ pa"i(n por lo" cuatro co"tado" $ re"ulta%a "al&a2e'ente e)citanteC e"ta%a 'u$ le2o" de "er uno de e"o" 8o'%re" agrada%le"1 in"pido" $ a%urrido"0 -o 8a%a duda de 9ue era 'uc8o '," "ati"factorio "er "educida por un arre%atador pirata ro',ntico 9ue de2ar"e pi"ar lo" dedo" de lo" pie" por un a'a%le du9ue de'a"iado 'a$or para ella0 n cual9uier ca"o1 de%a recordar 9ue era 'u$ peligro"o relacionar"e con lord 4ac51 por9ue !l la 8a%a 8ec8o "entir co"a" 9ue 2a'," de%era 8a%er e)peri'entado0 7 :op8ie le 8u%iera gu"tado poder culparlo por 8a%er encendido e"a c8i"pa de re%elda en "u interior1 pero e"o no 8a%ra "ido 2u"to0 Slti'a'ente 8a%a e'pe*ado a notar una e)tra<a i'paciencia re"pecto a "u &ida1 una in9uietud 9ue 8a%a ido au'entando durante la" @lti'a" "e'ana"0 Cuanto '," cerca e"ta%a de con"eguir una propo"ici(n de 'atri'onio de Dun'ore1 '," an"ia%a la li%ertad0 ?1 "in e'%argo1 "a%a 9ue 8a%a un plan 'u$ e"pecfico para "u futuro1 $ 9ue de%a "o'eter"e a !l0 Anclu"o aun9ue de"eara ca"ar"e por a'or con un 8o'%re 9ue pro&ocara en ella la" '," profunda" pa"ione"1 la idea de ca"ar"e por a'or "(lo era una fanta"a0 :op8ie "a%a 'u$ %ien cu,l era "u de%er0 ra la @nica 8i2a 9ue tenan "u" padre"1 $ a8ora dependan de ella0 :i e"o "ignifica%a 9ue e"ta%a o%ligada a ca"ar"e con un du9ue &iudo 9ue le do%la%a la edad1 e"ta%a di"pue"ta a "acrificar "u" propio" intere"e" $ aceptar un 'atri'onio de con&eniencia0 n cuanto a lord 4ac5 6ilde000 :op8ie frunci( el ce2o 'ientra" entra%a en el lu2o"o dor'itorio 9ue le 8a%an a"ignado0 "ta%a 'u$ enfadada con"igo 'i"'a por 8a%er "ucu'%ido con tanta facilidad a "u de"carada "educci(n0 "a noc8e le 8a%a de&uelto "u" apa"ionado" %e"o" con entu"ia"'o $ "e 8a%a de2ado lle&ar por una locura tran"itoria1 pero

e"ta%a decidida a no per'itir 9ue e"o &ol&iera a "uceder 2a',"0

3
De"pu!" del %aile de ',"cara"1 4ac5 a"i"ti( a otro %aile $ luego pa"( un rato en un "al(n de 2uego1 a" 9ue cuando lleg( a ca"a $a era noc8e cerrada0 :in e'%argo1 no le "orprendi( 9ue "u laca$o le di2era 9ue lad$ :5$e lo e"ta%a e"perando en el "al(n0 4ac5 de2( e"capar un "ufrido "u"piroC era 'u$ con"ciente de lo 9ue le e"pera%a0 ?a 8aca &ario" a<o" 9ue "e 8a%a 'arc8ado de la 'an"i(n 9ue "u 8er'ano adopti&o tena en Kro"&enor :9uare1 en 3ondre"1 para in"talar"e en una ca"a nue&a en un %arrio de reciente con"trucci(n al nore"te de J$de Par51 $ %,"ica'ente lo 8a%a 8ec8o para &i&ir ale2ado de lo" &igilante" o2o" de "u 9uerida pero entro'etida fa'ilia0 3o" cinco pri'o" 8a%an perdido a "u" padre" en un tr,gico accidente 'arti'o cuando 4ac5 tena dieci"iete a<o" $ :5$e doce1 $ de"de entonce" 8a%an crecido 2unto" $ e"ta%an tan unido" 9ue parecan 8er'ano"0 =a'%i!n era una cue"ti(n de di"ciplina0 7 4ac5 no le gu"ta%a e"tar "olo1 por lo 9ue nor'al'ente "e o%liga%a a &i&ir pri&ado de co'pa<a0 Pero co'o "u nue&a ca"a e"ta%a a 'eno" de un 5il('etro $ 'edio de la" re"idencia" de Beaufort $ =ra8erne1 no poda e&itar a "u" curio"o" fa'iliare" durante 'uc8o tie'po0 ? ta'poco poda eludir "u" 'a9uinacione"0 4ac5 "e 8a%a di&ertido 'uc8o &iendo c('o 7"8 "e con&erta en la &cti'a de Gate durante lo" @lti'o" 'e"e"1 pero a8ora 9ue era !l el o%2eti&o1 $a no le re"ulta%a tan entretenido1 particular'ente por9ue 8a%a do" 'u2ere" de la fa'ilia 6ilde atac,ndolo al 'i"'o tie'po0 ra e&idente 9ue :5$e e"ta%a decidida a &ol&er a arrinconarlo1 $ e"ta &e* en "u propio "al(n0 =al co'o e"pera%a1 :5$e "e 8a%a pue"to c('oda1 $ la encontr( acurrucada en el "of, le$endo un li%ro0 :u delicado encanto1 "u'ado a la p,lida 'elena dorada $ lo" grande" o2o" a*ule"1 le conferan cierta apariencia angelical 9ue e"conda "u fogo"a $ tra&ie"a naturale*a0 Cuando ella lo 'ir( $ e"%o*( una "onri"a1 4ac5 la cort( for'ulando una ,"pera pregunta/ >EHu! dia%lo" 8ace" a9u tan tardeF :on ca"i la" do" de la 'a<ana0 >?a "a%e" por 9u! e"to$ a9u0 Huiero un infor'e "o%re tu encuentro con la "e<orita ;ortin0 :i no 'e e9ui&oco1 e"ta noc8e 8a" a"i"tido al %aile de ',"cara" 9ue cele%ra%a "u ta0 >Podra" 8a%er e"perado a 'a<ana por la 'a<ana para interrogar'e0 >-o1 no poda >conte"t( :5$e con dul*ura>0 3o" ner&io" no 'e 8a%ran de2ado dor'irC nece"ita%a "a%er 9u! 8a pa"ado0 >Hue Dio" 'e li%re de alterar tu "ue<o reparador >%ro'e( !l0 :5$e cerr( el li%ro con aire re"oluti&o0 >EIe lo &a" a contar o noF >E7ca"o tengo elecci(nF >-o0 ?a "a%e" 9ue no pien"o 'arc8ar'e 8a"ta 9ue no 8a$a" "ati"fec8o 'i ra%io"a curio"idad0 4ac5 de2( e"capar otro a'plio "u"piro1 pero ella ignor( el 'en"a2e de 9ue "u pre"encia no era %ien&enida0 > "t, %ien >cedi(>1 pero aco'p,<a'e a la cocina0 -o pien"o 8a%lar de e"to con

el e"t('ago &aco0 :5$e a"inti( $ "e le&ant( del "of, para "eguirle por la e"calera 9ue conducan a la enor'e cocina de la ca"a0 Co'o la cocinera $a "a%a 9ue 4ac5 "ola tener ata9ue" de 8a'%re a 8ora" inte'pe"ti&a"1 "ie'pre le de2a%a preparado algo 9ue 8u%iera "o%rado0 De"pu!" de a"altar la de"pen"a1 4ac5 de"tap( una pata de pollo al 8orno1 "e "ir&i( una cer&e*a $ le ofreci( un poco a :5$e0 lla lo rec8a*( $ "e "ent( a la 'e"a del "er&icio1 delante de !l1 co'o "i "e e"tu&iera preparando para un largo a"alto0 >Di'e1 E9u! 8a pa"ado en el %aile de ',"cara"F >Hue 8e cu'plido con 'i pro'e"a $ 8e conocido a la "e<orita ;ortin >re"pondi(0 >? $o tena ra*(n1 E&erdadF "a c8ica no e" una pu"il,ni'e0 >-o1 no lo e" >concedi( 4ac5 a rega<adiente"0 >?a te lo di2e >"e enorgulleci( :5$e>0 E "o 9uiere decir 9ue te gu"taF 4ac5 le dio un trago a la cer&e*a para e&itar conte"tar0 Ja%a acudido al %aile di"pue"to a defender"e de lo" "upue"to" encanto" de :op8ie ;ortin1 pero 8a%a ocurrido e)acta'ente lo contrario0 ? cuando "e propu"o inco'odarla con a9uel %e"o1 "u plan aca%( de fraca"ar del todo0 :e 8a%a 9uedado i'pre"ionado por la inten"a reacci(n de "u cuerpo0 :op8ie era toda una 'u2er1 $ la dulce $ apa"ionada re"pue"ta a "u %e"o 8a%a de"pertado al pri'iti&o $ po"e"i&o 8o'%re 9ue 8a%a en "u interior0 4ac5 &ol&i( a "entir otra inten"a pun*ada de de"eo al &ol&er a pen"ar en ella0 =ena 9ue ad'itir 9ue la lun,tica teora de "u 8er'ana no era tan de"ca%ellada a fin de cuenta"1 e inclu"o de%a reconocerle cierto '!rito1 aun9ue ni una 'anada de ca%allo" "al&a2e" con"eguiran arrancarle tal confe"i(n en e"e 'o'ento0 ? 'eno" cuando :5$e tena a9uel aire triunfal en la cara0 4ac5 e&it( "u pregunta "acando a relucir "u" o%2ecione" pre&ia"0 > "o 9ue pretende Gate de 9ue no" ponga'o" a interpretar a Ionte"co" $ Capuleto" e" una locura0 >3a'ento di"crepar >declar( :5$e>0 ?a &i"te lo acertada 9ue e"tu&o con 7"80 :u relaci(n con Iaura de'o"tr( 9ue la teora funciona/ tene'o" 9ue utili*ar lo" ro'ance" cl,"ico" para encontrar el a'or &erdadero0 7"8 $ Iaura "on perfecto" el uno para el otro0 De"pu!" de 8a%er &i"to a "u 8er'ano con "u nue&a e"po"a1 4ac5 no poda re%atir e"a afir'aci(n0 ra innega%le la e&idente de&oci(n 9ue "e adi&ina%a en lo" o2o" de 7"8 cada &e* 9ue 'ira%a a Iaura0 >:a%e" 9ue "on delirante'ente felice"1 4ac50 7lg@n da podrai" "er t@ $ :op8ie0 Dl "e a%"tu&o de 8acer co'entario" para no de"&elar "u" in9uietante" pen"a'iento"0 7 decir &erdad1 la po"i%ilidad de 9ue :op8ie pudiera "er "u a'ante legendaria tena un e)tra<o encanto0 ra e&idente 9ue a9uella c8ica lo e)cita%a0 ? era innega%le 9ue la e)plo"i&a pa"i(n 9ue 8a%an co'partido le 8a%a de2ado con gana" de ',"0 Dl "a%a 9ue la 2o&en 8a%a "entido una inten"a pun*ada de atracci(n "e)ual0 3a 8a%a &i"to arder en "u" o2o" $ la 8a%a "entido en la for'a en 9ue "e 8a%a fundido %a2o "u cuerpo0 l ardor entre ello" era incue"tiona%le0 ?1 "in e'%argo1 8a%a algo e"pecial $ @nico en a9uella c8ica1 algo 9ue i%a '," all, de "u %elle*a arre%atadora $ "u encanto f"ico1 algo 9ue lo atraa de un 'odo 'uc8o '," inten"o0 > ntonce" E&a" a corte2arlaF >pregunt( :5$e cuando "e alarg( el "ilencio0 >-o0 3a "eca re"pue"ta arranc( a :5$e un "onido de e)a"peraci(n0

>EPor 9u! noF "to$ "egura de 9ue $a te 8a" dado cuenta de 9ue e" 'u$ digna de con&ertir"e en una 6ilde0 "t, 'u$ le2o" de "er una codicio"a %o%a "in car,cter0 7l contrario1 e" %a"tante ani'ada $ "ie'pre dice lo 9ue pien"a1 ade'," de "er %ondado"a1 cari<o"a $ una %uena per"ona de &erdad0 4ac5 record( lo" inu"uale" e"fuer*o" de la "e<orita ;ortin para a$udar a "u doncella1 a pe"ar de la crueldad con la 9ue la 8a%an tratado "u" padre"0 Por lo 'eno"1 tenan e"e inter!" en co'@n0 7 decir &erdad a9uella c8ica cu'pla lo" re9ui"ito" de "u a'ante legendaria en 'uc8o" a"pecto"0 >EC('o "a%e" tanto de ellaF >le pregunt( a :5$e>0 Ie di2o 9ue no la de2a%an confraterni*ar con nue"tra fa'ilia0 >Pue" por Gat8arine1 por "upue"to0 Con lo endog,'ico" 9ue "on nue"tro" crculo" "ociale"1 a Gate le re"ult( 'u$ "encillo in&e"tigar "o%re ella0 3a pa"ada =e'porada a"i"ti'o" a lo" 'i"'o" %aile" $ e&ento"1 $ la 8e'o" e"tado o%"er&ando de cerca de"de 9ue entr( en e"cena $ arra"( entre la alta "ociedad0 :5$e "igui( pre"ion,ndolo al &er "u decidida e)pre"i(n0 >Pero "i inclu"o &i&e" en Iontagu Place0 7un9ue el no'%re de tu ca"a "ea ligera'ente di"tinto al apellido original de .o'eo1 a ' todo 'e parece 'u$ prof!tico0 4ac5 "olt( una carca2ada0 >:(lo por9ue $o &i&a en una calle deter'inada no "ignifica 9ue e"te'o" prede"tinado"0 >Cuando :5$e fue a re"ponder1 !l le&ant( la 'ano>0 E? 9u! 8a$ de todo" lo" i'pedi'ento" 9ue tendra el corte2oF E-o 8a" pen"ado en el enfrenta'iento fa'iliarF EPor 9u! dia%lo" i%a $o a 9uerer ca"ar'e con la 8i2a de nue"tro peor ene'igoF >?a "! 9ue 8a$ 'ala "angre entre nue"tra" fa'ilia"000 NB8P1 e"o 'e recuerda000 De repente1 :5$e le en"e<( el li%ro 9ue 8a%a e"tado le$endo en el "al(n $ 9ue "e 8a%a lle&ado 8a"ta la cocina1 un pe9ue<o $ de"ga"tado to'o forrado en piel 9ue $a e"ta%a un poco afectado por el pa"o del tie'po0 >=a'%i!n 8e &enido a darte e"te li%ro0 Por lo &i"to e" el diario de nue"tro to a%uelo1 P8ilip 6ilde1 el 9ue a"e"in( al %i"a%uelo de :op8ie en a9uel duelo0 4ac5 'ir( el diario con de"confian*a0 >EDe d(nde lo 8a" "acadoF > l to Corneliu" recorda%a 8a%erlo &i"to cogiendo pol&o entre lo" 'uc8o" li%ro" de la %i%lioteca de Beau&oir1 a" 9ue a$er 'e fui 8a"ta Gent para tra!rtelo0 E3o &e"F Ja"ta nue"tro to "oltero de 'ediana edad 9uiere 9ue le de" una oportunidad al a'or &erdadero0 7 4ac5 le "orprendi( 'uc8o "a%er 9ue "u to "e 8a%a to'ado tanta" 'ole"tia" en no'%re del a'or0 3a" propiedade" fa'iliare" de Beaufort $ =ra8erne e"ta%an "ituada" en %arrio" &ecino" de Gent1 $ tra" la angu"tio"a p!rdida de lo" padre"1 "e decidi( reunir a lo" ni<o" en una "ola ca"a para 9ue crecieran %a2o la tutela legal del @nico to 9ue le" 9ueda%a1 lord Corneliu" 6ilde0 :in e'%argo1 el fa'o"o erudito prefiri( "eguir 'etiendo la nari* en lo" li%ro" por9ue no tena ni idea de c('o educar a cinco en!rgico" 2o&encito" 9ue1 "eg@n "e la'enta%a con frecuencia1 i%an por la &ida co'o un grupo de "al&a2e"0 ? a8ora 9ue todo" 8a%an crecido1 el to Corneliu" "e e"conda entre "u" li%ro" todo el tie'po 9ue poda0 7 :5$e le %aila%an lo" o2o"1 pero 4ac5 re"i"ti( la tentaci(n de de'o"trar "u propio inter!" 'ientra" ella pro"egua/ >Je ledo parte del diario 'ientra" te e"pera%a e"ta noc8e0 " %a"tante "o"o 8a"ta 9ue "e llega a la parte en la 9ue P8ilip 6ilde "e ena'ora0 3a 2o&en en cue"ti(n 8a%a captado la atenci(n de Kideon ;ortin1 el %ar(n de Jar%age1 9ue era el %i"a%uelo de :op8ie000

>E? 9u! i'portancia tiene lo 9ue ponga en e"e diarioF >pregunt( 4ac51 aca%,ndo"e el 'u"lo $ li'pi,ndo"e la %oca $ lo" dedo" con una "er&illeta0 >Hui*, te a$ude conocer el origen de la ene'i"tad 9ue planea "o%re tu futuro no&ia*go0 ? "ie'pre puede" ir a pedirle '," dato" al to Corneliu"0 Dl e"t, 'u$ %ien infor'ado de la 8i"toria de la fa'ilia000 >EIi no&ia*goF :5$e1 cari<o1 no tengo ning@n no&ia*go con la "e<orita ;ortin0 >7@n no1 pero no te co"tara 'uc8o e'pe*arlo0 n cuanto al enfrenta'iento fa'iliar1 no 'e puedo creer 9ue t@ &a$a" a de2ar 9ue un detalle co'o !"e "e interponga en tu ca'ino "i de &erdad 9uiere" gan,rtela0 >? no lo 8ara1 pero e"t," pre"uponiendo 9ue 9uiero gan,r'ela0 7 pe"ar de lo atracti&a 9ue pudiera re"ultar la idea de encontrar la pare2a ideal1 !l no e"ta%a intere"ado en e)peri'entar el a'or &erdadero0 =ra" la 'uerte de "u 9uerida 'adre $1 '," tarde1 de "u" a'ado" padre" adopti&o"1 8a%a aprendido 9ue la &ida era 'uc8o '," f,cil "i uno e&ita%a el dolor deri&ado del a'or0 ?1 "in e'%argo000 3a fa'ilia 6ilde crea 9ue uno de%a &i&ir cada 'o'ento de la &ida con pa"i(n "in i'portar lo" rie"go"1 $ !l era un 6ilde de pie" a ca%e*a1 inclu"o a pe"ar de 8a%er pro'etido no "eguir 2a'," el e2e'plo de "u 'adre1 9ue "eg@n !l 8a%a 'al&endido "u cora*(n co'o una tonta0 4ac5 ol&id( e"e pen"a'iento $ plante( otra pega/ >=@ 'i"'a 8a" dic8o 9ue "u" padre" 9uieren 9ue "e ca"e con un no%le0 :5$e "onri(0 >:1 pero t@ ta'%i!n enca2a"0 -o "(lo pertenece" a la no%le*a1 ta'%i!n a la reale*a0 l prncipe de #illar" "ie'pre 8a 9uerido 9ue "ea" "u 8eredero1 $ a8ora 9ue 8a recuperado "u pa" podra" "er prncipe0 Dl frunci( el ce2o al orla 'encionar a "u dete"tado padre0 l prncipe .aoul de #illar" era el dirigente de un pe9ue<o principado europeo a 9uien lo" france"e" le 8a%an u"urpado el trono cuando la do'inaci(n napole(nica e"ta%a en pleno auge1 aun9ue a<o" de"pu!" lo 8a%a recuperado gracia" al Congre"o de #iena0 4ac5 era 8i2o natural del prncipe .aoul1 pero a pe"ar de la" 'uc8a" &ece" !"te le 8a%a pedido 9ue le per'itiera no'%rarlo 8eredero >inclu"o 'ediante una carta 9ue 8a%a reci%ido el oto<o anterior en la 9ue le infor'a%an de 9ue "u alte*a e"ta%a gra&e'ente enfer'o $ nece"ita%a de"ignar un "uce"or para "u pa" de 'anera in'inente>1 !l "ie'pre "e 8a%a negado a ad'itir el parente"co0 n cual9uier ca"o1 4ac5 no e"ta%a di"pue"to a de2ar 9ue :5$e lo di"tra2era 8a%l,ndole de "u padre1 e"pecial'ente teniendo en cuenta 9ue no 8a%a for'a alguna de 9ue aceptara la oferta del prncipe0 >=a'%i!n e"t, la propia "e<orita ;ortin >di2o 4ac5>0 Hui*, no "ea una 2o&en "u'i"a $ pu"il,ni'e1 pero e"t, di"pue"ta a ca"ar"e con Dun'ore "(lo para agradar a "u padre0 ?o no de"eo ca"ar'e con una 'u2er 9ue no e"t! di"pue"ta a luc8ar por lo 9ue 9uiere0 :5$e neg( con la ca%e*a0 > " po"i%le 9ue tenga %ueno" 'oti&o" para acceder a e"e 'atri'onio1 4ac50 3o" ;ortin no "on preci"a'ente rico"0 =ienen 9ue depender de "u gru<ona pariente1 la "e<ora Pennant1 para 9ue lo" a$ude econ('ica'enteC e"a "e<ora le" 8a proporcionado 8a"ta la ropa 9ue 8an lucido durante la =e'porada0 -inguna 'u2er de%era &ender"e en 'atri'onio0 =@ no te 9uedara" de %ra*o" cru*ado" "i Gate o $o no" &i!ra'o" o%ligada" a ca"arno" por dinero0 >Pero a &o"otra" nadie o" o%liga0

>-o0 -o"otra" tene'o" la "uerte de 9ue nue"tra" a"ignacione" no" per'iten di"poner de la independencia "uficiente para elegir nue"tra" pare2a" con li%ertad0 ? tu 'adre ta'%i!n pudo "eguir lo" dictado" de "u cora*(n0 Pero :op8ie ;ortin no tiene e"a "uerte0 " una da'i"ela en apuro"0 =iene" 9ue a$udarla1 4ac51 al igual 9ue 7"8 a$ud( a Iaura0 Por fa&or000 -o puede" darle la e"palda a una 'u2er en un aprieto0 79u!l era un argu'ento 9ue toca%a una tecla 'u$ podero"a de "u interior1 dada "u o%"e"i(n por re"catar a 'u2ere" indefen"a" $ &ulnera%le"0 -ing@n 8o'%re de la fa'ilia 6ilde a%andonara nunca a una 'u2er en apuro"1 $ 4ac5 era '," 9ui2ote"co $ protector 9ue la 'a$ora0 Pero no e"ta%a di"pue"to a de2ar 9ue :5$e utili*ara "u" propia" de%ilidade" en "u contra0 "a c8ica "ie'pre "e "ala con la "u$a con de'a"iada co'odidad1 $ no pen"a%a rendir"e tan f,cil'ente0 >=u idea de La$udarlaM 'e da e"calofro"0 >7 ti no de%era re"ultarte 'u$ difcil0 3o @nico 9ue tiene" 9ue 8acer e" ale2arla del du9ue $ con"eguir 9ue "e ena'ore de ti0 4ac5 "e &ol&i( a rer a carca2ada" con genuina di&er"i(n0 >E:(lo e"oF Ie parece 9ue "o%re&alora" 'i" 8a%ilidade" ro',ntica"0 >Ja%lo 'u$ en "erio >prote"t( :5$e>0 =@ ere" una alternati&a 'uc8o '," atracti&a 9ue el du9ue0 :(lo tiene" 9ue con"eguir 9ue ella ta'%i!n "e d! cuenta0 > ntonce" E9uiere" 9ue co'pita con Dun'ore por "u afectoF >:0 Anclu"o "in la ri9ue*a del prncipe de #illar"1 la 8erencia de tu 'adre $a te 8a con&ertido en un 8o'%re rico0 ? tiene" una edad '," parecida a la de :op8ie 9ue el du9ue0 "o era cierto1 aun9ue a &ece" tena la "en"aci(n de tener '," de &eintinue&e a<o"1 de%ido a lo r,pido 9ue le 8a%a tocado crecer0 >Bl&ida" 9ue el ena'ora'iento de%e "er 'utuo >apunt( !l0 :5$e 8i*o un ge"to con la 'ano0 >NBa8P1 "eguro 9ue "er, 'u$ f,cil ena'orar"e de :op8ie0 =odo el 'undo la 9uiere0 Cuando &io "u 'irada e"c!ptica1 :5$e "e inclin( 8acia !l0 >-o e"to$ diciendo 9ue &a$a a "er un a'or a pri'era &i"ta para ninguno de &o"otro" co'o ocurre en la o%ra de :8a5e"peare1 pero te lo de%e" a ti 'i"'o/ tiene" 9ue a&eriguar "i ella e" tu de"tino0 Hui*, tu&iera ra*(n0 l pro%le'a era 9ue per"eguir a :op8ie podra "uponer un gran peligro para !l0 4ac5 8a%a di"frutado 'uc8o de la" a&entura" a'oro"a" 9ue 8a%a e)peri'entado 8a"ta la fec8a1 pero nunca 8a%a e"tado ni re'ota'ente cerca de perder "u cora*(n0 ? tena la "o"pec8a de 9ue e"o ca'%iara pronto1 cuanto '," tie'po pa"ara con ella0 Por 'uc8o 9ue le 'ole"tara ad'itirlo1 la &erdad era 9ue $a e"ta%a 'edio ena'orado0 Ja%a "ido un error ir a conocerla $ luego lo 8a%a e'peorad o todo %e",ndola1 por9ue a8ora $a no con"eguira ale2ar"e de ella0 :e conoca lo %a"tante co'o para poder predecirlo con "eguridad0 >EIe e"t," e"cuc8ando1 4ac5F >E7ca"o tengo otra alternati&aF "t," argu'entando 9ue "u falta de fortuna la pone en de"&enta2a $ e"o e)cu"a "u "u'i"i(n0 :5$e "u"pir(1 e)a"perada0 >-oC e"to$ diciendo 9ue "e 'erece algo 'e2or 9ue "er "o'etida a un 'atri'onio "in a'or0 :er, 'u$ de"graciada0 >:u felicidad no e" re"pon"a%ilidad 'a0 >Claro 9ue no0 Pero tu felicidad " 9ue lo e"0 :o'o" tu fa'ilia0 =e 9uere'o" $

de"ea'o" 9ue "ea" feli*0 >?a "o$ feli*0 :5$e ar9ue( una ce2a0 >3o dudo0 =e pa"a" todo el da %e%iendo1 de fie"ta en fie"ta1 $ de"perdicia" tu tie'po rodeado de 'u2ere" pro'i"cua" $ en la" carrera"0 4ac5 le lan*( una 'irada ri"ue<a por enci'a de "u copa de cer&e*a 'edio &aca0 >EHu! "a%e" t@ de la pro'i"cuidadF >=engo &eintitr!" a<o"1 $ no "o$ tan inocente co'o parece0 ? e"to$ con&encida de 9ue tu de"preocupada &ida de "oltero no te "eguir, re"ultando "ie'pre tan "ati"factoria0 l 8o'%re to'( otro trago de cer&e*a0 3o" pri'o" 6ilde eran un grupo 'u$ re%elde0 7"8 era "u intr!pido lder1 'ientra" 9ue Huinn era el %rillante a&enturero0 3a fero* Gate era la ro',ntica de la fa'ilia $ :5$e1 una dulce 'onada 'u$ tra&ie"a0 Por "u parte1 4ac5 "ie'pre 8a%a "ido el '," re&olto"oC era c!le%re por "u" correra"0 7 'enudo1 'ientra" duraron lo" o"curo" 'e"e" 9ue "iguieron a la 'uerte de "u" padre"1 !l interpreta%a a prop("ito el papel de tra&ie"o re&olto"o1 por9ue crea 9ue era "u de%er ani'ar la &ida de "u" "ere" 9uerido" $ proporcionarle" ligere*a $ di&er"i(n para ali&iar "u "ufri'iento0 3a &erdad era 9ue 8a%a aprendido de"de 'u$ 2o&en a utili*ar la ri"a co'o antdoto contra el dolor0 7l con&ertir"e en adulto1 8a%a con"er&ado e"a actitud agitada0 "ta%a 'u$ c('odo lle&ando la &ida "uperficial $ de"enfadada propia de un li%ertino0 -o o%"tante1 "u" da" &aco" 8a%an e'pe*ado a a%urrirlo $1 @lti'a'ente1 a'anecan aco'pa<ado" de una inde"cripti%le $ 'ole"ta in"ati"facci(n re"pecto a "u" a&entura" a'oro"a"0 De pronto1 9uera algo '," de "u" relacione"0 :in duda1 era algo a%"urdo0 =ena a "u fa'ilia0 -o de%era nece"itar a nadie ',"0 7de',"1 !l era el @nico culpa%le de 9ue a &ece" "e "intiera "olo0 ra !l 9uien "e encerra%a en " 'i"'o1 a pe"ar de lo cerca 9ue &i&an lo" de',"0 =a'%i!n "egua e"condiendo "u" e'ocione" para proteger"e $ no "ola de'o"trar ning@n "enti'iento real aparte del 8u'or0 :5$e1 en ca'%io1 "ie'pre lle&a%a el cora*(n en la 'ano1 co'o en a9uel 'o'ento0 :u e)pre"i(n "e 8a%a tornado "eria $ "uplicante0 >:i no 8ace" algo a8ora1 4ac51 $a "er, de'a"iado tarde0 Perder," tu oportunidad de encontrar el a'or &erdadero0 3a &ida e" de'a"iado corta para de"perdiciarlaC de%era" "a%erlo 'e2or 9ue nadie0 3a ta Clara tena tu edad cuando 'uri(1 $ ella lo "acrific( todo por a'or0 4ac5 e"%o*( una 'ueca de dolor al e"cuc8ar la" "incera" pala%ra" de "u pri'a1 pero de%era 8a%er i'aginado 9ue :5$e utili*ara cual9uier 'edio a "u alcance para con&encerlo1 inclu"o la tri"te e)periencia de "u 'adre0 :5$e era 'u$ 'ole"ta/ cuando "e propona algo1 "e 'eta %a2o la piel de uno $ "e nega%a a de"aparecer0 ra a" de"de ni<a0 Cuando 4ac5 lleg( a Anglaterra con "u" to" 8aca $a 'uc8o" a<o"1 ella ni "i9uiera 8a%a nacido0 Dl aca%a%a de 9uedar"e 8u!rfano1 e"ta%a 'u$ apenado $ tena 'iedo0 Pero el naci'iento de :5$e le dio algo a lo 9ue aferrar"e0 lla era tan pe9ue<a e indefen"a 9ue !l 'i"'o "e no'%r( "u protector0 n cuanto la ni<a e'pe*( a ca'inar1 lo "egua a toda" parte" $ lo lla'a%a L'oM0 -unca "e poda de"8acer de ella0 :5$e "e 8a%a a%ierto ca'ino 8a"ta "u cora*(n con o%"tinaci(nC 8a%a "ido la pri'era de "u" pri'o" en con"eguirlo0 ;ue 9uien lo arra"tr( 8a"ta el cora*(n de la fa'ilia a %a"e de patada" $ prote"ta"0 De%ido a "u aguda "en"i%ilidad1 entendi( de for'a in"tinti&a $ 'e2or 9ue nadie el tor'ento por el 9ue 8a%a pa"ado "iendo un ni<o1 inclu"o a pe"ar de no conocer lo" &ergon*o"o" detalle"0 7 ca'%io1 !l la 8a%a protegido $ 8a%a cuidado de ella

co'o "i fuera "u 8er'ana de "angre0 ntre ello" "egua e)i"tiendo un &nculo e"pecial1 del 9ue :5$e "e e"ta%a apro&ec8ando in2u"ta'ente0 >:i no intenta" "al&ar a la "e<orita ;ortin por ti1 8a*lo por '0 Por fa&or0 ? a8 e"ta%a la tra'paC 4ac5 lo "a%a 'u$ %ien0 -o "ola "er capa* de re"i"tir"e a :5$e0 Iu$ poca gente lo con"egua1 en e"pecial lo" 8o'%re"0 "a c8ica tena una facilidad incre%le para gan,r"elo" $ per"uadirlo" con "u dul*ura para 9ue 8icieran lo 9ue ella 9ui"iera0 4ac5 no pen"a%a condicionar una deci"i(n tan i'portante co'o !"a a lo" de"eo" de "u pri'a0 :i al final decida per"eguir "u 8i"toria de a'or legendario1 lo 8ara por !l0 Por !l $ por la "e<orita ;ortin0 7un9ue era cierto/ la "e<orita ;ortin nece"ita%a 9ue alguien la re"catara0 ? 9ui*, !l ta'%i!n nece"ita%a 9ue alguien lo re"catara de "u" propia" i'po"icione"0 n e"e 'o'ento1 to'( una deci"i(n1 $ "e aca%( el re"to de la cer&e*a negando con la ca%e*a0 -o "e poda creer 9ue e"tu&iera a punto de enfrentar"e a una ri&alidad ance"tral $ a co'plicar"e la &ida para "al&ar a una 'u2er1 a la 9ue apena" conoca1 de un 'atri'onio de con&eniencia con un du9ue de 'ediana edad0 Pero :5$e 'alinterpret( "u ge"to0 >E7" 9ue te &a" a rendirF >?o no 8e dic8o e"o0 -o "e i%a a rendir0 -o poda darle la e"palda a la "e<orita ;ortin0 ? 'eno" a8ora 9ue conoca "u "a%or0 79uella c8ica 8a%a e"ti'ulado "u" in"tinto" de protecci(n de for'a irre'edia%le0 :u "ilencio pareci( aca%ar con la paciencia de :5$e0 >NIaldita "ea1 4ac5P -o "a%e" lo 'ole"ta 9ue puede llegar a "er tu ridcula $ o%"tinada actitud0 Dl "e cru*( de %ra*o" $ le "onri(0 >Di'e algo 9ue no "epa0 >Pero cuando &io la furio"a 'irada de "u pri'a1 de2( de to'arle el pelo $ alarg( la 'ano>0 Da'e el 'aldito diario0 :5$e le dedic( una %rillante "onri"a $ de"li*( el li%ro por enci'a de la 'e"a0 >-o ponga" de'a"iada" e"peran*a" en e"to >le ad&irti(>0 -o e"to$ pro'etiendo corte2arla0 ? t@ "u%e"ti'a" el gran e"fuer*o 9ue re9uerir, "al&arla de una %oda con el du9ue a e"ta" altura"0 >Pero E'e pro'ete" 9ue por lo 'eno" in&e"tigar," "i ella podr a "er tu pare2a idealF Dl ta'%i!n 9uera "a%er la re"pue"ta a e"a pregunta0 >:0 :5$e "e le&ant( de un "alto $ rode( la 'e"a para a%ra*arlo por detr,"0 4ac5 "e ri( 'edio a"fi)iado por "u fero* a%ra*o0 >:i 'e e"trangula"1 no podr! re"catarla0 >3o "iento0 " 9ue e"to$ 'u$ e'ocionada0 >:5$e le dio un efu"i&o %e"o en la ca%e*a ante" de "oltarlo>0 EHu! e" lo pri'ero 9ue &a" a 8acerF -o puede" acercarte a :op8ieC "u" padre" no lo per'itiran0 >De2a 9ue $o 'e ocupe de lo" detalle"0 De 'o'ento1 tiene" 9ue &ol&er a tu ca"a0 > "t, %ien >gru<( :5$e>0 Pero e"pero 9ue 'e infor'e" regular'ente de tu" a&ance"0 >Pue" e"perar," en &ano0

4ac5 cogi( el diario1 "e le&ant( $ aco'pa<( a "u intru"i&a pero %ienintencionada pri'a 8a"ta la puerta principal1 donde ella recogi( "u pelli*a $ "u %ol"o0 :5$e tena "u propio carrua2e1 un coc8ero $ do" corpulento" laca$o" a "u "er&icio1 por lo 9ue 4ac5 no tu&o reparo" en de2ar 9ue "e fuera "ola a ca"a a a9uella" 8ora" de la 'adrugada0 7de'," "a%a 9ue ella 8a%ra prote"tado "i !l 8u%ie"e de'o"trado alguna preocupaci(n0 Cuando la de2( a "al&o en el interior del carrua2e1 4ac5 regre"( a la ca"a0 =ena un diario 9ue leer $ una e"trategia 9ue planear0 Cuando e'pe*( a "u%ir lo" pri'ero" pelda<o" de la e"calinata delantera1 e"%o*( una "onri"a ir(nica $ autocrtica0 -o 8a%a duda de 9ue nece"ita%a 9ue alguien le re&i"ara la ca%e*a/ e"ta%a a punto de poner"e "u de"lu"trada ar'adura de ca%allero o1 para "er '," e)acto"1 "u di"fra* de .o'eo0 Por 'u$ a%"urdo 9ue pareciera1 e"ta%a decidido a per"eguir a :op8ie ;ortin $ de"cu%rir "i "u 8i"toria de a'or legendario tena alguna po"i%ilidad de 8acer"e realidad0

4
l Jogar 7rundel para 'adre" "oltera" e"ta%a "ituado en un tran9uilo %arrio londinen"e $ proporciona%a refugio a ca"i tre" docena" de 'u2ere" po%re" en e"tado $ a "u" reci!n nacido"0 3o" 'ode"to" apo"ento" de la" interna" "e co'ponan de un dor'itorio $ una 8a%itaci(n infantil1 $ el centro di"pona de una gran "ala co'unitaria donde 'uc8a" de la" re"idente" "olan 'atar el tie'po co"iendo $ arreglando prenda" de ropa0 :op8ie 8a%a pa"ado la @lti'a 8ora en co'pa<a de la antigua doncella de "u fa'ilia1 Iart8a1 a la 9ue e"ta%a en"e<ando a leer $ a calcular "u'a" %,"ica" con lo" li%ro" 9ue 8a%a lle&ado con"igo0 Cuando aca%aron1 :op8ie guard( lo" li%ro" en la cartera1 $ luego "e le&ant( para recuperar el a%rigo $ el gorro para 'arc8ar"e0 3a e'%ara*ad"i'a Iart8a con"igui( poner"e en pie con e"fuer*o $ e'pe*( a llorar a%ra*ando el &e"tido de 'u"elina &erde %o"9ue 9ue :op8ie 8a%a re8ec8o para dar ca%ida a "u 8inc8ada figura0 >N4a'," podr! agradecerle lo "uficiente "u genero"idad1 "e<orita ;ortinP > e)cla'(1 "onriendo entre l,gri'a">0 " un &e"tido precio"o0 l '," %onito 9ue 8e tenido en 'i &ida0 >Por lo 'eno"1 de%era "er c('odo para el @lti'o 'e" de e'%ara*o >di2o :op8ie1 a%ra*ando a la c8ica con "ua&idad>0 Pero1 por fa&or1 no llore"0 :eguro 9ue no e" %ueno ni para ti ni para el %e%!0 4u"to entonce" la agrada%le c8arla de la" 'u2ere" "e apag( de repente1 $ la 8a%itaci(n "e 9ued( en "ilencio0 :op8ie 'ir( a "u e"palda $ &io a un ca%allero alto $ 'u$ %ien &e"tido 9ue "e 8a%a apo$ado en la pared 2unto a la puerta $ la e"ta%a o%"er&ando0 =u&o 9ue e"for*ar"e 'uc8o para e"conder la "orpre"a 9ue le pro&oc( la ine"perada pre"encia de lord 4ac5 6ilde1 aun9ue fue incapa* de controlar la" delicio"a" 'aripo"a" 9ue "inti( re&olotear en "u e"t('ago $ la repentina falta de aliento 9ue not( al &erlo0 Ja%a ata&iado "u 'u"culo"a figura de anc8o" 8o'%ro" con una c8a9ueta de color %urdeo"1 uno" ce<ido" pantalone" en tono %eige $ una" %rillante" %ota" Je""ian1 $ pareca e"tar co'pleta'ente fuera de lugar en a9uel auditorio lleno de 'u2ere" %arrigona" 'al &e"tida"0 ?1 "in e'%argo1 "e lo &ea tan tran9uilo co'o lo 8a%a e"tado do" noc8e" atr," en la %i%lioteca de la ta unice1 cuando la 8a%a %e"ado 8a"ta de2arla "in "entido0 :op8ie trag( "ali&a al recordar la noc8e del %aile de ',"cara" 'ientra" le de&ol&a la 'irada0 3le&a%a el pelo un poco re&uelto1 por lo 9ue continua%a pareciendo un pirata0 ? "egua teniendo un %rillo dia%(lico en lo" o2o"1 9ue pona en alerta 8a"ta la @lti'a de "u" ter'inacione" ner&io"a" fe'enina"0 >Iart8a >le "u"urr( a la c8ica>1 recuerda 9ue &o$ a e"tar fuera de la ciudad la "e'ana 9ue &iene1 pero &ol&er! a &i"itarte en cuanto regre"e0 ntretanto1 puede" "eguir e"tudiando el li%ro de la "e<ora .adcliffe para au'entar tu &oca%ulario0 ? ta'%i!n te de2o lo" a%ecedario" >a<adi(1 d,ndole lo" li%ro"0 >:1 gracia"1 "e<orita ;ortin0 3o 8ar!0 Cuando :op8ie "e dio 'edia &uelta $ "e acerc( a lord 4ac51 !l "e "epar( de la pared0 >EHu! 8a" 8ec8o para 9ue tu doncella "e ponga a llorarF 3a in"inuaci(n la cogi( por "orpre"a $ "e lo 9ued( 'irando fi2a'ente para conte"tarle con "eriedad0

>7 decir &erdad1 $o no la 8e 8ec8o llorar0 3a" 'u2ere" en "u e"tado "uelen e"tar 'u$ "en"i%le" $000 De2( de 8a%lar en cuanto &io el %rillo dan*arn en "u" o2o" $ co'prendi( 9ue le e"ta%a to'ando el pelo0 >:(lo e"ta%a agradecida0 3e 8e trado un &e"tido al 9ue le 8e'o" 8ec8o alguno" arreglo" >conclu$( :op8ie>0 78ora "u" &e"tido" le &ienen de'a"iado pe9ue<o"0 EHu! le 8a trado 8a"ta a9u1 'ilordF Parece u"ted un pe* fuera del agua entre toda" e"ta" futura" 'adre"0 7l e"cuc8ar e"a" pala%ra"1 4ac5 e"%o*( una encantadora "onri"a de infarto1 la cla"e de "onri"a 9ue 8aca 9ue a la" 'u2ere" le" te'%laran la" rodilla"0 >Je &enido a &erte1 pero e"ta%a" ocupada con Iart8a0 3a 8a%a &uelto a "orprender0 >EC('o "a%a 9ue e"ta%a a9uF 4ac5 "e pu"o 2unto a :op8ie cuando ella "ali( de la "ala en direcci(n al pa"illo0 >=e 8e in&e"tigado0 78ora "! 9ue &i"ita" a tu doncella do" &ece" a la "e'ana $ 9ue le e"t," en"e<ando a leer $ a "u'ar0 EHu! ere"1 una intelectualF lla co'prendi( por "u tono de &o* 9ue "egua %ro'eando1 a" 9ue le conte"t( con la 'i"'a ligere*a/ >:i e"t, intentando de"acreditar'e1 le ad&ierto 9ue no lo &a a con"eguir0 .e"ulta 9ue $o con"idero ad'ira%le" a 'uc8o" intelectuale"1 aun9ue no puedo pre"u'ir de "erlo0 :(lo lo 8ago por9ue creo 9ue Iart8a podr, encontrar un tra%a2o 'e2or pagado "i con"igue ad9uirir uno" conoci'iento" %,"ico"0 Ona dependienta gana 'uc8o '," 9ue una doncella1 por e2e'plo0 >7" 9ue ade'," de "en"i%le ere" pr,ctica >o%"er&( !l0 >:upongo 9ue "0 >:op8ie 'ir( en direcci(n a la puerta de entrada>0 n realidad1 e"ta%a a punto de 'arc8ar'e1 'ilord0 > "to$ "eguro de 9ue 'e puede" conceder uno" 'inuto"0 7l 'eno"1 per'te'e 9ue te aco'pa<e 8a"ta tu carrua2e0 :op8ie &acil(0 -o "a%a "i era %uena idea de2ar 9ue lo" laca$o" de "u ta &ieran a lord 4ac50 >-o e" 'i carrua2e0 Ii ta 'e pre"ta "u cale"a para 9ue pueda &enir0 79uel co'entario pareci( de"pertar la curio"idad de lord 4ac50 >E=u ta aprue%a 9ue &i"ite" a Iart8aF >?o no dira tanto1 pero fue ella 9uien 'e 8a%l( del Jogar 7rundel0 >Creo recordar 9ue 'e 8a%a" dic8o 9ue tu" padre" e)pul"aron a la doncella de ca"a0 E7ca"o ello" aprue%an tu" accione" altrui"ta"F :op8ie 8i*o una 'ueca al re'e'orar "u" treta"0 :e 8a%a tenido 9ue e'plear a fondo para ocultar "u" e"fuer*o" 'ientra" re8aca el &e"tido de Iart8a1 $ para "acar la prenda de la ca"a e"condida en la cartera1 2unto a lo" a%ecedario" $ lo" li%ro" 9ue utili*a%a para en"e<arle0 > llo" no lo "a%en0 Creen 9ue e"to$ en la %i%lioteca0 ?o leo 'uc8o1 por lo 9ue no e" inu"ual 9ue &i"ite la %i%lioteca $ la" li%rera" de la ciudad0 >N78P1 una re%elde en'a"carada1 ade'," de intelectual0 3a %ro'a le arranc( una "onri"a a :op8ie 9ue intent( repri'ir para no ani'arlo0 >:i no recuerdo 'al1 u"ted ta'%i!n 'antiene en "ecreto "u" &i"ita" a e"te lugar > apunt( ella0 3a "onri"a 9ue di%u2( para ella fue l,nguida $ afectuo"a1 $ le pro&oc( una calide*

9ue "e de"li*( por todo "u cuerpo0 >7" e"0 "to$ i'pre"ionado1 por cierto0 =u" &i"ita" a e"te centro de'ue"tran 9ue tiene" una 'entalidad inu"ual'ente tolerante1 en particular teniendo en cuenta 9ue lo 8ace" en contra de lo" de"eo" de tu" padre"0 Creo 9ue tu genero"idad e" enco'ia%le0 >?o podra decir lo 'i"'o de la "u$a0 >:e le e"cap( un pe9ue<o "u"piro>0 Ie gu"tara poder 8acer algo '," por Iart8a0 -ece"itar, 'uc8a" co"a" cuando llegue el %e%!/ 'anta"1 ropa1 una cuna0001 $ lo '," pro%a%le e" 9ue el dinero de 'i a"ignaci(n no "ea "uficiente para cu%rir lo" co"te"0 >EPor 9u! no le pide" '," fondo" a tu taF > lla $a 8a 8ec8o 'uc8o por ' pagando lo" ga"to" de 'i =e'porada0 ? $o no puedo di"poner con li%ertad de la a"ignaci(n 9ue 'e concede para co'prar ropa0 7de',"1 'i ta "(lo apo$a 'i" e"fuer*o" por9ue "a%e 9ue 'i padre no lo apro%ara0 >EDetecto un conflictoF :op8ie "e 'ordi( la lengua1 con"ciente de 9ue 8a%a re&elado de'a"iado "o%re lo" a"unto" de "u fa'ilia0 7 fin de cuenta"1 $ a pe"ar de la ine)plica%le afinidad 9ue pareca 8a%er entre ello"1 lord 4ac5 era ca"i un co'pleto de"conocido0 >?a no tiene" 9ue preocuparte '," por Iart8a >le a"egur(>0 ?o 'e ocupar! de 9ue tenga todo lo 9ue nece"ita para "u %e%!0 3a 2o&en a%ri( la %oca para prote"tar1 pero "e apre"ur( a cerrarla de nue&o0 -o poda per'itir"e el lu2o de rec8a*ar "u genero"a oferta "(lo por orgullo0 7de',"1 !l proceda de un 'undo de pri&ilegio $ fortuna $ "e poda per'itir el ga"to0 >Kracia"1 'ilord >'ur'ur(>0 ? a8ora "i 'e di"culpa1 de%o 'arc8ar'e0 Ii fa'ilia "e pondr, 'u$ in9ui"iti&a "i 'e retra"o de'a"iado0 > " 9ue nece"ito 8a%lar contigo0 lla lo 'ir( con incredulidad $ e"per(0 >E n 9u! punto e"t," con Dun'oreF >le pregunt( lord 4ac5>0 Je odo decir 9ue e" po"i%le 9ue pronto anunci!i" &ue"tro co'pro'i"o0 E " ciertoF :op8ie ar9ue( una ce2a1 pregunt,ndo"e por 9u! la e"tara interrogando "o%re un a"unto tan per"onal0 >Iuc8a gente con"iderara e"a pregunta i'pertinente1 inclu"o gro"era0 EHu! inter!" puede tener e"o para u"tedF > n realidad1 'e intere"a 'uc8o0 Huiero "a%er de cu,nto tie'po di"pongo para deter'inar "i "o'o" pare2a0 :op8ie no entenda nada $ lo 'ir( confundida0 4u"to en e"e 'o'ento1 un grupo de 'u2ere" "alan de la "ala0 7"intieron con &ergQen*a e 8icieron una" re&erencia" ante ella $ lord 4ac51 pero cuando pa"aron de largo1 la 2o&en di2o en &o* %a2a/ >D"ta no e" una con&er"aci(n adecuada para un lugar tan p@%lico0 >?o ta'%i!n creo 9ue nece"ita'o" un poco de pri&acidad0 #en con 'igo0 ntonce"1 la cogi( del codo $ la ale2( del &e"t%ulo de entrada en direcci(n a la" oficina" del centro0 :op8ie "e re"i"ti( un 'o'ento1 pero en "eguida accedi( a aco'pa<arlo0 :a%a 9ue no de%era e"tar a "ola" con un de"carado "eductor co'o lord 4ac5 6ilde0 :a%a 9ue e"e 8o'%re era un pcaro1 un granu2a pro%le',tico1 pero tena 'uc8a" gana" de e"cuc8ar lo 9ue 9uera decirle0 ? no al%erga%a duda alguna de 9ue era capa* de airear "u" a"unto" per"onale" en 'edio del &e"t%ulo "i "e nega%a a aco'pa<arlo0 Por e"o de2( 9ue la lle&ara 8a"ta el de"pac8o del director1 9ue encontraron &aco0 3ord 4ac5 cerr( la puerta $ luego "e &ol&i( 8acia ella0 >#ea'o"1 en cuanto a tu co'pro'i"o000 :eg@n lo" ru'ore"1 la propo"ici(n del

du9ue e" in'inente0 E " correctoF lla "e encogi( de 8o'%ro"1 inc('oda0 >:era 'u$ pre"untuo"o por 'i parte ad'itirlo0 Dl le 8i*o un ge"to i'paciente con la 'ano0 >-o tiene" por 9u! "er 'ode"ta con'igo1 "e<orita ;ortin0 ?a "! 9ue la" 2o&encita" recatada" no pueden dar la i'agen de e"tar calculando e"e tipo de a"unto"1 pero "eguro 9ue tiene" alguna idea "o%re cu,ndo con"eguir," la rendici(n del du9ue0 :i 8u%iera "alido de la %oca de cual9uier otra per"ona1 la acu"aci(n podra 8a%er "ido in"ultante1 pero el l,nguido encanto de lord 4ac5 con"igui(1 de alg@n 'odo1 eli'inar el &eneno de la" pala%ra"0 > "pero 9ue "e declare pronto >aca%( re"pondiendo :op8ie>0 7 decir &erdad1 'i ta 8a organi*ado una fie"ta en "u ca"a de ca'po de Ber5"8ire la "e'ana 9ue &iene con el @nico o%2eti&o de darle al du9ue la oportunidad de 8acer'e una propo"ici(n0 3ord 4ac5 frunci( el ce2o $ 'ur'ur( un "ua&e 2ura'ento0 >7" pue"1 8a$ 'eno" tie'po del 9ue pen"a%a0 >E=ie'po para 9u!F >?a te lo 8e dic8o0 Huiero de"cu%rir "i t@ $ $o podra'o" "er una %uena pare2a1 $ ta'%i!n "i la teora de 'i apa"ionada 8er'ana tiene alg@n "entido0 :op8ie ar9ue( la" ce2a"0 >E:u idea de 9ue u"ted $ $o "ea'o" co'o .o'eo $ 4ulietaF Pen"a%a 9ue le pareca ridcula0 >? a" e"0 Pero Ec('o &o$ a de'o"trarlo "in pa"ar alg@n tie'po contigo para 9ue llegue'o" a conocerno" 'e2or el uno al otroF 3a 2o&en entrecerr( lo" o2o"0 >E "t, intentando 8acer alguna de "u" 'aldade" 'eti!ndo"e en 'i" a"unto" per"onale"F Dl e"%o*( una tra&ie"a $ "en"ual "onri"a0 >-or'al'ente "era a"1 pero e"ta &e* no 'e propongo ninguna 'aldad1 te lo pro'eto0 > ntonce"1 de%e de e"tar actuando de e"te 'odo tan a%errante por9ue "u pri'a $ "u 8er'ana lo e"t,n coaccionando0 >-o1 "e e9ui&oca0 ?o 2a'," 'e de2ara 'anipular en un a"unto tan i'portante0 :op8ie refle)ion( "o%re lo 9ue e"ta%a diciendo lord 4ac5/ no e"ta%a "egura de poder confiar en !l0 :enta una gran tentaci(n de concederle el de"eo de pa"ar '," tie'po con ella1 pero "a%a 9ue e"o "(lo conducira a una gran decepci(n por9ue ello" no tenan ning@n futuro 2unto"0 7de',"1 ella 2a'," podra traicionar a "u padre relacion,ndo"e con un 'ie'%ro de la odiada fa'ilia 6ilde0 >3o "iento1 pero e" i'po"i%le 9ue no"otro" poda'o" e"tar 2unto"0 >?a lo "!0 :e "upone 9ue "o'o" ene'igo"0 Pero de2ando a un lado el te'a de nue"tra afinidad co'o pare2a1 tengo 9ue ad'itir 9ue no 'e gu"ta 9ue te e"t!n o%ligando a ca"arte con Dun'ore0 -o de%era "er tu$a la re"pon"a%ilidad de recuperar la ri9ue*a de tu fa'ilia0 >O"ted no lo entiende >conte"t( :op8ie1 "intiendo la repentina nece"idad de defender a "u padre>0 " 'uc8o '," co'plicado 9ue e"o0 >=e ruego 9ue 'e ilu'ine"0 >?a le e)pli9u! 9ue de"pu!" del a"e"inato de 'i %i"a%uelo la %arona aca%( en 'ano" de otra ra'a de la fa'ilia ;ortin0 Pero 8a%ra &uelto a nue"tra" 'ano" "i el de"tino

8u%iera "ido '," a'a%le con 'i fa'ilia0 l actual %ar(n de Jar%age tiene tre" 8i2a"1 pero no tiene 8i2o" &arone"1 por lo 9ue el ttulo podra 8a%er aca%ado en 'ano" de 'i 8er'ano =8eo "i no 8u%iera 'uerto0 3a e)pre"i(n de 4ac5 "e en"o'%reci(0 >-o "a%a 9ue 8u%ie"e" tenido un 8er'ano0 >7" fue >di2o :op8ie en &o* %a2a>0 =ena cuatro a<o" '," 9ue $o $ perderlo fue 'u$ angu"tiante0 =8eo 'uri( co'o con"ecuencia de una" fie%re" cuando tena "(lo doce a<o"1 $ con !l 'i fa'ilia perdi( cual9uier opci(n de recuperar el ttulo0 ? co'o $o no puedo 8eredar ninguno1 'i @nica alternati&a e" ca"ar'e con alguien 9ue po"ea uno0 >Por9ue ere" una 8i2a a%negada $ nunca "e te ocurrira de"o%edecer a tu" padre"0 >Por9ue no 9uiero decepcionarlo"0 Ii 'adre "e 9ued( e"pecial'ente de"tro*ada cuando 'uri( 'i 8er'ano1 $ al ca"ar'e e"pero ali&iar parte de "u tri"te*a0 >Iir( a lord 4ac5 con la e"peran*a de 9ue la co'prendiera>0 -o puedo %orrar el dolor por el 9ue pa"aron 'i" padre"1 pero de%o intentarlo0 Jan in&ertido todo lo 9ue tienen en 'i" per"pecti&a" 'atri'oniale"0 llo" 8an depo"itado todo" "u" "ue<o" $ e"peran*a" en 'i enlace con el du9ue0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue "u" e)plicacione" le 8a%an 8ec8o callar $ pro"igui( con "u argu'ento/ >?o re"peto $ 9uiero 'uc8o a 'i" padre"1 $ le" de%o 'i lealtad0 -o o%"tante1 a 2u*gar por "u ce2o fruncido1 a !l no le gu"ta%a nada "u argu'ento0 >EHu! 8ara u"ted "i e"tu&iera en 'i lugarF >a<adi( :op8ie con "inceridad>0 EHuera u"ted a "u" padre" adopti&o"1 'ilordF >:0 >De e"e 'odo1 i'agino 9ue 8a%ra 8ec8o cual9uier co"a 9ue le 8u%ieran pedido0 >Dentro de lo ra*ona%le >reconoci( !l0 >E? 9uiere 9ue $o d! la e"palda a 'i fa'ilia "(lo por9ue u"ted de"ea co'pro%ar una fanta"a "o%re a'ante" legendario"F Pero !l $a tena re"pue"ta para e"o0 >-o e" "(lo un capric8o0 =@ e"t," de2ando 9ue te o%liguen a ca"arte con un anciano ricac8(n0 > l du9ue no e" ning@n anciano0 > " igual0 De%era" poder elegir por ti 'i"'a con 9ui!n 9uiere" ca"arte0 >Claro 9ue tengo elecci(n1 $ lo eli2o a !l0 >Pero t@ no a'a" a Dun'ore0 >Bueno0001 no0 >?1 en realidad1 no 9uiere" ca"arte con !l0 3ord 4ac5 de%i( de ad&ertir "u" duda"1 por9ue e'pe*( a adoptar un tono '," en!rgico0 > ntonce"1 no puedo co'prender tu actitud "u'i"a0 "t," di"pue"ta a plantarte por tu doncella1 pero no por ti 'i"'a0 :op8ie lo 'ir( a lo" o2o"0 >EHu! 'e e"t, diciendo1 'ilordF EHue 'e 9uiere "al&ar de un 'atri'onio no de"eadoF >E? "i fuera a"F :u e)pre"i(n "e 8a%a "ua&i*ado1 pero por pri'era &e* lord 4ac5 pareca 8a%lar co'pleta'ente en "erio0 lla "onri(1 agradecida $ con'o&ida por "u preocupaci(n0

> " 'u$ con"iderado por "u parte 9ue 9uiera "er 'i "al&ador1 pero 'e te'o 9ue e" de'a"iado tarde para e"o0 n cual9uier ca"o1 8a$ co"a" 'uc8o peore" 9ue un 'atri'onio de con&eniencia0 -o todo el 'undo puede ca"ar"e por a'or0 >E? 9u! 'e dice" de tu lec8o con$ugalF >EHu! ocurre con !lF >Hue no encontrar," ning@n placer a81 por no 8a%lar de felicidad0 Ona 'u2er tan recepti&a co'o t@ 'erece pa"i(n en "u &ida0 :op8ie apena" poda creer 9ue e"tu&ieran 'anteniendo a9uella con&er"aci(n tan "incera1 pero ante" de 9ue pudiera pen"ar en una re"pue"ta1 !l "e acerc( a ella0 Cuando not( el e"calofro 9ue le recorri( la e"palda "e pu"o ten"a0 E7ca"o pretenda &ol&er a %e"arlaF :u 'irada "e pa"e( por la enig',tica %oca de lord 4ac5 $ luego la &ol&i( a "u%ir cuando !l alarg( el %ra*o para de"a%roc8arle lo" la*o" del "o'%rero0 >#o$ a de'o"tr,rtelo >'ur'ur( !l0 :in de2ar de 'irarla fi2a'ente con "u" o2o" o"curo"1 lord 4ac5 gir( un poco el "o'%rero para tener 'e2or acce"o a "u" la%io"0 :e 9ued( in'(&il $ de"e( tener la fuer*a nece"aria para re"i"tir"e a la inten"a "educci(n de "u" %e"o"0 Pero toda "u fuer*a de &oluntad la a%andon( en cuanto !l po"( la c,lida pal'a de la 'ano "o%re "u 'e2illa $ le 8a%l( con "ua&idad0 >3a pri'era &e* 9ue no" %e"a'o" "altaron c8i"pa" entre no"otro"0 =@ ta'%i!n lo "enti"te1 no lo niegue"000 ra incapa* de negar lo e&idente0 Ona "ola caricia de 4ac5 le pro&oca%a 'uc8o '," 9ue c8i"pa" $ le infunda un inten"o de"eo 9ue arda en "u interior0 3a c,lida %ri"a de "u aliento le acarici( lo" la%io" 'ientra" la coga entre lo" %ra*o"0 > ntr!gate a '1 adora%le :op8ie >'ur'ur( de nue&o con una &o* "edo"a $ "en"ual0 ? entonce"1 inclin( la ca%e*a0 l %e"o 9ue le dio fue lento1 largo1 $ e"ta%a cargado de e)periencia0 ? tu&o el 'i"'o a"o'%ro"o efecto "o%re :op8ie 9ue el anterior/ pro&oc( una oleada de calor 9ue la recorri( entera $ la de2( fe%ril0 3o" %ra*o" de la 2o&en ad9uirieron &ida propia $ "e al*aron para enredar"e en el cuello 'a"culino 'ientra" "u cuerpo "e contonea%a contra el de !l %u"cando la cercana de for'a in"tinti&a0 4ac5 profundi*( el %e"o $ "u" la%io" $ "u lengua "e acoplaron a lo" de ella en una dan*a "en"ual 9ue la de"lu'%r(0 7l 'i"'o tie'po1 !l de2( re"%alar una 'ano 8a"ta "u tra"ero para pegarla a "u" cadera"1 $ la" c8i"pa" crecieron 8a"ta con&ertir"e en lla'a"0 l ge'ido 9ue e"cap( de lo" la%io" de :op8ie "e o$( perfecta'ente en el "ilencio del tran9uilo de"pac8o0 ;ue e&idente 9ue lord 4ac5 lo perci%i(1 por9ue "u 'ara&illo"a %oca "e "epar( de ella1 aun9ue no la "olt( del todo0 3e "onri( con lo" o2o" 'ientra" le&anta%a un dedo para de2arlo re"%alar por "u" 8@'edo" la%io" en una caricia delicada0 >E ntiende" a8ora lo 9ue digo1 9ueridaF Ie parece 9ue " 9ue 8a$ algo de e"o" a'ante" legendario" entre no"otro"0 :op8ie cerr( lo" o2o" $ pele( contra la" r!plica" e'ocionale" de "u %e"o0 EPor 9u! "e le acelera%a tanto el cora*(n cuando la a%ra*a%aF :e 9ueda%a aturdida $ alterada1 $ "enta co'o "i lengua" de la&a "e de"li*aran por "u" &ena"0 "ta%a con&encida de 9ue era un a'ante legendario0 79uel 8o'%re era tan e)citante 9ue la de2a%a "in aliento0

:op8ie trat( de reco'poner"e $ a%ri( lo" o2o"0 3a &irilidad de a9uel 8o'%re la de&a"ta%a $ le ro%a%a todo el "entido co'@n1 N'aldito fueraP ? lo 9ue era a@n peor1 8aca 9ue de"eara co"a" 9ue no poda tener0 =ena 9ue pen"ar fra'ente0 Hue !l fuera un peca'ino"o "eductor no era 'oti&o "uficiente para 9ue ella perdiera la ca%e*a1 e"pecial'ente cuando tena un e2e'plo tan cercano co'o ad&ertencia/ "u doncella0 Por lo 'eno"1 a8ora co'prenda la facilidad con la 9ue Iart8a 8a%a cado pre"a de la "educci(n $ "e 8a%a con&ertido en una 'u2er 'arcada0 3a c8ica le 8a%a confe"ado 9ue "e 8a%a "entido tan a%ru'ada por el de"eo 9ue 8a%a "ido incapa* de contener"e0 :op8ie ta'poco era capa* de contener"e en e"e 'o'ento1 no cuando lord 4ac5 e"ta%a pro&ocando a9uel apa"ionado e inten"o de"eo en ella0 >Ie 8a%a pro'etido a ' 'i"'a 9ue 2a'," de2ara 9ue &ol&iera" a %e"ar'e >le di2o en un 'ur'ullo0 >EPor 9u! noF >?a lo "a%e"0 Por9ue e"to 2a'," no" conducir, a nadaC por lo 'eno"1 a nada %ueno0 >Pero no puede" negar lo 9ue "iente"0 7po"tara todo lo 9ue tengo a 9ue 2a'," encontrar," e"te fuego en el du9ue0 "a afir'aci(n la in9uiet( por9ue "a%a 9ue era cierta0 lla 9uera ca"ar"e por a'or0 Huera encontrar pa"i(n en "u lec8o con$ugal0 ?1 "in e'%argo1 2a'," &era cu'plido" "u" de"eo"0 7 pe"ar de la "eductora idea de 9ue lord 4ac5 podra "er "u pare2a ideal0 7 pe"ar de "a%er 9ue tena 'uc8o '," en co'@n con !l 9ue con el du9ue1 9ue ade'," era 'uc8o 'a$or 9ue ella0 Iientra" :op8ie di"cuta 'ental'ente con"igo 'i"'a1 lord 4ac5 le acarici( la 'e2illa con el pulgar0 >Huiero pa"ar tie'po contigo1 %elle*a >le repiti(>1 pero dada la opini(n 9ue tu padre tiene de '1 ni "i9uiera puedo ir a &erte0 -unca 'e de2ar,n e"tar a 'eno" de 'edio 5il('etro de ti0 >-o1 le pro&ocara" una apople2a >conte"t(1 e"%o*ando una ligera "onri"a0 Cierta'ente1 ni tan "(lo poda de2ar 9ue "u padre de"cu%riera 9ue lo conoca1 $ 'uc8o 'eno" 9ue 8a%a "ucu'%ido a "u" ardiente" %e"o"0 >ECu,ndo e'pie*an lo" fe"te2o" 9ue cele%rar, tu taF >pregunt( !l1 de pronto0 :op8ie parpade( ante a9uel repentino ca'%io de te'a0 > l 'arte"0 Partire'o" e"a 'i"'a 'a<ana 8acia la ca"a de ca'po0 >:(lo tre" da" >'ur'ur(>0 EHu! plane" tiene" para e"ta noc8eF E? para lo" "iguiente" da"F >EPara 9u! 9uiere" "a%erloF >=endr! 9ue ingeni,r'ela" para encontrar'e contigo de alguna for'a0 :u declaraci(n de intencione" accion( toda" la" alar'a" en la ca%e*a de :op8ie0 >-o puedo tener una a&entura a e"palda" de 'i" padre"0 >Bueno1 no 9uiero e"conder'e0 -o e" 'i e"tilo0 ? no" e"ta'o" 9uedando "in tie'po0 3a fie"ta de ca'po de tu ta no" co'plica 'uc8o la" co"a"0 >7 ' ta'poco 'e gu"ta e"conder'e >repu"o :op8ie con deci"i(n>1 pero no pode'o" citarno" en "ecreto0 >?a lo 8a" 8ec8o otra" &ece" con tu doncella0 n realidad1 lo e"t," 8aciendo en e"te 'i"'o 'o'ento0 EPor 9u! no 9uiere" 8acerlo con'igoF > "to e" diferente0 Iart8a 'e nece"ita0 >=u futura felicidad podra depender de ello >in"i"ti( lord 4ac50

:op8ie pen"( con tri"te*a 9ue era la felicidad de "u" padre" lo 9ue dependa de ello0 -o confia%a lo %a"tante en ella 'i"'a co'o para e'%arcar"e en una a&entura furti&a con lord 4ac50 l de&a"tador encanto de e"e 8o'%re era de'a"iado peligro"o0 "ta%a "egura de 9ue di"frutara de'a"iado de "u co'pa<a $ "entira la tentaci(n de ro'per con el du9ue1 $ e"o de"truira toda" la" e"peran*a" de "u" padre"0 3a 2o&en "e ar'( de &alor $ neg( con la ca%e*a 'u$ de"pacio0 -unca 8a%a conocido a nadie co'o lord 4ac51 tan lleno de &ida $ con tanta energa0 ra e&idente 9ue di"pona de poca" ar'a" para defender"e de !l0 :op8ie tena 'u$ claro 9ue nece"ita%a "uperar la fa"cinaci(n 9ue "enta por e"e 8o'%re para poder "eguir con "u &ida $ cu'plir con "u de%er0 Por lo &i"to1 !l interpret( "u ge"to co'o un rec8a*o1 por9ue en "eguida opt( por otra e"trategia0 >E? "i te a'ena*ara con de"&elar tu" &i"ita" al centroF E7ccedera" a &er'e en e"e ca"oF lla lo 'ir( con "orpre"a0 >E "t," pen"ando en c8anta2ear'eF >EDe 9u! otra for'a puedo con&encerte "i noF lla no pudo e&itar rer"e0 3e po"( la" 'ano" "o%re el pec8o $ lo e'pu2(1 peleando por recuperar "u te'%loro"o e9uili%rio0 Iientra" "e coloca%a %ien el "o'%rero $ "e ata%a lo" la*o"1 :op8ie contrarre"t( con "u propia a'ena*a0 > n pri'er lugar1 no puede" re&elar 'i" "ecreto" a 'eno" 9ue 9uiera" 9ue $o re&ele lo" tu$o"0 -o 9uera" 9ue nadie "e enterara de tu &inculaci(n con e"te lugar1 Erecuerda"F Ona c8i"pa de reticente di&er"i(n a"o'( a lo" o2o" de 4ac5 'ientra" ella 8a%la%a0 >? en "egundo lugar1 no creo 9ue fuera" capa* de caer tan %a2o0 On 8o'%re 9ue da "u apo$o a un refugio para 'adre" nece"itada" no recurrira al c8anta2e0 >E781 noF >-o0 ? 'eno" trat,ndo"e de un a"unto tan per"onal para ti0 >:op8ie lade( la ca%e*a para o%"er&arlo>0 3a otra noc8e di2i"te 9ue una &e* conoci"te a alguien a 9uien podra 8a%erle &enido 'u$ %ien un centro co'o 7rundel0 Creo 9ue "! a 9ui!n te refera" $ 9ue entiendo por 9u! luc8a" por la" 'u2ere" &ulnera%le" 9ue "e alo2an a9u0 3o 8ace" por9ue tu 'adre "e encontr( en una "ituaci(n "i'ilar 8ace $a 'uc8o" a<o"1 E&erdadF l 8u'or 9ue %rilla%a en "u" o2o" de"apareci( de in'ediato0 >-o 9uiero 8a%lar de e"o0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue 8a%a tocado fi%ra "en"i%le $ de2( de pre"ionarlo0 > "t, %ien1 pero creo 9ue tu i'agen de li%ertino de"preocupado e" una far"a0 3ord 4ac5 no di2o nada1 "(lo "e li'it( a pa"ar"e la 'ano con a"pere*a por "u pelo negro0 7 ella no "e le e"cap( 9ue !l e"ta%a fru"trado por9ue 8a%an llegado a un punto 'uerto0 Hui*, fuera @nica'ente un con"entidoC co'o 8i2o pri&ilegiado de un no%le1 "eguro 9ue e"ta%a aco"tu'%rado a "alir"e "ie'pre con la "u$a0 B tal &e* "e tratara de algo '," profundo0 fecti&a'ente1 era un "in&ergQen*a encantador1 pero e"condido tra" e"a fac8ada1 ella 8a%a &i"to indicio" de un 8o'%re 'u$ diferente/ un 8o'%re "erio1 refle)i&o $ co'ple2o1 9ue luc8a%a contra "u" corriente" e'ocionale" interna"0 n lord 4ac5 anida%a una inten"idad co'pleta'ente ine"perada 9ue re"ulta%a 'u$ per"ua"i&a0 Co'partieron el "ilencio por un 'o'ento1 $ :op8ie "e dio cuenta de 9ue !l e"ta%a

apretando lo" diente"0 Pero entonce"1 $ "in pre&io a&i"o1 4ac5 cedi(0 > "t, %ien0 =@ gana"0 lla lo 'ir( con e"ceptici"'o0 -o pen"a%a 9ue fuera a rendir"e con tanta facilidad0 >EHu! ganoF >-o i'porta0 ntonce"1 la cogi( del codo1 la gui( 8a"ta la puerta $ la "ac( del de"pac8o0 >#en1 te aco'pa<ar! 8a"ta tu carrua2e0 lla fren( "u" pa"o"0 >Preferira 9ue no lo 8iciera"0 >EPor 9u! noF E " por9ue no 9uiere" 9ue tu ta "epa 9ue te 'e*cla" con'igoF :u per"picacia la i'pre"ion(0 >:1 pero no e" por el 'oti&o 9ue t@ cree"0 :i ella "e enterara de 9ue 'e e"t," proponiendo una a&entura clande"tina1 te ani'ara a "eguir adelante0 Dl frunci( el ce2o con aire pen"ati&o1 co'o "i "e "intiera intrigado por a9uella afir'aci(n0 >E781 "F >:0 Por alg@n e)tra<o 'oti&o1 'i ta unice aprecia 'uc8o tu actitud de"carada0 >:op8ie "e ri( con "ua&idad al recordar la con&er"aci(n>0 Ie di2o 9ue ad'ira%a la &alenta 9ue 8a%a" de'o"trado para colarte en el %aile0 >E7" 9ue tene'o" una aliadaF l 8ec8o de 9ue !l 9ui"iera tener una "orprendi( $ 8alag( a :op8ie0 >Bueno0001 9ui*,0 .e"ulta 9ue ella no e"t, de acuerdo con 'i" padre" en el a"unto de 'i futura %oda con Dun'ore0 Pero "u apo$o no "upondra ninguna diferencia para 'i padre0 3ord 4ac5 per'aneci( en "ilencio 'ientra" aco'pa<a%a a :op8ie 8a"ta el ca'ino de gra&a donde la e"pera%a el carrua2e0 Ona &e* all1 a%ri( la puerta de la cale"a $ la a$ud( a "u%ir0 ntonce"1 la "orprendi( con "u" pala%ra"0 >=e &er! 'a<ana1 "e<orita ;ortin0 B inclu"o ante"0 lla le lan*( una 'irada de e)a"peraci(n0 >E7ca"o no 8a" e"cuc8ado nada de lo 9ue 8e dic8oF >NB81 claro 9ue "P1 te 8e e"cuc8ado perfecta'ente1 pero no 9uiero 9ue tu futuro recaiga "o%re 'i concienciaC no 9uiero tener 9ue pen"ar 9ue te "o'eti"te a un 'atri'onio de con&eniencia cuando $o podra 8a%er 8ec8o algo al re"pecto0 > "%o*( una de e"a" lenta" e irritante" "onri"a" tan propia" de !l>0 ? co'o di"pone'o" de 'u$ poco tie'po1 no 'e 9uedar, '," re'edio 9ue e"9ui&ar a tu padre0 >E7 9u! te refiere"F EHu! te propone" 8acerF Pero !l "e li'it( a di%u2ar una "onri"a enig',tica0 3uego dio un pa"o atr,"1 cerr( la puerta del carrua2e $ la golpe( "ua&e'ente para indicarle al coc8ero de la "e<ora Pennant 9ue poda partir0 7 :op8ie le preocupa%a 'uc8o 9ue !l "e 8u%iera negado a re"ponder0 Cuando la cale"a arranc(1 "e dio 'edia &uelta en el a"iento para 'irar a lord 4ac5 por la pe9ue<a &entana tra"era1 pero $a 8a%a de"aparecido0 :e 'ordi( el la%io inferior $ "e pregunt( "i de%era &ol&er para intentar ra*onar con !l1 aun9ue "a%a 9ue no "er&ira de nada0 Ona co"a e"ta%a clara/ a@n no 8a%a odo la @lti'a pala%ra de lord 4ac5 6ilde0 De e"o1 e"ta%a "egura0

5
Iientra" &ea ale2ar"e la cale"a1 4ac5 "e dio cuenta de 9ue e"ta%a perdiendo la %atalla contra el de"eo0 -unca ante" 8a%a pa"ado ni un 'inuto pen"ando en el poder de un %e"o1 pero a9uel delicio"o "egundo encuentro con :op8ie ;ortin le 8a%a confir'ado 9ue 8a%a algo e"pecial entre ello"0 3a fa"cinante dul*ura de "u %oca le 8a%a de2ado con gana" de ',"0 ? teniendo en cuenta la in'inencia de e"a fie"ta en el ca'po1 "inti( la nece"idad de actuar en "eguida0 4ac5 decidi( 9ue "u prioridad '," in'ediata era con"eguir una aliada en la ta de :op8ie1 la "e<ora unice Pennant0 ? e"a 'eta fue lo 9ue lo lle&( de nue&o a la re"idencia Pennant a la 'a<ana "iguiente0 Co'o era do'ingo la calle e"ta%a 'u$ tran9uila1 al igual 9ue el interior de la ca"a0 l 'a$ordo'o le di2o entre "u"urro" 9ue ira a co'pro%ar "i la "e<ora Pennant poda reci%irlo $ lo aco'pa<( 8a"ta un &e"t%ulo en el 9ue lo de2( e"perando0 :igui( aguardando durante ca"i un cuarto de 8ora 8a"ta 9ue el "ir&iente regre"( $ lo aco'pa<( 8a"ta un elegante "al(n del pri'er pi"o0 4ac5 "e encontr( a la anciana da'a "entada en un &elludo "ill(n de terciopelo0 :u ca%ello plateado $ "u po"tura encor&ada le conferan una apariencia fr,gil1 pero cuando "e detu&o delante de ella para 8acerle una educada re&erencia1 "e dio cuenta de 9ue "u" o2o" a*ule" %rilla%an de curio"idad0 >Di"culpe 9ue no 8a$a %a2ado la e"calera para reci%irle1 lord 4ac5 >di2o la "e<ora Pennant a 'odo de "aludo>1 pero 'i" &ie2o" 8ue"o" "e niegan a reali*ar 'o&i'iento" a e"ta" 8ora" inte'pe"ti&a" de la 'a<ana0 Dga'e1 E9u! le trae a 'i ca"aF De%o confe"arle 9ue 'e "orprende 9ue a"o'e u"ted la ca%e*a por a9u dada la ene'i"tad entre lo" 6ilde $ lo" ;ortin0 >Je &enido a recuperar 'i "a%le1 "e<ora0 3a noc8e del %aile 'e lo de2! en "u %i%lioteca "in 9uerer0 3a 'u2er "e lo 9ued( 'irando durante uno" die* "egundo" ante" de de2ar e"capar una carca2ada1 9ue tu&o el de"afortunado efecto de pro&ocarle un ata9ue de to"0 4ac5 corri( 2unto a ella1 cla&( una rodilla en el "uelo $ cogi( el pa<uelo %ordado 9ue 8a%a en la 'e"ita para pon!r"elo en la 'ano0 3a "e<ora Pennant re"oll( en la tela durante alguno" 'o'ento"1 $ luego "e "ec( lo" o2o" 8@'edo" con "ua&idad 'ientra" lo o%"er&a%a con e&idente di&er"i(n0 >-o "e preocupe1 'ilord0 -o 'e &o$ a 'orir0 >3e 8i*o un ge"to con la 'ano para indicarle 9ue &ol&iera a "u "ill(n>0 3a &erdad e" 9ue tengo 9ue ad'itir 9ue tiene u"ted agalla" para &ol&er a la e"cena del cri'en0 4ac5 "onri(C "a%a 9ue 8a%a "uperado el pri'er o%"t,culo i'portante0 n lugar de ignorarlo1 la ta a%uela de :op8ie pareca e"tar i'paciente por de"cu%rir el 'oti&o de "u &i"ita1 aun9ue ta'%i!n "a%a 9ue no le re"ultara f,cil ganar"e a la 'al8u'orada 'u2er0 >Je &enido a 8acerle una propo"ici(n1 "e<ora Pennant0 :eg@n tengo entendido1 &a a cele%rar u"ted una fie"ta en "u ca"a de Ber5"8ire e"ta "e'ana con el prop("ito de a%landar al du9ue de Dun'ore0 lla entorn( lo" o2o"0 > " u"ted un 8o'%re "incero1 E&erdadF >O"ted ta'%i!n e" conocida por 8a%lar "in tapu2o" >replic( 4ac50

>7" e"0 Prefiero la fran9ue*a 9ue la falta de claridad1 de 'odo 9ue le ruego 9ue &a$a al grano0 >E " cierto 9ue no 9uiere u"ted 9ue "u "o%rina "e ca"e con Dun'oreF unice Pennant &acil(1 pero aca%( a"intiendo0 >:e podra decir 9ue "0 > n e"e ca"o1 'e gu"tara e)plicarle por 9u! de%era dar'e u"ted per'i"o para corte2arla0 >E781 "F > l a"o'%ro "e apoder( de la" arrugada" faccione" de la "e<ora Pennant>0 EIe e"t, u"ted diciendo 9ue 9uiere ca"ar"e con 'i "o%rinaF 4ac5 conte"t( con 8one"tidad0 >7@n no "! "i el 'atri'onio e" una opci(n0 -o" aca%a'o" de conocer e"ta "e'ana0 > ntonce"1 no e"t, u"ted diciendo 9ue la 9uiera0 >7d'ito 9ue e"to$ encapric8ado de ella1 aun9ue toda&a no la cono*co lo "uficiente co'o para 9uererla1 $ e" 'u$ pronto para afir'ar 9ue el corte2o &a$a a aca%ar en 'atri'onio0 Pero 9uiero 9ue poda'o" di"frutar de la oportunidad de conocerno" 'e2or para de"cu%rir "i pode'o" llegar a "er pare2a1 'oti&o por el cual 8e &enido a pedirle 9ue 'e in&ite a e"a fie"ta0 lla "e &ol&i( a rer0 >=engo 9ue ad'itir 9ue tiene u"ted 'uc8a i'aginaci(n0 ? "upongo 9ue ta'%i!n 'e &a a e)plicar por 9u! de%era in&itarlo0 >Por9ue cada &e* 'e 9ueda 'eno" tie'po para ganar'e el afecto de "u "o%rina ante" de 9ue Dun'ore "e declare0 >E? :op8ie 9uiere 9ue la corte2eF 4ac5 &acil(0 >=engo ra*one" para creer 9ue di"frutara de 'i co'pa<a "i no fuera por la" o%2ecione" de "u padre0 3a anciana "e pu"o "eria0 >:i e"to e" alguna de "u" %ro'a"1 lord 4ac5000 >3e a"eguro 9ue le 8a%lo co'pleta'ente en "erio0 >EPor 9u! de%era creer en la pala%ra de un li%ertino con de%ilidad por la &ida te'erariaF Durante la @lti'a d!cada "e 8a dedicado u"ted a de2ar un "infn de cora*one" roto" a "u pa"o0 >-o tengo ninguna intenci(n de ro'perle el cora*(n a "u "o%rina1 "e<ora>le a"egur( 4ac50 >Por lo 9ue $o "! nunca 8a "ido u"ted 'u$ procli&e al 'atri'onio0 Dl "onri(0 >Por9ue a@n no 8a%a dado con la pare2a adecuada0 Ja"ta a8ora nunca 8a%a conocido a una 'u2er 9ue 'e 8u%iera 8ec8o pen"ar en el 'atri'onio0 >:upongo 9ue e" u"ted con"ciente de lo" o%"t,culo" a lo" 9ue de%er, enfrentar"e0 Bli&er ;ortin 2a'," con"entir, 9ue corte2e u"ted a "u 8i2a1 ni "i9uiera aun9ue $o " lo 8aga0 l tono de &o* de la 'u2er "e 8a%a "ua&i*ado1 $ por pri'era &e*1 4ac5 tu&o la "en"aci(n de e"tar a punto de con"eguir la apro%aci(n de la "e<ora Pennant0 >?a "! 9ue no puedo corte2arla a%ierta'ente1 por e"o nece"ito refuer*o"0 Ie gu"tara "ugerirle 9ue in&ite ta'%i!n a 'i pri'a1 lad$ :5$e 6ilde1 $ $o ir! co'o "u aco'pa<ante0 7" 8a%r, una %uena e)cu"a para 2u"tificar 'i pre"encia0 3a "e<ora Pennant frunci( lo" la%io" 'ientra" pareca e"tar con"iderando "u propue"ta0

>E? 9u! dice "u pri'a acerca de "u planF >7@n no "e lo 8e preguntado1 pero no tengo ninguna duda de 9ue aceptar,0 :5$e $ 'i 8er'ana Gat8arine "on grande" ad'iradora" de "u "o%rina $ le" encantara poder conocerla 'e2or0 n realidad1 e"taran encantada" de introducirla en "u" refinado" crculo" de a'i"tade"0 >:u patrocinio podra re"ultar 'u$ %eneficio"o para :op8ie >di2o la "e<ora Pennant con aire pen"ati&o>0 Bli&er "era tonto "i lo negara1 aun9ue no creo 9ue e"a tentadora &enta2a %a"te para per"uadirlo0 >.a*(n de '," para in&itar'e a Ber5"8ire1 a" tendr! la oportunidad de con&encer ta'%i!n a "u padre0 ? "i 8a$ alguien capa* de cauti&ar a ;ortin1 "in duda e" :5$e0 7de',"1 'i pri'a ta'%i!n con"eguir, 'antener ocupado a Dun'ore 'ientra" $o intento ro%ar el tie'po $ la atenci(n de "u "o%rina0 3a "e<ora Pennant no pareca 'u$ i'pre"ionada0 >Por lo &i"to1 8a pen"ado u"ted en todo0 >-o 'uc8o0 Je tenido 'eno" de un da para planearlo0 >Parece 9ue "e e"t, to'ando u"ted 'uc8a" 'ole"tia" para per"eguir a :op8ie0 > " cierto >ad'iti( 4ac51 "orprendido con"igo 'i"'o0 4a'," 8a%a llegado tan le2o" para corte2ar a una da'a ni "e 8a%a &i"to o%ligado a to'ar 'edida" tan de"e"perada" para poder &er a ninguna0 Pero no e"ta%a di"pue"to a de2ar 9ue a9uella c8ica "e le e"capara de la" 'ano" "in por lo 'eno" in&e"tigar "u ni&el de co'pati%ilidad0 :e poda per'itir in&ertir una "e'ana de "u tie'po $ "u e"fuer*o en e)plorar algo 9ue podra tener un i'pacto crucial en "u futuro0 >=endr, u"ted 9ue actuar con a"tucia "i 9uiere e&itar la furia del padre de :op8ie >le ad&irti( la "e<ora Pennant>0 ? ta'poco le re"ultar, f,cil 8acer"e con el tie'po de 'i "o%rina1 $a 9ue ella 'e e"tar, a$udando con 'i" in&itado"0 ?o e"to$ de'a"iado 'a$or para tanto lo1 $ "u 'adre "e preocupa 'u$ poco de entretener $ 'e*clar"e con la alta "ociedad0 .e%ecca no e" preci"a'ente in&,lida1 pero aco"tu'%ra a pa"ar 'uc8o tie'po en "u" apo"ento"0 D"e e" otro de lo" o%2eti&o" de la fie"ta1 por cierto1 9ue :op8ie pueda de'o"trarle a Dun'ore "u" talento" co'o anfitriona0 4ac5 a"inti(1 pero e"ta%a an"io"o por "a%er a 9u! deci"i(n 8a%a llegado la 'u2er0 > ntonce" Epuedo "a%er cu,l e" "u re"pue"ta1 "e<ora PennantF De"pu!" de un %uen rato1 ella re"pondi(/ >Ie "iento inclinada a aceptar "u propo"ici(n1 'ilord0 Por una parte1 9uiero au'entar la" per"pecti&a" de :op8ie para 9ue "e pueda ca"ar %ien0 :iendo una ple%e$a1 9ui*, nunca &uel&a a tener la oportunidad de atraer a alguien con un ttulo tan ele&ado $ tan rico co'o Dun'ore0 Por e"o1 tolero "u inter!"0 Pero a ' 'e o%ligaron a ca"ar'e por dinero1 $ por e"o lo dete"to0 -o 9uiero 9ue :op8ie "ea tan de"graciada co'o lo fui $o0 :i tengo 9ue "er "incera1 'e encantara arruinar lo" plane" de "u padre para ca"arla con Dun'ore0 7nte" de 9ue 4ac5 pudiera re"ponder ella pro"igui( de%atiendo con"igo 'i"'a en &o* alta0 >-atural'ente1 Bli&er "e enfurecer, con'igo por per'itir 9ue u"ted "e acer9ue a "u 8i2a1 pero 9uiere e"tar a %uena" con'igo por9ue "o$ $o 9uien tiene el dinero0 #ol&i( a centrar"e en 4ac50 > n 'i te"ta'ento1 8e no'%rado a :op8ie co'o @nica 8eredera $ 8e ignorado a "u 'adre por co'pleto1 por9ue no 9uiero 9ue Bli&er &ea ni un "olo centa&o de 'i dinero0 Pero podra a'ena*arlo con de"8eredar a :op8ie0 Dl no 9uerr, arrie"gar"e a perder 'i fortuna

por ella1 por lo 'eno" no 8a"ta 9ue e"t! ca"ada con el du9ue1 a" 9ue no "e enfrentar, a%ierta'ente con'igo por e"te a"unto0 :in e'%argo1 " "e opondr, a u"tedC lo 8ara inclu"o aun9ue no e)i"tiera e"e enfrenta'iento fa'iliar0 Bli&er ;ortin e" 'u$ re'ilgado1 todo lo contrario 9ue "u fa'o"o clan 6ilde0 n e"e 'o'ento1 la anciana recuper( "u a"tuto 8u'or0 >De%o confe"ar 9ue 'e gu"tara 'uc8o &er c('o "e enfrenta u"ted a Bli&er0 :eguro 9ue "er, 'u$ entretenido0 ? por lo 'eno"1 "upondr, u"ted un poco de co'petici(n para el du9ue0 Huiero 9ue :op8ie lo" &ea a u"ted $ a Dun'ore uno al lado del otro para 9ue "e d! cuenta de lo 9ue "e &a a perder "i "e ca"a con !l0 "to$ con&encida de 9ue le preferir, a u"ted0 MPero aun a"000 >:e le apag( la &o* $ pareci( dudar de nue&o0 3uego1 'ir( fi2a'ente a 4ac5>0 "pero poder confiar en 9ue antepondr, u"ted la felicidad de 'i "o%rina a la "u$a1 'ilord0 >Confe en ' >le conte"t( con "inceridad0 >Bueno1 "e lo ad&ierto1 "i le 8ace u"ted da<o a :op8ie1 o la i'plica en alg@n e"c,ndalo1 tendr, u"ted 9ue re"ponder ante '1 "e<or0 >3e pro'eto de'o"trar 'i 'e2or co'porta'iento0 3a "e<ora Pennant carra"pe( con delicade*a0 > "o no ofrece 'uc8a" garanta"0 ?o conoc a "u 'adre1 lad$ Clara0 Ja 8eredado u"ted "u naturale*a apa"ionada1 $ 'e preocupa 9ue &a$a de'a"iado le2o" con :op8ie0 7un9ue e" una c8ica 'u$ 'adura para "u edad $ tiene una ca%e*a 'u$ %ien a'ue%lada "o%re lo" 8o'%ro"1 ella 8a e"tado 'uc8o '," protegida 9ue "u pri'a o "u 8er'ana0 3o" padre" de :op8ie retra"aron "u de%ut 'ientra" la prepara%an para el 'ercado1 $ e" %a"tante ine)perta en cuanto a 8o'%re" "e refiere0 lla no e"t, para nada a "u 'i"'o ni&el0 4ac5 le de&ol&i( la 'irada con "eriedad0 >3e do$ 'i pala%ra de 9ue no le ro'per! el cora*(n0 Cuando aca%e la "e'ana1 "i el afecto no 8a "urgido entre no"otro"1 no pro"eguir! con el corte2o0 ? en cual9uier ca"o1 8ar! todo lo po"i%le por di"uadirla de 9ue "e ca"e con Dun'ore0 > "t, %ien0 =o9ue la ca'pana para lla'ar al 'a$ordo'o0 3e pedir! a :op8ie 9ue "e re@na con u"ted en el "al(n a*ul del pi"o de a%a2o para 9ue pueda e)plicarle "u" intencione" de corte2arla0 ?o 8e intentado con&encerla en '," de una oca"i(n para 9ue no "e ca"e con Dun'ore1 pero 'i" e"fuer*o" 8an "ido in@tile"0 De &erdad e"pero 9ue con"iga u"ted lo 9ue $o 8e "ido incapa* de lograr0 4ac5 "inti( una pun*ada de "ati"facci(n de"pu!" de ganar el pri'er a"alto1 pero no e"pera%a 9ue :op8ie aceptara "u" plane" con tanta facilidad $ "e prepar( para "u" prote"ta"0 Cuando poco de"pu!" la 2o&en apareci( en la puerta del "al(n1 a 4ac5 le falt( el aliento durante un "egundo0 l de"eo &ol&i( a a*otar "u" entra<a" $ a calentarle la "angre0 "ta%a incre%le'ente encantadora/ luca un &e"tido de 'u"elina &erde $ la o"cura 'elena "e de"colga%a "o%re lo" 8o'%ro"0 -o pudo e&itar i'aginar"e e"o" largo" $ "edo"o" %ucle" enred,ndo"e en !l 'ientra" "u" cuerpo" "e retorcan 2unto"0 79uella er(tica i'agen le pro&oc( una pun*ada de apetito 9ue lo atra&e"( con afilada in"i"tencia0 3o" o2o" de color &ioleta de :op8ie 'o"traron un e&idente placer al &erlo1 'e*clado con cierta cautela $ una pi*ca de de"confian*a0 >Ii ta dice 9ue 8a" con"eguido 9ue te in&ite a "u fie"ta con tu pri'a1 lad$ :5$e0 7$er 'e di2i"te 9ue no 8ara" ninguna de la" tu$a"0 EPara 9u! 9uerra" a"i"tir al e&ento "i no e" para cau"ar'e pro%le'a"F

>Por9ue pretendo corte2arte0 ? tengo el con"enti'iento de tu ta1 por cierto0 :op8ie frunci( el ce2o0 >EJa" con"eguido con&encer a 'i ta para 9ue te a$ude a corte2ar'eF "to$ anonadada0 EHu! 8a" 8ec8o1 8ec8i*arlaF >Ie 8e e"for*ado todo lo 9ue 8e podido para re"ultarle encantador0 lla "e ri( "in 9uerer $ luego neg( con la ca%e*a con e)a"peraci(n0 > re" &erdadera'ente incre%le0 :ie'pre 8e odo decir 9ue era" un "in&ergQen*a de"carado1 $ a8ora e"to000 >?a te di2e 9ue no tengo ninguna intenci(n de e"conder'e en la" "o'%ra" > contrarre"t( 4ac5 'ientra" "e acerca%a a ella0 >=a'poco puede" corte2ar'e en p@%lico0 Ii padre "e pondra 'u$ furio"o0 ?1 ade',"1 t@ no 9uiere" ca"arte con'igo0 > n realidad1 creo 9ue e" po"i%le 9ue " 9ue 9uiera 8acerlo0 :op8ie pareca "orprendida0 ntrea%ri( "u" e)u%erante" la%io" 'ientra" lo 'ira%a co'pleta'ente con'ocionada0 7 decir &erdad1 4ac5 $a "e 8a%a "orprendido a " 'i"'o al unir"e a la li"ta de candidato" a "u 'ano0 3o" 'oti&o" 9ue tena para per"eguir a :op8ie eran innato" e intuiti&o"1 en lugar de "er a%ierta'ente co'pren"i%le"1 pero parecan lo" correcto"0 >=iene" la irritante co"tu'%re de de2ar'e "in 8a%la >'ur'ur( "egundo" de"pu!" >0 :igo pen"ando 9ue tu" intencione" no "on %uena"0 >=e a"eguro 9ue 'i" 'oti&o" "on co'pleta'ente puro" >le conte"t( 4ac5>0 4a'," pen"ara en corte2arte "i de &erdad e"tu&iera" ena'orada de Dun'ore0 -o "era 8onora%le0 >N#a$aP1 Ea8ora te preocupa el 8onorF Dl "onri(0 > " un concepto 9ue cru*a 'i 'ente de for'a oca"ional0 Dio un pa"o '," en direcci(n a :op8ie0 >EPuede" negar 9ue t@ no 9uiera" "a%er "i 8ara'o" %uena pare2aF 3a larga &acilaci(n de :op8ie 8a%la%a por " "ola0 >-o0001 pero 'i padre 2a'," 'e dara per'i"o para ca"ar'e contigo0 4ac5 "a%a 9ue la per"pecti&a de traicionar a "u" padre" la preocupa%a 'uc8o0 >Pue" tendr! 9ue corte2ar ta'%i!n a tu padre0 3a fie"ta de tu ta 'e dar, la oportunidad de "ua&i*ar "u ani'ad&er"i(n0 E? 9ui!n "a%eF1 9ui*, inclu"o encontre'o" una 'anera de aca%ar con la ri<a entre nue"tra" fa'ilia"0 :op8ie frunci( el ce2o0 >-o e" "(lo una ri<a0 ?a te cont! lo 'uc8o 9ue e"e ttulo "ignifica para !l0 >:1 lo 8ici"te >di2o 4ac5 con '," "eriedad0 >? entonce" Epor 9u! no te ol&ida" de e"ta 'i"i(n i'po"i%leF Dl le&ant( la 'ano $ le po"( lo" dedo" "o%re lo" la%io"0 >Por9ue 8a$ de'a"iado en 2uego0 =e e"to$ pidiendo 9ue confe" en '1 :op8ie0 E3o 8ar,"F 3a e)pre"i(n 9ue cru*( "u" precio"o" ra"go" e"ta%a cargada de e"peran*a0 3uego1 cuando lo 'ir( a lo" o2o"1 la conciencia "e)ual "e uni( a la" de'," e)pre"i&a" e'ocione" 9ue anida%an en "u" 'agnfico" o2o"0 :op8ie "e 9ued( 9uieta 'ientra" !l le acaricia%a el la%io inferior con el pulgar0 4ac5 "e acerc( un poco '," e in"pir( "u fragancia en tanto "enta c('o la e)citaci(n creca en "u interior0 ? "a%a 9ue ella ta'%i!n poda "entirlo0

l de"eo retu'%a%a entre ello"C era una fuer*a &i&a $ palpa%le0 ?1 "in e'%argo1 8a%a algo '," 9ue apetito f"ico0 ra co'o "i e"tu&ieran unido" por una podero"a oleada de nece"idad0 On &nculo1 una cone)i(n de ternura e inti'idad0 On e&idente e"calofro le recorri( la e"palda1 $ :op8ie cerr( lo" o2o" un 'o'ento1 co'o "i e"tu&iera luc8ando con"igo 'i"'a0 4ac5 pelea%a contra la 'i"'a nece"idad0 :e 'ora por cogerla entre "u" %ra*o" $ %e"arla 8a"ta con"eguir 9ue de"aparecieran toda" "u" duda"0 Pero a9u!l no era el 'o'ento ni el lugar0 :e con&enci( a " 'i"'o de 9ue $a tendra la oportunidad de 8acerlo do" da" de"pu!"0 ntonce"1 de2( e"capar el aire 9ue 8a%a retenido en lo" pul'one" $ le apart( la 'ano de la %oca con reticencia0 >=e &er! el 'arte" en la ca"a de ca'po de tu ta en Ber5"8ire0 78ora tengo 9ue ir a 8a%lar con :5$e $ pedirle a 'i pri'o =ra8erne 9ue "e ocupe de alguno" de 'i" a"unto" 'ientra" e"to$ fuera0 3uego1 4ac5 dio un pa"o atr," $ "e &ol&i(1 felicit,ndo"e por la decepci(n 9ue perci%i( en lo" o2o" de :op8ie0 3a fa'ilia 6ilde 8a%a con&ertido en tradici(n el reunir"e para co'er lo" do'ingo" tan a 'enudo co'o le" fuera po"i%le1 una co"tu'%re 9ue 8a%an e'pe*ado a adoptar durante el &erano po"terior a la tr,gica p!rdida de "u" padre"0 3ord Corneliu" e"pera%a poder inculcar de e"a 'anera 'odale" ci&ili*ado" a a9uello" cinco "al&a2e"1 $ ello"1 para agradar a "u "ufrido $ 9uerido to1 8a%an aceptado0 :in e'%argo1 con el pa"o de lo" a<o"1 e"a" co'ida" "e 8a%an con&ertido en una 'anera de "eguir for'ando parte de la" &ida" de lo" de',"0 Cuando aca%( a9uel le2ano &erano1 lo" pri'o" "iguieron ca'ino" "eparado"/ 7"8 $ Huinn fueron a la uni&er"idad1 la" c8ica" "e 'arc8aron a un internado $ 4ac51 9ue por a9uel entonce" tena dieci"iete a<o"1 "e 9ued( un a<o '," con el to Corneliu"0 Pero el &nculo de a'or $ fa'ilia nunca "e ro'pi(1 tal co'o 4ac5 "ie'pre 8a%a e"perado 9ue "ucediera0 n realidad1 fue fortaleci!ndo"e con el tie'po por9ue la "eparaci(n le" 8i*o 9uerer"e toda&a ',"0 4ac5 "ola di"frutar 'uc8o de e"a" reunione" fa'iliare"1 e)cepto cuando !l era el principal centro de atenci(n1 lo 9ue "a%a 9ue ocurrira en a9uella oca"i(n0 Por e"o1 e&it( aparecer en la 'an"i(n Beaufort de Kro"&enor :9uare 8a"ta el @lti'o 'inuto0 Cuando por fin entr( en el "al(n1 "e encontr( a tre" de la" da'a" 6ilde reunida" all to'ando 2ere* 2unto a "u to1 un 8o'%re de 'ediana edad con gafa"0 3o" 9ue no e"ta%an eran 7"8 $ "u nue&a e"po"a Iaura1 9ue "e 8a%an ido a la 'an"i(n pri&ada 9ue la fa'ilia tena en Gent en %u"ca de la inti'idad 9ue nece"itan la" pare2a" feli*'ente ca"ada"0 Huinn ta'poco "e 8a%a per"onadoC no 8a%a duda de 9ue e"tara dedicando todo el potencial de "u %rillante 'ente a "u @lti'o in&ento cientfico0 4ac5 pen"( 9ue era una aut!ntica %endici(n1 $a 9ue el fro $ cnico Huinn lo 8a%ra ator'entado "in piedad por 8a%er"e de2ado lle&ar por la" c8ica" $ 8a%er"e rendido a "u ro'antici"'o0 Pero el re"to de la fa'ilia e"ta%a all0 7 :5$e "e la &ea tan fre"ca co'o una ro"a1 $ "u ru%ia palide* contra"ta%a con lo" o"curo" tono" de la" de',"0 Gate era una %elle*a ca"ta<a 9ue a lo" &einticuatro a<o" 8a%a atrado a innu'era%le" pretendiente"1 pero a@n no 8a%a encontrado el a'or &erdadero0 De a81 "u o%"e"i(n por 8acer de ca"a'entera para la fa'ilia0 :u ta poltica1 lad$ A"a%ella 6ilde1 tena el pelo tan negro co'o 4ac5C era el

re"ultado de "u 8erencia latina0 ra 8i2a de un no%le e"pa<ol $ una 'u2er ingle"a1 $ "e 8a%a ca"ado con el 8er'ano pe9ue<o de Corneliu"1 Jenr$1 en tercera" nupcia"0 78ora &ol&a a "er &iuda1 $ a pe"ar de e"tar $a a 'ediado" de lo" cuarenta1 era tan &i&arac8a co'o cual9uiera de lo" 6ilde0 7 decir &erdad1 ca"ual'ente tena ca"i la 'i"'a edad 9ue el du9ue de Dun'ore0 3a ta Bella di&ida "u tie'po entre la" ca"a" 9ue tena en 3ondre"1 en Cornualle" $ en la i"la de C$rene1 en el Iediterr,neo1 pero $a 8aca un tie'po 9ue e"ta%a en 3ondre"0 Ja%a regre"ado en cuanto 7"8 le 8a%a pedido 9ue lo a$udara a corte2ar a Iaura0 4ac5 "e inclin( para %e"ar la "ua&e 'e2illa de "u ta A"a%ella 'ientra" "u to Corneliu" "e 9ue2a%a de "u tardan*a0 >3lega" tarde1 c8ico >di2o el erudito1 9ue &alora%a 'uc8o la puntualidad0 >Di"c@lpa'e1 to >conte"t(>0 =ena a"unto" 9ue atender0 4ac5 "e prepar( 'ental'ente para 9ue "u" fa'iliare" le interrogaran "o%re "u ro'ance con :op8ie $ cru*( la 8a%itaci(n 8a"ta el aparador para "er&ir"e un &a"o de 2ere*0 >E? %ienF >le pregunt( Gate ante" de 9ue pudiera dar el pri'er trago0 >E? %ien 9u!1 9uerida 8er'anaF >Huere'o" 9ue no" 8a%le" de la "e<orita ;ortin0 >On ca%allero nunca 8a%la de "u" con9ui"ta" >%ro'e( 4ac5 'ientra" regre"a%a 2unto a ello" para "entar"e en un "of, ore2ero0 >E7" 9ue $a la 8a" %e"adoF > "o1 9uerida1 no e" a"unto tu$o0 >Pue" $o creo 9ue " lo e"1 $a 9ue fui $o 9uien encontr( a tu 4ulieta0 3o 'ni'o 9ue podra" 8acer e" infor'ar'e de tu" a&ance"0 :5$e1 9ue pareca igual de curio"a1 decidi( inter&enir/ > "o e" e)acta'ente lo 'i"'o 9ue le di2e $o1 Gate0 4ac5 le lan*( a "u pri'a una 'irada di&ertida0 >Iu$ pronto de2ar," de nece"itar 'i" infor'e"1 :5$e0 "pero 9ue no tenga" nada urgente 9ue 8acer la pr()i'a "e'ana1 por9ue nece"ito 9ue 'e aco'pa<e" a la fie"ta 9ue cele%rar, la "e<ora Pennant en "u ca"a de ca'po0 3o" in&itado" e'pe*ar,n a llegar el 'arte"0 3uego le" cont( %re&e'ente c('o 8a%a con"eguido la" in&itacione" $ a<adi( 9ue :5$e era "u e)cu"a para poder a"i"tir al e&ento0 > "tar! encantada de cancelar todo" 'i" co'pro'i"o" por ti >di2o1 e&idente'ente co'placida de 9ue la 8u%iera incluido0 Gate "onri( con petulancia0 > ntonce" E8a" decidido corte2arla de"pu!" de todoF >: >re"pondi( 4ac5>1 aun9ue no puedo declarar 'i" intencione" a%ierta'ente0 Pri'ero1 tendr! 9ue ganar'e a "u" padre"0 Creo 9ue !l "e opondr, '," de lo 9ue $o pen"a%a0 >?o tengo 'uc8a fe en ti >afir'( Gate con lealtad>1 pero "igo pen"ando 9ue tu "angre real e" toda una &enta2a0 De%era" "acarle pro&ec8o1 4ac50 Cuando !l frunci( el ce2o $ "e neg( a conte"tar1 A"a%ella inter&ino para 8acerle una pregunta "o%re "u padre0 >EHu! e" lo @lti'o 9ue "a%e'o" "o%re el prncipe .aoul de #illar"F .ecuper( el trono el a<o pa"ado1 E&erdadF >7" e" >le confir'( Gate>C "in e'%argo1 "u" pro%le'a" de "alud parecen 8a%er acelerado la urgencia de la "uce"i(n0 l prncipe .aoul &ol&i( a e"cri%ir el 'e" pa"ado para

"uplicarle a 4ac5 9ue fuera a &i"itarlo a -a&artania0 4ac5 8i*o una 'ueca0 >-o 'e ca%e ninguna duda de 9ue e"t, e)agerando "u enfer'edad0 ?a 8ace ca"i un a<o 9ue afir'a e"tar en "u lec8o de 'uerte1 pero e" e&idente 9ue a@n no 8a "ucu'%ido0 >Hui*, no "e e"t! 'uriendo >le re"pondi( Gate>1 pero re"ulta o%&io 9ue de"ea no'%rarte "u 8eredero0 4ac5 apret( lo" diente"0 7 !l no le i'porta%an nada lo" de"eo" del prncipe0 ?a 8a%an pa"ado 'uc8o" a<o" de"de la 'uerte de "u 'adre1 pero 4ac5 "egua "intiendo una fero* 8o"tilidad 8acia "u padre por 8a%erla a%andonado $ 8a%er de2ado 9ue 'uriera0 :5$e de%i( de ad&ertir c('o "e le o"cureca la e)pre"i(n1 por9ue "e apre"ur( a de"&iar la con&er"aci(n 8acia otro te'a0 >?o creo 9ue1 de 'o'ento1 la ene'i"tad entre la" fa'ilia" "upondr, un 'a$or i'pedi'ento 9ue tu falta de ttulo1 4ac50 > " po"i%le >con&ino Gate>0 =iene" 9ue con&ocar un con"e2o fa'iliar para 9ue poda'o" a$udarte a de"arrollar tu plan de %atalla0 Dl for*( una "onri"a ir(nica0 >Kracia"1 pero prefiero encargar'e $o 'i"'o de la e"trategia0 ;ue entonce" cuando inter&ino lord Corneliu"/ >EJa" ledo $a el diario de P8ilip 6ildeF ECree" 9ue te podra "er de alguna utilidadF 4ac5 a"inti(0 > " po"i%le0 l diario ofrece una &i"i(n 'u$ di"tinta a la 9ue "e cuenta "o%re nue"tra 8i"toria fa'iliar0 Por lo 9ue "!1 Kideon ;ortin tu&o '," culpa en el a"unto del duelo de la 9ue tu&o nue"tro to a%uelo P8ilip0 n realidad1 !"te 8i*o todo lo 9ue pudo por e&itar %atir"e en duelo con !l0 >4ac5 al*( "u &a"o en direcci(n a Corneliu">0 :e 'e pa"( por alto agradecerte 9ue &ia2ara" de"de Beau&oir para traer'e el diario1 to0 7precio 'uc8o tu a$uda0 >Jara cual9uier co"a por a$udaro"1 c8ico0 Je e'pe*ado a pen"ar 9ue la teora de Gat8arine no e" tan inconce%i%le1 de"pu!" de todo0 >E3o &e"F >di2o ella con aire" de "uperioridad>1 8a"ta el to "e 8a con&ertido en cre$ente0 3a 8i"toria de .o'eo $ 4ulieta enca2a perfecta'ente con tu "ituaci(n1 4ac50 E? 9u! 'e2or for'a de 8onrar el legado de la fa'ilia 9ue de"afiar el enfrenta'iento ance"tral $ con9ui"tar el cora*(n de la 8i2a de nue"tro ene'igoF 7l 'eno"1 tiene" 9ue ad'itir 9ue la 8i"toria de lo" a'ante" de"&enturado" e" 'u$ ro',ntica0 4ac5 no pudo e&itar rer"e de la deter'inaci(n de "u 8er'anaC !l "o"pec8a%a 9ue el de"eo 9ue "enta por :op8ie ;ortin tena poco 9ue &er con el argu'ento de una tragedia cl,"ica de :8a5e"peare0 7un9ue ta'poco era capa* de e)plicar"e la fa"cinaci(n o la e)tra<a cone)i(n 9ue "enta con :op8ie0 Por e)tra<o 9ue pareciera1 a9uella c8ica da%a la i'pre"i(n de co'prenderlo1 algo 9ue re"ulta%a i'pre"ionante teniendo en cuenta 9ue aca%a%an de conocer"e0 -o "(lo 8a%a de"cu%ierto "u "ecreto "o%re el Jogar 7rundel cuando nadie '," lo "a%a1 "ino 9ue ta'%i!n 8a%a dado con "u" &erdadero" 'oti&o" para a$udar a la" &ulnera%le" re"idente" del centro0 3a" difcile" circun"tancia" de "u 'adre1 en e"pecial el 8ec8o de 8a%er "ido a%andonada por "u a'ante cuando '," la nece"ita%a1 8a%an influenciado 'uc8o a 4ac51 a" co'o la 8orri%le for'a en 9ue 'uri( cuando !l era "(lo un ni<o0 4ac5 pen"( 9ue :op8ie ta'%i!n e"ta%a en lo cierto al afir'ar 9ue 9uera re"catarla0

-o le gu"ta%a nada la idea de 9ue "e ca"ara con Dun'ore1 $ e"ta%a decidido a con"eguir 9ue nadie pudiera o%ligarla a de"po"ar"e por con&eniencia0 79uella c8ica 8a%a de"pertado "u in"tinto de protecci(n0 :in e'%argo1 e"o no "ignifica%a 9ue tu&iera intenci(n alguna de e)plicarle "u ca'%io de opini(n a Huinn0 n cuanto conclu$era a9uella reuni(n fa'iliar1 tendra 9ue ir a %u"car a "u pri'o para pedirle 9ue lo "u"titu$era en una carrera de carrua2e" 9ue tendra lugar la "e'ana "iguiente 'ientra" !l e"ta%a fuera0 ? no le ca%a ninguna duda de 9ue Huinn le acu"ara de 8a%er perdido la ca%e*a en cuanto "e enterara de 9ue e"ta%a per"iguiendo a una c8ica a la 9ue apena" conoca0 ? aun9ue era con"ciente de 9ue podra llegar a ello1 4ac5 crea 9ue "u e"tado a@n no era tan crtico0 79uella c8ica no "(lo era alegre1 &ital $ precio"aC ta'poco "e trata%a de la for'a en 9ue "u delicio"o cuerpo le 8aca arder la "angre1 ni de 9ue "intiera una pun*ada de de"eo cada &e* 9ue la toca%a0 3o 9ue "enta i%a '," all, de la 'u2er en " 'i"'a0 :u calide* era una fuer*a tangi%le1 al igual 9ue "u elegante "en"ualidad0 ra &aliente1 co'pa"i&a1 inteligente $ tena "entido del 8u'or0 ? 9ui*, lo '," i'portante era 9ue 8a%a con"eguido poner en alerta "u" in"tinto" de po"e"i(n0 4ac5 "enta la ine)plica%le urgencia de 8acerla "u$a0 n cual9uier ca"o1 fuera cual fue"e el 'oti&o de la inten"a atracci(n 9ue "enta por :op8ie1 "u e"pecial encanto lo e"ta%a atrapando a cada 'inuto 9ue pa"a%a0 ? de"pu!" de 8a%erla &i"to por tercera &e*1 4ac5 8a%a to'ado una deci"i(n/ durante la "e'ana "iguiente e'pleara todo" lo" 'edio" a "u alcance para corte2arla0 E? 9u! ocurrira cuando aca%ara la fie"taF E3e propondra 'atri'onioF Cierta'ente1 no tena la re"pue"ta para una pregunta 9ue 8a%ra "ido i'pen"a%le 9ue "e planteara 8aca "(lo uno" da"1 pero la per"pecti&a no lo alar'a%a ni lo preocupa%a co'o 8a%ra "ido 8a%itual0 Por incre%le 9ue pareciera1 inclu"o poda i'aginar"e co'partiendo el futuro con ella0 ? lo '," a"o'%ro"o era 9ue "e "enta incapa* de ol&idar la incre%le idea de 9ue 9ui*, :op8ie ;ortin fuera1 a fin de cuenta"1 "u pare2a ideal0

6
:op8ie no "e poda creer 9ue lord 4ac5 "e 8u%iera autoin&itado a Ber5"8ire para poder corte2arla0 ?a era %a"tante raro 9ue "iguiera apareciendo en lo" lugare" '," ine"perado" para a"altar "u" "entido" $ aturdirla por co'pleto0 Pero a8ora 9ue 8a%a declarado "u" intencione" de per"eguirla1 ella "e de%ata entre una co'pleta con'oci(n $ una e"peran*a a%ru'adora0 Por una parte1 "a%a 9ue "era i'po"i%le controlarlo $ 9ue lo '," pro%a%le fuera 9ue aca%ara cau"ando e"trago"1 tanto en "u fa'ilia co'o en "u cora*(n0 ?1 "in e'%argo1 la idea de a%andonar"e a e"e "ue<o de li%ertad1 a una &ida en la 9ue ella pudiera "er aut(no'a para "eguir lo" dictado" de "u cora*(n $ ca"ar"e con el 8o'%re 9ue eligiera1 era de'a"iado podero"a co'o para ignorarla0 :op8ie "e 'ora por "a%er "i por alg@n 'ilagro"o giro del de"tino podran llegar a "uperar el enfrenta'iento entre "u" fa'ilia"1 la a'argura $ la falta de ttulo"1 de 'odo 9ue lord 4ac5 pudiera con&ertir"e de &erdad en el 'arido de "u" "ue<o"0 Por e"o1 la 2o&en afronta%a la fie"ta con una 'a$or "en"aci(n de e"peran*a $ e)pectati&a 9ue de terror0 Pennant Jall e"ta%a "ituada en el condado de Ber5"8ire1 cerc de .eading1 a una" cuatro 8ora" en carrua2e al oe"te de 3ondre"0 :op8ie lleg( aco'pa<ada de "u" padre" $ "u ta a%uela la 'a<ana del 'arte"1 poco ante" de 9ue aparecieran lo" pri'ero" in&itado"0 Ja%an in&itado a '," de una docena de per"ona"1 incluida" do" anciana" 9ue eran a'iga" nti'a" de la "e<ora Pennant1 $ por "upue"to al plato fuerte del e&ento1 el du9ue de Dun'ore0 =al co'o $a 8aca :op8ie en la ca"a 9ue lo" ;ortin tenan en :urre$1 donde "e ocupa%a de todo para e&itarle pro%le'a" a "u 'adre1 ta'%i!n "ola ocupar"e de organi*ar lo" detalle" en Pennant Jall cada &e* 9ue i%a de &i"ita para a$udar a "u anciana ta0 7 :op8ie la 8a%an educado de"de 9ue naci( para "er una %uena e"po"a1 por lo 9ue conoca 'u$ %ien "u" o%ligacione"/ a"ignar la" 8a%itacione" a lo" in&itado" $ a"egurar el aco'odo a "u "!9uito de "ir&iente"C organi*ar lo" 'en@" $ lo" entreteni'iento"C "uper&i"ar al per"onal de Pennant Jall1 $ "olucionar cual9uier pro%le'a 9ue pudiera "urgir con a%"oluta di"creci(n0 :u 'adre1 .e%ecca1 nunca interfera en la for'a de ge"tionar la ca"a1 en parte por9ue "e "enta un poco inti'idada por la "e<ora Pennant1 pero %,"ica'ente de%ido a "u falta de ,ni'o1 $a 9ue nunca 8a%a "uperado la 'uerte de "u 8i2o0 7 :op8ie le ro'pa el cora*(n &er el dolor de "u 'adre0 3a 'a$or parte del tie'po e"ta%a "ilencio"a $ l,nguida1 rodeada de una palpa%le aura de tri"te*a1 co'o "i 8u%iera perdido la" gana" de &i&ir de"de 9ue 8a%a 'uerto =8eo0 Durante 'uc8o" a<o" 8a%a "ido :op8ie 9uien "e 8a%a encargado de cuidar de ella/ le lea en &o* alta1 le cepilla%a el pelo1 da%a tran9uilo" pa"eo" con ella al aire li%re $1 en e"pecial1 "e ocupa%a de la" planta" del 2ardn0 7 .e%ecca le gu"ta%an 'uc8o la" flore"1 9ue eran la @nica alegra de "u" da"1 $ :op8ie e"ta%a decidida a ali&iar el dolor de "u 'adre tanto co'o pudiera0 ?1 "in e'%argo1 por "orprendente 9ue pudiera parecer1 .e%ecca "e 8a%a reco'pue"to para la fie"ta1 e"fuer*o 9ue e&idencia%a lo 'uc8o 9ue de"ea%a "acar el 'a$or pro&ec8o de la "ingular oca"i(n 9ue tena "u 8i2a de ca"ar"e con un 'ie'%ro de la no%le*a0 Por pri'era &e* de"de 8aca 'uc8o tie'po1 .e%ecca pareca intere"ada $ ca"i en!rgica0

Ona &e* in"talada en "u" apo"ento"1 in"i"ti( en ca'%iar"e de ropa $ %a2ar a dar la %ien&enida a lo" in&itado" en lugar de de"can"ar 8a"ta la cena0 7'%a" "e 8a%an unido al padre de :op8ie $ a "u ta a%uela en el co'edor para di"frutar de un al'uer*o fro cuando la "e<ora Pennant le" dio la noticia de 9ue lord 4ac5 6ilde $ "u pri'a1 lad$ :5$e 6ilde1 e"taran entre lo" in&itado" de a9uella "e'ana0 Bli&er frunci( el ce2o0 >:i e" una %ro'a1 unice1 e" de 'u$ 'al gu"to0 3a anciana da'a pareca di"frutar con "u" prote"ta"0 >NB8P1 8a%lo 'u$ en "erio1 Bli&er0 >?o 2a'," 'e 9uedara %a2o el 'i"'o tec8o 9ue lo" 'ie'%ro" de e"a 'aldita fa'ilia0 > n e"e ca"o1 puede" 'arc8arte cuando 9uiera"0 D"ta e" 'i ca"a e in&itar! a 9uien 'e apete*ca0 ? te agradecera 9ue no 'aldi2era" en 'i 'e"a0 Bli&er1 9ue no "oporta%a tener 9ue depender de la ri9ue*a de unice1 apret( lo" la%io"0 ntonce"1 "e dirigi( a :op8ie con e&idente furia0 >=e pro8%o 9ue te 'e*cle" con e"a gentu*a de lo" 6ilde0 >-o "ea" ridculo >le e"pet( la anciana0 Con la e"peran*a de cal'ar la ira de "u padre1 :op8ie e"%o*( una tran9uili*adora "onri"a $ di2o con 'uc8a cal'a/ >Pap,1 creo 9ue de%era'o" "er a'a%le" con lo" 6ilde delante de lo" de'," in&itado"0 unice apro&ec8( en "eguida el co'entario de "u "o%rina0 >:1 "era 'u$ a%"urdo por tu parte 9ue de'o"trara" tu 8o"tilidad en p@%lico1 Bli&er0 ?a "a%e" 9ue "i no" enfrenta'o" a ello" la alta "ociedad "ie'pre "e pondr, del lado de lo" 6ildeC no ol&ide'o" 9ue "o'o" ple%e$o"0 7de',"1 E9u! cla"e de 'en"a2e le e"tara'o" tran"'itiendo al du9ue "i te enfrentara" p@%lica'ente con otra fa'ilia no%leF >-o 'e i'porta0 -o 9uiero 9ue e"e li%ertino de lo" 6ilde "e acer9ue a 'i 8i2a0 unice 8i*o un "onido de %urla1 $ Bli&er &ol&i( a centrar "u atenci(n en :op8ie0 >:(lo e"to$ intentando protegerte1 8i2a 'a0 lla le dedic( otra "onri"a tran9uili*adora0 >Pap,1 no creo 9ue nece"ite protecci(n0 7 fin de cuenta"1 !"ta e" una fie"ta refinada0 EHu! podra 8acer !lF L7parte de tentar'e con "u" "eductore" a&ance"M1 a<adi( para " 'i"'a0 >-o 9uiero arrie"gar'e0 >3a e)pre"i(n de Bli&er "e o"cureci( 'ientra" nega%a con la ca%e*a con "e&eridad>0 :u 'adre $a protagoni*( un enor'e e"c,ndalo en "u" da"1 $ uno de "u" pariente" 'at( a tu to a%uelo a "angre fra0 :op8ie "inti( la nece"idad de defender a 4ac5 de a9uella" in2u"ta" acu"acione"0 >?a lo "!1 pap,1 pero lord 4ac5 no 8a 'atado a nadie0 ? !l no tiene la culpa de lo 9ue 8iciera "u 'adre 8ace treinta a<o"0 7de',"1 tengo 'uc8a" gana" de conocer a lad$ :5$e0 Dicen 9ue e" encantadora0 Pero no con"igui( apaciguar a "u padre0 >E7lguna &e* 8a" pen"ado 9ue podra "er un ca*afortuna"F Co'o la "e<ora Pennant tena la intenci(n de legarle "u fortuna a :op8ie1 Bli&er "ie'pre e"ta%a al acec8o de po"i%le" "in&ergQen*a" 9ue pudieran apro&ec8ar"e de la ine)periencia $ el %ondado"o cora*(n de "u 8i2a0 Pero la "e<ora Pennant conte"t( ante" de 9ue pudiera 8acerlo :op8ie0 >NBa8P1 lord 4ac5 tiene "u propia fortuna0 EPara 9u! i%a a 9uerer la de :op8ieF

Bli&er le&ant( una 'ano0 >=e pro8%o 9ue 8a%le" con ello"1 :op8ie0 >Pap,1 "i ello" 'e 8a%lan a '1 no podr! ignorarlo"0 ntonce"1 .e%ecca lo" "orprendi( a todo"1 cuando inter&ino por pri'era &e* para dirigir"e a "u 'arido en &o* %a2a0 >:op8ie tiene ra*(n1 9uerido0 -o puede 'o"trar 'alo" 'odale" frente al du9ue0 =al de'o"traci(n de 'ala educaci(n podra di"gu"tarle $ arruinar la" po"i%ilidade" 9ue tiene de ca"ar"e con !l0 Bli&er apret( lo" diente" con o%"tinaci(n1 $ .e%ecca pareci( a%"traer"e de nue&o po"ando la &i"ta "o%re el plato1 lo 9ue 8i*o 9ue !l "ua&i*ara la e)pre"i(n0 :u 'u2er le peda tan poca" co"a" 9ue "ie'pre e"ta%a di"pue"to a "ati"facerla0 > "t, %ien >cedi(>0 :op8ie puede 8a%lar con ello"1 pero "(lo "i "e dirigen a ella pri'ero0 3a 2o&en repri'i( un "u"piro de ali&io0 3a reacci(n de "u padre no 8a%a "ido tan &iolenta co'o e"pera%a $ "upu"o 9ue a9uello "e poda &er co'o una &ictoria0 7un9ue era e&idente 9ue a9uella deci"i(n no le co'placa0 n cuanto aca%aron de al'or*ar1 Bli&er "e e)cu"( $ 'ur'ur( 9ue no pen"a%a e"tar pre"ente cuando llegara cierta repugnante co'pa<a0 Iientra" "ala1 :op8ie o%"er&( la 'irada de unice1 9ue %rilla%a de placer1 lo 9ue "ugera 9ue 8a%a pro&ocado a Bli&er a prop("ito0 3a 2o&en "u"pir( con fuer*a0 7 &ece" "u ta a%uela no era una 'u2er agrada%le1 $ no tena ning@n tipo de gana" de 'eter"e en "u" di"puta" fa'iliare"1 9ue "(lo e'peoraran con la pre"encia de lord 4ac50 Hui*, e"tu&iera poniendo de'a"iada" e"peran*a" en el re"ultado potencial de "u &i"ita1 de"pu!" de todo0 3ord 4ac5 $ "u pri'a fueron de lo" @lti'o" in&itado" en llegar1 $ cuando por fin aparecieron do" 8ora" '," tarde1 :op8ie no pudo e&itar 9ue "e le acelerara el cora*(n al &ol&er a &erlo0 7l encontrar"e con "u 'irada1 record( "u" ardiente" %e"o" $ e'pe*( a "entir el aleteo de 'il 'aripo"a" en el e"t('ago0 Por "uerte1 !l fue el @nico 9ue ad&irti( "u reacci(n0 3a 'irada de lord 4ac5 "e recre( en ella un 'o'ento ante" de &ol&er"e para 'o"trarle "u" re"peto" a la "e<ora Pennant $ pre"entar a "u pri'a0 Cuando lleg( el turno de :op8ie1 !"ta "alud( a lad$ :5$e con calide* $ le dio la %ien&enida a lord 4ac5 con apropiada educaci(n0 3o 9ue no pudo 8acer fue 8a%lar con !l en pri&ado por9ue 2u"to entonce" lleg( el du9ue de Dun'ore rodeado de toda "u po'pa $ fanfarria0 Durante el re"to de la tarde1 :op8ie e"tu&o atrapada en un re'olino de acti&idad/ tu&o 9ue aco'odar a lo" in&itado"C darle" la %ien&enida con t! $ otro" refrigerio"1 $ en"e<arle" la ca"a $ lo" 2ardine"0 Dun'ore recla'( la 'a$or parte de "u atenci(n1 co"a 9ue de%era 8a%erle re"ultado 8alagadora1 pero 9ue1 dada la "ituaci(n1 "(lo la 8i*o "entir fru"trada e in9uieta0 Cuando lleg( la 8ora de la cena1 lo" in&itado" "e reunieron en el co'edor ante" del con&ite0 :op8ie &io c('o "u padre le lan*a%a una o"cura 'irada a lord 4ac5 $ contu&o la re"piraci(n con la e"peran*a de 9ue no 'ontara ninguna e"cena0 Pero durante la "iguiente 'edia 8ora 'antu&o la" di"tancia" con lo" 6ilde0 Por lo &i"to1 e"ta%a decidido a ignorarlo"0 :op8ie "e to'( '," 'ole"tia" de lo 8a%itual cuando a"ign( lo" a"iento" para la cena1 $ coloc( a lo" 6ilde en un e)tre'o de la larga 'e"a1 2unto a la "e<ora Pennant1 $ a lo" ;ortin en el otro e)tre'o1 al lado del du9ue0 7un9ue "e la" arreglaron para cenar "in

incidente"1 :op8ie no pudo e&itar en&idiar la" ri"a" 9ue pro&enan del e)tre'o opue"to de la 'e"a0 3o" 6ilde parecan di&ertir"e 'uc8o1 $ la &i%rante per"onalidad de lad$ :5$e %rilla%a inclu"o a a9uella di"tancia0 3a con&er"aci(n en "u "ector de la 'e"a era un tanto artificial1 pero el du9ue pareca ignorar la inc('oda ten"i(n 9ue flota%a en el a'%iente0 Co'o 8a%a '," da'a" 9ue ca%allero"1 de"pu!" del po"tre "e retiraron todo" al "al(n en lugar de de2ar "olo" a lo" 8o'%re"0 ;ue entonce" cuando la "ituaci(n "e "al&( por lo" pelo"/ lo" pri'o" 6ilde "e encontraron cara a cara con el padre de :op8ie1 pero Bli&er cru*( r,pida'ente la 8a%itaci(n para e&itar 8a%lar con ello"0 3a 2o&en 8i*o una 'ueca de ali&io $ pen"( 9ue la e"cena pareca "acada de una de la" co'edia" de :8a5e"peare0 3a "ituaci(n 8a%ra "ido di&ertida "i lo 9ue 8u%iera e"tado en 2uego no 8u%ie"e "ido tan "erio0 79uella noc8e 8a%an di"pue"to do" 'e"a" para 2ugar a la" carta"1 $a 9ue la "e<ora Pennant era una gran entu"ia"ta del -hist0 3ord 4ac5 acept( la in&itaci(n de la da'a $ "e uni( al 2uego1 'ientra" 9ue el padre de :op8ie eligi( deli%erada'ente la otra 'e"a0 Dun'ore "e 9ued( con la" c8ica" 2(&ene"1 9ue "e turna%an para tocar el piano $ cantar0 :op8ie toca%a %a"tante %ien1 pero "a%a 9ue no tena 'u$ %uena &o*0 7un a"1 Dun'ore le dedic( infinito" cu'plido"1 ca"i 8a"ta el punto de a&ergon*arla0 Ju%o un 'o'ento en 9ue "e cru*( con la ani'ada 'irada de lad$ :5$e $ co'parti( con ella un "ilencio"o in"tante de ca'aradera0 :op8ie "e "inti( 'u$ agradecida cuando1 poco de"pu!"1 lad$ :5$e capt( la atenci(n del du9ue $ "e pu"o a 8a%lar con !l0 7 'edida 9ue la noc8e pa"a%a1 la gente i%a a%andonando la" partida" de carta"1 $ :op8ie "e alegr( de poder e"capar un 'o'ento para ir a 8a%lar con el a'a de lla&e" "o%re el "er&icio de t!0 Para "u "orpre"a1 $ "ecreto regoci2o1 "e encontr( con lord 4ac5 cuando &ol&a1 aun9ue no "e a"o'%r( en a%"oluto cuando !l la cogi( del %ra*o $ la lle&( 8a"ta la 8a%itaci(n '," cercana1 9ue re"ult( "er un pe9ue<o "al(n0 >3le&o un %uen rato pen"ando en la 'anera de ale2arte de tu" o%ligacione" >le confe"( lord 4ac5 'ientra" la aco'pa<a%a a la "ala $ la ale2a%a de la puerta>1 pero por "uerte 'e 8a" a8orrado la" 'ole"tia"0 ?a &eo 9ue tendr! 9ue "er '," in&enti&o "i 9uere'o" encontrar la for'a de e"tar 2unto" e"ta "e'ana0 :5$e "e 8a pre"entado &oluntaria para 'antener ocupado a Dun'ore1 pero creo 9ue e"o no "er, "uficiente0 :op8ie contu&o la re"piraci(n cuando !l "e acerc( '," a ella0 -o la e"ta%a tocando1 pero "e encontra%a lo %a"tante cerca co'o para "entir el calor 9ue e'ana%a de "u cuerpo0 >Ii padre 'e 8a pro8i%ido 8a%lar contigo a 'eno" 9ue "ea" t@ 9uien "e diri2a a ' pri'ero >'ur'ur(0 > ntonce"1 tendr! 9ue tener en cuenta 9ue de%o "er $o el pri'ero en 8a%lar0 ECu,ndo podr! &erte a "ola"F >3a" duda" de :op8ie le in"taron a pre"ionarla>0 3a" re"triccione" de tu padre no no" de2an '," alternati&a 9ue &erno" en "ecreto0 #enga1 dulce :op8ie1 di'e 9ue te encontrar," con'igo en alg@n "itio0 :u tono per"ua"i&o era co'o un canto de "irena"0 :op8ie "a%a 9ue e"ta%a intentando lle&arla por el 'al ca'ino para 9ue ignorara "u" o%ligacione" fa'iliare"1 pero no con"egua 8allar la for'a de o%2etar0 >:upongo 9ue di"pondr! de algo de tie'po 'a<ana por la 'a<ana ante" de 9ue lo" in&itado" "e re@nan para de"a$unar1 9ui*, "o%re la" oc8o en punto1 "ie'pre 9ue e"t!" di"pue"to a le&antarte tan te'prano >a<adi( con aire &acilante0 3a r,pida "onri"a de 4ac5 de"prenda cierto aire %url(n0 >-o "o$ tan indolente co'o t@ cree"0 ?o "uelo "alir a 'ontar a e"a 8ora0 ED(nde no" &e'o"F

>Ja$ un puente de piedra a poca di"tancia de a9u 9ue de%era darno" algo de pri&acidad0 #e 8acia el oe"te por el ca'ino 9ue 8a$ tra" lo" 2ardine"0 Pero nadie no" puede &er "aliendo 2unto"0 >Ar! en %u"ca de 'i ca%allo para ca%algar un rato por la 'a<ana0 ntonce" E&endr,"F :u oferta era de'a"iado tentadora co'o para 9ue pudiera re"i"tir"e0 >:0 4ac5 entorn( lo" o2o" con placer $ "e acerc( un poco '," a ella0 Cuando el cuerpo del pirata toc( el "u$o $ re"pondi( in"tant,nea'ente a "u calor1 :op8ie le pu"o la" 'ano" en el pec8o para apartarlo0 >-o te'a" >la tran9uili*(>0 -o &o$ a %e"arte a9u0 Hui*, no1 pero "u cercana le e"ta%a alterando lo" ner&io" $ le pro&oca%a e"tre'eci'iento"1 9ue a "u &o* genera%an inconfundi%le" de"eo" fe'enino" $ an8elo" en "u interior0 > "pero 9ue entienda" 9ue no confe en ti >"e<al( ella0 >:op8ie1 a'or1 'e 2u*ga" in2u"ta'ente0 " e&idente 9ue 'e tendr! 9ue e"for*ar '," para ganar'e tu confian*a0 7 ella "e le aceler( el cora*(n cuando &io la encantadora "onri"a 9ue "e di%u2( en "u" la%io"0 ? teniendo en cuenta 9ue e"ta%a decidido a "educirla1 :op8ie pen"( 9ue era una reacci(n ridcula0 Cuando !l inclin( la ca%e*a $ e'pe*( a repartir %e"o" por "u 'e2illa 8a"ta la co'i"ura de "u" la%io"1 ella prote"t(1 "ofocada/ >E7" e" co'o e"pera" ganarte 'i confian*aF -o 8ace ni cinco "egundo" 9ue 8a" dic8o 9ue no 'e %e"ara"0 > "to no e" %e"ar0 "to e" deleitar'e con tu "a%or0 >?o no &eo la diferencia1 lord 4ac50 >:ilencio1 9ueridaC d!2a'e di"frutar de e"to0 :op8ie guard( "ilencio 'ientra" "enta c('o el "en"ual contacto de "u" la%io" "o%re "u ro"tro le pro&oca%a una "erie de candente" riac8uelo" de de"eo 9ue "e 'ultiplica%an en "u interior0 Por un 'o'ento1 la 2o&en cre$( 9ue "e rendira1 pero entonce" o$( uno" pa"o" en el pa"illo0 :op8ie "e 9ued( 8elada $ lord 4ac5 "e detu&o en "eguida0 :e 9ued( 'irando "u" o2o" o"curo" durante un largo $ e'ocionante 'o'ento1 $ lo" pa"o" continuaron "u ca'ino0 Cuando por fin de"aparecieron del todo1 ella "u"pir( e in"i"ti( en &o* %a2a/ >-o pode'o" e"tar 2unto" a9u0 7lguien podra de"cu%rirno"0 >#ale la pena arrie"gar"e0 >Para ti e" f,cil decirlo0 =@ no arrie"ga" nadaC "(lo lo 8ago $o0 ntonce"1 apareci( una i'pertinente "onri"a en "u ro"tro0 >=a'%i!n pode'o" cerrar la puerta $ ec8ar el cerro2o0 3a "onri"a de 4ac5 era peca'ino"a $ 'u$ atracti&a0 :op8ie "e pregunt( "i practicara para re"ultar tan de&a"tadora'ente encantador 'ientra" "e da%a cuenta de c('o "e 'ora por fundir"e de nue&o con !l0 >-o1 no pode'o" cerrar la puerta1 lord 4ac5 >replic( con fir'e*a0 :op8ie "e "acudi(1 "e ale2( de !l $ "e dio 'edia &uelta ante" de 9ue la tentaci(n de "u 'ara&illo"a %oca pudiera lle&arla a 8acer alguna tontera0 :in e'%argo1 no pudo e&itar "o<ar con lo" tra&ie"o" %e"o" de lord 4ac5 a9uella

noc8e1 ni ta'poco pudo repri'ir "u entu"ia"'o cuando "ali( a e"condida" de la ca"a a la 'a<ana "iguiente1 poco de"pu!" de la" oc8o en punto0 :op8ie tu&o 9ue interru'pir un 'o'ento "u e"capada cuando &io la ca%e*a del 2ardinero dirigi!ndo"e 8acia ella por el ca'ino de gra&a0 Co'o no 9uera 9ue la &ieran1 la 2o&en "e e"condi( r,pida'ente detr," de un "eto de te2o $ e"per( a 9ue pa"ara de largo ante" de "eguir 8a"ta la puerta de atr," $ "alir 8acia "u encuentro "ecreto con lord 4ac50 ra una 'a<ana dorada0 Por enci'a de lo" ca'po" $ la" pradera" flota%a una nie%la ligera 9ue ro%a%a tono" dul*one" $ fre"co" a la %ri"a de 2unio0 :op8ie "e apre"ur( por el ca'ino flan9ueado por ,la'o" $ ol'o" en direcci(n al pintore"co puente de piedra1 $ cuando "e acerca%a &io a lord 4ac51 9ue la e"ta%a e"perando 'ontado en un *aino0 Cuando lleg( 8a"ta !l1 4ac5 le dedic( una "onri"a tan tierna 9ue a"ol( toda" la" defen"a" de :op8ie0 >Je ganado la apue"ta 9ue 8a%a 8ec8o con'igo 'i"'o/ 8a" &enido >di2o con apro%aci(n0 >?a te di2e 9ue lo 8ara0 >? cu'ple" tu" pro'e"a"0 >Bueno1 "1 pero "o$ una 8i2a terri%le por 8a%er'e e"capado para traicionar lo" de"eo" de 'i" padre"0 Dl "e ri( 'ientra" de"'onta%a0 > re" una 8i2a angelical0 > "t, claro 9ue "o$ angelical "i 'e co'paro contigo0 =@ ere" un re%elde "in cau"a0 ?o1 en el fondo1 "o$ una confor'i"ta0 >Pue" $o creo 9ue en tu interior 8a$ una re%elde de"eando 9ue la li%ere"0 :i no fuera a"1 a8ora no e"tara" a9u con'igo0 :op8ie no replic(0 79uella e"capada con !l era una aut!ntica fanta"aC apena" pareca real0 Pero la &erdad era 9ue "e 9uera de2ar lle&ar por e"e irre"i"ti%le 8o'%re tan encantador0 4ac5 era la per"onificaci(n del atre&ido "in&ergQen*a apa"ionado0 Dl le ofreca un 'undo e)citante $ pro'eta pa"i(n $ a'or pro8i%ido0 EHu! 'u2er era capa* de re"i"tir"e a una co'%inaci(n tan fa"cinanteF 4ac5 cogi( la" rienda" del ca%allo con una 'ano $ a :op8ie de la otra para aco'pa<arla 8acia la ladera0 3uego1 %a2aron 8a"ta el arro$o 9ue "e de"li*a%a %a2o el puente1 donde at( el ani'al a la ra'a de un ,r%ol0 3a 2o&en le o%"er&( 'ientra" !l re%u"ca%a en la alfor2a $ "aca%a una 'anta1 un pe9ue<o 8atillo de tela $ una %otella 9ue1 "eg@n le di2o1 contena "idra0 >Je trado un pe9ue<o refrigerio0 -o 'e apeteca tener 9ue e"perar 8a"ta el de"a$uno para to'ar algo0 )tendi( la 'anta "o%re la 8ier%a1 2unto al arro$o1 $ luego "e "ent( con ella0 7 continuaci(n1 $ para deleite de :op8ie1 a%ri( el 8atillo $ de"cu%ri( una docena de %ollo" de 'ante9uilla0 >EC('o lo" 8a" con"eguidoF >le pregunt( :op8ie1 aceptando el %ollito0 >Ie 8e 8ec8o a'igo de tu cocinera $ 'e 8a de2ado "a9uear la de"pen"a de tu ta0 >Huerr," decir 9ue 8a" e'%aucado a la cocinera0 Di'e1 E8a$ alguna 'u2er a la 9ue no pueda" cauti&arF >=@ 8a" "ido '," co'plicada 9ue la 'a$ora0 EPor 9u! cree" 9ue "er,F >Hui*, por9ue a ' 'e educaron para de"confiar de "eductore" li%ertino" co'o t@0 4ac5 c8a"9ue( la lengua $ le ofreci( la %otella0 >J,%la'e de ti1 :op8ie ;ortin0 >EHu! 9uiere" "a%erF

>=odo0 =ene'o" toda una &ida 9ue poner al da0 Iientra" co'partan lo" %ollito" $ la "idra1 :op8ie "e dio cuenta de 9ue pareca tener un inter!" genuino en conocerla 'e2or0 3e pregunt( por "u infancia en :urre$1 por "u e"colari*aci(n1 por "u difunto 8er'ano000 Cuando record( "u p!rdida1 :op8ie tu&o 9ue tragar"e el nudo 9ue "e le 8i*o en la garganta0 7@n no poda pen"ar en =8eo "in "entir dolor en "u interior1 pero con"igui( 8a%larle a 4ac5 de la repentina fie%re 9ue "e lo 8a%a lle&ado $ 8a%a de"tro*ado a la fa'ilia0 4ac5 pareci( ad&ertir "u tri"te*a $ ca'%i( de te'a para centrar"e en "u in'inente co'pro'i"o0 >?a 'e 8a" de2ado 'u$ clara" la" a'%icione" de tu padre0 EHu! pien"a tu 'adreF > lla e"pera lo 'i"'o de '0 Ia', tiene una al'a delicada1 pero 'u$ prag',tica0 Pien"a 9ue una 8i2a "e de%e ca"ar "eg@n lo" de"eo" de "u" padre"0 >7@n no 'e puedo creer la cla"e de 8o'%re 9ue 8an elegido para ti >di2o1 reco"t,ndo"e "o%re la 'anta $ entrela*ando la" 'ano" por detr," de la ca%e*a>0 =iene" 'u$ poco en co'@n con Dun'ore0 >EPor 9u! lo dice"F >Para e'pe*ar1 e"e 8o'%re "e de"&i&e por "acar a "u" "a%ue"o" a ca*ar *orro"0 :op8ie 8i*o una 'ueca de dolor0 >3a &erdad e" 9ue a ' no 'e gu"ta la ca*a del *orro0 :entira de'a"iada l,"ti'a por el po%re ani'al0 Ii" padre" ta'poco 8an tenido nunca ca%allo"C por e"o1 no 'onto e"pecial'ente %ien0 > n e"e "entido1 :5$e $ Gate enca2aran 'e2or con Dun'ore 9ue t@0 :e podra decir 9ue pr,ctica'ente nacieron "o%re el ca%allo0 >Bueno1 por "uerte la 8a%ilidad para 'ontar no e" un re9ui"ito nece"ario para ca"ar"e0 >Pero no puede" decir 9ue 8ag,i" %uena pare2a0 ?a 8e'o" 8a%lado de lo poco apa"ionado 9ue e"1 $ "a%e" 9ue e" 'u$ i'pro%a%le 9ue &a$a" a encontrar placer en tu lec8o con$ugal0 > l 'atri'onio no tiene nada 9ue &er con el placer >contrarre"t( :op8ie0 >Pue" de%era0 lla ar9ue( una ce2a0 >EDe &erdad cree" e"oF >:C creo 9ue no tendra 9ue e"tar de"pro&i"to de placer ni centrado @nica'ente en el de%er0 Pero1 ade',"1 "oi" poco co'pati%le" en 'uc8o" otro" a"pecto"0 =e 8e &i"to con Dun'ore $ 'e 8e dado cuenta de 9ue te tiene" 9ue 'order la lengua a 'enudo1 e"pecial'ente cuando e'pie*a a decir "andece"0 :op8ie pen"( en lo fru"trante 9ue re"ulta%a en oca"ione" la li'i ada con&er"aci(n del du9ue0 >Puede "er1 pero tiene %uen cora*(n0 7 4ac5 "e le e"cap( un "ua&e "onido %url(n0 > " co'o un cac8orrito en %u"ca de afecto0 ? no podra "er '," a%urrido0 :i te ca"a" con !l e"tar," 'uerta de 8a"to en 'eno" de do" "e'ana"0 #enga1 ad'telo1 8a$ &ece" 9ue te encantara 'andarlo a pa"eoC por e2e'plo1 en el %aile de ',"cara"1 cuando ca"i te ro'pe lo" dedo" de lo" pie"0 :op8ie 'ir( a lord 4ac5 $ frunci( el ce2o0 >:1 pero prefiero "er diplo',tica $ educada0 l e)ce"o de "inceridad puede re"ultar cruel0

>E? t@ no ere" cruelF > "pero 9ue no0 n realidad1 "iento pena por !l0 :eg@n dicen1 e"e 8o'%re a'a%a 'uc8o a "u difunta e"po"a1 9ue 'uri( de fie%re puerperal de"pu!" de tre" a%orto"1 por lo 9ue ta'poco tiene 8i2o" ni otro" fa'iliare" 9ue le 8agan co'pa<a0 De"de 9ue la perdi( 8a e"tado 'u$ "olo0 >Ie e"to$ e'pe*ando a dar cuenta de cu,l e" tu defecto1 encanto0 re" de'a"iado "en"i%le0 >:upongo 9ue " >di2o con un tono agrada%le1 neg,ndo"e a 'order el an*uelo0 >:eguro 9ue prefiere" a otro" pretendiente" >la pre"ion( lord 4ac5>0 :5$e 'e 8a dic8o 9ue 8a" tenido otra" propo"icione" ante" 9ue !"ta0 >7lguna"000 Cuando era '," 2o&en1 le 8a%a cogido 'uc8o cari<o a un ca%allero del &ecindario1 pero "ie'pre "upo 9ue la atracci(n 9ue "entan el uno por el otro no poda ir a ninguna parte0 >De todo" 'odo"1 " 9ue tengo alguna" co"a" en co'@n con el du9ue0 >ECo'o por e2e'ploF >7 lo" do" no" gu"ta leer no&ela $ poe"a0 n realidad1 el du9ue tiene una e)celente colecci(n de pri'era" edicione"1 entre la" 9ue "e encuentra un &olu'en de lo" "oneto" de :8a5e"peare $ una copia fir'ada de .l corsario de lord B$ron0 :i 'e ca"ara con !l1 podra &i&ir a tra&!" de lo" li%ro" $ fingir e"tar protagoni*ando 'ara&illo"a" a&entura"0 >=@ de%era" &i&ir e"a" a&entura" por ti 'i"'a0 :i te ca"ara" con'igo1 'e a"egurara de 9ue fuera a"0 ?1 por cierto1 podra" apro&ec8ar la %i%lioteca de 'i to Corneliu"1 9ue apue"to a 9ue e" infinita'ente 'a$or 9ue la del du9ue1 aun9ue una parte i'portante de "u colecci(n "on li%ro" e"crito" en griego $ latn0 lla le dedic( una 'irada tra&ie"a0 >Pero no 'e &o$ a ca"ar contigo1 lord 4ac51 a" 9ue no 8a$ nece"idad de %ro'ear "o%re ello0 Dl "onri(0 >=e a"eguro 9ue no creo 9ue el 'atri'onio "ea 'oti&o de %ro'a0 :(lo e"ta%a teori*ando0 >De2( e"capar un "u"piro teatral>0 -o de%era "orprender'e 9ue e"t!" di"pue"ta a pa"ar por alto lo" defecto" de Dun'ore0 On ducado $ una %uena fortuna pueden triunfar "o%re infinidad de defecto" per"onale"0 >-o negar! 9ue "on %uena" &enta2a"0 Con&ertir'e en du9ue"a 'e per'itira darle" a 'i" padre" la "eguridad financiera 9ue tanto de"ean0 7de',"1 podra 8acer 'uc8a" co"a" por la" 'adre" "oltera" co'o nue"tra antigua doncella1 Iart8a0 ? e" una realidad 9ue 8a$ pare2a" 9ue tienen 'eno" co"a" en co'@n0 :i 'e ca"o con "u e)celencia1 e"to$ decidida a "acar el ',)i'o pro&ec8o de nue"tro 'atri'onio0 7un9ue lord 4ac5 no conte"t(1 :op8ie "e dio cuenta de 9ue !l tena ra*(n0 :iendo "incera1 de%a ad'itir 9ue tena 'uc8a" '," co"a" en co'@n con 4ac50 ran de edade" '," parecida"1 $ no poda negar la delicio"a 9u'ica 9ue 8a%a entre ello"0 Ja%ra "ido un eufe'i"'o decir 9ue era 'u$ di"tinto al du9ue0 3ord 4ac5 era inteligente e ingenio"o1 $ de"prenda un 'agneti"'o 9ue re"ulta%a 'u$ atracti&o0 :op8ie di"fruta%a 'uc8o de "u" %ro'a" $ de "u "entido del 8u'or1 $ lo '," i'portante era 9ue "e poda rer con !l0 =a'%i!n tena 9ue reconocer 9ue el inter!" 9ue e"ta%a de'o"trando por ella le re"ulta%a 'u$ 8alagador0 :op8ie nunca 8a%a tenido un pretendiente 9ue "e 'ole"tara en "a%er lo 9ue pen"a%a $ en de"cu%rir "u" opinione"0 ra e&idente 9ue el du9ue "e "enta ',"

atrado por "u f"ico 9ue por "u 'ente0 :in e'%argo1 lord 4ac5 la 8a%a ani'ado a 8a%lar de "u infancia1 de "u fa'ilia1 de "u" "ue<o" $ e"peran*a"1 inclu"o a pe"ar de 9ue !l no lo 8a%a 8ec8o0 "ta%a a punto de preguntarle por "u educaci(n cuando fue repentina'ente con"ciente del tie'po 9ue 8a%a pa"ado0 l "ol 9ue a"o'a%a por enci'a de la" copa" de lo" ,r%ole" "ugera 9ue $a eran por lo 'eno" la" nue&e0 :op8ie "u"pir( $ e'pe*( a recoger la" "o%ra" del de"a$uno1 le pu"o el tap(n a la %otella $ do%l( el 8atillo de lo" %ollo"0 >De%o &ol&er a ca"a para atender a lo" in&itado" de 'i ta >le di2o con reticencia0 Cuando e'pe*( a le&antar"e1 lord 4ac5 alarg( el %ra*o $ la cogi( de la 'ano0 >-o te &a$a" toda&a0 >=engo 9ue ir'e0 :op8ie la'enta%a 'uc8o tener 9ue poner fin a "u agrada%le encuentro0 Por "u parte1 4ac5 no le "olt( la 'ano ni &ari( la po"ici(n 9ue tena "o%re la 'anta0 >De2ar! 9ue te 'arc8e"1 pero ante" tiene" 9ue dar'e un %e"o0 lla le "onri(0 >-o creo 9ue e"t!" en "ituaci(n de pedir nada0 >=e e9ui&oca"0 l %e"o e" el precio 9ue de%e" pagar para 9ue 'antenga nue"tro encuentro en "ecreto0 >?a e"t," otra &e* intentando c8anta2ear'e0 re" deplora%le0 >:in duda alguna0 3e apret( la 'ano con '," fuer*a1 "e pu"o de lado $ tir( de ella con "ua&idad1 para 9ue "e tu'%ara con !l en la 'anta0 :e 9uedaron e"tirado" el uno frente al otro 'ir,ndo"e a lo" o2o" "in apena" re"pirar0 ? all e"ta%a otra &e* a9uella inti'idad entre ello"/ la cone)i(n 9ue 2a'," 8a%a "entido con ning@n otro 8o'%re $ una pun*ada de de"eo tan inten"a 9ue la 8i*o e"tre'ecer0 >Huerida :op8ie000 EC('o con"egua 9ue "u no'%re "onara co'o una cariciaF E? por 9u! tena a9uel efecto tan podero"o en ellaF >=iene" una %oca precio"a1 dulce :op8ie0 D!2a'e "a%orearte0 3a 2o&en de2( re"%alar la 'irada 8a"ta "u %oca $ pen"( 9ue ella ta'%i!n 9uera "a%orearlo0 "ta%a tan cerca de "u cuerpo 9ue no duda%a de 9ue !l poda "entir el de"eo retu'%ando en "u interior0 Iientra" ella refle)iona%a1 4ac5 le po"( la 'ano en la 'e2illa0 ? "in pen"arlo1 :op8ie ta'%i!n le toc( la cara1 e)plor( "u e"culpido contorno1 la incipiente %ar%a de la 'a<ana 9ue le cu%ra la piel1 "u" fir'e" la%io"000 Cuando o$( "u 'ur'ullo de apro%aci(n1 ella le &ol&i( a 'irar a lo" o2o"1 a9uello" o"curo" o2o" rodeado" de una e"pe"a capa de pe"ta<a"0 =ena una 'irada precio"a0 3a" luce" 9ue %rilla%an en "u" o"cura" profundidade" eran 8ipn(tica"0 EPor 9u! la cauti&a%a tantoF Cada &e* 9ue la toca%a "enta una repentina e inten"a pun*ada de apetito en "u interior0 ? $a era lo %a"tante 'u2er co'o para reconocer la" acalorada" c8i"pa" 9ue %rilla%an en "u" o2o"0 3a de"ea%aC de e"o1 e"ta%a "egura0 Pero e"ta%a de2ando 9ue fuera ella 9uien to'ara la iniciati&a0 ? :op8ie no tena elecci(n/ e"ta%a de"e"perada por "entir lo" la%io" de !l "o%re lo" "u$o"0 =e'%loro"a1 in"pir( profunda'ente1 "e apo$( "o%re el codo $ "e acerc( a !l para inclinar"e0 7l principio1 el %e"o de :op8ie fue &acilante1 pero entonce" !l le cogi( la ca%e*a

$ au'ent( la pre"i(n0 ? con e"a facilidad1 to'( el 'ando $ e'pe*( a 'o&er la %oca por enci'a de la "u$a con una e)traordinaria lentitud0 3a co'%inaci(n de calor $ 'o&i'iento" l,nguido" era incre%le'ente "en"ual0 lla co'en*( a "entir c('o "e a%landa%a por dentro ante a9uel deli%erado $ podero"o a"alto a "u" "entido"0 :u cuerpo de 'u2er "e "inti( irre'edia%le'ente atrado por la 'a"culinidad de lord 4ac50 :e inclin( a@n '," 8acia adelante para poner"e enci'a de !l $ pre"ion( "ua&e'ente lo" pec8o" contra el p!treo tor"o 'ientra" "enta lo" "(lido" 'o&i'iento" de lo" '@"culo" del 8o'%re %a2o "u cuerpo0 ntonce"1 !l de"li*( la lengua 8a"ta el interior de "u %oca $ la apret( contra "u pec8o1 8a"ta 9ue la dura e&idencia de "u e)citaci(n e'pe*( a ro*ar la entrepierna de :op8ie por enci'a de la falda0 lla no tena ninguna e)periencia "e)ual1 pero 8a%a aprendido lo "uficiente de Iart8a co'o para "a%er 9u! de%a e"perar de la" relacione" carnale"0 ? "a%a 9ue lord 4ac5 e"ta%a 'u$ e)citado0 7l igual 9ue ella0 Cuando !l de"li*( la 'ano por de%a2o de "u capa $ le acarici( la cur&a del pec8o1 :op8ie perci%i( un "orprendente ra"tro de fuego en "u interior 9ue le arranc( un "ua&e ge'ido0 79uel i'potente "onido accion( toda" la" alar'a" en "u ca%e*a0 "ta%a di"frutando de'a"iado de e"e 'o'ento0 =ena 9ue ir"e1 por9ue "i continua%a por e"e ca'ino no "e 'arc8ara 2a',"0 :op8ie de2( de %e"arlo a rega<adiente" $ a%ri( lo" o2o"0 Cuando la 'ir(1 ella "e dio cuenta de lo 'uc8o 9ue "e le 8a%a o"curecido la 'irada a 4ac50 :a%a 9ue e"ta%a pen"ando en 'aldade"1 $ "e 'ordi( el la%io al de"cu%rir la" ardiente" i',gene" 9ue aparecieron en "u propia ca%e*a0 ntonce"1 !l entrela*( lo" dedo" con lo" de ella $ "e lle&( "u pal'a a lo" la%io" "in de2ar de 'irarla a lo" o2o"0 79uel ge"to tan tierno era 'u$ "i'ple1 pero de alg@n 'odo re"ult( inclu"o '," er(tico 9ue todo lo 9ue le 8a%a 8ec8o 8a"ta entonce"0 :op8ie "inti( c('o "e le derreta $ "e le de%ilita%a el cuerpo 'ientra" "enta crecer el ardor del de"eo0 :u re"piraci(n entrecortada luc8( contra e"a "en"aci(n0 3uego1 reuni( "u fr,gil fuer*a de &oluntad1 "e "epar( de lord 4ac5 $1 te'%lando1 "e pu"o de pie0 >-o puedo 9uedar'e '," >'ur'ur( a 'odo de di"culpa 'ientra" "e aparta%a1 "in dar"e cuenta1 un tira%u*(n de "u ro"tro "onro2ado0 7 :op8ie le "orprendi( 9ue !l no le pu"iera ninguna o%2eci(n cuando "e le&ant(0 >?a lo "!0 Pero a@n 8a$ e"peran*a para ti0 >E "peran*aF 3a "onri"a 9ue le dedic( era de"enfadada $ tierna a la &e*0 >Jo$ 8e'o" 8ec8o grande" progre"o" con tu in"urrecci(n0 :i 'e da" el tie'po "uficiente1 te con&ertir! en toda una re%elde0 :op8ie a%ri( la %oca para o%2etar1 pero "a%a 9ue !l tena ra*(n0 4ac5 "e e"ta%a e"for*ando para 8ec8i*arlaC poda "entir c('o la a"edia%a con "u encanto0 ? con el tie'po "uficiente1 te'a 9ue aca%ara por con"eguirlo0 3o o%"er&( en "ilencio 'ientra" !l do%la%a la 'anta $ &ol&a a 'eterla en la alfor2a 2unto al 8atillo $ la %otella0 3uego1 "e "u%i( al ca%allo0 "pole( lo" co"tado" del *aino $ de"pu!" la 'ir(0 >Di"c@lpa'e ante tu" in&itado"0 "ta 'a<ana no de"a$unar! con ello"0 -ece"ito enfriar'e un poco ante"0

3ord 4ac5 di%u2( una tra&ie"a "onri"a1 cru*( el puente a 'edio galope $ "e 'arc8(0 :op8ie "e 9ued( 'ir,ndolo $ e"cuc8ando c('o "e ale2a%a el "onido del trote del ca%allo0 3o tena claro/ lord 4ac5 era diferente a cual9uiera de lo" pretendiente" 9ue 8a%a tenido 8a"ta la fec8a0 Dl le pro&oca%a apetito" $ de"eo" 9ue 8a"ta e"e 'o'ento ni "i9uiera "a%a 9ue e)i"tan0 3a 8a%a i'%uido de una doloro"a nece"idad 9ue 8aca 9ue "e "intiera e)citante'ente &i&a0 7@n le te'%la%a el cuerpo por 8a%er e"tado en contacto con "u dura $ &iril figura0 3a 2o&en "olt( el aire 9ue 8a%a e"tado conteniendo $ "e dirigi( 8acia la ca"a con poca" gana"0 :e da%a cuenta de 9ue el de"eo e"ta%a ganando la %atalla 9ue li%ra%an "u" contradictoria" e'ocione"1 pero toda&a no 9uera poner fin a e"a a&entura pro8i%ida0 Cuando aca%ara la "e'ana tendra 9ue ol&idar "u" e"t@pido" an8elo"1 pero por el 'o'ento poda "eguir fingiendo1 durante alguno" da" ',"1 9ue "u creciente inti'idad era real1 $ no una fe%ril e indulgente fanta"a0 7@n poda per'itir"e continuar "o<ando0

7
:op8ie regre"( a Pennant Jall 2u"to a tie'po de reci%ir a lo" in&itado" '," 'adrugadore" $ dedicarle" toda "u atenci(n1 en e"pecial al du9ue de Dun'ore0 Jo"pedar a la alta no%le*a era para ella todo un reto1 $a 9ue lo" ;ortin nunca "e 8a%an 'o&ido en e"o" crculo" tan di"tinguido"0 n realidad1 era e)cepcional 9ue :op8ie 8u%ie"e conocido a un 8o'%re co'o !"e1 pero el du9ue la 8a%a &i"to al principio de la =e'porada en un 'u"ical $ pidi( 9ue "e la pre"entaran0 7un9ue ella $a 8a%a a"i"tido a otra" elegante" fie"ta" de ca'po $ 8a%a tenido oca"i(n de o%"er&ar a la %rillante ari"tocracia en acci(n1 la reuni(n de la "e<ora Pennant no 8ara gala de tanta grande*a0 :op8ie 8a%a planeado una "erie de 2uego" al aire li%re $ un picnic1 lectura" dra',tica" $ &aria" e)cur"ione" para &i"itar lo" "itio" '," %onito" de lo" alrededore"1 pero "(lo 8a%a progra'ado una reuni(n con la no%le*a local $ ning@n %aile for'al0 79uella pri'era tarde lo" in&itado" &i"itaron la" ruina" de una &ie2a a%ada $ dedicaron la noc8e a repre"entar alguno" pa"a2e" de una co'edia de :8a5e"peare/ .l sue&o de una noche de verano0 3o" actore"1 tanto lo" %ueno" co'o lo" 'alo"1 arrancaron grande" carca2ada" de lo" e"pectadore"0 3ad$ :5$e de'o"tr( tener tanta capacidad para la lectura dra',tica 9ue pareca una aut!ntica actri*0 ? lord 4ac5 actu( con total naturalidad0 :op8ie pen"( 9ue la delicio"a interacci(n de lo" pri'o" "o%re el e"cenario re"ulta%a contagio"a0 3e 8u%iera encantado poder participar de "u" ingenio"o" interca'%io" dial!ctico"1 pero tena 9ue guardar la" apariencia" e ignorar a lo" 6ilde0 :in e'%argo1 a pe"ar de no poder 8a%lar con lord 4ac51 era plena'ente con"ciente de "u pre"encia en todo 'o'ento0 =a'%i!n era igual de con"ciente de lo" podero"o" "enti'iento" 9ue de"perta%a en "u interior0 :op8ie "a%a 'u$ %ien 9ue "u cone)i(n no i%a '," all, del plano f"ico $ 9ue no e)i"ta nada nti'o 9ue lo" uniera a un ni&el '," profundo1 pero no poda negar 9ue "e "enta 'u$ e"peran*ada0 l du9ue1 por otra parte1 re"ulta%a ca"i tan "erio $ a%urrido co'o lord 4ac5 8a%a afir'ado0 7l o%"er&ar a lo" do" ca%allero" uno tan cerca del otro1 :op8ie no pudo e&itar co'pararlo"0 3o" for'ale" ade'ane" de Dun'ore le conferan una actitud un tanto for*ada 9ue contra"ta%a inten"a'ente con el rela2ado talante de 4ac50 3o" continuo" alarde" de ri9ue*a de "u e)celencia la inco'oda%an 'uc8o1 $ lo peor de todo era 9ue el du9ue no "e de"pega%a de ella ni un 'o'ento1 una conducta 9ue "u ri&al no pa"( por alto0 Cuando e"a noc8e "e encontr( con lo" o2o" de lord 4ac51 9ue la o%"er&a%an de"de la otra punta de la "ala1 "u a"pecto era perfecta'ente "erio1 pero la tra&ie"a 'irada pareca indicar/ L?a te lo di2eM0 l 'odo 9ue tenan lo" do" 8o'%re" de interactuar con ella ta'%i!n era 'u$ di"tinto0 3ord 4ac5 la trata%a de la 'i"'a for'a 9ue trata%a a "u pri'a1 con una atenci(n 2uguetona1 aun9ue :op8ie "e da%a perfecta cuenta de 9ue con ella 8a%a un 'ati* "e)ual en "u actitud 9ue no e)i"ta cuando "e diriga a "u pri'a0 ra un pro&ocador1 $ acepta%a la" con"ecuente" %ro'a" con %uen 8u'or0 n ca'%io1 a la 2o&en nunca "e le 8u%iera ocurrido 8a%lar de e"a 'anera tan a%ierta con el du9ue por 'iedo a 9ue "e ofendiera0 Pero la 'a$or diferencia e"tri%a%a en c('o la afecta%an0 Dun'ore era %ueno $ genero"o1 pero no de"perta%a "u" pa"ione" co'o lo 8aca una "ola 'irada de lord 4ac50

Cuando tra2eron el "er&icio de t!1 :op8ie "e coloc( en una e"9uina de la 8a%itaci(n para "er&ir0 ntonce"1 lord 4ac5 "e apro)i'( a ella1 $ :op8ie "inti( un e"tre'eci'iento al dar"e cuenta de 9ue e"ta%a tan cerca de !l0 ? en cuanto alarg( el %ra*o para coger la ta*a $ "u" dedo" "e tocaron ocurri( algo pri'iti&o $ ele'ental entre ello"0 l 'ero contacto entre "u" 'ano" pro&oca%a un e"tallido el!ctrico1 al igual 9ue la acalorada 'irada en lo" o2o" de 4ac50 "ta%an en una 8a%itaci(n llena de gente $1 "in e'%argo1 por un 'o'ento fue co'o "i "(lo e)i"tieran ello" do"0 Por de"gracia1 el du9ue "e arri'( a ella $ ro'pi( el 8ec8i*o0 3uego1 "u e)celencia "e 9ued( a "u lado durante el re"to de la noc8e1 de 'odo 9ue lord 4ac5 no pudo acercar"e de nue&o0 7 la 'a<ana "iguiente1 :op8ie e"pera%a &ol&er"e a reunir con !l en el puente1 pero cuando "e de"pert( e"ta%a dilu&iando0 Cuando "e encontr( con lord 4ac5 durante el de"a$uno1 en "eguida "e dio cuenta de 9ue e"ta%a ce<udo0 >EPor 9u! no 8e'o" pa"ado algo de tie'po 2unto"F >'ur'ur( !l0 >-o con"igo de"8acer'e de Dun'ore0 n lugar de 'o"trar"e ufano1 4ac5 'ur'ur( un le&e 2ura'ento0 :op8ie co'parta "u in"ati"facci(n1 tanto en e"e 'o'ento co'o durante el re"to de la 2ornada0 3a llu&ia no de2( "alir a lo" in&itado" de la ca"a1 por lo 9ue "(lo pudieron di"frutar de alguno" 2uego" en el &e"t%ulo1 $ por la noc8e pa"aron el rato 2ugando a la" carta" $ e"cuc8ando '@"ica0 3a ten"i(n entre "u padre $ lord 4ac5 "egua re"ultando e&idente0 7 Bli&er no le 8aca ninguna gracia 9ue 8u%iera por all una 2o&encita tan 8er'o"a co'o lad$ :5$e 9ue pudiera di"traer la atenci(n del du9ue0 :u 'adre ta'%i!n de%a de e"tar un poco preocupada1 por9ue ante" de darle la" %uena" noc8e"1 "e lle&( a :op8ie a un lado para 'ur'urarle/ >.ecuerda1 9uerida1 9ue el o%2eti&o de e"ta "e'ana e" con"eguir 9ue el du9ue "e declare0 >E7 9u! te refiere" con e"o1 'a',F >7l du9ue no le gu"tar, tener a lord 4ac5 co'o ri&al0 >-o tiene" de 9u! preocuparte >la tran9uili*( :op8ie>0 3a" atencione" de lord 4ac5 carecen de toda "eriedad0 >E "t," "eguraF "ta tarde lo 8e &i"to 'ir,ndote fi2a'ente0 =u padre tiene ra*(n/ e"e 8o'%re e" e"candalo"a'ente de"carado0 :op8ie pen"( con irona 9ue !"a era una de"cripci(n in"uficiente0 :u 'adre "e 8a%ra 9uedado de piedra "i 8u%iera de"cu%ierto la a&entura "ecreta 9ue e"ta%a 'anteniendo con 4ac50 >Por fa&or1 pien"a en lo" "enti'iento" de tu padre1 :op8ie0 ?a "a%e" 9ue lo 9ue '," de"ea en e"te 'undo e" &erte %ien ca"ada0 7l 'argen de nue"tra de"agrada%le 8i"toria con lo" 6ilde1 no le gu"tara nada 9ue aca%ara" a"ociada con una fa'ilia tan e"candalo"a co'o !"a0 :op8ie no tena argu'ento" para contradecir a "u 'adre0 3o" 6ilde eran aut!ntico" li%ertino" 9ue &i&an la &ida al l'ite1 $ 4ac5 era el peor de todo"0 >3o" pri'o" 6ilde podran de"truir tu" po"i%ilidade" de ca"arte con el du9ue > a<adi( .e%ecca>0 3ord 4ac5 podra arruinar tu e)celente reputaci(n0 ? no 9uerr," poner a tu padre en el aprieto de tener 9ue defender tu 8onor1 E&erdadF >-o1 claro 9ue no0 >? lad$ :5$e e" tan guapa 9ue podra llegar a ro%arte a "u e)celencia0 =iene" 9ue

pen"ar en tu futuro1 9uerida0 >?a lo "!1 'a',0 Pero ella no 9uera pen"ar en el futuro por9ue "i lo 8aca no le 9ueda%a '," re'edio 9ue recordar lo 9ue de"ea%a encontrar en una pare2a para toda la &ida0 lla no 9uera un 8o'%re %ueno $ "o"oC 9uera de"caro1 atre&i'iento $ e)citaci(n0 :op8ie no de"ea%a un 8o'%re "erio $ a%urridoC 9uera pa"i(n1 a&entura $ e'oci(n0 -o "(lo "e 'ora por e"capar de a9uella fie"taC lo 9ue 9uera era e"capar"e con lord 4ac50 ? de"pu!" de e"cuc8ar la" "ua&e" ad&ertencia" de "u 'adre1 a9uel de"eo pro8i%ido la e"ta%a 'atando de culpa%ilidad0 7l recordar todo lo 9ue "e e"ta%an 2ugando "u" padre" $ pen"ar en la potencial a'ena*a 9ue "e cerna "o%re ello"1 :op8ie "e pregunt( "i de%era aca%ar con el corte2o clande"tino de lord 4ac5 ante" de 9ue fuera '," le2o"0 Cuando %a2( a 8a%lar con el per"onal "o%re lo" 'en@" $ la" acti&idade" 9ue 8a%a progra'ado para el da "iguiente1 e"ta%a ca"i decidida0 3uego1 "e retir( a "u dor'itorio "inti!ndo"e a%atida e in9uieta0 :e pu"o el ca'i"(n $ "e "ent( delante del tocador para cepillar"e $ tren*ar"e el pelo1 para no de"pertar"e con la 'elena enredada0 ntonce"1 o$( un e)tra<o ruido en la &entana0 :e pu"o una %ata $ corri( a &er 9u! pa"a%a0 ?a 8aca un %uen rato 9ue 8a%a de2ado de llo&er1 pero cuando a%ri( la &entana "e col( en el dor'itorio una r,faga de %ri"a fra $ 8@'eda0 7l e"cudri<ar la o"curidad "e dio cuenta de 9ue lo" pe9ue<o" $ e)tra<o" golpecito" de "u &entana eran deli%erado"/ lord 4ac5 e"ta%a lan*ando piedrecita" de"de el 2ardn0 7l &erlo "inti( una pun*ada de e"t@pida alegra tan inten"a 9ue "e le aceler( el cora*(n1 aun9ue le 8a%l( con '," "e&eridad de la 9ue pretenda0 >EHu! cree" 9ue e"t," 8aciendoF >le "u"urr(0 > "to$ 8aciendo de .o'eo >conte"t( !l1 acerc,ndo"e a la pared cu%ierta de 8iedra para trepar por la celo"a 8a"ta la &en tana0 >E "t," locoF >le pregunt( :op8ie cuando lleg( 8a"ta ella1 a"o'%rada a pe"ar de "a%er 9ue "ie'pre de%a e"perar de !l lo '," in"o"pec8ado0 :er un 6ilde "ignifica%a ignorar todo" lo" l'ite"0 >Para nada0 EIe &a" a de2ar entrarF >Pue" claro 9ue no0 >Cuanto '," tie'po 'e 9uede a9u pegado a la pared1 'a$or "er, el rie"go de 9ue alguien 'e &ea0 :op8ie de2( e"capar un "ua&e re"oplido de e)a"peraci(n $ dio un pa"o atr,"1 de2,ndole "itio para 9ue pudiera entrar0 3uego1 cerr( la &entana $ corri( la" cortina"0 :a%a 9ue le co"tara 'uc8o 9uit,r"elo de enci'a1 pero tena 9ue e"conder "u &i"ita por9ue la alternati&a podra "er de"a"tro"a0 :u" re"pecti&o" antepa"ado" $a "e 8a%an %atido en duelo1 $ e"ta%a "egura de 9ue "i "u padre co'peta contra lord 4ac5 aca%ara perdiendo1 $a fuera en un de"afo "i'ilar o en cual9uier otra cla"e de enfrenta'iento0 Cuando "e &ol&i( 8acia lord 4ac51 !l de"li*( lo" o2o" por el ca'i"(n $ "e detu&o en el pec8o0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue lle&a%a la %ata a%ierta $ "e apre"ur( a atar lo" la*o" delantero"0 >-o tiene" por 9u! "er tan recatada con'igo1 8er'o"a 4ulieta >di2o el granu2a1 e"%o*ando una tra&ie"a "onri"a0 >3a'ento di"crepar0 Para e'pe*ar no de%era" e"tar en 'i dor'itorio1 $ 'eno" a e"ta" 8ora" de la noc8e $ con"iderando 9ue lo" do" e"ta'o" 'edio de"nudo"0 :op8ie repar( en 9ue !l "egua &i"tiendo "u" cal*one" de "at!n1 'edia" $ *apato"1 pero no lle&a%a ca"aca1 c8aleco ni cor%ata1 $ "e 8a%a 9uitado el cuello de la ca'i"a0 Ona

co"a era reunir"e con !l en pri&ado cuando lo" do" e"ta%an &e"tido"1 pero a9uella "ituaci(n e)tre'ada'ente nti'a re*u'a%a indecencia $ era un pol&orn 9ue poda aca%ar en e"c,ndalo0 ?1 "in e'%argo1 no poda cerrar la puerta para e&itar interrupcione" por9ue te'a 9ue al 8acerlo !l pudiera llegar a la conclu"i(n e9ui&ocada0 3ord 4ac5 la 'ir( con la ca%e*a ladeada0 >EPor 9u! e"t," tan enfadadaF >-o e"to$ enfadada0 "to$ preocupada por 'i padre0 :i te de"cu%re a9u1 e"to podra aca%ar de for'a "angrienta1 $ lo '," pro%a%le e" 9ue no fuera tu "angre la 9ue "e derra'ara1 por9ue "eg@n 8e odo decir ere" 'u$ %uen tirador $ un die"tro e"padac8n0 > ntonce"1 e" una "uerte 9ue no tenga ninguna intenci(n de de2ar'e coger0 >E=e i'portara %a2ar la &o*F 7lguien podra orte0 > "t, %ien0 :u"urrar! "i lo prefiere"0 >3o 9ue de &erdad 'e gu"tara e" 9ue te 'arc8ara"0 >:er, '," "eguro e"perar a 9ue lo" "ir&iente" "e &a$an a dor'ir0 :op8ie reconoci( 9ue tena parte de ra*(n1 pero cuando perci%i( la de"preocupaci(n de 4ac5 e'pe*( a enfadar"e de &erdad0 >Podra" 8a%er e"perado 8a"ta 'a<ana en lugar de colarte en 'i dor'itorio0 >3le&o ca"i do" da" "in poder e"tar a "ola" contigo1 $ 'e e"ta%a e'pe*ando a "entir perdido0 #enga1 ad'ite 9ue te alegra" de &er'e0 :op8ie e"ta%a 'u$ contenta1 pero "a%a 9ue no poda confe"arle la de%ilidad 9ue "enta por !l/ 4ac5 "e a%alan*ara "o%re e"a de%ilidad "in &acilar ni un "egundo0 >EPor 9u! e"t," a9uF >=ene'o" 9ue 8a%lar0 >EDe 9u!F 4ac5 re%u"c( en el "a9uito de ropa 9ue lle&a%a atado a la pretina de lo" cal*one" $ "ac( un pe9ue<o li%ro0 >D"te e" el diario de 'i to a%uelo P8ilip 6ilde0 ?a "a%e"1 el &illano 9ue 'at( a tu %i"a%uelo1 Kideon ;ortin1 %ar(n de Jar%age1 $ luego "e fug( a 7'!rica con la da'a0 "ta" p,gina" de'ue"tran 9ue P8ilip no tu&o la culpa del enfrenta'iento1 tal co'o cree tu padre0 De%era" leerlo0 Cuando &io 9ue ella &acila%a1 lord 4ac5 in"i"ti(/ >Ie ir! ante" de 9ue "e 8aga de da0 >=e ir," ante" de una 8ora0 >Ona 8ora e" "uficiente para 9ue lea" la" p,gina" pertinente" $ poda'o" 8a%lar de c('o proceder0 > "t, %ien1 puede" 9uedarte0 Ona 8ora0 4ac5 'ir( a "u alrededor $ "e fi2( en el 9uin9u! 9ue 8a%a en el tocador 2unto al cepillo0 >E-ece"ita" a$uda para prepararte para dor'irF De%e" "a%er 9ue "o$ una e)celente doncella0 "to$ a tu entera di"po"ici(n0 :u" o2o" e"ta%an lleno" de "onri"a" $ 'aldad0 > re" incorregi%le >'ur'ur( :op8ie>0 ? un in"en"ato0 Dl no de'o"tr( ninguna &ergQen*a ni preocupaci(n0 >D"a e" la %a"e de 'i encanto0 Cuando ad&irti( el 8u'or 9ue le te<a la &o*1 :op8ie le re"pondi( con un 2ura'ento e)a"perado $1 "in e'%argo1 cuando le 'ir( a e"o" irre&erente" o2o" "onriente"1 fue incapa* de "eguir enfadada con !l0 :u auda* $ de"carado encanto 'a"culino era tan adicti&o co'o

e)citante0 -o 8a%a ninguna duda de 9ue a9uella dan*a clande"tina 8a%a 'ultiplicado el encanto de 4ac50 Con"pirar para organi*ar reunione" "ecreta"1 intentar ro%ar 'inuto" para pa"ar tie'po 2unto"1 la a'ena*a de 9ue alguien pudiera de"cu%rirlo"0001 todo a<ada una delicio"a e)citaci(n a "u ro'ance ilcito0 3ord 4ac5 apro&ec8( "u en"i'i"'a'iento para coger el 9uin9u! del tocador $ lle&arlo a la 'e"illa de noc8e0 Para "orpre"a de :op8ie1 4ac5 coloc( %ien lo" al'o8adone" $ luego "e "ent( en la ca'a1 apo$( la e"palda en la ca%ecera $ "e e"tir(0 De"pu!"1 dio uno" golpecito" en el colc8(n1 2u"to a "u lado0 >#en a9u con'igo1 :op8ie0 >EHuiere" 9ue 'e 'eta en la ca'a contigoF >=iene" 9ue "entarte a 'i lado para poder leer el diario0 lla &ol&i( a dudar $ !l neg( con la ca%e*a0 >?a 8a" &uelto a perder la fuer*a otra &e*1 a'or0 Ie recuerda" a un lir(n 9ue tu&e cuando era ni<o1 a8 te'ero"a de tu propia "o'%ra0 Por "uerte1 re"ulta 9ue 'e gu"tan 'uc8o lo" lirone"0 "ta%a tratando de irritarla para 8acerla reaccionar1 al igual 9ue 8aca con "u pri'a0 >3ord 4ac5000 >le ad&irti( ella0 >-o tene'o" por 9u! "er tan for'ale"0 Ie puede" lla'ar "(lo 4ac50 >Pue" de%e" "a%er1 "(lo 4ac51 9ue no "o$ ni un lir(n ni una 'edu"a0 > n e"e ca"o1 de'u!"tralo $ &en a "entarte con'igo0 =e do$ 'i pala%ra de 9ue no te atacar!0 >N4aP -o te creo0 -o 8a" de2ado de intentar "educir'e de"de 9ue no" conoci'o"0 ntonce"1 lord 4ac5 di%u2( e"a encantadora $ tra&ie"a "onri"a tan propia de !l1 la cla"e de "onri"a por la 9ue 'orira cual9uier 'u2er0 :op8ie "a%a 9ue e"ta%a e"perando a 9ue "e rindiera0 Dl con"egua "acar lo peor de ella $ la incita%a para 9ue de"afiara "u educaci(n $ "u" principio"0 ?1 pe"e a todo1 de%a reconocer 9ue "e 'ora por "a%er lo 9ue pona en e"e diario0 7de',"0001 ta'poco 9uera 9ue !l "e 'arc8ara toda&a0 > "t," decidido a cau"ar'e pro%le'a"1 E&erdadF >"e 9ue2( ella 'ientra" cru*a%a la ca'a0 >Definiti&a'ente0 =iene" 9ue "oltarte un poco el pelo1 9ue por cierto e" e)tre'ada'ente %onito >a<adi( 'ientra" o%"er&a%a lo" tira%u*one" 9ue "e de"colga%an por "u e"palda0 :in decir ni una "ola pala%ra1 :op8ie "e "ent( 2unto a !l para ir le$endo la" p,gina" 9ue le i%a "e<alando0 > 'pie*a a9u >le orden(1 a%riendo el diario0 Cuando ella e'pe*( a leer1 !l &ol&i( a 'eter la 'ano en el "a9uito $ e)tra2o una 'an*ana0 >E3a co'parti'o"F >-o1 gracia" >di2o ella con tono au"ente $ la atenci(n pue"ta en la elegante e"critura1 9ue "e 8a%a de"di%u2ado con el pa"o del tie'po>0 Ie 8e to'ado un t! 8ace "(lo una 8ora0 >? $o ta'%i!n1 pero 'e 8e 9uedado con 8a'%re0 :op8ie le$( en "ilencio durante un rato $ "e for'( una i'agen 8i"t(rica 'u$ diferente de la 9ue le 8a%an contado1 la &er"i(n 9ue 8a%a ido circulando a lo largo de tre"

generacione"0 Cuando aca%(1 4ac5 le re"u'i( lo" detalle"/ >Cuando nue"tro" antepa"ado" "e pelearon por la 'i"'a 'u2er1 el tu$o tu&o la 'ala "uerte de 'orir 'ientra" 9ue el 'o "e 'arc8( a 7'!rica con el pre'io0 Pero P8ilip 6ilde nunca 9ui"o %atir"e en dueloC lo o%ligaron0 ? "(lo "e lle&( a la da'a con !l por9ue te'a por "u &ida de"pu!" de 9ue lo" ;ortin intentaran 'atarla en repre"alia por la 'uerte de lord Jar%age0 3a 2o&en cerr( el diario "in 9ue pudiera de2ar de pen"ar en lo 9ue de%era 8acer con a9uella nue&a infor'aci(n0 >=engo 9ue en"e<arle e"to a 'i padre >'ur'ur(0 >:e preguntar, de d(nde lo 8a" "acado >le re"pondi( 4ac5>0 De%era "er $o 9uien "e lo 'o"trara1 para protegerte0 -o 9uerr," 9ue de"cu%ra 9ue 8e'o" e"tado 2unto"1 EnoF >Dudo 'uc8o de 9ue con"iga" 9ue 8a%le contigo0 >Pue" tendr! 9ue lograr 9ue 'e e"cuc8e 'ientra" 8a%lo $o0 Pero a ella ta'poco le gu"ta%a e"a idea0 :(lo pen"ar 9ue lord 4ac5 pudiera o%ligar a "u padre a 8acer cual9uier co"a la 8aca e"tre'ecer0 >:i te enfrenta" a !l1 podrai" aca%ar llegando a la" 'ano"0 >=e pro'eto 9ue no lo 8are'o"0 :op8ie lo 'ir( con la" ce2a" ar9ueada"0 >=u pro'e"a no 'e tran9uili*a 'uc8o0 "to$ '," preocupada por !l 9ue por ti0 > :e 'ordi( el la%io inferior>0 Hui*, podra 8a%lar pri'ero con 'i 'adre para tantearla0 Podra "er ella 9uien le pidiera a 'i padre 9ue le$era el diario0 >ECree" 9ue ella podra con&encerloF >Bueno0001 no0 > ntonce"1 "e lo en"e<ar! $o0 Snica'ente tengo 9ue "orprenderlo a "ola"0 =e "ugiero 9ue 'e a$ude" a %u"car la oca"i(n cuando planifi9ue" la" "alida" de 'a<ana para lo" in&itado"0 Pero :op8ie "egua dudo"a0 -or'al'ente no le co"ta%a con&encer a "u padre para 9ue &iera con %ueno" o2o" "u" punto" de &i"ta1 pero en e"e ca"o "o"pec8a%a 9ue fraca"ara de pleno1 co'o ta'%i!n fraca"ara cual9uiera 9ue lo intentara1 en e"pecial lord 4ac50 ?1 "in e'%argo1 la" re&elacione" 9ue 8a%a ledo en el diario le da%an un nue&o ati"%o de e"peran*a0 >#er! 9u! puedo 8acer 'a<ana >di2o por fin>1 pero $o no tendra 'uc8a fe en 9ue e"ta nue&a infor'aci(n &a$a a ca'%iar la opini(n 9ue le 'erecera a 'i padre "a%er 9ue pretende" corte2ar'e0 >3o intentar! de todo" 'odo"0 =iene 9ue dar"e cuenta de 9ue una &ie2a ri<a no e" 'oti&o para rec8a*ar 'i propo"ici(n0 > l enfrenta'iento fa'iliar no e" "u @nica o%2eci(n0 >Pero "er, un o%"t,culo 'eno" 9ue "uperar1 $ "in 9ue lo eli'ine'o"1 nue"tra 8i"toria de a'or nunca podr, progre"ar0 lla le "onri(0 > "to no e" ninguna 8i"toria de a'or por9ue no e"ta'o" ena'orado"0 "to "(lo e" lu2uria0 >7" pue"1 Ead'ite" 9ue "iente" lu2uria por 'F LNB81 $a lo creo 9ue "PM 79uella cercana f"ica 9ue e"ta%an co'partiendo %a"ta%a para ponerle lo" ner&io" al ro2o &i&o0 Para "u di"gu"to1 tena 9ue ad'itir 9ue e"tar en la ca'a con !l en ca'i"(n1 pe"e a 8a%er"e tapado co'pleta'ente1 re"ulta%a 'uc8o '," 9ue

e)citante0 E? 9u! conclu"ione" poda "acar entonce" "o%re el a%urri'iento 9ue i'pera%a en "u &idaF :op8ie e"ta%a 'u$ di"pue"ta a reci%ir una &i"ita clande"tina de "u a'ante "ecreto0 ? ni "i9uiera de%era e"tar pen"ando en !l co'o un a'ante "ecreto0 >Anclu"o aun9ue con"iga'o" 9ue ol&ide el enfrenta'iento1 "eguir, 9ueriendo 9ue 'e ca"e con el du9ue >a<adi( :op8ie0 > ntonce"1 te tendr," 9ue enfrentar a !l0 :op8ie "e pu"o "eria0 >?a te lo 8e dic8o/ por 'uc8o 9ue 9uiera1 no puedo eludir 'i" o%ligacione"0 " 'i re"pon"a%ilidad0 :o$ $o 9uien de%e re"taurar la fortuna de 'i fa'ilia0 >Ja$ otro" 'odo" de recuperar la" fortuna" fa'iliare"0 :op8ie le de&ol&i( el diario a 4ac5 'ientra" conte"ta%a/ >-o entiendo por 9u! te 'ole"ta tanto 9ue 'e ca"e con Dun'ore0 =@ ni "i9uiera e"t," con&encido de 9uerer corte2ar'e0 >?a 8e'o" 8a%lado de e"to/ no 'e gu"ta 9ue te o%liguen a ca"arte en contra de tu" de"eo"0 ? 'e opongo a 9ue tu padre pretenda &enderte al 'e2or po"tor0 -o 8a de2ado de adular a Dun'ore de"de 9ue llega'o"0 :op8ie lo 'ir( eno2ada0 >-o tiene" ning@n derec8o a criticarlo0 =@ ere" un 8o'%re rico0 -o tiene" ni idea de lo 9ue "ignifica pa"ar la &ida dependiendo de una pariente gru<ona de tu 'u2er1 ni de lo 9ue "upone &i&ir apartado de la "ociedad0 3a alta "ociedad lle&a a<o" rec8a*ando a 'i" padre"1 una circun"tancia 9ue a 'i padre le parece 'u$ in2u"ta0 ? aun9ue no "on po%re"1 " 9ue 8an luc8ado por "eguir adelante con uno" ingre"o" 'ni'o"0 =@ 8a" co'ido toda la &ida con cu%ertera de plata0 >-o "ie'pre0 >E781 noF E? cu,ndo 8a" pa"ado pri&acione"F Dl &acil( un 'o'ento0 >;ue 8ace 'uc8o tie'po1 cuando $o era "(lo un ni<o $ ante" de 9ue 'uriera 'i 'adre0 Por a9uel entonce" no "a%a "i "o%re&i&ira0 3a 2o&en lo 'ir( a la cara $ ad&irti( "u repentina "eriedad0 >EHu! ocurri(F >-o i'porta0 ;ue 8ace 'uc8o tie'po0 :op8ie frunci( el ce2o al perci%ir la "eriedad de "u tono0 7 2u*gar por "u "ole'ne e)pre"i(n1 re"ulta%a e&idente 9ue era un recuerdo doloro"o para !l0 EJa%a "ufrido cuando era un ni<oF 3a po"i%ilidad de"pert( "u" in"tinto" de protecci(n $ le "ua&i*( la &o*0 >EPor 9u! nunca 8a%la" de tu pa"ado1 4ac5F Dl "e de"8i*o de "u co'pa"i(n e"%o*ando una lenta "onri"a0 >Por9ue e" 'ortal'ente a%urrido0 =@ ere" 'uc8o '," fa"cinante0 Cuando la rode( con el %ra*o1 :op8ie co'prendi( 9ue e"ta%a ca'%iando de te'a $ "e re"i"ti(0 >4ac50001 E9u! e"t," 8aciendoF >.ecla'ando 'i %e"o0 Iere*co "er reco'pen"ado por lo" &aliente" e"fuer*o" 9ue 8e 8ec8o para poder &erte0 lla le conte"t( con tono 2uguet(n/ >=u" i'prudente" e"fuer*o"1 9uerr," decir0 =iene" 9ue ol&idarte de e"ta a%"urda o%"e"i(n por %e"ar'e0 > "o e" i'po"i%le0 =iene" lo" la%io" '," "ua&e" $ de"ea%le" 9ue 8e &i"to 2a',"0 3a peca'ino"a calide* de "u" o2o" o"curo" 8i*o 9ue :op8ie "e 9ui"iera derretir1 por

lo 9ue fue incapa* de prote"tar cuando !l po"( "u" la%io" "o%re lo" "u$o" $ de"li*( la lengua en "u interior para enredarla pere*o"a'ente con la "u$a0 n lugar de prote"tar1 acept( "u in&a"i(n1 encantada0 :u" la%io" tenan un "a%or ligera'ente agridulce1 co'o la 'an*ana 9ue "e aca%a%a de co'er0 Por un 'o'ento1 "u lengua de"apareci(1 $ luego &ol&i( a entrar para e)plorar "u %oca de un 'odo '," 'eticulo"o $ "a%orearla a conciencia0 Pero la'enta%le'ente "u %e"o aca%( de'a"iado pronto0 7un9ue no la "olt( del todo0 :e de"li*( 8acia a%a2o $ recoloc( la" al'o8ada" 9ue tena %a2o la ca%e*a0 3uego1 &ol&i( a cogerla0 >#en a9u0 Huiero a%ra*arte0 7un9ue "a%a 9ue era una e"tupide*1 de2( 9ue la acercara 8a"ta !l $ apo$( la ca%e*a "o%re "u 8o'%ro0 :u" cuerpo" enca2a%an a la perfecci(n0 :egua pen"ando en e"e de"cu%ri'iento cuando 4ac5 le cogi( la 'ano $ "e la coloc( "o%re la u&e a%ierta de "u ca'i"a1 de for'a 9ue la pal'a de"can"a%a "o%re "u piel de"nuda0 Iientra" le ro*a%a el tor"o con lo" dedo"1 :op8ie pen"( 9ue a9uella "en"aci(n era co'pleta'ente arre%atadora0 ntonce"1 tu&o gana" de acariciarlo $ a%ri( lo" dedo" "o%re "u pec8o0 7 continuaci(n1 di"frut( al "entir la rigide* de "u" '@"culo" $ lo" fuerte" latido" de "u cora*(n0 ? 4ac5 le corre"pondi( po"ando la 'ano "o%re "u" "eno"0 :op8ie in"pir( 8ondo cuando "e dio cuenta de "u" intencione"0 >-o puedo de2ar 9ue 'e "edu*ca" $ con"iga" 9ue 'e ol&ide del decoro0 >-o e"pero 9ue lo 8aga"0 7 ella "e le aceler( el cora*(n cuando !l le de"at( lo" la*o" de la %ata1 le a%ri( la" "olapa" para de"li*ar la 'ano por enci'a de la delicada %ati"ta de "u ca'i"(n $ e'pe*( a palpar la" cur&a" de "u" pec8o" por enci'a de la fina tela0 :op8ie fue incapa* de prote"tar1 ni "i9uiera cuando !l ca'%i( de po"tura $ "e pu"o ca"i enci'a de ella0 :e "onro2( cuando 4ac5 "e perdi( en "u" precio"o" o2o" de color &ioleta0 3a pre"i(n de "u e)citaci(n 'a"culina entre "u" 'u"lo" la "orprenda $ la e)cita%a a un 'i"'o tie'po $ le pro&oca%a una calide* alta'ente er(tica0 ntonce"1 !l le de"a%roc8( lo" %otone" del ca'i"(n $ ella no pudo apartar la 'irada0 Cuando 4ac5 de2( re"%alar lo" o2o" 8a"ta "u pec8o de"nudo1 e"ta%a ad'irado0 >=iene" uno" pec8o" precio"o" >'ur'ur(0 De"li*( un pro&ocador dedo por "u e"cote1 $ luego lo pa"e( por "u" p,lido" 'onte" 'ientra" pre"ta%a la ',)i'a atenci(n a toda" "u" reaccione"0 :u" caricia" eran delicio"a" $ pro&ocati&a"1 $ la de2aron palpitando de de"eo0 De pronto1 le pelli*c( el pe*(n0 :op8ie "e e"tre'eci( $ de2( e"capar un 2adeante 9ue2ido0 4ac5 re"pondi( agac8ando la ca%e*a $ repa"ando la areola con la lengua0 De"pu!"1 la pro&oc( con lo" diente"1 "e 'eti( el pe*(n en la %oca $ lo "uccion( con "ua&idad0 lla reaccion( de for'a in'ediata/ ar9ue( la e"palda $ trat( de pre"ionar"e contra !l0 4ac5 la "uccion( lenta'ente1 con 'uc8o cuidado1 8a"ta 9ue ella gi'i(0 79uel "onido entrecortado 8i*o 9ue !l "e detu&iera un 'o'ento0 >=iene" 9ue guardar "ilencio1 Erecuerda"F -o 9uerr," 9ue te oiga nadie000 :in e"perar a 9ue ella re"pondiera1 4ac5 reto'( "u" "en"uale" caricia" "o%re el otro pec8o $ pro&oc( "u erecto pe*(n con lo" la%io"1 la'i( "u 8inc8ada cre"ta con "u "edo"a lengua $ le arranc( nue&o" "onido" de placer0 ntretanto1 "egua pre"ionando la ingle contra "u" pierna"0 Cuando de"li*( la 'ano para cogerle el "e)o por enci'a del ca'i"(n1 :op8ie de2( e"capar otro inten"o "u"piro $

enred( lo" dedo" en "u e"pe"o pelo para detenerlo0 >4ac50001 E9u! e"t," 8aciendoF >3o 9ue 8e 9uerido 8acer de"de 9ue te conoc0 >=ena la &o* entrecortada>0 =e &o$ a de'o"trar la cla"e de pa"i(n 9ue 'erece"0 l 8o'%re de"pleg( lo" dedo" "o%re "u "e)o $ e'pe*( a acariciarla 'u$ de"pacio por enci'a de la tela0 7l principio1 :op8ie apret( lo" 'u"lo"1 pero la c,lida r,faga de "en"acione" 9ue "e de"li*( por "u cuerpo era de'a"iado placentera co'o para poder ignorarla0 On placer 9ue e'pe*( a au'entar cuando !l e)plor( lo" pliegue" de "u "e)o e"condido por la tela0 > re" 'u$ recepti&a1 a'or000 EC('o poda no "erlo cuando a9uella delicio"a fricci(n la e"ta%a 8aciendo arderF ntonce"1 la" cadera" de :op8ie "e "epararon de la ca'a por "u cuenta $ rie"go en %u"ca de '," placer0 4ac5 de2( de c8uparle el pec8o $ &ol&i( a po"ar lo" la%io" "o%re "u %oca0 3a %e"( profunda'ente1 "in de2ar de acariciarla1 frotarla $ e)citarla entre la" pierna"0 :op8ie enred( lo" dedo" entre "u" de"controlado" ri*o" negro" $ "e a%andon(1 i'potente1 a "u" ',gica" caricia"0 Poco de"pu!"1 la 2o&en perdi( toda conciencia de " 'i"'a0 7%andonada en a9uel tor%ellino1 :op8ie gi'i( $ "e agarr( a !l con '," fuer*a0 :e le aceler( la "angre1 9ue arda por "u" &ena"1 $ la" incre%le" "en"acione" 9ue le e"ta%a pro&ocando e'pe*aron a agolpar"e en "u interior0 Cuando el calor co'en*( a 'ultiplicar"e en un ardiente cre"cendo1 ella pre"ion( el cuerpo contra la 'ano de 4ac51 8a"ta 9ue una "orprendente e)plo"i(n la de"tro*( en 'il peda*o"0 3o" e"pa"'o" le "acudieron el cuerpo $ la de2aron 2adeando0 Por fin1 "e de2( caer "o%re la" al'o8ada"1 $ !l cogi( "u fl,cido cuerpo entre lo" %ra*o"0 >NCielo "anto0001 E9u! 8a pa"adoFP >2ade( ella uno" "egundo" de"pu!"0 >3o lla'an Lla pe9ue<a 'uerteM0 " la reacci(n natural de tu cuerpo a la e)citaci(n0 "to e" "(lo una pe9ue<a 'ue"tra de la pa"i(n 9ue podra ofrecerte1 encanto > 'ur'ur( !l 'ientra" le acaricia%a la acalorada 'e2illa con un dedo tran9uili*ador0 LIuc8a pa"i(nM1 pen"( :op8ie1 aturdida0 79uel 8o'%re 8a%a pro&ocado un "infn de corriente" de placer por todo "u cuerpo0 :e 9ued( tu'%ada entre "u" %ra*o" "a%oreando la "en"aci(n 9ue "e de"li*a%a toda&a por "u cuerpo $ 'ara&ill,ndo"e de "u" incre%le" caricia"0 =ena el ca'i"(n arrugado entre lo" 'u"lo" $ "enta el aire fro de la noc8e contra "u piel $1 "in e'%argo1 a9uella de"carada inti'idad pareca "er co'pleta'ente natural0 7 2u*gar por el duro %ulto 9ue le pre"iona%a la cadera a tra&!" de "u" cal*one"1 4ac5 ta'%i!n e"ta%a afectado por el nti'o contacto0 Cuando apo$( la frente "o%re la de :op8ie1 "e e"tre'eci(0 ra e&idente 9ue e"ta%a peleando por controlar"e0 De repente1 "e apart( de ella0 Ona fero* decepci(n inund( a :op8ie cuando !l "e tu'%( de e"palda" "o%re el colc8(n $ "e 9ued( 'irando el tec8o0 Andeci"a1 "e tu'%( de co"tado para conte'plarlo de frente0 >EHu! pa"aF >-ada0 > ntonce" Epor 9u! te ale2a" de 'F 4ac5 e"ta%a apretando lo" diente" $1 cuando conte"t(1 tena la &o* ronca0

>Por9ue te 8e pro'etido 9ue no te atacara $ "i "igo toc,ndote no "! "i podr! controlar'e0 >:! 'u$ %ien c('o te "iente" >ad'iti( :op8ie en &o* %a2a0 n e"e 'o'ento1 !l la 'ir( de reo2o con una "onri"a tri"te en lo" la%io"1 pero igual de de"lu'%rante0 79uella lenta $ encantadora "onri"a pareci( arre%atarle 8a"ta el @lti'o aliento0 3uego1 de2( re"%alar lo" o2o" 8a"ta "u" pec8o" de"nudo"0 4ac5 alarg( lo" %ra*o"1 le pu"o %ien el ca'i"(n para tap,r"elo" $ le a%roc8( lo" %otone"0 >Prefiero e&itar la tentaci(n >'ur'ur(0 >Je odo decir 9ue para un 8o'%re repri'ir"e re"ulta doloro"o0 Dl ar9ue( la" ce2a"0 >ED(nde 8a" odo e"oF >-ue"tra antigua doncella1 Iart8a1 'e e)plic( '," o 'eno" por enci'a lo 9ue ocurre entre a'ante"1 pero 8a"ta a8ora no 8a%a co'prendido por 9u! era tan difcil re"i"tir"e a 8acer el a'or0 78ora entiendo 9ue 8a$a aca%ado en e"a "ituaci(n0 4ac5 pa"e( lo" o2o" por "u ro"tro0 >-o puedo de2arte e'%ara*ada a 'eno" 9ue 'eta 'i 'ie'%ro en tu cuerpo $ depo"ite 'i "e'illa en !l0 inclu"o en e"a circun"tancia 8a$ &aria" for'a" de e&itar 9ue la "e'illa arraigue0 > "o e" un ali&io >di2o :op8ie con "inceridad0 Dl prefiri( de2ar a un lado e"e te'a tan "erio $ la rode( por la cintura con el %ra*o0 >#en a9u0 Huiero &ol&er a a%ra*arte0 > lla &acil(1 $ !l a<adi(>/ Confa en '0 -o 8ar! nada "in tu per'i"o0 :op8ie "e ri( con "ua&idad ante la irona0 De%a de e"tar loca1 pero confia%a en 9ue 4ac5 'antendra "u pala%ra0 >-o ere" t@ de 9uien de"confo1 "ino de ' 'i"'a0 3an*,ndole una 'irada de dolorido 8u'or $ deleite1 la a%ra*( con '," ternura para 9ue ella po"ara la ca%e*a contra "u 8o'%ro0 Cuando !l le %e"( el pelo1 :op8ie lo rode( por la cintura $ pu"o la 'e2illa contra "u ca'i"a1 in"pirando "u fragancia 'a"culina $ pregunt,ndo"e c('o con"eguira re"i"tir"e "i 4ac5 intenta%a "educirla con toda" "u" fuer*a"0 :(lo la 8a%a tocado1 $ ella 8a%a perdido todo el control0 >Ie &o$ a tener 9ue ir pronto >'u"it( !l0 >:upongo 9ue e" lo 'e2or >di2o ella1 $ "u &o* "on( co'o un la'ento0 Para 4ac5 ta'%i!n era difcil e"tar all tu'%ado controlando el de"eo 9ue "enta por :op8ie0 Para !l era un aut!ntico tor'ento a%ra*ar "u c,lido $ delicio"o cuerpo $ no poder ir '," le2o"0 4ac5 nunca 8a%a co'partido la ca'a con ninguna 'u2er "in con"u'ar "u de"eo0 =a'poco 8a%a de"eado tanto a ninguna otra0 Durante lo" @lti'o" do" da"1 8a%a "entido la continua nece"idad de arra"trar a :op8ie a la 8a%itaci(n '," cercana $ cerrar la puerta para poder e"tar a "ola" con ella0 ? lo '," "orprendente era 9ue 9uera tener el derec8o a corte2arla a%ierta'ente0 :a%a 9ue era ridculo0 -o 8aca ni una "e'ana 9ue la conoca $ $a "e i'agina%a pa"ando el re"to de la &ida con :op8ie0 :e e"ta%a dando cuenta de 9ue "u an8elo no "e li'ita%a al plano f"ico0 Cuanto '," la conoca1 'a$or era "u de"eo de e"tar con ella0 Cada &e* 9ue la &ea le "u%a el ,ni'o1 $ cuando e"ta%an "eparado" no poda 9uit,r"ela de la ca%e*a0 :e "enta intrigado por "u

%ondad paciente $ "u "en"ual eleganciaC e"ta%a cauti&ado por e"e encanto tan e"pecial 9ue de"prenda0 Cuando ella "e rea1 el "onido %aila%a "o%re "u piel0 ? cuando lo %e"a%a000 7 pe"ar de "u inocencia &irginal1 :op8ie %e"a%a con un apetito 9ue "e cola%a en "u interior $ alcan*a%a una &ulnera%le parte de !l 9ue 8a%a enterrado 8aca $a 'uc8o tie'po1 lo 9ue pro%a%le'ente e)plicara el 'oti&o por el 9ue "e "enta tan atrapado por ella0 79uella ingenua $ an"io"a pa"i(n lo en&ol&a en lla'a"0 Con "(lo ro*ar "u" la%io"1 e"a noc8e 8a%a pa"ado del encanta'iento a una nece"idad ardiente en un "egundo0 Cuando record( el ru%or del de"eo "e)ual en "u" precio"o" ra"go" $ a9uella "o<olienta 'irada en "u" enor'e" o2o" &ioleta"1 4ac5 &ol&i( a "entir la" garra" del de"eo atena*,ndolo de nue&o0 ? fuera cual fue"e el 'oti&o de a9uel 8ec8i*o1 la realidad era 9ue 8a%a pa"ado el punto del no retorno0 Huera "er el a'ante de :op8ie0 Peor a@n1 9uera tener el derec8o de e"tar con ella $ de2ar de "ufrir la" con"ecuencia" de a9uella 'aldita a&entura clande"tina0 4ac5 'ir( 8acia la" cortina" cerrada" $ "e pregunt( "i "era 'u$ tarde para &i"itar el arro$o 9ue corra %a2o el puente de piedra donde "e 8a%an citado 8aca do" 'a<ana"0 3e ira 'u$ %ien dar"e un %a<o para enfriar la fie%re de "u" &ena"0 :a%a 9ue tendra 9ue 8acer u"o de toda "u fuer*a de &oluntad para a%andonar la ca'a de :op8ie en e"e 'o'ento0 :e "enta a"altado por la nece"idad "al&a2e de recla'ar "u propiedad en e"e in"tante $ en e"e lugar1 de to'ar "u tr!'ulo cuerpo $ 8acerla "u$a0 Pero 8a%a to'ado la deter'inaci(n de o%ligar"e a e"perar 8a"ta 9ue 8u%iera con"eguido el derec8o a 8acerlo0

8
4ac5 a%andon( la ca'a de :op8ie de 'u$ 'ala gana a pri'era 8ora de la 'a<ana1 pero e"ta%a '," decidido 9ue nunca a con"eguir 9ue el padre de la 2o&en entrara en ra*(n0 :u oportunidad lleg( e"e 'i"'o da de"pu!" de un al'uer*o 9ue organi*aron 2unto al lago1 2u"to cuando lo" in&itado" "e prepara%an para &ol&er a la 'an"i(n0 Iientra" la co'pa<a "erpentea%a por el ca'ino en direcci(n a lo" carrua2e"1 4ac5 le orden( a un laca$o 9ue interceptara a Bli&er ;ortin $ le pidiera 9ue "e "u%iera en el pri'er &e8culo con la "e<ora Pennant0 Cuando lo" ;ortin aceptaron $ "e "u%ieron al coc8e1 4ac5 entr( tra" ello" $ ocup( el a"iento opue"to0 n cuanto "e cerr( la puerta1 el carrua2e e'pe*( a a&an*ar tal co'o 4ac5 le 8a%a pedido al coc8ero0 ;ortin "e "orprendi( 'uc8o1 $ no pareca 'u$ contento de e"tar atrapado en un carrua2e cerrado con un 6ilde0 ntonce"1 frunci( el ce2o1 golpe( el tec8o $ lla'( al conductor/ >NB$e1 coc8eroP =iene" 9ue e"perar a la "e<ora Pennant0 >-o "er, nece"ario1 "e<or >conte"t( 4ac5 con educaci(n>0 lla no" "eguir, en otro &e8culo0 >EHu! "ignifica e"toF >pregunt( ;ortin1 'irando a 4ac5 con e&idente di"gu"to>0 Pen"a%a 9ue la "e<ora Pennant no" 8a%a in&itado a &ia2ar con ella0 >-o1 la in&itaci(n e" co"a 'a0 4ac5 nece"ita%a di"poner de toda la atenci(n de ;ortin1 por lo 9ue 8a%a propiciado una oca"i(n 9ue le per'itiera 'antener a "u audiencia cauti&a0 > " preci"o 9ue 8a%le con u"ted a "ola"0 Por e"o lo" aco'pa<o de &uelta 8a"ta Pennant Jall0 ;ortin pareca furio"o0 >3o 9ue &a a 8acer e" pedirle al coc8ero 9ue d! la &uelta a8ora 'i"'o1 "e<or0 ?o no tengo nada 9ue decirle0 ? 8a%erno" enga<ado para traerno" a9u con fal"o" prete)to" no e" propio de un ca%allero0 4ac5 "e e"for*( por 'antener una e)pre"i(n conciliadora a pe"ar de 9ue el dia%lillo 9ue 8a%ita%a en "u interior "e 'ora por de'o"trar lo 'uc8o 9ue "e e"ta%a di&irtiendo0 "a a%ducci(n te'poral no alcan*a%a ni lo" cien 'e2ore" pri'ero" pue"to" de "u" fec8ora" '," fa'o"a"0 >Da u"ted la "en"aci(n de "er un 8o'%re 2u"to1 ;ortin0 >E4u"toF Pue" claro 9ue "o$ un 8o'%re 2u"to0 > ntonce"1 'e dar, la oportunidad de 8a%lar0 >-o pien"o 8acer tal co"a0 " u"ted un e'%aucador por 8a%er recurrido a e"ta" e"trategia" ilcita"0 >:(lo nece"ito un 'o'ento de "u tie'po0 ;ortin e'pe*( a re"ponder1 pero .e%ecca "e dirigi( a !l con un "ua&e 8ilo de &o*0 >Hui*, de%era'o" e"cuc8arlo1 9uerido0 l 8o'%re "egua ec8ando 8u'o pero1 "orprendente'ente1 co'en*( a rela2ar"e un poco0 >Ii e"po"a e"t, 'u$ delicada $ no de%era "ufrir e"ta" deplora%le" 'ole"tia"0 Pero

$a 9ue 8a decidido u"ted atraparno" a9u dentro1 diga lo 9ue "ea 9ue tenga 9ue decir0 4ac5 "e 8a%a planteado "i de%a anunciar "u deci"i(n de corte2ar a :op8ie1 pero co'prendi( 9ue era '," inteligente "ua&i*ar pri'ero la re"i"tencia de ;ortin0 >?a "! 9ue 8a$ 'ala "angre entre no"otro" >e'pe*( a decir>0 O"ted culpa a 'i" antepa"ado" de la p!rdida del ttulo de "u fa'ilia $ de "u fortuna0 Pero e"a 8i"toria tiene do" &er"ione"0 >4ac5 "ac( el diario del %ol"illo de "u ca"aca>0 "to lo e"cri%i( 'i to a%uelo1 lord P8ilip 6ilde0 " una narraci(n de lo" 8ec8o" 9ue pro&ocaron el duelo con "u a%uelo1 Kideon ;ortin1 lord Jar%age1 $ de la tragedia po"terior0 "pera%a poder con&encerlo para 9ue lo le$era0 >E? por 9u! dia%lo" i%a a 8acerloF >pregunt( ;ortin0 >Por9ue el conflicto entre nue"tra" fa'ilia" e"t, %a"ado en una falacia $ $a 8a ido de'a"iado le2o"0 Cuando la "e<ora ;ortin po"( la 'ano "o%re el %ra*o de "u 'arido1 !"te apret( lo" diente" $ per'iti( 9ue 4ac5 pro"iguiera0 >=odo" 8e'o" "ido 'al infor'ado" "o%re nue"tra 8i"toria fa'iliar1 "e<or0 " cierto 9ue nue"tro" antepa"ado" pelearon por una da'a1 pero fue "u a%uelo 9uien pro&oc( el duelo por culpa de un arran9ue de orgullo 'al entendido0 ;ortin "e neg( a coger el diario1 $ 4ac5 decidi( a%rirlo0 >:i no 9uiere leerlo u"ted 'i"'o1 le ruego 9ue 'e per'ita leerle alguno" pa"a2e" del final0 "ta p,gina1 por e2e'plo1 la e"cri%i( P8ilip la noc8e anterior al duelo/ LJe 8ec8o todo lo 9ue 8e podido para con"eguir 9ue Jar%age entrara en ra*(n0 Je ido a &erlo e"ta noc8e $ le 8e "uplicado "u per'i"o para retirar'e1 pero "e 8a negadoM0 Do" p,gina" de"pu!" la" pala%ra" de P8ilip ad9uiran un tono de"e"perado0 LEHu! 8e 8ec8oF Dio" e" te"tigo de 9ue nunca tu&e la intenci(n de di"parar a Jar%age0 7punt! de"&iado1 un poco 8acia la i*9uierda1 pero por de"gracia no fue "uficiente0 Cuando &i el ca<(n de 'i pi"tola 'e te'%l( la 'ano000M >? un poco '," adelante/ LJe 'atado a un 8o'%re $ de%o pagar el precio0 78ora tengo 9ue a%andonar a 'i fa'ilia $ 'i 8ogar1 todo lo 9ue tanto a'o0 ?1 "in e'%argo1 la a'arga de"e"peraci(n 9ue "iento no e" por '1 "ino por el al'a de Kideon ;ortin0 NHu! 8a%ra dado por e"tar en "u lugar en a9uel ca'po fro al al%aPM0 4ac5 de2( 9ue "u audiencia a"i'ilara la" re&elacione" ante" de a<adir/ >Co'o &e1 P8ilip 6ilde "(lo acept( %atir"e en duelo %a2o coacci(n/ para !l era 'orir o 'atar0 ? de"pu!" "inti( una in'en"a culpa $ re'ordi'iento"0 n realidad1 "e 'arc8( a 7'!rica co'o un de"tierro &oluntario1 para ca"tigar"e0 :(lo "e lle&( a la da'a con !l de"pu!" de 9ue ella le rogara 9ue la "al&ara de la" repre"alia" de la fa'ilia ;ortin0 Por un 'o'ento1 el "ilencio rein( en el carrua2e0 Bli&er ;ortin "egua frunciendo el ce2o1 pero pareca un poco 'eno" encoleri*ado0 ? 4ac5 apro&ec8( para repetir "u petici(n0 >EIe 8ara el fa&or de leer el re"to de la 8i"toria1 "e<orF ra e&idente 9ue la curio"idad e"ta%a 'oderando un poco la de"confian*a $ la ira de ;ortin por9ue no "e neg( de in'ediato0 >7un9ue acceda a leer e"e 'aldito diario1 no le pro'eto llegar a la" 'i"'a" conclu"ione" 9ue u"ted0 >Puede 2u*gar por u"ted 'i"'o0 =odo" lo" detalle" e"t,n en la" p,gina" de e"te diario0 >:igo "in co'prender por 9u! de%era leerlo0 >3o &erdad e" 9ue podra "er&ir para reparar la" de"a&enencia" entre lo" 6ilde $ lo" ;ortin0 l enfrenta'iento 8a afectado $a a &aria" generacione" >di2o 4ac5 con

"inceridad>0 E-o cree 9ue $a e" 8ora de aca%ar con e"toF Co'o no reci%i( re"pue"ta alguna1 "igui( in"i"tiendo/ >De"pu!" de refle)ionarlo1 9ui*, e'piece a &er a 'i fa'ilia con otro" o2o"1 aun9ue por de"gracia e" innega%le 9ue lo" 6ilde tene'o" cierta re"pon"a%ilidad en la p!rdida de "u rango $ fortuna0 :u" circun"tancia" 8a%ran "ido 'u$ di"tinta" "i e"e duelo no "e 8u%iera di"putado nunca1 $ 'e gu"tara co'pen",r"elo de alguna 'anera0 ;ortin entrecerr( lo" o2o" con de"confian*a0 >E7 9u! "e refiere cuando 8a%la de co'pen"aci(nF >Ii 8er'ano e" 'ar9u!" $ 'i pri'o e" conde >di2o 4ac51 utili*ando con de"caro "u" cone)ione" no%le" en %eneficio propio>0 Beaufort $ =ra8erne podran proporcionarle e)cepcionale" oportunidade" "ociale" a "u 8i2a1 al igual 9ue 'i 8er'ana1 lad$ Gat8arine1 $ 'i pri'a1 lad$ :5$e0 ;ortin 'ir( de reo2o a "u e"po"a1 9ue e"ta%a o%"er&ando a 4ac5 con aire pen"ati&o0 ra e&idente 9ue a9uella oferta le" 8a%a tocado la fi%ra "en"i%le a a'%o"0 De no 8a%er"e producido el duelo1 ello" 8a%ran "ido rico" ari"t(crata"0 ? no 8a%a duda de 9ue ;ortin "e 'ora por la antigua gloria de la 9ue 8a%a go*ado "u a%uelo1 aun9ue pareca 'ole"to ante la idea de tener 9ue aceptar fa&ore" procedente" de la fa'ilia 6ilde0 Arritado1 alarg( la 'ano en direcci(n al diario0 >:i tene'o" "uerte 'i fa'ilia no nece"itar, "u apo$o >'ur'ur(1 8aciendo una &elada referencia a la oportunidad 9ue tena "u 8i2a de con&ertir"e en du9ue"a0 4ac5 "e e"for*( para no fruncir el ce2o al recordar el po"i%le de"tino de :op8ie1 $ le entreg( el diario al padre de !"ta0 79u!l era el pri'er intento 9ue 8aca de ganar"e la confian*a de e"e 8o'%re $1 por 'uc8o 9ue le co"tara1 no le 9ueda%a '," re'edio 9ue "er paciente0 :op8ie 8a%a pa"ado la pri'era 'itad del da intran9uila $ con la" e'ocione" a flor de piel0 ra incapa* de ol&idar la ternura 9ue le 8a%a de'o"trado 4ac5 la noc8e anterior o "u "orprendente for'a de a'arla0 ? ta'poco "e 9uita%a de la ca%e*a la 'anera en 9ue le 8a%a %e"ado lo" pec8o" $ la 8a%a acariciado 8a"ta e)citarla1 proporcion,ndole un incre%le placer 9ue la 8a%a lle&ado a retorcer"e 8a"ta el '," dulce de lo" de"enfreno"0 :e "onro2( al recordarlo1 aun9ue la 'a$or preocupaci(n de la 2o&en en e"e 'o'ento era "i 4ac5 8a%ra con"eguido 8a%larle a "u padre del diario $ c('o lo 8a%ra 8ec8o0 Ja%a &i"to 9ue a%orda%a a "u" padre" de"pu!" del al'uer*o1 $ e"ta%a de"eando "a%er c('o 8a%a ido el encuentro0 Pero cuando lleg( a la ca"a con el re"to de lo" in&itado"1 "u" padre" $a "e 8a%an retirado a "u" apo"ento"1 "in duda por9ue "u 'adre nece"ita%a de"can"ar de"pu!" del inu"ual e"fuer*o0 ntonce"1 :op8ie &io a 4ac5 al otro lado del &e"t%ulo/ tena un 8o'%ro apo$ado en la pared1 co'o "i la e"tu&iera e"perando0 ? cuando la 'ir( $ a"inti(1 "ugiriendo 9ue "u 'i"i(n 8a%a tenido !)ito1 ella "e "inti( a%"urda'ente %ien0 Hui*, no fuera tan tarde para 9ue la corte2ara1 de"pu!" de todo0 Durante el re"to de la tarde "e entretu&o "uper&i"ando lo" @lti'o" preparati&o" de la reuni(n 9ue "e i%a a cele%rar a9uella noc8e0 Ja%an in&itado a la ari"tocracia &ecina a unir"e a lo" 8u!"pede" de la "e<ora Pennant para %ailar $ cenar1 $ el per"onal nece"ita%a alguien 9ue le" indicara c('o de%an organi*ar la" 'e"a" del %ufet $ la 'e2or for'a de recolocar lo" 'ue%le" para 8acerle "itio a la pe9ue<a or9ue"ta0 :op8ie "u%i( a &e"tir"e cuando apena" le 9ueda%a una 8ora de tie'po0 Cuando ca"i 8a%a llegado al pi"o "uperior1 &io 9ue lad$ :5$e "e acerca%a por el pa"illo del ala oe"te0 3a

pri'a de 4ac5 $a "e 8a%a &e"tido1 $ e"ta%a precio"a con "u &e"tido de enca2e a*ul 8iel o cu$a falda era de "at!n a*ul *afiro0 3a 2o&en "e "orprendi( cuando lad$ :5$e "e detu&o a 8a%lar con ella0 >?a "! 9ue e"t," 'u$ ocupada1 :op8ie1 pero 'e gu"tara con&er"ar contigo en pri&ado cuando tenga" un 'o'ento0 lla "ie'pre 8a%a 9uerido 8a%lar con la pri'a de 4ac5 a "ola" $ acept( en "eguida0 >Por "upue"to0 78ora tengo 9ue ir a &e"tir'e para la fie"ta1 pero "i no te i'porta 9ue 8a%le'o" 'ientra" 'e arreglo el pelo1 podra" &enir con'igo a 'i 8a%itaci(n0 >-o 'e i'porta en a%"oluto0 :op8ie la gui( 8a"ta "u dor'itorio1 la in&it( a pa"ar $ le ofreci( a"iento en un "of, ore2ero0 Cuando :op8ie "e "ent( ante el tocador $ e'pe*( a 9uitar"e la" 8or9uilla" del pelo1 :5$e la "orprendi( diciendo/ >=iene" un pelo precio"o0 =u 'elena e" inten"a $ a%undante0 :op8ie "e ri( con "ua&idad0 >Kracia" por el cu'plido1 pero 'e cue"ta 'uc8o controlar tanto ri*o0 >EHuiere" 9ue te a$udeF >le pregunt( :5$e0 > re" 'u$ a'a%le1 pero co'o no tengo doncella 8e aprendido a apa<,r'ela" "ola"0 7 &ece" 'i ta 'e pre"ta la "u$a para 9ue 'e a$ude cuando tene'o" 9ue a"i"tir a e&ento" 'u$ for'ale"1 pero e"ta noc8e e"t, a$udando a 'i 'adre0 Iientra" e'pe*a%a a cepillar"e la ingo%erna%le 'elena1 'ir( a "u &i"itante a tra&!" del e"pe2o0 >EDe 9u! 9uera" 8a%larF >B,"ica'ente 9uera 8a%larte en fa&or de 'i pri'o 4ac50 >E781 "F >=engo entendido 9ue le 8a dado el diario a tu padre0 "pero 9ue e"o con"iga aca%ar con la" ten"ione" entre nue"tra" fa'ilia"0 Ie gu"tara 'uc8o 9ue pudi!ra'o" "er a'iga"0 >7 ' ta'%i!n >reconoci( :op8ie con "inceridad0 >? 'e encantara tenerte co'o pri'a0 :op8ie "inti( c('o el ru%or trepa%a por "u" 'e2illa"0 Cuando &io "u reacci(n1 :5$e di%u2( una encantadora "onri"a0 >?a "! 9ue 'e e"to$ precipitando1 $ recono*co 9ue 'i actitud e" cierta'ente i'pertinente1 pero 9uiero a$udar a 4ac5 a corte2arte0 :op8ie neg( con la ca%e*a0 >-o creo 9ue tenga intencione" "eria" de corte2ar'e0 :(lo e"t, 2ugando0 :5$e neg( con la ca%e*a0 >NB81 noP1 e" co'pleta'ente "erio0 Hui*, %ro'ee con e"o de 8acer de .o'eo $ 4ulieta1 pero nunca "era tan cruel co'o para flirtear con una da'a $ 8acerla al%ergar fal"a" e"peran*a" acerca del 'atri'onio0 >EHu! te 8a dic8o "o%re la" intencione" 9ue tiene con'igoF >-ada de 'uc8a i'portancia0 :acarle infor'aci(n a 4ac5 e" co'o "acar agua de una piedra0 ? ta'poco pre"u'e nunca de " 'i"'o1 por e"o "iento la nece"idad de elogiarlo0 ? ta'%i!n 9uiero 9ue "epa" 9ue la fa'ilia 6ilde e"tara encantada de tenerte entre "u" fila"0 :op8ie e"%o*( una le&e "onri"a 9ue de2( entre&er a la 2o&en lo 'uc8o 9ue aprecia%a a9uella "encilla declaraci(n0

>3a &erdad e" 9ue 'e "iento 8alagada1 pero e" 'u$ po"i%le 9ue 'i" circun"tancia" no 'e per'itan aceptar "u" atencione"0 >?a lo "!0 =iene" 9ue cu'plir lo" de"eo" de tu padre0 Pero "i fuera" li%re000 3o cierto e"1 :op8ie1 9ue 'e preocupa 9ue "(lo con"iga" &er el lado li%ertino de 4ac50 =e a"eguro 9ue 8a$ 'uc8o '," en !l de lo 9ue una puede perci%ir a "i'ple &i"ta0 >E7 9u! te refiere"F >le pregunt( con curio"idad0 :5$e adopt( un repentino aire de "eriedad $ &acil(/ > "to e" %a"tante delicado000 #er,"1 8a$ epi"odio" en el pa"ado de 4ac5 9ue lo 8an afectado profunda'ente0 >3a 2o&en apret( lo" la%io" e 8i*o una 'ueca>0 -or'al'ente no "e 'e ocurrira nunca traicionar "u confian*a0 D"ta e" una con&er"aci(n 9ue de%era" tener directa'ente con !l1 pero "! 9ue 4ac5 no "e pre"tar, a 8acerlo de for'a &oluntaria1 $ t@ tiene" 9ue "a%er lo 9ue le ocurri( para poder co'prenderlo0 :op8ie frunci( el ce2o1 confundida0 3a otra de%i( de dar"e cuenta de lo crptico 9ue de%a de "onar "u di"cur"o1 por9ue e"%o*( una tri"te "onri"a0 >Perdona1 nor'al'ente no "o$ tan co'edida0 3o 9ue pa"a e" 9ue 'e preocupo 'uc8o por 'i pri'o $ no puedo "oportar &erlo "ufrir0 :i te lo cuento1 Epuedo confiar en 9ue no utili*ar," lo 9ue te diga en "u contraF 7 e"a" altura"1 :op8ie e"ta%a 'u$ de"concertada0 >-o puedo i'aginar 9ue llegue a tener gana" de la"ti'arlo0 >-o1 $a "! 9ue ere" conocida por tu %ondad0 >:5$e a"inti( co'o "i 8u%iera to'ado una deci"i(n>0 "t, %ien0 =al co'o te 8e dic8o te a$udar, 'uc8o 9ue co'prenda" a 4ac50 De%e" darte cuenta de 9ue ir, de"pacio en cual9uier corte2o0 -o e" la cla"e de 8o'%re di"pue"to a arrie"gar "u cora*(n con facilidad0 B,"ica'ente1 de%ido al trau'a 9ue &i&i( de ni<o0 >E=rau'aF >E:a%a" 9ue 4ac5 e" el 9uerido 8i2o de 'i ta1 lad$ Clara 6ildeF >:0 >Bueno1 pue" 4ac5 "(lo tena "ei" a<o" cuando &io c('o una 'uc8edu'%re ra%io"a 'ata%a a "u 'adre durante a9uella 'aldita .e&oluci(n0 :e pa"( la noc8e entera a%ra*ado a "u cuerpo1 8a"ta 9ue lleg( un coc8e de cad,&ere" $ "e la lle&(0 :op8ie "e 9ued( con'ocionada ante a9uella e"panto"a re&elaci(n0 3e &acil( el cepillo cuando "e encontr( con la "o'%ra 'irada de :5$e a tra&!" del e"pe2o0 > "o e" terri%le0 >:1 lo fue0 Pero la 8i"toria e'peora0 4ac5 "e perdi( tratando de encontrar el ca'ino de &uelta a "u ca"a1 $ cuando por fin logr( dar con ella1 todo" lo" "ir&iente" "e 8a%an 'arc8ado1 tanto lo" ingle"e" co'o lo" france"e"0 Para entonce" el padre de 4ac5 8a%a regre"ado a "u pa"1 un principado en la frontera de ;rancia1 $a 9ue la .e&oluci(n "e e"ta%a poniendo cada da '," peligro"a0 7" 9ue el pe9ue<o 4ac5 no tena a nadie a 9uien recurrir0 "tu&o &i&iendo en la" calle" durante ca"i una "e'ana1 re%u"cando co'ida $ tratando de "o%re&i&ir1 8a"ta 9ue lo acogi( un ta%ernero0 >NIeno" 'alP >e)cla'( :op8ie con la &o* ronca0 > n realidad1 fue lo contrario >aclar( :5$e con tri"te*a>0 3o 9ue 9uera el ta%ernero era 8acer"e rico0 Dl "a%a 9ue 4ac5 tena pariente" ingle"e" adinerado" $1 "i no con"egua un re"cate1 e"ta%a decidido a &enderlo0 4ac5 era un ni<o 'u$ guapo $ pen"a%a 9ue podra "acar un %uen precio por !l en el co'ercio carnal0 ? cuando intent( e"capar1 lo encerr( en un de"&,n $ lo 'at( de 8a'%re durante 'e"e" co'o ca"tigo0

>NB81 cielo "antoP >:op8ie "e dio 'edia &uelta para 'irar a :5$e>0 ? "(lo tena "ei" a<o" >"u"pir(1 8orrori*ada>0 -o puedo ni i'aginar'e000 :in e'%argo1 " 9ue lo 8i*o0 3a i'agen le pro&oc( un inten"o dolor en la garganta/ un ni<o pe9ue<o1 llorando por "u 'adre1 "olo $ aterrado1 encarcelado a la e"pera de un re"cate o algo peor0 >3o "! >accedi( :5$e en &o* %a2a>0 -unca e"cuc8ar," e"ta 8i"toria de lo" la%io" de 4ac5 por9ue !l 2a'," 8a%la de ello0 -ue"tra fa'ilia "(lo 8a podido ir con"tru$endo lo" frag'ento" de "u 8i"toria poco a poco0 >E? c('o "o%re&i&i(F :5$e re"pondi( en &o* %a2a0 >Pa"aron &aria" "e'ana" 8a"ta 9ue 'i fa'ilia reci%i( en Anglaterra la noticia de la 'uerte de ta Clara0 Ono de "u" a'igo" ingle"e" no" e"cri%i( para notificarno" "u falleci'iento $ la de"aparici(n de "u 8i2o0 Por "upue"to1 'i padre $ 'i to :tep8en1 lord Beaufort1 &ia2aron de in'ediato a Par" en %u"ca de 4ac50 An&e"tigaron fren!tica'ente por toda" parte"1 pero para entonce" $a lle&a%a ca"i do" 'e"e" perdido0 3o" pari"ino" re"ultaron de 'u$ poca a$uda0 Por a9uel entonce" lo" ciudadano" %rit,nico" a@n podan 'o&er"e li%re'ente por ;rancia1 pero de"perta%an un profundo de"precio1 en e"pecial "i eran no%le" co'o 'i padre $ 'i to0 =ran"currieron otro" 9uince da" 8a"ta 9ue por fin1 $ 'ilagro"a'ente1 encontraron a 4ac5 $ lo re"cataron del ta%ernero0 ;ue una a'a%le "ir&ienta la 9ue arrie"g( "u po"ici(n para ponerlo" "o%re la pi"ta0 >NKracia" a Dio"P E? fue entonce" cuando lo tra2eron a AnglaterraF >:0 n e"e tie'po1 $o a@n no 8a%a nacido1 pero cuando fui lo %a"tante 'a$or co'o para co'prenderlo1 Huinn $ 7"8 'e lo e)plicaron0 :op8ie0001 fue de"garrador0 Cuando 4ac5 lleg( a Beau&oir e"ta%a la"ti'o"a'ente delgado $ ca"i no 8a%la%aC "e "o%re"alta%a ante el 'ni'o contacto1 $ "e aferra%a al pe9ue<o lir(n 9ue 8a%a adoptado0 Ii padre deca 9ue a9uel ani'al fue el @nico con"uelo 9ue tu&o durante "u" terri%le" 'e"e" de cauti&erio0 4ac5 "ie'pre lo lle&a%a en el %ol"illo $ nunca lo perda de &i"ta0 :u 'a"cota 'uri( cuando $o era un %e%!1 $ entonce" 'e con&ert en "u "u"tituta0 4ac5 "e propu"o cuidar de 'C pareca decidido a proteger'e para 9ue no 'e ocurriera nada 'alo0 Pero ni "i9uiera $o poda con"eguir 9ue %a2ara la guardia cuando !ra'o" ni<o"C no lo 8aca ni e"tando entre la" per"ona" 9ue tanto lo a'a%an0 Creo 9ue de"pu!" de 8a%er perdido a "u 'adre de a9uella for'a tan %rutal1 4ac5 tena 'iedo de &ol&er a a'ar0 ? "u actitud defen"i&a au'ent( toda&a '," cuando perdi( a "u" padre" adopti&o" alguno" a<o" de"pu!"0 :op8ie "inti( c('o la" l,gri'a" a"o'a%an a "u" o2o"0 > " co'pren"i%le0 >:0 >EC('o llegaron a adoptarloF >7l final1 "u padre %iol(gico &ino a %u"carlo a Anglaterra1 pero 4ac5 "e neg( a tener nada 9ue &er con !l0 De"pu!" de a9uello1 'i to :tep8en reconoci( legal'ente a 4ac51 pero !l tard( 'uc8o" a<o" en "entir 9ue perteneca a la fa'ilia0 -ue"tra fa'ilia e"t, 'u$ unidaC no" 9uere'o" $ no" "o'o" fiele" lo" uno" a lo" otro"1 $ e"e &nculo lo a$ud( a "uperar1 en parte1 lo 9ue le 8a%a ocurrido0 Pero "igue 8a%iendo pe9ue<o" indicio" 9ue de'ue"tran 9ue nunca lleg( a recuperar"e del todo0 >ECo'o por e2e'ploF >:u e"t('ago000 " un po*o "in fondo0 Co'o e"tu&o a punto de 'orir"e de 8a'%re1 a8ora co'e a 'enudo1 $ "ie'pre lle&a co'ida enci'a/ fruto" "eco"1 fruta o 9ue"o0

:op8ie "e pregunt( "i !"e "era el 'oti&o por el 9ue 8a%a lle&ado con"igo el de"a$uno la 'a<ana en 9ue "e 8a%an citado 2unto al puente $ la ra*(n de 9ue "e co'iera una 'an*ana poco de"pu!" de to'ar el t! cuando "e 8a%a colado en "u dor'itorio la noc8e anterior0 :5$e pro"igui( con la" re&elacione" $ la a%"tra2o de "u" pen"a'iento"0 >4ac5 ta'%i!n aprendi( a pelear para poder defender"e0 " e)tre'ada'ente 8,%il en la" pelea" cuerpo a cuerpo $ 'ane2a cual9uier ar'a de for'a e)celente/ la e"pada1 la pi"tola1 lo" cuc8illo"000 3o 8ace inclu"o 'e2or 9ue 7"8 $ Huinn0 Ona &e* 4ac5 'e di2o 9ue e"ta%a decidido a no &ol&er a "entir"e i'potente nunca ',"0 :5$e refle)ion( un 'o'ento1 co'o "i e"tu&iera recordando un epi"odio doloro"o0 > " 'u$ tri"te recordar lo a"u"tadi*o 9ue era de ni<o0 >3uego1 "e o%lig( a e"%o*ar algo parecido a una "onri"a>0 Pero la" con"ecuencia" de "u "ufri'iento no "on del todo ad&er"a"0 "o lo con&irti( en un 8o'%re 'u$ co'pa"i&o0 4ac5 lle&a 'uc8o" a<o" a$udando a un orfanato de 3ondre" $ "uele &i"itar lo" %arrio" '," po%re" de la ciudad para lle&arle" co'ida $ ropa a lo" ni<o" de la calle1 e"pecial'ente en in&ierno0 L? ta'%i!n a$uda a financiar un 8ogar para 'adre" "oltera"M1 pen"( :op8ie para " 'i"'a1 "uponiendo 9ue era 'u$ pro%a%le 9ue :5$e no "upiera nada al re"pecto0 >Pero lo '," i'portante e" 9ue 4ac5 nunca "e 'ue"tra 'u$ di"pue"to a confiar en nadie 9ue no "ea de la fa'ilia0 Ja enterrado "u" "enti'iento" tan profunda'ente 9ue nunca "e lo" 'o"trar, a nadie0 " po"i%le 9ue act@e co'o un li%ertino encantador $ 9ue "e de2e lle&ar por i'prudente" e inclu"o e"candalo"a" 8a*a<a"1 $ 9ue rara'ente pare*ca "erio1 pero "u de"preocupada i'agen e" enga<o"a1 :op8ie0 De%a2o de todo e"e encanto irre&erente 8a$ corriente" e"condida" 9ue "e e"fuer*a 'uc8o por ocultar0 :op8ie no pudo e&itar a"entir0 ?a 8a%a ad&ertido 9ue !l "e 'o"tra%a reticente a co'partir "u pa"ado1 pero a8ora "a%a por 9u! e"conda "u" e'ocione" tra" a9uella tra&ie"a ',"cara0 >4ac5 e" un 8o'%re 'ara&illo"o >a<adi( :5$e con "inceridad>0 ? e"to$ "egura de 9ue puede aprender a a'ar $ a confiar de nue&o0 Pero nece"itar, la a$uda de una 'u2er 'u$ e"pecial para con"eguir a%rir "u cora*(n0 ? creo 9ue t@ ere" e"a 'u2er1 :op8ie0 =e pro'eto 9ue !l &aldr, el e"fuer*o0 :igui( 'irando a :op8ie a lo" o2o" un 'o'ento ',"0 ntonce"1 la tri"te*a de :5$e de"apareci( de repente0 >Por fa&or1 no le diga" a 4ac5 9ue te 8e contado nada de e"to0 Ie 'atara "i "e enterara de 9ue 8e re&elado "u" "ecreto"0 ? 2a'," tolerar, la cle'encia o la co'pa"i(n1 $ 'uc8o 'eno" 9ue le tengan l,"ti'a0 :5$e "e pu"o en pie ante" de 9ue :op8ie pudiera re"ponder0 >:er, 'e2or 9ue 'e 'arc8e $ de2e 9ue te &i"ta" para la fie"ta0 Je &enido a 8a%lar contigo por9ue 8e credo 9ue de%a" "a%er la" dificultade" a la" 9ue te e"t," enfrentando0 >Kracia" por cont,r'elo >le di2o con "inceridad1 trag,ndo"e el dolor 9ue le agarrota%a la garganta0 Cuando :5$e "e fue1 :op8ie &ol&i( a cepillar"e el pelo lenta $ 'ec,nica'ente1 pero tena el pec8o cargado de e'ocione"0 -o poda de2ar de pen"ar en "u pro%le',tico pretendiente de o2o" o"curo" ni en el afligido ni<o 9ue 8a%a perdido a "u 'adre a 'ano" de una 'uc8edu'%re pari"ina $ 9ue luego 8a%a "ido encarcelado en un 'i"era%le de"&,n con un pe9ue<o lir(n co'o @nico con"uelo0 :op8ie co'prendi( 9ue 8a%a una parte de 4ac5 9ue "egua "iendo e"e ni<o pe9ue<o 8erido0 n e"e 'o'ento ad&irti( con pe"ar 9ue el dolor era otra co"a 9ue tenan en co'@n0

3o" do" 8a%an perdido "ere" 9uerido"/ ella1 a "u 8er'ano1 $ 4ac51 a "u 'adre $ a "u" padre" adopti&o"1 aun9ue "u p!rdida 8a%a "ido 'uc8o '," trau',tica 9ue la de ella0 :u dur"i'a e)periencia no "(lo e)plica%a "u" 'oti&acione" para apo$ar al Jogar 7rundel en "ecreto1 "ino ta'%i!n "u "orprendente actitud protectora para con ella $ 9ue e"tu&iera tan decidido a re"catarla de un de"tino inde"eado0 :op8ie co'en*( a "entir una profunda "i'pata por !l0 ? ta'%i!n una inten"a tri"te*a $ la'ento por ella 'i"'a0 79uello" @lti'o" da" 8a%a e'pe*ado a de"ear un futuro 2unto a 4ac51 un futuro lleno de a'or1 pa"i(n $ ri"a"1 el &erdadero "ignificado de la" al'a" ge'ela"0 3o 9ue '," an8ela%a era "er li%re para poder aceptar "u" atencione"0 Pero a8ora "a%a 9ue "u pri'era intuici(n 8a%a "ido correcta/ 4ac5 no de"ea%a real'ente ca"ar"e con ellaC lo 9ue 9uera era re"catarla para 9ue no tu&iera 9ue ca"ar"e con otro0 ? ade',"1 de"pu!" de conocer "u terri%le pa"ado $ "u rec8a*o a co'partir nada "o%re " 'i"'o ni "i9uiera con "u" "ere" '," 9uerido"1 a :op8ie le re"ulta%a 'uc8o '," difcil creer 9ue pudiera llegar a a%rirle "u cora*(n0 Cuando 4ac5 entr( en el a%arrotado "al(n al e'pe*ar la fie"ta1 en "eguida "e dio cuenta de 9ue Bli&er ;ortin $a no lo e&ita%a1 por9ue el padre de :op8ie "e acerc( a !l in'ediata'ente0 ;ortin 8i*o una %re&e re&erencia $ le 8a%l( por enci'a de la" &oce" de lo" in&itado"/ >?a 8e to'ado una deci"i(n1 'ilord0 -o tengo ning@n inter!" en leer el diario de "u antepa"ado $ pien"o de&ol&!r"elo0 >Ji*o una pau"a con un a"pecto tan a'argo 9ue pareca e"tar co'i!ndo"e un li'(n>0 3a "e<ora ;ortin cree 9ue de%era recon"iderar 'i po"tura $ per'itir 9ue nue"tra 8i2a "e relacionara con "u pri'a1 lad$ :5$e1 pero no puedo con"entirlo0 4ac5 "e e"for*( por 'o"trar una actitud i'pa"i%le0 >E? ta'poco 'e concedera a ' e"e pri&ilegioF ;ortin lo o%"er&( con de"apro%aci(n0 >-o creo 9ue e"o "ea acon"e2a%le0 "to$ "eguro de 9ue co'prender, 9ue e" 'i de%er co'o padre proteger a 'i 8i2a de0001 de circun"tancia" co'o !"ta0 LDe "in&ergQen*a" co'o t@M1 pen"( 4ac5 9ue le 8a%a faltado decir0 n realidad1 " 9ue lo co'prenda0 ? una pe9ue<a parte de !l e"ta%a de acuerdo1 e inclu"o aprecia%a 9ue el padre de :op8ie 9ui"iera protegerla1 aun9ue e"o no redu2o "u fru"traci(n ni un ,pice1 por9ue era e&idente 9ue ;ortin le e"ta%a ad&irtiendo 9ue "e ale2ara0 > n cuanto a la oferta de apo$o por parte de "u fa'ilia >pro"igui( ;ortin>1 no "er, nece"aria0 #er,1 $ le digo e"to en la '," e"tricta confidencia1 el du9ue de Dun'ore 'e 8a pedido 9ue 'e re@na con !l a pri'era 8ora de la 'a<ana0 >E781 "F >pregunt( 4ac5 con de'a"iada a"pere*a0 >7" e"0 "pero 9ue "u e)celencia 'e pida la 'ano de :op8ie en 'atri'onio0 ? le a"eguro 9ue le dar! per'i"o0 > n lo" la%io" de ;ortin "e di%u2( una "onri"a 9ue pareca pro&ocada por un triunfo per"onal en lugar de por la %uena "uerte de "u 8i2a>0 3e confie"o 9ue lle&o "iglo" e"perando e"te da0 4ac5 "e lo 9ued( 'irando con "eriedad0 3e re"ult( 'u$ e)tra<o 9ue a9uella noticia le 8u%iera "entado co'o un pu<eta*o en el e"t('ago0 Por un 'o'ento1 o$( el 'i"'o rugido 9ue e)peri'ent( cuando "upo 9ue "u" padre" adopti&o" 8a%an perdido la &ida en un accidente de %arco0 ;ortin "e 'arc8( tra" 8acerle una alegre re&erencia $ "e reuni( con "u 'u2er0 4ac5 "e

9ued( 8elado1 tratando de co'prender la inten"a "en"aci(n de p,nico 9ue le recorra de pie" a ca%e*a0 7pla"t( la "en"aci(n con fir'e*a1 neg,ndo"e a tolerar tal de%ilidad0 ?1 "in e'%argo1 no pudo e&itar &ol&er"e para %u"car a :op8ie entre la 'ultitud0 Cuando la locali*(1 rodeada de un grupo de ad'iradore" $ ri!ndo"e de algo 9ue 8a%a dic8o Dun'ore1 "u "erena %elle*a &ol&i( a golpear a 4ac5 $ "e 'e*cl( con un pun*ante p,nico0 Por9ue a pe"ar de "u" reno&ada" intencione" de recla'arla1 "e dio cuenta de 9ue $a ca"i no le 9ueda%a tie'po0

9
4ac5 e"ta%a an"io"o por e)plicar la de"e"peraci(n 9ue "enta0 -o poda "oportar la idea de 9ue :op8ie pudiera con&ertir"e en la e"po"a de otro 8o'%re $ 9ue co'partiera con !l "u" "onri"a"1 "u ca'a $ "u cuerpo0 Huera a :op8ie "(lo para !l0 ? al 'argen de cu,l fuera el 'oti&o real de e"a inten"a po"e"i&idad1 tena 9ue con&encerla para 9ue rec8a*ara la propo"ici(n del du9ue0 Cuando 4ac5 logr( 8a%lar con :op8ie a "ola" $a 8aca %a"tante tie'po 9ue 8a%a e'pe*ado la fie"ta0 3e pidi( 9ue "e reuniera con !l en el in&ernadero de"pu!" de cenar0 =a'%i!n le "uplic( a :5$e 9ue "e encargara de entretener al du9ue durante la &elada1 pero tu&o 9ue repri'ir "u i'paciencia '," de do" 8ora" 8a"ta 9ue lleg( el 'o'ento0 7 pe"ar de 9ue el in&ernadero 9ue 8a%a detr," de lo" 2ardine" e"ta%a o"curo $ de"ierto1 no nece"ita%a un 9uin9u! para poder &er1 $a 9ue la lu* de la luna 9ue "e cola%a a tra&!" de lo" panele" de cri"tal $ el alt"i'o tec8o proporciona%a la claridad "uficiente0 l interior e"ta%a lleno de ro"a" $ ,r%ole" en flor1 $ la at'("fera era c,lida1 8@'eda $ perfu'ada0 Cuando por fin :op8ie cru*( la puerta de entrada1 tena un a"pecto et!reo con "u %rillante &e"tido de "eda0 4ac5 "inti( c('o "e le contraa el pec8o al &er "u lu'ino"a %elle*a0 3a 2o&en "e detu&o un 'o'ento1 co'o "i e"tu&iera e"perando a 9ue la &i"ta "e aco"tu'%rara a la falta de lu*1 $ luego lo lla'( por "u no'%re en &o* %a2a0 4ac5 "e acerc( a ella1 la e"trec8( contra "u pec8o $ la reci%i( con un po"e"i&o %e"o0 Para "u "ati"facci(n1 :op8ie "u"pir( de felicidad $ le de&ol&i( el a%ra*o con el 'i"'o fer&or0 Cuando "e "epararon1 lo" do" 2adea%an con inten"idad0 :op8ie "e 9ued( entre "u" %ra*o" o%"er&,ndolo $ e"tudiando "u ro"tro0 ? en "u" o2o" adi&in( una nue&a ternura 9ue no 8a%a &i"to ante"1 una "ua&idad 9ue de"apareci( en cuanto e"cuc8( "u urgente pregunta0 >E:a%e" 9ue Dun'ore le 8a pedido una reuni(n a tu padre para 'a<ana por la 'a<anaF >le pregunt( 4ac50 >:0 >Pareca angu"tiada>0 " 'u$ po"i%le 9ue "u propo"ici(n llegue ante" de lo e"perado0 Pen"a%a 9ue tendra'o" '," tie'po para e"tar 2unto"0 >-o 9uiero 9ue te ca"e" con !l0 l dile'a de :op8ie "e adi&ina%a en la e)pre"i(n de "u ro"tro0 >:i 'e lo pide1 no creo 9ue "ea capa* de rec8a*arlo0 >-o "er," feli* con !l >in"i"ti( 4ac50 >?a lo "!1 pero en oca"ione" 8a$ 9ue anteponer el de%er a la felicidad0 4ac5 apret( lo" diente" 'ientra" "e for'a%a un "olo pen"a'iento en "u 'ente/ no poda de2ar 'arc8ar a :op8ie0 7gac8( la ca%e*a $ la %e"( con '," pa"i(n0 De"li*( la lengua al interior de "u %oca $ la e'pu2( 8acia atr,"1 8a"ta 9ue le apo$( la e"palda contra el tronco de un naran2o0 4ac5 "a%a 9ue ella poda perci%ir "u fru"traci(n1 de la 'i"'a for'a 9ue poda "entir la creciente oleada de de"eo entre ello"0 Huera tu'%arla en el "uelo all 'i"'o0 Huera a%ra*arla $ acariciarla 8a"ta 9ue "e fundiera con !l $ le "uplicara 9ue la po"e$era0 Jundi( la" 'ano" en "u 'elena $ e'pe*( a 9uitarle 8or9uilla" a ciega"0 ntonce"1

utili*( "u rodilla para apartar la de ella $ pre"ion( la cadera contra "u "en"i%le 'onte fe'enino1 9ue aguarda%a aga*apado %a2o el &e"tido0 :op8ie re"pondi( rode,ndole el cuello con lo" %ra*o" con fuer*a1 co'o "i "intiera la 'i"'a de"e"peraci(n 9ue !l0 l %e"o de 4ac5 era duro $ de&a"tador1 pero cuando !l %a2( la 'ano para "u%irle la falda1 :op8ie "epar( la %oca de "u" la%io" $ lo 'ir(0 >4ac50001 no pode'o" 8acer el a'or a9u0 >Claro 9ue "0 Huiero en"e<arte la pa"i(n 9ue te perder," "i te ca"a" con Dun'ore0 >?a 'e lo de'o"tra"te0 Decidido a repri'ir "u" prote"ta"1 4ac5 8i*o el ade',n de %e"arla de nue&o1 pero ella apart( lo" la%io" $ po"( la 'e2illa "o%re "u 8o'%ro0 >-o de%era 8a%er &enido >le 'ur'ur( a la car"i'a tela de "u ca"aca de noc8e0 Cuando o$( "u tono a%atido1 4ac5 "e e"tre'eci( $ "e e"for*( para controlar"e0 >EPor 9u! noF >Por9ue no tengo fuer*a de &oluntad para re"i"tir'e a ti0 Cuando 'e toca"1 'e derrito0 4ac5 re"pondi( e"trec8,ndola con '," fuer*a0 >:op8ie1 a'or0001 e"o e" 'u$ %ueno0 =@ ta'%i!n con"igue" 9ue $o 9uiera derretir'e0 3a &o* ronca de 4ac5 acariciando "u no'%re $ ad'itiendo la de%ilidad 9ue "enta por ella logr( 9ue a :op8ie "e le acelerara el cora*(n0 :e apo$( contra !l $ a%"or%i( "u olor1 $ "u dura $ c,lida fuer*a1 al 'i"'o tie'po 9ue "e deleita%a con el contacto con "u cuerpo0 7 :op8ie le encanta%a e"tar a "ola" con !l de e"a for'a1 pero e"ta%a e'pe*ando a recuperar el "entido co'@n0 n otra" circun"tancia"1 8a%ra "ido "al&a2e'ente ro',ntico/ 4ac5 %e",ndola en a9uel precio"o 2ardn $ 8aci!ndole el a'or rodeado" de ro"a" $ de lu* de luna0 ? ella "e 'ora de gana" por e"tar con !l una @lti'a &e*0 Pero no poda de2ar 9ue ocurriera all0 >#en a 'i dor'itorio e"ta noc8e >le i'plor( en &o* %a2a0 4ac5 le&ant( la ca%e*a de repente $ la 'ir( con lo" o2o" ardiente" de de"eo0 3a 'antu&o cauti&a con "u o"cura 'irada durante una eternidad 'ientra" :op8ie "e e"for*a%a por re"i"tir"e a "u fa"cinante inti'idad0 79uel encantador 8o'%re la e"ta%a atrapando con "u 8ec8i*o0 =ena la "en"aci(n de e"tar indefen"a0 4ac5 era de'a"iado "eductor1 de'a"iado per"ua"i&o1 de'a"iado tentador0 ? !"e era "u 'a$or 'iedo0 4ac5 era 'ara&illo"o $ 'u$ e)citante1 pero ta'%i!n era 'u$ peligro"o1 por9ue e"ta%a decidido a 8acerla ol&idar "u" o%ligacione" cuando ella "a%a 9ue no poda ceder0 >3o '," pro%a%le >di2o ella en &o* %a2a> e" 9ue cuando 8a%le con el du9ue 'a<ana1 t@ $ $o $a no poda'o" &ol&er a e"tar 2unto" nunca ',"0 Pero pode'o" di"frutar de una @lti'a noc8e 2unto"000 para de"pedirno" en pri&ado0 Cuando a"i'il( la tra"cendencia de "u" pala%ra"1 a 4ac5 "e le o"cureci( la e)pre"i(n0 3a inten"idad 9ue &io en "u ro"tro "orprendi( a :op8ie1 pero a8ora "a%a 9ue !l era un 8o'%re 'uc8o '," co'ple2o de lo 9ue 8a%a i'aginado0 .ecord( el trau'a 9ue 8a%a "ufrido de ni<o $ "inti( otra pun*ada de fero* co'pa"i(n por !l0 3e&ant( la 'ano para acariciarle la cara $ utili*( lo" dedo" para ro*arle la 'e2illa con "ua&idad0 7un9ue por lo &i"to1 $ a 2u*gar por c('o apret( lo" diente"1 !l no 9uera "u ternura0 >D"ta no "er, nue"tra @lti'a noc8e 2unto" >afir'(0 3uego1 &ol&i( a inclinar la ca%e*a para ro%arle otro %e"o apa"ionado0

=ra" un 'o'ento de duda1 :op8ie gi'i( %a2o el de&a"tador ardor 9ue "u %oca de"plega%a "o%re la de ella1 la c,lida in&a"i(n de "u lengua $ la" apa"ionada" 'ano" 9ue "e de"li*a%an por "u cuerpo0 3a" caricia" de 4ac5 eran una tortura e)9ui"ita1 $ ella "a%a 9ue "i "egua por e"e ca'ino "e aca%ara rindiendo a "u "educci(n en e"e lugar $ en e"e 'o'ento0 3a 2o&en reuni( un @lti'o ,pice de fuer*a1 "epar( la %oca de "u" la%io" $ lo apart(1 po",ndole la" 'ano" "o%re el pec8o $ ale2,ndo"e a%rupta'ente de "u a%ra*o0 >3o "iento1 tengo 9ue ir'e0 4ac5 la o%"er&( 'ientra" "e ale2a%a1 con lo" o2o" o"curo" $ tri"te"0 >:op8ie0001 no puede" ca"arte con !l >le repiti( con '," urgencia0 lla "inti( c('o "e le encoga el cora*(n $ "e o%lig( a dar"e la &uelta $ enca'inar"e 8acia la puerta0 ? a pe"ar de pre"entir 9ue 4ac5 le cla&a%a la 'irada en la e"palda1 no "e &ol&i( ni una "ola &e*0 7nte" de poder regre"ar a la fie"ta1 tu&o 9ue pa"ar por "u 8a%itaci(n a arreglar"e el pelo0 :op8ie "e &ol&i( a poner la" 8or9uilla" con in"eguridad1 $ luego "e ali"( el &e"tido $ "e pu"o un pa<o fro "o%re el ro"tro "onro2ado1 aun9ue no pudo 8acer 'uc8o para di"i'ular el a"pecto de "u" la%io"1 ro2o" e 8inc8ado"0 Cuando por fin "e "inti( preparada para &ol&er a la fie"ta1 para "u con"ternaci(n1 "e encontr( a "u 'adre en el pa"illo 2u"to al "alir de "u dor'itorio0 >Ja" de"aparecido >'ur'ur( .e%ecca>0 "ta%a preocupada por ti0 E-o te encuentra" %ienF -o "e encontra%a 'alC e"ta%a alterada0 :u" 8a%ituale" e'ocione" rela2ada" "e 8a%an &uelto de"a"o"egada" $ re%elde"1 $ le e"ta%an entrando gana" de di"cutir0 > "to$ %ien1 'a',0 :(lo nece"ita%a e"tar "ola un 'inuto0 >EDe &erdad1 9ueridaF >3a e"crutadora 'irada de "u 'adre era in9uieta $ le 8a%la%a con un tono preocupado>0 E "t," indeci"a re"pecto a "i de%e" ca"arte con Dun'oreF > n a%"oluto >'inti( :op8ie0 Pero "u 'adre de%i( de dudar de "u pala%ra1 por9ue poco de"pu!" a<adi( en tono i'plorante/ >=e ruego 9ue lo co'prenda"1 :op8ie0 l o%2eti&o de tu padre no e" la a&aricia0 -o"otro" perdi'o" un 8i2o1 $ t@ ere" todo lo 9ue no" 9uedaC e" natural 9ue 9uera'o" protegerte ',"0 :(lo 9uere'o" lo 'e2or para ti0 :i te ca"a" con Dun'ore1 tendr," la &ida re"uelta $ te 9uedar,n garanti*ado" la "eguridad1 un 8ogar e 8i2o"0 Pero un 'atri'onio de con&eniencia "ignifica 9ue tiene" 9ue de2ar tu" "enti'iento" a un lado0 :era 'u$ gratificante 9ue pudiera" ca"arte por a'or0 :i tu 8er'ano "iguiera con &ida1 podra" 8acerlo1 pero no e" a"0 3a" "@plica" de "u 'adre la 8icieron "entir culpa%le $ "e le 8i*o un nudo en la garganta0 >Cono*co 'u$ %ien 'i" o%ligacione"1 'a',0 :i "e declara1 aceptar! la propo"ici(n del du9ue0 Iientra" &ol&a a la fie"ta con "u 'adre1 :op8ie "e record( 9ue tena 9ue "er fuerte0 =odo lo 9ue tanto de"ea%a e"ta%a al alcance de "u 'ano/ fa'ilia1 lealtad $ el a'or de "u" padre"0 llo" 8a%an afrontado grande" decepcione" en la &ida $ 8a%an "acrificado 'uc8a" co"a" para 'e2orar "u "ituaci(n $ "u" per"pecti&a" 'atri'oniale"C no poda 8acerle" '," da<o0 Jonrara "u" de"eo" tal co'o 8a%a pro'etido0 -o poda per'itir"e pen"ar en ca"ar"e con 9uien ella eligiera0 Ona i'agen de 4ac5

cru*( "u 'ente/ la inten"a inti'idad de "u 'irada1 la ternura de "u" caricia"1 el de'oledor poder de "u" %e"o"000 ntonce"1 :op8ie "inti( una pun*ada tan inten"a 9ue "e e"tre'eci(0 4ac5 le 8aca 8er&ir la "angre $ le calenta%a el cora*(n1 pero tena 9ue ol&idar el crudo $ te'erario apetito 9ue de"perta%a en ella0 ? aun9ue el poco tie'po 9ue 8a%an pa"ado 2unto" 8a%a "ido una 'ara&illo"a fanta"a1 de%a poner fin a "u a&entura de in'ediato1 o 2a'," con"eguira ol&idar"e de !l0 Por de"gracia1 cuando entr( en el "al(n1 el du9ue fue la pri'era per"ona 9ue &io0 :u e)pre"i(n "e ilu'in(1 co'o "i e"tu&iera e"perando an"io"o a 9ue ella regre"ara0 :op8ie e'pe*( a dar"e la &uelta con la e"peran*a de e&itarlo1 $ Dun'ore "e apre"ur( tra" ella1 lla',ndola por "u no'%re0 > "t, a9u1 9uerida >le di2o en tono 2o&ial>0 Ie e"ta%a preguntando "i000 tendra u"ted tie'po para000 >Carra"pe( $ e'pe*( a 8a%lar de nue&o con '," for'alidad>0 EPodra 8a%lar un 'o'ento en pri&ado con u"ted1 "e<orita ;ortinF >Por "upue"to1 e)celencia >conte"t( :op8ie tran9uila'ente1 e"condiendo "u recelo0 3a 2o&en "ali( del a%arrotado "al(n en direcci(n al &e"t%ulo0 Dun'ore la "igui(1 entorn( la puerta $ e"%o*( una d!%il "onri"a0 :in e'%argo1 "u alegra pareca un tanto for*ada $1 cuando "e tir( de la cor%ata1 ella &io 9ue e"ta%a ner&io"o1 $ "u "o"pec8a "e confir'( de in'ediato1 por9ue !l "e e)pre"( ca"i tarta'udeando0 >=e000 tena la intenci(n de 8a%lar con "u padre 'a<ana por la 'a<ana1 pero no &eo ning@n 'oti&o para "eguir retra",ndolo0 Cuando :op8ie co'prendi( la" intencione" del du9ue1 "e le 8i*o un nudo en el e"t('ago0 De"e( con toda" "u" fuer*a" poder po"poner a9uella inde"eada entre&i"ta1 pero !l carra"pe( de nue&o $ pro"igui(/ >De%e "a%er 9ue "iento un "incero afecto por u"ted1 "e<orita ;ortin0 #er,0001 lo 9ue 9uiero decir e"000 > l re"to de "u" pala%ra" "alieron acelerada">0 :er, 'e2or 9ue lo diga r,pido o perder! el &alor0 EIe 8ara el gran 8onor de con&ertir"e en 'i e"po"a1 "e<orita ;ortinF On inten"o p,nico "e apoder( de :op8ie1 $ por un 'o'ento1 "e 9ued( co'pleta'ente 'uda0 7nte "u prolongado "ilencio1 el du9ue "e apre"ur( a e)plicar/ >=e'a 9ue "i no actua%a r,pido alg@n otro 8o'%re 2o&en $ '," guapo pudiera pedr"elo ante"0 ?a "! 9ue "o$ 'uc8o 'a$or 9ue u"ted1 pero 'e e"for*ar! todo lo 9ue pueda por 8acerla feli*1 "e<orita ;ortin0 :u torpe propue"ta era e)tra<a pero dulce $1 "in e'%argo1 :op8ie tena la %oca tan "eca 9ue no con"egua pronunciar pala%ra0 Pero cuando &io 9ue la e)pre"i(n del du9ue a%andona%a el entu"ia"'o para tornar"e preocupada1 ella "e o%lig( a re"ponder0 >:1 'e ca"ar! con u"ted1 e)celencia0 3e agrade*co "u a'a%le propo"ici(n0 Dun'ore de2( e"capar un "u"piro de ali&io $ "onri(1 encantado0 >NKracia" a Dio"P =e'a 9ue u"ted no000 Bueno1 9u! i'porta lo 9ue $o pen"ara0 Ie 8a con&ertido u"ted en el 8o'%re '," afortunado del 'undo0 Con "u per'i"o1 ir! a 8a%lar con "u padre a8ora 'i"'o0 3uego1 "e acerc( a ella1 8i*o una re&erencia "o%re "u 'ano $ le dio un galante %e"o en lo" dedo"0 7 continuaci(n1 "e dio 'edia &uelta $ "e 'arc8(0 :op8ie "e 9ued( in'(&il1 "intiendo c('o la con"ternaci(n le re&ol&a el e"t('ago0

3a angu"tia 9ue "enta era una prue%a de lo 'uc8o 9ue 8a%a ca'%iado en "(lo una "e'ana0 Ieno" de 9uince da" atr," 8a%ra acogido con entu"ia"'o la petici(n de Dun'ore0 Pero en e"e 'o'ento no 8a%a trope*ado toda&a con lord 4ac5 6ildeC no lo conoca1 ni 8a%a e'pe*ado a al%ergar la "eductora e"peran*a de tener un futuro 2unto a !l0 De todo" 'odo"1 8a%a to'ado la deci"i(n correcta0 7ceptar la propo"ici(n del du9ue era la 'e2or for'a de co'eter alguna tontera con 4ac50 ? "in e'%argo1 al pen"ar en lo 9ue aca%a%a de 8acer1 co'prendi( la fatalidad de "u "ituaci(n0 lla nunca go*ara de la cla"e de uni(n ro',ntica con la 9ue "o<a%a en "ecreto0 3o '," pro%a%le era 9ue "u 'atri'onio e"tu&iera co'pleta'ente de"pro&i"to de a'or1 de pa"i(n e1 inclu"o1 de alegra0 Pero :op8ie trat( de con&encer"e de 9ue con 4ac5 no tena ning@n futuro1 $ record( lo 9ue 8a%a de"cu%ierto "o%re "u o"curo pa"ado $ la" tra%a" e'ocionale" 9ue le 8a%a pro&ocado "u infancia0 3a" %arrera" 9ue 8a%a erigido nunca le de2aran entregar "u cora*(n0 ra 'e2or 9ue cortara todo" lo" &nculo" con 4ac5 de una for'a li'pia ante" de 9ue "e ena'orara de !l1 inclu"o a pe"ar de 9ue le doliera co'o nunca1 por9ue el dolor "era infinita'ente 'a$or "i "intiera un a'or no corre"pondido por 4ac5 e"tando ca"ada con otro 8o'%re0 :op8ie pen"( 9ue no tena otra opci(n0 "a noc8e1 cuando !l fuera a &erla a "u dor'itorio1 pondra fin a "u ro'ance ilcito de una &e* por toda"0 ? a pe"ar de ello1 "a%er 9ue $a no &ol&era a e"tar con 4ac5 de"pu!" de a9uella noc8e1 9ue nunca '," co'partira una con&er"aci(n ingenio"a1 ri"a" o pa"i(n con !l1 la de2( con'o&ida0 l co'pro'i"o de :op8ie con el du9ue de Dun'ore "e anunci( for'al'ente ante" de 9ue conclu$era la &elada0 3o" padre" de la 2o&en e"ta%an e)ultante"1 pero para 4ac5 a9uella declaraci(n p@%lica fue co'o otro golpe directo al pec8o0 3a e)pre"i(n de la 2o&en era e"toica1 e)cepto por el %re&e 'o'ento en 9ue "e encontraron "u" 'irada"0 7nte" de 9ue ella apartara la &i"ta1 4ac5 adi&in( en "u" o2o" un dolor profundo $ un terri%le arrepenti'iento0 :5$e ta'%i!n pareca afligida1 'ientra" 9ue la "e<ora Pennant tena a"pecto de e"tar irritada e intran9uila0 Cuando lo" in&itado" e'pe*aron a di"per"ar"e1 la anciana da'a "e acerc( a 4ac5 para rega<arle por "u fraca"o0 >Pro'eti( e&itar 9ue 'i "o%rina co'etiera el error de co'pro'eter"e con e"e 8o'%re >lo acu"(0 >7@n no 8e aca%ado con e"to >le a"egur( 4ac5 con "eriedad0 >E781 noF >replic( la anciana con tono 'orda*>0 E? 9u! cree u"ted 9ue puede 8acer a e"ta" altura"F >=oda&a tengo la e"peran*a de con&encerla para 9ue ca'%ie de opini(n0 3a 'u2er le 8i*o un ge"to de"de<o"o con la 'ano0 >:op8ie nunca incu'plir, "u pro'e"a a8ora 9ue $a 8a dado "u pala%ra1 $ ta'poco lo 8ar, "u padre0 ? "upongo 9ue no 8a ol&idado 9ue Bli&er 9uiere un du9ue para "u 8i2a0 >-o1 no lo 8e ol&idado1 pero no pien"o rendir'e0 ra e&idente 9ue la "e<ora Pennant no confia%a en "u pala%ra1 por9ue la angu"tia con 9ue "e e)pre"( a continuaci(n "uper( la irritaci(n anterior0 >:op8ie e"t, tan llena de dul*ura $ de &ida 9ue tengo 'iedo de &er c('o de"aparece "u e"pritu cuando "e ca"e con Dun'ore0 Je re*ado 'uc8o para 9ue no lleg,ra'o" a e"ta "ituaci(n1 pero $a no 8a$ e"peran*a0

3a da'a "e retir( repri'iendo la" l,gri'a" 'ientra" 4ac5 repeta en "ilencio "u pro'e"a/ no pen"a%a rendir"e0 Jaca $a 'uc8o tie'po 9ue "e 8a%a pro'etido no &ol&er a "entir"e indefen"o1 a" 9ue no tena ninguna intenci(n de 9uedar"e 'irando con i'potencia c('o :op8ie "e ca"a%a con Dun'ore o con cual9uier otro 8o'%re0 79uella noc8e1 cuando 4ac5 trep( por la celo"a 8a"ta el dor'itorio de :op8ie1 "e encontr( la &entana a%ierta0 ntr( en la 8a%itaci(n decidido a 8acerla ca'%iar de opini(n "o%re el co'pro'i"o0 7l igual 9ue la noc8e anterior1 "e la encontr( "entada delante del tocador con el ca'i"(n pue"to $ "u precio"a 'elena o"cura "uelta por la e"palda0 Por un 'o'ento1 :op8ie no ad&irti( "u pre"encia0 3uego1 'ir( 'u$ de"pacio por enci'a del 8o'%ro $ "e pu"o de pie0 7 4ac5 le pareci( %uena "e<al 9ue ella cru*ara el dor'itorio para colocar"e entre "u" %ra*o" $ enterrar la cara en "u pec8o0 >-o de%era 8a%erte in&itado a &enir0 >:u la'ento e"ta%a te<ido de culpa%ilidad >0 -o de%era'o" e"tar a "ola" a8ora 9ue e"to$ pro'etida0 D"ta tiene 9ue "er la @lti'a &e*1 4ac50 >-o1 no tiene por 9u!0 7@n puede" rec8a*ar la propo"ici(n de Dun'ore0 lla neg( tri"te'ente con la ca%e*a0 >?a "a%a'o" 9ue e"te da llegara0 >?o no lo "a%a >in"i"ti( 4ac5>0 -o e"to$ di"pue"to a aceptar 9ue te ca"e" con !l0 :op8ie "u"pir( $ ro*( la 'e2illa contra la tela de "u ca'i"a0 >NB2al, 8u%iera" "ido t@P Ja%ra preferido ca"ar'e contigo 9ue con el du9ue1 pero t@ "(lo e"t," 8aciendo e"to para proteger'e0 > "o no e" &erdad0 >E781 noF =u afecto no e" "incero0 >:op8ie ec8( la ca%e*a 8acia atr," para 'irarlo>0 :i cre$era 9ue de &erdad podra'o" "er pare2a000 >De2( e"e pen"a'iento en el aire 'ientra" le&anta%a la" 'ano" para cogerle la cara>0 =@ no 'e a'a"1 4ac50 ? dudo 'uc8o 9ue nunca pueda" llegar a 9uerer'e0 :u afir'aci(n lo golpe( con una fuer*a ine"perada0 Iientra" :op8ie e"pera%a e)pectante $ le e"tudia%a el ro"tro con "u" o2o" &ioleta"1 4ac5 a%ri( la %oca para 8a%lar1 pero la &ol&i( a cerrar r,pida'ente0 "ta%a '," ena'orado de ella de lo 9ue pen"a%a0 n realidad1 e"ta%a un poco "orprendido de lo inten"o" 9ue eran lo" "enti'iento" 9ue al%erga%a 8acia :op8ie0 Pero la pregunta era/ Epoda darle el a'or 9ue ella tanto de"ea%aF 3o 9ue e"ta%a claro era 9ue "e preocupa%a 'uc8o por ella0 EPor 9u! otro 'oti&o1 "i no1 "e i%a a "entir tan de"e"perado ante la idea de 9ue "e ca"ara con Dun'oreF Pero Ea'orF -o era tan de"ca%ellado0 3a gente nor'al no "e ena'ora%a en una "e'ana1 ni ta'poco a pri'era &i"ta1 pero lo" 6ilde no &i&an "u" ro'ance" con 'uc8a nor'alidad0 3a po"i%ilidad de 9ue pudiera e"tar"e ena'orando lo "acudi( $ le 8i*o "entir una cla"e de p,nico 'u$ di"tinta0 Dl nunca 8a%a 9uerido a'ar a nadie1 ni "i9uiera a una 'u2er tan c,lida1 %uena $ e"pecial co'o :op8ieC en particular1 a alguien co'o ella1 por9ue el rie"go de aca%ar "ufriendo era de'a"iado ele&ado0 Pero no poda negar "u" duda" en e"e 'o'ento0 -o 9uera darle fal"a" e"peran*a"C ella "e 'ereca algo 'e2or0 -o poda 8erir a :op8ie pro'eti!ndole un a'or 9ue no era

capa* de darle0 4ac5 'aldi2o en "ilencio0 -ece"ita%a tie'po para pen"ar $ 'edir la profundidad de lo" "enti'iento" 9ue ella de"perta%a en !l0 4ac5 "a%a 9ue "u agitaci(n "e refle2a%a en "u ro"tro0 ? e&idente'ente1 "u "ilencio fue incri'inatorio1 por9ue ella "e to'( "u falta de re"pue"ta co'o una negati&a0 >Ie lo i'agina%a >di2o en &o* %a2a0 De2( caer la" 'ano" de "u ro"tro1 $ una profunda decepci(n "e apoder( de "u" precio"o" ra"go"0 >:op8ie000 >-o tiene" por 9u! di"culparte0 -unca e"per! nada ',"0 De%era" irte1 4ac50 >7@n no0 -o 9uera de2arla de e"a for'aC no cuando la" co"a" e"ta%an tan confu"a" entre ello"0 Por lo 'eno"1 nece"ita%a de'o"trarle lo 'uc8o 9ue la de"ea%a0 >:i e"to e" una de"pedida1 9uiero 8acer 9ue la noc8e dure lo ',)i'o po"i%le > 'ur'ur( 4ac50 lla &acil( un %uen ratoC lidia%a en la %atalla 9ue "e 8a%a de"atado en "u interior0 Iientra" refle)iona%a1 indeci"a1 !l la cogi( de la 'ano $ la lle&( 8a"ta la ca'a0 ? cuando la %e"(1 lo" la%io" de :op8ie eran "ua&e"1 c,lido" $ an"io"o"0 :e de2aron caer en la ca'a "in de"pegar lo" la%io" $ "e 9uedaron tu'%ado" de lado1 con la" pierna" colgando por el %orde0 3a lengua de 4ac5 "e encontr( con la de ella $ la coaccion(1 8a"ta 9ue a'%a" "e enredaron en una dan*a "en"ual de "alida" $ entrada"0 Poda "entir la pa"i(n de :op8ie en el 'odo en 9ue la 2o&en le de&ol&a lo" %e"o" con ardor0 Pre"a de la 'i"'a urgencia1 po"( la 'ano "o%re la" nalga" de la 'uc8ac8a1 la pre"ion( contra "u 'ie'%ro endurecido $ la atra2o a@n '," 8acia !l0 lla tena lo" pec8o" pegado" a "u tor"o1 $ "u calor fe'enino le 9ue'a%a la" entra<a"0 4ac5 intenta%a ir de"pacio1 pero cuando la tu'%( %oca arri%a le "u%i( el %a2o del ca'i"(n 8a"ta la cintura0 ntonce"1 :op8ie "epar( la %oca de lo" la%io" 'a"culino"1 pero la" reticencia" no i'pidieron 9ue el calor %rilla"e en la" profundidade" de "u" o2o"0 >-o de%era000 3o" la%io" de 4ac5 di%u2aron un ardiente "endero por "u cuello0 >:ilencio1 encanto0 n e"e 'o'ento1 !l "e apro&ec8( de "u" duda" para a%rirle la" pierna"0 3uego1 fue repartiendo %e"o" por "u 'e2illa 8a"ta llegar a la ore2a1 $ "in de2ar de 'ur'urar pala%ra" cari<o"a"1 de"li*( al 'i"'o tie'po lo" dedo" para e)plorar entre lo" 'u"lo" $ le acarici( la fina piel de a9uella *ona0 Ona "ua&e e)cla'aci(n de "orpre"a e"cap( de lo" la%io" de :op8ie1 pero cuando "igui( "u%iendo $ encontr( lo" pliegue" 9ue e"condan "u fe'inidad ella no lo detu&o0 >+%rete para '1 dulce :op8ie000 lla 2ade( cuando !l le rode( el "e)o con el dedo0 >4ac5000 Dl "e apoder( de nue&o de "u" la%io" para e&itar po"i%le" prote"ta"0 3a lengua di%u2( all una dan*a er(tica 'ientra" 'antena el tierno a"alto con "u" dedo"0 Po"( la pal'a de la 'ano "o%re "u 'onte $ le acarici( la 8inc8ada protu%erancia ante" de de"li*ar el dedo cora*(n por "u 8endidura con "ua&idad0 Cuando "inti( el a&ance de a9uella de"conocida in&a"i(n1 :op8ie "e pu"o ten"a un 'o'ento $ !l "e o%lig( a reducir el rit'o de la e"ti'ulaci(n para de2ar 9ue ella "e aco"tu'%rara a "entir c('o la e)plora%a $ la acaricia%a "ua&e'ente con el pulgar0

l cuerpo de :op8ie "e rindi( en "eguida0 "ta%a "ua&e $ 8@'eda1 e incre%le'ente recepti&a0 Cuando la 2o&en le acerc( la" cadera"1 !l introdu2o un "egundo dedo en ella $ de2( 9ue "e 8undiera poco a poco en "u 8u'edad0 lla le dio un %e"o "al&a2e e intent( acoplar el cuerpo con el "u$o/ el in"tinto 9ue dicta%a "u" 'o&i'iento" era el 'petu de po"eer $ aparear"e1 tan antiguo co'o el 8o'%re $ la 'u2er0 Cuando "inti( la nece"idad de :op8ie1 4ac5 not( una pun*ada de apetito tan inten"a 9ue le doli(0 Huera de"li*ar"e en "u" dulce" $ "edo"a" profundidade" $ 8acerla "u$a1 pero luc8( contra la er(tica nece"idad de unir "u" cuerpo"0 ra con"ciente de 9ue de%a repri'ir "u de"eo $ centrar"e en darle placer a ella0 :u" la%io" $ "u lengua la acaricia%an $ la e'%e"tan al 'i"'o tie'po 9ue "u 'ano la ro*a%a $ la toca%a con un rit'o 'et(dico0 Poco de"pu!"1 lo" delicado" '@"culo" del interior de la 2o&en "e contra2eron alrededor de "u" dedo" $ la ten"i(n "e apoder( de todo "u cuerpo0 4ac5 perci%i( c('o au'enta%a la acalorada 8u'edad de :op8ie con "u e)citaci(n1 $ "e ec8( 8acia atr," para o%"er&ar el o"curo tri,ngulo 9ue "e e"conda entre "u" pierna" $ &er c('o "u" dedo" entra%an $ "alan de "u %rillante "e)o0 ntonce"1 ca'%i( de po"tura0 :e de"li*( 8acia a%a2o $1 para "orpre"a de :op8ie1 "e arrodill( entre "u" 'u"lo" a%ierto"0 lla le agarr( del pelo0 >4ac50001 E9u!000F Dl le&ant( la &i"ta para 'irar a la te'%loro"a $ e)citada 'u2er 9ue tena ante "u" o2o" con la re"piraci(n acelerada0 -unca la 8a%a &i"to tan 8er'o"a/ tena lo" la%io" 8@'edo" e 8inc8ado"1 lo" %rillante" 'ec8one" de pelo caan "o%re "u" 'e2illa" "onro2ada"1 $ la pa"i(n %rilla%a en "u" o2o"0 >-o te preocupe"1 precio"a0 :(lo te &o$ a 8acer el a'or con la %oca0 :i !"ta e" nue"tra @lti'a noc8e 2unto" 9uiero 9ue "ea inol&ida%le para ti0 3a dulce $ al'i*clada fragancia de :op8ie lo pro&oc( $ lo e)cit( toda&a ',"0 Huera a&eriguar c('o "a%a1 i%a a "a%orearla0 4ac5 e"ta%a fuera de control0 Po"( la %oca enci'a de la "ua&idad de ella1 9ue gi'i( $ ar9ue( la e"palda in"tinti&a'ente0 > "o e"000 D!2a'e &er tu placer >'ur'ur(1 acarici,ndola con la lengua0 4ac5 "inti( c('o el cuerpo de :op8ie "e ten"a%a con reno&ado goce0 3a agarr( de la" cadera" con fir'e*a $ "igui( 'ordi"9ueando $ la'iendo1 di%u2ando crculo" $ acariciando0 Pronto1 la" cadera" de :op8ie e'pe*aron a 'o&er"e e'pu2ada" por un rit'o pri'iti&o $ nece"itado1 $ de2( caer la ca%e*a 8acia atr," pre"a del !)ta"i"0 4ac5 "a%ore( lo" pe9ue<o" ge'ido" 9ue "e le e"capa%an cuando "e e"tre'eca $1 al final1 "e ro'pi( en 'il peda*o" contra "u %oca0 =ra" el cl'a)1 lo" "ollo*o" de :op8ie lo" en&ol&ieron a a'%o"0 4ac5 de2( re"%alar la 'irada por todo el cuerpo de la 2o&en 8a"ta llegar a "u ro"tro "onro2ado0 =ena lo" o2o" cerrado" $ la" 'e2illa" 8u'edecida" por la" l,gri'a"0 3o 9ue 4ac5 no poda "a%er era "i "e trata%a de l,gri'a" de pa"i(n o de 'elancolaC 9ui*, de a'%a"0 3e retorca el cora*(n pen"ar 9ue poda 8acerle da<o0 :e le&ant( $ "e e"tir( 2unto a ella para a%ra*arla0 ;ingi( una cal'a 9ue no "enta $ le dio un tierno $ tran9uili*ador %e"o en el pelo1 de"eando1 ator'entado1 'uc8o '," de ella0 Pero "egua confundido0 Dl nunca "e 8a%a "entido de"e"perado por 8acerle el a'or a una 'u2er0 Ja"ta 9ue 8a%a conocido a :op8ie0

7%ra*arla a9uella noc8e >"a%orear "u" %e"o"1 "entir "u ter"a piel %a2o la e)ploraci(n de lo" dedo"1 o%"er&ar "u e)plo"i(n "e)ual> "(lo 8a%a "er&ido para confundirlo toda&a ',"0 7@n "e "enta a%ra"ado por la pa"i(n0 lla le enardeca la "angreC de e"o1 no 8a%a duda0 3o 9ue le preocupa%a era el a"unto del a'or $ el 'atri'onio0 Cierta'ente1 lo" "enti'iento" 9ue al%erga%a 8acia :op8ie eran 'uc8o '," inten"o" 9ue lo" 9ue 8a%a "entido por cual9uier otra 'u2er0 ?1 "in e'%argo1 no "e "enta capa* de pro'eterle a'or 8a"ta 9ue no e"tu&iera "eguro1 $ no poda ofrecerle 'atri'onio 8a"ta 9ue no "upiera 9ue era lo '," con&eniente $ lo '," correcto0 ? la @nica certe*a 9ue conoca era 9ue no e"ta%a di"pue"to a de2arla 'arc8ar toda&a0 -o o%"tante1 el pro%le'a continua%a "iendo el 'i"'o0 3o" 'a$ore" i'pedi'ento" para "u corte2o "eguan e"tando all1 "(lo 9ue a8ora eran a@n 'a$ore"1 $a 9ue la opo"ici(n del padre "e 8a%a confir'ado al 8a%er"e oficiali*ado el co'pro'i"o0 4ac5 "inti( c('o "e reafir'a%a "u deter'inaci(n 'ientra" pen"a%a en "u" @lti'a" opcione"0 Dl "ie'pre 8a%a "ido un e)perto en ganar"e el cora*(n de cual9uiera1 pero e"a &e* lo @nico 9ue 8ara ca'%iar de opini(n al cora*(n de Bli&er ;ortin era un ttulo ilu"tre1 $ 9ui*, ni "i9uiera e"o0 Pero a@n le 9ueda%a un a" en la 'anga0 3a pregunta era/ E"era capa* de "oportar el e"fuer*o 9ue le "upondra ganar"e e"e ilu"tre ttuloF 4ac5 apret( lo" diente"0 :ie'pre 8a%a 2urado no pedirle nada a "u padre1 pero 9ui*, a8ora "e &iera o%ligado a recon"iderar tal afir'aci(n0 n cual9uier ca"o1 fuera cual fue"e la deci"i(n1 de%a to'arla de pri"a0 Por lo 'eno"1 tena 9ue ganar un poco de tie'po 'ientra" luc8a%a contra "u" propio" "enti'iento"1 lo 9ue "ignifica%a con&er"ar con "u" aliado"0 n cuanto "e "eparara de :op8ie a9uella noc8e1 ira en %u"ca de la "e<ora Pennant $ le 8a%lara1 aun9ue e"o "ignificara de"pertar a la anciana ca"carra%ia" $ "acarla de la ca'a0 =ena 9ue conce%ir un plan in'ediata'ente0 4ac5 "a%a 9ue1 al 'argen de 9ue el a'or $ el 'atri'onio e"tu&ieran pre"ente" en "u futuro con :op8ie1 $a "(lo tena una opci(n0 De%a actuar r,pida'ente o aca%ara perdi!ndola1 $ no tena intenci(n de de2ar 9ue e"o "ucediera0

10
7 la 'a<ana "iguiente1 :op8ie "e de"pert( 'u$ 'elanc(lica0 =ra" "u agridulce de"pedida de 4ac51 "u de"tino e"ta%a "ellado0 ? para e'peorar a@n '," la" co"a"1 cuando %a2( al pi"o de a%a2o para de"a$unar1 de"cu%ri( 9ue !l $ :5$e "e 8a%an 'arc8ado %ru"ca'ente de Pennant Jall para regre"ar a 3ondre" "in "i9uiera a&i"arla0 3a inund( una fero* decepci(n0 De%era alegrar"e de 9ue !l 8u%iera a%andonado "u" intencione" de corte2arla1 $a 9ue de e"e 'odo podra centrar toda "u atenci(n en "u pro'etido1 pero la a%rupta partida de 4ac5 "(lo le confir'( lo poco 9ue ella le i'porta%a0 l 8ec8o de 9ue 8u%ie"e a%andonado con tanta facilidad1 e"pecial'ente de"pu!" de 9ue ella ca"i 8u%iera de"nudado "u al'a ante !l1 "ignifica%a 9ue lord 4ac5 8a%a concluido 9ue no tenan ning@n futuro 2unto"0 Durante lo" do" da" "iguiente"1 ta'%i!n 9ued( perfecta'ente claro 9ue "in lo" alegre" 6ilde la fie"ta "e 8a%a 9uedado co'pleta'ente de"pro&i"ta de &ida0 :u ta ta'poco e"ta%a contenta con el de"arrollo de lo" aconteci'iento"1 por9ue el lune"1 de"pu!" del t!1 le pidi( a :op8ie 9ue "e reuniera con ella en "u" apo"ento" con el @nico prop("ito de criticar "u deci"i(n de ca"ar"e con Dun'ore0 >NB2al, pudiera con&encerte para 9ue lo recon"iderara"P >di2o la "e<ora Pennant en cuanto to'( a"iento>0 l 'atri'onio e" una co"a 'u$ "eria1 :op8ie0 >?a lo "!1 ta >'ur'ur( ella0 >Pero lo 9ue no "a%e" e" lo 9ue "ignifica e"tar encadenada de por &ida a un 'arido al 9ue no a'a" ni re"peta"0 >:u ta "e inclin( 8acia adelante con una "eria e)pre"i(n en "u arrugado ro"tro>0 7 ' 'e o%ligaron a ca"ar'e por dinero en lugar de por a'or1 $ 'e arrepent toda la &ida0 :op8ie $a 8a%a e"cuc8ado opinione" parecida" a a9u!lla en otra" oca"ione"1 pero "e "orprendi( de la apa"ionada for'a de 8a%lar de "u ta0 >-o creo 9ue &a$a a "er tan de"graciada con el du9ue0 > " po"i%le1 pero ta'poco "er," feli*0 Co'o poco1 te a%urrir, 8a"ta la e)tenuaci(n0 :i e" cierto lo 9ue "o"pec8o $ no de"ea" ca"arte con Dun'ore1 9uiero 9ue "epa" 9ue $o apo$ar! tu retirada con toda" 'i" fuer*a"0 >Kracia"1 ta1 pero "o$ 'u$ con"ciente de 'i" o%ligacione"0 3a "e<ora Pennant e"%o*( una 'ueca de a'argura0 >De%era" 8a%erte planteado elegir a lord 4ac5 co'o 'arido0 nca2a 'e2or contigo1 $ "eguro 9ue con !l nunca te a%urrira"0 >Pero !l no tiene gana" de ca"ar"e con'igo de &erdad1 $ dudo 'uc8o de 9ue alg@n da llegue a e'pare2ar"e por a'or0 3e 8u%iera gu"tado e)plicarle a "u ta 9ue la pri'a de 4ac5 la 8a%a ad&ertido "o%re "u cora*(n 8erido0 >E781 noF >la de"afi( la "e<ora Pennant>0 Pue" a ' 'e parece 9ue e"t, %a"tante ena'orado de ti0 On ge"to in&oluntario de dolor a"o'( al ro"tro de :op8ie al con"tatar lo e9ui&ocada 9ue e"ta%a "u ta0 >7l contrario0 ?a &i"te lo r,pido 9ue "e 'arc8(0 n cuanto "e anunci( 'i co'pro'i"o1 "ali( corriendo0

:u ta la e"tudi( a conciencia1 con o2o" de"pierto"0 >-o 8a$ duda de 9ue de%i( de "entir"e di"uadido al conocer tu" preferencia" por Dun'ore0 :op8ie pen"( con tri"te*a 9ue ella no prefera a Dun'ore0 Ja%a "ido un "ue<o 'ara&illo"o poder i'aginar un futuro 2unto a 4ac51 pero a8ora tena 9ue intentar e)pul"arlo de "u 'ente $ de "u cora*(n1 una tarea 9ue le re"ultara i'po"i%le1 dado 9ue lo" recuerdo" 9ue ate"ora%a de !l e"taran con ella para "ie'pre0 3a "e<ora Pennant interru'pi( "u" a%atido" pen"a'iento" con un ge"to0 > "t, %ien0 :i no puedo 8acerte ca'%iar de opini(n1 8a%le'o" de otra co"a0 Huiero partir el 2ue&e" 8acia Par"1 $ 'e gu"tara 9ue 'e aco'pa<ara"0 :op8ie ar9ue( la" ce2a" al e"cuc8ar la "orprendente noticia0 >EPar"F E? por 9u! 9uiere" &ia2ar 8a"ta allF >Para e'pe*ar 9uiero co'prar la @lti'a 'oda para tu a2uar0 =@ "er," una no&ia precio"a lle&e" lo 9ue lle&e"1 pero "i te &a" a unir a la no%le*a tendr," 9ue lle&ar el &e"tido apropiado1 $ e" 'i re"pon"a%ilidad encontrarlo0 >Pero1 ta1 $o no nece"ito ir &e"tida a la @lti'a 'oda0 >7un a"1 "i in"i"te" en "eguir adelante con e"te de"acertado 'atri'onio1 $o te apo$ar!0 -o pien"o per'itir 9ue nadie diga 9ue "o$ una 'i"era%le0 :op8ie frunci( el ce2o 'ientra" calcula%a 'ental'ente el tie'po 9ue conlle&ara un &ia2e a Par"/ por lo 'eno"1 un da para llegar de"de Ber5"8ire 8a"ta la co"ta ingle"aC parte de otro para cru*ar el Canal en %arco1 $ luego &ario" da" '," para atra&e"ar ;rancia0 >Par" e"t, %a"tante le2o" de a9u0 ECree" 9ue tu "alud te per'itir, 8acer un &ia2e co'o !"eF 3a anciana da'a re"pondi( di%u2ando una ,"pera "onri"a0 >7 pe"ar de 'i" inconta%le" dolore" $ ac8a9ue"1 a@n no e"to$ en 'i lec8o de 'uerte1 9uerida0 7de',"1 'e 8ace 'uc8a ilu"i(n &er Par" ante" de ir'e de e"te 'undo1 $ nece"ito 9ue alguien 'e aco'pa<e0 ? para aca%ar1 creo 9ue un ca'%io de e"cenario te a$udara a ani'arte0 3le&a" do" da" 'u$ decada $ tri"te0 Parece 9ue e"t!" a"i"tiendo a tu propio funeral0 E=an e&idente era "u a%ati'ientoF Ja%a intentado e"conder "u" "enti'iento"1 pero era e&idente 9ue le 8a%a "alido fatal0 >Dudo 'uc8o de 9ue 'a', pueda &enir dado "u fr,gil e"tado >prote"t( con '," de%ilidad0 >Ie parece 'u$ %ien1 $a 9ue tu 'adre no e"t, in&itada0 n cuanto nue"tro" in&itado" "e 'arc8en 'a<ana1 t@ $ $o e'pe*are'o" a 8acer lo" preparati&o" para el &ia2e0 3a "e'ana 9ue &iene a e"ta 8ora $a de%era'o" e"tar en Par"0 :op8ie co'prendi( 9ue era in@til continuar di"cutiendo con "u ta $ "e li'it( a a"entir0 Cuando unice Pennant to'a%a una deci"i(n1 no "ola ca'%iar de parecer0 ? no "e "orprendi( cuando co'pro%( 9ue todo 8a%a "alido tal co'o 8a%a predic8o "u ta0 l 'arte" "iguiente1 cuando la fie"ta lleg( a "u fin1 e'pe*aron a organi*arlo todo para "u &ia2e a Par"0 7 Dun'ore pareci( entri"tecerle "a%er 9ue de%a "eparar"e de :op8ie 2u"to de"pu!" de 8a%er"e co'pro'etido con ella1 $ e)pre"( "u" de"eo" de pre"u'ir de "u precio"a pro'etida en 3ondre"0 Pero :op8ie1 9ue no de"ea%a 9ue la e)pu"ieran1 "e "inti( ali&iada al "a%er 9ue e&itara toda la po'pa $ el %oato1 $ '," a@n al poder poner di"tancia entre ella $ "u fer&iente pro'etido0 Bli&er ;ortin1 por "u parte1 en "eguida pu"o de 'anifie"to "u

de"contento al conocer 9ue "u 8i2a "e au"entara1 pero "e trag( "u" o%2ecione" cuando la "e<ora Pennant in"i"ti( en 9ue :op8ie de%a tener un a2uar propio de una du9ue"a0 ? a" fue co'o1 una "e'ana de"pu!" de a%andonar Pennant Jall1 :op8ie "e encontr( en el cora*(n de uropa1 en una &i%rante ciudad llena de 8i"toria1 cultura $ ar9uitectura0 7 pe"ar de 9ue el &ia2e 8a%a "ido tran9uilo1 la "e<ora Pennant e"ta%a tan can"ada 9ue "e 'eti( en la ca'a en cuanto llegaron al elegante 8otel Portoi"1 en la .ue de .i&oli0 Ja%an re"er&ado una "uite pri&ada co'pue"ta por do" dor'itorio" $ un "al(n1 $ :op8ie pa"( la pri'era tarde "ola en !l1 pero "egua "inti!ndo"e 'elanc(lica $ tri"te0 De"de la derrota final de -apole(n el a<o anterior en la %atalla de 6aterloo1 la" cla"e" alta" ingle"a" 8a%an e'pe*ado a &ia2ar en 'a"a a Par" para di"frutar del entorno $ de la @lti'a 'oda0 ?1 "in e'%argo1 :op8ie era incapa* de "entir 'uc8o entu"ia"'o o e)citaci(n ante la per"pecti&a de la" co'pra" $ lo" inconta%le" 'odelo" 9ue "e pro%ara en la" tienda" pari"ina"0 =a'poco di"fruta%a 'uc8o "ent,ndo"e ante la &entana del 8otel $ o%"er&ando la a&enida ar%olada llena de carrua2e"1 2inete" $ peatone"0 n realidad1 "e "enta co'o ador'ecida por dentro0 ED"ta "era "u &ida cuando "e 8u%iera ca"adoF EPa"ara lo" da" de"e"perada por e"capar de "u propia e)i"tencia1 peleando por e"conder "u in"ati"facci(n $ "in con"eguir "entir alegra ni ninguna otra e'oci(n1 aparte de una profunda depre"i(nF 7l da "iguiente1 :op8ie "e le&ant( $ "e &i"ti( pre"a del 'i"'o 8u'or1 a pe"ar de la precio"a 'a<ana de 2unio 9ue la reci%i(0 ra el pri'er da del &erano0 Cuando :op8ie "e "ent( a de"a$unar a una pe9ue<a 'e"a 9ue di"pu"ieron en el "al(n1 "u ta "egua en la ca'a0 3e aca%a%a de "er&ir la co'ida uno de lo" ca'arero" del 8otel cuando o$( 9ue alguien lla'a%a "ua&e'ente a la puerta0 -o e"pera%an ninguna &i"ita1 a" 9ue le 8i*o un ge"to al "ir&iente con la ca%e*a para 9ue fuera !l 9uien re"pondiera0 On in"tante de"pu!"1 :op8ie "e "o%re"alt( al or una fa'iliar &o* 'a"culina a "u e"palda0 3a &o* del &i"itante "e pareca tanto a la de lord 4ac5 9ue ca"i "e le "ali( el cora*(n del pec8o0 Pero tena 9ue e"tar e9ui&ocada1 $a 9ue a9uel 8o'%re 8a%la%a franc!" co'o un aut!ntico nati&o0 :op8ie 'ir( por enci'a del 8o'%ro con i'paciencia 2u"to cuando !l entra%a en el "al(n0 :inti( un e"tre'eci'iento de alegra recorri!ndole todo el cuerpo $ "e le&ant( tan de pri"a 9ue ca"i tira la "illa al "uelo0 >N=@P 4ac5 "e detu&o a alguno" 'etro" de ella1 $ :op8ie "e 9ued( un %uen rato "in 8a%la1 tratando de a"i'ilar "u i'agen0 >Pen"a%a 9ue a e"ta" 8ora" tu ta $a te 8a%ra preparado para reci%ir'e >co'ent( con un tono ir(nico>1 pero $a &eo 9ue te 8e cogido por "orpre"a0 3a pala%ra Lcon'oci(nM era la 9ue de"cri%a "u "enti'iento con '," preci"i(n0 ? alegra0 Para %ien o para 'al1 :op8ie no pudo e&itar la a%ru'adora "en"aci(n de 9ue "u &ida 8a%a &uelto a e'pe*ar0 >EHu!000F EC('o000F >con"igui( tarta'udear0 >EHuiere" "a%er por 9u! e"to$ a9uF >:0 >Por ti1 e&idente'ente0 >3a lenta "onri"a 9ue di%u2( le calent( 8a"ta lo" dedo" de lo" pie">0 Ie ofende"1 a'or0 EHu! cla"e de reci%i'iento e" !"teF Pen"a%a 9ue e"tara" '," contenta de &er'e0 >Claro 9ue e"to$ contenta >di2o ca"i "in aliento ante" de repri'ir"e0

:e "enta "al&a2e'ente feli* de &er a 4ac51 pero "u entu"ia"'o e"ta%a fuera de lugar1 por no 8a%lar de lo inapropiado 9ue re"ulta%a teniendo en cuenta 9ue aca%a%a de co'pro'eter"e0 >De todo" 'odo"1 "igo "in co'prender por 9u! e"t," a9u0 >=engo el con"enti'iento de tu ta para e"tar contigo en Par" >la infor'( 4ac5 >0 n realidad1 traerte 8a"ta a9u fue idea 'a0 :op8ie "e lo 9ued( 'irando fi2a'ente un 'o'ento ante" de co'prender el alcance de "u" pala%ra"0 >EIe e"t," diciendo 9ue con"pira"te con 'i ta $ la engatu"a"te para 9ue &iniera con'igo 8a"ta a9uF >?o no 'e referira a ello co'o un enga<o1 pero "/ lo organic! todo con la "e<ora Pennant para traerte 8a"ta a9u0 :op8ie "e dio cuenta1 entonce"1 de 9ue de%era 8a%er i'aginado 9ue 4ac5 actuara de for'a i'predeci%le0 ? por 'uc8o 9ue "e e"for*( por de'o"trar enfado1 tena la "en"aci(n de 9ue le flota%a el cora*(n0 Por lo 'eno"1 a8ora "a%a 9ue !l no la 8a%a a%andonado0 -o o%"tante1 pen"( 9ue de%a repri'ir "u entu"ia"'o0 :e 8a%a tenido 9ue e"for*ar 'uc8o para re"ignar"e a la idea de un 'atri'onio no de"eado $1 "in duda1 4ac5 &ol&era a re"ucitar "u" a%"urdo" de"eo"0 Co'o ella "e 9ued( en "ilencio1 !l "igui( 8a%lando0 >=anto tu ta co'o $o no" 8e'o" to'ado 'uc8a" 'ole"tia" por tu %ien1 :op8ie0 De%era" e"tar contenta de 9ue 8a$a'o" con"eguido retra"ar tu %oda0 Hui*, fuera cierto1 pero el apla*a'iento "(lo "er&ira para po"poner lo ine&ita%le1 $ a8ora ella "e "entira 'u$ &ulnera%le ante 4ac50 7 :op8ie le i%a a re"ultar 'u$ difcil "er fiel a "u" o%ligacione" $1 de"de luego1 "era una tarea co'pleta'ente i'po"i%le "i tena 9ue enfrentar"e a !l cada da 'ientra" e"tu&ieran en ;rancia0 3a 2o&en ar9ue( una ce2a0 >EPor 9u! de%era 'o"trar'e agradecida de "a%er 9ue con"pira" a 'i e"palda $ 9ue to'a" deci"ione" por ' "in 'i conoci'iento ni 'i con"enti'ientoF Ie 8a" enga<ado intencionada'ente0 > ra 'i @nica opci(n1 9uerida0 -ece"ita%a una %uena ra*(n para poderte "eparar de Dun'ore0 EDe 9u! otra for'a poda tener la oportunidad de corte2arteF >4ac5000 >di2o ella1 e)a"perada>1 el tie'po del corte2o 8a aca%ado0 Dl ignor( "u afir'aci(n $ 'ir( en direcci(n a la 'e"a0 >?a 8e de"a$unado1 pero no 'e i'portara &ol&er a 8acerlo0 E=iene" incon&eniente en 9ue te aco'pa<eF :op8ie &acil( $ ec8( un r,pido &i"ta*o al "ir&iente1 9ue aguarda%a 2unto a la puerta0 79uella con&er"aci(n de%eran 8a%erla 'antenido en pri&ado0 >E7ca"o tengo otra opci(nF >le pregunt( con %a"tante a"pere*a0 4ac5 no re"pondi(0 3e pidi( al ca'arero 9ue le "ir&iera caf! $ le pu"iera otro plato1 $ de"pu!" le orden( 9ue "e retirara0 >-o "a%a 9ue 8a%la%a" tan %ien el franc!" >co'ent( :op8ie di"trada'ente 'ientra" 4ac5 le retira%a la "illa $ luego "e "enta%a a la 'e"a0 >Pa"! lo" pri'ero" "ei" a<o" de 'i &ida en Par"0 :u confe"i(n le record( a :op8ie 9ue !l 8a%a &i&ido all con "u 'adre 8a"ta 9ue ella 8a%a 'uerto tr,gica'ente durante la .e&oluci(n0 Pero la 2o&en e"ta%a '," intere"ada en "a%er por 9u! 8a%a 'a9uinado todo a9uel &ia2e con "u ta0

>E? por 9u! era tan i'portante 9ue &iniera preci"a'ente a Par"F 4ac5 unt( un crua",n con 'er'elada $ conte"t(/ >=ena 9ue &enir al continente $ nece"ita%a 9ue 'e aco'pa<ara"0 :op8ie lo 'ir(1 confundida0 > "o no tiene "entido0 >Claro 9ue "0 -o poda de2ar 9ue te 9uedara" en Anglaterra cuando no poda pelear contra Dun'ore por tu" afecto"0 ? e"to no" per'itir, aca%ar lo 9ue e'pe*a'o"0 >E? 9u! e" lo 9ue e'pe*a'o"F >7@n nece"ita'o" pa"ar un poco '," de tie'po 2unto" para "a%er "i "o'o" la pare2a perfecta0 lla frunci( el ce2o con '," inten"idad0 >?a 8e'o" decidido 9ue no "o'o" pare2a1 4ac50 >-unca 8e'o" decidido tal co"a0 -ue"tro corte2o fue interru'pido pre'atura'ente1 ante" de 9ue pudi!ra'o" "olucionar e"a cue"ti(n0 ? por lo 'eno"1 $o toda&a no 'e 8e decidido0 lla "e 9ued( %o9uia%ierta0 >E re" con"ciente de lo arrogante 9ue "uena e"oF 4ac5 e"%o*( una r,pida "onri"a $ 'ordi( el %ollito 8o2aldrado0 7l o%"er&ar c('o lo "a%orea%a1 :op8ie record( 9ue lo" da" en lo" 9ue e"tu&o a punto de 'orir de inanici(n le 8a%an pro&ocado un trau'a con la co'ida0 >7l 'argen de lo 9ue t@ decida" >pro"igui( ella>1 nue"tro corte2o no puede continuar0 =engo 9ue cu'plir lo" "ue<o" 9ue tienen 'i" padre" para '0 >3o "!0 >? a@n no 'e 8a" e)plicado por 9u! nece"ita%a" 9ue e"t! en el continente contigo0 >Ja$ cierta l(gica en 'i locura1 9uerida0 7de'," del enfrenta'iento entre nue"tra" fa'ilia"1 el 'a$or i'pedi'ento para nue"tro po"i%le 'atri'onio e" 'i falta de po"ici(n "ocial1 E&erdadF Pue" %ien1 podra 8a%er una for'a de &encer e"e o%"t,culo0 lla "e 9ued( de piedra0 >EHu! for'aF >=u padre podra replantear"e "u deci"i(n "i pudiera" ca"arte con un 'ie'%ro de la reale*a0 On prncipe de%era "uperar a un du9ue0 4ac51 "in duda1 reconoci( la creciente fru"traci(n de :op8ie ante "u" crptica" re"pue"ta"1 por9ue al final "e decidi( a aclarar "u" afir'acione"0 >Ii padre %iol(gico e" el prncipe .aoul de #illar" de -a&artania1 un pe9ue<o pero rico principado "ituado entre el "ure"te de ;rancia $ :ui*a0 l prncipe .aoul no tiene de"cendencia legti'a1 por lo 9ue lle&a 'uc8o tie'po intentando reconocer'e a ' co'o legti'o 8eredero al trono0 4ac5 e"per( a 9ue ella a"i'ilara "u" re&elacione"1 $ cuando lo 8i*o1 :op8ie a%ri( lo" o2o" co'o plato"0 >?a "a%a 9ue era" 8i2o de un no%le1 pero no "a%a 9ue fuera " un de"cendiente de la reale*a0 EC('o e" po"i%le 9ue pueda" 8e redarF >E=e refiere" a la" circun"tancia" de 'i naci'ientoF l a<o pa"ado el prncipe .aoul recuper( "u reino de 'ano" de lo" france"e"1 pero el e"tado de la "uce"i(n era incierto0 :i 'ora "in 8i2o"1 la Corona aca%ara en 'ano" de un pariente le2ano0 Jace poco el prncipe enfer'(1 $ e'pe*( a "entir una 'a$or nece"idad de no'%rar a un 8eredero de "u propia "angre1 por lo 9ue redact( una nue&a le$ para poder reconocer'e co'o 8i2o1 lo 9ue1 "i $o 9uera1 'e per'itira 8eredar el principado0

lla "e 9ued( 'irando a 4ac5 con creciente "orpre"a0 :u tono de &o* era 'u$ "eguro $1 "in e'%argo1 a :op8ie le pareci( ad&ertir cierta a'argura en "u" o2o" cuando "igui( 8a%lando "o%re la 'ala relaci(n 9ue tena con "u padre0 >3o cierto e" 9ue $o nunca 8e 9uerido aceptar e"a corona1 $ "enta 'uc8o placer "a%iendo 9ue poda rec8a*ar "u oferta con total "eguridad0 :ie'pre le 8e de2ado 'u$ claro 9ue no 9uera "u trono0 >Poca gente rec8a*ara una oferta 9ue le per'itiera con&ertir"e en 'ie'%ro de la reale*a >o%"er&( ella 'u$ de"pacio>0 EPor 9u! duda" tantoF 7 4ac5 "e le o"cureci( la 'irada0 >-unca le 8e tenido 'uc8o cari<o a 'i padre0 :iendo franco1 de%era decir 9ue lo dete"to0 3a @lti'a &e* 9ue lo &i $o tena "iete a<o"C !l 8a%a ido a Anglaterra a &i"itar'e0 :op8ie lo o%"er&( con atenci(n al ad&ertir la ferocidad 9ue le te<a la &o*0 7un9ue no 9uera de"enterrar recuerdo" doloro"o"1 de"ea%a "a%er '," "o%re "u o"curo pa"ado0 >E? e"o fue ante" o de"pu!" de 9ue te adoptara lord BeaufortF >7nte"0 l prncipe .aoul $ $o 8e'o" e"tado "eparado" de"de entonce"1 $ $o "ie'pre 'e 8e negado a e"cri%irle0 D"ta e" la pri'era &e* 9ue intento poner'e en contacto con !l0 3a "e'ana pa"ada le e"cri% para a&i"arle de 9ue ira a &i"itarlo a -a&artania1 pero no 8e e"perado "u re"pue"ta para poner'e en ca'ino0 > ntonce" Etu intenci(n e" pre"entarte en "u puerta $ recla'ar el tronoF 3a 'edia "onri"a 9ue di%u2( 4ac5 no tran"'ita 'uc8o 8u'or0 >-o creo 9ue &a$a a "er tan "encillo0 -o 'e ca%e ninguna duda de 9ue "i 9uiero 8eredar tendr! 9ue reconciliar'e con !l0 >4ac5 le lan*( una 'irada penetrante>0 Ja"ta a8ora nunca 8e tenido un 'oti&o lo %a"tante i'portante co'o para 8acerlo0 =@ ere" la @nica ra*(n por la 9ue podra plantear'e un e"fuer*o co'o !"e0 lla frunci( de nue&o el ce2o0 >Ie "iento 8alagada1 4ac51 pero no de%era" 8acerlo por '0 ?o 2a'," per'itira 9ue 8iciera" un "acrificio a"0 4ac5 pro"igui( co'o "i ella no 8u%iera 8a%lado0 >Huiero 9ue 'e aco'pa<e" a -a&artania1 :op8ie0 :i no" ca",ra'o"1 tendra" 9ue &i&ir all con'igo0 ? ante" de con&ertirte en 'i prince"a1 tiene" 9ue "a%er d(nde te e"t," 'etiendo0 :u for'a de 8a%lar la de2( 'u$ a"o'%rada0 >E=u prince"aF -o e"tar," pen"ando en ca"arte con'igo en "erio1 E&erdadF Dl le&ant( una 'ano a 'odo de negaci(n0 >De 'o'ento1 "(lo 8a%lo 8ipot!tica'ente0 3o 9ue e"to$ 8aciendo e" dar lo" pa"o" nece"ario" para no cerrarno" puerta"0 :i no act@o a8ora1 no tendre'o" la oportunidad de ca"arno" en ca"o de 9ue 9uera'o" 8acerlo0 =u padre nunca apro%ar, nue"tro 'atri'onio1 a 'eno" 9ue pueda 8acer'e con el ttulo de prncipe0 3a "orpre"a de :op8ie "e i%a reduciendo a 'edida 9ue i%a co'prendiendo0 ra 'u$ i'pro%a%le 9ue 4ac5 9ui"iera ca"ar"e con ella por otro 'oti&o 9ue no fuera el de re"catarla0 ? a pe"ar de lo 'uc8o 9ue la con'o&a "u ca%allero"idad1 no poda de2ar 9ue "iguiera per"iguiendo a9uella 'eta i'po"i%le0 Co'o "a%a 9ue pareca confundida1 trat( de re"ponder con con&icci(n/ >4ac51 o%ligarte a 8acer algo 9ue a%orrece" "(lo para "al&ar'e de un 'atri'onio de con&eniencia no e" 2u"to para ti0 7de',"1 tengo 'u$ %ueno" 'oti&o" para no aco'pa<arte a -a&artania0 Para e'pe*ar1 el &ia2e a Par" 8a agotado a 'i ta0 78ora 'i"'o e"t, po"trada en la ca'a $ no "e encuentra lo %a"tante %ien co'o para "eguir &ia2ando0

>Pero tu ta apo$a plena'ente 'i" intencione"0 lla e" 'u$ con"ciente de la gran oportunidad 9ue e"to "ignifica para ti0 >7un a"1 $o no puedo ir a ninguna parte "in ella0 4ac5 "e 'o"tr( contrariado0 >-o puedo retra"ar el &ia2e0 :i &o$ a 8eredar e"e trono1 nece"itar! cierto tie'po para ponerlo todo en orden0 ? e"o "ignifica 9ue pri'ero de%o con"eguir reconciliar'e con 'i padre0 :op8ie adi&in( la urgencia 9ue le te<a la &o*1 pero no poda de2ar 9ue e"o influ$era en "u deter'inaci(n0 > "t," pa"ando por alto un factor inclu"o '," i'portante 9ue la "alud de 'i ta0 78ora e"to$ co'pro'etida con el du9ue0 =odo e"t, decidido0 4ac5 apret( lo" diente"0 >-ada e"tar, del todo decidido 8a"ta 9ue pronuncie" tu" &oto" 'atri'oniale"0 Ja"ta entonce"1 nue"tro corte2o no 8a concluido0 -i de le2o"0 3a 2o&en trag( "ali&a para 8acer de"aparecer la repentina "e9uedad 9ue "e 8a%a apoderado de "u garganta0 3a in"i"tencia de 4ac5 no pre"agia%a nada %ueno0 :i "egua pre"ion,ndola de a9uel 'odo tan poco reali"ta1 podra arruinar toda" la" a"piracione" 9ue "u" padre" tenan pue"ta" en ella0 7" 9ue :op8ie decidi( pre"ionarlo ella ta'%i!n0 >E:a%e" lo 9ue pien"oF Ie parece 9ue e"to "igue "iendo un 2uego para ti1 $ 9ue e"t," de2ando 9ue tu orgullo 8erido nu%le tu %uen 2uicio0 n el fondo1 'e per"igue" por9ue no puede" "oportar perder una co'petici(n con Dun'ore0 > " &erdad 9ue no 'e gu"ta perder1 pero $a 8ace 'uc8o tie'po 9ue de2a'o" de 2ugar0 >E781 "F >:op8ie le "o"tu&o la 'irada>0 =@ no 'e a'a"0 3o de2a"te %ien claro la @lti'a noc8e 9ue pa"a'o" 2unto"0 3a e)pre"i(n de 4ac5 "e torn( enig',tica0 >?o no te a'o toda&a1 pero te ad'iro $ te de"eo0 /odava0 :op8ie trat( de ignorar a9uella "orprendente elecci(n de pala%ra"0 l 8ec8o de 9ue !l e"tu&iera de2ando a%ierta la po"i%ilidad de ena'orar"e de ella no de%era %a"tar para 9ue &ol&iera a "entir"e e"peran*ada0 > l de"eo >apunt( :op8ie> no e" un %uen 'oti&o para 9ue $o a%andone a 'i fa'ilia $ reniegue de 'i" pro'e"a"0 >Pero e"o $a e" 'uc8o '," de lo 9ue tendr," con Dun'ore0 >7un a"1 "igue "iendo in"uficiente para 2u"tificar lo 9ue 'e e"t," pidiendo 9ue 8aga0 n e"e 'o'ento1 4ac5 pareca tan fru"trado co'o en realidad "e "enta0 >Cont!"ta'e con "inceridad >lo pre"ion( de nue&o :op8ie cuando &io 9ue !l "e 9ueda%a en "ilencio>/ Ecree" 9ue podra" llegar a 9uerer'eF >E:incera'enteF 3a inten"idad de "u 'irada era cauti&adora1 pero a :op8ie "e le encogi( el cora*(n cuando e"cuc8( "u re"pue"ta0 >=al &e*0 Con el de%ido tie'po0 =@ ere" todo cuanto de"eara en una e"po"a0 :i alguna &e* 'e ena'orara de alguien1 "era de ti0 :op8ie neg( con la ca%e*a con tri"te*a0 L=al &e*M no era "uficiente0 :i "ucu'%a a la tentaci(n de 4ac51 !l le ro'pera el cora*(n1 $ ella ro'pera el cora*(n de "u" padre"0 Anclu"o aun9ue !l con"iguiera con&ertir"e en prncipe $ lograra &encer la opo"ici(n de "u" progenitore" 'ilagro"a'ente0001 E9u! cla"e de futuro tendran 2unto" "i !l "e &iera o%ligado a

&i&ir una &ida 9ue nunca 8a%a de"eado 2unto a un padre al 9ue dete"ta%aF >:i tengo 9ue ca"ar'e "in a'or >di2o ella en &o* %a2a>1 prefiero 9ue "ea con Dun'ore0 Cuando 4ac5 a%ri( la %oca para prote"tar1 :op8ie le&ant( la 'ano0 > "to$ re"ignada a 'i de"tino1 4ac50 "ta000 atracci(n 9ue 8a$ entre no"otro"1 e"te ro'ance 9ue 8e'o" tenido1 "(lo 8a "ido una agrada%le fanta"a0 Dl arrug( "u" tupida" ce2a"0 >E:(lo agrada%leF > "t, %ien1 8a "ido 'uc8o '," 9ue agrada%le1 8a "ido 'ara&illo"o0 Pero "igue "iendo "(lo una fanta"a0 Dl apret( otra &e* lo" diente"0 >-o pien"o rendir'e1 :op8ie0 >4ac51 por fa&or0001 creo 9ue "er, 'e2or 9ue te &a$a"0 3e dir! a 'i ta 9ue 8a" &enido0 :igue dor'ida $ no de%e'o" 'ole"tarla0 >:op8ie "e le&ant(1 $ !l 8i*o lo 'i"'o >0 l "ir&iente te aco'pa<ar, a la "alida0 >:o$ perfecta'ente capa* de encontrarla "olo0 Pero no logr( i'pri'ir a "u" pala%ra" la acci(n corre"pondiente0 n lugar de 'arc8ar"e1 "e acerc( a ella $ le&ant( la 'ano para acariciarle el la%io inferior con el dedo ndice0 l eroti"'o de a9uel ge"to le encogi( el e"t('ago a :op8ie0 .ecord( el ardiente calor 9ue 4ac5 le 8a%a pro&ocado la @lti'a &e* 9ue la toc(1 $ apret( lo" pu<o" para e&itar le&antar la" 'ano" $ lle&ar"e "u %oca a lo" la%io"0 :a%a 'u$ %ien 9ue !l utili*a%a la pa"i(n co'o ar'a para con"eguir lo 9ue 9uera1 $ lo '," pro%a%le era 9ue a9uella &e* ella "ucu'%iera a "u" pro'e"a" de felicidad0 ntonce"1 dio un pa"o atr," para ale2ar"e de !l0 On %uen rato de"pu!"1 4ac5 aca%( por aceptar "u" de"eo"0 3e 8i*o una pe9ue<a re&erencia $ "e dirigi( a la puerta0 Cuando "e 'arc8(1 :op8ie "e 9ued( all de pie1 te'%lando1 de%ati!ndo"e entre la 'aldici(n $ el llanto al 'i"'o tie'po0 ;inal'ente1 "e acerc( a la &entana $ &io c('o 4ac5 "e 'eta en "u carrua2e "in 'irar atr,"0 Iientra" el &e8culo "e ale2a%a1 "inti( una nue&a oleada de de"e"peraci(n1 pero "e o%lig( a a%andonar la &entana0 ra la'enta%le 9ue e"tu&iera "ufriendo por 4ac5 de a9uel 'odo tan de"carado0 ? a@n era peor 9ue e"tu&iera e'pe*ando a dudar de "u deci"i(n de ca"ar"e con el du9ue0 3a culpa era de 4ac5 por pro&ocarle a9uella" a%"urda" e"peran*a"0 3o odia%a por 8a%er de"pertado en ella una in"ati"facci(n tan inten"a0 Cuando $a "e 8a%a con&encido de 9ue e"ta%a preparada para ca"ar"e con Dun'ore1 la duda la acec8a%a de nue&o0 #ol&i( a apretar lo" pu<o"0 =ena 9ue recuperar el control de "u" traicionero" "enti'iento"0 3ord 4ac5 6ilde era un encantador granu2a 9ue con"egua 9ue la" 'u2ere" '," "en"ata" aca%aran perdiendo la ca%e*a1 pero ella e"ta%a decidida a "eguir "iendo "en"ata0 7un9ue el e"fuer*o la 'atara0

11
3a "e<ora Pennant "e de"pert( una 8ora de"pu!"1 pero "e 9ued( en la ca'a con a"pecto de'acrado0 Por e"o1 :op8ie fue '," dulce de lo 9ue 8u%iera de"eado cuando rega<( a "u ta por 8a%erla enga<ado0 >EPor 9u! no 'e di2i"te 9ue e"ta%a" co'pinc8ada con lord 4ac5F >la reprendi( con "ua&idad 'ientra" le coloca%a la %ande2a del de"a$uno "o%re el rega*o0 3a anciana "(lo "e 'o"tr( un poco culpa%le $ no le ofreci( ninguna di"culpa0 >Pue" por9ue 8u%iera" o%2etado1 claro0 >E3o planifica"te todo para 9ue no" encontr,ra'o" en Par"F :i e" a"1 de%ai" e"tar con"pirando contra ' inclu"o ante" de 9ue !l a%andonara Pennant Jall0 >7" e" >"e apre"ur( a reconocer>0 Cuando "e 'arc8( a 3ondre"1 e'pe*a'o" a co'unicarno" por 'edio de carta" $ 'en"a2ero" e"peciale"0 ? no 'e arrepiento de 'i" 'a9uinacione" >a<adi( %ru"ca'ente la "e<ora Pennant cuando &io 9ue :op8ie frunca el ce2o>0 -unca 8e e"condido 'i" de"eo" de ec8ar a perder tu" nupcia" con Dun'ore0 ? 'e "ent e"pecial'ente di"pue"ta a a$udar a lord 4ac5 cuando "upe 9ue e" el 8eredero de un prncipe0 >7@n no e" "u 8eredero >la corrigi( :op8ie>0 n realidad1 a%orrece la idea de recla'ar e"e trono0 >Pero "u" pro%a%ilidade" de con&ertir"e en la pare2a indicada para ti 8an au'entado dr,"tica'ente0 3a &erdad e" 9ue $o pretenda 9ue fu!ra'o" a -a&artania con !l a conocer a "u padre para poder in&e"tigar 9u! per"pecti&a" reale" tena'o"0 Anclu"o al%erga%a la e"peran*a de 9ue pudiera" regre"ar a Anglaterra con&ertida en prince"a0 :op8ie a@n no "e poda creer 9ue "u ta 8u%iera pue"to tanta" e"peran*a" en e"a" fant,"tica" a"piracione"0 >-o puede" 8a%lar en "erio0 >Claro 9ue "0 Pero a8ora $a no i'porta0 :o%re&alor! 'i re"i"tencia $ e"to$ de'a"iado fatigada para "eguir &ia2ando0 3a 'era idea de pa"ar un da '," 'etida en un carrua2e por 'u$ %ien engra"ado 9ue e"t!1 'e pro&oca e"calofro"0 ?1 la'enta%le'ente1 t@ no puede" cru*ar 'edia ;rancia "in '0 :op8ie no "e "inti( con'o&ida al or la" 9ue2a" de "u ta0 >=e e"t, 'u$ %ien e'pleado0 -unca de%i"te e'%arcarte en e"te &ia2e tan pe"ado0 3a "e<ora Pennant "e indign(0 >De%era" 'o"trarte '," agradecida1 9uerida0 :i 8e &enido 8a"ta a9u1 8a "ido por ti0 EC('o era po"i%le 9ue "u ta e"tu&iera con"iguiendo 8acerla "entir culpa%leF >E? a8ora 'e ec8a" a ' la culpaF >De%era" darte cuenta de 9ue todo lo 9ue 8e 8ec8o 8a "ido por tu propio %ien1 :op8ie1 pero 'e te'o 9ue no podr! acudir a tu cita con la 'odi"ta e"ta 'a<ana0 Por "uerte1 no tene'o" por 9u! cancelarla0 Car8ill te aco'pa<ar,0 3a "e<ora Pennant "e 8a%a lle&ado con"igo de Anglaterra a un %uen "!9uito de "ir&iente" >incluido" "u propio coc8ero1 &ario" laca$o" $ "u doncella1 la "e<ora Car8ill>1 con el fin de procurar"e un %uen grado de "eguridad $ co'odidad0 :op8ie de2( e"capar un "ua&e re"oplido0

>-o &eo ning@n 'oti&o para ir0 3o de la co'pra de 'i a2uar "(lo era la e)cu"a 9ue te in&enta"te para traer'e a Par"0 > " po"i%le0 Pero tanto "i te ca"a" con un du9ue co'o con un prncipe1 nece"itar," un &e"tido de no&ia0 ? no tengo ninguna intenci(n de ec8ar a perder e"te &ia2e tan caro0 "pero encontrar'e 'e2or a finale" de "e'ana $ poder reto'ar 'i" o%ligacione" co'o cara%ina0 Ja"ta entonce" te la" tendr," 9ue apa<ar con Car8ill0 >3a "e<ora Pennant le lan*( una 'irada e"peculati&a a :op8i e>0 De%e'o" apro&ec8ar al ',)i'o nue"tra &i"ita a Par"0 =ena el prop("ito de pedirle a lord 4ac5 9ue no" aco'pa<ara a la (pera e"ta noc8e1 pero en 'i d!%il e"tado no creo 9ue pueda ir0 De todo" 'odo"1 'e parece %ien 9ue &a$a contigo0 :op8ie le e"pet( una in'ediata prote"ta0 >Bl&ida" 9ue e"to$ pro'etida1 ta0 >NBa8P1 e" perfecta'ente adecuado 9ue te aco'pa<e "i $o le do$ per'i"o para 8acerlo0 :op8ie neg( con la ca%e*aC la con"ternaci(n "e apoder( de ella cuando pen"( 9ue tendra 9ue 9uedar"e a "ola" con 4ac50 3a %re&e &i"ita 9ue le 8a%a 8ec8o a9uella 'a<ana $a 8a%a %a"tado para rea&i&ar el ciego de"eo 9ue "enta por !l0 ECu,nto podra e'peorar la "ituaci(n "i pa"a%a toda la noc8e a "u lado o1 peor a@n1 la "e'ana enteraF 7de',"1 la 2o&en e"ta%a e'pe*ando a "o"pec8ar 9ue "u ta finga e"tar can"ada para 9ue ella tu&iera la oca"i(n de e"tar a "ola" con 4ac50 EC('o con"eguira defender"e "i lo" do" con"pira%an tan a%ierta'ente contra ellaF >D"a e" 'u$ 'ala idea000 >e'pe*( a decir :op8ie ante" de 9ue la otra la interru'piera0 >-o puede" 9uedarte toda la "e'ana 'etida en un 8otel con una anciana >in"i"ti( "u ta>0 Par" e" una ciudad 'agnfica1 a pe"ar de lo" france"e"0 >Ji*o una pau"a $ frunci( lo" la%io">0 7"eg@rate de lle&ar al e"critorio del "al(n 'i" uten"ilio" de e"critura0 n cuanto aca%e de de"a$unar1 e"cri%ir! a lord 4ac5 $ le "uplicar! 9ue no" di"culpe del &ia2e a -a&artania1 pero le pedir! 9ue te lle&e a la (pera e"ta noc8e tal co'o 8a%a'o" planeado0 :op8ie e"%o*( una 'ueca de angu"tia1 $ la "e<ora Pennant le 8i*o un ge"to con la 'ano0 >#e a lla'ar a Car8ill1 9uerida0 -o 9uiero 9ue pierda" tu cita0 "a 'odi"ta e" e)tre'ada'ente cara $ 'e co"t( 'uc8o con"eguir 9ue 'e dieran 8ora con tan poco tie'po de antelaci(n0 :op8ie repri'i( "u re"pue"ta $1 "in e'%argo1 cuando "e 'arc8( a "u dor'itorio1 cerr( la puerta con '," fuer*a de la 9ue era e"tricta'ente nece"ario0 ? en realidad1 lo 9ue '," la irrita%a no era la i'potencia1 "ino lo &ulnera%le 9ue "e "enta0 Jara lo i'po"i%le por 'antener la" di"tancia" con 4ac5 a9uella noc8e $ por di"uadir "u" intento" de "educci(n1 pero no tena ninguna fe en "u capacidad para re"i"tir"e a !l ni para oponer"e a "u" a%"urdo" de"eo"0 3a fru"traci(n 9ue "enta 4ac5 al &er c('o "e de"%arata%an "u" plane" "e 8a%a 'ultiplicado por die* de"pu!" de 9ue :op8ie 8u%iera rec8a*ado tan a%ierta'ente "u e"trategia0 ra e&idente 9ue ella no co'prenda la 'agnitud de "u deci"i(n de &ia2ar a -a&artania1 $ ta'poco entenda 9ue1 para !l1 reconciliar"e con "u padre era co'para%le a negociar con el dia%lo0 4ac5 odia%a la 'era idea de tener 9ue reconciliar"e con el co%arde al 9ue 8aca re"pon"a%le de la 'uerte de "u 'adre0 n el pa"ado1 el @nico 'oti&o por el 9ue "e 8u%iera

acercado a !l 8a%ra "ido la &engan*a0 4ac5 "ie'pre 9ui"o enfrentar"e a .aoul de #illar" por "u &ergon*o"a de"erci(n0 Pero "e da%a cuenta de 9ue tendra 9ue de2ar a un lado "u &ie2o odio 8acia a9uel 8o'%re "i 9uera apaciguar al padre de :op8ie con un ttulo real0 -o e"ta%a di"pue"to a de2arla 'arc8ar "in oponer re"i"tencia0 =a'%i!n "e "enta e'pu2ado por la urgencia/ el tie'po i%a en "u contra0 ? a8ora 9ue la "e<ora Pennant e"ta%a po"trada en la ca'a $a no tena '," opci(n0 :op8ie 2a'," &ia2ara "ola con !lC el a'or 9ue ella "enta por "u" padre" no le per'itira de"afiar la" le$e" del decoro de e"e 'odo tan de"carado $ poner en peligro "u no%le 'atri'onio0 -o1 tena 9ue ca'%iar la e"trategia in'ediata'ente0 4ac5 "a%a 9ue a :op8ie no le i%a a gu"tar nada "u nue&o plan0 n realidad1 era 'u$ po"i%le 9ue "e enfadara0 Pero cuando a%andon( la 8a%itaci(n del 8otel $ "e dirigi( a lo" e"ta%lo"1 ignor( la &o* de "u propia conciencia0 3a" "ituacione" de"e"perada" preci"a%an 'edida" de"e"perada"1 $ a9uello e"ta%a e'pe*ando a "er real'ente de"e"perado0 Cuando 4ac5 lleg( a9uella noc8e al 8otel Portoi"1 la "e<ora Pennant "egua e"tando 'u$ can"ada para a"i"tir a la (pera1 aun9ue de%a ad'itir 9ue con el nue&o ca'%io de plane" la fatiga de la da'a lo fa&oreca0 :op8ie pareca reticente a aco'pa<arle "ola1 $ lo reci%i( con frialdad0 ra e&idente 9ue "egua enfadada con !l por 8a%er con"pirado con "u anciana ta0 Cuando la a$ud( a "u%ir al carrua2e1 :op8ie &er%ali*( "u in"ati"facci(n/ > " una crueldad por tu parte 9ue "iga" per"igui!ndo'e cuando "a%e" 9ue no puedo ro'per 'i co'pro'i"o0 3a 2o&en di2o poco '," 'ientra" el coc8e "e pona en 'o&i'iento0 4ac5 dedu2o 9ue ella no "o"pec8a%a nada de "u" intencione" por9ue 8a"ta ca"i 'edia 8ora de"pu!" :op8ie no ad&irti( 9ue e"ta%an tardando 'uc8o en llegar a la (pera de Par"0 Cuando 'ir( por la &entana "e 8i*o e&idente "u creciente confu"i(n0 3a" calle" ado9uinada" "e 8a%an con&ertido en ca'ino" $ el entorno ur%ano 8a%a de2ado pa"o al rural0 >ED(nde e"ta'o"F >pregunt( :op8ie0 4ac5 &acil( ante" de conte"tar0 Huera po"poner la con"ecuente e)plo"i(n el ',)i'o de tie'po po"i%le0 >Je'o" "alido de Par"0 > "o $a lo &eo0 ED(nde 'e lle&a"F >7 -a&artania0 lla "e lo 9ued( 'irando con incredulidad0 >=iene 9ue "er una %ro'a0 -i "i9uiera t@ 8ara" algo tan de"carado0 4ac5 no conte"t(1 $ ella le e"cudri<( el ro"tro0 >EDe &erdad 'e 8a" enga<ado para 9ue 'e "u%a a tu carrua2e con el prop("ito de "ecue"trar'eF >Ie te'o 9ue "0 :op8ie e"ta%a &i"i%le'ente i'pactada por "u o"ada0 > "to$ "egura de 9ue 'i ta no apro%ar, tu" de"carada" 'anio%ra"1 4ac50 > lla no "a%e nada0 -o le 8a%a dic8o nada a la "e<ora Pennant por9ue "o"pec8a%a 9ue "e 8a%ra negado0 Ona co"a era 9ue la 'u2er apo$ara "u corte2o1 $ otra 'u$ di"tinta 9ue aceptara un "ecue"tro0

3a "orpre"a de :op8ie "e con&irti( en preocupaci(n por "u ta0 >-o creo 9ue con"intiera e"to1 inclu"o aun9ue 'e 8a$a trado a Par" con fal"o" prete)to"0 "to$ "egura de 9ue "e preocupar, 'uc8o cuando "e d! cuenta de 9ue no &uel&o al 8otel de"pu!" de la (pera0 ? una per"ona de "u edad no de%era e)poner"e a tale" "o%re"alto"0 >Je de2ado in"truccione" para 9ue le entreguen un 'en"a2e e"ta noc8e en el 9ue le e)plico 9ue e"t," a "al&o $ 9ue te lle&o con'igo a &er a 'i padre0 3e 8e pro'etido 9ue cuidara de ti0 :op8ie le re"pondi( con e)a"peraci(n0 >E lla te confa 'i protecci(n1 $ a" e" co'o le paga"F >-o 'e 8a" de2ado otra opci(n1 :op8ie0 D"ta e" la @nica for'a 9ue tengo de "al&arte de tu 'atri'onio con Dun'ore0 >?a te di2e 9ue no 9uera 9ue 'e "al&ara"0 > " por tu propio %ien1 a'or0 >=@ no e"t," pen"ando en a%"oluto en 'i %ien0 >:op8ie in"pir( 8ondo $ "e e"for*( por ra*onar con !l>0 ?a "a%e" 9ue para 'i" padre" "era de&a"tador 9ue $o renegara de 'i pro'e"a0 >:(lo "era un duro golpe para ello" "i pudiera" ca"arte con un prncipe en lugar de con un du9ue0 >4ac5000 >prote"t( ella1 e"for*,ndo"e por atar en corto "u e)a"peraci(n>1 no puede" de &erdad pretender lle&ar'e 8a"ta -a&artania a la fuer*a0 >Je intentado con&encerte1 pero no 8a "er&ido de nada0 =e nega"te a aco'pa<ar'e0 >Por un %uen 'oti&o0 Co'o $a te 8e dic8o e"ta 'a<ana1 no tiene "entido 9ue "iga'o" 8a%lando "o%re un 8ipot!tico futuro 2unto"0 ?a e" 'u$ tarde para con"eguir 9ue 'i padre ca'%ie de opini(n acerca de 'i uni(n con Dun'ore1 e inclu"o aun9ue no lo fuera1 no puedo "er tan ego"ta co'o para pen"ar "(lo en 'i" de"eo"0 =engo 9ue "eguir adelante con e"te 'atri'onio0 4ac5 adi&in( el "iguiente argu'ento de :op8ie $ "e adelant( a ella con una petici(n/ >7co'p,<a'e pri'ero a -a&artania1 :op8ie0 3uego1 decide"0 :i "igue" pen"ando 9ue tiene" 9ue ca"arte con el du9ue1 &ol&er! a lle&arte a Par"0 lla "igui( 'ir,ndolo con e"ceptici"'o0 >ECu,nto tardare'o" en llegarF >Ca"i tre" da"0 >E? tardare'o" tre" da" '," en &ol&erF >:op8ie ar9ue( la" ce2a"1 con"ternada >0 4ac51 un &ia2e tan largo "in cara%ina podra arruinar'e0 > "o no ocurrir,0 >Claro 9ue "0 ? e"o pondr, fin a 'i co'pro'i"o0 Dun'ore no 9uerr, ca"ar"e con una no&ia 'ancillada0 >-o e"tar," 'ancillada0 -unca "a%r, 9ue e"t," a9u con'igo0 -adie lo "a%r,0 Dudo 'uc8o de 9ue de"de Par" tu ta ad&ierta a alguien de tu au"encia0 :op8ie re"opl(0 >Para ti e" 'u$ f,cil decirlo0 #o"otro" lo" 6ilde pod!i" per'itiro" &i&ir en el filo del e"c,ndalo $ "er tan e)ce"i&o" co'o o" &enga en gana0 3o" ple%e$o"1 en ca'%io1 no no" pode'o" per'itir tale" te'eridade"0 Pero 4ac5 no 'ordi( el an*uelo1 a" 9ue :op8ie lo intent( con otra t,ctica0 >4ac51 por fa&or0001 'i" padre" lo pa"ar,n 'u$ 'al "i 'i" per"pecti&a"

'atri'oniale" 9uedan arruinada" por culpa de un e"c,ndalo0 4ac5 e"ta%a 'u$ intere"ado en tran9uili*arla0 >Co'o te 8e dic8o ante"1 te a"eguro1 a'or1 9ue no 8a%r, ning@n e"c,ndalo0 :op8ie en "eguida "e dio cuenta de 9ue "uplicarle no le "er&ira de nada $ lo 'ir( con cara de circun"tancia"0 >78ora $a entiendo c('o 8a" con"eguido con&ertirte en un fa'o"o "in&ergQen*a0 7nte a9uella acu"aci(n1 4ac5 e"%o*( una le&e "onri"a0 :u car,cter no era tan o"curo0 >-o "o$ ning@n "in&ergQen*aC 9ui*, "(lo un poco granu2a0 Cuando &io la fuga* "onri"a en "u" la%io"1 :op8ie le conte"t( &erdadera'ente enfadada/ >=u fr&ola actitud e" entera'ente inapropiada0 >=e pido perd(n1 9uerida >di2o1 poni!ndo"e un poco '," "erio0 >=e ruego 9ue de2e" de lla'ar'e L9ueridaM $ La'orM0 Para ti no "o$ ninguna de la" do" co"a"0 > "t, %ien0 Pero a9uello no con"igui( tran9uili*arla1 por9ue "u fru"traci(n no 8i*o '," 9ue au'entar0 >Huiero 9ue le pida" al coc8ero 9ue d! 'edia &uelta a8ora 'i"'o1 4ac50 Dl 'o&i( negati&a'ente la ca%e*a con pe"ar0 >-o puedo 8acer e"o0 >Pue" ta'poco puede" o%ligar'e a aco'pa<arte0 -o pien"o "o'eter'e a tu" coaccione"0 ntonce"1 :op8ie decidi( "u"tituir la" pala%ra" por accione"0 Iir( en direcci(n a la 'anilla de la puerta $ "e lan*( 8acia ella0 Cuando la puerta e'pe*( a a%rir"e arra"tr,ndola con"igo1 a 4ac5 ca"i "e le "ale el cora*(n por la %oca0 3a cogi( del %ra*o1 la &ol&i( a 'eter en el &e8culo $1 en contra de "u &oluntad1 la "u2et( con fir'e*a contra !l0 >NIaldita "ea1 :op8ieP Puede" 'orir "i "alta" de un carrua2e en 'arc8a0 > "o "era 'e2or 9ue 9uedar"e a9u dentro contigo >'ur'ur(0 Cuando ella force2e( entre "u" %ra*o"1 4ac5 de2( e"capar otro 2ura'ento0 >N "tate 9uietaP =e 2uro 9ue te atar! "i e" nece"ario0 :u a'ena*a "(lo era una far"aC lo @lti'o 9ue 9uera era 8acerle da<o0 3o" o2o" de :op8ie %rilla%an1 enfurecido"0 >-o pien"o per'itir e"to1 4ac50 Ie e"capar! en cuanto tenga la 'enor oportunidad0 4ac5 la crea0 -or'al'ente1 :op8ie era dulce $ apaci%le1 pero !l 8a%a con"eguido de"pertar la re%elde dor'ida 9ue anida%a en ella0 De repente1 lo" do" fueron con"ciente" de 9ue !l "egua rode,ndola con lo" %ra*o"0 Por un 'o'ento1 4ac5 fanta"e( con la idea de ro%arle un %e"o o 9ui*, algo ',"1 pero dada la "ituaci(n con"igui( repri'ir"e0 ? fue una deci"i(n acertada por9ue 2u"to entonce" :op8ie le e'pu2( po",ndole la" 'ano" en el pec8o0 >N:u!lta'e1 'aldito "ea"P De"pu!" de 9ue 4ac5 la 8u%o "oltado1 "e apart( de !l1 "e de"li*( 8a"ta el rinc(n '," ale2ado del carrua2e $ "e cru*( de %ra*o"0 >=u co'porta'iento e" e"candalo"o0 > "o dicen0

lla le lan*( una 'irada a%ra"adora0 >EC('o puede" 8acer'e e"toF =@ "a%e" 'e2or 9ue nadie lo 9ue "e "iente e"tando cauti&o0 =@ e"tu&i"te pri"ionero durante 'e"e" cuando era" un ni<o0 Crea 9ue 2a'," actuara" de una for'a tan cruel con nadie0 4ac5 "e encogi( in&oluntaria'ente al "entir c('o "u" acu"acione" le toca%an la fi%ra "en"i%le0 >EC('o "a%e" e"oF >:5$e 'e cont( la dura e)periencia por la 9ue pa"a"te0 >-o de%era 8a%erlo 8ec8o0 >Pue" lo 8i*o0 Pero a8ora 8a" de"truido gran parte de la co'pa"i(n 9ue "enta por ti0 De repente1 era 4ac5 9uien frunca el ce2o0 7pret( lo" diente" 'ientra" :op8ie 'ira%a por la &entana0 #ia2aron en "ilencio durante '," de una 8ora1 ella 8ir&iendo $ !l pen"ati&o0 Cuando e'pe*( a o"curecer1 4ac5 re%u"c( en el co'parti'ento 9ue 8a%a en el a"iento opue"to1 $ "ac( una %otella de &ino $ una %ol"a llena de fruto" "eco"1 9ue"o $ fruta0 Cuando le ofreci( un poco de &ino1 :op8ie lo rec8a*(0 ntonce"1 !l de2( la %otella a un lado $ re%u"c( en el %ol"illo interior de "u ca"aca0 7ll encontr( una &aina de piel de la 9ue "ac( una daga 'u$ afilada0 Por un 'o'ento1 :op8ie "e "orprendi(1 pero !l "(lo le cort( un tro*o de 'an*ana1 9ue ella ta'%i!n rec8a*(0 >De%era" intentar co'er algo >la ani'( 4ac50 >=engo el e"t('ago cerrado0 >:op8ie e"per( un largo 'inuto ante" de preguntar >/ E=iene" la intenci(n de "eguir &ia2ando toda la noc8eF >:(lo un rato0 Je planeado do" parada" para ca'%iar de e9uipo"0 3uego1 parare'o" en una po"ada para cenar $ dor'ir un poco0 :op8ie neg( 'o&iendo la ca%e*a con energa0 >-o 'e puedo creer 9ue e"pere" 9ue &ia2e tre" da" por 'edia ;rancia con un &e"tido de noc8e0 E=an o%tu"o ere"F 4ac5 de2( re"%alar la 'irada por todo "u cuerpo0 ra cierto 9ue no i%a &e"tida para &ia2ar1 aun9ue lle&a%a una capa de terciopelo "o%re el &e"tido 9ue le da%a calor0 7de',"1 !l 8a%a 'etido &aria" 'anta" en el carrua2e0 >:(lo 8e tenido 'edio da para organi*arlo todo >le e)plic(>0 Ie 8e to'ado la li%ertad de preparar ta'%i!n una 'aleta para ti0 Je pue"to un &e"tido para &ia2ar $ un &e"tido de da 9ue creo 9ue te 9uedar, %ien0 =a'%i!n te 8e trado ropa interior $ un ca'i"(n0 :op8ie "e "onro2(0 >EC('o puede" "a%er lo 9ue 'e 9ueda %ienF >Je i'aginado tu" 'edida"0 >:in duda1 %a",ndote en la" figura" de tu" 'uc8a" a'ante"0 Ja%a cierta &erdad en "u" acu"acione"1 pero 4ac5 con"ider( 9ue era 'e2or e&itar confir'ar "u" pa"ada" a&entura"0 >=engo una 8er'ana $ una pri'a1 Erecuerda"F =anto Gate co'o :5$e 8an contri%uido a 'i conoci'iento de la &e"ti'enta fe'enina0 >Pue" 8icieron un tra%a2o p!"i'o al educarte "i cree" 9ue con e"ta cla"e de %ar%aridade" con"eguir," ca'%iar la opini(n de una 'u2er0 4ac5 guard( "ilencio1 con&encido de 9ue era 'e2or no 8acer enfadar '," a :op8ie

de lo 9ue $a lo 8a%a 8ec8o0 7 decir &erdad1 e"ta%a e'pe*ando a "entir alg@n re'ordi'iento por 8a%erla "ecue"trado0 "pera%a 9ue ella opu"iera re"i"tencia1 pero no a9uel de"afo tan a%"oluto0 "ta%a claro 9ue 8a%a confiado de'a"iado en "u encanto $ en "u" podere" de per"ua"i(n0 3a 2o&en no "e rela2( en ninguna de la" parada" 9ue 8icieron0 ? cuando por fin "e detu&ieron en el patio de una terri%le po"ada1 :op8ie "e cru*( de %ra*o" $ "e neg( a %a2ar del carrua2e0 >De%era" intentar cooperar >le di2o !l con "e9uedad0 >E? por 9u!F >Por9ue dudo 'uc8o de 9ue 9uiera" 'ontar un e"pect,culo0 >-o 'e preocupa en a%"oluto el e"pect,culo0 > n e"e ca"o000 4ac5 la cogi( en %ra*o" $ la le&ant(0 :op8ie "e agarr( a "u cuello1 indignada1 para e&itar caer"e0 >4ac51 N"u!lta'eP >-o 8a"ta 9ue e"t!" a "al&o dentro de la po"ada $ te 8a$a encerrado %a2o lla&e0 :op8ie apret( lo" diente" 'ientra" !l la lle&a%a 8a"ta el interior del e"ta%leci'iento $ "aca%a a la po"adera de la ca'a0 3a anciana 'u2er france"a ar9ue( la" ce2a" cuando lo" &io1 pero decidi( no 8acer ning@n co'entario acerca del e)tra<o co'porta'iento de la no%le*a ingle"a0 4ac5 "e dio cuenta en "eguida de 9ue :op8ie "e e"ta%a planteando pedir a$uda1 pero por alg@n 'oti&o de%i( de aca%ar decidiendo 9ue "era in@til0 Cuando pidi( una 8a%itaci(n $ orden( 9ue le" "u%ieran la" 'aleta" $ la cena1 lo" aco'pa<aron al pi"o de arri%a $ le" entregaron la" lla&e" de una 8a%itaci(n %a"tante agrada%le0 3a po"adera prendi( un 9uin9u! 9ue 8a%a "o%re la repi"a de la c8i'enea $ encendi( un fuego para atenuar la frialdad 9ue flota%a en el a'%iente0 3uego1 "e 'arc8(1 no "in ante" pro'eterle" 9ue pronto le" "er&iran0 4ac5 no "olt( a :op8ie 8a"ta 9ue e"tu&ieron "olo" $ "e cerr( la puerta0 Cuando la 'ir(1 &io 9ue le %rilla%an peligro"a'ente lo" o2o" de color &ioleta1 pero en lugar de 8a%lar con !l1 "e dio 'edia &uelta $ "e dirigi( a la &entana1 donde a%ri( la cortina para perder la 'irada en la o"curidad de la noc8e con la e"palda 'u$ rgida0 4ac5 apo$( el 8o'%ro en el 'arco de la puerta $ la o%"er&( 'ientra" trata%a de &alorar la inten"idad de "u enfado0 Dl 9uera 9ue :op8ie fuera '," re%elde1 pero no con !l0 Poco de"pu!"1 le" "u%ieron la" 'aleta" a la 8a%itaci(n0 :op8ie la" ignor(1 aun9ue pareci( agradecer 9ue le" tra2eran un agua'anil con agua caliente para poder la&ar"e0 >=e agradecera 9ue 'e concediera" un poco de inti'idad >le di2o con frialdad a 4ac50 > "t, %ien0 Ie 9uedar! fuera 8a"ta 9ue traigan la cena0 >E7ca"o pien"a" encerrar'e a9uF -o1 no pen"a%a llegar tan le2o"0 :op8ie tena ra*(n en e"o0 3o" in9uietante" recuerdo" del cauti&erio 9ue 8a%a "ufrido de ni<o "eguan e"tando doloro"a'ente &i&o"1 inclu"o tanto" a<o" de"pu!"0 -o pen"a%a 8acerle lo 'i"'o a ella1 a pe"ar de 8a%erla a'ena*ado con 8acerlo0 >EPuedo confiar en 9ue no intentar," e"caparF >replic(0 >Claro 9ue no0 > ntonce"1 tendr! 9ue 'ontar guardia en la puerta de la 8a%itaci(n0 :op8ie apret( "u" precio"o" la%io"0 >Ie pregunto "i tu 8er'ana $ tu pri'a apro%aran tu co'porta'iento "i "e

enteraran de lo %a2o 9ue 8a" cado al "ecue"trar a una 'u2er indefen"a0 4ac5 de2( e"capar un "u"piro de e)a"peraci(n0 >=@ no e"t," indefen"a0 >E-oF "to$ en un pa" e)tran2ero1 en 'edio de la nada1 pri"ionera $ co'pleta'ente de"a'parada0 >=o'a0 Puede" 9uedarte con 'i daga0 :op8ie &ol&i( a "orprender"e cuando !l "ac( el ar'a del interior de "u a%rigo $ "e la entreg(0 >De%era" e"tar contenta0 -o "uelo perder de &i"ta e"e cuc8illo0 3a 2o&en "e recuper( del 'o'ent,neo 'uti"'o0 >3o @nico 9ue 8ara 9ue 'e "intiera 'e2or "era 9ue 'e "oltara" $ 'e &ol&iera" a lle&ar a Par"0 Pero e" e&idente 9ue no tiene "entido 9ue intente apelar a tu lado %ueno1 por9ue no lo tiene"0 4ac5 ignor( la pulla $ cru*( la 8a%itaci(n en direcci(n a la "alida0 >Cierra la puerta cuando "alga0 >Claro 9ue lo 8ar!0 =ena 9ue decir la @lti'a pala%ra0 ? cuando 4ac5 "ali( o$( 9ue ec8a%a el cierre con deci"i(n0 3e dio a :op8ie la inti'idad 9ue le 8a%a pedido $ apro&ec8( la oportunidad para utili*ar el a"eo del pa"illo ante" de &ol&er a la puerta de la 8a%itaci(n a e"perar0 Ono" die* 'inuto" de"pu!"1 el po"adero $ "u 'u2er le" tra2eron la" %ande2a" con una cena a %a"e de e"tofado de cordero $ pan 'oreno0 Cuando 4ac5 lla'( a la puerta1 le "orprendi( 'uc8o 9ue :op8ie no "(lo le a%riera1 "ino 9ue ade'," lo de2ara &ol&er a pa"ar0 :e 8a%a 9uitado la capa1 $ "e "ent( a la pe9ue<a 'e"a por &oluntad propia $ cogi( el tenedor0 ra e&idente 9ue la 2o&en "e 8a%a rela2ado un poco1 por9ue trat( de enta%lar con !l una con&er"aci(n ci&ili*ada0 >:igo "in co'prender el 'oti&o de 'i pre"encia en -a&artania1 4ac50 =a'%i!n poda" ir t@ "olo0 >Ja$ 'u$ %ueno" 'oti&o"0 3a deci"i(n de recla'ar el trono te afectar, a ti tanto co'o a '0 ? ta'%i!n nece"ito 9ue alguien e&ite 9ue e"trangule a 'i padre0 lla le lan*( una 'irada penetrante0 >ECa%e la po"i%ilidad de 9ue llegue" a la" 'ano" con !lF 4ac5 "e encogi( de 8o'%ro"0 7un9ue no llegaran a poner"e &iolento"1 era 'u$ pro%a%le 9ue " 'antu&ieran actitude" a'arga" $ antag(nica" entre ello"0 Por e)tra<o 9ue pareciera1 la e)pre"i(n de :op8ie "e "ua&i*(1 aun9ue 4ac5 no "a%a "i "e de%a a la curio"idad o a una &erdadera co'plicidad0 > "to$ "egura de 9ue le podra" 8a%er pedido a cual9uier 'ie'%ro de tu fa'ilia 9ue te aco'pa<ara0 4ac5 record( lo" da" 9ue "iguieron a la fie"ta en ca"a de la "e<ora Pennant1 2u"to de"pu!" del co'pro'i"o de :op8ie1 $ "a%a 9ue podra 8a%erlo 8ec8o0 :5$e 8a%a in"i"tido en con&ocar un con"e2o fa'iliar en 3ondre" con la e"peran*a de "al&ar "u ro'ance de a'ante legendario1 pero !l rec8a*( la oferta0 -o 9uera 9ue "u intru"i&a fa'ilia "e 'e*clara en un a"unto tan pri&ado para !l0 7de',"1 era 'uc8o '," i'portante 9ue lo aco'pa<ara :op8i e0 Por 'uc8o 9ue

odiara la nece"idad de enfrentar"e a "u padre >8a"ta la @lti'a fi%ra de "u "er grita%a contra la idea de 8eredar el principado de .aoul>1 4ac5 podra 'o"trar"e '," procli&e a aceptarlo co'o pre'io a ca'%io de poder ca"ar"e con :op8ie0 Pero ella era la parte '," crucial de "u deci"i(n0 >?a te 8e dic8o 9ue no tiene ning@n "entido 9ue &a$a all "in ti >le record(>0 =@ ere" el @nico 'oti&o por el 9ue recon"iderara la opci(n de con&ertir'e en "u 8eredero0 lla repu"o/ >Pero podra" aceptar la corona "in ca"arte con'igo0 >E? por 9u! 9uerra 8acer algo a"F >replic( 4ac5>0 -o 'e apetece &i&ir en el continente1 le2o" de toda" la" per"ona" a la" 9ue aprecio0 -o 9uiero ale2ar'e de 'i fa'ilia0 ? puede" e"tar "egura de 9ue no 9uiero &er'e o%ligado a &i&ir con el 'aldito co%arde 9ue 'e engendr(0 l ce2o fruncido de :op8ie "ugera 9ue e"ta%a refle)ionando "o%re lo 9ue !l aca%a%a de ad'itir1 pero no di2o ni una "ola pala%ra 'ientra" picotea%a en "u plato de e"tofado0 >7" 9ue $a &e" 9ue no tengo ning@n 'oti&o para ir1 a 'eno" 9ue &enga" con'igo >repiti(0 lla lo 'ir( a lo" o2o" tra" e"a afir'aci(n0 >E? cu,l "era el prop("ito1 4ac5F ?o nunca 'e ca"ar! contigo1 e"pecial'ente a8ora0 EC('o podra 8acerlo cuando "! 9ue no 8a$ ni a'or ni una pi*ca de confian*a entre no"otro"F >: 9ue tene'o" confian*a0 >? lo dice el "in&ergQen*a 9ue con"pira contra '1 'e "ecue"tra $ 'e oculta "ecreto"0 >3o 'ir( con o2o" penetrante">0 EPor 9u! i%a a 9uerer ca"ar'e contigo de"pu!" de e"toF ECon un 8o'%re en el 9ue no puedo confiarF ECon un 8o'%re 9ue no puede confiar en ' ni en la" co"a" '," "encilla"F -unca pen"a"te en 'encionar'e el a'argo enfrenta'iento con tu padre ni ta'poco 9ue tena" la opci(n de 8eredar un principado0 =a'poco 'e di2i"te ni una "ola pala%ra "o%re tu 'adre ni acerca del %rutal cauti&erio 9ue "ufri"te de ni<o0 Ie 8a" e"condido todo" lo" epi"odio" 9ue arruinaron tu &ida0 3a pun*ada de dolor 9ue recorri( a 4ac5 cuando o$( el in&entario lo cogi( por "orpre"a $ re"pondi( con de'a"iada inten"idad/ >?o &i 'orir a 'i 'adre1 :op8ie0 =u&ieron 9ue arrancar'e "u cuerpo rgido de entre lo" %ra*o"0 -o 'e re"ulta "encillo 8a%lar del te'a0 lla "e lo 9ued( 'irando un %uen ratoC luego1 neg( con la ca%e*a $ la agac8( para centrar"e de nue&o en "u plato0 Por lo 'eno"1 "e 8a%a rela2ado un poco0 De"pu!" de a9uel co'entario1 la cena tran"curri( en "ilencio0 :op8ie co'i( '," %ien poco1 pero algo co'i(1 9ui*, por9ue te'a 9ue !l podra aca%ar ali'ent,ndola a la fuer*a "i "e nega%a0 Cuando aca%aron1 4ac5 "epar( "u "illa de la 'e"a0 > " tarde $ 'a<ana tene'o" un largo ca'ino por delante0 De%era'o" dor'ir un poco0 3a re"pue"ta de :op8ie no fue la 9ue !l e"pera%a0 Por un 'o'ento1 la 2o&en cerr( lo" o2o" $ agac8( la ca%e*a1 co'o "i e"tu&iera luc8ando contra la" l,gri'a" de de"e"peraci(n1 pero luego "e reco'pu"o $ "e irgui(0 >:i cree" 9ue &a'o" a co'partir la ca'a1 te e9ui&oca"0 >? "i t@ cree" 9ue tengo la intenci(n de aco"tar'e contigo1 te e9ui&oca"0 >-o te lo per'itira0 >:i lo intento1 te do$ per'i"o para 9ue 'e "ilencie" con 'i daga0

>:i 9ui"iera apu<alarte no nece"itara 9ue 'e diera" per'i"o >repu"o ella>0 n cual9uier ca"o1 dor'ir," en el "uelo0 :op8ie le lan*( una 'anta $ un al'o8ad(n1 $ e"per( 'ientra" !l "e 8aca una ca'a 2unto a la puerta0 .e"ignado a pa"ar una noc8e inc('oda1 4ac5 re'o&i( el fuego $ apag( el 9uin9u!0 3uego1 "e de"po2( de la ca"aca1 la cor%ata $ la" %ota" ante" de tu'%ar"e "o%re el duro "uelo0 n&uelto en la penu'%ra1 o$( c('o :op8ie "e "enta%a en la ca'a $ "e e'pe*a%a a 9uitar la" 8or9uilla" del pelo0 4ac5 &ol&i( la ca%e*a $ o%"er&( "u "ilueta %a2o el %rillo de la lu* 9ue pro$ecta%a el fuego 'ientra" ella de2a%a 9ue "u "untuo"a $ ri*ada 'elena "e de"colgara por la e"palda0 De"pu!"1 "e tu'%( en la ca'a co'pleta'ente &e"tida $ "e cu%ri( con la" ",%ana" 8a"ta el cuello0 l "onido de "u re"piraci(n era irregular $ a &ece" era interru'pido por "u"piro" "ua&e" e in9uieto"0 Por lo &i"to1 :op8ie no poda dor'ir1 por9ue "e dio la &uelta $ recoloc( la al'o8ada0 4ac5 tena gana" de 8acer lo 'i"'o0 "ta%a e'pe*ando a "entir re'ordi'iento" de nue&o $ la "ituaci(n "e le anto2( propia de un %uen c8i"te de 8u'or negro/ e"ta%a co'partiendo un dor'itorio con una c,lida1 &i%rante $ apa"ionada 'u2er1 $ "e &ea o%ligado a dor'ir "olo en el fro "uelo de 'adera0 EHu! 8a%a ocurrido con "u" fa'o"a" 8a%ilidade" a'atoria"F 4ac5 de"ea%a '," a :op8ie 9ue a cual9uier otra 'u2er 9ue 8u%iera conocido en "u &ida0 Huera e)plorar a9uella glorio"a 'a"a de pelo con la" 'ano"0 De"ea%a aco"tar"e con ella1 a%ra*arla $ a%"or%er "u potente ardor durante toda la noc8e0 Pero1 por de"gracia1 la nece"idad 9ue "enta de en&ol&er"e con "u e"pecial calide* 9uedara in"ati"fec8aC a 'eno" 9ue pudiera con&encerla de 9ue no era el "in&ergQen*a 9ue ella crea 9ue era0 7 'eno" 9ue con"iguiera 9ue ella &ol&iera a confiar en !l0 :e tu'%( %oca arri%a $ "e 9ued( 'irando lo" parpadeo" de la lu* del fuego en el tec8o0 -o poda "oportar &erla tan infeli* $ "a%er1 ade',"1 9ue era culpa "u$a0 Dl la 8a%a "ecue"trado $ la e"ta%a e)poniendo al rie"go del e"c,ndalo $1 no o%"tante1 "u "ecreti"'o era '," agre"i&o 9ue "u arrogancia0 4ac5 in"pir( con lentitud e incertidu'%re 'ientra" pelea%a con "u" "iguiente" pala%ra"/ >-o "! cu,nto te cont( :5$e "o%re 'i infancia >di2o al fin con la &o* apagada0 :op8ie no re"pondi(1 a" 9ue !l e'pe*( a 8a%lar en la "ilencio"a 9uietud de la 8a%itaci(n0 >?o 'e cri! de una for'a poco 8a%itual1 %,"ica'ente por9ue 'i 'adre "e 9ued( atrapada entre do" 'undo" 'u$ di"tinto"0 lla perteneca a la no%le*a ingle"a1 era la 8i2a de un 'ar9u!" rico $1 "in e'%argo1 en e"encia no era '," 9ue la a'ante de un prncipe e)tran2ero0 "ta%a irre'edia%le'ente ena'orada1 tanto 9ue a%andon( "u &ida anterior $ "e 'arc8( a Par" para poder e"tar cerca de "u a'ante0 =a'%i!n era una 'u2er &i&a* $ encantadora1 $ $o la adora%a0 4ac5 8i*o una pau"a $ record( a "u 'adre0 7 lo" o2o" de un ni<o pe9ue<o1 lad$ Clara 6ilde era una 'u2er 'ara&illo"a1 alegre $ 8er'o"a1 9ue de"prenda la cla"e de 2o&ial calide* 9ue :op8ie po"ea en a%undancia0 Pero el a'or la con&irti( en una 'u2er te'eraria e in"en"ata0 :e 9ued( en Par" a pe"ar de la creciente &iolencia 9ue fue de"at,ndo"e contra la ari"tocracia1 "in "a%er 9ue ella "era una de la" 'uc8a" &cti'a" inocente" de la .e&oluci(n france"a0 Cerr( lo" o2o" a"altado por el 8orror del @lti'o recuerdo 9ue guarda%a de "u 'adreC

!l "(lo tena "ei" a<o"0 Durante la 'a$or parte de a9uel a<o e"tu&ieron lo" do" pr,ctica'ente "olo" luc8ando contra un 'undo 9ue "e 8a%a &uelto loco0 ? entonce"1 a9uel fatdico da1 pre"enci( c('o a9uella 'ultitud con "ed de "angre a*ul "e lle&a%a la &i%rante &ida de "u 'adre0 >#i c('o la 'ata%an delante de 'i" o2o" >di2o con &o* entrecortada>0 "t,%a'o" de ca'ino a ca"a cuando un grupo de gente no" "epar( de nue"tro laca$o0 Ii 'adre "(lo "e preocup( de proteger'e a ' $ "e ol&id( de "u propia "eguridad0 Ie grit( para 9ue corriera 'ientra" trata%a de defender"e con "u" propia" 'ano"1 pero $o no poda a%andonarla000 $ no pude detenerlo"0 :(lo pude 'irar 'ientra" la apalea%an con garrote" $ 8orca"0 4ac5 apret( lo" o2o" con fuer*a ante a9uel in"oporta%le recuerdo0 >-o pude "al&arla0 ntonce"1 :op8ie 8a%l( por pri'era &e* de"de 9ue !l 8a%a apagado el 9uin9u!0 >:(lo era" un ni<o1 4ac50 =@ no poda" "al&arla0 >3o "!1 pero 'i padre " 9ue poda0 l prncipe .aoul de #illar" tena la ri9ue*a $ lo" 'edio" para protegerla "i 8u%ie"e 9uerido0 n ca'%io1 lo @nico 9ue le i'port( fue "al&ar "u propia piel0 Cuando la .e&oluci(n "e con&irti( en un 'o&i'iento 'ortal1 !l "e 'arc8( de Par" $ la a%andon(1 o%lig,ndola a defender"e "ola1 tanto a " 'i"'a co'o a "u 8i2o0 >EPor e"o lo odia" tantoF1 Epor9ue a%andon( a tu 'adreF >:0 3a afir'aci(n fue ca"i un rugido0 l prncipe .aoul "edu2o a Clara1 pero "e neg( a ca"ar"e con ella inclu"o de"pu!" de 9ue diera a lu* a "u 8i2o0 3uego1 el 'u$ co%arde lo" 8a%a a%andonado a la" 8o"tilidade" de Par"1 de2,ndolo" de"protegido"1 'ientra" !l e"capa%a en %u"ca de la "eguridad de "u reino0 >Dl e" el @nico culpa%le de la 'uerte de 'i 'adre0 :a%a 'u$ %ien a 9u! cla"e de peligro" tendra 9ue enfrentar"e una 'u2er "ola1 e)tran2era1 una ari"t(crata1 durante lo" da" del =error0 :a%a 9ue ella 2a'," regre"ara a Anglaterra0 Ii 'adre 9uera e"tar cerca de !l1 inclu"o a pe"ar de 8a%er aceptado 9ue nunca "e ca"ara con ella co'o 'ereca0 De%era 8a%er"e 9uedado para protegerla1 8a%!r"ela lle&ado con !l o 8a%erla "acado de Par"0 n realidad1 de%era 8a%er"e ca"ado con ella0 "o e" lo 9ue 8u%iera 8ec8o cual9uier 8o'%re 8onrado0 Pero !l eligi( "al&ar"e a " 'i"'o0 4ac5 era con"ciente de lo 'uc8o 9ue "e 8a%a endurecido "u tono de &o*0 -unca pen"a%a en "u padre a 'eno" 9ue "e &iera o%ligado a 8acerlo1 pero la ira "egua anidando en "u interior1 a" co'o "u antigua "ed de &engan*a0 4ac5 tena una i'portante cuenta pendiente con "u padre0 >4ur! 9ue alg@n da o%ligara al prncipe .aoul a pagar por "u" pecado"1 $ a8ora0001 a8ora e"to$ plante,ndo'e a%andonar 'i nece"idad de &engan*a con el prop("ito de con"eguir "u trono0 =odo por :op8ie0 4ac5 pen"( con "eriedad 9ue era un incre%le ca'%io de per"pecti&a0 =a'%i!n le pareca inconce%i%le 9ue le e"tu&iera re&elando a ella "u" '," doloro"o" $ pri&ado" recuerdo"0 Pero la o"curidad1 9ue%rada "(lo por el %rillo del fuego1 $ la "ilencio"a inti'idad le e"ta%an "oltando la lenguaC e"o $ la e&idente e'pata 9ue le tran"'ita :op8ie0 Cuando la 2o&en &ol&i( a dirigir"e a !l con "ua&idad1 "u &o* re%o"a%a co'pa"i(n0 > ntiendo perfecta'ente lo" 'oti&o" 9ue tiene" para odiarle1 4ac50 =a'%i!n tiene la culpa de lo 9ue te "ucedi( de"pu!" de 9ue 'ataran a tu 'adre0 :5$e 'e cont( 9ue1 co'o

no con"egui"te encontrar el ca'ino de &uelta a ca"a1 te "ecue"tr( un ta%ernero de"al'ado0 4ac5 no poda di"cutr"elo0 Co'parado con el 8ec8o de perder a "u 'adre1 "u cauti&erio le pareca algo 'enor1 pero igual'ente re"pon"a%ili*a%a a .aoul de #illar" de "u tor'ento0 >=iene" ra*(n0 Ii &ida 9ued( de"truida e"e da >le di2o en &o* %a2a>1 a" 9ue al principio no 'e i'port( lo 9ue pudiera pa"ar'e0 7lguno" da" de"pu!" 'e enfrent! a 'i captor1 pero !l era de'a"iado fuerte para '0 ? trat! de e"capar'e en do" oca"ione"1 pero 'e cogi( la" do" &ece" $ 'e 8i*o pagar 'i o"ada0 >EHu! te 8i*oF >pregunt( :op8ie1 cu$o tono e"conda una nota de p,nico0 4ac5 no re"pondi(0 7@n poda "entir lo" corte"1 $ no 8a%a ol&idado c('o "e le a%ra la carne en la e"palda $ la" pierna"0 -unca lo golpea%a en la cara por9ue "a%a 9ue la" 'arca" podran per2udicar "u precio cuando lo &endiera0 > ra %ueno 'ane2ando el l,tigo >di2o por fin0 >NDio" 'oP >7 :op8ie le te'%l( la &o*>0 Ieno" 'al 9ue tu" to" lograron re"catarte a tie'po0 >:0 :u 'ente &ia2( 8a"ta a9uello" da" en 9ue "u" to" fueron a re"catarlo de la" garra" del de"precia%le Ka"pard0 7@n poda or la fero* di"cu"i(n procedente de do" pi"o" '," a%a2o1 aun9ue "in con"eguir de"cifrar lo 9ue "e e"ta%a diciendo0 Poco de"pu!"1 do" 8o'%re" de"conocido" a%rieron la puerta del de"&,n en el 9ue e"ta%a pri"ionero0 "ta%a encogido en una e"9uina con "u lir(n1 tratando de 8acer"e lo '," pe9ue<o po"i%le $ &ol&er"e in&i"i%le0 :e encogi( toda&a '," cuando lo" de"conocido" "e acercaron1 ge"to 9ue 8i*o 9ue "e detu&ieran a%rupta'ente0 >NCielo "anto000P >e)cla'( en &o* %a2a el 8o'%re 'oreno1 incapa* de ocultar "u "orpre"a>0 4ac51 pe9ue<o1 no tiene" por 9u! tenerno" 'iedo0 =e pro'eto 9ue no te 8are'o" da<o0 ?o "o$ tu to :tep8en1 $ !"te e" tu to 3ionel0 =u 'adre era 'i 8er'ana0 4ac5 dedic( otra te'ero"a 'irada a lo" de"conocido"0 l otro 8o'%re era ru%io1 pero lo" do" eran alto" e i%an 'u$ %ien &e"tido"0 >E=e acuerda" de no"otro"1 4ac5F >le pregunt( con "ua&idad el tipo lla'ado 3ionel>0 3a @lti'a &e* 9ue no" &i"te fue cuando &ini'o" a &i"itar a tu 'adre 8ace do" a<o"0 ;ue a9u1 en Par"0 4ac5 recorda%a &aga'ente a lo" do" 8o'%re"1 la" ri"a" $ el afecto 9ue 8a%an co'partido con "u 'adre0 Cuando a"inti( con indeci"i(n1 "u to :tep8en "e pu"o de cuclilla" con cuidado $ alarg( una 'ano en "u direcci(n0 >4ac51 $a no tiene" nada 9ue te'er0 =e 2uro por Dio" 9ue no &ol&er," a tener 'iedo nunca ',"0 n Anglaterra tiene" una fa'ilia 9ue te 9uiere0001 pri'o" 9ue "on ca"i de tu 'i"'a edad0 Por fa&or1 &en con no"otro"1 'i ni<o0 -o"otro" te lle&are'o" a ca"a0 4ac5 "e "acudi( a9uello" recuerdo" para &ol&er al pre"ente $ "e pregunt( c('o 8a%a llegado a 8a%lar de e"o" ag(nico" a"unto" e'ocionale" con :op8ie0 EPor 9u! le 8a%a re&elado "u" 8erida" '," pri&ada"F EPor 9u! 8a%a co'partido con ella 8i"toria" 9ue 2a'," le 8a%a confe"ado a nadieF ra e&idente 9ue confia%a 'uc8o '," en ella de lo 9ue :op8ie crea0 7 4ac5 le re"ulta%a tan doloro"o recordar "u pa"ado 9ue inclu"o "u fa'ilia 8a%a tenido 9ue ir recon"tru$endo lo" di"tinto" epi"odio" de lo 9ue le 8a%a "ucedido ante" de llegar a

Anglaterra para &i&ir en Beau&oir0 Pero lo" trau'a" de "u infancia no tenan ninguna i'portancia0 3o 9ue i'porta%a era con"eguir ca'%iar la opini(n de :op8ie "o%re e"e &ia2e a -a&artania0 3a &erdad era 9ue la nece"ita%a 2unto a !l por 'oti&o" 9ue a@n no con"egua "i9uiera e)plicar"e a " 'i"'o0 ?1 "in e'%argo1 la elecci(n era entera'ente de :op8ie0 Por lo 'eno"1 pareca 8a%er con"eguido reducir "u enfado1 a" 9ue lo intent( de nue&o0 >:op8ie000 >di2o en &o* %a2a>1 9uiero 9ue e"t!" con'igo cuando 'e enfrente a 'i padre1 pero ere" t@ 9uien de%e to'ar e"a deci"i(n0 =odo te lo 8e dic8o 'u$ en "erio0 :(lo depende de ti 9ue $o acepte e"e trono o no0 Pero "i por la 'a<ana "igue" "in 9uerer aco'pa<ar'e1 &ol&er! a lle&arte a Par"0 :op8ie "igui( en "ilencio durante tanto tie'po 9ue "e pregunt( "i "e 8a%ra 9uedado dor'ida0 7l final1 para "u "orpre"a1 ella &ol&i( a 8a%lar/ >4ac51 no tiene" por 9u! dor'ir en el "uelo e"ta noc8e0 l cora*(n de !l redu2o el rit'o de "u" latido" 8a"ta detener"e un "egundo0 >E7 9u! te refiere"F >Huiero co'partir la ca'a contigo0

12
n cuanto pronunci( "u i'pul"i&a in&itaci(n1 pen"( 9ue no 8a%a ninguna duda de 9ue era una co'pleta in"en"ata0 :egua e"tando enfadada $ angu"tiada por la" de"carada" 'a9uinacione" de 4ac51 $1 "in e'%argo1 "u" de"garradora" confe"ione" 8a%an con"eguido agitar "u" propia" e'ocione"0 =ena gana" de *arandearlo $1 al 'i"'o tie'po1 nece"ita%a tran9uili*arlo con un a%ra*o0 :eg@n la pri'a de 4ac51 !"te no "ola 8acer re&elacione" per"onale"1 $ :op8ie $a 8a%a ad&ertido lo re"er&ado 9ue era0 Bculta%a "u" "enti'iento" con tal ferocidad 9ue re"ulta%a incre%le 9ue le 8u%iera de2ado &er al ni<o 8erido 9ue e"conda en "u interior0 3a angu"tia 9ue 8a%a perci%ido en "u &o* le 8a%a encogido el cora*(n0 ra e&idente 9ue e"ta%a de2ando 9ue "u" "en"i%le" e'ocione" dictaran "u" acto"0 Por otra parte1 por fin co'prendi( el 'onu'ental "acrificio 9ue !l e"ta%a di"pue"to a 8acer por ella0 -o poda ni i'aginar lo terri%le 9ue de%a de "er para !l la idea de reconciliar"e con el 8o'%re al 9ue con"idera%a re"pon"a%le de la 'uerte de "u 'adre0 :i 4ac5 e"ta%a di"pue"to a "ufrir la" con"ecuencia" de e"a conce"i(n con el 'ero o%2eti&o de con"er&ar la" poca" oportunidade" 9ue tena de ca"ar"e con ella0001 %ueno1 ella "encilla'ente no poda ignorar "u" "@plica" para 9ue lo aco'pa<ara0 :e di2o a " 'i"'a 9ue al in&itarlo a "u ca'a "(lo e"ta%a e"cuc8ando la &o* de "u" in"tinto"0 ? la &erdad era 9ue !l "e 8a%a to'ado 'uc8a" 'ole"tia" para organi*ar "u "ecue"tro0 Ona pe9ue<a parte decidida'ente fe'enina de :op8ie e"ta%a "ecreta'ente e'ocionada de "a%er 9ue !l la de"ea%a lo %a"tante co'o para con"iderar ca'%iar toda "u &ida por ella0 De in'ediato1 8i*o una 'ueca 'ental ante "u a%"urda racionali*aci(n de lo" 8ec8o"0 -o poda e)cu"ar el a%o'ina%le co'porta'iento de 4ac50 Dl le 8a%a i'pue"to "u &oluntad "in reparar en la" con"ecuencia" potencial'ente de"a"tro"a" 9ue e"o podra tener "o%re "u reputaci(n o "u futuro0 -o1 no pen"a%a de2arlo 'arc8ar "in un 2u"to ca"tigo0 7l contrario1 $a lle&a%a un rato confeccionando un plan para darle la &uelta a a9uel a"unto1 $ e"e plan i'plica%a 9ue tena 9ue 8acer"e con la iniciati&a0 Por e"o1 repiti( "u atre&ida "ugerencia $ &ol&i( a in&itarlo a "u ca'a0 >-o &o$ a poder dor'ir "a%iendo 9ue te 8e o%ligado a ec8arte en el "uelo >le e)plic( con dul*ura0 l "ilencio re"ultante le de2( entre&er lo 'uc8o 9ue lo 8a%a "orprendido0 >EIe e"t," pidiendo 9ue 'e 'eta en la ca'a contigoF >pregunt( al fin0 >:0 ntonce"1 4ac5 "e le&ant( $ "e acerc( a la ca'a0 3a 'ir(0 Pareca 8a%er"e to'ado "u repentina declaraci(n con cierto recelo0 >E? no e"t," preocupada por el decoroF >:1 pero $a 8e'o" co'etido tanta" indi"crecione" 9ue una '," no tendr, 'uc8a i'portancia0 -o &eo ning@n 'oti&o por el 9ue tenga" 9ue e"tar tan inc('odo0 Pode'o" dor'ir 2unto" en la 'i"'a ca'a0 Cuando "e dio cuenta de 9ue !l &acila%a1 :op8ie a<adi(/ >Hui*, tenga" ra*(n $ con"iga'o" e&itar el e"c,ndalo por co'pleto0 -adie tiene

por 9u! "a%er 9ue 8e "alido de Par"1 e"pecial'ente "i conta'o" con la a$uda de 'i ta0 ? 8a%lando de inco'odidad1 E'e a$uda" a 9uitar'e el cor"!F Ie aprieta de'a"iado0 l recelo de 4ac5 no de"apareci(1 pero 8i*o lo 9ue le peda cuando :op8ie "e "ent( $ le ofreci( la e"palda0 De2( 9ue la de"nudara1 $ luego "e &ol&i( a tu'%ar en la ca'aC pero cuando !l cogi( la al'o8ada $ la 'anta del "uelo $ "e di"pu"o a 'eter"e con ella1 le detu&o0 >3le&a" de'a"iada ropa0 =iene" 9ue 9uitarte la ca'i"a $ lo" pantalone"0 4ac5 ar9ue( ligera'ente la" ce2a"1 pero &ol&i( a 8acerle ca"o $ "e lo" 9uit(0 Cuando :op8ie "e 'o&i( para 8acerle "itio1 !l "e tu'%( 2unto a ella1 de for'a 9ue 9uedaron 'ir,ndo"e de frente0 lla no perdi( el tie'po $ pu"o "u plan en acci(n/ alarg( la 'ano $ la po"( en el pec8o de"nudo del 8o'%re0 Pero tal co'o de%era 8a%er i'aginado1 4ac5 la rele&( en "eguida0 3a rode( por la cintura $ la acerc( a !l0 l calor de "u cuerpo la en&ol&i( in"tant,nea'ente1 al igual 9ue "u fragancia al'i*clada0 :op8ie "inti( c('o a ella "e le endurecan lo" pe*one" contra la "(lida pared de "u tor"o $ "e le cla&a%an en la tela del ca'i"(n0 ? co'o "ie'pre1 el a%ra*o de 4ac5 la 8i*o te'%lar0 Dl de%i( de ad&ertir el e"tre'eci'iento in"tinti&o con el 9ue reaccion( por9ue "onri( con cari<o0 3a tierna e)pre"i(n de "u ro"tro le de2( &er clara'ente 9ue co'prenda lo 'uc8o 9ue an"ia%a "u" caricia"0 :op8ie de2( re"%alar la 'irada 8a"ta encontrar la "en"ual %oca de 4ac5 $ record( la 8ipn(tica "en"aci(n de e"o" %e"o" "o%re "u piel0 :e e"tre'eci( de nue&o al recordar la" co"a" 9ue 8a%a "entido cuando !l 8a%a pa"eado la %oca por enci'a de "u" pec8o"0 ntonce"1 !l enred( lo" dedo" en "u 'elena ri*ada $ acerc( el ro"tro al "u$o0 3a 2o&en perci%i( el 2adeo entrecortado de !l contra "u ore2a cuando di2o/ >D!2a'e 9ue te d! placer1 8er'o"ura0 :e pu"o rgida $ "e prepar( para el contactoC "a%a 'u$ %ien el placer 9ue la e"pera%a0 n e"e 'o'ento1 lo" diente" de 4ac5 le pro&ocaron un ra$o de "en"acione" 9ue recorri( 8a"ta la @lti'a de "u" ter'inacione" ner&io"a"0 ? cuando !l "e fue a%riendo ca'ino a %e"o" por "u cuello1 a :op8ie "e le aceler( el cora*(n0 Po"( la %oca "o%re uno de "u" pec8o" $ de2( 9ue "u lengua "e pa"eara "o%re el pe*(n 8inc8ado0 3a 8@'eda calide* 9ue perci%i( a tra&!" de la tela le pro&oc( una "en"aci(n inten"a'ente er(tica1 a la 9ue "e "u'aron lo" rt'ico" tirone" 9ue le da%a 'ientra" la c8upa%a0 :op8ie ar9ue( la e"paldaC no pudo e&itarlo0 n re"pue"ta1 la e)ploradora 'ano de 4ac5 "e de"li*( por "u &ientre para acariciarla $ tran9uili*arla ante" de "eguir "u &ia2e 8acia el "ur para le&antarle el ca'i"(n $ de"li*ar"e entre "u" pierna"0 3a "en"aci(n de "u 'ano1 tan c,lida e nti'a1 la pu"o fe%ril0 ? entonce"1 de"li*( un dedo en "u interior0 > "t," tan 8@'eda000 >'ur'ur( 4ac5 con aire apro%ador1 utili*ando el pulgar para acariciarla1 pre"ionar la tierna 8inc8a*(n de "u "e)o $ di"e'inar la 8u'edad 9ue e'ana%a de "u propio cuerpo por "u" pliegue" fe'enino"0 7 :op8ie "e le e"cap( un "ua&e ge'ido de placer0 "ta%a aturdida por el calor $ la fuer*a de "u cuerpo1 "u ardor1 "u palpitante &irilidad $ la deli%erada "educci(n de "u" caricia"0 3e re"ulta%a i'po"i%le pen"ar cuando la &o* de 4ac5 acaricia%a "u no'%re $ "u" dedo" le ro*a%an la piel0 Ona fero* oleada de calor le recorri( todo el cuerpo1 8a"ta 9ue la" "en"acione" la inundaron por co'pleto0 :op8ie "e e"for*( por ad&ertir"e 9ue a9uello era un error0 3o "enta/ "e e"ta%a

rindiendo de nue&o a !l1 $ no "(lo f"ica'ente0 79uella &elo* $ parali*ante inti'idad 8a%a &uelto a a%ru'arla0 =rat( de reunir fuer*a" para apartar"e de !l1 pero no con"igui( eludir "u encantador 8ec8i*o0 3o 'ir( $ "u caliente 'irada la atrap(0 -o 9uera de"earlo tanto $1 "in e'%argo1 para ella1 e&itar e"a &erdad era co'o ignorar "u nece"idad de re"pirar0 De"e"perada por recuperar el control de "u" "entido"1 in"pir( entrecortada'ente0 n e"e 'o'ento1 "e nega%a a rendir"e a !l0 Por una &e*1 9uera to'ar el control0 >-o1 4ac5 >con"igui( ordenarle con la &o* ronca>0 n e"ta oca"i(n1 'e toca a ' ator'entarte0 3e po"( la 'ano "o%re el pec8o de"nudo $ la de2( re"%alar 8acia a%a2o para ro*ar "uge"ti&a'ente el duro %ulto 9ue encontr( %a2o el gal(n de "u" cal*oncillo"0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue !l "e pona ten"o $ &ol&a a 'irarla a lo" o2o" con aire interrogante0 >.ecuerdo 9ue una &e* 'e di2i"te 9ue la falta de ali&io puede re"ultar doloro"a para lo" 8o'%re" >'ur'ur( :op8ie 'ientra" acaricia%a "u &irilidad 'u$ de"pacio0 >? e"to E9u! e"F1 Euna &engan*aF >EPor 9u! i%a a 9uerer &engar'eF >le pregunt( ella con inocencia1 apo$ando el pe"o del cuerpo "o%re el codo0 >Para &ol&er'e loco de e)citaci(n0 >=@ $a 'e lo 8a" 8ec8o a ' do" &ece"0 >E? cree" 9ue de&ol&!r'ela e" 2uego li'pioF > )acto0 Ancorpor,ndo"e1 "e to'( "u tie'po para 9uitarle lo" cal*oncillo" $ de2arlo co'pleta'ente e)pue"to a "u" o2o"0 :e 9ued( "in aliento cuando a%"or%i( la i'agen de "u cuerpo de"nudo1 9ue era 'uc8o '," e"pl!ndido de lo 9ue 8a%a i'aginado0 Ba2o el %rillo del fuego1 4ac5 no poda e"tar '," atracti&o/ tena un pec8o 'u"culo"o1 el e"t('ago fir'e $ una" pierna" 'u$ podero"a"0 ntonce"1 po"( la &i"ta "o%re la entrepierna1 9ue no tena nada 9ue &er con la "u$a0 :u 'a"culinidad le re"ulta%a a2ena e intrigante a un 'i"'o tie'po0 On nido de pelo e"conda parcial'ente "u" 8inc8ado" te"tculo" por de%a2o de "u largo $ grue"o 'ie'%ro0 :op8ie "e 9ued( un poco "orprendida al &er "u &irilidad tan dura $ erecta entre "u" 'u"culo"o" 'u"lo"0 >E? 9u! &a" a 8acer a8oraF >le pregunt( 4ac5 con ronca curio"idad0 >-o lo "!0 Pero "a%a lo 9ue ella 9uera0 Huera tocarlo1 e)plorarlo $ e)citarlo con la 'i"'a cla"e de caricia" "en"uale" 9ue e'plea%a !l para tocarla a ella0 3a de"nude* de 4ac5 le e"ta%a acelerando el pul"o $ el cora*(n1 $ la i'agen de "u podero"a e)citaci(n le 8a%a contrado el e"t('ago0 >:upongo 9ue tendr! 9ue i'pro&i"ar0 Cuando "e &ol&i( a tu'%ar1 la rgida longitud del "e)o de 4ac5 le ro*( la entrepierna0 Ona ardiente c8i"pa de calor le recorri( la" entra<a"1 $ :op8ie "e dio cuenta de 9ue de%a e)pre"ar una ad&ertencia1 '," por ella 9ue por !l0 >-o pode'o" pa"ar de la" caricia"1 4ac50 >?o nunca te ro%ara la &irginidad1 a 'eno" 9ue 'e lo pidiera"0 > "o no e" lo 9ue '," 'e preocupa0 -o 'e 9uiero arrie"gar a 9uedar'e e'%ara*ada0

3a e)pre"i(n de 4ac5 "e torn( enig',tica0 >:ie'pre 8e "ido 'u$ cuidado"o en 'i" relacione" carnale"0 :! 'u$ %ien lo 9ue "ignifica "er un %a"tardo $ no tengo ninguna" gana" de engendrar uno0 :op8ie perci%i( el o"curo tono de "u &o*1 $ el cora*(n le &ol&i( a dar un &uelco0 Decidida a 8acerle ol&idar "u" doloro"o" recuerdo"1 &ol&i( a po"ar toda "u atenci(n en "u pec8o $ di%u2( un ca'ino 8a"ta "u o'%ligo0 3o" '@"culo" de 4ac5 "e contra2eron in&oluntaria'ente co'o re"pue"ta0 >EC('o 8a" con"eguido 'u"cular tanto tu cuerpoF >Iontando1 peleando1 practicando e"gri'a000 Cuando era 2o&en1 di"fruta%a 'uc8o peleando con 'i 8er'ano $ 'i pri'o $ lo" de'," c8ico" del &ecindario1 en particular contra el 8i2o del 8errero0 :op8ie %a2( la 'ano $ pa"( la" $e'a" de lo" dedo" por la "edo"a piel de 4ac50 7 !l "e le contra2o el cuerpo in"tant,nea'ente1 al igual 9ue le 8a%a "ucedido a ella al "entir "u" caricia"0 3a ten"i(n de 4ac5 refor*( el cora2e de :op8ie0 Huera de&a"tarle lo" "entido" $ e"ta%a di"pue"ta a utili*ar todo lo 9ue !l le 8a%a en"e<ado "o%re el placer0 Di%u2( un crculo indeci"o alrededor de la 8inc8ada ca%e*a de "u 'ie'%ro0 ra 'u$ con"ciente de la 9uietud de 4ac5 $ de la inten"a anticipaci(n 9ue "e adi&ina%a en cada uno de "u" "u"piro"0 3a 'ira%a fi2a'ente con lo" o2o" ardiente" e inten"o"0 Cuando lo &ol&i( a acariciar1 !l in"pir( con fuer*a0 ra tan fuerte $ 'a"culino1 tan &i%rante $ lleno de &ida000 ?1 "in e'%argo1 ella no "a%a c('o "eguir0 >-o "o$ co'pleta'ente inocente1 pero no tengo tanta e)periencia co'o t@0 Creo 9ue tendr," 9ue en"e<ar'e lo 9ue de%o 8acer0 >Co'o t@ 9uiera"0 Po"( la 'ano "o%re la de :op8ie $ la a$ud( a rodear la punta de "u &irilidad con lo" dedo"0 >7prieta lo" dedo" alrededor de 'i 'ie'%ro0 >E7"F >:0 >78ora apri!ta'e lo" te"tculo"0 lla "e "inti( e)citada por "u" (rdene"0 >E-o te 8ar! da<oF >:(lo 'e 8ar," da<o "i no lo 8ace"0 B%edeci( $ lo 'a"a2e( con "ua&idad0 >Con '," fuer*a >la ani'(0 Cuando ella 8i*o lo 9ue le peda1 !l de2( e"capar un audi%le rugido $ "e le o"curecieron un poco '," lo" o2o"1 "i aca"o era po"i%le0 Ona nue&a oleada de conciencia "e)ual "e apoder( de :op8ie0 ntonce"1 "e agac8( $ po"( lo" la%io" "o%re "u erecci(n para acariciarlo con la lengua0 Dl "e "o%re"alt(0 C8up( la punta de la 'i"'a for'a 9ue !l 8a%a 8ec8o con "u "e)o la @lti'a noc8e 9ue 8a%an pa"ado 2unto" en Anglaterra0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue 4ac5 "e e"ta%a e"for*ando 'uc8o para e"tar"e 9uieto $ co'en*( a de"li*ar la lengua por enci'a $ alrededor de "u "ua&e punta 'u$ lenta'ente0 Para entonce" !l $a re"pira%a con fuer*a1 $ cuando ella "igui( c8upando1 de2( e"capar un rugido e"trangulado $ le&ant( la" cadera" de la ca'a para pre"ionarla" contra la %oca de :op8ie0 3a inund( una oleada de poder fe'enino $ tu&o 9ue repri'ir la "onri"a 9ue a"o'( a

"u" la%io" cuando co'prendi( lo 'uc8o 9ue lo e"ta%a afectando0 :in e'%argo1 poco rato de"pu!" de "eguir aceptando "u" atencione"1 4ac5 &ol&i( a to'ar el control0 3e pu"o un dedo %a2o la %ar%illa1 le "epar( la ca%e*a de la entrepierna $ po"( la 'ano con fuer*a alrededor de la "u$a para au'entar la pre"i(n $ ani'arla a acariciarlo '," de pri"a $ con '," fuer*a0 Iientra" "e frota%a contra la 'ano de :op8ie1 el e&idente apetito 9ue "enta "e refle2a%a en "u ro"tro0 ? entonce"1 perdi( todo el control0 :e le e"tre'eci( $ le te'%l( todo el cuerpo1 $ de2( e"capar otro ,"pero rugido 'ientra" &erta "u "e'illa en la 'ano de :op8ie0 7@n "egua te'%lando cuando alarg( la 'ano $ rode( el cuello de ella con el %ra*o para &ol&er a arri'arla a !l0 Pre"ion( la frente contra la de la 2o&en 'ientra" de"aparecan lo" @lti'o" te'%lore" $ "e le e"ta%ili*a%a la acelerada re"piraci(n0 :e 8i*o el "ilencio entre ello"C "(lo "e oa el "ua&e crepitar del fuego en la c8i'enea0 On %uen rato de"pu!"1 :op8ie "e "epar( de 4ac5 $ "e acerc( al agua'anil para la&ar"e la" 'ano"0 3uego1 &ol&i( a la ca'a con un pa<o 8@'edo para 9ue !l pudiera li'piar"e la entrepierna0 7l &erlo all tendido co'pleta'ente de"nudo1 :op8ie "inti( una pun*ada de &ergQen*a1 8a"ta 9ue "e encontr( con la ardiente inten"idad de "u" o2o" $ di"frut( de la pa"i(n 9ue de"cu%ri( en ello"0 =ra" de2ar el pa<o en la 'e"illa1 reuni( el &alor para &ol&er a la ca'a1 donde recoloc( la" colc8a" para 9ue a'%o" pudieran cu%rir"e0 >=iene" ra*(n >'ur'ur(>0 De%era'o" intentar dor'ir0 "to$ can"ada del largo &ia2e de e"ta noc8e0 4ac5 la 'ir( con lo" o2o" entornado"1 co'o "i e"tu&iera intentando co'prender "u reacci(n0 Pero "i ella crea 9ue !l "e i%a a 9uedar o%ediente'ente en "u lado de la ca'a1 e"ta%a 'u$ e9ui&ocada1 por9ue la atra2o 8acia " $ la peg( a "u cuerpo de"nudo0 :op8ie apo$( la ca%e*a "o%re el 8o'%ro de 4ac5 con co'placencia1 aun9ue "u" pen"a'iento" e"ta%an 'u$ le2o" de "er rela2ado"0 Ja"ta e"e 'o'ento "e "enta %a"tante "ati"fec8a con "u plan1 pero e"ta%a decidida a darle una %uena lecci(n de 8u'ildad por la 'a<ana0 Ja%a con"eguido 8acer"e con la &enta2a por una &e* $ pen"a%a 8acer %uen u"o de ella0 n e"e 'o'ento record( 9ue para entonce" $a de%era tener una re"pue"ta a "u ulti',tu'0 4ac5 le 8a%a dic8o 9ue no ira a -a&artania "in ella0 7 pe"ar de 9ue no era 2u"to por "u parte 9ue la cargara con el pe"o de tal deci"i(n1 no poda a%andonarlo a8ora0 -ece"ita%a una a'iga0 ? aun9ue nunca llegara a con&ertir"e en "u e"po"a1 era preci"o 9ue !l "e enfrentara a "u padre $ re"ol&iera lo" antiguo" conflicto" 9ue "eguan latente" entre ello"0 4ac5 8a%a encerrado "u" "enti'iento" durante tanto tie'po 9ue la a'argura 9ue 8a%a en "u interior era co'o una 8erida infectada "uplicando 9ue la "a2aran0 7de',"1 ella 9uera 9ue 4ac5 pudiera recla'ar "u legti'a 8erencia1 tanto por "u %ien co'o por el de !l0 :op8ie ad'iti( para " 'i"'a 9ue1 en el fondo1 a@n e"pera%a 9ue ocurriera alg@n 'ilagro0 Hui*, "i pudiera ca"ar"e con un 'ie'%ro de la reale*a "u padre aca%ara cediendo0 ? era po"i%le 9ue 4ac5 llegara a a'arla alg@n da0 79u!lla poda "er la @lti'a oportunidad 9ue le 9ueda%a para "er feli* $ tena 9ue apro&ec8arla0 Cerr( lo" o2o" "intiendo c('o la inunda%a una nue&a oleada de 'elancola0 n a9uel 'o'ento1 'ientra" poda "entir c('o 4ac5 le rodea%a el cuerpo1 era '," f,cil creer 9ue podran encontrar una "oluci(n a "u di"$unti&a i'po"i%le0 ntonce"1 le dio un %e"o en el 8o'%ro de"nudo "in pen"ar0

3a 2o&en co'prendi( "u de%ilidad $ lo o%"er&( %a2o el "ua&e %rillo de la lu* del fuego0 7@n no e"ta%a dor'ido1 pero 8a%a cerrado lo" o2o"0 78ora 9ue tena "u" larga" pe"ta<a" o"cura" pegada"1 pareca e)tra<a'ente &ulnera%le0 7un9ue ella "a%a 9ue no era a"0 4ac5 era un dia%lo tra&ie"o 9ue ro'pa toda" la" regla"0 :u o"ada la irrita%a $ la fa"cina%a al 'i"'o tie'po0 3e gu"ta%a 'uc8o 9ue !l "ie'pre de"afiara la" le$e" e"ta%lecida" $ actuara con deci"i(n en lugar de aceptar lo" capric8o" del de"tino0 Anclu"o a pe"ar de 9ue 8u%iera pue"to "u &ida pata" arri%a al "ecue"trarla0 Anclu"o aun9ue la 8u%iera e'pu2ado a actuar co'o una in"en"ata a9uella noc8e $ la 8u%iera con&ertido en una 'u2er co'pleta'ente licencio"a0 Pero "i acepta%a aco'pa<arlo a -a&artania1 !l tendra 9ue acatar alguna" regla" e"tricta"0 3a pri'era tena 9ue &er con "u "ecreti"'o0 lla no 9uera a%rir la" &ie2a" 8erida" de 4ac5 ni 8acerle '," da<o del 9ue $a le 8a%an 8ec8o1 pero "i "egua ocult,ndole "u" o"curo" "enti'iento"1 enterr,ndolo" 2unto a "u 8orripilante pa"ado1 "i no confia%a lo %a"tante en ella co'o para 9ue a'%o" co'partieran "u" confidencia" '," i'portante"1 Ec('o i%a a entregarle "u cora*(nF 3a "egunda tena 9ue &er con "u enlo9uecedora arrogancia0 4ac5 i%a a tener 9ue "uplicarle 9ue lo perdonara "i e"pera%a &ol&er a ganar"e "u confian*a0 ntretanto1 tendra 9ue "er 'u$ cuidado"a0 4ac5 era un ro'pecora*one" de pri'era $ la nece"idad 9ue "enta :op8ie de con"olarlo era tan inten"a 9ue apro&ec8a%a cual9uier e)cu"a para rendir"e a !l1 e"pecial'ente cuando le 'o"tra%a "u lado '," &ulnera%le0 Con"eguir 9ue 4ac5 re&elara "u" e'ocione" era co'o picar piedra0 :5$e tena ra*(n/ 8a%a o"cura" corriente" de"li*,ndo"e %a2o a9uella encantadora $ te'eraria fac8ada0 ?1 "in e'%argo1 e"a noc8e !l 8a%a co'partido con ella una parte de " 'i"'o 9ue "ie'pre 8a%a 'antenido en "ecreto0 :op8ie e"ta%a "egura de 9ue1 en cierto 'odo1 4ac5 "e preocupa%a por ella0 l 8ec8o de 9ue e"tu&iera di"pue"to a ca'%iar toda "u &ida por la 2o&en de'o"tra%a 9ue "u" "enti'iento" i%an '," all, de la 'era lu2uria1 inclu"o aun9ue no pudiera o no 9ui"iera ad'itirlo"0 Por fin1 lleg( a una conclu"i(n 'ientra" &ol&a a aco'odar la ca%e*a "o%re el 8o'%ro 'a"culino0 Hui*, fuera un co'porta'iento co'pleta'ente idiota $ a%"urdo por "u parte1 pero a@n no e"ta%a di"pue"ta a renunciar a la po"i%ilidad de poder encontrar la felicidad 2unto a !l0 Cuando 4ac5 "e de"pert(1 la lu* del da $a "e cola%a por de%a2o de la" cortina" $ el c,lido cuerpo de :op8ie 8a%a de"aparecido de la ca'a0 ra e&idente 9ue 8a%a dor'ido tan profunda'ente 9ue no "e 8a%a dado cuenta de "u au"encia0 7 decir &erdad1 a@n e"ta%a aturdido por el recuerdo de la incre%le "en"ualidad de :op8ie $ lo" delicio"o" "ue<o" 9ue 8a%a tenido0 3a e)9ui"ita e)citaci(n 9ue "enta con ella era co'pleta'ente @nica0 .epar(1 entonce"1 en el e)tra<o "ilencio 9ue lo rodea%a $ a%ri( lo" o2o"0 On 'o'ento de"pu!"1 le&ant( la ca%e*a $ recorri( con la 'irada la 8a%itaci(n para dar"e cuenta de 9ue e"ta%a &aca0 :op8ie "e 8a%a 'arc8ado0 3e atra&e"( una inten"a pun*ada de inco'odidad0 7part( la" 'anta"1 corri( de"nudo 8a"ta la puerta $ de"cu%ri( 9ue el pa"illo ta'%i!n e"ta%a de"ierto0 4ac5 "e e"for*( por tran9uili*ar"e $ decidi( %u"carla por toda la po"ada1 pero cuando &ol&i( al dor'itorio para &e"tir"e1 no con"igui( encontrar ninguna de la"

prenda" 9ue "e 8a%a 9uitado la noc8e anterior0 :u 'aleta ta'%i!n 8a%a de"aparecido0 ra e&idente 9ue :op8ie "e la 8a%a lle&ado0 3a po"i%ilidad de 9ue ella pudiera 8a%er 8uido le pro&oc( una creciente "en"aci(n de p,nico0 4ac5 "e ec8( una ",%ana "o%re lo" 8o'%ro" a toda pri"a $ corri( e"calera" a%a2o para interrogar al po"adero0 l anciano franc!" "e "orprendi( al &erlo &e"tido con una ",%ana1 pero "e trag( "u" co'entario" cen"uradore" $ lo aco'pa<( 8a"ta un "al(n pri&ado1 donde :op8ie de"a$una%a co'pleta'ente &e"tida0 l ali&io 9ue "inti( 4ac5 au'ent( cuando ella le ofreci( una alegre "onri"a0 n cuanto de"apareci( la @lti'a gota de p,nico1 dio per'i"o al 8o'%re para 9ue "e retirara0 >De 'odo 9ue a" e" co'o te &enga" de ' por 8a%erte "ecue"trado >le di2o a :op8ie cuando e"tu&ieron "olo"0 >7" e" >concedi( ella1 entornando lo" o2o">0 ? tiene" "uerte de 9ue no "e 'e 8a$a ocurrido algo peor0 Por 'i 'ente 8an cru*ado 'uc8o" pen"a'iento"0 4ac5 no pudo e&itar ad'irar la audacia de :op8ie0 3e 8a%a pagado con la 'i"'a 'oneda0 Pero !l ta'%i!n "a%a 2ugar a e"e 2uego0 :e %a2( la ",%ana 8a"ta la cintura $ "e "ent( a la 'e"a con el pec8o de"cu%ierto0 Ja"ta cierto punto1 "u intenci(n de pertur%arla funcion( por9ue a :op8ie "e le "onro2aron le&e'ente la" 'e2illa"0 >EJa"ta d(nde puede llegar tu de"caroF >le pregunt( ella>0 "t," "entado a la 'e"a del de"a$uno ca"i de"nudo0 >E? 9u! 9uiere" 9ue 8agaF >repu"o !l alegre'ente>0 Ie 8a" ro%ado la ropa0 >=iene" 9ue ad'itir 9ue tal circun"tancia 'e 8a de2ado en 'e2or po"ici(n para negociar0 4ac5 no pudo e&itar rer"e0 >=u plan e" digno de cual9uier 'ie'%ro de 'i fa'ilia1 9uerida0 Podra" "er una 6ilde 8onorfica0 lla e"%o*( una 'ueca0 >-o e"to$ 'u$ "egura de 9ue e"o "ea un cu'plido0 > "to$ intentando de'o"trarte 9ue ta'%i!n "! perder0 >?a lo &eo0 Pero "i 9uiere" recuperar tu ropa1 e"pero 9ue te di"culpe" co'o e" de%ido por 8a%er'e "ecue"tradoC a decir &erdad1 inclu"o de%era" arra"trarte un poco0 >EHuiere" 9ue 'e arra"treF -o 'e lo &a" a poner nada f,cil1 E&erdadF >Claro 9ue no0 -o 'erece" "alir de !"ta de ro"ita"0 Puede" 8a%er'e arruinado1 4ac50 Ja%a una lu* 'arcial en lo" o2o" de :op8ie 9ue le de2( entre&er 9ue 8a%la%a 'u$ en "erio1 pero fue el dolor 9ue adi&in( en "u &o* lo 9ue le encogi( el cora*(n0 :e pu"o "erio auto',tica'ente0 >:op8ie1 te pido di"culpa"0 =iene" ra*(n0 -o de%era 8a%erte o%ligado a 8acer nada en contra de tu &oluntad0 >#acil( por9ue1 a pe"ar de 9ue "u arrepenti'iento era genuino1 "a%a 9ue tendra 9ue de'o"tr,r"elo>0 =e &ol&er! a lle&ar con tu ta e"ta 'i"'a 'a<ana "i e" lo 9ue de"ea"0 :op8ie cogi( un crua",n $ e'pe*( a untarlo con 'ante9uilla0 >?o no 8e dic8o 9ue 9uiera &ol&er con 'i ta0 7 4ac5 "e le aceler( la re"piraci(n0 >E:ignifica e"o 9ue &endr," con'igo a -a&artaniaF >3o e"to$ con"iderando1 pero tengo condicione"0

>EHu! condicione"F >Pri'ero1 'e tendr," 9ue pro'eter 9ue nunca &ol&er," a 8acer'e algo tan e"candalo"o0 :i te atre&e" a intentarlo te000 -o "! lo 9ue te 8ar!1 pero no "er, agrada%le0 > "t, %ien0 3o pro'eto0 >? "e aca%aron lo" enga<o"0 -o 9uiero '," 'entira" entre no"otro"0 >De acuerdo0 7 2u*gar por la penetrante 'irada 9ue le lan*(1 :op8ie no pareca e"tar del todo con&encida0 >=e 8a" co'portado co'o un aut!ntico "al&a2e $ 8a" de"afiado toda" la" regla" del co'porta'iento ci&ili*ado0 Podra" &ol&er loco a un "anto0 4ac5 e"%o*( una lenta "onri"a $ alarg( la 'ano para coger el pan $ el 2a'(n0 >Por "uerte1 t@ no ere" ninguna "anta0 Hui*, lo fuera" 8ace 9uince da"1 pero e"to$ con"iguiendo 9ue ol&ide" tu" in8i%icione"0 :op8ie de2( e"capar un %ufido fe'enino0 >Huiero 9ue "epa" 9ue no creo 9ue tenga'o" ning@n futuro co'o pare2aC de todo" 'odo"1 no "er! $o 9uien i'pida 9ue te enfrente" a tu padre0 =iene" 9ue intentar de2ar atr," el pa"ado0 4ac5 frunci( el ce2o cuando "e dio cuenta de 9ue ella lo e"ta%a de"afiando a enfrentar"e a "u" '," o"curo" "ecreto"0 >? no puede" %a"ar en ' e"a deci"i(n >a<adi( ella con "eriedad>0 =endr," 9ue decidir "i 9uiere" aceptar e"a 8erencia $ con&ertirte en prncipe por ti 'i"'o0 4ac5 ignor( "u" argu'entacione"0 > ntonce" E&endr," con'igoF lla in"pir( 8ondo0 >:0 3a euforia e'pu2( a 4ac5 a le&antar"e e inclinar"e "o%re la 'e"a0 3a cogi( por "orpre"a $ le dio un %e"o en la %oca0 Cuando el %e"o "e "ua&i*( $ "e alarg(1 ella le re"pondi( de2ando e"capar un "ua&e ge'ido $ le pu"o la" 'ano" en la cara0 =ard( un %uen rato en "eparar"e de !l0 >-o e" 2u"to lo 9ue 'e 8ace" >'ur'ur( ella>0 ? !"a e" otra de 'i" condicione"1 por cierto0 -o puede 8a%er '," 2uego" "en"uale" entre no"otro" $1 por "upue"to1 ta'poco relacione" carnale"0 >Co'o t@ de"ee"1 a'or0 3a recelo"a 'irada 9ue le lan*( "ugera 9ue en a%"oluto confia%a en !l0 >Pro'eto co'portar'e lo 'e2or 9ue "! >in"i"ti( 4ac50 l "egundo re"oplido de :op8ie fue un poco '," "ua&e0 >-o e"pero una gran refor'a0 Ona o&e2a negra "ie'pre "er, una o&e2a negra0 :upongo 9ue no puede" e&itarlo0 >-o1 lo lle&o en la "angre0 > n cual9uier ca"o1 e"to$ decidida a 9uedar'e tu cuc8illo por el 'o'ento >le anunci( :op8ie0 >3a 8o2a e"t, %a"tante afilada0 -o te corte" >%ro'e( !l0 lla le dedic( una "onri"a ir(nica1 $ 4ac5 "e "inti( a%ru'ado por la oleada de calor 9ue le recorri( de pie" a ca%e*a0 n e"e 'o'ento "e dio cuenta de 9ue e"tara di"pue"to a darle cien cuc8illo" para 9ue lo" u"ara contra !l "i e"o "ignifica%a 9ue1 a ca'%io1 le i%a a regalar una de a9uella" radiante" "onri"a"0

13
:e 'arc8aron de la pen"i(n poco de"pu!" de de"a$unar $1 al rato1 4ac5 re%u"c( %a2o el a"iento del carrua2e1 8a"ta 9ue encontr( el pe9ue<o li%ro forrado en piel 9ue 8a%a lle&ado para :op8ie0 >E3o" "oneto" de :8a5e"peareF >di2o ella1 e"tudiando el ttulo $ la" pri'era" p,gina"0 >Ie di2i"te 9ue te gu"ta%a la poe"a >"e e)plic( 4ac5>0 Pen"! 9ue la lectura te podra a$udar a 'atar el tie'po $ 8acer '," agrada%le tu "ecue"tro0 #io c('o :op8ie repri'a una carca2ada0 > "to$ con'o&ida por tu con"ideraci(n >le re"pondi( con "e9uedad0 >=a'%i!n 9uera de'o"trarte 9ue $o puedo "er tan ro',ntico co'o Dun'ore0 lla pu"o lo" o2o" en %lanco0 >-o 9uiero "oneto" de ti1 4ac50 Preferira 9ue 'e 8a%lara" del pa" de tu padre $ "o%re lo 9ue de%o e"perar una &e* llegue'o" all0 4ac5 acall( "u contrariedad $ "e centr( en el te'a 9ue tanto 9uera e&itar0 :ac( un 'apa de ;rancia de "u %ol"a $ le 'o"tr( a :op8ie d(nde e"ta%a "ituado el pe9ue<o principado de -a&artania0 :e 8alla%a encla&ado en un &alle atra&e"ado por un ro a lo" pie" de la" 'onta<a" del 4ura1 cerca de la frontera con :ui*a0 >De"de Par" no" dirigi'o" al "ure"te en direcci(n a Di2on1 $ luego al e"te por Be"anTon0 n cuanto a lo 9ue de%e'o" e"perar cuando llegue'o"000 la &erdad e" 9ue no e"to$ "eguro0 >E " la pri'era &e* 9ue lo &i"ita"F >:0 Cuando e'pe*( el decli&e de Carlo" duardo "tuardo1 &ia2! por ;rancia $ 7u"tria1 pero no tena ninguna" gana" de &er el pa" natal de 'i padre0 3a 'irada de :op8ie era curio"a $ co'pa"i&a0 >=u padre intent( encontrarte cuando 'uri( tu 'adre1 E&erdadF 4ac5 apret( in"tinti&a'ente lo" diente"0 >#i"it( Anglaterra alguno" 'e"e" de"pu!"1 pero 'i" to" crean 9ue no tena ning@n derec8o a recla'ar'e co'o 8i2o0 ? poco de"pu!"1 'e adopt( 'i to :tep8en0 >Pero Eel prncipe .aoul 9uera reconocerte co'o 8i2oF > "o di2o1 aun9ue por a9uel entonce" "u padre "egua &i&o1 por lo 9ue durante a<o" no "e 8a%l( de la po"i%ilidad de 9ue $o 8eredara el ttulo0 Cuando $o tena dieci"iete a<o"1 el prncipe .aoul accedi( al trono0 Para entonce" 8a%a en&iudado $ e'pe*a%a a en&e2ecer1 $ fue cuando "e dio cuenta de 9ue pro%a%le'ente 'orira "in de"cendencia0 l a<o pa"ado "e pu"o 'u$ enfer'o1 a" 9ue el a"unto de la "uce"i(n &ol&i( a ad9uirir i'portancia0 >E-o 'e di2i"te 9ue redact( una le$ "eg@n la cual t@ podra" 8eredar legal'ente el principadoF >:0 l prncipe .aoul 'e no'%r( "u potencial 8eredero0 -a&artania fue fundada por lo" 8ugonote" $ le pu"ieron e"e no'%re por nri9ue de -a&arra0 ? el "ector religio"o ta'poco "e opondra a 9ue $o recla'ara el trono1 $a 9ue el pa" e" prote"tante0 >Pero t@ 8a" rec8a*ado todo" lo" intento" 9ue 8a 8ec8o por reconciliar"e contigo0 >E-o lo 8a%ra" 8ec8o t@ ta'%i!nF :op8ie prefiri( e"9ui&ar la pregunta0

>E=iene" alg@n recuerdo de !l de cuando era" ni<oF 4ac5 a"inti(0 .ecorda%a 'u$ %ien al fuerte1 'oreno $ apa"ionado no%le al 9ue tanto adora%a "u 'adre0 Dl ta'%i!n 8a%a a'ado a "u padre cuando era un ni<o1 pero e"o 8a%a "ido ante" de crecer $ dar"e cuenta de la realidad0 Co'prenda 9ue "u enfo9ue del te'a era un poco irracional por9ue1 de 8ec8o1 lo 9ue de &erdad 9uera era 9ue el prncipe .aoul pagara por la 'uerte de "u 'adre0 n realidad1 la "ed de &engan*a lo 8a%a per"eguido durante a<o"1 pero "a%a 9ue no poda pronunciar la pala%ra L&engan*aM delante de :op8ie0 Cuando ad&irti( 9ue ella "egua 'ir,ndolo con aire e)pectante1 4ac5 cort( "u" inc('oda" pregunta" de ra*/ >?a 8e'o" 8a%lado '," 9ue "uficiente "o%re 'i padre0 >-o e"to$ de acuerdo0 >EPor 9u! e"t," tan intere"ada en !lF lla frunci( lo" la%io"0 >Ie i'porta un co'ino tu padre0 :(lo 'e preocupo por c('o te "iente" t@0 Dl e"%o*( una "onri"a0 >3a" 'u2ere" "ie'pre e"t,i" preocupada" por lo" "enti'iento"0 :op8ie de2( e"capar un pe9ue<o re"oplido0 >? lo" 8o'%re" o" preocup,i" 'u$ poco0 4ac5 &ol&i( a 'eter la 'ano en la %ol"a para coger lo" &&ere" con el o%2eti&o de ca'%iar de te'a0 >EIe podra" de&ol&er 'i daga un 'o'entoF lla lo 'ir( con inten"idad0 >EPor 9u!F >Por9ue 9uiero 9uitarle la corte*a a un tro*o de 9ue"o0 :op8ie 'eti( la 'ano en "u %ol"o $ le pa"( el cuc8illo0 >:5$e 'e 8a%l( de tu continuo apetito0 =a'%i!n 'e di2o 9ue aprendi"te a defenderte con e"pada"1 pi"tola" $ cuc8illo"0 :upongo 9ue !"e e" el 'oti&o de 9ue "ie'pre lle&e" una daga0 >7" e"0 :ie'pre la lle&o con'igo0 Ie 8ago confeccionar la" ca"aca" con un %ol"illo e"pecial para poder e"conderla0 lla a%ri( lo" o2o" co'o plato"0 >EAnclu"o en la" prenda" de noc8eF >Anclu"o0 >Creo 9ue e" 'u$ tri"te 9ue te "ienta" e'pu2ado a lle&ar un cuc8illo e"condido en todo 'o'ento0 >-o 9uiero tu co'pa"i(n1 :op8ie >le di2o con "e9uedad0 >Bueno1 la tiene" de todo" 'odo"0 -o por 4ac5 el 8o'%re1 "ino por 4ac5 el ni<o0 3o 9ue tu&i"te 9ue pa"ar000 -i "i9uiera puedo i'aginar lo terri%le 9ue de%i( de "er para ti0 79uello" o"curo" recuerdo" le 9ue%raron la &o*0 >=u&e "uerte de 9ue 'e re"cataran0 Ja$ 'uc8o" ni<o" 9ue no lo con"iguen0 >:5$e 'e cont( 9ue adopta"te un lir(n 9ue te a$ud( a "uperar la "oledad de tu cauti&erio0 >:5$e 8a%la de'a"iado0 7 pe"ar de "u "eca re"pue"ta1 :op8ie "igui( in"i"tiendo/ >EC('o "e lla'a%aF ra o%&io 9ue ella no tena ninguna intenci(n de a%andonar el te'a1 a" 9ue 4ac5

de2( e"capar un e)a"perado "u"piro $ re"pondi( a "u entro'etida pregunta %a2o coacci(n/ >3o lla'! 0en1 una a%re&iatura de L'enudoM0 Jaca uno" ruidito" 'u$ di&ertido" cuando ronca%a0 >E3o" lirone" roncan de &erdadF 4ac5 e"%o*( una reacia "onri"a0 >Por "orprendente 9ue pare*ca " 9ue roncanC por lo 'eno"1 el 'o lo 8aca0 Pa"! tanto tie'po tratando de con"eguir 9ue guardara "ilencio co'o intentando e&itar 9ue 'uriera de 8a'%re0 Ie aterrori*a%a 9ue Kautier pudiera or a 0en $ lo c8afara con la %ota0 79uella" %ota" da%an 'uc8o 'iedo0 3a co'pa"i(n nu%l( la e)pre"i(n de :op8ie1 pero "e e"for*( por 8a%lar con neutralidad0 >E=@ e"ta%a" 8a'%riento $ co'parta" tu co'ida con el ani'alF 4ac5 "e encogi( de 8o'%ro"0 >0en "(lo nece"ita%a alguna" 'iguita" para 'antener"e con &ida0 ? co'o t@ 8a" dic8o1 !l 'e a$ud( a "o%relle&ar la "oledad0 4ac5 guard( "ilencio 'ientra" pen"a%a en el pa"ado0 ncontr( un gran con"uelo en la a'i"tad con a9uel 'in@"culo lir(n1 $ "e "inti( 'u$ agradecido cuando "u to de2( 9ue "e 9uedara con 0en $ "e lo lle&ara a Anglaterra0 -i "i9uiera tu&o 9ue pedr"elo1 lo 9ue fue una "uerte1 por9ue en a9uel 'o'ento no poda ni 8a%lar0 Por alg@n 'oti&o1 "e le 9ueda%an toda" la" pala%ra" atrapada" en la garganta0 7fortunada'ente1 e"o ca'%i( en cuanto naci( :5$e0 ;ue entonce" cuando de2( de "er el a"u"tado $ t'ido ni<o 9ue "u" to" encontraron encogido de 'iedo en el de"&,n de una ta%erna0 >:igue "in gu"tar'e e"tar "olo >le confe"( di"trada'ente0 > " 'u$ co'pren"i%le >le di2o :op8ie1 de'o"tr,ndole "u e'pata una &e* '," >0 ? a8ora entiendo 'e2or por 9u! tiene" tanto inter!" por re"catar a la" 'adre" "oltera"C no "(lo por9ue no pudi"te "al&ar a tu propia 'adre1 "ino por9ue "a%e" lo 9ue e" e"tar indefen"o $ "olo0 l ardiente tono de :op8ie lo ale2( de "u" en"o<acione"0 3a 2o&en 8a%a a&eriguado "u" 'oti&o"1 pero 4ac5 no 9uera ad'itirlo"0 =a'%i!n "e arrepenta de 8a%erle re&elado "u 'a$or de%ilidad/ el 'iedo a la "oledad0 Pero :op8ie "igui( con "u" o%"er&acione"C no pareca 9ue 8u%iera ad&ertido "u de"contento0 >Creo 9ue e"o dice 'uc8o de tu car,cter1 4ac50 ?a de"de pe9ue<o "enta" la nece"idad de proteger a otro"0 >-o 8ace falta 9ue 'e con&ierta" en ning@n 8!roe >e"pet( !l con cierto 8u'or0 >Para ' $a ere" un 8!roe0 >7$er era un &illano0 lla "e ri( con "ua&idad0 > " cierto0 re" la" do" co"a"0 >? t@ ere" in"ufri%le'ente locua*0 >:(lo por9ue "! 9ue 8a%lar de lo" "enti'iento" a$uda0 >Bueno1 pue" $o $a 8e 8a%lado "uficiente por 8o$0 lla di%u2( una "onri"a0 >Hui*, 8a$a" 8a%lado lo "uficiente para toda la 'a<ana1 pero te a"eguro 9ue a@n no 8e'o" ter'inado0 :i tengo 9ue aguantar un &ia2e de tre" da" contigo1 e"to$ decidida a con"eguir la co'pen"aci(n 2u"ta por la" incon&eniencia"0 4ac5 no pudo e&itar "onrer 'ental'ente 'ientra" :op8ie a%ra el li%ro de "oneto" $

e'pe*a%a a leer0 :e 8a%a &uelto a "orprender a " 'i"'o al de"nudarle "u al'a cuando el 'ni'o recuerdo de a9uello" da" le pro&oca%a un nudo en el e"t('ago0 7un9ue ella "olicitara "u" confe"ione" en 2u"to pago por aco'pa<arlo1 !l podra 8a%er e&itado "u" pregunta" o inclu"o podra 8a%erle 'entido0 -unca le 8a%a 8a%lado tanto de "u cauti&erio a nadie0 7 pe"ar de lo unido 9ue e"ta%a a "u fa'ilia1 4ac5 era 'u$ re"er&ado $ prefera enfrentar"e !l "olo a "u" de'onio"0 Por e"o1 la incan"a%le e)ploraci(n de "u" "enti'iento" por parte de :op8ie le re"ulta%a tan irritante1 ade'," de e)tre'ada'ente doloro"a0 Dl 8a%a enterrado "u" e'ocione" de la infancia para encerrar a9uel tor'ento en "u interior $1 co'o adulto1 no confia%a f,cil'ente en lo" de"conocido"0 ?1 "in e'%argo1 8a%a algo en :op8ie 9ue con"egua 8acerle %a2ar la guardia $ ani9uila%a toda" "u" defen"a"0 -o 8a%a duda de 9ue eran "u calide* $ "u %ondad la" 9ue logra%an 9ue "e a%riera a ella0 ra una interrogadora 'u$ in"i"tente $ una o$ente atenta1 $ no "(lo "e preocupa%a por !l1 "ino 9ue ade'," pareca co'prenderlo inclu"o 'e2or 9ue :5$e0 :e "enta e)tra<a'ente c('odo con ella1 co'o "i 8iciera 'uc8o" a<o" 9ue la conocieraC co'o "i fueran a'igo" ade'," de a'ante"C co'o "i la inti'idad 9ue co'partan fuera '," all, de la carne0 -o le 9ueda%a '," re'edio 9ue ad'itir 9ue ta'%i!n "e "enta con"olado0 4ac5 "e reprendi( 'ental'ente ante a9uel pen"a'iento0 :(lo un %lando ad'itira 9ue nece"ita%a con"uelo0 3le&a%a la" do" @lti'a" d!cada" luc8ando con toda" "u" fuer*a" contra e"a nece"idad1 e'pe<,ndo"e en do'inar a9uella parali*ante $ de"e"perante indefen"i(n 9ue a &ece" lo tortura%a en "ue<o" $1 aun a"1 no poda negar 9ue 9uera 9ue :op8ie e"tu&iera con !l cuando "e enfrentara a "u padre0 4ac5 "a%a 9ue de%era e"tar "iendo '," cautelo"o1 pero cada &e* le co"ta%a '," tener 'iedo de "entir"e unido a ella0 :u &ida 8a%a dado un incre%le giro de ciento oc8enta grado"/ a8ora 9uera "er capa* de ena'orar"e de :op8ie por9ue el a'or era el factor deter'inante por el 9ue ella lo rec8a*a%a co'o po"i%le 'arido0 :i :op8ie "e con&enca de 9ue !l poda a'arla1 "era 'u$ pro%a%le 9ue a%andonara lo" o%2eti&o" 9ue le 8a%an 'arcado "u" padre"0 E? "i no con"egua a'arlaF 3a idea de la"ti'ar a :op8ie de cual9uier for'a le pro&oc( una doloro"a pun*ada en el cora*(n0 :e "orprendi( o%"er&,ndola 'ientra" lea0 3le&a%a la %rillante 'elena tren*ada $ recogida en un 'o<o "o%re la nucaC "u" ingo%erna%le" ri*o" 'o'ent,nea'ente do'e"ticado"0 l &e"tido &erde 2ade 9ue !l le 8a%a co'prado para el &ia2e en"al*a%a "u ,gil figura $ contra"ta%a con "u piel de 'arfil1 pero e"conda la" "edo"a" cur&a" de "u" pec8o" $ "u" delicado" 'u"lo"0 3a" gana" de 8acerle el a'or "eguan atra&e",ndole el cuerpo0 -o poda ignorar lo incre%le'ente %ien 9ue "e "enta entre "u" %ra*o"0 Pero tal co'o 8a%a dic8o :op8ie1 la lu2uria no era a'or0 79uella @lti'a 'a<ana en Par" ella le 8a%a preguntado "i alguna &e* podra llegar a a'arla1 $ "u re"pue"ta 8a%a "ido e&a"i&a0 :u pri'a :5$e le 8a%a 8ec8o una pregunta 'u$ "i'ilar ante" de 9ue "e 'arc8ara de Anglaterra0 LEHu! "iente" por :op8ie1 4ac5FM Pero le co"ta%a 'uc8o intentar catalogar lo 9ue "enta por ella0 3o @nico 9ue "a%a era 9ue cada da 9ue pa"a%a "u" "enti'iento" re"ulta%an '," confu"o"0

:u de"eo por :op8ie "igui( in"ati"fec8o durante todo el &ia2e0 7l co'pletar la" do" 2ornada" "iguiente"1 dur'ieron en 8a%itacione" "eparada" "in dar"e "i9uiera un %e"o de %uena" noc8e" $1 por "upue"to1 "in relacione" carnale" de ning@n tipo0 7un9ue la i'po"i%ilidad de tocarla le 8a%a pro&ocado un apetito &ora*1 cuanto '," "e acerca%an a "u de"tino1 '," i%an di"'inu$endo en i'portancia "u" pen"a'iento" "o%re la lu2uria $ el a'or0 :u coc8ero le" lle&( a un %uen rit'o lo" do" pri'ero" da"0 l tercero1 "u%ieron a un altiplano1 $ la carretera "erpente( 2unto a un ro a tra&!" de un precio"o ca'po &erde0 Cru*aron %onito" pue%lo" con"truido" alrededor de 'olino" $ &alle" lleno" de ,r%ole" $ "alpicado" de ca"ita" $ gran2a"0 =a'%i!n &ieron alg@n 9ue otro palacete en 'edio de frondo"a" pa"tura" para el ganado $ %rillante" lago" de 'onta<a0 3a" 'onta<a" del 4ura del "ure"te de ;rancia eran 'u$ "ua&e" en co'paraci(n con lo" 7lpe"1 pero el rit'o del carrua2e a'inora%a nece"aria'ente cuando lo" ca%allo" 9ue tira%an del &e8culo de%an "ortear lo" frecuente" a"cen"o" $ de"cen"o" del ca'ino0 7 @lti'a 8ora de a9uella tarde1 alcan*aron la ci'a de una colina $ a&i"taron una gran ciudadela a"entada en la cre"ta de una 'onta<a 9ue "e al*a%a a lo le2o"0 l palacio1 con "u" re"pecti&a" torreta"1 refle2a%a lo" tono" ro"ado" $ dorado" del "ol poniente1 pero cuando llegaron a la" i'ponente" puerta" de entrada $a 8a%a cad o la noc8e0 l guardi,n de la puerta lo" de2( pa"ar "in &acilar0 Ona &e* dentro1 "iguieron por un in'aculado ca'ino de gra&a $ fueron de2ando atr," florido" 2ardine" adornado" con e"tatua" de ',r'ol $ elegante" fuente"0 Cuando por fin el carrua2e "e detu&o en el ca'ino pa&i'entado de la entrada1 4ac5 "e 9ued( in'(&il durante un 'o'ento1 'ientra" "enta 9ue la ten"i(n le encoga la" entra<a"0 Pudo notar la preocupaci(n en la 'irada e"crutadora de :op8ie inclu"o ante" de e)plicarle "u plan0 >=engo la intenci(n de pre"entarte co'o 'i pro'etida para e)plicar tu pre"encia0 :orprendente'ente1 ella no di"cuti( "u deci"i(n1 $ "e li'it( a de2ar 9ue la a$udara a %a2ar del carrua2e0 Cuando e'pe*aron a "u%ir lo" enor'e" e"calone" de piedra de la entrada1 "e a%ri( la i'ponente puerta $ lo" reci%i( un 'a$ordo'o unifor'ado0 7l entrar1 "u" pa"o" re"onaron en el %rillante "uelo de ',r'ol0 l enor'e &e"t%ulo e"ta%a adornado con tapice" $ e"cultura"1 $ el tec8o a%o&edado luca cu%ierto de 8o2a" dorada"0 4ac5 'ir( %re&e'ente a "u alrededor1 8a"ta 9ue "u" o2o" "e cru*aron con el 8o'%re 9ue lo" aguarda%a al otro lado del &e"t%ulo co'pleta'ente in'(&il0 :u pelo era tan negro co'o el de 4ac51 aun9ue lo lle&a%a 'uc8o '," corto $ e"ta%a "alpicado de tono" gri"e"0 :u" ra"go" $ "u altura ta'%i!n eran "i'ilare" a lo" del 2o&en1 pero "u co'ple)i(n era '," delgadaC ca"i "e podra afir'ar 9ue e"ta%a de'acrado0 7 decir &erdad1 en "u ro"tro "e refle2a%an lo" e"trago" de la enfer'edad0 7 4ac5 "e le endureci( el cora*(n de todo" 'odo"0 l prncipe .aoul 8a%a &i&ido '," de do" d!cada" 9ue "u 'adre1 $ no "e 'ereca "u co'pa"i(n0 >Jacques >'ur'ur( el 8o'%re en franc!"1 dando un pa"o adelante con una e"peran*ada e)pre"i(n en el ro"tro1 inclu"o an"io"a0 >Ii no'%re e" 4ac5 >re"pondi( !l con frialdad $ en ingl!"0 3a e)pre"i(n del prncipe .aoul "e &ino a%a2o ante a9uel e&idente de"precio a "u %ien&enida1 pero "e e"for*( por 8a%lar con un i'peca%le ingl!"1 aun9ue con 'uc8o acento0 >Claro1 por "upue"to0 Bien&enido a 'i ca"a1 lord 4ac50 Cuando dirigi( "u 'irada e)pectante a :op8ie1 4ac5 8i*o la" pre"entacione"0 l prncipe al*( la" ce2a" al 'encionarle "u co'pro'i"o1 pero no lo" pre"ion( para 9ue le

contaran lo" detalle"0 7l contrario1 pareca decidido a actuar con a'a%ilidad0 >EIe concederai" el 8onor de cenar con'igoF 4ac5 "e e"for*( por aplacar "u ra%ia $ "e neg( a decir una "ola pala%ra '," por 'iedo a dar rienda "uelta a "u ira0 ;ue :op8ie 9uien conte"t( con educaci(n a la in&itaci(n del prncipe/ >Por "upue"to0 Iuc8a" gracia"1 alte*a0 Cenare'o" con u"ted0 >De%!i" e"tar e)8au"to" del largo &ia2e0 EHui*, o" apete*ca refre"caro" ante" un pocoF > "o "era e"tupendo0 n re"pue"ta a la "ilencio"a orden del prncipe1 un "ir&iente lo" aco'pa<( al pi"o de arri%a $ lo" gui( 8a"ta do" alco%a" contigua" decorada" con tanta "untuo"idad co'o el re"to del palacio1 con papel pintado de "eda1 tapicera" de terciopelo $ alfo'%ra" de 7u%u""on0 4ac5 "e "inti( atrapado en cuanto cerraron la pe"ada puerta $ retir( la" cortina" %ordada" 9ue oculta%an la" &entana" para de"cu%rir el e"trec8o %alc(n de piedra 9ue 8a%a al otro lado0 :egua ec8ando 8u'o1 $ cru*( la puerta para "alir al relente de la noc8e de &erano0 Poda or el 'elodio"o goteo de una fuente e"condida en a9uello" 2ardine" de dulce" fragancia" 9ue crecan %a2o "u" pie"0 On poco '," all,1 ale2ado de la" terra*a"1 de"cu%ri( el %rillo de un lago entre la" ladera" %o"co"a"0 l lago reluca co'o una capa de "at!n negro $ en la o"curidad del cielo e'pe*aron a aparecer di"tinta" con"telacione" de e"trella"0 Pero la "erenidad de la noc8e contra"ta%a furio"a'ente con la agitaci(n 9ue "enta en "u interior0 Poco de"pu!"1 :op8ie a%ri( la puerta $ "ali( ta'%i!n al %alc(n0 :e 9ued( 2unto a 4ac5 "in 8a%larC "(lo le ofreci( "u rela2ante co'pa<a0 >-o creo 9ue con"iga perdonarlo >confe"( !l1 por fin1 entre diente"0 >?a lo "! >di2o ella en un tono tran9uili*ador>1 pero 8a" con"eguido llegar 8a"ta a9u0 Podra" intentarlo0 Hui*, "(lo nece"ite" 8a%larle con "inceridad0 Dl de2( e"capar una a'arga carca2ada0 >:i le digo la &erdad1 no con"eguir! 8acer'e con el ttulo0 "to$ "eguro de 9ue "i el prncipe .aoul "upiera 9ue "ue<o con atra&e"arle el pec8o con un florete %ien afilado "e replanteara el a"unto de la "uce"i(n0 :op8ie entrela*( el %ra*o con el de !l0 >78ora el ttulo no i'porta1 4ac50 =iene" 9ue decirle a tu padre c('o te "iente"0 De"pu!" de 8acerlo1 "i "igue" 9ueriendo a"e"inarlo1 $o 'i"'a te proporcionar! el florete0 l "ereno tono de :op8ie era perfecto1 $ ta'%i!n lo fue "u ge"to "iguiente/ "e dio la &uelta1 "e pu"o de puntilla" $ le dio un dulce %e"o en la 'e2illa0 >? a8ora1 por fa&or1 Epode'o" entrar $ &e"tirno" para co'er algoF "to$ 8a'%rienta0 >Por pri'era &e*1 $o no tengo 8a'%re >ad'iti( 4ac5 con un tono ronco0 De todo" 'odo"1 8i*o lo 9ue le pidi( :op8ie $ "e retir( a "u dor'itorio para ca'%iar"e de ropa para la cena0 :e refre"caron $ "e &i"tieron por "eparado1 $ %a2aron 2unto" al pi"o de a%a2o1 donde lo" aco'pa<aron 8a"ta un for'al co'edor orna'entado con la 'i"'a decoraci(n "untuo"a 9ue el re"to del palacio0 l prncipe $a e"ta%a "entado a la ca%e*a de la 'e"a $ 'ira%a fi2a'ente una copa llena de &ino tinto0 Cuando entraron "e "o%re"alt( $ "e pu"o en pie para darle" una cuidado"a

%ien&enida0 3uego1 le" indic( d(nde "e podan "entar/ uno a cada lado de la 'e"a0 ntonce"1 8i*o una "e<al con la 'ano1 $ un e2!rcito de "ir&iente" procedieron a "er&irle" la "opa1 a la 9ue "igui( un pe"cado con una "al"a 'u$ cre'o"a0 :in e'%argo1 durante la cena1 la ten"a relaci(n entre padre e 8i2o fue '," 9ue e&idente0 4ac5 no "a%orea%a nada de lo 9ue co'a $ repri'i( "u" "enti'iento" 8a"ta 9ue el prncipe .aoul co'eti( el error de co'entar el prop("ito de "u &i"ita0 >=engo 'uc8a" e"peran*a" en 9ue con&ierta" -a&artania en tu 8ogar1 4ac50 >-o de%era" contar 'uc8o con ello >le re"pondi( !l con "e9uedad0 l prncipe "e 9ued( callado un 'o'ento $ frunci( el ce2o0 >ECu,nto tie'po te &a" a 9uedarF >De'a"iado tie'po para 'i gu"to0 =ra" otra confu"a &acilaci(n1 el prncipe a"inti( para indicar al "er&icio 9ue "e retirara ante" de dirigir"e de nue&o a 4ac5/ >E-o 8a" &enido a aceptar tu 8erenciaF >:i tengo 9ue "er "incero1 de%o ad'itir 9ue no 9uiero nada de ti0 78ora 'i"'o lo @nico 9ue de"eo e" 9ue 'e e)pli9ue" la co%arda con la 9ue a%andona"te a 'i 'adre a 'ano" de una "al&a2e 'uc8edu'%re france"a 9ue aca%( con "u &ida0 >1ardonne2moiF 79uella acu"aci(n pareca 8a%er cogido por "orpre"a al prncipe .aoul0 >Creo 9ue $a 'e 8a" odo1 alte*a0 >Cuando el prncipe lan*( una interrogati&a 'irada en direcci(n a :op8ie1 4ac5 di2o con "e9uedad>/ 3a "e<orita ;ortin puede e"cuc8ar cual9uier co"a 9ue tenga" 9ue decir0 > "t, %ien0 >An"pir( con fuer*a>0 7%andon! Par" por9ue 'i padre 'e lo orden(0 > "o no e" e)cu"a0 De%era" 8a%er protegido a 'i 'adre0 :e le nu%laron lo" o2o"0 >3ui000 :1 de%era 8a%erlo 8ec8o0 Ie 9ued! de"tro*ado cuando "upe 9ue 8a%a 'uerto0 >E781 "F >pregunt( 4ac5 con frialdad0 >Pue" "0 ?o a'a%a 'uc8o a tu 'adre1 4ac50 ? la'ent! 'uc8o "u p!rdida0 3a re"pue"ta 8iri( la "en"i%ilidad de 4ac51 tanto 9ue dio rienda "uelta a la ra%ia $ la a'argura 9ue 8a%a "entido durante todo" a9uello" a<o"0 >=@ no la'enta"te nada >lo acu"( ca"i con un rugido>0 =@ 8ui"te del =error $ la de2a"te atr,"1 "ola e indefen"a1 con un ni<o pe9ue<o del 9ue cuidar0 l prncipe e"%o*( una 'ueca de dolor ante tal arran9ue de &e8e'encia $ con"igui( tarta'udear una re"pue"ta/ >?o0001 $o000 lo la'ento '," de lo 9ue te i'agina"0 >E? de 9u! "ir&en a8ora tu" 'aldito" re'ordi'iento"F >le pregunt( 4ac5 "in darle tregua>0 Podra" 8a%!rtela lle&ado contigo cuando te 'arc8a"te de Par"0 ? $a 9ue e"ta'o"1 podra" 8a%erte ca"ado con ella0 l prncipe .aoul neg( tri"te'ente con la ca%e*a0 > l 'atri'onio no era una opci(n0 ?o no tena la li%ertad nece"aria para elegir a 'i e"po"a0 >Podra" 8a%er renunciado a tu ttulo1 pero era" de'a"iado co%arde $ d!%il0 l otro adopt( una e)pre"i(n de"olada0 >Clara no 9uera ca"ar"e con'igo $ arruinar 'i" opcione" de 8eredar el trono0 >E? a8ora intenta" culparla a ellaF

3a acritud 9ue reina%a en 4ac5 e)plot(0 Ji*o un r,pido 'o&i'iento con el %ra*o por enci'a del "er&icio $ tir( "u copa de &ino al "uelo0 l recipiente aterri*( en 'edio del "al(n $ "e ro'pi( en 'il peda*o"0 ntonce"1 "e pu"o en pie de repente $ 'ir( a "u padre con lo" pu<o" apretado"0 l prncipe1 9ue "e 8a%a ec8ado 8acia atr," con 'iedo1 "e 9ued( llorando en la "illa0 4ac51 a@n l&ido1 'ur'ur( un feo 2ura'ento0 EHu! 8a%a "ido de "u "entido del 8onorF -o pareca i'portarle nada "a%er 9ue e"ta%a aterrori*ando a un 8o'%re d!%il1 aco%ardado $ e&idente'ente enfer'o0 De2( e"capar otro 2ura'ento1 "e dio 'edia &uelta $ "ali( del co'edor para no tener 9ue cu'plir "u a'ena*a $ atra&e"ar1 con una e"pada1 al co%arde 9ue le 8a%a dado la &ida0

14
3a 8a%itaci(n de 4ac5 e"ta%a o"curaC nadie 8a%a encendido ning@n 9uin9u! ni ta'poco el fuego0 Cuando cerr( la puerta con fuer*a "e 9uit( la ca"aca1 tir( de la cor%ata $ cru*( la e"tancia en direcci(n al %alc(n0 n el cielo %rilla%a una precio"a luna llena 9ue pro$ecta%a "u lu* plateada "o%re la tierra1 pero por 'uc8o rato 9ue pa"( o%"er&ando la" %o"co"a" ladera" 9ue "e e)tendan '," all, del palacio1 la rela2ada e"cena 9ue tena ante lo" o2o" no con"igui( apaciguarlo0 Poco de"pu!"1 o$( el ruido de la puerta a "u e"palda "eguido de lo" "ua&e" pa"o" de :op8ie0 7 4ac5 no le "orprendi( la pre"encia de la 2o&enC $a 8a%a i'aginado 9ue ira a con"olarlo0 =a'poco lo "orprendieron la" oleada" de co'pren"i(n 9ue "inti( e'anar de ella cuando lo a%ra*( por detr," $ po"( la 'e2illa "o%re "u e"palda0 :in e'%argo1 " 9ue lo "orprendi( "u "ugerencia0 >Creo 9ue de%era'o" irno" a pri'era 8ora de la 'a<ana1 4ac50 3a deci"i(n e" tu$a1 claro0 Pero creo 9ue no tiene "entido 9uedar"e '," tie'po0 l rela2ado tono de :op8ie e"conda una gran aceptaci(n1 pero el dile'a de 4ac5 no 8a%a ca'%iado/ a%andonar -a&artania "ignifica%a ol&idar "u luc8a por el ttulo 9ue podra per'itirle tener un futuro con :op8ie1 $ 9uedar"e "upona tragar"e la ra%ia 9ue "enta 8acia "u padre0 Ona difcil deci"i(n0 Ona encruci2ada 9ue 8a%a 2urado no tener 9ue afrontar 2a',"0 >Puede" to'ar la deci"i(n por la 'a<ana >a<adi( ella con la 'i"'a con"ideraci(n0 4ac5 "e 9ued( 9uieto $ en "ilencio1 aun9ue no "enta ninguna de e"a" co"a" por dentro0 :op8ie de2( de rodearle la cintura1 "e pu"o a "u lado $ co'eti( el error de al*ar "u precio"o ro"tro en direcci(n al de 4ac51 9ui*, con la intenci(n de darle otro %e"o de con"olaci(n en la 'e2illa0 Dl le re"pondi( d,ndo"e la &uelta $ agac8ando la ca%e*a para apoderar"e de "u" la%io"0 7l perci%ir "u a"pere*a1 :op8ie de2( e"capar un "ua&e 2adeo ante" de fundir"e con !l0 Cuando !l la %e"( con po"e"i&idad1 ella le rode( el cuello con lo" %ra*o"0 4ac5 "inti( la pre"i(n del ligero cuerpo de la 2o&en pegado al "u$o $ e'pe*( a "entir una e)citaci(n 9ue "e uni( a la" o"cura" e'ocione" 9ue nada%an en "u interior0 3a a%ra*( con '," fuer*a0 lla "e e"tre'eci( $ acogi( lo" ata9ue" de "u in&a"i&a lengua con urgencia0 Pareca 9ue lo" do" e"tu&ieran %u"cando ali&iar la pa"i(n 9ue lle&a%a da" 8ir&iendo entre ello"0 De repente1 :op8ie apo$( la" 'ano" "o%re "u" 8o'%ro" $ pu"o fin a "u ardiente %e"o0 4ac51 inten"a'ente decepcionado1 "upu"o 9ue lo e"ta%a apartandoC "in e'%argo1 lo cogi( de la 'ano $ lo lle&( al interior del dor'itorio1 donde cerr( la puerta del %alc(n $ "e di"pu"o a "acarle la ca'i"a de dentro de lo" cal*one"0 4ac5 in"pir( 8ondo cuando ella e'pe*( a acariciarle el pec8o $ &erti( calor "o%re "u piel1 pero "e 9ued( in'(&il/ 9ui"o de2ar 9ue :op8ie 8iciera lo 9ue 9ui"iera0 ntonce"1 le 9uit( la ca'i"a $ "e acerc( '," a !l para po"ar "u" la%io" "o%re el tor"o de"nudo con ternura1 un ge"to 9ue le pro&oc( una oleada de placer 9ue le recorri( co'o el fuego0 >EHu! dia%lo" e"t," 8aciendo1 :op8ieF >con"igui( decir al fin con la &o* ronca0 >Antento 9ue tu ra%ia de"apare*ca a %a"e de %e"o"0

Dl pele( contra "u conciencia0 >?a e" "uficiente0 >7pret( lo" pu<o" a a'%o" lado" de "u cuerpo 'ientra" trata%a de di"ciplinar "u" "entido">0 De%era" &ol&er a tu 8a%itaci(n0 :i te 9ueda"1 no re"pondo de 'i autocontrol0 >-o tiene" por 9u! controlarte1 4ac50 Ie &o$ a 9uedar a9u e"ta noc8e0 Huiero 8acer el a'or contigo1 $ e"ta &e* 9uiero 8acerlo 8a"ta el final0 4ac5 co'prendi( 9ue :op8ie e"ta%a decidida a tran9uili*arlo co'o fuera1 pero utili*ar "u cuerpo no era la for'a1 por 'uc8o 9ue !l lo de"eara0 >3o" do" no" arrepentire'o" por la 'a<ana0 >?o no 'e arrepentir! de nada0 :! lo 9ue 9uiero1 $ te 9uiero a ti0 7 la tenue lu* de la luna 9ue %rilla%a a tra&!" de la" &entana"1 4ac5 pudo &er la "erenidad $ la deci"i(n de "u" ra"go"1 co'o "i no tu&iera ninguna duda acerca de lo 9ue le e"ta%a proponiendo0 Dl &acil(1 $ :op8ie lo 'ir( con "u" enor'e" o2o" i'plorante"0 >EDe &erdad te arrepentir," de 8acer el a'or con'igo1 4ac5F E-o 'e de"ea"F > "o no tengo ni 9ue decirlo0 Cuando lo 'ir( detenida'ente1 a :op8ie "e le de"%oc( el cora*(n al &er la" cruda" e'ocione" 9ue de"fila%an por "u ro"tro0 Por un 'o'ento1 lo" "enti'iento" de 4ac5 9uedaron al de"cu%ierto1 adopt( una e)pre"i(n profunda e inten"a1 $ ella pudo intuir un 'ur'ullo de doloro"a nece"idad en "u" o2o" o"curo"0 ;ue a9uella 'irada lo 9ue 8i*o 9ue "e decidiera0 3e dola el cora*(n por !l1 por el conflicto 9ue tena pendiente de re"ol&er con "u padre $ 9ue lo e"ta%a de&orando por dentro0 Pero !"e no era el 'oti&o por el 9ue 9uera entregar"e a 4ac50 -ece"ita%a "entir 9ue eran una "ola per"ona0 79uella "en"ual inti'idad 9ue 8a%a entre ello" pareca tan natural co'o lo" latido" de "u propio cora*(n0 >=ena" ra*(n >'ur'ur( ella>0 -adie "a%r, nunca lo 9ue 8aga'o" a9u e"ta noc8e0001 a 'eno" 9ue 'e de2e" e'%ara*ada0 Pero t@ di2i"te 9ue 8a%a for'a" de e&itar 9ue tu "e'illa llegara a enrai*ar0 ECu,le" "onF >Ona de ella" e" introducir en tu cuerpo una" e"pon2a" e"peciale" e'papada" con %rand$ o &inagre0 lla ar9ue( la" ce2a"0 >E781 "F E? 8a" trado e"pon2a" de !"a"F >3a'enta%le'ente1 no0 >7" 9ue tu "ecue"tro no e"ta%a tan %ien organi*ado co'o 'e 8ici"te creer0 :u %ro'a arranc( una "onri"a a 4ac50 >-unca tu&e tanta fe en 'i" podere" de "educci(n0 >EJa$ alguna otra co"a 9ue poda'o" 8acerF >Puedo "alir de tu cuerpo ante" de llegar al cl'a)0 > n e"e ca"o1 por fa&or1 4ac51 t('a'e0 Dl re"pondi( a "u" ruego" cogi!ndola entre "u" %ra*o"0 Jaca "(lo un 'o'ento "u" feroce" %e"o" 8a%an de2ado "in aliento a :op8ie1 $ ella "e 8a%a deleitado con e"a inten"idad1 pero entonce" "e &ol&ieron e)9ui"ita'ente tierno"0 lla "u"pir( en "u %oca0 7dora%a el "a%or de 4ac51 "u te)tura $ poder "entirlo0 De toda" for'a"1 :op8ie era 'u$ con"ciente de "u de"atado apetito $ de "u propia nece"idad0 :e de"nudaron el uno al otro con contenci(n1 $ cuando de"apareci( la @lti'a prenda de ropa1 ella conte'pl( "u figura de"nuda0 4ac5 era puro '@"culo $ ardor crepitante0 De2( re"%alar "u 'irada 8a"ta "u entrepierna0 "ta%a duro $ e)citado1 $ "u grue"o 'ie'%ro "o%re"ala de entre "u" 'u"lo"0

Dl ta'%i!n la o%"er&( a ella1 $ "u" o2o" to'aron po"e"i(n de todo cuanto &ieron0 ntonce"1 alarg( lo" %ra*o" $ le 9uit( la" 8or9uilla" del pelo0 >=u pelo e" tan &i%rante $ tan &i&o >di2o1 de"li*ando lo" dedo" por "u ri*ada 'elena $ per'itiendo 9ue ca$era "o%re "u" 8o'%ro">0 " igual 9ue t@1 a'or0 7 continuaci(n1 de2( de tocarle el pelo1 la tu'%( en la ca'a $ retir( la" colc8a"0 3a lu* de la luna lo" rodea%a 'ientra" !l "e aco"ta%a 2unto a ella $ "e apo$a%a "o%re el codo0 :op8ie "e dio cuenta de 9ue le e"ta%a 'irando lo" pec8o"0 =ena lo" pe*one" duro" $ erecto"1 co'o "i "uplicaran "u" caricia"0 ntonce"1 !l accedi( a lo" "ilencio"o" ruego" $ po"( una 'ano "o%re uno de "u" "eno"0 3a e)citante caricia de 4ac5 au'ent( la" placentera" "en"acione" 9ue "e a'ontona%an en el interior de :op8ie/ el retu'%ar de "u "angre1 la tirante* de "u piel1 el palpitante pul"o 9ue "enta entre la" pierna"0 Cuando !l po"( la %oca "o%re "u pec8o1 la" pun*ada" de placer au'entaron0 3a" 8ipn(tica" caricia" de 4ac5 le pro&ocaron gana" de pre"ionar"e contra !l0 Dl le %e"( lo" pe*one"C pri'ero uno1 de"pu!" el otro0 7carici( "u" 8inc8ada" cre"ta" con la "edo"a a"pere*a de "u lengua1 $ la "uccion( 8a"ta 9ue ella de2( e"capar un 2adeante 9ue2ido0 ? cuando !l "opl( en uno de lo" pe*one"1 9ue "egua %rillando por "u "ali&a1 la er(tica "en"aci(n 9ue la a"alt( la 8i*o e"tre'ecer0 7l 'i"'o tie'po1 "u" dedo" "e perdieron por entre "u" pierna" $ e'pe*( a acariciarle lo" pliegue" del "e)o 'u$ de"pacio0 >4ac51 Ea 9u! e"t," e"perandoF >le pregunt( :op8ie con i'paciencia0 Cuando le&ant( la ca%e*a no &io ni pi*ca de rela2aci(n en "u e)pre"i(n0 3o" o2o" de 4ac5 la atraparon con "u ardiente 'irada0 >:ilencio1 a'or0 "to$ preparando tu cuerpo para 9ue pueda aceptar el 'o0 ?a e"t," 8@'eda para '0 >=ena la &o* ,"pera $ ronca>0 -unca de2a" de fa%ricar 'iel0 ra cierto0 :u fe'enina 8endidura e"ta%a e'papada $ le dola todo el cuerpo con de"caroC le dola por !l0 4ac5 "e &ol&i( a inclinar "o%re ella $ de2( 9ue "u lengua %ailara una dan*a er(tica en el interior de "u %oca 'ientra" !l pa"ea%a el pulgar lenta'ente por enci'a de "u "e)o una $ otra &e*0 Cuando por fin lo" dedo" de 4ac5 "e internaron en "u cuerpo1 :op8ie not( c('o creca la 8u'edad1 9ue gotea%a $ "e e)tenda procedente del centro de "u fe'inidad para re"%alar 8acia el interior de "u" 'u"lo"0 =odo "u cuerpo "e e"ta%a fundiendo0 :op8ie no poda de2ar de 2adear0 7larg( lo" %ra*o" para agarrarlo $ "e cogi( con fuer*a a "u" 8o'%ro"0 :u cuerpo e"ta%a fe%ril $ "e ten"a%a contra la 'ano 'a"culina 'ientra" !l pro"egua con "u tierno a"alto0 >Por fa&or000 >le "uplic( ella0 ;inal'ente1 4ac5 "e coloc( entre "u" 'u"lo" $ e'pe*( a de"li*ar la aterciopelada punta de "u &irilidad en el interior de :op8ie0 lla "e pu"o ten"a cuando not( c('o la penetra%a1 $ 4ac5 "e detu&o0 Poda "entir lo" "ua&e" %e"o" 9ue !l le da%a $ la" caricia" de "u c,lido $ "ua&e aliento0 >E=e e"to$ 8aciendo da<oF >-o0001 no 'uc8o0 :(lo nota%a una ligera 9ue'a*(n en lo" punto" en 9ue la carne entra%a en contacto con la "u$a0 >EHuiere" 9ue pareF >N-oP N-oP >repiti( con "eguridad0 4ac5 "igui( de"li*,ndo"e en "u interior con infinito cuidado1 8a"ta 9ue e"tu&o

co'pleta'ente dentro de ella0 ntonce"1 "e 9ued( 'u$ 9uieto0 On %uen rato de"pu!"1 ella contone( la cadera1 pro%ando1 'idiendo0 3a inco'odidad e"ta%a de"apareciendo $ a%ri( lo" o2o" para 'irar a 4ac50 Dl tena la 'irada o"cura de de"eo0 3e apart( un ri*o de la cara con "ua&idad0 >EIe2or a8oraF >Iuc8o 'e2or0 3a "onri"a de 4ac5 re%o"a%a ternura0 'pe*( a 'o&er"e 'u$ de"pacio en "u interior1 $ :op8ie &ol&i( a "entir c('o el calor au'enta%a de nue&o0 Dl 'antu&o e"e l,nguido $ deli%erado rit'o un %uen ratoC la fue per"uadiendo con "u duro cuerpo1 8a"ta 9ue un de"eo urgente e'pe*( a ce%ar"e con lo" "entido" de :op8ie0 Cuando 4ac5 la &ol&i( a %e"ar1 lo" la%io" de la 2o&en "e encontraron con lo" de !l1 "e fundieron con "u %oca $ "e aparearon de la 'i"'a for'a 9ue lo e"ta%an 8aciendo "u" cuerpo"0 lla "e agarr( a !l de"e"perada por ali&iar a9uella terri%le nece"idad1 "e peg( todo lo 9ue pudo0 -o pa"( 'uc8o tie'po0 De repente1 el fuego 9ue 4ac5 8a%a encendido en "u interior e)plot( $ la reg( de ardiente" %ra"a"0 :op8ie "inti( c('o la" oleada" de calor recorran "u cuerpo indefen"o $1 a "u pa"o1 le pro&oca%an una" "en"acione" tan inten"a'ente &i%rante"1 tu'ultuo"a" $ dulce" 9ue le 8acan da<o0 :op8ie agit( la ca%e*a en la al'o8ada $ 8undi( lo" dedo" en lo" 8o'%ro" de 4ac5 'ientra" oa "u" propio" grito" de felicidad0 Cuando ad&irti( "u e"tre'eci'iento1 4ac5 le po"( la 'ano en el cuello $ apacigu( "u acelerado pul"o con la %oca1 d,ndole "ua&e" $ tierno" %e"o" por toda la cara0 n cuanto de"aparecieron lo" @lti'o" te'%lore" de :op8ie1 4ac5 "e per'iti( ir en %u"ca de "u propio placer0 3a e'%i"ti( lenta'ente con la cadera1 8aciendo u"o de un cuidado"o $ controlado poder0 4u"to cuando "u cuerpo "e e'pe*( a e"tre'ecer1 "ali( del interior de :op8ie $ &erti( la "e'illa "o%re "u 'u"lo0 De"pu!"1 la cogi( entre "u" %ra*o"0 :op8ie poda "entir lo" acelerado" latido" de "u cora*(n %a2o "u 'e2illa al 'i"'o tie'po 9ue "u" propio" latido" e'pe*a%an a a'inorar0 >E "t," "egura de 9ue no te 8e 8ec8o da<oF >le pregunt( por fin0 >Co'pleta'ente "egura0 :op8ie "e 8a%a perdido en "u fuego $ en a9uella 'ara&illo"a e)periencia0 Pero cuando !l "e apart( para e"tudiar "u ro"tro "e dio cuenta de 9ue 4ac5 no pareca creer"e "u" pala%ra"0 lla enred( lo" dedo" en "u pelo re&uelto0 >De &erdad1 4ac51 aca%a" de pro&ocar'e la e)periencia '," incre%le de toda 'i &ida0 EC('o 'e i%a a arrepentir de e"toF Dl "olt( el aire 9ue lle&a%a un rato conteniendo $ le toc( la cara con la" $e'a" de lo" dedo"0 >EC('o e" po"i%le 9ue "ie'pre diga" lo '," con&enienteF -o "ie'pre "a%a lo 9ue de%a decir0 :(lo e"ta%a de2ando 9ue "u" in"tinto" to'aran la" rienda" $ "e ocuparan de la ardua tarea de pelar la" '@ltiple" $ co'ple2a" capa" de 4ac5 6ilde0 ?1 de 'o'ento1 le e"ta%a "aliendo %ien0 Dl finga 9ue no le i'porta%a1 pero ella e"ta%a con&encida de 9ue "e e"ta%a ganando "u cautelo"a confian*a0 4ac5 "e le&ant( $ "e la&( ante" de &ol&er a la ca'a con un pa<o 8@'edo para li'piar el interior de lo" 'u"lo" de :op8ie0 Cuando la a"e(1 a ella "e le "onro2aron la" 'e2illa" de &ergQen*a0 ?1 "in e'%argo1 "upona 9ue de"pu!" de lo 9ue aca%a%a de "uceder entre ello"1 "u" cuidado" no tenan ninguna i'portancia0

3uego1 de2( el pa<o a un lado1 "e &ol&i( a tu'%ar con ella en la ca'a $ la a%ra*(0 :op8ie di"frut( del "ilencio "inti!ndo"e co'pleta $ contenta1 aun9ue "u 'ente e"ta%a 'u$ ale2ada de e"a tran9uilidad0 Ja%a "ido co'pleta'ente "incera con 4ac50 -o "e arrepenta en a%"oluto de 8a%er 8ec8o el a'or con !l0 3o @nico 9ue la'enta%a era tener 9ue o%ligarlo a enfrentar"e a "u padre0 -o "a%a lo 9ue !l decidira por la 'a<ana1 pero "e 8a%a dado cuenta de 9ue no "e poda 9uedar all por '," tie'po0 l enfrenta'iento con el prncipe "(lo e"ta%a con"iguiendo de"enterrar el dolor $ la a'argura 9ue 8a%a &i&ido en "u infancia0 4ac5 $a 8a%a "ufrido '," 9ue "uficiente en "u &ida0 7l recordar a 4ac5 cont,ndole c('o 8a%a perdido a "u 'adre $ el %rutal cauti&erio 9ue 8a%a padecido de"pu!"1 &ol&i( a notar una oleada de ternura0 :op8ie "inti( una a%ru'adora nece"idad de a%ra*arlo $ protegerlo del dolor0 Pen"( en c('o era po"i%le 9ue 8u%ie"e con"eguido "o%re&i&ir $ en c('o poda 8a%er"e con&ertido en un 8o'%re tan tierno $ genero"o0 3e dio un %e"o en el 8o'%ro 'ientra" "e 8aca una @lti'a pregunta en "ilencio/ LEC('o puede" poner en duda lo 'uc8o 9ue te de"eoFM0 Dl le 8a%a dado una 'ue"tra de algo podero"o $ profundo1 algo '," 'ara&illo"o 9ue cual9uier co"a 9ue pudie"e 8a%er "o<ado0 n realidad1 le 8a%a proporcionado la a&entura '," e)citante de "u &ida0 =odo le pareca 'u$ irreal0 "ta%a le2o" de "u 8ogar1 en un lu2o"o palacio de un re'oto principado1 tu'%ada 2unto a "u a'ante $ "a%oreando "u incre%le pa"i(n0 79uella e"capada de pura fanta"a era una 8uida de la realidad en toda regla0 Pero "a%a 9ue no podra "eguir negando e"a realidad durante 'uc8o '," tie'po0 4ac5 no de%a &er"e o%ligado a con&ertir"e en prncipe "(lo para ganar"e la apro%aci(n de "u padre0 Pero :op8ie "e pro'eti( una co"a/ 9uera apro&ec8ar al ',)i'o el tie'po 9ue le" 9ueda%a 2unto" 8a"ta 9ue tu&iera 9ue &ol&er $ enfrentar"e a "u" o%ligacione"0 l al%a "e cola%a $a por la" &entana" cuando 4ac5 "e de"pert(0 ra 'u$ con"ciente de 9ue la 'u2er 9ue tena acurrucada contra !l era :op8ie1 aun9ue "igui( un rato con lo" o2o" cerrado" 'ientra" a"i'ila%a otra" "en"acione"0 :e "enta &aco de e'ocione" $1 "in e'%argo1 e)tra<a'ente feli* al 'i"'o tie'po0 3a cuerda de duro" $ fro" nudo" 9ue le atena*a%a el pec8o 8a%a e'pe*ado a aflo2ar"e1 $ todo gracia" a :op8ie0 :u calide* "e 8a%a e)pandido por todo "u cuerpo1 ali&iando la ira $ la a'argura 9ue 8a%a encontrado a "u pa"o0 :egura'ente no de%era 8a%er de2ado 9ue ella le entregara "u inocencia1 pero "u uni(n 8a%a "ido algo precio"o para !l0 ? 8a%er &i"to c('o ella co%ra%a &ida entre "u" %ra*o" 8a%a "ido 'uc8o '," 9ue incre%le0 79uella c8ica era tan fe'enina $ tan e)9ui"ita'ente recepti&a 9ue lo de2a%a "in aliento0 -o poda arrepentir"e de un "olo "egundo de a9uella e)perienciaC en particular1 cuando recorda%a "u o%2eti&o principal0 :i tena 9ue &encer la" re"i"tencia" de :op8ie ante la idea de afrontar el futuro 2unto"1 entonce" &incularla a !l a tra&!" de la pa"i(n 8a%a "ido el '!todo '," efica*0 :e "epar( de la delicio"a figura fe'enina de"nuda1 apart( la" colc8a" con cuidado $ "e "ent(0 Pero cuando de"colg( la" pierna" por el %orde de la ca'a "inti( una 'ano 9ue le acaricia%a la cadera0 :e &ol&i( para 'irar a :op8ie0 n "u ro"tro de"cu%ri( una e)pre"i(n "ua&e1 feli* $

9ui*, inclu"o un poco &ergon*o"a0 >Bueno" da" >'ur'ur(0 :u pelo o"curo era un cao" de ri*o" e"parcido" por la al'o8ada 9ue en'arca%a "u ro"tro0 4ac5 e"tir( el %ra*o para apartarle alguno" 'ec8one" de la cara $ luego "e inclin( para darle un tierno %e"o en lo" la%io"0 >Bueno" da" a ti ta'%i!n0 :u "ua&e "u"piro tran"'ita placer1 'ientra" 9ue "u "onri"a pro$ecta%a e"a calide* 9ue nunca de2a%a de afectarle0 >4ac51 "i no" &a'o" a ir 8o$1 preferira no pa"ar a9u dentro el tie'po 9ue no" 9ueda0 >EHu! tiene" en 'enteF >EPodra'o" e)plorar lo" alrededore"F Hui*, podra'o" dar un pa"eo por el lago 9ue 8a$ un poco '," a%a2o1 e inclu"o de"a$unar all0 7$er por la noc8e no aca%a'o" de cenar1 Erecuerda"F "t,%a'o" de'a"iado ocupado" "ati"faciendo otro" apetito"0 >On %rillo de di&er"i(n le ilu'in( lo" o2o">0 "pero 9ue entienda" 9ue no 'e e"to$ 9ue2ando0 4ac5 "o"pec8a%a lo 9ue "e propona/ a@n 9uera "o"egar la ra%io"a %e"tia 9ue anida%a en "u interior0 Pero la a$ud( a &e"tir"e $ "e pu"o la ropa 'ientra" ella "e tren*a%a el pelo $ "e pona la capa0 Con la" 'ano" entrela*ada" recorrieron lo" pa"illo" $ la" e"calinata" del palacio1 pa"ando 2unto a &ario" "ir&iente" 9ue parecan "orprendido" de &erlo" 'erodeando por la" ante"ala"0 7@n "e 'o"traron '," a"o'%rado" lo" e'pleado" de la" cocina" cuando aparecieron por all $ pidieron 9ue le" prepararan algo de de"a$uno para lle&ar1 9ue 'etieron en la %ol"a de 4ac50 De"pu!" de con"eguir la" pertinente" indicacione"1 a%andonaron el palacio1 cru*aron el 8uerto $ encontraron con facilidad el ca'ino 9ue de"cenda 8acia el %o"9ue0 3a %rillante lu* del "ol de la 'a<ana cu%ra la" 'onta<a" de tono" dorado"1 aun9ue en la" "o'%ra" del %o"9ue el aire era %a"tante fro0 On pa"eo de 'edia 8ora colina a%a2o lo" lle&( 8a"ta un alegre lago a*ul0 Co'o el "ol $a "e 8a%a a"o'ado por enci'a de la" copa" de lo" ,r%ole"1 el agua "e &ea cri"talina $ %rillante0 3uego1 recorrieron la orilla e'pedrada 8a"ta 9ue encontraron una roca plana1 apartada de la" "o'%ra"1 donde poder "entar"e a de"a$unar0 Ja%laron 'u$ poco0 l apaci%le pai"a2e era %ueno para el al'a de 4ac51 a" co'o la pre"encia de :op8ie0 l 2o&en e'pe*( a "entir c('o "ana%a $ c('o e'pe*a%a a de"aparecer "u "ed de &engan*a0 :op8ie no lo pre"ion( para 9ue to'ara una deci"i(n en e"e 'o'ento1 ni ta'poco lo 8i*o cuando recogieron la co'ida 9ue le" 8a%a "o%rado $ e'prendieron el ca'ino de &uelta al palacio0 =ardaron algo '," de tie'po en "u%ir la colina0 Cuando llegaron a lo" 2ardine" :op8ie 2adea%a1 $ !l tena el pul"o un poco acelerado0 Pero cuando &io al 8o'%re 9ue "e acerca%a lenta'ente 8acia ello" $ reconoci( en !l a la elegante figura de "u padre "e le detu&o un in"tante el cora*(n0 4ac5 "e pu"o ten"o auto',tica'ente0 =a'%i!n "e dio cuenta de 9ue :op8ie "e acerca%a a !l con actitud protectora $ lo coga de la 'ano0 :iguieron ca'inando por el "endero de gra&a 8a"ta 9ue "e encontraron frente a "u padre0 De cerca1 el prncipe .aoul $a no pareca tan elegante/ i%a apo$ado "o%re un %a"t(n con e'pu<adura de plata $ tena la te* p,lida0 >EPuedo 8a%lar un 'o'ento contigoF >le pregunt( en &o* %a2a0 >E7cerca de 9u!F >le re"pondi( 4ac5 "in darle cuartel0 >Ie gu"tara000 "pero poder e)plicarte por 9u! a%andon! a tu 'adre0

Cuando ad&irti( el tri"te "ilencio de 4ac51 :op8ie to'( la pala%ra0 >De2ar! 9ue 8a%l!i" a "ola"0 >-o1 9u!date1 por fa&or0 3a cogi( con '," fuer*a de la 'ano1 $ luego inclin( la ca%e*a 8acia "u padre indicando "u con"enti'iento0 Jaca 'uc8o tie'po 9ue e"pera%a a9uel enfrenta'iento $1 por fin1 e"ta%a preparado0 Ji*o un r,pido ge"to con el %ra*o en direcci(n al ca'ino de gra&a1 in&itando al prncipe a precederle0 >Detr," de ti1 alte*a0

15
n lugar de regre"ar al palacio1 el prncipe .aoul "e "ent( en un %anco de piedra rodeado de ro"a" $ e"pino" %lanco" en flor0 Con 'uc8a educaci(n le ofreci( a :op8ie un e"pacio para 9ue "e "entara 2unto a !l1 pero ella "e 9ued( de pie al lado de 4ac5 para de'o"trarle "u fidelidad0 >Ie lla'a"te d!%il >e'pe*( a decir el prncipe en &o* %a2a>1 $ no te e9ui&oca%a"0 Cuando la .e&oluci(n e'pe*( a poner"e "angrienta1 no 'e atre& a enfrentar'e a la ira de 'i real padre neg,ndo'e a &ol&er a ca"a co'o 'e peda0 Jice lo 9ue 'e orden(1 $ 'e 8e arrepentido de ello cada da de 'i &ida0 -o te enga<!1 4ac50 ?o "ufr 'uc8o por tu 'adre0 4ac5 'antu&o la %oca cerrada $ todo" lo" '@"culo" rgido"0 >=a'%i!n tena" parte de ra*(n "o%re 'i" eleccione" >pro"igui( "u padre>0 Podra 8a%er renunciado $ a%andonado 'i" opcione" al trono1 pero $o a'a%a a 'i pa"0 Ja%a 2urado cu'plir con 'i de%er $ 'i" o%ligacione"0 Cuando for'a" parte de la reale*a1 no ere" due<o de tu per"ona0 Ii &ida no 'e perteneca0 Cuando 4ac5 apret( lo" pu<o"1 :op8ie le po"( una "ua&e 'ano "o%re el %ra*o $ "e o%lig( a "eguir e"cuc8ando la" e)cu"a" de "u padre0 >=e 2uro1 4ac51 9ue $o a'a%a a Clara con todo el ardor con el 9ue puede a'ar un "er 8u'ano0 -o" conoci'o" en Par"1 donde $o e"ta%a e"tudiando1 $ no" ena'ora'o" a pri'era &i"ta0 >3o" o2o" del prncipe "e tornaron di"tante"1 co'o "i e"tu&iera recordando >0 79u!llo" fueron lo" da" '," felice" de 'i &ida0 :in e'%argo1 no 'e poda ca"ar con ella por9ue $a 'e 8a%a co'pro'etido a ca"ar'e por intere"e" poltico"0 7 Clara no le i'porta%a la ilcita naturale*a de nue"tro ro'ance1 $ ta'poco el creciente peligro 9ue acec8a%a a la ari"tocracia re"idente en ;rancia0 7nte" de a%andonar Par"1 le "upli9u! 9ue regre"ara a Anglaterra1 donde podra &i&ir a "al&o1 pero "e neg(0 Ie di2o 9ue "u &ida e"ta%a 2unto a ' $ 9ue 9uera 9ue "u 8i2o conociera a "u padre0 >;raca"a"te 'i"era%le'ente en tu de%er de protegerla >rugi( 4ac5 entre diente"0 >3o "!0 > l prncipe agac8( la ca%e*a>0 3a" precaucione" 9ue to'! para "u "eguridad fueron co'pleta'ente inadecuada"0 Par" e"t, a 'uc8o" 5il('etro" de -a&artania1 por lo 9ue tard! &ari o" 'e"e" en "a%er 9ue Clara 8a%a fallecido $ 9ue t@ 8a%a" de"aparecido0 79uel da o" perd a lo" do"/ a 'i @nico a'or &erdadero $ a 'i @nico 8i2o0 4ac5 ad&irti( con fru"traci(n 9ue a "u padre le re"%ala%an l,gri'a" de lo" o2o"0 ra 'u$ difcil con"er&ar "u enfado ante tal de'o"traci(n de arrepenti'iento0 l prncipe .aoul pareca un 8o'%re de"tro*ado1 $ no el &illano 9ue 4ac5 "ie'pre 8a%a i'aginado0 :e 8i*o el "ilencio 8a"ta 9ue el prncipe encontr( la fortale*a nece"aria para reco'poner"e0 > n cuanto a&erigQ! la terri%le noticia >e)plic( con un "u"piro ronco>1 &ia2! 8a"ta Par" para %u"carte en contra de lo" de"eo" de 'i padre0 Ona &e* all1 "upe por a'igo" de tu 'adre 9ue tu" to" $a te 8a%an re"catado1 a" 9ue te "egu 8a"ta Anglaterra0 ?o 9uera reconocerte co'o 'i 8i2o legti'o1 4ac51 pero lord Beaufort in"i"ti( en afir'ar 9ue no tena ning@n derec8o0 -o e"ta%a di"pue"to a 'andarte a &i&ir a un pa" e)tran2ero cuando tena" un 8ogar $ una fa'ilia all1 $ pri'o" 2(&ene" de tu 'i"'a edad para con"olarte $ con lo"

9ue tra%ar a'i"tad0 Por fin1 el prncipe .aoul le&ant( la &i"ta para 'irar a 4ac5 a lo" o2o"0 >Ie de2! con&encer pen"ando en lo 9ue era 'e2or para ti0 Cuando 8ered! el trono 'uc8o" a<o" de"pu!"1 lo &ol& a intentarC "eguro 9ue te acuerda"0 Para entonce" tena" dieci"iete a<o"1 $a era" ca"i un 8o'%re adulto1 $ tu cora*(n "e 8a%a &uelto en 'i contra0 -o te culpo >"e apre"ur( a a<adir cuando &io c('o "e o"cureca la e)pre"i(n de 4ac5>0 :(lo e"pera%a0001 "o<a%a con 9ue 9ui*, alg@n da podra &ol&er a e'pe*ar de nue&o1 ante" de 9ue fuera de'a"iado tarde0 ?o 'orir! pronto1 4ac50 Hued! 'u$ 'al8erido en un accidente de ca*a el oto<o pa"ado $ no 'e 8e recuperado del todo0 >N78P >e)cla'( 4ac5 con irona>1 $a llega'o" al 'oti&o por el 9ue 9uiere" reconciliarte con'igo0 ntonce"1 :op8ie 8a%l( por pri'era &e*/ >EHu! cla"e de 8erida "ufri(1 alte*aF >Ono de 'i" 8o'%re" err( el tiro $ "u flec8a 'e perfor( el co"tado0 l prncipe .aoul "e po"( una 'ano &acilante "o%re la" co"tilla" e 8i*o una 'ueca0 >3a 8erida "e infect( durante un tie'po 8a"ta 9ue por fin "an(1 pero 'e de2( una cicatri* 9ue re"ulta %a"tante doloro"a0 De2( caer la 'ano ante" de pro"eguir0 >Ii e"po"a &i&i( 9uince a<o"1 pero no 'e dio ning@n 8i2o0 Co'o e" natural $o e"to$ preocupado por 'i "uce"i(n $ de"eara poder de2arle un %uen go%ernante a 'i pa"0 3a corona aca%ar, en 'ano" del 8i2o de un pri'o le2ano 9ue 'e de"agrada 'uc8o0 Pero el 'oti&o principal por el 9ue de"eo 9ue te con&ierta" en 'i 8eredero e" '," per"onal0 7 fin de cuenta"1 -a&artania te pertenece por derec8o de naci'iento0 >-o fin2a" e"tar preocupado por 'i %ien0 3o" o"curo" o2o" de "u padre e"ta%an de"olado"0 >-o fin2o0 =@ lle&a" 'i "angre0 re" 'i 8i2o0 l da 9ue naci"te fue el da '," feli* de 'i &ida0 Ie "ent el 8o'%re '," orgullo"o del 'undo0 7un9ue no 'e "uceda" en el trono1 $o "(lo te de"e o lo 'e2or0 > l prncipe .aoul &acil(>0 7@n no tiene" por 9u! decidir "i acepta" o no1 pero te agradecera 9ue te 9uedara" en -a&artania para 9ue pudi!ra'o" conocerno" 'e2or0 Por fa&or1 Eno te 9uedara" un poco '," de tie'po con'igoF Pi!n"alo >le pidi( el prncipe cuando 4ac5 "e neg( a conte"tar0 De"pu!"1 utili*( el %a"t(n para le&antar"e $ "e dirigi( a :op8ie0 >Iuc8a" gracia"1 "e<orita ;ortin0 =ena u"ted ra*(n0 -ece"ita%a 8a%lar con 'i 8i2o0 Ji*o una %re&e re&erencia $ la de2( en lo" "oleado" 2ardine" a "ola" con 4ac50 On 'o'ento de"pu!"1 4ac5 !"te 'ir( con el ce2o fruncido0 >E7 9u! "e refera cuando 8a dic8o 9ue tena" ra*(nF :op8ie le conte"t( "in &acilar $ "in ning@n re'ordi'iento0 >7$er por la noc8e1 cuando te 'arc8a"te1 le di2e lo 9ue pen"a%a0 Hui"e "a%er "i "(lo 9uera a"egurar la "uce"i(n al trono o de"ea%a algo ',"0 Dl afir'( 9ue "e preocupa%a por ti $ 'e di2o 9ue no pen"a%a "(lo en la "uce"i(n0 Por e"o1 le acon"e2! 9ue fuera "incero contigo $ 9ue "i e"ta%a arrepentido de algo tena 9ue decrtelo0 >? e"pera" 9ue lo perdone1 E&erdadF >Para nada >di2o :op8ie con tran9uilidad>0 "o e" algo 9ue de%e" decidir por ti 'i"'o1 4ac50 >Pero t@ tiene" una opini(n0 >Claro 9ue la tengo1 pero 'i opini(n e" irrele&ante en cuanto al conflicto 9ue

tiene" con tu padre "e refiere1 al igual 9ue ocurre en el ca"o de 'i" padre"0 :(lo de%era" reconciliarte con el prncipe .aoul por ti 'i"'o1 pero 'e atre&era a decir 9ue "i no lo 8ace" nunca "uperar," e"a ra%ia 9ue tiene" dentro0 4ac5 "a%a 9ue "u con"e2o era perfecta'ente ra*ona%le1 pero la l(gica no %a"ta%a para 9ue "upera"e la re"i"tencia natural a reconciliar"e con e"e padre al 9ue tanto dete"ta%a0 >3o" re'ordi'iento" del prncipe .aoul parecen "incero"1 $ ta'%i!n lo parece el a'or 9ue "enta por tu 'adre >"e<al( :op8ie>0 -o "! "i e" po"i%le 9ue o" reconcili!i"1 pero e" 'u$ co'pren"i%le 9ue tenga de"eo" de conocerte 'e2or0 :era 'u$ a'a%le por tu parte 9ue le concediera" e"e de"eo0 >? a8 e"t, de nue&o tu tierno cora*(n >'ur'ur( 4ac5 con "e9uedad0 > " cierto0 Pero 9ui*, no le 9uede 'uc8o tie'po0 =al &e* de%era" apro&ec8ar e"ta oportunidad para conocerlo 'e2or0 n un futuro1 podra" arrepentirte de 8a%erla de2ado e"capar0 3a fa'ilia e" i'portante1 4ac50 ? el a'or de un padre puede "er algo 'u$ %onito0 3a "angre de%era "er '," i'portante 9ue la" ri<a" del pa"ado0 4ac5 re"opl(0 > " i'po"i%le 9ue $o llegue a 9uererlo alg@n da0 >EHu! cree" 9ue 8u%iera 9uerido tu 'adreF >le pregunt( :op8ie de repente0 79uella pregunta lo cogi( de"pre&enido0 -unca 8a%a pen"ado en la per"pecti&a de "u 'adre0 7un9ue no lo "orprenda la "ua&e in"i"tencia de :op8ie0 7de',"1 ella no le e"ta%a pidiendo 9ue e)cu"ara a "u padre por lo 9ue 8a%a ocurrido en el pa"ado1 "ino para 'irar 8acia el futuro0 >-o tiene" por 9u! aceptar el ttulo $ la" o%ligacione" 9ue conlle&a >le di2o en el 'i"'o rela2ado $ co'pa"i&o tono de &o*0 ntonce"1 e'pe*( a de"aparecer la tirante* 9ue "enta en el pec8o0 3a ra%ia de "u interior e"ta%a co'en*ando a apagar"e1 tal co'o 9uera :op8ie0 4ac51 9ue "a%a 9ue aca%ara 8aciendo lo 9ue ella 9ui"iera1 "e dio cuenta de 9ue "u" la%io" e"%o*a%an una "onri"a ir(nica0 > "t, %ien0 Ie 9uedar! uno" da" ',"0 3a con"ecuente "onri"a de :op8ie pro$ect( "u 8a%itual calide* re"plandeciente0 >Ie alegro0 De%era pedirle al prncipe .aoul 9ue le en&iara un 'en"a2e a 'i ta infor',ndola de 9ue e"to$ %ien $ de 9ue 'e &o$ a 9uedar a9u contigo uno" da" ',"0 >-oC $o 'e ocupar! >le conte"t( pa",ndole un %ra*o por lo" 8o'%ro" $ aco'pa<,ndola 8acia el palacio0 Ona 8ora de"pu!"1 4ac5 fue en %u"ca del prncipe .aoul para infor'arle de "u deci"i(n0 >3a "e<orita ;ortin 'e 8a con&encido para 9ue 'e 9uede uno" da" '," en -a&artania0 :u padre adopt( una e)pre"i(n de profundo ali&io $ gratitud0 > ntonce"1 e"to$ en deuda con ella0 >-o tendra" 9ue al%ergar 'uc8a" e"peran*a" >le ad&irti( 4ac5>0 De%e" entender 9ue no tengo ning@n de"eo de dirigir tu pa"1 en particular "i e"o "ignifica a%andonar 'i 8ogar0 Ii &ida e"t, en Anglaterra0 >3o entiendo1 pero di"culpa 'i curio"idad/ Epor 9u! 8a" &enido "i no tena" ninguna intenci(n de recla'ar tu 8erenciaF >:(lo lo 8e 8ec8o para e&itar 9ue la "e<orita ;ortin "e &ea o%ligada a ca"ar"e con un du9ue ingl!"0 :u" padre" "e 'ueren por un ttulo $ 9uieren o%ligarla a ca"ar"e con !l

para 'e2orar "u "ituaci(n0 3a" ce2a" ar9ueada" del prncipe de'o"traron una pi*ca de confu"i(n0 >Pero t@ e"t," co'pro'etido con ella1 EnoF >7@n no0 :u" padre" no &en 'i candidatura con %ueno" o2o"1 $ ella e"t, decidida a 8onrar "u" de"eo"0 7de'," de 'i" orgene"1 nue"tra" fa'ilia" lle&an a<o" enfrentada"0 Ca%e la po"i%ilidad de 9ue ello" recon"ideraran "u opo"ici(n "i $o perteneciera a la reale*aC "i no1 la @nica opci(n 9ue 'e 9uedara "era con&encer a :op8ie para 9ue renegara de "u" padre"0 > "to$ "eguro de 9ue lo con"eguir,"0 re" tan apa"ionado co'o tu 'adre0 4ac5 pen"( 9ue era 'e2or no "eguir 8a%lando "o%re "u 'adre ni acerca de la" dificultade" a la" 9ue "e enfrenta%a en "u corte2o de :op8ie0 > ntiendo 'u$ %ien 9ue 9uiera" ca"arte con la "e<orita ;ortin0 " 'u$ 8er'o"a0 >: 9ue lo e"0 LPor dentro $ por fuera0M >Ie da la "en"aci(n de 9ue "e preocupa 'uc8o por ti0 " f,cil &erlo en "u" o2o"1 $ en "u &o* "ie'pre 9ue 8a%la de ti0 >3a e)pre"i(n del prncipe "e &ol&i( a tornar "o'%ra >0 Ii 'atri'onio no fue feli*0 "pero 9ue el tu$o te d! 'uc8a" alegra"0 Cuando 4ac5 no conte"t(1 "u padre carra"pe(0 >EIe 8arai" el 8onor1 t@ $ la "e<orita ;ortin1 de de2ar 9ue o" en"e<e el palacio $ lo" alrededore"1 $ luego de al'or*ar con'igoF :i te apetece1 'e gu"tara 'o"trarte 'i pa"0001 el nue"tro0 4ac5 &acil( ante" de a"entir0 >: 9ue 'e apetece0 > ntonce" Eno" reuni'o" en el &e"t%ulo principal en un cuarto de 8oraF >De acuerdo0 4ac5 e'pe*( a dar"e la &uelta1 pero "e detu&o $ 'ir( a "u padre otra &e*0 > "a 8erida000 Edice" 9ue te "igue doliendoF >Iuc8o1 "0 >=engo un a'igo al 9ue le di"pararon "ir&iendo en la ca%allera %rit,nica > co'ent( 4ac5>0 "tu&o 'ortal'ente 8erido durante un tie'po por9ue "e le 9ued( alo2ado en el pec8o un pe9ue<o frag'ento de la %ala0 n cuanto "e lo e)tra2eron $ eli'inaron la infecci(n1 con"igui( recuperar"e del todo0 " po"i%le 9ue tu ca"o "ea parecido0 l prncipe frunci( el ce2o1 pen"ati&o1 pero luego neg( con la ca%e*a0 >Ii" '!dico" dicen 9ue $a no "e puede 8acer nada ',"0 4ac5 "e encogi( de 8o'%ro"0 >Ja* lo 9ue 9uiera"1 pero "i $o e"tu&iera en tu lugar1 'e planteara pedir la opini(n de un '!dico ingl!"0 n 3ondre" 8a$ un ciru2ano en particular1 un conocido de 'i pri'o1 lord =ra8erne1 9ue e" fa'o"o por "u" %rillante"1 aun9ue poco ortodo)a"1 teora"0 Hui*, pueda a$udarte0 4ac5 &ol&i( a dar"e la &uelta1 pero entonce" fue el prncipe .aoul 9uien 8a%l( de nue&o0 >4ac50001 Etiene" alg@n recuerdo de cuando era" 'u$ pe9ue<oF >EHu! cla"e de recuerdoF >De '0 De no"otro"0 :ie'pre 'e peda" 9ue te de2ara 'ontar0 E=e acuerda" de cuando te lle&a%a en 'i ca%alloF EB 9ui*, de cuando te tran"porta%a "o%re lo" 8o'%ro"F :ie'pre te retorca" de ri"a $ alegra0 D"o" eran lo" 'e2ore" 'o'ento" para tu 'adre1 cuando no" &ea 2ugar0 Ona e"cena 'u$ le2ana $ 'u$ parecida a la 9ue aca%a%a de de"cri%ir el prncipe

%rill( en la 'ente de 4ac50 Ona 'a<ana "oleada con "u padre $ "u 'adre0 3a felicidad0 3a" ri"a"0 l a'or0 >.ecuerdo 9ue por a9uel entonce" 'i 'adre era feli* >di2o 4ac5 en &o* %a2a1 a 'odo de deli%erada conce"i(n a la nece"idad de perd(n 9ue a"fi)ia%a a "u padre0 l anciano pareca agradecido0 >: 9ue lo era0 n e"a !poca !ra'o" una fa'ilia1 inclu"o a pe"ar de 9ue nue"tra uni(n no e"tu&iera "ellada por el 'atri'onio0 ?o o" a'a%a 'uc8o a lo" do"1 4ac50 ?a "! 9ue nunca te podr! co'pen"ar la p!rdida de tu 'adre $ tu infancia1 pero 'e gu"tara intentarlo0 4ac5 a"inti( %re&e'ente $ "e 'arc8(0 3e 8a%a dic8o la &erdad a :op8ie0 -unca "era capa* de a'ar a "u padre co'o 8u%iera a'ado a un padre de &erdad1 pero 9ui*, " 9ue pudiera ali&iar lo" @lti'o" da" del prncipe .aoul0 "o era lo 9ue 8a%ra de"eado "u 'adre0 -o era el perd(n ni ta'poco una reconciliaci(n1 pero "upona un inicio0

16
Durante lo" do" da" "iguiente"1 4ac5 8i*o un e"fuer*o por reducir la ani'o"idad 9ue "enta 8acia "u padre1 de for'a 9ue1 a pe"ar de 9ue "u relaci(n era poco con&incente $ cuidado"a1 poda perci%ir la "ilencio"a apro%aci(n de :op8ie0 Pri'ero1 recorrieron el palacio $ la propiedad1 incluido" lo" e)ten"o" 2ardine" $ el par9ue de cier&o"1 $ luego "iguieron por lo" alrededore"1 9ue re"ultaron "er encantadore" $ colorido"0 -a&artania "e co'pona de &ario" pue%lo"1 uno de lo" cuale" era lo "uficiente'ente grande co'o para ganar"e el ttulo de ciudad1 'ientra" 9ue el entorno rural pro"pera%a entre gran2a" $ &i<edo"1 $ en la" 'onta<a" "e e"condan la" 'ina" 9ue le" proporciona%an 'etale" precio"o" $ ge'a"0 7 petici(n de :op8ie1 el prncipe .aoul fue 8a%l,ndole" %re&e'ente de lo" 'ini"tro" $ la cla"e de go%ierno 9ue tenan1 pero %,"ica'ente "e centr( en la 8i"toria del pa"0 Durante el reinado de -apole(n1 la fa'ilia real "e 8a%a 'arc8ado a 7u"tria con la" ri9ue*a" $ la" o%ra" de arte 9ue "e 8a%an podido lle&ar/ 2o$a"1 plata1 pintura" $ tapice"0 =u&ieron 9ue e"conder el re"to de la" co"a" >la" e"cultura"1 lo" 'ue%le" $ la" alfo'%ra"> entre lo" ca'pe"ino"1 $ la po%laci(n acogi( todo" lo" %iene" con entu"ia"'o0 Iientra" la ari"tocracia france"a acu'ula%a ri9ue*a" "in pen"ar en "u" po%re" ca'pe"ino"1 en -a&artania la e"tructura de cla"e" era 'uc8o '," e9uitati&a0 ? aun9ue "u" ciudadano" co'partan la cultura del "ur de ;rancia1 eran 'u$ independiente" $ nunca "e 8a%an rendido al re$ franc!"C al contrario1 decidieron rendir pleite"a a la ca"a de lo" #illar"0 De%ido a "u deteriorada "alud1 el prncipe tena 9ue de"can"ar con frecuencia1 en e"pecial de"pu!" de la" "alida"0 Cuando no e"ta%a dur'iendo en "u" apo"ento"1 :op8ie "ie'pre encontra%a la 'anera de e"tar con !l0 "ta%a preocupada por "u %iene"tar $ lo con&enca para 9ue "aliera a la terra*a a to'ar el aire $ el "ol0 ? 'ientra" !l de"can"a%a en un "of,1 ella le lea o le 8aca co'pa<a 8a%l,ndole con "ua&idad0 >Ii 'adre no e"t, 'u$ %ien1 alte*a >le e)plic( :op8ie>0 7un9ue lo" @lti'o" 'e"e" 8a ido ganando fortale*a1 "igue teniendo epi"odio" de de",ni'o $ de%ilidad f"ica0 ? el %uen tie'po la a$uda 'uc8o0 4ac5 "o"pec8a%a 9ue el principal o%2eti&o de :op8ie era fo'entar la con&er"aci(n entre padre e 8i2o1 co"a 9ue la 2o&en "e apre"ur( a ad'itir cuando &ol&ieron a 8a%lar "o%re el prncipe en pri&ado0 >=u padre e"t, an"io"o por "a%er '," co"a" "o%re ti1 4ac51 inclu"o aun9ue t@ ni te 'ole"te" en a&eriguar nada acerca de !l0 =a'%i!n "onde( con "utile*a la &ida del prncipe .aoul con lad$ Clara1 un te'a 9ue le pro&oc( a 4ac5 "enti'iento" encontrado"1 una 'e*cla de dolor $ alegre" recuerdo" de felicidad0 Pero 4ac5 $ :op8ie "olan pa"ar 'uc8o" rato" a "ola"1 $ "olo" e"ta%an la tarde del tercer da cuando !l reci%i( una ine"perada "orpre"a0 7l or el "onido de ca"co" de ca%allo" $ rueda" de carrua2e en el e)terior del palacio1 :op8ie corri( a 'irar por una &entana del "al(n0 >Crea 9ue el prncipe no reci%a 'uc8a" &i"ita"0 Ie pregunto 9ui!n "er,0 4ac5 "e uni( a ella en la &entana 2u"to a tie'po de &er una proce"i(n de carrua2e" llegando a la entrada0

>NCielo "antoP1 4ac51 Eno e" e"a tu pri'a :5$eF >pregunt( 'u$ "orprendida :op8ie cuando una da'a 'u$ %ien &e"tida "ali( del pri'er &e8culo0 De in'ediato1 la "igui( Gat8arine1 la 8er'ana de 4ac50 >Pero E9u! dia%lo"000F >'ur'ur( !l cuando "u pri'o Huinn1 el conde de =ra8erne1 %a2( detr," de ella"0 Del "egundo carrua2e "ali( "u 8er'ano 'a$or1 7"81 el 'ar9u!" de Beaufort1 con "u nue&a e"po"a1 Iaura1 $ ta'%i!n lo" aco'pa<a%a "u ta poltica1 lad$ A"a%ella 6ilde0 Pero lo '," ine"perado fue &er entre ello" a "u to1 lord Corneliu" 6ilde0 >NIadre 'aP >e)cla'( 4ac51 a@n confundido de"pu!" de identificar a todo" lo" &i"itante" para :op8ie0 3o" do" @lti'o" carrua2e" i%an cargado" de "ir&iente" $ e9uipa2e0 Cuando "u" fa'iliare" e'pe*aron a entrar en el palacio1 4ac5 aco'pa<( a :op8ie 8a"ta el &e"t%ulo para reci%irlo"0 :5$e corri( a a%ra*ar a :op8ie con calide* ante" de 8acer la" pre"entacione" entre ri"a" $ c8arla"0 ntretanto1 4ac5 interrog( a "u 8er'ana "o%re el prop("ito de la &i"ita0 >EHu! dia%lo" 8ac!i" a9u1 GateF >Je'o" &enido a apo$arte1 claro0 =ra" nue"tra 8a%itual reuni(n fa'iliar "upi'o" 9ue pen"a%a" &ia2ar 8a"ta -a&artania de"pu!" de &i"itar a la "e<ora Pennant en Par"1 a" 9ue te "egui'o" poco de"pu!" de 9ue a%andonara" 3ondre"0 Pretende'o" 8acer frente co'@n contra tu padre1 al 'i"'o tie'po 9ue "ati"face'o" nue"tra ra%io"a curio"idad0 3le&a'o" a<o" 8aci!ndono" 'uc8a" pregunta" "o%re el prncipe .aoul0 >: >inter&ino :5$e>0 Huera'o" e"tar a9u por "i no" nece"ita%a"0 =a'%i!n 9uera'o" tran9uili*ar a la "e<ora Pennant0 Cuando la &i'o" en Par"1 no" pidi( 9ue te 8ici!ra'o" "a%er lo de"contenta 9ue e"t, contigo0 >-o lo creo >conte"t( al &er la acu"adora 'irada de :op8ie tra" la "util referencia a "u "ecue"tro0 >Con&enci'o" a Huinn para 9ue no" 8iciera de aco'pa<ante por el continente > a<adi( Gate>0 ? entonce"1 Iaura $ 7"8 decidieron "u'ar"e a la e)pedici(n0 >:i tengo 9ue "er "incero1 'i 'u2er 'e retorci( el %ra*o >di2o 7"81 e"%o*ando una "onri"a>0 Pronto te dar," cuenta1 "e<orita ;ortin1 de 9ue en nue"tra fa'ilia 'andan la" 'u2ere"1 $ "ie'pre "e "alen con la "u$a0 >N4aP >e)cla'( Gate>0 D"a " 9ue e" %uena0 :5$e $ $o 8e'o" pa"ado toda la &ida defendi!ndono" de e"to" do'inante" &arone"0 Por lo 'eno"1 Iaura no" 8a a$udado a e9uili%rar la" fuer*a"0 Iaura "e ri(1 $ luego inter&ino para e)plicar"e0 >-o"otro" $a tena'o" planeado un &ia2e de %oda por Atalia $ la co"ta 'editerr,nea1 "e<orita ;ortinC por e"o decidi'o" 8acer un pe9ue<o alto en -a&artania0 >? entonce"1 para con"eguir una 'a$or de'o"traci(n de fuer*a >apunt( :5$e>1 la ta Bella $ el to Corneliu" decidieron aco'pa<arno"0 3ord Corneliu" 'ur'ur( algo acerca de la coacci(n fe'enina 'ientra" "e 9uita%a la" gafa" para li'piar"e lo" cri"tale"0 ? luego1 "e 9ue2( con '," &e8e'encia "o%re la inco'odidad $ el can"ancio0 3a ta Bella "e 'o"tr( co'pleta'ente de acuerdo1 de2ando e"capar una alegre carca2ada0 >:1 8a "ido un &ia2e 'u$ largo0 "to$ agotada0 EPodra'o" to'ar un poco de t!1 por fa&or1 4ac5F >:in e"perar re"pue"ta1 entrela*( el %ra*o con el de :op8ie>0 Por fa&or1

Eno" aco'pa<ara" al "al(n1 9ueridaF -ece"ita'o" ponerno" c('odo"0 "to$ an"io"a por conocer al real padre de 4ac51 pero tengo 'uc8a" '," gana" de conocerte a ti0 Iientra" "e lle&a%an a :op8ie1 la 2o&en le lan*( a 4ac5 una 'irada a ca%allo entre la di&er"i(n $ el "ocorro0 Dl "e encogi( de 8o'%ro"1 co'o diciendo/ L=engo 'eno" control "o%re 'i fa'ilia del 9ue cree"M0 :e reunieron en el "al(n $1 de"pu!" de 9ue le" fuera "er&ida una %uena tetera1 e'pe*aron a conocer"e 'e2or0 7 4ac5 le con'o&i( 'uc8o 9ue "u fa'ilia 8u%iera decidido 8acer pi<a con !l0 De ni<o "ola "entir"e co'o un intru"o entre ello"1 $ "e ai"la%a &oluntaria'enteC nunca "e per'iti( pertenecer del todo al n@cleo fa'iliar0 7 !l le pareca 'u$ arrie"gado e"ta%lecer relacione" afectuo"a"1 por9ue tena 'iedo de perderla"1 co'o le 8a%a ocurrido con "u adorada 'adre0 7de',"1 "u condici(n de %a"tardo adoptado "ie'pre le 8a%a 8ec8o con"iderar"e co'o un 'ie'%ro 'enor de la fa'ilia 6ilde0 Pero $a no0 n realidad1 8a%a de2ado de "entir"e de e"a for'a de"pu!" del @lti'o &erano 9ue 8a%an pa"ado 2unto" en Beau&oir1 cuando !l tena dieci"iete a<o"0 4ac5 "e 8a%a 9uedado tan de"tro*ado co'o "u" pri'o" por la ine"perada 'uerte de "u" padre"1 $ lo" angu"tio"o" da" 9ue &i&ieron de"pu!" de a9uello uni( toda&a '," a lo" 6ilde0 :e 9ueran 'uc8o $ eran fero*'ente leale" entre "1 tal co'o e"ta%an de'o"trando en e"e 'o'ento0 Ona 8ora de"pu!"1 el 'onarca entr( en el "al(n en "ilencio0 On 'ur'ullo "e e)tendi( entre lo" pre"ente"1 $ fue 4ac5 el encargado de 8acer la" pre"entacione"0 7l prncipe .aoul pareci( "orprenderle el a"pecto de Gate $ :5$e0 >Ie record,i" 'uc8o a la 'adre de 4ac51 a lad$ Clara >"u"urr( 'ientra" "e inclina%a "o%re la 'ano de :5$e0 4ac5 e"ta%a de acuerdo con a9uella co'paraci(n0 :5$e tena "u 'i"'o pelo ru%io $ "u" o2o" a*ule"1 $ Gat8arine 8a%a 8eredado "u figura $ "u elegante porte0 7'%a" tenan el 'i"'o atracti&o de"carado 9ue tu&o "u 'adre0 l prncipe coordin( el e"fuer*o para aco'odar a todo" lo" in&itado" en "u ca"a0 3o" 6ilde1 por otra parte1 'antu&ieron una e"tricta $ educada actitud1 $ la de"apro%aci(n 9ue inicial'ente lo" 8a%a ani'ado "e fue apaciguando en cuanto de"cu%rieron la e&idente enfer'edad del prncipe .aoul0 De todo" 'odo"1 "eguan de'o"trando un indi"cuti%le talante protector 8acia 4ac51 $ por una &e*1 !l e"ta%a encantado con "u entro'etida1 intru"i&a $1 en oca"ione"1 'ole"ta fa'ilia0 Por "u parte1 a :op8ie le agrada%a &er c('o 4ac5 interactua%a con lo" "u$o"0 Para "u enor'e de"e"peraci(n $ la'ento1 ella 8a%a perdido a "u @nico 8er'ano cuando era 'u$ pe9ue<a1 por lo 9ue "(lo le 9ueda%an d!%ile" recuerdo" del a'or fraternal 9ue 8a%a co'partido con =8eo0 Por e"o1 la nu'ero"a1 en!rgica $ "incera fa'ilia de 4ac5 "e le anto2a%a un poco radical1 inclu"o a%ru'adora1 aun9ue al 'i"'o tie'po le pareca 'u$ cauti&adora0 3e encanta%a &er c('o "e rean $ "e ga"ta%an %ro'a" entre ello"1 $ el profundo &nculo afecti&o 9ue co'partan0 ? no pudo e&itar el de"eo de for'ar parte de "u c,lida $ cari<o"a ca'aradera0 =a'%i!n era 'u$ e&idente 9ue 4ac5 in"pira%a una fer&iente lealtad $ de&oci(n en lo" de'," pri'o"0 Cuando la" da'a" "u%ieron al pi"o de arri%a para ca'%iar"e de ropa para la cena1 :op8ie "e encontr( a "ola" con :5$e $ Gat8arine1 9ue la "iguieron 8a"ta "u dor'itorio1 an"io"a" por interrogarla "o%re "u ro'ance con 4ac50 > "ta'o" tan contenta" de 9ue 8a$a" decidido darle una oportunidad000 >di2o :5$e0 :op8ie &acil( ante" de conte"tar0 -o 9uera de"&elar el epi"odio del "ecue"tro "i ella" no lo conocan0

>EHu! o" 8a contado 'i ta uniceF >?a "a%e'o" 9ue no &ini"te a9u por tu propia &oluntad >conte"t( Gat8arine>1 pero no puede" culpar a 4ac5 por 8a%er actuado de e"a for'a0 l "ecue"tro e" una ro',ntica e)pre"i(n de pa"i(n0 :op8ie contu&o una 'ueca0 >=a'poco "e puede lle&ar la pa"i(n a deter'inado" e)tre'o" >replic(1 optando por la opci(n diplo',tica>0 n un pri'er 'o'ento1 'i "ecue"tro no 'e re"ult( tan agrada%le co'o lo" 9ue "alen en la" no&ela" ro',ntica"0 >E-oF EDe &erdadF 3ad$ :5$e "e ri( de la "orpre"a de "u pri'a0 >Gate1 tiene" 9ue ad'itir 9ue t@ ta'%i!n te enfadara" "i un 8o'%re te "ecue"trara contra tu &oluntad0 > " 'u$ pro%a%le0 :o$ conocida por tener un car,cter tan apa"ionado co'o 'i 'elena ro2i*a >di2o con tono agrada%le1 apart,ndo"e un 'ec8(n de la cara>0 Pero "upongo 9ue 'i reacci(n dependera del 8o'%re $ de lo" 'oti&o" 9ue tu&iera para "ecue"trar'e0 ? aun9ue no crea" 9ue el ge"to de 4ac5 e" alta'ente ro',ntico1 &ue"tra 8i"toria de a'ante" legendario" lo co'pen"a con crece"0 ?a "! 9ue Romeo y Julieta e" una tragedia1 pero tiene" 9ue ad'itir 9ue la 8i"toria de lo" a'ante" de"&enturado" e" 'u$ ro',ntica0 >7 'eno" 9ue todo aca%e "aliendo 'al de &erdad >apunt( :op8ie0 ntonce"1 :5$e &ol&i( a to'ar la pala%ra/ >?o creo 9ue t@ $ 4ac5 e"t,i" 8ec8o" el uno para el otro0 >-o e"to$ tan "egura0 :op8ie 'ir( a "u alrededor0 lla no e"ta%a aco"tu'%rada a tanta opulencia1 pero en a9uella %rillante e"fera 4ac5 "e encontra%a co'o en ca"a1 al igual 9ue el re"to de lo" ca%allero" $ da'a" de la fa'ilia 6ilde0 Para ello" e"e palacio era un entorno perfecta'ente natural0 :op8ie pen"( 9ue a9uella grande*a era un refle2o de lo" diferente" lugare" 9ue ocupa%an en la &ida0 4ac5 era el 8i2o rico de una fa'ilia de la reale*a de un pa" e)tran2ero1 $ ella1 aun9ue no careca de 'edio"1 una ple%e$a ingle"a0 ? "i !l "e con&erta en el prncipe de -a&artania1 la di"tancia entre ello" au'entara toda&a ',"0 >=engo 9ue ad'itir 9ue 'e "iento a%ru'ada por tanta de'o"traci(n de ri9ue*a > co'ent(>0 " 'u$ po"i%le 9ue $o no tenga 'adera de prince"a $1 'eno" a@n1 lo nece"ario para dirigir un pa"0 >Pue" claro 9ue " >afir'( :5$e>0 7de',"1 4ac5 ta'poco e" prncipe de naci'iento0 :u naci'iento ni "i9uiera fue legti'o0 >Pero 8a "ido criado en una ca"a no%le0 ? "i recla'a lo 9ue le corre"ponde por derec8o de naci'iento1 la" diferencia" entre nue"tra" "ituacione" $ fortuna" "er,n a@n 'a$ore"0 3ad$ Gat8arine 8i*o un ge"to con la 'ano para 9uitarle 8ierro al a"unto0 >:i de &erdad o" a',i"1 la cla"e1 la ri9ue*a $ el pa" no tienen ninguna i'portancia0 >Pero !l no 'e a'a >le" confe"( :op8ie ante" de 9ue pudiera contener"e0 >EC('o lo "a%e"F 3a 2o&en &acil(0 -o 9uera di&ulgar '," "ecreto" de 4ac50 >Ie lo 8a dic8o !l 'i"'o1 $ en '," de una oca"i(n0 :5$e ar9ue( la" ce2a"0

>-o 'e puedo creer 9ue 4ac5 8a$a "ido tan cruel de decrtelo1 inclu"o aun9ue fuera cierto0 7de',"1 "i no te a'a1 Epor 9u! "e i%a a to'ar toda" e"ta" 'ole"tia" por tiF lla $a "a%a la re"pue"ta a e"a pregunta0 >:(lo e"t, "iendo ca%allero"o0 Ie 9uiere "al&ar de 'i 'atri'onio con el du9ue0 Gat8arine pareca pen"ati&a0 >E? 9u! 8a$ de ti1 "e<orita ;ortinF EPuede" afir'ar "incera'ente 9ue no te preocupa" por 4ac5F :op8ie apart( la 'irada0 >D"e no e" el te'a0 ?o 2a'," le de2ara 8acer un "acrificio "e'e2ante0 4ac5 a%orrece la 'era idea de reconciliar"e con "u padre0 >?a lo "!0 >Gat8arine "u"pir(1 pero entonce" reto'( "u actitud opti'i"ta>0 7un a"1 "igo pen"ando 9ue al final triunfar, el a'or &erdadero0 =@ $ 4ac5 podrai" &i&ir la cla"e de ro'ance con el 9ue "ue<a cual9uier 'u2er0 :op8ie "inti( c('o "e "onro2a%a1 pero "e contu&o para no conte"tar0 De poco "er&ira confe"ar 9ue "u" "enti'iento" por 4ac5 $a 8a%an tra"pa"ado1 $ de largo1 la %arrera de lo" "ue<o"0 Iientra" :op8ie "oporta%a el interrogatorio de la" c8ica"1 Huinn cue"tiona%a a 4ac5 en el "al(n1 donde "e 8a%a 9uedado para poder 8a%lar a "ola" con !l0 >7@n e"to$ a"o'%rado de 9ue te 8a$a" a&enturado a &enir 8a"ta a9u teniendo en cuenta lo 'uc8o 9ue odia" a lo" #illar" >le e"pet( Huinn0 >7d'ito 9ue 8a"ta $o e"to$ "orprendido >re"pondi( 4ac50 >E? 9u! te 8a pa"adoF 79uel &erano en 9ue el prncipe .aoul accedi( al trono1 cuando e"cri%i( para ofrecerte la po"i%ilidad de con&ertirte en "u 8eredero1 a'ena*a"te con &i"itar "u pa" "(lo para darte la "ati"facci(n de de"tro*arle la cara a pu<eta*o"0 n realidad1 recuerdo 'u$ %ien 9ue inclu"o 2ura"te atra&e"arlo con tu e"pada0 >3a" co"a" 8an ca'%iado de"de entonce"0 ? el 8ec8o de 9ue "e e"t! 'uriendo 8a de"pertado 'i" "i'pata"0 L7l igual 9ue el dulce cora*(n de :op8ieM1 pen"( 4ac50 >7" pue"1 Etiene" la intenci(n de aceptar "u ofertaF >Depende de :op8ie0 Huinn de2( e"capar un "ua&e "il%ido $ "e pa"( la 'ano por el o"curo pelo ru%io0 >Por fa&or1 no 'e diga" 9ue de &erdad cree" 9ue ella e" tu de"tino0 l conde de =ra8erne era el '," cnico de todo" lo" pri'o" 6ilde $ no "e crea ni una "ola pala%ra de la alocada teora de Gate "o%re lo" a'ante" legendario"0 >-o e"to$ preparado para llegar tan le2o"0 >Pero E8a"ta d(nde 8a" llegado $aF E=@ cree" 9ue e"t," ena'orado de ellaF > pregunt( Huinn cuando 4ac5 "e 9ued( en "ilencio0 79u!lla era la pregunta cla&e0 -o 8a%a ninguna duda de 9ue el odio 9ue "enta por "u padre e"ta%a di"'inu$endo0 ? "egura'ente por :op8ie1 podra e"for*ar"e por ol&idar el pa"ado1 al 'eno" lo %a"tante co'o para aceptar "u 8erencia real0 Pero Ee"ta%a di"pue"to a entregar "u cora*(n por pri'era &e*F 7 fin de cuenta"1 !l era un 6ilde1 $ lo" 6ilde tenan la "uerte >o la de"gracia1 "eg@n el punto de &i"ta de cada cual> de al%ergar el de"eo de encontrar una pare2a para toda la &ida0 7 e)cepci(n del conde1 todo" lo" 'ie'%ro" de "u fa'ilia "olan creer 9ue el a'or &erdadero era el 'a$or te"oro de la e)i"tencia0 :in e'%argo1 8a"ta e"e a<o1 cuando por fin 7"8 8a%a encontrado a Iaura1 el a'or

8a%a e&itado a todo" lo" 'ie'%ro" de "u generaci(n0 Pero la idea de 9ue !l podra "er el "iguiente en caer $a no le in9uieta%a tanto co'o ante"0 7 decir &erdad1 8a%a e&olucionado 'uc8o durante a9uello" @lti'o" da"1 $ en gran parte "e de%a a la terap!utica pre"encia de :op8ie0 :u encanto no "(lo proceda de "u %elle*a1 "ino ta'%i!n de e"a e"pecial cualidad 'aternal de la 9ue di"pona en a%undancia0 4ac5 perci%a el calor 9ue e'ana%a del cora*(n de la 2o&en $ "ie'pre 9ue e"ta%a con ella "e "enta '," ligero0 4ac5 tena la "en"aci(n de 9ue poda con9ui"tar el 'undo cada &e* 9ue ella le "onrea0 ? la &erdad era 9ue cuando e"ta%a con :op8ie nunca "e "enta "olo0 :i e"o no era a'or1 E9u! lo eraF

17
;uera o no fue"e a'or1 para 4ac5 la elecci(n e"ta%a 'u$ clara/ "i :op8ie acceda a ca"ar"e con !l1 "e con&ertira en el 8eredero al trono de -a&artania0 Pero tenan 9ue decidir"e pronto0 ? con e"a idea en 'ente1 la in&it( a dar un pa"eo a ca%allo la tarde "iguiente para "acar el te'a0 >3a co'pa<a de 'i fa'ilia puede "er 'u$ agrada%le1 pero nece"ita'o" un re"piro de "u" encanto" >le confe"(0 7 2u*gar por lo di"pue"ta 9ue "e 'o"tr( a e"capar del palacio con !l1 :op8ie pareca e"tar de acuerdo0 De 8ec8o1 no lo interrog( 8a"ta 9ue guiaron lo" ca%allo" por la" puerta" tra"era" de la propiedad $ "alieron a un ca'ino "al&a2e 9ue "e interna%a en el %o"9ue0 >ED(nde 'e lle&a"F >?a lo &er,"0 l tie'po le" 8a%a regalado un perfecto da de &erano/ el "ol %rilla%a con "ua&idad $1 "o%re "u" ca%e*a"1 luca un cielo a*ul "alpicado de algodono"a" nu%e" %lanca"0 Cuando la" 'ontura" e'pe*aron a de"cender a tra&!" del %o"9ue1 4ac5 inici( una con&er"aci(n "acando &oluntaria'ente el te'a de "u padre0 >;ui"te 'u$ 8,%il ani',ndo'e a 8a%lar con el prncipe .aoul0 De"pu!" de e"cuc8ar "u &er"i(n de la 8i"toria1 8a de"aparecido gran parte de 'i a'argura >reconoci( 4ac5>0 ? e" po"i%le 9ue no lo odie tanto co'o ante"0 >E781 "F :op8ie pareca "orprendida por "u confe"i(n0 -o ca%a duda de 9ue no e"pera%a 9ue !l co'partiera "u" "enti'iento" con ella0 Pero "i 8a%a aprendido algo "o%re :op8ie durante a9uello" da"1 era 9ue la "inceridad e'ocional "e eriga co'o la @nica e"trategia 9ue funciona%a con la 2o&en0 >Ie alegro 'uc8o1 4ac5 >le di2o con "ua&idad>0 -o 9uera cau"arte '," dolor1 pero e"pera%a 9ue pudiera" reconciliarte con tu padre1 al 'argen de 9ue decidiera" o no recla'ar la 8erencia 9ue te corre"ponde co'o derec8o de naci'iento0 E?a 8a" decidido lo 9ue &a" a 8acerF 4ac5 in"pir( 8ondo0 De repente1 "e "enta preparado para 8acer algo 9ue 8a%a rec8a*ado durante toda "u &ida0 >:0 "to$ di"pue"to a aceptar "u oferta "i t@ acepta" con&ertirte en 'i prince"a0 :op8ie le lan*( una larga $ e"crutadora 'irada $ "e perdi( en un preocupado "ilencio0 :in duda1 ella ta'%i!n era con"ciente de 9ue le" 9ueda%a poco tie'po para to'ar una deci"i(n0 Dl "(lo poda confiar en 9ue lo" preparati&o" 9ue tanto "e 8a%a e"for*ado por organi*ar 8u%ieran influido po"iti&a'ente en "u re"pue"ta0 Con retra"o "e dio cuenta de 9ue1 8a"ta la fec8a1 "u corte2o no 8a%a tenido nada 9ue &er con un ro'ance de &erdad1 ni ta'poco le 8a%a 8ec8o una &erdadera propo"ici(n de 'atri'onio0 "a tarde pretenda rectificar a'%o" errore"0 =ra" un cuarto de 8ora de ca'ino llegaron a "u ale2ado de"tino0 7ll el %o"9ue e"ta%a 'eno" po%lado $ dio pa"o a una pradera "oleada 9ue "e encontra%a 2unto a un de"filadero0 n la roco"a pare d 9ue tenan "o%re la" ca%e*a"1 un alegre riac8uelo "e de"colga%a por la" roca" 8a"ta &erter"e en una po*a de agua" cri"talina"0 3a c8i"peante nie%la 9ue rodea%a la ca"cada pro$ecta%a &ario" arcori"0

>NHu! %onitoP >'u"it( :op8ie por enci'a del 'ur'ullo del agua>0 EC('o 8a" encontrado e"te "itioF >3e" 8e pedido a lo" "ir&iente" del palacio 9ue 'e di2eran d(nde e"ta%an lo" lugare" '," pintore"co"0 :op8ie "e 9ued( "in aliento cuando &io la 'anta 9ue 8a%a e)tendida "o%re la 8ier%a1 donde lo" "ir&iente" 8a%an de2ado un fe"tn para "u deleite pri&ado0 > "t, claro 9ue te 8a" to'ado 'uc8a" 'ole"tia" para planear e"ta "alida0 >=@ lo 'erece"0 4ac5 %a2( del ca%allo $ a$ud( a :op8ie a de"'ontar0 3uego1 at( lo" ani'ale" a un ,r%ol1 $ la lle&( 8a"ta la 'anta0 l 2o&en to'( a"iento de"pu!" de ella $ le dio un regalo 9ue "ac( de la alfor2a0 >Ona corona de flore" para el pelo1 'ilad$0 :op8ie acept( la corona de 'argarita" $ con"uelda" e"%o*ando una "onri"a ir(nica $ le pregunt( por el 'oti&o del ge"to0 >EHu! e"t," tra'ando1 4ac5F >Pretendo crear el a'%iente adecuado para 8acerte una propo"ici(n ro',ntica0 >3a &erdad e" 9ue e" 'u$ ro',ntico >reconoci( ella 'ientra" !l "er&a &ino en do" copa" $ le da%a una>0 EJan "ido tu" pri'a" la" 9ue te 8an con&encido para 8acer e"toF >-o1 e"to 8a "ido idea 'a1 aun9ue a$er :5$e 'e reprendi( por no 8a%erte "educido co'o e" de%ido0 Bueno1 "era '," e)acto afir'ar 9ue 'e aco"(0 79uel co'entario le arranc( otra "onri"a a :op8ie0 >?a 'e i'agino0 :e 8i*o el "ilencio entre ello" 'ientra" o%"er&a%an la ca"cada $ la" onda" re"ultante" 9ue "e de"pla*a%an por la %rillante "uperficie de la po*a0 l "ol lo" acaricia%a con "u" ra$o" dorado" $ c,lido"1 $ le" infunda una tran9uilidad 9ue 8a%a e"tado au"ente en la 'a$ora de "u" encuentro" pre&io"0 Por fin1 4ac5 decidi( arrie"gar"e0 >EIe concedera" el 8onor de dar'e tu 'ano en 'atri'onio1 :op8ieF Andeci"a1 ella apart( la &i"ta $ la po"( en la copa de &ino0 Por lo 'eno"1 no le rec8a*( directa'ente0 4ac5 le cogi( la copa 9ue ella "u2eta%a1 de2( a'%o" recipiente" a un lado $ le to'( la 'ano para lle&ar"e la pal'a a lo" la%io"0 "ta%a decidido a con"eguir 9ue aceptara ca"ar"e con !l ante" de 9ue aca%ara la tarde0 >:a%e" 9ue "er! 'uc8o 'e2or 'arido 9ue Dun'ore >e'pe*( a decir0 >D"e no e" en a%"oluto el pro%le'a0 =@ $ $o $a 8e'o" 8a%lado de e"to ante"1 4ac50 -o 9uiero de"truir a 'i" padre" ca",ndo'e contigo1 e"pecial'ente cuando tu cora*(n no tiene nada 9ue &er con e"to0 >Pero "ere'o" una %uena pare2a1 inclu"o aun9ue no 8a$a a'or entre no"otro"0 >-o puedo de2ar 9ue "acrifi9ue" tu li%ertad por '0 >-o "er, ning@n "acrificio0 ?o aca%ar! ca",ndo'e en alg@n 'o'ento1 $ nunca encontrar! a nadie 9ue 'e gu"te tanto co'o t@0 Huiero 9ue "ea" 'i e"po"a1 :op8ie0 lla e"cudri<( "u ro"tro 'ientra" "e de%ata1 indeci"a0 >E? 9u! dice tu fa'iliaF 4ac5 "onri( al recordar el entu"ia"'o de la" c8ica"0 > "t,n an"io"o" por acogerte en la fa'ilia 6ilde0 >EAnclu"o tu pri'o1 lord =ra8erneF Dl "e encogi( de 8o'%ro"0

>Huinn no e"t, tan con&encido co'o lo" de'," de 9ue e"te'o" de"tinado" a "er a'ante"0 Pero inclu"o Huinn 8a%a apaciguado "u" o%2ecione" %rind,ndole una "orprendente ad'i"i(n durante la con&er"aci(n 9ue 8a%an 'antenido el da anterior/ L3a &erdad e"1 4ac51 9ue nunca te podr," de"8acer de lo" 6ilde0 -o"otro" "ie'pre "ere'o" tu fa'ilia0 -o i'porta 9ue te con&ierta" en un po'po"o prncipe $ &i&a" en la otra punta de uropa0 7un9ue ta'%i!n de%o decir 9ue ninguno de no"otro" 9uiere 9ue te &a$a"M0 4ac5 "inti( una curio"a tirante* en el pec8o al "a%er 9ue conta%a con el infinito apo$o de "u fa'ilia0 > nca2ar," 'u$ %ien entre no"otro" >le di2o a :op8ie0 >EC('o puede" e"tar tan "eguroF >Por in"tinto0 ? ta'%i!n por o%"er&aci(n0 ?o 'i"'o pre"enci! la acogida 9ue reci%i( la nue&a e"po"a de 7"80 Iaura 8a%a enca2ado en el clan 6ilde co'o "i "ie'pre 8u%iera pertenecido a !l0 4ac5 ca"i tena la "en"aci(n de 8a%er ganado una nue&a 8er'ana0 -o tena ninguna duda de 9ue :op8ie co'ple'entara "u" fila" igual de %ien0 >:i 'i 'adre e"tu&iera a9u1 "! 9ue 8a%ra apro%ado 'i elecci(n0 79uello "orprendi( un poco a :op8ie0 >EPor 9u! lo dice"F >Por9ue tiene" "u 'i"'a fortale*a0 :u 'adre 8a%a "ido una re%elde1 una 'u2er decidida a per"eguir "u" propio" "ue<o"1 aun9ue cierta'ente di"pona de una fortuna 9ue le 8a%a per'itido &i&ir co'o ella 8a%a elegido0 Hui*, :op8ie no era tan independiente o adinerada co'o lo 8a%a "ido lad$ Clara1 pero ta'%i!n era una re%elde a "u 'anera0 :(lo tena 9ue con&encerla0 >=iene" la 'i"'a "onri"a 9ue 'i 'adre1 Elo "a%a"F >E781 "F Jaca 'u$ poco tie'po 9ue 4ac5 "e 8a%a dado cuenta de e"a intere"ante &erdad0 .ecorda%a la calide* de a9uella encantadora "onri"a de"de 9ue era 'u$ pe9ue<o0 Hui*, !"e fuera el 'oti&o por el 9ue 8a%a "entido una incre%le co'plicidad con :op8ie $a de"de el principio0 =a'%i!n 8a%a i'portante" diferencia" entre ella"1 claro0 :u 'adre 8a%a &i&ido una &ida plagada de e"c,ndalo"1 $ !l no 9uera 9ue el e"c,ndalo $ la &ergQen*a for'aran parte del de&enir de :op8ie0 :u 'adre 8a%a dado "u &ida en no'%re del a'or1 $ 4ac5 no poda "oportar la idea de 9ue la 2o&en pudiera tener e"e 'i"'o de"tino0 3o 9ue " le re"ulta%a tentador era pen"ar 9ue 9ui*, !l ta'%i!n podra e)peri'entar la 'i"'a cla"e de a'or apa"ionado 9ue conoci( "u 'adre0 >#en a9u1 8er'o"ura >le di2o1 a%riendo la" pierna" para 8acerle "itio0 lla o%edeci( "in 8a%lar0 4ac5 la e"trec8( contra "u pec8o $ apo$( la ca%e*a "o%re "u ca%e*a para in"pirar "u fragancia0 :e 9uedaron "entado" de a9uella for'a1 o%"er&ando la po*a con "u ',gica ca"cada0 ? al a%ra*arla de e"a 'anera $ "entirla acurrucada entre el protector crculo de "u" %ra*o"1 4ac5 e)peri'ent( un placer 'u$ inten"o0 ntre "u" %ra*o"/ !"e era el lugar al 9ue perteneca :op8ieC "u con&icci(n era '," inten"a 9ue nunca0 =ena 9ue con"eguir 9ue ella ta'%i!n &iera el inconte"ta%le &nculo 9ue 8a%a entre ello"0 7l rato1 alarg( el %ra*o para 9uitarle la" 8or9uilla" del intrincado 'o<o 9ue ella lle&a%a "o%re la nuca $ le acarici( el pelo1 9ue le ca$( por lo" 8o'%ro"0 De2( la corona de flore" 'ientra" de"li*a%a lo" dedo" por "u" lu'ino"o" 'ec8one"0

ntonce"1 "e acerc( un poco '," a ella1 $ le "u"urr( al odo/ >Huiero "er tu a'ante para "ie'pre1 :op8ie0 Huiero tenerte en 'i ca'a cada noc8e0 Huiero 9ue "ea" 'i e"po"a0 lla &ol&i( la ca%e*a para 'irarlo con una e)pre"i(n "ua&e pero de"concertada0 4ac5 "a%a 9ue ella le de"ea%a1 pero no e"ta%a tan "eguro de 9ue el ardor de :op8ie fuera tan inten"o co'o el "u$o0 3a urgencia 9ue anida%a en "u interior 8a%a crecido 'uc8o durante lo" @lti'o" da"1 al igual 9ue el 'ole"to te'or a perderla0 Cuando "u%i( la 'ano para po"arla "o%re uno de "u" pec8o"1 el "u"piro 9ue de2( e"capar :op8ie le pro&oc( una oleada de calor 9ue "e afinc( en "u entrepierna0 ntonce"1 ella "e &ol&i( entre "u" %ra*o" $ le %u"c( lo" la%io" con urgencia0 4ac5 "inti( una pun*ada de de"eo tan podero"a 9ue "e e"tre'eci(0 l apetito le pelli*c(0 Huera de"nudarla all 'i"'o $ e)plorarla con la %oca0 Huera pa"ar innu'era%le" 8ora" lle&,ndola al !)ta"i"0 Huera &er "u" precio"o" o2o" de color &ioleta inundado" por la pa"i(n1 el frene" de "u cuerpo 'ientra" la to'a%a000 7larg( el %ra*o $ le de"a%roc8( el corpi<o para e)poner "u" pec8o"1 $ luego la tu'%( en la 'anta0 :u" "entido" "e dieron un fe"tn en ella/ la glorio"a nu%e de pelo o"curo1 la" precio"a" cur&a" de "u" "eno"1 la p,lida $ "ua&e piel 9ue %rilla%a %a2o la lu* del "ol0 :op8ie "ie'pre 8a%a de"prendido una elegancia "en"ual1 un re"plandor natural 9ue le 8a%a atrado de"de el principio1 pero en a9uel 'o'ento el %rillo 9ue pro$ecta%a era '," fuerte 9ue nunca0 4ac5 "enta una nece"idad de tocarla tan inten"a 9ue le dola $1 le&ant,ndole la falda1 de2( al de"cu%ierto la %rillante longitud de "u" 'u"lo"1 la" e&ocadora" cur&a" de "u" cadera"1 el "ua&e nido de ri*o" entre "u" pierna" $ el atracti&o 'onte 9ue e"conda "u "e)o 8@'edo0 Cuando la toc(1 de"cu%ri( 9ue ella $a e"ta%a e)citada e 8inc8ada0 7carici( "u 'adura "ua&idad $ luego de"li*( lo" dedo" en el interior de "u 8@'edo "at!n0 :op8ie "e ar9ue( para pegar"e '," a !l/ e"ta%a 8a'%rienta de ',"0 4ac51 decidido a co'placerla1 inclin( la ca%e*a para %e"arla de nue&o $ %e%er de "u dul*or 'ientra" la acaricia%a1 la pro&oca%a $ la atraa0 n re"pue"ta a "u" "ua&e" ge'ido"1 4ac5 e'pe*( a internar lo" dedo" '," profunda'ente en ella con el o%2eti&o de au'entar "u placer1 $ co'en*( a 'eterlo" $ "acarlo" rt'ica'ente1 8a"ta 9ue ella "e e"tre'eci(1 acalorada1 $ de2( e"capar un @lti'o grito0 4ac5 la a%ra*( 'ientra" :op8ie "e de"'orona%a para !l0 3uego1 la tran9uili*( con "u" la%io"1 in8al( la fragancia de "u piel $ "e deleit( en "u pa"i(n0 On %uen rato de"pu!"1 cuando ella de2( de te'%lar1 :op8ie lo o%"er&( con a"o'%ro 'ientra" !l "e de"a%roc8a%a lo" cal*one"0 >=iene" uno" o2o" precio"o" >"e 'ara&ill( !l>0 7 &ece" tienen un tono *afiro $ otra" &ece" &ioleta1 pero "ie'pre "on 'ara&illo"o"0 Cuando &io la alegre $ ca"i &ergon*o"a "onri"a 9ue e"%o*( :op8i e1 a 4ac5 le doli( el cora*(n0 ntonce"1 "e tu'%( "o%re ella $ de"li*( el 'ie'%ro por entre "u" pierna" al 'i"'o tie'po 9ue "e llena%a la" 'ano" con "u" pec8o"0 :u" pe*one" le ro*aron la" pal'a" 'ientra" la e'%e"ta lenta'ente0 3a "inti( contonear"e "eductora'ente a "u alrededorC de"pu!"1 "e 9ued( 9uieto $ la 'ir(0 79uello 9ue 8a%a entre ello"0001 a9uella %,"ica $ pri'iti&a nece"idad 8u'ana000 era algo e)9ui"ito0 7lgo precio"o0 Cuando e"ta%a dentro de :op8ie tena una a%ru'adora "en"aci(n de pertenencia $ de plenitud0

7l perder"e en la profundidad de "u" o2o"1 en"o<ado" $ un poco drogado"1 "e dio cuenta de 9ue ella ta'%i!n lo "enta0 4ac5 au'ent( el rit'o0 Con cada nue&a e'%e"tida la recla'a%a1 la 'arca%a $ nota%a c('o au'enta%a "u urgencia0 -o con"egua "aciar"e de ella0 l de"eo "e apoder( de "u cuerpo0 4ac5 "e "orprendi( de la inten"a 'e*cla de calor1 nece"idad $ placer 9ue le "o%re&ino cuando ella e'pe*( a con&ul"ionar"e de nue&o1 e"a &e* a "u alrededor0 Cuando :op8ie "e e"tre'eci( $ "e contra2o de !)ta"i"1 4ac5 "inti( una pun*ada de triunfo0 n e"e 'o'ento1 era "u$a1 tanto "i ella "e da%a cuenta co'o "i no0 :e pro'eti( 9ue con"eguira 8acer"e con "u rendici(n0 ra una %atalla 9ue de%a ganar0 Por9ue no poda "oportar la idea de de2arla 'arc8ar0 n&uelta en 2adeo"1 :op8ie &ol&i( a la conciencia $ repar( en 9ue el 'ie'%ro de 4ac5 "egua alo2ado en "u interior0 =ena lo" o2o" pe"ado" $ o"curo"1 negro" de de"eo0 3a 'ir( fi2a'ente $ le repiti( la propo"ici(n0 >C,"ate con'igo1 :op8ie >la pre"ion( con un "u"piro ronco0 ra un 'o'ento de alta inten"idad e'ocional1 el '," podero"o 9ue :op8ie era capa* de recordar en toda "u &ida0 lla 9uera ceder con todo "u cora*(n0 :inti( c('o "e de"li*a%an por "u interior una "erie de c,lido" riac8uelo" de de"eo cuando 4ac5 e'pe*( a e"tre'ecer"e e'pu2ado por el cl'a)1 pero entonce" "ali( de "u cuerpo de repente0 Cuando "e "epar( de ella1 :op8ie "e "orprendi( de la decepci(n 9ue ocup( el &aco 9ue 8a%a de2ado 4ac51 lo 9ue era una tontera "i tena en cuenta lo 9ue poda "uceder "i !l &erta "u "e'illa en "u interior0 Ona "ituaci(n 'u$ ir(nica1 por otra parte1 con"iderando 9ue lo" do" e"ta%an co'pro'etido" en a$udar a 'adre" "oltera"0 ?1 "in e'%argo1 :op8ie "e "orprendi( de "u repentino de"cu%ri'iento/ tena 'uc8a" gana" de darle 8i2o" a 4ac50 Pero !l no "e "epar( de ella del todo0 De2( 9ue "u "e'illa "e &ertiera "o%re la 8ier%a1 &ol&i( a "u lado $ la rode( por la cintura con un %ra*o0 3a 'ir( con o2o" tierno" $ c,lido"0 Cuando &io a9uella e)tra<a lu* en "u interior1 :op8ie "e 9ued( 8eladaC tena el cora*(n atrapado en "u e'%ru2o0 :a%a 9ue lo" 'oti&o" por lo" 9ue 4ac5 9uera ca"ar"e con ella eran '," racionale" 9ue pa"ionale"1 pero no tena ninguna duda de lo 9ue ella e"ta%a "intiendo/ de"eo1 a'or por !l0 ntonce"1 la recorri( otra %rillante pun*ada0 4ac5 la 8a%a tentado $ 8a%a aca%ado 8aciendo el a'or con !l1 a pe"ar de lo 'uc8o 9ue ella "e 8a%a e"for*ado por re"i"tir"e a !l0 -o poda e&itarlo0 Dl 8a%a llegado a lo '," profundo de "u "er con "u "ua&e "educci(n1 "u "en"ualidad $ "u ternura1 $ "u pa"i(n te'eraria0 ? ella le 8a%a re"pondido con el cora*(n1 no con la ca%e*a0 n realidad1 "u e"trategia de di"frutar de "u" @lti'o" da" 2unto" 8a%a fraca"ado 'i"era%le'ente0 :op8ie "e 8a%a de2ado lle&ar por la" fanta"a" pro8i%ida" para poder afrontar un futuro "in 4ac51 pero la" lnea" 9ue "epara%an la fanta"a de la realidad "e 8a%an de"di%u2ado0 Continua%an %orro"a"0 EC('o poda "eguir neg,ndo"e a ca"ar"e con !l cuando lo a'a%aF LPor9ue !l no te a'a a tiM1 "e re"pondi(0 :op8ie "e ale2( de a9uel doloro"o pen"a'iento $ prefiri( confiar en "u" in"tinto"0 Cuando 4ac5 la toca%a de a9uella for'a1 cuando la 'ira%a con tanta calide*1 :op8ie "e "enta a'ada1 tanto "i e"ta%a fanta"eando co'o "i no0 7de',"1 una in"i"tente &o* le grit( de"de el interior de "u ca%e*a 9ue 8a%a argu'ento" perfecta'ente racionale" a "u fa&or0 Anclu"o "in a'or1 4ac5 e"ta%a de'o"trando

un gran co'pro'i"o con ella al elegir for'ali*ar "u 8i"toria 'ediante el 'atri'onio0 =a'%i!n "e e"ta%a e)poniendo al in'en"o dolor 9ue le pro&ocara reconciliar"e con "u padre0 3o 'uc8o 9ue 4ac5 "e e"ta%a e"for*ando por poner "u %iene"tar por delante del "u$o propio la con'o&a0 E-o le de%a la 'i"'a con"ideraci(nF 3o" o2o" de 4ac5 eran 8ipn(tico"0 :op8ie lo 'ira%a fa"cinada 'ientra" entrela*a%a lo" dedo" con lo" "u$o" $ !l "egua pre"ion,ndola para 9ue "e ca"ara con !l0 >3o" 6ilde pen"a'o" 9ue e"ta'o" lla'ado" a 8acerno" con el control de nue"tro propio de"tino1 :op8ie0 E-o cree" 9ue $a 8a llegado la 8ora de 9ue t@ 8aga" lo 'i"'oF :u re"pue"ta de%a "er un "0 -o i'porta%a lo 'uc8o 9ue "e 8u%iera e"for*ado en creer 9ue podra &i&ir "in 4ac51 :op8ie "a%a 9ue e"o era i'po"i%le0 ?1 no o%"tante1 "egua dudando de 9ue de &erdad tu&ieran tanta" po"i%ilidade" de "er una pare2a feli*0 "ta%an 'u$ le2o" de poder con"truir una &ida 2unto"0 :op8ie pen"( 9ue1 por lo 'eno"1 8a%ra pa"i(n0 ? "i tena la 'ni'a oportunidad de "er feli* 2unto a 4ac51 de%a apro&ec8arla0 De 8ec8o1 "e 'ora por apro&ec8arla0 l an8elo 9ue "enta en "u interior era tan inten"o 9ue "e e"tre'eci(0 >: >"u"urr( :op8ie0 >:1 E9u!F >:1 'e ca"ar! contigo0 7 4ac5 le %rillaron lo" o2o" $ enterr( lo" dedo" en "u pelo para %e"arla0 >Pero a@n tengo 9ue con&encer a 'i" padre" para 9ue accedan0 l %rillo di"'inu$( un poco0 >E781 "F -o" podra'o" ca"ar en "ecreto $ d,r"elo todo 8ec8o0 >:era incapa* de 8acerle" tanto da<o0 lla &io co'pren"i(n $ ternura en "u" o2o"1 co'o "i entendiera "u "ituaci(n0 >?a lo "!0 ncontrare'o" una for'a de aca%ar con el enfrenta'iento1 a'or0 =engo e"peran*a" de 9ue poda'o" con"eguir "u apro%aci(n "i le" ofre*co lo 'e2or a ca'%io/ un prncipe co'o 'arido para "u 8i2a0 n cuanto 8a%le con 'i padre1 &ol&ere'o" a Anglaterra $ le" dare'o" la noticia a tu" padre"0 -o" enfrentare'o" a ello" lo" do" 2unto"0 >:0 3a 2o&en pen"( 9ue de%era con"eguir 9ue la e"cuc8aran1 por9ue e"ta%a decidida a luc8ar por el a'or de 4ac50 > ntonce"1 e"t, decidido >afir'( !l con "ole'nidad>0 #a'o" a "ellar nue"tro co'pro'i"o000 4ac5 le agarr( la cara con la" 'ano" para apoderar"e de "u %oca $ %e"arla con ardiente pa"i(n0 :op8ie "inti( gana" de fundir"e con !l de nue&o0 4ac5 la a%ru'a%a con e"a "en"aci(n de pro'e"a $ e"peran*a0 3a "incera e"peran*a de 9ue !l tena ra*(n0 Do" 8ora" de"pu!"1 4ac5 "e reuni( con el prncipe .aoul $ le co'unic( "u deci"i(n0 >3a "e<orita ;ortin 8a aceptado 'i propo"ici(n con la condici(n de 9ue "u" padre" aprue%en nue"tra uni(n1 por lo 9ue e"to$ di"pue"to a a"u'ir el trono0 l ali&io $ la felicidad 9ue "e refle2aron en el ro"tro de "u padre eran '," 9ue e&idente"0 >0on 4ieu000 "pera%a 9ue aceptara"0 4ac5 repar( en la" l,gri'a" 9ue 8a%an a"o'ado a "u" o2o"0 Cuando "u padre alarg( lo" %ra*o" para a%ra*arlo1 "e 9ued( rgido1 $ entonce" le a"alt( otro recuerdo de la infancia0 A',gene" $ e'ocione"/ la" ri"a"1 la felicidad1 la de&oci(n0 7part( "u" "enti'iento" encontrado"1 "e *af( $ dio un pa"o atr,"1 luc8ando por

re%a2ar la e'oti&idad del 'o'ento0 >Hui*, te aca%e" arrepintiendo de entregarle tu reino a un no&ato0 Cuando regre"e de Anglaterra1 8ar! un e"fuer*o por aprender 'i" o%ligacione" co'o tu "uce"or1 pero podra lle&ar %a"tante tie'po0 >5on >di2o el prncipe .aoul con fer&or>0 "to$ con&encido de 9ue no 'e arrepentir!0 7de',"1 para ' e" '," i'portante pro"eguir con 'i lina2e 9ue encontrar un dirigente apropiado para 'i pa"0 Hui*, te cue"te entenderlo a tu edad1 4ac51 pero cuando te enfrenta" a la 'uerte1 tu" prioridade" ca'%ian0 3a &erdad e" 9ue an"o 9ue alguien de 'i "angre contin@e 'i legado0 =u" 8i2o" "al&ar,n la ca"a de lo" #illar"0 :i puedo tener e"o1 'orir! "iendo un 8o'%re feli*0 3a 'enci(n de "u" potenciale" 8i2o" afect( a 4ac5 de un 'odo e)tra<o0 Huera tener 8i2o" con :op8ie1 $ e"e de"eo era 'uc8o 'a$or de lo 9ue 2a'," pen"( 9ue fuera po"i%leC un de"eo co'pleta'ente irracional1 por otro lado1 dado lo 'uc8o 9ue "e 8a%a e"for*ado por no de2arla e'%ara*ada0 n ca'%io1 no le gu"ta%a co'pro%ar la actitud derroti"ta de "u padre1 otra no&edad teniendo en cuenta 9ue 8a%a pa"ado toda "u 2u&entud de"eando 9ue 'uriera0 >Hui*, no tenga" por 9u! 'orir tan pronto1 alte*a0 7$er 8a%l! con 'i pri'o =ra8erne $ le de"cri% tu" 8erida"0 Huiere e)a'inarte !l 'i"'o $ con"eguir un 8i"torial '!dico de 'ano" de tu" doctore" para poder 8a%lar con lo" 'e2ore" e"peciali"ta" de Anglaterra0 De%ido a "u 'ente de"pierta $ a "u "ed de a&entura1 Huinn 8a%a 8ec8o pinito" con &aria" ciencia" en el pa"ado1 incluida la 'edicina1 aun9ue @lti'a'ente "e "enta '," atrado por atre&ido" in&ento"1 co'o el 'otor de co'%u"ti(n e)terna1 9ue1 "eg@n profeti*a%a1 ca'%iara el futuro del 'undo0 >Co'o $a te di2e >a<adi( 4ac5>1 lord =ra8erne tiene un colega 8eterodo)o pero %a"tante %rillante 9ue te podra a$udar0 l prncipe .aoul e"%o*( una 'elanc(lica "onri"a $ "e li'pi( una l,gri'a con el re&er"o de la 'ano0 >Para ' $a e" "uficiente con 9ue e"t!" di"pue"to a "er 'i 8i2o >di2o con 'uc8a "inceridad0 LIi 8i2o0M 3o '," e)tra<o fue 9ue 4ac5 no e)pre"( ning@n ge"to de dolo r al or a9uella" pala%ra"0

18
7 la 'a<ana "iguiente1 una proce"i(n de carrua2e" a%andon( el palacio en direcci(n a Par"0 7un9ue el &ia2e de &uelta fue 'uc8o '," placentero para 4ac5 9ue el de ida1 "egua "inti!ndo"e 'u$ i'paciente0 7nte" de alcan*ar Di2on el pri'er da1 7"8 $ Iaura "e "epararon de la fa'ilia para pro"eguir con "u luna de 'iel1 pero lo" de'," 6ilde co'partieron ri"a" $ ca'aradera con :op8ie durante el tra$ecto por ;rancia1 $ no de2aron de ca'%iar"e de carrua2e con frecuencia para entretenerla $ preguntarle co"a"0 n no'%re del decoro1 !l no poda tocarla "ie'pre 9ue 9uera1 ni ta'poco pudo co'partir la ca'a con ella cuando "e detu&ieron a 8acer noc8e en do" po"ada" por el ca'ino0 :in e'%argo1 la pa"i(n 9ue "entan el uno por el otro era e&idente en la" "ilencio"a" 'irada" 9ue co'partan $ lo" ge"to" "utile" 9ue interca'%ia%an0 ? al 'i"'o tie'po1 !l "a%a 9ue a'%o" e"ta%an luc8ando con el 'iedo "u%$acente de 9ue fraca"ara "u 'i"i(n $ no con"iguieran con&encer a "u" padre"0 7de',"1 a pe"ar de la deter'inaci(n de 4ac5 por controlar "u propio de"tino1 pri'ero tendra 9ue apaciguar a la 'al8u'orada ta de :op8ie0 Cuando llegaron al 8otel Portoi"1 de"cu%rieron 9ue la "e<ora Pennant $a 8a%a recuperado la "alud $ energa "uficiente" co'o para reprenderlo por "u e"candalo"o co'porta'iento1 pero la declaraci(n de intencione" de 4ac5 detu&o "u diatri%a en "eguida0 >Huiero ca"ar'e con :op8ie1 "e<ora1 $ 'e gu"tara contar con "u %endici(n $ "u a$uda para "uperar la" o%2ecione" 9ue lo" ;ortin puedan poner a nue"tra uni(n0 :u" a"piracione" 'aritale" apaciguaron %a"tante a la anciana1 $ la "e<ora Pennant in"pir( 8ondo ante" de 8a%lar/ >E? 9u! otra opci(n 'e 9ueda1 aparte de 'antener en "ecreto e"te &ergon*o"o epi"odioF ?a "a%e1 'ilord1 9ue $o nunca le re&elara al 'undo 9ue la 8a "ecue"trado0 Huiero 9ue "epa 9ue 8a confir'ado lo 9ue pen"a%a de u"ted/ pertenece a la peor cla"e de "in&ergQen*a 9ue e)i"te0 ntonce"1 :op8ie inter&ino para defenderlo0 > n realidad1 4ac5 no e" ning@n granu2a1 ta0 :upe 9ue e" un %uen 8o'%re de"de 9ue lo &i por pri'era &e* en el Jogar 7rundel para 'adre" "oltera"1 del 9ue e" 'ie'%ro $ un gran 'ecena"0 3a anciana agu*( la 'irada0 >E781 "F >pregunt( "in 9ue pudiera ocultar la "orpre"a>0 ?o "(lo cono*co al directorC nunca trato con lo" de'," 'ie'%ro"0 :op8ie "onri( a 4ac50 >7 4ac5 no le gu"ta di&ulgar "u altrui"'o1 $ !"e e" uno de lo" 'oti&o" por lo" 9ue lo 9uiero co'o 'arido0 >Por lo 'eno"1 &eo 9ue1 por fin1 8a" recuperado el "entido >rugi( la "e<ora Pennant>0 "t, %ienC 8ar! todo lo 9ue pueda para a$udarte a de"afiar a tu o%"tinado padre1 :op8ie0 >Cla&( la 'irada en 4ac5 una &e* ',">0 Pero "i &uel&e a intentar 8acer algo tan e"candalo"o1 'ilord1 le 2uro 9ue pedir! "u ca%e*a0 4ac5 cre$( 9ue lo '," oportuno era tran9uili*ar la ira de la anciana con una re"pue"ta "ua&e1 $ %e"( "u arrugada 'ano para co'pletar "u ge"to de arrepenti'iento0 3a 'u2er "e "onro2( $1 a continuaci(n1 le orden(1 e)a"perada1 9ue "e retirara1 'ientra"

"u"urra%a algo "o%re canalla" encantadore"0 l 2o&en "upona 9ue "u enfrenta'iento con Bli&er ;ortin "era 'uc8o '," co'plicado0 Cuando llegaron a Anglaterra1 la ten"i(n fue creciendo a 'edida 9ue "e acerca%an a 3ondre"0 :op8ie no poda e"conder el 'iedo 9ue "enta de 9ue "u padre no tran"igiera0 ? entre todo" acordaron 9ue ella $ "u ta "e in"talaran en la 'an"i(n Pennant ante" de 9ue apareciera 4ac50 Dl la" de2( "ana" $ "al&a" en la puerta de la ca"a1 donde interca'%iaron cari<o"a" de"pedida" con lo" de',"0 3uego1 el re"to de lo" 'ie'%ro" del clan 6ilde "e 'arc8aron a "u" elegante" ca"a" en Ia$fair1 $ 4ac5 "igui( 8a"ta Iontagu Place1 donde pa"( la tarde poniendo "u" negocio" $ a"unto" per"onale" al da0 Cuando lleg( un 'en"a2ero con una nota de :op8ie en la 9ue le peda 9ue fuera a &i"itarla de"pu!" de cenar1 4ac5 "e &i"ti( con e"'ero $ "e enca'in( 8acia la re"idencia Pennant "inti!ndo"e co'o un ca%allero de %rillante ar'adura dirigi!ndo"e a una %atalla por "u da'a0 3o reci%i( el 'a$ordo'o $ lo aco'pa<( 8a"ta el "al(n en el 9ue e"ta%a reunida toda la fa'ilia0 l "e<or ;ortin 8o2ea%a un peri(dico 'ientra" :op8ie lea en &o* alta para "u 'adre $ "u ta0 3a "e<ora Pennant "e apre"ur( a reci%ir a 4ac51 $ :op8ie le dedic( una "ilencio"a "onri"a1 pero ;ortin "e "o%re"alt( al &erlo0 >EHu! dia%lo" e"t, 8aciendo a9u e"te 8o'%re1 uniceF >Ja &enido a 'o"trar'e "u" re"peto" >replic( la "e<ora Pennant con tran9uilidad >0 E-o te lo 8a%a dic8o1 Bli&erF 3ord 4ac5 e"tu&o con no"otra" lo" 9uince da" 9ue pa"a'o" en Par"C $o lo in&it!0 Cuando e"cuc8aron el atre&ido anuncio1 la "e<ora ;ortin adopt( una e)pre"i(n afligida1 'ientra" 9ue el "e<or ;ortin frunci( el ce2o0 >E3o in&ita"te t@F EC('o 8a" podido poner el co'pro'i"o de :op8ie en peligro de e"a for'a tan cruelF Dun'ore "e &a a 'ole"tar 'uc8o0 4ac5 pen"( 9ue 8a%a llegado el 'o'ento de "incerar"e1 $ "e acerc( al "ill(n ore2ero en el 9ue e"ta%a "entado el "e<or ;ortin0 >Ii" circun"tancia" 8an ca'%iado de"de la @lti'a &e* 9ue 8a%l! con u"ted1 "e<or0 Je &enido a pedirle la 'ano de "u 8i2a en 'atri'onio0 ;ortin "e 9ued( 8elado $ 'ir( a 4ac5 con incredulidad0 >E7ca"o "e 8a &uelto locoF > n a%"oluto0 78ora &o$ a 8eredar un principado0 Ii padre e" el prncipe .aoul de #illar" de -a&artania1 un pe9ue<o pero 'u$ pr("pero pa" 9ue 8ace frontera con ;rancia1 $ $o "o$ el 8eredero al trono0 ;ortin adopt( un aire incr!dulo $ recelo"o al 'i"'o tie'po0 >EIe e"t,i" ga"tando alguna cla"e de %ro'aF >le pregunt( a la "e<ora Pennant0 lla neg( con la ca%e*a1 "in 'ole"tar"e en e"conder "u "ati"facci(n0 >Claro 9ue no0 78ora lord 4ac5 e" el prncipe 4ac9ue" de -a&artania0 ;ortin "e 9ued( %o9uia%ierto1 $ 4ac5 apro&ec8( la circun"tancia para "eguir pre"ion,ndolo0 >=engo 'uc8a" gana" de ca"ar'e con "u 8i2a1 "e<or ;ortin1 $ 'e gu"tara contar con "u per'i"o para for'ali*ar el co'pro'i"o0 De repente1 ;ortin "uper( "u par,li"i"0 >Por "upue"to 9ue no0 -unca "e 'e ocurrira "i9uiera to'ar en con"ideraci(n e"a ridcula propue"ta0 -o pien"o tener ninguna relaci(n con el &illano 9ue a"e"in( a 'i a%uelo0 4ac5 "e e"for*( por contener "u" afilada" re"pue"ta" 'ientra" ;ortin "egua

'ur'urando0 >EHu! &alor tiene u"tedF 3a "angre de e"e a"e"ino corre por "u" &ena"1 $ no pien"o de2ar 9ue conta'ine 'i lina2e0 >3a infor'aci(n 9ue tiene "o%re la 8i"toria de "u fa'ilia e" 'u$ deficiente > repu"o 4ac5 con "e9uedad>0 -o 8a$ ning@n 'oti&o racional para pro"eguir con e"te enfrenta'iento1 co"a 9ue $a 8a%ra co'prendido "i "e 8u%iera 'ole"tado en leer el diario de 'i to a%uelo0 ;ortin apret( lo" diente"0 >Ii opo"ici(n a e"ta uni(n no "e %a"a @nica'ente en el enfrenta'iento0 Ii 8i2a no rec8a*ar, a un du9ue por un prncipe e)tran2ero 9ue naci( en el lugar e9ui&ocado0 " e)ecra%le0 -o pien"o de2ar 9ue 'ancille el %uen no'%re de lo" ;ortin0 >:e<or000 >e'pe*( a decir 4ac5 e"for*,ndo"e por "er paciente0 >-o diga ni una "ola pala%ra ',"0 3e in"to a 9ue "e ale2e de 'i 8i2a0 -o 9uiero 9ue :op8ie "e 'e*cle con gentu*a co'o u"ted0 >NPap,P >inter&ino :op8ie con tono "uplicante0 4ac5 co'prenda 9ue un padre 9ui"iera proteger a "u 8i2a1 pero tena la "en"aci(n de 9ue lo" 'oti&o" de ;ortin no eran tan puro" co'o pretenda0 >?a 'e i'agino 9ue el inter!" 9ue de'ue"tra por a"egurar"e a Dun'ore para "u 8i2a >di2o 4ac5 con tono acu"ador> tiene '," 9ue &er con 'e2orar "u propia fortuna 9ue la de ella0 :i no fuera a"1 pondra lo" intere"e" de :op8ie por enci'a de "u a&aricia0 ;ortin lo ful'in( con la 'irada0 >NC('o "e atre&eP ?o 'e preocupo 'uc8o por "u" nece"idade"0 >3a'ento di"crepar0 ?o puedo 8acer 'uc8o '," feli* a "u 8i2a 9ue Dun'ore0 >3o dudo 'uc8o0 > ntonce"1 no la conoce en a%"oluto0 ? e" e&idente 9ue no "e preocupa nada por "u" de"eo"0 >E? u"ted "F >Claro 9ue "0 ?o la 9uiero $ tengo la intenci(n de dedicar 'i &ida a 8acerla feli*0 4ac5 o$( la "ua&e e)cla'aci(n 9ue "e le e"cap( a :op8ie1 $ cuando la 'ir( a lo" o2o"1 &io "u "orpre"a0 Pero !l contu&o "u a"o'%ro0 -o "a%a 9ue i%a a pronunciar a9uella" tra"cendentale" pala%ra" 8a"ta 9ue 8u%ieron "alido de "u" la%io"1 pero "u declaraci(n le pareca la '," correcta del 'undo0 ;ortin "egua ful'in,ndolo con la 'irada 'ientra" 9ue la 'adre de :op8ie "e 8a%a lle&ado una 'ano a la %oca con ge"to preocupado0 4ac5 pro"igui(0 >:op8ie no 9uiere ca"ar"e con Dun'ore0 ;ortin "e &ol&i( 8acia ella0 >E "o e" ciertoF E-o 9uiere" ca"arte con Dun'oreF >-o1 pap,0 -o 9uiero0 3o" ra"go" del 8o'%re1 9ue e"ta%an enardecido" $ ra%io"a'ente ro2o"1 e&idenciaron la luc8a interna 9ue li%ra%a para a"i'ilar e"a re&elaci(n0 > "to$ 'u$ decepcionado contigo1 :op8ie >di2o ;ortin>0 " peor 9ue e"o/ e"to$ a&ergon*ado0 "o de 9ue 8a$a" actuado a 'i" e"palda" de e"te 'odo tan &ergon*o"o000 >-o e" culpa "u$a1 "e<or >lo interru'pi( 4ac5>0 ?o "o$ el re"pon"a%le0 >NPue" claro 9ue "P >e)cla'( ;ortin1 le&antando la &o* 'ientra" "e pona de pie0 3a ira $ la de"e"peraci(n de "u tono de2a%an entre&er lo con"ciente 9ue era de 9ue e"ta%a perdiendo la %atalla0

>?a tengo "uficiente1 'ilord >e"pet(1 "e<alando 8acia la puerta>0 NDe%o in"i"tir en 9ue "e &a$a de e"ta ca"a a8ora 'i"'oP ntonce"1 8a%l( la "e<ora Pennant0 >.ecuerda 9ue !"ta e" 'i ca"a1 Bli&er0 ;ortin apret( lo" diente"1 $ 4ac5 "e dio cuenta de 9ue la" e'ocione" entre ello" "e 8a%an de"controlado0 Dl "e 8a%a de2ado lle&ar por "u" fru"tracione" cuando de%era 8a%erle dado tie'po para a"i'ilar "u propo"ici(n0 Por e"o1 le&ant( la 'ano $ "ua&i*( el tono de &o*0 >=iene ra*(n1 "e<or0 :er, 'e2or 9ue 'e 'arc8e por a8ora0 :in e'%argo1 "u oferta de retirada lleg( de'a"iado tarde para ;ortin1 9ue pa"( 2unto a !l $ a%andon( el "al(n0 4ac5 'aldi2o en "ilencio1 un 2ura'ento 9ue repiti( cuando &io c('o la "e<ora ;ortin "e lle&a%a lo" dedo" a la" "iene"1 &i"i%le'ente angu"tiada por lo" grito"0 n e"e 'o'ento1 el 2o&en decidi( po"poner la di"cu"i(n ante" de 9ue pudiera decir algo peor $ le 8i*o una re&erencia a la 'adre de :op8ie0 >3e ruego 9ue 'e di"culpe por 8a%er arruinado la noc8e1 "e<ora ;ortin0 :op8ie "e pu"o en pie0 >:1 "er, 'e2or 9ue te &a$a"1 4ac5 >'ur'ur( con la 'i"'a angu"tia 9ue "u 'adre >0 ?a 8a%lar! $o con 'i padre e intentar! 9ue entre en ra*(n0 4ac5 le" 8i*o otra re&erencia a la" da'a"1 $ luego le lan*( a :op8ie una @lti'a 'irada1 ante" de dar"e 'edia &uelta $ 'arc8ar"e0 :op8ie le &io partir con el cora*(n encogido0 3a con&er"aci(n 8a%a aca%ado peor de lo 9ue "e te'a1 aun9ue la declaraci(n de a'or de 4ac5 la 8a%a "orprendido $ la 8a%a e)citado tanto 9ue "u @lti'a 'irada 8a%a aca%ado por a%ra"arla0 -o "a%a "i !l lo 8a%a dic8o en "erio o "i "(lo 8a%a afir'ado 9ue la a'a%a para corro%orar "u" 'oti&o"0 De toda" for'a"1 en e"e 'o'ento1 "a%iendo 9ue "u padre e"ta%a tan furio"o $ "u 'adre tan angu"tiada1 no tena tie'po para preocupar"e por e"o0 Slti'a'ente1 .e%ecca 8a%a e'pe*ado a encontrar"e 'e2or1 pero "eguro 9ue e"e altercado a'ena*a%a de nue&o la tran9uilidad 9ue tanto "e 8a%a e"for*ado por con"eguir0 n e"e preci"o in"tante1 "u 'adre "e 'ira%a el rega*o $ tira%a con an"iedad de la tela de la falda0 :op8ie &acil(0 Duda%a entre el de"eo de con"olar a "u 'adre $ la nece"idad de "uplicar a "u padre0 &idente'ente1 la ta unice "e dio cuenta de "u dile'a1 por9ue 8i*o un ge"to con la ca%e*a en direcci(n a la puerta0 >#e a 8a%lar con tu padre1 :op8ie >le orden( 'ientra" "e "enta%a 2unto a .e%ecca $ la coga de la 'ano>0 ?o 'e 9uedar! con tu 'adre0 :op8ie le lan*( una 'irada de agradeci'iento a la "e<ora Pennant al 'i"'o tie'po 9ue "e di"culpa%a0 >Ia',1 por fa&or1 perd(na'e por a%andonarte a"1 pero tengo 9ue 8a%lar con pap,0 :u 'adre a"inti(1 $ :op8ie not( cierto con"uelo0 Cuando la 2o&en fue a %u"car a "u padre de"cu%ri( 9ue "e 8a%a refugiado en el e"tudio0 7l principio1 "e neg( a 'irarla "i9uiera1 8a"ta 9ue le&ant( la ca%e*a de golpe0 >N=e pro8i% 9ue te acercara" a e"e "in&ergQen*a de lo" 6ilde1 $ a8ora 'e entero de 9ue no "(lo te 8a" e"tado relacionando con la fa'ilia de nue"tro 'ortal ene'igo1 "ino 9ue ade'," te 9uiere" ca"ar con uno de "u" 'ie'%ro"P

:op8ie trat( de apaciguar "u fru"traci(n0 >Pap,1 "i 8u%iera" ledo el diario1 $a te 8a%ra" dado cuenta de 9ue lo" 6ilde no tu&ieron la culpa de la 'uerte de tu a%uelo0 >N7l cuerno con e"e 'aldito diarioP Ie opongo a e"te 'atri'onio por 'uc8o" otro" 'oti&o"1 $ t@ lo "a%e"0 On e)tran2ero1 por 'u$ no%le 9ue "ea1 no "e puede co'parar con un du9ue ingl!"0 :er," una gran du9ue"a1 :op8ie0 >? "i 'e ca"o con 4ac51 "er! prince"a0 Pap,1 "u padre &i&e en un palacio e"pl!ndido0 3a fortuna del prncipe .aoul e" 9uince &ece" "uperior a la del du9ue0 7de',"1 a ' lo" ttulo" no 'e i'portan0 =@ ere" el @nico 9ue "e preocupa por el rango de la" per"ona"0 ? a lord 4ac5 ta'poco le i'portan0 n realidad1 !l ni "i9uiera 9uiere "er prncipe0 :(lo e"t, 8aciendo e"e gran "acrificio por '1 para 9ue t@ aprue%e" nue"tra uni(n0 3a 'irada de "u padre "e o"cureci( toda&a ',"0 >E? 9u! 8a$ de lo" "acrificio" 9ue $o 8e 8ec8o por tiF1 Eo de lo" 9ue 8a 8ec8o tu 'adreF ? !"ta e" la reco'pen"a 9ue reci%i'o"/ la traici(n de nue"tra propia 8i2a0 7 :op8ie la apen( profunda'ente el co'entario1 pero no pen"a%a ac8icar"e0 Hui*, "u padre ad&irti( "u deter'inaci(n1 por9ue "igui( 8a%lando con '," e"tridencia/ >:o$ incapa* de e)pre"arte lo dolido 9ue e"to$0 Pero aun9ue no pien"e" en 'i" "enti'iento"1 por lo 'eno" podra" tener en cuenta lo" de tu po%re 'adre0 3e &a" a ro'per el cora*(n1 $ lo "a%e" 'u$ %ien0 :op8ie "e dio cuenta entonce" de 9ue no poda negarlo0 Iientra" intenta%a encontrar una re"pue"ta repar( en 9ue "u 'adre $ "u ta a%uela la 8a%an "eguido 8a"ta el e"tudio0 >?o ta'%i!n 9uiero decir algo >di2o la "e<ora Pennant1 poni!ndo"e delante de !l >/ te e"t," co'portando co'o un aut!ntico %,r%aro1 Bli&er0 Cuando &io 9ue "u 'arido frunca el ce2o con '," inten"idad1 .e%ecca inter&ino con tran9uilidad $ la intenci(n de poner un poco de pa*0 >Hui*, no" 8e'o" precipitado al 2u*gar1 Bli&er0 >.e%ecca "e &ol&i( 8acia :op8ie >0 Di'e1 9uerida1 Et@ "iente" lo 'i"'o por lord 4ac5F Ona de"tello de e"peran*a relu'%r( en el interior de :op8ie0 >:1 'a',0 .e%eca le e"cudri<( el ro"tro 'u$ "eria0 >-o 'e 8a%a dado cuenta de 9ue la co"a 8a%a ido tan le2o"0 :u padre de2( e"capar un gru<ido0 >Por9ue no tena" ni idea de "u" enga<o"0 On 8i2o de"agradecido e" '," peligro"o 9ue lo" col'illo" de una "erpiente0 :u 'u2er ignor( la acu"aci(n $ 'ir( a "u 8i2a a lo" o2o"0 >?o nunca te reco'endara a e"e 8o'%re co'o e"po"o1 pero "i te 8ace feli*000 >3a &erdad e" 9ue "0 > "t, %ien0 >:e &ol&i( 8acia "u 'arido>0 Bli&er1 Etan 'alo "era 9ue li%er,"e'o" a :op8ie de "u" o%ligacione" con el du9ue $ de2,ra'o" 9ue "e ca"ara con lord 4ac5F >NClaro 9ue "P -o &o$ a per'itir 9ue ro'pa "u co'pro'i"o con el du9ue poca" "e'ana" de"pu!" de 8a%er aceptado "u oferta0 E=e i'agina" el e"c,ndalo 9ue podra'o" pro&ocarF Cuando &io 9ue "u 'adre no conte"ta%a1 :op8ie in"pir( con fuer*a0 >Kracia" por entenderlo1 'a',0 Pap,1 "iento 'uc8o cau"arte dolor1 pero no 'e

&o$ a ca"ar con "u e)celencia1 tanto "i aprue%a" a 4ac5 co'o "i no0 ntonce"1 dio un pa"o adelante $ %e"( la "ua&e 'e2illa de "u 'adre0 >:i pudiera" con&encer a pap, para 9ue "e le$era el diario1 te e"tara eterna'ente agradecida >'ur'ur(>0 Creo 9ue a@n lo con"er&a !l1 $a 9ue no 8a tenido la oportunidad de de&ol&erlo0 ntonce"1 :op8ie "e dirigi( a "u ta/ >=a unice1 Epuedo u"ar tu carrua2eF >EPara 9u! lo 9uiere"F >-ece"ito 8a%lar con 4ac50 >Pue" claro0 =e lle&ara $o 'i"'a "i no e"tu&iera tan can"ada del &ia2e0 7un9ue le2o" de parecer can"ada1 la anciana aparenta%a e"tar di"frutando 'uc8o de lo" fuego" artificiale"0 n ca'%io1 a9uello "(lo con"igui( poner a@n '," furio"o a Bli&er1 cu$a ira "e agra&( cuando :op8ie "e dio 'edia &uelta $ "e dirigi( 8acia la puerta0 >:op8ie1 no te atre&a" a 'arc8arte 'ientra" te e"to$ 8a%lando0 >Ie tengo 9ue ir1 pap,0 >N:i te 'arc8a" de e"ta ca"a1 te arrepentir,"P >3o "!1 pero 'e arrepentir! '," "i no lo 8ago0 3a 2o&en "igui( andando0 -o tena otra opci(n0 De%a a&eriguar "i 4ac5 8a%a 8a%lado en "erio cuando 8a%a declarado "u a'or por ella0 :e detu&o lo 2u"to para coger la capa $ el %ol"o ante" de "alir por la parte de atr," de la ca"a1 donde orden( 9ue le prepararan el carrua2e de "u ta0 Iientra" e"pera%a1 :op8ie "e lle&( la 'ano al e"t('ago para apaciguar la" 'aripo"a" 9ue re&olotea%an en "u interior por culpa de lo" ner&io" $ la" duda"0 :in e'%argo1 en cuanto "u%i( a la cale"a1 ca'%i( de idea $ le pidi( al coc8ero 9ue la lle&ara a la re"idencia del du9ue de Dun'ore0 -o poda co'pro'eter"e con otro 8o'%re "in poner fin pri'ero a "u &igente co'pro'i"o0 ? no 9uera 9ue 8u%iera ning@n i'pedi'ento cuando fuera en %u"ca de 4ac5 para ofrecer"e a !l co'o "u e"po"a0

19
:op8ie "e "inti( 'u$ afortunada cuando "upo 9ue el du9ue e"ta%a en ca"a0 3a aco'pa<aron 8a"ta un "al(n decorado con 'uc8o lu2o1 $ Dun'ore apareci( "orprendido $ 'u$ contento de &erla/ le dedic( una c,lida "onri"a $ la cogi( de la" 'ano"0 >Huerida1 N9u! alegre aconteci'ientoP ECu,ndo 8a" regre"ad o de Par"F > "ta 'i"'a tarde1 e)celencia0 >:i 8u%iera "a%ido 9ue 8a%a" llegado $a a 3ondre"1 te 8a%ra ido a &i"itar en "eguida0 >Iir( en direcci(n a la puerta con aire interrogati&o>0 E-o 8a &enido contigo la "e<ora PennantF >Je &enido "ola0 Huera 8a%larle de un a"unto de ',)i'a urgencia0 3a "onri"a de"apareci( del ro"tro del ari"t(crata1 aun9ue :op8ie no poda "a%er "i "e de%a al de"agrado 9ue 9ui*, le 8a%a pro&ocado 9ue ella lo &i"itara "in cara%ina a a9uella" 8ora" de la noc8e1 o a la preocupaci(n por lo 9ue fuera a decirle0 Cuando !l le 8i*o un ge"to para 9ue "e "entara1 ella &acil(0 :op8ie 9uera de2ar al du9ue con tacto1 por9ue era un 8o'%re "en"i%le $ a'a%le1 $ no "e 'ereca el dolor 9ue e"ta%a a punto de infligirle0 3a 2o&en "epar( la" 'ano" de la" del 8o'%re1 "e "ent( $ le 8i*o una "e<al para 9ue to'ara a"iento 2unto a ella0 Dl acept(1 "ent,ndo"e con una e)pre"i(n "eria pero atenta0 :op8ie e'pe*( a 8a%lar entonce" con un tono de &o* 'u$ %a2o0 >O"ted "a%e lo 9ue e" a'ar1 E&erdad1 e)celenciaF 3a gente dice 9ue a'a%a u"ted 'uc8o a "u difunta e"po"a0 Dl "ua&i*( el "e'%lante0 > " cierto0 3a 9uera 'uc8o0 >Bueno000 >continu( :op8ie1 e"perando 9ue "u ro"tro refle2ara arrepenti'iento>1 tengo algo 9ue confe"arle000 "to$ ena'orada de otro 8o'%re0 > ntiendo0 >3a noticia no pareci( cogerlo por "orpre"a>0 " e"e tipo000 E6ilde1 &erdadF >:0 >3a 2o&en 8i*o una 'ueca de dolor>0 3o la'ento '," de lo 9ue "o$ capa* de e)pre"ar0 Ie 8e e"for*ado todo lo 9ue 8e podido para e&itarlo1 pero 8a "ido in@til0 Ie aflige enor'e'ente 8a%erle dado fal"a" e"peran*a" al aceptar "u genero"a petici(n de 'atri'onio0 7 decir &erdad1 e)celencia1 8e &enido a9u e"ta noc8e para "uplicarle 9ue 'e li%ere de nue"tro co'pro'i"o0 Dun'ore apart( la 'irada "in re"ponder0 >-o "era 2u"to para u"ted >pro"igui( :op8ie con "inceridad> 9ue no" ca",ra'o" cuando 'i cora*(n pertenece a otro 8o'%re0 :in e'%argo1 le di 'i pala%ra $ cu'plir! con ella "i a" lo de"ea0 Ie ca"ar! con u"ted $ le "er! fiel toda la &ida0 Pero e"pero 9ue no in"i"ta en "eguir adelante0 l du9ue apret( lo" la%io" con e"toici"'o0 >-o in"i"tir!1 "e<orita ;ortin0 :op8ie1 9ue "e "enta rara $ tri"te1 "e apre"ur( a a<adir/ >:iento un "incero afecto por u"ted1 e)celencia1 $ creo 9ue u"ted "iente lo 'i"'o por 'C pero ta'%i!n "a%e 'u$ %ien 9ue el afecto no e" a'or0 ? en el fondo de 'i cora*(n1 "! 9ue ninguno de lo" do" &i&ira "ati"fec8o "in !l0

l du9ue "u"pir(0 >Cuando acept( u"ted 'i oferta1 $a "a%a 9ue era de'a"iado %ueno para "er &erdad0 Anclu"o en a9uel 'o'ento "upe 9ue "u cora*(n e"ta%a en otra parte0 >E781 "F >pregunt( ella1 "orprendida0 >Por de"gracia1 a" e"0 Perci%a algo en "u" o2o" cada &e* 9ue 'ira%a a "u apue"to 2o&en lord0 ? recono*co e"a 'irada1 "e<orita ;ortin0 ?o "enta lo 'i"'o por 'i e"po"a0 :op8ie "e 'ordi( el la%io0 >-unca de% darle fal"a" e"peran*a" accediendo a ca"ar'e con u"ted1 e)celencia0 Pero le 2uro 9ue en e"e 'o'ento a@n no 'e 8a%a dado cuenta de la inten"idad de 'i" "enti'iento"0 >-o pa"a nada1 9uerida0 Ono no puede elegir a 9ui!n a'ar0 >Dun'ore la &ol&i( a coger de la 'ano $ le dio una" pal'adita" con aire paternal>0 -o "e ator'ente0 3o entiendo0 ? puede con"iderar"e li%erada de nue"tro co'pro'i"o0 >Kracia"1 e)celencia >'ur'ur( :op8ie con alegra contenida0 =ena la e"peran*a de poderle e)pre"ar "u "incera gratitud "in in"ultarlo0 l du9ue "e le&ant( cuando lo 8i*o ella1 pero :op8ie "e detu&o un in"tante ante" de partir0 >=engo a'iga" con 'uc8o talento para e'pare2ar a la gente0 -o 'e ca%e ninguna duda de 9ue lo podran a$udar a encontrar una no&ia adecuada 9ue lo a'ar, co'o 'erece0 Dun'ore e"%o*( una "onri"a "ua&e $ un tanto 'elanc(lica0 >Hui*, 'e con&enga "u a$uda1 $a 9ue a ' "olo no 'e 8a ido 'u$ %ien0 3uego1 la aco'pa<( al enor'e &e"t%ulo de la entrada1 donde un laca$o "e apre"ur( a a%rirle la puerta e ilu'inarle lo" e"calone" de la entrada0 :op8ie "e a%ri( pa"o a tra&!" de la ne%ulo"a o"curidad 8a"ta el carrua2e de "u ta0 Pero e"per( a e"tar dentro para de2ar e"capar un "u"piro de ali&io0 Cuando de2( atr," la 'an"i(n del du9ue1 "e apoder( de ella una inten"a "en"aci(n de li%eraci(n1 co'o "i le 8u%ieran 9uitado una pe"ada carga del cora*(n0 :op8ie 9uera "er li%re para a'ar a 4ac51 $ $a 8a%a dado el pri'er pa"o0 lla 2a'," 8a%ra "ido la cla"e de e"po"a 9ue 'ereca el du9ue1 $ !l no era el tipo de 'arido 9ue ella de"ea%a0 :op8ie 9uera un 'atri'onio lleno de a'or1 pa"i(n $ rel,'pago"1 el dulce fuego 9ue "(lo 4ac5 poda darle0 79uella noc8e 8a%a "uperado un gran o%"t,culo $ 8a%a con"eguido la oportunidad de &i&ir "u" propio" "ue<o "1 aun9ue a@n 9ueda%an i'pedi'ento" i'portante" en el ca'ino0 ra po"i%le1 inclu"o pro%a%le1 9ue tu&iera 9ue aca%ar decidiendo a 9ui!n a'a%a ',"1 "i a "u" padre" o a 4ac50 EC('o podra 8onrar lo" &oto" 'atri'oniale" $ ol&idar todo" lo" de',"F EDe &erdad podra llegar a renunciar a "u" padre"F =a'%i!n tendra 9ue enfrentar"e a 4ac50 :i no 8a%a 8a%lado en "erio cuando 8a%a dic8o 9ue la a'a%a1 9ui*, "u cora*(n "iguiera cerrado a ella1 pero tena 9ue arrie"gar"e0 :op8ie nece"ita%a "u a'or para "entir"e co'pleta1 $ 8a%a llegado el 'o'ento de 9ue "e lo di2era0 3a nie%la "e 8a%a e"pe"ado cuando lleg( a la ca"a de 4ac5 en Iontagu Place1 un 'al augurio 9ue 8i*o 9ue :op8ie "e e"tre'eciera cuando e'pe*( a "u%ir lo" e"calone" de la entrada0 Ona &e* dentro lo encontr( en "u e"tudio1 tirado en un "of,1 con la 'irada cla&ada en el fuego $ una copa de %rand$ en la 'ano0 3e&ant( lo" o2o" cuando la &io entrar1 pero "u recepci(n fue 'u$ di"tinta a la del du9ue0 4ac5 de2( la copa $ "e pu"o en pieC no pareca 'u$ contento de &erla0

3a 'anera en 9ue lo "alud( ella ta'%i!n fue 'u$ di"tinta0 :op8ie "e dirigi( directa'ente a 4ac51 le rode( el cuello con lo" %ra*o" $ lo %e"( con ardor0 Por un 'o'ento1 !l re"pondi( co'o ella e"pera%a $ "u %oca "e uni( a la "u$a con una i'pactante de'o"traci(n de pa"i(n1 pero luego "e apart( tan %ru"ca'ente 9ue la de"concert(0 >-o de%era" e"tar a9u1 :op8ie >le di2o1 "epar,ndola deli%erada'ente de !l0 >=ena 9ue darte una noticia1 4ac50 :o$ li%re0 >E7 9u! te refiere" con e"o de 9ue ere" li%reF > "ta noc8e 8e pue"to fin a 'i co'pro'i"o con el du9ue0 Durante un 'o'ento1 lo" o2o" de 4ac5 %rillaron de gratitud1 pero luego frunci( el ce2o de for'a ine"perada0 >Pen"a%a 9ue te alegrara" de 9ue 8u%iera encontrado una for'a de ro'per el co'pro'i"o >co'ent( :op8ie 'ientra" le e"cudri<a%a el ro"tro0 >Pero tu" padre" "e opondr,n a nue"tro 'atri'onio0 >:C en e"e "entido1 no 8a ca'%iado nada0 Ii padre "e e"t, co'portando de un 'odo o%"tinado e irracional0 Creo 9ue 'i 'adre "era '," per'i"i&a0 n cual9uier ca"o1 e"to$ preparada para de"afiarlo" "i e" nece"ario0 Ie ca"ar! contigo $ &i&ire'o" 2unto" en -a&artania0 4ac5 neg( con la ca%e*a0 >-o puedo de2ar 9ue lo 8aga"1 a'or0 "o podra pro&ocar un enfrenta'iento per'anente con tu" padre"0 3a 2o&en no poda creer lo 9ue e"ta%a o$endo0 "ta%a di"pue"ta a "eguir a 4ac5 8a"ta un pa" e)tran2ero1 inclu"o aun9ue e"o "ignificara "er repudiada por "u fa'iliaC ta'%i!n 8a%a renunciado al du9ue1 E$ a8ora !l "e e"ta%a ec8ando atr,"F 3a 2o&en "e enfad(0 >-o lo entiendo0 3le&a" da" decidido a con"eguir 9ue acepte tu propo"ici(n0 ? 8ace "(lo do" 8ora" e"ta%a" en 'i ca"a pidi!ndole a 'i padre 'i 'ano en 'atri'onio0 >Je recapacitado0 -o de%era" 8a%er roto tu co'pro'i"o con Dun'ore1 9uerida0 lla de2( e"capar un "onido de fru"traci(n0 >78ora $a e" de'a"iado tarde0 ?a 8e 9ue'ado e"e puente0 7de',"1 fui"te t@ 9uien 'e di2o 9ue de%era "er due<a de 'i de"tino1 $ e"o e" lo 9ue 8e 8ec8o e"ta noc8e0 =ena" ra*(n0 -ece"ita%a actuar en lugar de aceptar un futuro 9ue no puedo "oportar0 Dl apret( lo" diente"0 > "ta%a e9ui&ocado1 :op8ie0 > ntonce" Ete e"t," dando por &encidoF 4ac5 apart( la 'irada para e"conderle la e)pre"i(n de "u ro"tro0 :op8ie en "eguida "e dio cuenta de 9ue 8a%a &uelto a le&antar el 'uro0 3a e"ta%a ale2ando de nue&o de "u &ida1 pero ella e"ta%a decidida a no de2arle continuar0 Ja%a de'a"iado en 2uego0 >4ac51 por fa&or1 'ra'e0 >Cuando !l 8i*o lo 9ue le peda1 ella 'ur'ur( con &o* entrecortada>/ =e 9uiero0 ?a 8ace un tie'po 9ue lo "!0 7l principio 'e re"i"t1 pero no puedo e&itarlo0 =e 9uiero '," de lo 9ue "o$ capa* de e)pre"ar0 -o fue una i'aginaci(n de :op8ie la c8i"pa 9ue ardi( en lo" o2o" de 4ac51 pero "e e)tingui( tan r,pida'ente co'o 8a%a ardido1 $ ella e'pe*( a "entir"e intran9uila0 >4ac50001 e"ta noc8e 8a" dic8o 9ue 'e a'a%a"0 Anclu"o aun9ue no lo 8a$a" dic8o en "erio1 "igo 9ueriendo ca"ar'e contigo0 ? co'prender! 9ue no 'e corre"ponda"0 Con tu pa"ado e" difcil 9ue llegue" a a'ar &erdadera'ente a alguien0 4ac5 cerr( lo" o2o" co'o "i le doliera algo0 Cuando lo" &ol&i( a a%rir "u 'irada "e

8a%a o"curecido $ en ella %rilla%an toda" la" pala%ra" 9ue no 9uera decir0 Cuando :op8ie &io la inten"idad con 9ue ardan "u" o2o"1 "e 9ued( "in aliento1 por9ue "a%a1 "in ninguna duda1 9ue !l la a'a%a0 :e lo di2o la "ilencio"a ferocidad de "u 'irada0 :u"urr( "u no'%re1 "e coloc( entre "u" %ra*o" $ le acerc( la %oca a lo" la%io"0 "a &e* le dio un %e"o acalorado $ cargado de e'oci(n1 $ a'%o" "e de'o"traron un apetito co'partido 9ue no re9uera pala%ra"1 "u'ado a una repentina $ de"e"perada urgencia0 3a 'i"'a urgencia 9ue le te<a la &o* a 4ac5 cuando de2( de %e"arla $ "e "epar( de ella0 >3o 8e dic8o 'u$ en "erio1 :op8ie0 =e 9uiero1 pero prefiero tu felicidad a tu a'or0 lla lo 'ir(1 de"concertada0 > ntonce"1 no 8a%r, ning@n pro%le'a0 >:i 9uiero protegerte e" preci"a'ente por9ue te 9uiero0 -o &o$ a o%ligarte a &i&ir en -a&artania con'igo0 -o "oportara "epararte de la fa'ilia a la 9ue tanto 9uiere"0 3a ternura de 4ac5 era induda%le1 pero ella ta'%i!n "e dio cuenta de 9ue 8a%la%a 'u$ en "erio0 3o 'ir(1 $ el 'iedo le contra2o el cora*(n0 De%era 8a%er e"perado e"a reacci(n 9ui2ote"ca de 4ac50 :u protectora naturale*a 2a'," le per'itira actuar de otra for'a0 "ta%a pen"ando en ella1 tratando de protegerla del dolor0 ? ella toda&a lo a'a%a '," por ello0 7un a"1 :op8ie "inti( crecer un "enti'iento de p,nico0 >4ac51 no tene'o" por 9u! replantearno" e"te a"unto0 -o" podra'o" ca"ar con un per'i"o e"pecial 'a<ana 'i"'o0 >-o1 a'or1 no pode'o"0 -o no" pode'o" ca"ar 8a"ta 9ue no re"ol&a'o" el conflicto con tu padre $ con"iga'o" 9ue no" d! per'i"o0 4ac5 la a%ra"( con la 'irada1 $ :op8ie "inti( c('o au'enta%a "u de"e"peraci(n a la &e* 9ue la ira e'pe*a%a a tirarle de la 'anga0 > re" 'u$ irritante1 Elo "a%a"F EHu! 8a pa"ado con el granu2a 9ue trep( 8a"ta 'i &entana con la intenci(n de "educir'eF EHu! 8a$ del re%elde 9ue 'e "ecue"tr( $ 'e arra"tr( por 'edia ;ranciaF ED(nde e"t, el 8o'%re 9ue "e enfrent( a un padre al 9ue odia%a con toda" "u" fuer*a" para poder ofrecer'e un ttulo di"tinguidoF l "ilencio de 4ac5 le dio gana" de poner"e a gritar0 :op8ie e"ta%a "egura de 9ue "u" padre" "eran el o%"t,culo '," i'portante al 9ue de%eran 8acer frente1 pero a8ora pareca 9ue 4ac5 pretenda de2ar de luc8ar por ella0 ?a nunca podra di"frutar de una &ida de a'or $ pa"i(n 2unto a !l0 7l &er el conflicto refle2ado en lo" ra"go" de :op8ie1 4ac5 "inti( una podero"a oleada de re'ordi'iento $ una" inten"a" gana" de con"olarla1 pero "e e"for*( por ignorar e"a "en"aci(n0 :(lo 8aca una 8ora1 al encontrar"e con :op8ie en co'pa<a de "u" padre"1 9ue la co'pren"i(n lo 8a%a a"altado con una inten"idad i'placa%le/ &io todo a lo 9ue ella tendra 9ue renunciar "i !l in"i"ta en "eguir adelante con "u plan0 > ntonce" Ete e"t," negando a ca"arte con'igoF >le pregunt( ella con la &o* ronca0 >:op8ie0001 "0 :i "e ca"a%an1 a ella le ca'%iara toda la &ida1 $ %,"ica'ente para peor0 Dl no poda "oportar "er el 'oti&o de 9ue ella ro'piera con "u" padre"0 7 :op8ie le 8ara 'uc8o da<o tener 9ue "eparar"e de "u fa'ilia0 n realidad1 conoci!ndola co'o la conoca1 "a%a 9ue e"o la de"tro*ara0 -o e"ta%a di"pue"to a de2ar 9ue ella 8iciera e"e "acrificio0 Por9ue la a'a%a0 Por9ue "e preocupa%a de'a"iado por ella0

De todo" 'odo"1 por lo &i"to1 :op8ie a@n no 8a%a de2ado de intentar con&encerlo1 $a 9ue trat( de per"uadirlo con otra t!cnica0 >4ac51 por fa&or1 e"ta'o" 8ec8o" el uno para el otro0 =@ "a%e" 9ue e" &erdad0 >ECo'o lo" a'ante" de la tragedia de :8a5e"peareF >conte"t( !l1 endureciendo "u tono a prop("ito0 >:0 Dl di%u2( una "onri"a de"pro&i"ta de 8u'or0 >:upongo 9ue $a te 8a%r," dado cuenta de 9ue 8e'o" llegado a la parte de la o%ra en la 9ue .o'eo 'uere $ 4ulieta "e en&enena0 3a e)pre"i(n 9ue a"o'( al ro"tro de :op8ie indica%a 9ue e"ta%a dolida0 >7 ' no 'e 8ace gracia0 >-o pretenda "er gracio"o0 Pareci( 9ue ella perda la e"peran*a0 >:op8ie0001 a'or000 4ac5 "e le acerc( para cogerle el ro"tro con la" 'ano"1 pero la 2o&en dio un pa"o atr," $ "e ale2( de !l0 >Por fa&or1 no 'e lla'e" La'orM >le reproc8( con '," l,"ti'a 9ue enfado>0 " e&idente 9ue no lo dice" en "erio0 4ac5 pen"( en "ilencio 9ue era todo lo contrario1 por9ue la a'a%a '," 9ue a nada en el 'undo0 ? e"ta%a e)ultante de alegra de "a%er 9ue ella "enta el 'i"'o a'or por !l0 3a e'oci(n 9ue inunda%a "u cora*(n en e"e preci"o in"tante era lo '," inten"o 9ue 8a%a "entido en "u &ida0 3a &erdad era 9ue con"eguir e"tar con :op8ie "e 8a%a con&ertido en un o%2eti&o %,"ico en "u &ida1 tanto co'o la nece"idad de re"pirar0 Pero "u 'adre 8a%a "eguido lo" dictado" de "u cora*(n $ le 8a%a co"tado la &ida0 Dl no e"ta%a di"pue"to a "o'eter a :op8ie a un futuro tan incierto1 inclu"o a pe"ar de la de"e"peraci(n 9ue e"ta%a &iendo en "u" o2o"0 3o e"ta%a 'irando fi2a'ente1 ca"i te'%lando1 co'o "i "e le e"tu&iera ro'piendo el cora*(n0 Ja%an llegado a un punto 'uerto1 pero 4ac5 no 9uera ceder0 Ja%a "ido un ego"ta0 =odo a9uel tie'po "e 8a%a e"tado centrando "(lo en lo 9ue !l 9ueraC @nica'ente 8a%a pen"ado en lo 9ue !l "enta0 Pero de%a 8acer lo 9ue fuera 'e2or para :op8ie0 ra preci"o 9ue antepu"iera el %iene"tar de ella a todo lo de',"0 >De2a 9ue te aco'pa<e 8a"ta tu carrua2e >di2o1 cogi!ndola del codo para guiarla 8acia la puerta del e"tudio0 lla le&ant( la %ar%illa0 >-o pien"o &ol&er a ca"a1 4ac50 >-o puede" 9uedarte a9u0 >EPor 9u! noF >Por9ue !"ta e" la ca"a de un "oltero $ "a%e" 'u$ %ien el e"c,ndalo 9ue pro&ocara0 >EDe repente 8a" de"arrollado un fal"o "entido del decoroF >le pregunt(0 >? no e" nece"ario 9ue te recuerde el da<o 9ue le 8ara" a tu 'adre0 =al co'o pretenda1 4ac5 "e dio cuenta en "eguida de 9ue 8a%a con"eguido dar en el cla&o con a9uel recordatorio1 por9ue a ella "e le llenaron lo" o2o" de l,gri'a"0 :a%a 9ue "enta el 'i"'o dolor 9ue !l0 D"a era la cla"e de dolor 9ue 8a%a 9uerido e&itar durante toda la &ida0 D"e era el 'oti&o por el 9ue1 en "u 'o'ento1 no 8a%a 9uerido ir tra" :op8ie0 Poda &er la con"ternaci(n de ella %rillando en "u" precio"o" o2o"1 inclu"o la

angu"tia1 pero entonce" :op8ie trag( "ali&a con fuer*a $ "e o%lig( a "onrer1 co'o "i e"tu&iera ad'itiendo 9ue "u pro%le'a no tena "oluci(n0 >=iene" 9ue irte a ca"a1 :op8ie >la pre"ion( con '," "ua&idad0 Cuando &io 9ue ella "e 9ueda%a donde e"ta%a1 "in 'o&er"e1 a<adi(>/ -o 'e o%ligue" a lle&arte0 :u a'ena*a "urti( el efecto de"eado1 por9ue la 2o&en le lan*( una 'irada c,u"tica1 "e dio 'edia &uelta $ "ali( de la "ala con la ca%e*a alta0 4ac5 la "igui( 8a"ta el &e"t%ulo0 :op8ie de2( 9ue la aco'pa<ara 8a"ta el carrua2e $ 9ue le a%riera la puerta1 pero "e detu&o un 'o'ento ante" de entrar en el coc8e0 >Ie niego a dar'e por &encida >'ur'ur( con ferocidad>0 -o pien"o aceptar 9ue e"to "e 8a ter'inado0 N? no pien"o &ol&er a ca"aP ? de"pu!" de e)cla'ar "u" de"afiante" intencione"1 lla'( la atenci(n del coc8ero para ca'%iar "u de"tino0 >3l!&a'e a la re"idencia de lord =ra8erne1 en Ber5ele$ :9uare0 4ac5 frunci( el ce2o0 >EPor 9u! 9uiere" ir allF >=engo la intenci(n de 9uedar'e con :5$e 8a"ta 9ue con"iga 8acero" entrar en ra*(n a todo"1 tanto a ti co'o a 'i" padre"0 :! 9ue ella co'prender, la "ituaci(n $ 'e apo$ar,0 ntonce"1 la 2o&en "u%i( al carrua2e1 pero ante" de cerrar la puerta a<adi( un @lti'o co'entario/ >=iene 9ue 8a%er una for'a de 9ue poda'o" e"tar 2unto"1 4ac51 pero $a &eo 9ue "o$ $o 9uien tendr, 9ue %u"carla0 ? de"pu!" de a9uella declaraci(n1 le 8i*o la "e<al al coc8ero para 9ue "e pu"iera en 'arc8a1 $ de2( a 4ac5 en&uelto en la nie%la de la noc8e1 o%"er&ando c('o de"apareca "u carrua2e0

20
=re" 'a<ana" de"pu!"1 4ac5 e"ta%a a punto de "alir de ca"a en direcci(n a una reuni(n urgente con lord C8ancellor cuando :5$e &ol&i( a aparecer en "u puerta con la e&idente intenci(n de reprenderlo0 > "to$ 'u$ enfadada contigo1 9uerido pri'o >le anunci( "in 'ole"tar"e "i9uiera en "aludarlo>0 :op8ie e"t, 'u$ tri"te1 $ todo e" culpa tu$a0 4ac5 no acept( la culpa%ilidad en "eguida1 por9ue !l ta'%i!n podra 8a%er anunciado lo tri"te 9ue e"ta%a0 Prefiri( in&itar a "u pri'a a pa"ar1 $ "e re"ign( a 'antener una con&er"aci(n con ella0 >E?a "a%e" 9ue :op8ie "e 8a negado a regre"ar a ca"a de la "e<ora Pennant $ 9ue e"t, &i&iendo con'igoF >le pregunt( :5$e en cuanto 4ac5 cerr( la puerta principal $ de2( 9ue el laca$o del &e"t%ulo "e retirara0 >:1 lo "!0 >Bien0 3o 9ue 9ui*, no "epa" e" 9ue e"t, li%rando una &aliente guerra contra "u" padre"0 ? 8e pen"ado 9ue te gu"tara "a%er c('o &a la co"a0 Dl agu*( la 'irada0 >Claro 9ue "0 EHu! 8a 8ec8oF >Pri'ero 9uiero "a%er 9u! cla"e de dolencia "e 8a apoderado de tu cere%ro0 :op8ie cree 9ue 8a" a%andonado la luc8a por9ue no la a'a" lo "uficiente1 o inclu"o nada en a%"oluto0 4ac5 repri'i( un "onido %url(n0 >:i no la a'ara no e"tara anteponiendo "u %iene"tar a 'i" de"eo"0 :5$e no e"ta%a "ati"fec8a0 >E? 9u! dia%lo" te propone"F :i e"t," intentando "al&arla del e"c,ndalo1 te garanti*o 9ue !"te no e" el 'e2or 'o'ento para de"arrollar un de"'e"urado "entido del 8onor0 > "to no tiene nada 9ue &er con el e"c,ndalo ni con el 8onor0 -o e"to$ di"pue"to a o%ligarla a elegir entre "u" padre" $ $o0 Huiero priori*ar "u felicidad0 >Ie apue"to lo 9ue 9uiera" a 9ue :op8ie dira 9ue t@ ere" "u felicidad >in"i"ti( :5$e>0 lla te a'a1 4ac50 Dl "e pa"( la 'ano por el pelo 'ientra" "u cora*(n pelea%a contra una repentina oleada de "enti'iento"0 >Cu!nta'e lo 9ue e"t, pa"ando con "u" padre"0 :5$e "e ol&id( de "u enfado el tie'po "uficiente co'o para re"u'irle la "ituaci(n0 > n un pri'er 'o'ento1 de"pu!" de 9ue ella ro'pi( "u co'pro'i"o con Dun'ore1 e"ta%an 'u$ angu"tiado"C pero :op8ie cree 9ue "u e"trategia de 9uedar"e a &i&ir con'igo e"t, e'pe*ando a dar fruto0 Cuando "u padre &ino a &erla a$er1 pareca an"io"o por recuperarla1 9ui*, 8a"ta fren!tico0 3e record( el fr,gil e"tado de "alud de "u 'adre $ trat( de 8acerle c8anta2e e'ocional e)plic,ndole 9ue la "e<ora ;ortin no podra "oportar perder a la @nica 8i2a 9ue le 9ueda%a0 :op8ie le di2o 9ue no la perderan "i acepta%an 9ue te con&irtiera" en "u 'arido0 >Ie "orprende 9ue "e 'antu&iera tan fir'e0 >Pue" a ' no 'e "orprende0 lla e"t, con&encida de 9ue "u 'adre "e encuentra en

el 'e2or 'o'ento de"de 9ue 'uri( "u 8er'ano0 3a "e<ora ;ortin 8a ido recuperando el ,ni'o e"te &erano $ a8ora e" '," capa* de afrontar la" decepcione"0 De%era" 8a%er odo c('o :op8ie le conte"t( a "u padre1 4ac5/ L re" 'u$ li%re de repudiar'e "i 9uiere"1 pap,0 B" perdera a ti $ a 'a',1 pero encontrara una fa'ilia 'ara&illo"a en lord 4ac5 $ "u" pri'o"M0 :5$e le lan*( una 'irada penetrante0 >:op8ie cree 9ue t@ la nece"ita" '," 9ue "u" padre"0 Dl pen"( 9ue era cierto0 >E? c('o reaccion( ;ortin a "u declaraci(nF >NB8P1 al principio e"tu&o gritando $ 'aldiciendo durante un %uen rato0 :op8ie le conte"t( 9ue 9uera 8a%lar con "u 'adre directa'ente ante" de acceder a regre"ar a ca"a0 4ac5 e"%o*( una le&e "onri"a cuando i'agin( a :op8ie de"afiando a "u padre0 Por fin1 8a%a li%erado a la re%elde 9ue !l "a%a 9ue anida%a en "u interior0 :in duda1 le co"tara 'uc8o '," enfrentar"e a "u 'adre0 Cuando "e lo di2o a :5$e1 "u pri'a neg( con la ca%e*a0 > l a'or 8a ca'%iado a :op8ie1 4ac50 78ora e"t, di"pue"ta a luc8ar por ti1 inclu"o aun9ue e"o "ignifi9ue tener 9ue enfrentar"e a "u" padre"0 ? t@ de%era" 8acer lo 'i"'o por ella0 4ac5 e'pe*( a conte"tar1 pero ella le&ant( una 'ano0 >Huiero 9ue :op8ie "e con&ierta en 'i nue&a pri'a1 pero lo '," i'portante e" 9ue t@ nece"ita" 9ue "ea tu e"po"a0 -o puede" negar 9ue e" tu pare2a ideal0 >-o1 no puedo0 > ntonce" NEpor 9u! dia%lo" 8a" tirado la toallaFP >?o no 8e tirado la toalla0 "to$ intentando poner en pr,ctica otra t,ctica0 >EHu! t,cticaF >7@n no te lo puedo decir0 :5$e ca"i da una patada en el "uelo0 >7 &ece" ere" e)a"perante0 Ie da" gana" de poner'e a gritar0 4ac5 "e pu"o "erio0 >:iento "er tan 'i"terio"o1 9uerida0 Pero no 9uiero darle fal"a" e"peran*a" a :op8ie 8a"ta 9ue e"t! "eguro de 9ue 'i plan funcionar,0 >EHu! planF >#ete a ca"a1 :5$e0 ? dile a :op8ie 9ue la 9uiero0 lla e"%o*( una o"cura "onri"a0 >De%era" decr"elo t@ 'i"'o0 4ac5 pen"( 9ue e"o era i'po"i%le0 Para e'pe*ar1 no 9uera dar e"peran*a" a :op8ie0 ? en "egundo lugar1 no poda "oportar la idea de acercar"e a ella $ no poder tocarla1 %e"arla $ 8acerle el a'or0 ra 'uc8o 'e2or para lo" do" 9ue "e 'antu&ieran ale2ado" 8a"ta 9ue !l tu&iera '," opcione" de con&encer a "u padre0 4ac5 le a%ri( la puerta a "u pri'a "in re"ponder0 > "pero 9ue "epa" lo 9ue e"t," 8aciendo >'ur'ur( :5$e 'ientra" "ala0 >?o ta'%i!n >di2o 4ac5 en &o* %a2a>0 Cr!e'e1 $o ta'%i!n0 4ac5 reci%i( otra "orprendente noticia a9uel da1 e"a &e* de lo" la%io" de Huinn/ el prncipe .aoul de #illa" 8a%a ido a 3ondre" para 9ue lo &iera el doctor Btto Kear$1 cu$o trata'iento de &eterano" 8erido" era un tanto 8eterodo)o1 pero 8a%a de'o"trado "er alta'ente efica*0

Cuando 4ac5 fue a &er a "u padre al 8otel en el 9ue "e 8a%a alo2ado1 de"cu%ri( 9ue el prncipe pareca '," enfer'o de lo 9ue lo e"ta%a en -a&artania la "e'ana anterior0 ra e&idente 9ue el &ia2e 8a%a "ido 'u$ duro para !l1 pero1 aun a"1 8a%a con"eguido le&antar"e de la ca'a $ &e"tir"e con elegancia0 >E7" 9ue al final 8a" decidido confiar en lo" '!dico" %rit,nico"F >le pregunt( 4ac5 tra" el interca'%io de "aludo" inicial0 :u padre1 pe"e al dolor1 logr( e"%o*ar una "onri"a0 >3ui0 =u pri'o1 lord =ra8erne1 e"t, con&encido de 9ue 'e pueden a$udar0 ? cuanto '," lo retra"e '," 'e de%ilitar!0 ? 8e decidido 9ue a8ora 9ue por fin 8e con"eguido reencontrar'e con 'i 8i2o1 no 'e 9uiero 'orir0 4ac5 repri'i( una re"pue"ta e'ocional $ "e li'it( a conte"tar/ >De%era" 8a%er'e infor'ado de 9ue &ena"0 =e 8u%iera in&itado a 9uedarte con'igo en lugar de de2ar 9ue te alo2ara" en un 8otel0 >=u&e 'iedo de0001 Ec('o lo dec"F1 tentar a la "uerte0 7de',"1 el "e<or Kear$ 'e &a a e)a'inar 'a<ana1 $ "i 'e tiene 9ue operar1 e" 'u$ pro%a%le 9ue pa"e un tie'po en el 8o"pital0 >:i 9uiere"1 puede" recuperarte de la ciruga en 'i ca"a0 >0erci0 =e lo agradecera 'uc8o1 4ac50 =u oferta "ignifica '," de lo 9ue "o$ capa* de e)pre"ar0 4ac5 "e dio cuenta de 9ue $a no "enta 8acia !l la 'i"'a ani'ad&er"i(n 9ue ante" $ 9ui"o atri%uir el '!rito a 9uien lo 'ereca0 > " a la "e<orita ;ortin a 9uien tiene" 9ue agradecerle 'i ca'%io de opini(n0 "t, an"io"a por &er c('o de2a'o" la" diferencia" en el pa"ado0 >EC('o &a tu corte2oF 4ac5 8i*o una 'ueca0 > n e"te 'o'ento1 e"ta'o" en un punto 'uerto0 l 2o&en le re"u'i( la in"i"tente opo"ici(n del padre de :op8ie $ le e)plic( 9ue !l "e nega%a a de2ar 9ue ella "e "eparara de "u" padre"0 >Ii 'adre e"ta%a "ola cuando 'uri(000 -o pien"o de2ar 9ue la "e<orita ;ortin "e tenga 9ue enfrentar "ola al 'undo0 ? ta'poco e"to$ di"pue"to a per'itir 9ue la repudien la" per"ona" a la" 9ue '," 9uiere0 Ja a%andonado "u ca"a co'o prote"ta por la actitud de "u padre $ e"t, &i&iendo con 'i pri'a1 lad$ :5$e0 l prncipe .aoul "onri(0 >Clara ta'%i!n 8a%ra prote"tado de la 'i"'a for'a0 > l 8o'%re "e 9ued( en "ilencio un 'o'ento ante" de repetir algo 9ue $a le 8a%a dic8o>0 4ac51 8a%la%a 'u$ en "erio cuando te di2e 9ue $o a'a%a 'uc8o a tu 'adre1 pero fui d!%il $ co%arde0 De%era 8a%er luc8ado por el derec8o a ca"ar'e con ella0 4ac5 carra"pe( $ "e e"for*( por acallar un re"urgi'iento de "u ira0 7 fin de cuenta"1 el 8ec8o de 9ue "upiera 9ue de%a ir tra" :op8ie "e de%a1 en parte1 a la co%arda 9ue "u padre 8a%a de'o"trado en el pa"ado0 Ja%a 'u$ poca diferencia entre lo 9ue el prncipe .aoul 8a%a "ido incapa* de 8acer por Clara $ lo 9ue 4ac5 e"ta%a di"pue"to a 8acer por :op8ie0 l a'or 9ue "enta 8a%a potenciado "u" in"tinto" protectore"1 $ e"ta%a decidido a actuar del 'odo 9ue fuera 'e2or para ella0 :u per"pecti&a co'o adulto ta'%i!n era di"tinta a la 9ue 8a%a tenido de ni<o0 De 2o&en no 8a%a entendido lo" "acrificio" 9ue 8a%a 8ec8o "u 'adre para "eguir lo" dictado" de "u cora*(n ni lo" 'oti&o" por lo" 9ue lo 8a%a a%andonado todo para e"tar con el prncipe0 Pero a8ora " 9ue lo co'prenda0 ? e"ta%a preparado para 8acer lo 'i"'o por

:op8ie0 4ac5 8a%ra conte"tado1 pero "u padre "egua recordando/ > "pero 9ue to'e" un ca'ino di"tinto al 'o1 4ac50 Ii 'atri'onio no fue feli*0 -ue"tra uni(n no fue a'arga1 pero entre 'i 'u2er $ $o no 8a%a felicidad1 ni a'or1 ni pa"i(n0 Ie gu"tara 9ue t@ pudiera" di"frutar de la cla"e de a'or 9ue $o co'part con tu 'adre0 6raiment0 n realidad1 el 'oti&o principal por el 9ue 8e &enido a Anglaterra e" para darte un apla*a'iento0 Je refle)ionado 'uc8o "o%re la elecci(n a la 9ue te enfrenta"0 -o de%era" "entirte o%ligado a con&ertirte en 'i 8eredero ni a &i&ir en 'i pa"0 4ac5 "inti( una inten"a pun*ada en el pec8o0 >EIe li%erara" de nue"tro acuerdoF >3ui0 l @nico 'oti&o por el 9ue acepta"te 'i oferta fue para con&encer al padre de :op8ie1 E&erdadF >:0 >:ie'pre tendr," el derec8o legti'o a recla'ar el ttulo de prncipe1 go%ierne" o no el pa"0 4ac5 "inti( c('o di"'inua la tirante* en "u interior1 co'o "i le 8u%ieran 9uitado un pe"o de enci'a1 $ en realidad era a"0 >=e e"tara agradecido "i 'e e&itara" la re"pon"a%ilidad0 ? tu pa" e"tar, 'e2or en otra" 'ano"0 EDi2i"te 9ue el trono pa"ara a un pariente le2anoF =e gu"te '," o 'eno"1 e"to$ "eguro de 9ue un ciudadano de -a&artania "er, 'e2or go%ernante 9ue $o0 ?o "o$ un e)tran2ero a2eno a &ue"tra" co"tu'%re" $ a tu pue%lo0 > " po"i%le0 > l prncipe .aoul "u"pir(>0 ?a 'e 8e re"ignado a la idea de 9ue "ea 3oui" 9uien 8erede 'i corona0 Co'o $a te di2e1 'e preocupa" '," t@ 9ue la "uce"i(n0 Hui*, "i no te &e" o%ligado a &i&ir ale2ado de tu fa'ilia de Anglaterra1 lo" padre" de la "e<orita ;ortin "e 'ue"tren '," di"pue"to" a aceptarte0 > "o podra a$udar'e a con&encerlo"0 "to$ "eguro de 9ue no 9uerr,n 9ue "u 8i2a "e &a$a tan le2o"0 >EHu! '," puedo 8acer para a$udarte1 4ac5F n "eguida "e dio cuenta de 9ue el prncipe 8a%la%a 'u$ en "erio0 Dl no 9uera nada de "u padre1 pero con"igui( re"ponderle con diplo'acia0 >Kracia"1 pero creo 9ue podr! arregl,r'ela" "olo0 >EHu! 8a$ de la" tierra" $ la fortunaF =engo nu'ero"a" propiedade" en -a&artania $ otra" tanta" en el "ur de ;rancia0 ?o podra o%"e9uiar a tu pro'etida con una de 'i" propiedade" a 'odo de dote1 o a"ignar una a "u" padre" co'o acuerdo pre'atri'onial0 > re" 'u$ genero"o1 alte*a0 l prncipe "e encogi( de 8o'%ro"0 >:i $o 8u%iera e2ercido de padre contigo1 toda" 'i" tierra" te perteneceran0 Puede" 8acer con ella" lo 9ue '," te pla*ca1 inclu"o regal,r"ela" al "e<or ;ortin0 > "to$ "eguro de 9ue agradecera la genero"idad1 pero 'e te'o 9ue e"o no %a"tara para ganar'e "u apo$o0 >Hui*, podra crear un ttulo para !l en -a&artania0 4ac5 neg( con la ca%e*a0 >;ortin "iente un gran rec8a*o por todo lo for,neo1 pero el rango e" 'u$ i'portante para !l0 7@n "igue enfadado por 8a%er perdido lo" derec8o" "o%re el ttulo de "u a%uelo0 3a %arona lo 8a%ra 8ec8o pertenecer a la no%le*a0 " po"i%le 9ue no logre ele&ar a ;ortin al rango de no%le1 pero e"to$ intentando con"eguirle la dignidad de %aronet o un no'%ra'iento de ca%allero0

l prncipe ar9ue( una ce2a0 >E n Anglaterra "e pueden co'prar lo" ttulo"F 4ac5 e"%o*( 'edia "onri"a0 >=odo tiene un precio0 -ue"tro prncipe regente e" un derroc8ador $ "ie'pre anda corto de fondo"0 :uele de2ar"e "o%ornar0 Bficial'ente1 $o e)pedir! una petici(n a la Corona a tra&!" de lord C8ancellor0 )traoficial'ente1 le ofrecer! un pr!"ta'o 9ue1 por "upue"to1 nunca 'e de&ol&er,0 l 8o'%re pareca pen"ati&o0 > "o podra re"ol&er tu pro%le'a0 > "o e"pero0 De"de 9ue regre"! a 3ondre" no 8e de2ado de tra%a2ar co'o un e"cla&o para tratar de ele&ar el rango de ;ortin0 :u padre a"inti( con aire co'pren"i&o0 >De%era 8a%er i'aginado 9ue 8ara" algo0 Ie di cuenta de 9ue a'a%a" a la "e<orita ;ortin en cuanto te &i con ella0 7 4ac5 ca"i "e le e"capa una "onri"a0 3o cierto era 9ue entonce" ni "i9uiera !l era con"ciente del a'or 9ue "enta por ella0 >E=an e&idente eraF >3a &erdad e" 9ue "0 -o poda ni i'aginar 9ue fuera" capa* de de2ar e"capar a tu a'or0 >-o >reconoci( 4ac50 :op8ie era "u otra 'itad1 $ !l 'o&era cielo $ tierra para e"tar con ella1 inclu"o a pe"ar de lo 'uc8o 9ue le 8a%a co"tado reconocer "u" &erdadero" "enti'iento"0 > l rec8a*o de ;ortin e" otro re&!"1 pero al final con"eguir! "alir'e con la 'a0 -o 'e i'porta cu,nto 'e cue"te0 >7 fin de cuenta" ere" 8i2o de tu 'adre0 :i 'e per'ite" la indi"creci(n0001 Ecu,l e" la "u'a de dinero re9uerida para e"e "o%ornoF > " con"idera%le0 Hui*, "u%a un poco '," de die* 'il li%ra"0 >EIe per'itira"1 por lo 'eno"1 9ue contri%u$era con e"a cantidad de dineroF 4ac5 &acil(1 pero al &er la "incera e)pre"i(n en el ro"tro de "u padre1 "e a%land(0 >:i e"o e" lo 9ue 9uiere"000 =e a"eguro 9ue tu" fondo" contri%uir,n a una %uena cau"a0 >3o "!0 Podran aca%ar d,ndo'e nieto"0 l prncipe .aoul "e ri( "ua&e'ente de "u propia ocurrencia1 aun9ue lo la'ent( in'ediata'ente1 a 2u*gar por la for'a en 9ue "e agarr( el co"tado 8erido0 7 4ac5 le a"alt( una preocupaci(n ine"perada0 >Ie alegro de 9ue 'a<ana te e)a'inen1 alte*a0 ? "i lo" do" tene'o" "uerte1 9ui*, pueda" &i&ir para &er a tu" nieto"0 4ac5 "e dio perfecta cuenta de lo "orprendente 9ue re"ulta%a e"e "enti'iento en !l1 $ neg( con la ca%e*a1 pen"ando en el incre%le ca'%io de actitud 9ue 8a%a e)peri'entado con re"pecto a "u padre0

21
:op8ie no "(lo "e "enta tri"te1 ta'%i!n e"ta%a de"e"perada0 ?a 8a%an pa"ado cinco da" de"de "u doloro"a "eparaci(n de 4ac51 $ a@n no 8a%an con"eguido re"ol&er el a'argo enfrenta'iento entre "u" fa'ilia"1 ni "i9uiera e"ta%an cerca de lograrlo0 :in e'%argo1 lo 9ue '," le dola era la aparente rendici(n de 4ac50 Cuando lleg( "u ine"perado 'en"a2e1 poco de"pu!" del de"a$uno1 $ le$( 9ue 4ac5 le peda 9ue "e reuniera con !l en ca"a de la "e<ora Pennant a la" once1 no "e atre&i( a "o<ar 9ue a9uello pudiera "ignificar 9ue el dolor 8a%a aca%ado0 7l entrar en la ca"a1 "e encontr( con el e"cenario %,"ica'ente 8a%itual/ "u" padre" $ "u ta a%uela e"ta%an reunido" en el "al(n1 aun9ue e"a &e* era el "e<or ;ortin 9uien lea en &o* alta para la" da'a"0 Cuando ella apareci(1 "u padre "e le&ant(1 de'o"tr,ndole un 8alagador entu"ia"'o0 >Ja" &uelto a ca"a >'ur'ur(1 cogi!ndole la" 'ano" 'ientra" le da%a la %ien&enida0 lla &acil(0 -o e"ta%a di"pue"ta a ceder a 'eno" 9ue !l e"tu&iera di"pue"to a co'pro'eter"e0 3uego1 'ir( a "u 'adre1 cu$o ro"tro 'o"tra%a una "orprendente e)pre"i(n de "erenidad1 aun9ue per'aneca en "ilencio0 >-o 8a ca'%iado nada1 pap, >le record(>0 :(lo 8e &enido por9ue 'e lo 8a pedido lord 4ac50 >Hui*, " 9ue 8a$a ca'%iado algo >repu"o !l 'u$ de"pacio1 co'o "i "e tu&iera 9ue e"for*ar por con"eguir 9ue "alieran la" pala%ra" de "u" la%io">0 Je ledo el diario1 :op8ie1 $ $o000 tengo 9ue ad'itir 9ue tu lord 4ac5 tiene parte de ra*(n0 " po"i%le 9ue 'e 8a$a e9ui&ocado culpando durante todo" e"to" a<o" a "u to a%uelo P8ilip 6ilde por el a"e"inato0 >E:ignifica e"o 9ue &a" a de2ar 9ue 'e ca"e con 4ac5F Bli&er carra"pe(0 >Bueno1 $o000 4u"to en e"e 'o'ento1 el 'a$ordo'o de la "e<ora Pennant entr( en la 8a%itaci(n $ e"per( educada'ente a 9ue le pre"taran atenci(n0 >7ca%an de traer algo para u"ted1 "e<or ;ortin >anunci( ante" de entregarle a Bli&er una pe9ue<a %ol"a de piel para 'arc8ar"e in'ediata'ente de"pu!"0 D"te1 clara'ente irritado por la interrupci(n1 ro'pi( el "ello de cera $ a%ri( la %ol"a1 de donde "ac( un fino pliegue de papele"0 Iientra" re&i"a%a el contenido1 "u i'paciencia "e con&irti( en a"o'%ro0 >EHu! ocurre1 pap,F l "e<or ;ortin le&ant( la ca%e*a con una 'irada de genuina confu"i(n0 > "to" docu'ento" proceden de lord C8ancellor0 :eg@n pone a9u1 el prncipe Keorge &a a no'%rar'e %aronet0 3a 'adre de :op8ie "e 9ued( %o9uia%ierta1 'ientra" 9ue a ella le recorra un e"tre'eci'iento de e)citaci(n0 >De%e de "er co"a de 4ac5 >"u"urr(0 ntonce"1 la "e<ora Pennant "e de"8i*o en carca2ada" $ capt( la atenci(n del "e<or ;ortin0

>E=@ "a%a" algo de e"to1 uniceF >le pregunt( Bli&er0 >-o1 e"to$ tan "orprendida co'o t@1 pero e" una 'anio%ra 9ue no 'e "orprende &iniendo de un "in&ergQen*a co'o lord 4ac50 Ie parece 9ue a8ora $a no tiene" ning@n argu'ento para oponerte a e"te 'atri'onio >di2o la "e<ora Pennant con e&idente regoci2o0 3a" e"peran*a" de :op8ie au'entaron toda&a '," cuando la &o* de "u 'adre "e uni( a la con&er"aci(n0 >Huerido1 de%era'o" pedirle a lord 4ac5 9ue &enga a &erno" en cuanto le "ea po"i%le0 :op8ie ad&irti( 9ue "u padre "egua e"tando un poco a"o'%rado1 pero en lugar de prote"tar o conte"tar con a'argura1 Bli&er a"inti( 'u$ de"pacio0 ntonce"1 "uper( la ofu"caci(n inicial $ "e acerc( a la ca'panilla para lla'ar al 'a$ordo'o0 Decir 9ue :op8ie e"ta%a en a"cua" era poco0 Cuando por fin 4ac5 apareci( en el "al(n 'edia 8ora de"pu!" ella lo o%"er&( con atenci(n0 Dl la 'ir( larga $ tendida'ente1 $ luego e"%o*( una le&e "onri"a de ,ni'o 9ue "e le "u%i( co'o la e"pu'a0 Cuando 4ac5 "e pu"o frente a "u padre $ le 8a%l( re"petuo"a'ente1 "e dio cuenta de 9ue "egua co"t,ndole re"pirar0 >EHuera u"ted &er'e1 "e<orF Bli&er le 'o"tr( lo" docu'ento"0 >E " u"ted el re"pon"a%le de 9ue 'e 8a$an ad2udicado un ttulo de %aronetF >:0 3o con"idero una co'pen"aci(n por la p!rdida 9ue "ufri( "u fa'ilia 8ace $a alguna" d!cada"0 3o @nico 9ue la'ento e" no 8a%er podido con"eguirle un ttulo 'a$or0 Bli&er &ol&i( a carra"pear0 Pareca reticente a aceptar ning@n o%"e9uio de "u antiguo ene'igo $1 "in e'%argo1 $a 8a%a de"aparecido toda "u ira0 7l &erlo &acilar1 :op8ie "o"pec8( 9ue "u padre "e e"tara de%atiendo entre la gratitud $ el orgullo0 4ac5 apro&ec8( el inc('odo "ilencio para "eguir con lo "u$o/ >:i "u 8i2a $ $o no" ca",ra'o"1 "e<or1 "eguira con&irti!ndo"e en prince"a1 pero &i&ira a9u en Anglaterra con'igo1 cerca de u"ted $ de la "e<ora ;ortin1 $ no en -a&artania1 co'o $o pen"a%a0 :op8ie 'ir( a 4ac5 'u$ "orprendida1 $ !l "e e)plic(/ > l prncipe .aoul lleg( a 3ondre" 8ace do" da"0 Ja "ido 'u$ genero"o $ 8a ca'%iado de parecer re"pecto al a"unto de la "uce"i(n0 7 pe"ar de 9ue el ttulo "igue "iendo legal'ente 'o1 no 8eredar! el trono ni tendr! 9ue ir'e a &i&ir all0 :op8ie re"pir( profunda'ente0 ntonce"1 "e acerc( a 4ac51 le dio la 'ano $ "e &ol&i( 8acia "u padre0 >Pap,1 "er, 'e2or 9ue acepte"0 :i no no" da" tu per'i"o para ca"arno"1 tendre'o" 9ue &i&ir en pecado1 $ no creo 9ue "ea e"o lo 9ue 9uiere" para tu @nica 8i2a0 "a &e* la carca2ada de la "e<ora Pennant le pro&oc( un ata9ue de to"1 pero no 9ui"o 9ue nadie la a$udara0 ntretanto1 4ac5 e"trec8( la 'ano de :op8ie $ "e acerc( un poco '," a ella para 'ur'urarle/ > "t," de"afiando la opini(n del 'undo para "eguir lo" dictado" de tu cora*(n000 =e parece" '," a 'i 'adre de lo 9ue $o crea0 >Ie lo to'ar! co'o un cu'plido >le "u"urr( a 4ac5 ante" de "eguir 8a%lando en &o* alta>0 Por fa&or1 pap,1 ten en cuenta 9ue e"to$ 'u$ di"pue"ta a con&ertir'e en una 'u2er condenada1 igual 9ue le ocurri( a nue"tra antigua doncella Iart8a0 -o 9uerr," 9ue tu" nieto" na*can fuera del 'atri'onio1 E&erdadF

:op8ie "e da%a perfecta cuenta de 9ue "u padre e"ta%a li%rando una %atalla interna con"igo 'i"'o1 por9ue "e le pu"o la piel ro2a de ra%ia e indignaci(n al pen"ar 9ue alguien de "u fa'ilia pudiera traer 8i2o" al 'undo en a9uella" circun"tancia"0 3a 2o&en 8a%ra "eguido pre"ion,ndolo con a'ena*a"1 pero "u 'adre interru'pi( la con&er"aci(n con tran9uilidad0 >-o1 :op8ie1 tu padre no 9uiere e"e de"tino para ti ni para no"otro"0 Bli&er1 9uerido1 a8ora tendre'o" 9ue per'itir 9ue "e cele%re la %oda0 ?a &e" 9ue :op8ie "e 8a decidido1 $ no 8a$ duda de 9ue lo" c8ico" "e 9uieren0 .e%ecca ;ortin no "ola plantar"e1 pero cuando lo 8aca1 "u 'arido "ie'pre le da%a la ra*(n para agradarla0 :op8ie le lan*( a "u 'adre una 'irada de agradeci'iento $ 'ur'ur( la" pala%ra" LKracia"1 'a',M0 3a 'u2er "onri( con "erenidad0 >?o creo en la pala%ra de lord 4ac5 6ilde1 9ue 8a pro'etido 8acerte feli*0 ? no"otro" lo @nico 9ue 9uere'o" e" 9ue "ea" feli*0 E-o e" &erdad1 9ueridoF >le pregunt( a "u 'arido0 >:1 claro >logr( decir Bli&er con %ru"9uedad0 >:era 'u$ raro >a<adi( con "ua&idad la "e<ora ;ortin> 9ue aceptara" e"e regalo tan genero"o $ "iguiera" neg,ndole la 'ano de tu 8i2a0 Bli&er trag( "ali&a 'ientra" pelea%a por "ofocar "u" o%2ecione"0 >:upongo 9ue tiene" ra*(n0 "t, %ien1 'ilord1 puede ca"ar"e con 'i 8i2a0 :op8ie1 9ue apena" poda creer lo 9ue oa1 "inti( c('o el ali&io le aflo2a%a la" pierna"0 >-o te arrepentir,"1 pap,0 Por "u parte1 4ac5 9uera con"olidar el con"enti'iento ante" de 9ue el "e<or ;ortin pudiera ca'%iar de opini(n0 >:i pudiera di"frutar de un 'o'ento de pri&acidad con "u 8i2a1 "e<or1 'e gu"tara 8acerle una propo"ici(n for'al0 3a pri'era &e* 9ue "e lo ped rec8a*( 'i ofertaC no 9ui"o dar'e el " 8a"ta 9ue tu&i!ra'o" "u apro%aci(n0 l padre de :op8ie pareci( "orprendido $ agradecido al co'pro%ar 9ue ella "e 8a%a co'portado co'o la o%ediente $ 9uerida 8i2a 9ue "ie'pre 8a%a "ido0 >:1 e"t, %ien0 :e puede declarar1 pero000 7nte" de 9ue Bli&er pudiera aca%ar la fra"e1 :op8ie $a "e e"ta%a lle&ando a 4ac5 8acia el &e"t%ulo0 :e 'arc8( tirando de !l por delante de "u ta unice1 cu$o" o2o" "e 8a%an 8u'edecido de la e'oci(n0 3a 2o&en no di2o ni una "ola pala%ra 8a"ta 9ue entraron en la %i%lioteca $ cerraron la puerta0 :i 8u%iera e"tado 'eno" de"e"perada por tocarlo1 podra 8a%er aguardado1 pero la profunda "en"aci(n de ali&io $ gratitud 9ue la a%ru'a%a la e'pu2( a lan*ar"e a "u" %ra*o" para %e"arlo con ardor0 Pa"( 'uc8o tie'po 8a"ta 9ue "e "epararon1 a'%o" 2adeando entre ri"a"0 >NHu! i'pacienteP >'ur'ur( 4ac51 %ro'eando con afecto0 >E7ca"o puede" culpar'eF Ja pa"ado una eternidad de"de la @lti'a &e* 9ue te &i0 :egua rode,ndola por la cintura1 pero cuando :op8ie 8i*o ade',n de 9uerer %e"arlo por "egunda &e*1 !l la contu&o0 >-oC 9uiero 8acer e"to %ien1 cari<o0 De2a 9ue te lo &uel&a a preguntar/ E'e 8ara" el 8onor de con&ertirte en 'i e"po"a1 9uerida :op8ieF >:1 "1 "1 claro 9ue "0 3a ri"a de 4ac5 re%o"a%a ternura0

>=u entu"ia"'o 'e 8alaga1 9uerida0 ? 'e "iento 'u$ ali&iado0 >?o1 ta'%i!n0 Pen"a%a 9ue te 8a%a" rendido cuando en realidad 8a%a" encontrado una for'a de "olucionar el enfrenta'iento0 " &erdad 9ue 'e 9uiere" de"pu!" de todo >"e 'ara&ill( ella0 >Pue" claro 9ue te 9uiero0 Je ido de ca%e*a por ti de"de 9ue te &i por pri'era &e* en el %aile de ',"cara" de tu ta0 :(lo e" 9ue 8e tardado un poco en ad'itirlo0 Ja"ta 'i padre ad&irti( la inten"idad de 'i" "enti'iento" ante" 9ue $o0 lla ar9ue( la" ce2a"0 >E781 "F >:1 pero lo" indicio" 8an e"tado "ie'pre a80 Por e"o1 $o continua%a per"igui!ndote inclu"o cuando t@ pen"a%a" 9ue no 8a%a nada 9ue 8acer0 Por e"o1 te "egu 8a"ta ;rancia $ te arra"tr! 8a"ta -a&artania con'igo0 ? por e"o1 acced a reconciliar'e con 'i padre $ 'e o%ligu! a de2ar 9ue 'e reconociera co'o 8i2o $ co'o 8eredero0 :i todo e"o no de'ue"tra 9ue te 9uiero1 $a no "! c('o de'o"trarlo0 :op8ie ad'iti( 9ue era cierto0 4ac5 8a%a per"e&erado inclu"o cuando ella 8a%a credo 9ue "u futuro 2unto" era una cau"a perdida0 Por lo 'eno" 8a"ta la "e'ana anterior1 cuando la 8a%a rec8a*ado con crueldad0 >3o 8e pa"ado 'u$ 'al1 4ac50 Ja" de2ado 9ue perdiera toda" la" e"peran*a"0 >De%era" 8a%er tenido '," fe en '1 cari<o0 >EC('oF Bculta"te 'u$ %ien tu" intencione"0 :op8ie ec8( el pu<o 8acia atr," $ lo golpe( con "ua&idad0 >De%era" 8a%er'e contado lo 9ue te propona"0 Bfrecerle un ttulo a 'i padre era la "oluci(n perfecta0 >-o 9uera decepcionarte "i no lo con"egua0 >4ac50001 lo @nico 9ue 'e decepciona%a1 lo 9ue 'e aterra%a1 era 9ue $a no 'e 9ui"iera"0 > "o e" i'po"i%le0 =e 8e de"eado de"de 9ue te pu"e lo" o2o" enci'a1 $ nada podr, ca'%iar e"o 2a',"0 > )cepto 9ue 'e 8u%iera ca"ado con el du9ue0 >:op8ie "e pu"o "eria cuando record( 9ue 4ac5 la 8a%a "al&ado de un futuro depri'ente>0 :i no 8u%ie"e "ido por ti1 po"i%le'ente a8ora e"tara ca"ada con Dun'ore0 3a 2o&en "e e"tre'eci( al pen"arlo0 :u &ida 8u%iera "ido gri" $ depri'ente "in 4ac50 Dl era un arcori" de colore" %rillante"1 lleno de &ida $ "a%or0 Dl la 8a%a ca'%iado1 la 8a%a pro&ocado $ la 8a%a "educidoC no "(lo f"ica'ente1 "ino ta'%i!n en cuanto a la" e'ocione"0 4ac5 8a%a con"eguido 9ue "e enfrentara a "u" padre"1 $ lo 9ue era '," i'portante1 8a%a logrado 9ue ella "e diera cuenta de 9ue de%a cu'plir "u" "ue<o"1 "in i'portar lo ridculo" 9ue fueran1 $ no lo" de lo" de'," Cuando &io 9ue a 4ac5 "e le o"cureca la 'irada ante la 'enci(n del du9ue1 "e apre"ur( a a<adir/ >Pero e"o $a for'a parte del pa"ado0 =e 9uiero1 4ac51 $ 9uiero 9ue "ea" 'i 'arido0 >? $o 9uiero 9ue "ea" 'i e"po"a1 9uerida :op8ie0 3le&o toda la &ida %u"c,ndote0 7l e"cuc8ar a9uella incre%le confe"i(n1 :op8ie le rode( el cuello con lo" %ra*o"0 3e re"ulta%a i'po"i%le e)pre"ar la alegra 9ue e"ta%a "intiendo en e"e 'o'ento0 3a felicidad1 el a"o'%ro1 la gratitud0 4ac5 era un 8o'%re incre%le1 "u al'a ge'ela1 $ le a'a%a profunda'ente0 :in e'%argo1 $ para "u a"o'%ro1 no pareca tener ninguna intenci(n de &ol&er a %e"arla0 3o @nico 9ue pareca intere"arle era 8a%lar de "u" plane" in'ediato"0

> "pero 9ue no 9uiera" cele%rar una gran %oda1 por9ue 'e gu"tara 9ue no" ca",ra'o" con un per'i"o e"pecial0 Ia<ana1 a "er po"i%le0 >E=an prontoF >Ie gu"tara 9ue el prncipe .aoul pudiera a"i"tir a la cere'onia0 3o &an a operar pa"ado 'a<ana $ "ignificara 'uc8o para !l &er c('o no" ca"a'o"0 >Ie alegro 'uc8o de 9ue 8a$a" perdonado a tu padre >confe"( :op8ie en &o* %a2a0 >Por "orprendente 9ue pare*ca1 $o ta'%i!n0 >4ac5 neg( 'u$ de"pacio con la ca%e*a>0 -unca pen"! 9ue llegara a decir e"to1 pero e"to$ an"io"o por concederle "u 'a$or capric8o0 >E? cu,l e"F > l prncipe .aoul 9uiere nieto"0 7 :op8ie "e le calent( el cora*(n $ "onri( al "a%er 9ue 4ac5 de"ea%a for'ar una fa'ilia0 >E-o te arrepentir," de no dirigir "u pa"F >le pregunt(0 4ac5 re"pondi( con "eguridad0 >4a',"0 3o" ttulo" de prncipe $ prince"a "(lo "er,n 8onorfico"0 7un a"1 para ' "ie'pre "er," una prince"a0 :i no recuerdo 'al1 i%a" &e"tida de prince"a la pri'era noc8e 9ue te &i0 >? t@ era" el pirata 9ue 'e ro%( el cora*(n0 >=e a"eguro 9ue fue al re&!" >di2o1 riendo1 $ "u ri"a "on( un poco ronca>0 :5$e $ Gate predi2eron 'i ruina a9uella noc8e1 pero la" apue"ta" en contra no duraron 'uc8o0 Ii" ance"tro" "on conocido" por "u" a&entura" a'oro"a"1 incluido 'i to a%uelo P8ilip1 el re"pon"a%le de iniciar el "angriento enfrenta'iento contra lo" ;ortin0 ? $a conoce" la 8i"toria de 'i 'adre0 3o 9ue 9ui*, no "epa" e" 9ue lo" padre" de :5$e $ Huinn pro&ocaron un gran e"c,ndalo en "u da0 Ii to 3ionel "e lle&( a 'i ta 7ngeli9ue de lo" %ra*o" de un ri&al0 >-o lo "a%a0 > " cierto0 ? cuando lo" 6ilde "ucu'%i'o"1 a'a'o" apa"ionada'ente durante el re"to de nue"tra &ida0 >4ac5 e"tir( el %ra*o $ le toc( la 'e2illa>0 -o o%"tante1 'i rendici(n no 8a tenido nada 9ue &er con ninguna le$enda ni con la" o%ra" de :8a5e"peare0 =@ ere" el @nico 'oti&o por el 9ue 'e 8e ena'orado1 dulce $ precio"a :op8ie0 >? "ua&i*ando la 'irada1 a<adi(>/ EC('o podra no a'arteF :(lo 'e "iento feli* e"tando contigo1 "iento placer cuando e"cuc8o tu &o*000 :op8ie le rode( el cuello con '," fuer*a 'ientra" nota%a c('o "e le 8inc8a%a el cora*(n0 >Creo 9ue de%era" "u"tituir la" pala%ra" por accione" $ de'o"trar'e lo 'uc8o 9ue 'e 9uiere"0 Pero !l "e neg(0 >-o 8a"ta 9ue e"te'o" ca"ado"0 >EDe &erdad tene'o" 9ue e"perarF >Ie te'o 9ue "0 -o 'e re"ultara igual de f,cil colar'e en tu dor'itorio en e"ta ca"a0 l acce"o a9u e" %a"tante '," co'plicado0 3o" o2o" de 4ac5 %rillaron de for'a pro&ocadora1 $ ella pudo entre&er de nue&o al "eductor li%ertino 9ue "e e"conda en "u interior0 n "u" o2o" arda un %rillo endia%lado1 la 'i"'a lu* pcara 9ue la 8a%a atrado de"de el principio0 >:i intentara colar'e por la &entana de tu 8a%itaci(n a9u >le e)plic(>1 correra

el rie"go de 9ue 'e pillaran0 ? no 'e ca%e duda de 9ue tu padre "e enfadara 'uc8o1 lo 9ue podra pro&ocar un nue&o enfrenta'iento 9ue "e alargara durante otra" tre" generacione"0 > "pero 9ue no0 > "to$ "eguro de 9ue pretende "orprender'e 8aciendo algo e"candalo"o0 :eguro 9ue de"pu!" de 9ue lo 8a$a" a'ena*ado con dar a lu* a 'i" 8i2o" %a"tardo" confa 'eno" en '0 >:(lo 8e utili*ado e"a carta co'o @lti'o recur"o para con"eguir 9ue 'i padre ra*onara1 pero 8a%la%a 'u$ en "erio0 >3o "!1 pero no 9uiero 9ue nadie pueda cue"tionar a nue"tro pri'er 8i2o legti'o0 >?o ta'poco0 4ac5 le acarici( lo" la%io" con el pulgar0 >=e pro'eto 9ue la pr()i'a &e* 9ue 8aga'o" el a'or "er, 8a"ta el final0 3o" ner&io" de :op8ie centellearon %a2o "u" caricia" $ "inti( 9ue "e 'area%a ante la e)pectati&a0 >3a e"pera no "er, f,cil >"e la'ent( la 2o&en0 >-o "er, 'uc8o tie'po0 ? tene'o" toda la &ida por delante0 3a pa"i(n e" un legado de fa'ilia para lo" 6ilde1 $ 9uiero e)plorar toda" "u" faceta" contigo0 3o" o2o" de 4ac5 "e 8a%an tornado incre%le'ente "en"uale" $ ardan con inten"idad0 ? cuando la e"trec8( con fuer*a $ de2( 9ue ella "intiera la calide* de "u cuerpo1 el de"eo ardi( en ella0 >3a e"pera "er, una aut!ntica tortura >"e corrigi( :op8ie1 ca"i "in aliento0 >Pero la cul'inaci(n "er, un placer0 >Por fa&or1 4ac51 del!ita'e a8ora0 B!"a'e por lo 'eno"0 =ene'o" 9ue apro&ec8ar el tie'po 9ue no" 9ueda ante" de 9ue 'i padre &enga a %u"carno"0 >:er, un placer1 a'or0 ? por fin1 4ac5 po"( la %oca en lo" la%io" de ella0 :op8ie de2( e"capar un ardiente "u"piro al "entir el a%ra"ador fuego 9ue !l de"at( en "u interior1 aun9ue 4ac5 "igui( 'o"tr,ndo"e paciente0 3a 2o&en di"frut( de "u" encantadore" $ cauti&adore" %e"o"1 pero conta%a lo" 'inuto" 9ue falta%an 8a"ta 9ue pudieran co'partir '," co"a"0

7utora de nu'ero"a" no&ela" de gran !)ito1 'icole (ordan e" e)perta en crear fa"cinante" 8i"toria" de "en"ualidad $ pa"i(n de"enfrenada"0 :e licenci( en Angeniera Ci&il por la Oni&er"idad =ecnol(gica de Keorgia $ 8a tra%a2ado durante oc8o a<o" co'o 2efa de producci(n en una i'portante e'pre"a0 3o" atre&ido" ro'ance" de -icole 8an aparecido en la" li"ta" de lo" '," &endido" de /he 5e- $ork /imes $ 789 /oday1 a" co'o en la de 7'a*on0co'0 Ja "ido finali"ta del pre'io .A=7 de .o'ance 6riter" of 7'erica $ 8a ganado el Dorot8$ Par5er1 otorgado por la .AB U.e&ieVer" Anternational Brgani*ationW1 una a"ociaci(n co'pue"ta por un centenar de crtico" de no&ela ro',ntica0 .eciente'ente "e 8a tra"ladado de 7tlanta a la" Ionta<a" .oco"a" de Ota8 con "u 8!roe particular U"u 'aridoW $ "u $egua de en"ue<o1 un pura ra*a irland!"0 "encia pu%lic( en 2012 9mantes legendarios# (a princesa azul1 el pri'er &olu'en de e"ta fa"cinante triloga0 ncontrar," '," infor'aci(n "o%re la autora $ "u o%ra en VVV0nicole2ordanaut8or0co'

plogo
0ontagu 1lace :(ondres;, )ulio de *+*, :e de"pertaron lenta'ente 'ientra" el al%a "e cola%a en "u dor'itorio0 :op8ie "e "enta feli* tu'%ada entre lo" %ra*o" de 4ac5 $ pegada a "u c,lida piel1 de"nuda e interca'%iando con !l lo" latido" del cora*(n0 Durante a9uella pri'era noc8e ',gica 9ue 8a%an pa"ado 2unto" co'o 'arido $ 'u2er1 8a%an 8ec8o el a'or en tre" glorio"a" oca"ione"0 ? cada una de la" &ece" 9ue la 8a%a po"edo1 4ac5 8a%a &ertido "u "e'illa en "u interior1 lo 9ue le 8a%a pro&ocado una incre%le "en"aci(n 9ue 2a'," 8a%a conocido/ "e "enta co'pleta0 De 'o'ento1 8a%an "aciado el crudo de"eo 9ue "entan el uno por el otro1 pero :op8ie "a%a1 por otra" delicio"a" e)periencia"1 9ue a9uella "ati"facci(n carnal no durara 'uc8o0 =a'%i!n "a%a 9ue 4ac5 e"ta%a decidido a "ofocar cual9uier po"i%le duda "o%re la profundidad del ardor 9ue "enta por ella0 l aliento de 4ac5 'eci( alguno" 'ec8one" cuando le dio un "o<oliento %e"o en la "ien0 >=e 9uiero1 te 9uiero1 te 9uiero >le 'ur'ur( por deci'ocuarta &e*>0 " para 9ue no 8a$a duda"0 :op8ie e"condi( "u "onri"a en la c,lida cur&a del cuello de 4ac50 lla le 8a%a pedido 9ue le repitiera "u declaraci(n de a'or con frecuencia durante la noc8e1 $ a8ora $a no tena ninguna duda de 9ue "u cora*(n le perteneca0 ? ta'poco duda%a de 9ue la de"ea%a con fer&or0 n e"e 'o'ento1 le e"ta%a acariciando la e"palda1 pero el cuerpo de :op8ie era tan "en"i%le a "u contacto 9ue poda detectar el de"eo inclu"o en el '," "ua&e de "u" roce"0 =a'%i!n "enta "u grue"a $ c,lida &irilidad 8inc8,ndo"e contra el 'u"lo 9ue ella 8a%a po"ado "o%re "u fir'e a%do'en0 3a nue&a oleada de e)citaci(n 9ue la recorri( le pro&oc( un 8or'igueo en lo" pec8o"1 $ lo" latido" de "u interior le i'ploraron con reno&ada nece"idad0 :op8ie "epar( la ca%e*a de "u 8o'%ro $ a"i'il( "u atracti&a i'agen0 :e 8a%a "ua&i*ado la e)pre"i(n de "u" o2o"1 aun9ue "egua "iendo fero*1 co'o el podero"o apetito 9ue ella "enta por !l0 Co'o "e 'ora por &ol&er a "entirlo de nue&o en "u interior1 :op8ie de"li*( la pierna por enci'a del cuerpo de !l $ "e "ent( a 8orca2ada" enci'a de "u" cadera"0 Cuando pre"ion( "u duro 'ie'%ro contra "u fe'enino calor1 4ac5 le po"( la ardiente 'irada en el ro"tro0 3a 2o&en e"po"a "a%ore( la pa"i(n 9ue adi&in( en la e)pre"i(n de "u a'ado ante" de inclinar"e para %e"arlo0 :u 'elena for'a%a una "al&a2e cortina entre a'%o"1 $ ella "e apoder( de "u aliento con la %oca $ "e perdi( en "u %e"o1 "u" caricia" $ "u a%ra*o0 :u" lengua" "e fundieron en un l,nguido ritual de aparea'iento 'ientra" !l le acaricia%a lo" pec8o" con a'or0 ntonce"1 4ac5 "e contone( de%a2o de "u cuerpo1 tratando de unir"e a ella1 $ :op8ie "e 'o"tr( recepti&a a la lenta e'%e"tida de "u &irilidad0 Cuando !l "e de"li*( en "u interior "in decir una "ola pala%ra1 ella lo acogi( co'pleta'ente1 $ "e le&ant( un poco para "entar"e enci'a de !l0 3uego1 lo 'ir( a lo" o2o"1

ar9ue( la e"palda $ e'pe*( a 'o&er"e 2unto con !l para ca%algarlo a un rit'o "en"ual0 Pero co'o era de e"perar1 la lentitud no dur( 'uc8o0 3o" e)citado" dedo" de 4ac5 "e ten"aron "o%re "u" pe*one"1 $ entonce" ca'%i( el tenor de "u aparea'iento/ de "en"ual a in"i"tente0 3a ten"i(n &i%r( a "u alrededorC calor1 fricci(n $ cadencia1 todo au'ent(0 :op8ie "e le&anta%a $ "e de2a%a caer con creciente an"iedad1 $ 4ac5 le de&ol&a caricia a caricia0 De"li*( la" 'ano" 8acia a%a2o para agarrarla de la" cadera" $ "e intern( en "u cuerpo con fuer*a $ profundidad0 Pronto lo" 9ue2ido" de :op8ie "e con&irtieron en ge'ido"0 l ardor le recorri( la" &ena" $ el de"nudo apetito 9ue &ea en la cara de 4ac5 la de2a%a "in aliento0 Dl era fero*1 e)igente1 ca"i "al&a2e1 pero ella acoga "u urgencia con fer&or0 Cada &e* 9ue la e'%e"ta1 ella "enta una r,faga de fuego por todo el cuerpo tan inten"a $ apa"ionada 9ue crea 9ue le i%a a arder todo el cuerpo0 ? al final1 ardi(0 Cuando por fin ella e)plot(1 "u" grito" re"onaron por la "ilencio"a 8a%itaci(n para aca%ar di"ol&i!ndo"e en un cre"cendo de pura alegra0 Cuando "e de2( caer 8acia adelante para aterri*ar "o%re "u pec8o1 4ac5 la cogi( un "egundo ante" de 9ue la e)plo"i&a oleada de fuego "e apoderara ta'%i!n de !l0 :op8ie pudo or lo" ,"pero" rugido" de 4ac5 a tra&!" de la nu%e de !)ta"i"C "inti( "u" e"tre'eci'iento" $ lo" e"pa"'o" 9ue le recorran el cuerpo 'ientra" "e ten"a%a de%a2o de ella $ te'%la%a de placer0 Cuando el cl'a) de 4ac5 &i%r( contra "u @tero1 :op8ie "e de2( caer co'o au"ente1 $ "u" 8ue"o" "e fundieron "o%re !l0 4ac5 "e 9ued( en el interior de "u cuerpo durante 'uc8o rato1 'ientra" lo" do" trata%an de aco'pa"ar "u re"piraci(n pe"ada $ entrecortada0 3uego1 la tu'%( "o%re el colc8(n1 acurruc( el cuerpo contra ella $ la a%ra*( con fuer*a0 Dl pen"( con "ati"facci(n 9ue :op8ie era "u$a para "ie'pre0 Por fin1 for'a%a parte de !l0 3a inten"idad del de"eo 9ue "enta por ella "egua "orprendi!ndolo0 :u"pir( 'ara&illado al dar"e cuenta de lo 'uc8o 9ue 8a%a ca'%iado en el poco tie'po 9ue 8aca 9ue la conoca0 :u "en"aci(n de "oledad 8a%a de"aparecido1 al igual 9ue toda" la" "en"acione" de e"a cla"e 9ue tena de"de la infancia1 $ todo era gracia" a :op8ie0 lla 8a%a curado la" 8erida" de "u al'a0 4ac5 "e apart( un poco de ella para poder 'irarla de"pu!" de 8a%er"e a%andonado a la pa"i(n1 $ 'ientra" "u" cuerpo" 8@'edo" "e enfria%an a la tenue lu* de la 'a<ana0 :op8ie "ie'pre 8a%a "ido una 'u2er de &i%rante %elle*a1 $ "i algo 8a%a ca'%iado de"de 9ue "e 8a%an ca"ado el da anterior1 era 9ue a@n e"ta%a '," guapa0 Pero era "u %elle*a interior lo 9ue de &erdad lo 8a%a cauti&ado0 7'arla pareca tan adecuado $ tan perfecto000 :op8ie de%i( de "entir la 'i"'a idoneidad1 por9ue cuando a%ri( lo" o2o" el %rillo de "u" l,gri'a" refle2a%a la alegra 9ue re%o"a%a en ella0 >Bueno" da"1 e"po"a >le di2o con la &o* ronca0 >Bueno" da"1 'arido >le conte"t( ella>0 NHu! for'a tan %onita de de"pertarP >?a lo creo0 ra fa"cinante de"pertar"e con :op8ie entre "u" %ra*o"1 en particular teniendo en cuenta lo 'uc8o 9ue le 8a%a co"tado lle&arla 8a"ta "u lec8o nupcial0 78ora e"ta%an unido" por el 'atri'onio de"pu!" de ca"ar"e con un per'i"o e"pecial a la 'a<ana "iguiente de 8a%er con"eguido la capitulaci(n de "u padre0 De"pu!" de la pe9ue<a cere'onia a la 9ue 8a%an a"i"tido "u" fa'iliare" $ alguno" de "u" a'igo" '," cercano"1 Huinn $ :5$e cele%raron un elegante $ precipitado %aile en la

'an"i(n =ra8erne1 en Ber5ele$ :9uareC no "(lo para darle a :op8ie la %ien&enida a la fa'ilia 9ue 'ereca1 "ino para de'o"trarle al 'undo entero 9ue el enfrenta'iento entre lo" ;ortin $ lo" 6ilde 8a%a aca%ado por co'pleto0 3a noc8e anterior 4ac5 8a%a pre"enciado con creciente di&er"i(n c('o "u fa'ilia aga"a2a%a a lo" padre" de :op8ie $ le" de'o"tra%a una calide* tan efu"i&a 9ue aca%( con"iguiendo 9ue inclu"o Bli&er ;ortin "e e'ocionara0 l du9ue de Dun'ore ta'%i!n a"i"ti( al %aile0 ra una e"trategia di"e<ada para de'o"trar a la alta "ociedad 9ue el no%le no al%erga%a ning@n rencor tra" la cancelaci(n de "u co'pro'i"o con :op8ie1 $ de pa"o1 para 9ue Gate $ :5$e le %u"caran potenciale" e"po"a"0 Por lo &i"to1 ella" $a tenan &aria" candidata" en 'ente0 l du9ue no "(lo di"frut( 'uc8o del %aile1 "ino 9ue ade'," e"ta%a an"io"o por encontrar "u pare2a ideal0 l prncipe .aoul ta'%i!n a"i"ti( a la cere'onia1 lo 9ue "egua "orprendiendo a 4ac51 pero no acudi( al %aile con o%2eto de poder re"er&ar "u" fuer*a" para la operaci(n1 9ue e"ta%a progra'ada para poca" 8ora" '," tarde0 =ra" un cuidado"o e)a'en de la" 8erida" del prncipe1 el "e<or Kear$ 8a%a &erificado la po"i%ilidad de 9ue tu&iera un o%2eto e)tra<o alo2ado en el te2ido del pec8o 9ue podra "er el cau"ante de "u deterioro0 :i la operaci(n para e)traerle el o%2eto cul'ina%a con !)ito1 el prncipe "e 9uedara en el 8o"pital de Kear$ durante alg@n tie'po1 $ luego "eguira con la con"ecuente recuperaci(n en =alli" Court1 la propiedad 9ue la fa'ilia =ra8erne tena en Gent1 en lugar de pa"ar e"o" da" en un 8otel de la ciudad0 3a ca"a de ca'po no "(lo era '," grande $ '," apaci%le 9ue la ca"a 9ue 4ac5 tena en 3ondre"1 "ino 9ue ade'," di"pona de '," "ir&iente"1 9ue podran cuidar del con&aleciente >o del 'ori%undo1 "i fuera el ca"o>1 $ e"ta%a re"guardada del calor del &erano $ apartada del a2etreo de la ciudad0 "a organi*aci(n dara a lo" reci!n ca"ado" la inti'idad 9ue nece"ita%an en Beau&oir1 la ca"a donde 8a%a crecido 4ac50 3a 'agnfica propiedad de la fa'ilia1 9ue "e encontra%a %a"tante cerca de =alli" Court1 e"ta%a te'poral'ente &aca1 dado 9ue 7"8 $ Iaura "eguan de luna de 'iel1 pero "e encontra%a lo %a"tante cerca co'o para per'itir la" &i"ita" regulare" al re"to de lo" 6ilde0 4ac5 e"ta%a contento de no tener a "u" indi"creto" fa'iliare" en el pi"o de a%a2o1 por9ue a pe"ar de lo 'uc8o 9ue lo" 9uera1 de"ea%a tener la oportunidad de e'pe*ar "u nue&a &ida con :op8ie "in el con"tante %o'%ardeo de "u" %ienintencionado" con"e2o" e interferencia"0 4u"to en e"e 'o'ento1 co'o "i aca%ara de recordar 9ue !l de%a ir"e al 8o"pital1 :op8ie ec8( una "o<olienta 'irada en direcci(n a la" cortina"0 >ECu,nto tie'po no" 9ueda ante" de 9ue te 'arc8e"F >Do" 8ora"1 9ui*,0 4ac5 8a%ra preferido 9uedar"e en la ca'a con "u 'u2er todo el da1 pero 9uera e"tar pre"ente durante la operaci(n de "u padre para 8acerle co'pa<a $ darle "u apo$o 'oral0 4ac5 ira "olo1 $ dependiendo del re"ultado de la ciruga1 :op8ie "e reunira con !l un poco '," tarde0 > n e"e ca"o000 >'ur'ur( :op8ie1 9ue di%u2( una "ua&e $ "eductora "onri"a 'ientra" le&anta%a lo" %ra*o" para rodearle el cuello>1 creo 9ue tene'o" 9ue apro&ec8ar el tie'po 9ue no" 9ueda >conclu$( co'o "i le 8u%ie"e ledo el pen"a'iento0 Dl la e"trec8( con fuer*a $ a'%o" rodaron por la ca'a1 8a"ta 9ue el cuerpo de 4ac5 9ued( "o%re el de :op8ie0 > "o e" e)acta'ente lo 9ue e"ta%a pen"ando >reconoci( con la &o* ronca1 ante" de inclinar la ca%e*a para apoderar"e de "u" la%io"0

7l rato1 cuando el placer a@n "egua de"li*,ndo"e por "u" &ena"1 con"iguieron le&antar"e de la ca'a para %a<ar"e1 &e"tir"e $ de"a$unar0 Cuando 4ac5 e"tu&o preparado para ir"e al 8o"pital Iarle%one1 :op8ie le dio un %e"o de %uena "uerte1 9ue !l "inti( en cada una de la" parte" de "u cuerpo0 3a "uerte le" "onrea0 Cuatro 8ora" de"pu!" aca%( la operaci(n $ 4ac5 "e "ent( 2unto a la ca'a de "u padre1 9ue dor'a en una 8a%itaci(n pri&ada1 re"er&ada a lo" paciente" '," pudiente"0 De"pu!" de re%u"car con cuidado en el interior de la 8erida $ eli'inar alguno" tro*o" de carne podrida1 el doctor Kear$ 8a%a encontrado una pe9ue<a a"tilla de 'adera alo2ada en la ca2a tor,cica1 9ue "in duda era la culpa%le del deterioro de todo el cuerpo del prncipe .aoul0 3uego1 lo co"i( $ le ad'ini"tr( una %uena do"i" de l,udano para ali&iarle el dolor0 l prncipe de"can"a%a profunda'ente0 7 pe"ar de "u a"pecto p,lido $ d!%il1 el '!dico di2o 9ue tena 'uc8a" po"i%ilidade" de recuperar"e del todo1 en particular gracia" a lo" no&edo"o" trata'iento" para li'piar la "angre por lo" 9ue el doctor Kear$ "e e"ta%a 8aciendo tan fa'o"o0 Iientra" 4ac5 o%"er&a%a a "u padre dor'ido1 le a"alt( otro recuerdo de "u infancia $ "e &io llorando por culpa de una 8erida 9ue "e 8a%a 8ec8o en la rodilla1 $ a "u padre con"ol,ndolo0 78ora le e"ta%a de&ol&iendo el fa&or0 3a 8ora "iguiente le dio a 4ac5 una %uena oportunidad para pen"ar en "u infancia en Par" ante" de 9ue la felicidad 9ue reina%a en "u" da" fuera ani9uilada por la agoni*ante p!rdida de "u 'adre $ "u terri%le 'uerte1 "eguida de a9uel terrorfico perodo de cauti&erio0 3o" a<o" "iguiente" le 8a%an per'itido di"tanciar"e del dolor1 al igual 9ue lo 8a%a con"eguido a9uella reuni(n con "u padre1 lo 9ue1 en gran parte1 "e de%a a :op8ie0 Cuando record( la alegra 9ue "enta "u 'adre cada &e* 9ue "u padre regre"a%a de"pu!" de pa"ar un largo perodo de au"encia en -a&artania1 pen"( en la felicidad 9ue !l "enta al 8a%er"e ca"ado con el a'or de "u &ida0 Por e"o1 no le "orprendi( 9ue "e le acelerara el cora*(n cuando lleg( :op8ie poco de"pu!"0 3o" la%io" 8inc8ado" de la 2o&en eran la clara e&idencia del 'odo en 9ue 8a%an pa"ado "u noc8e de %oda"1 pero fue el inconfundi%le a'or 9ue %rilla%a en "u" o2o" lo 9ue lo de2( "in aliento0 #ena con toda la fa'ilia1 9ue "egua in"i"tiendo en 9uedar"e con ello"0 Gate1 :5$e $ lad$ A"a%ella llegaron aco'pa<ada" de Huinn $ de "u to Corneliu"0 3a "e<ora Pennant ta'%i!n 8a%a ido con ello"/ 9uera conocer al prncipe $ de"earle "alud0 ;ue e)tra<o &er lo %ien 9ue "e lle&a%a la anciana gru<ona con el 8ura<o erudito1 lord Corneliu"1 a pe"ar de "u" &einte a<o" de diferencia0 n deferencia al con&aleciente dor'ido1 lo" 6ilde "e 9uedaron en el pa"illo1 fuera de la 8a%itaci(n1 $ "u"urraron para no 8acer ruido0 Pero fue i'po"i%le "ofocar "u" ri"a" por co'pleto cuando Gate $ :5$e le e)plicaron a la "e<ora Pennant 9ue todo" lo" pri'o" "e 8a%an criado %a2o la de"concertante "uper&i"i(n de "u ner&io"o to "oltero0 Cuando el prncipe "e de"pert( por fin $ "e encontr( a 4ac5 $ :op8ie 2unto a la ca'a1 "e le llenaron lo" o2o" de l,gri'a"0 Pero cuando &io 9ue todo el clan de lo" 6ilde entra%a en la 8a%itaci(n adopt( una e)pre"i(n confu"a0 > " po"i%le 9ue aca%e" arrepinti!ndote de 9ue no" 8a$a'o" reconciliado1 alte*a > le ad&irti( 4ac51 e"%o*ando una ir(nica "onri"a>0 .econocer'e co'o 8i2o "ignifica 9ue tendr," 9ue cargar ta'%i!n con el re"to de 'i" pariente"0 l prncipe con"igui( e"%o*ar una d!%il "onri"a0

>Ie alegrar, 'uc8o lle&ar e"a carga1 mon cher <ils0 ntonce"1 la "e<ora Pennant con"igui( 9ue le pre"entaran a "u alte*a0 l prncipe .aoul in"i"ti( en %e"ar la 'ano de la anciana inclu"o de"de "u lec8o1 $ la educada galantera del 'onarca 8i*o 9ue "e "onro2aran "u" arrugada" 'e2illa"0 >?a &eo de d(nde 8a "acado "u encanto1 lord 4ac5 >o%"er&( la "e<ora Pennant con a"pere*a>0 " po"i%le 9ue pertene*ca u"ted a la reale*a1 alte*a1 pero re"ulta e&idente 9ue en el fondo lo" do" "on un par de "eductore" li%ertino"0 Poco de"pu!" apareci( un enfer'ero del 8o"pital para ad'ini"trarle al enfer'o otra do"i" de l,udano0 Cuando lo" p,rpado" del prncipe .aoul "e e'pe*aron a cerrar1 :op8ie "ac( a lo" 6ilde de la 8a%itaci(n $ de2( 9ue 4ac5 "e 9uedara uno" in"tante" a "ola" con "u padre0 =ra" dedicarle una" cuanta" pala%ra" de ,ni'o ',"1 4ac5 e"trec8( la 'ano de "u padre $ "e 'arc8(0 :e encontr( a "u fa'ilia reunida ante la e"calinata principal del 8o"pital1 e"perando "u" carrua2e" $ 8a%lando "o%re el Jogar 7rundel para 'adre" "oltera"0 Por lo &i"to1 la "e<ora Pennant 8a%a re&elado "u "ecreto0 > "pero 9ue te co'pla*ca "a%er 9ue e"to$ "iguiendo tu re"peta%le e2e'plo1 lord 4ac50 7ca%o de 8acer una %uena contri%uci(n al Jogar 7rundel1 "iguiendo la" "ugerencia" de :op8ie >declar( con lo" o2o" re%o"ante" de calculada di&er"i(n>0 Bli&er e"t, indignado1 por "upue"to1 pero a !l no de%era i'portarle c('o decida $o ga"tar 'i fortuna0 ? cuento con la entu"ia"ta apro%aci(n de .e%ecca0 Ja e'pe*ado a recuperar la "alud $ 8a con"eguido i'poner"e a Bli&er0 Gate "e dio cuenta de 9ue :op8ie $ 4ac5 interca'%ia%an una "onri"a al pen"ar en la e&oluci(n de la relaci(n entre "u" padre"1 $ decidi( ca'%iar el te'a para centrar"e en lo" a'ante" legendario" $ e)plicarle "u teora ro',ntica a la "e<ora Pennant0 =anto Gate co'o :5$e "e &anagloriaron de 8a%er encontrado pare2a para 4ac5 en "u papel de .o'eo1 pero "e 9ue2aron de 9ue Huinn "egua aferrado a "u cini"'o $ "e re"i"ta a ella" con toda" "u" fuer*a"0 >=iene" 9ue ad'itir 9ue Iaura e" perfecta para 7"8 >pre"ion( Gate a Huinn>1 $ 9ue 4ac5 $ :op8ie "on perfecto" el uno para el otro0 >-o pien"o ad'itir tal co"a >di2o1 "onriendo con irona>0 7@n e" 'u$ pronto para decir cu,nto durar, "u entu"ia"'o0 >NB8P1 $a lo creo 9ue durar, >afir'( 4ac51 e"%o*ando una "onri"a>0 :er, 'e2or 9ue tenga" cuidado1 pri'o0 Gate $ :5$e lle&an 'e"e" planeando tu ruina $ "eguro 9ue "e aca%an "aliendo con la "u$a0 >:o$ perfecta'ente capa* de 'ane2ar 'i" a"unto" a'oro"o"0 >;a'o"a" @lti'a" pala%ra" >di2o 4ac5 "in e"conder "u di&er"i(n>0 ?o di2e e)acta'ente lo 'i"'o1 pero 'e alegro 'uc8o de 9ue 'e 8a$an de'o"trado lo e9ui&ocado 9ue e"ta%a0 3a "e<ora Pennant 'ir( a Gate con curio"idad $ le pregunt( 9u! otra" le$enda" e"ta%an por llegar0 >=engo alg@n 'ito griego en 'ente para Huinn >conte"t( Gate>0 " 'u$ po"i%le 9ue el 'ito de B&idio1 1igmali=n y >alatea0 ? teniendo en cuenta lo 'uc8o 9ue 'e pare*co $o a la Gat8arine de (a <ierecilla domada de :8a5e"peare1 "upongo 9ue aca%ar! con !"a0 Pero por de"gracia a@n no 8e encontrado una %uena pare2a para :5$e0 >-o tiene" 9ue preocuparte por ' >'ur'ur( :5$e>0 ?o e"to$ tra%a2ando en 'i propio plan0 3a "ilencio"a $ ca"i "ecreta "onri"a 9ue e"%o*( 8i*o 9ue 4ac5 "e preguntara 9u!

e"tara e"condiendo0 Cuando ar9ue( una ce2a in9ui"iti&a1 :5$e "e acerc( a !l $ le "u"urr(/ >Ii 8i"toria "er, un cuento de 8ada" franc!" "o%re una %ella $ una %e"tia0 ? 9ui*, ta'%i!n 8a$a encontrado un ro'ance para el to Corneliu"0 ?a "a%e" 9ue el to nunca lleg( a ca"ar"e por9ue &i&i( una 8i"toria de a'or tr,gica cuando era 2o&en1 pero !l ta'%i!n "e 'erece "er feli*1 Eno te pareceF Por pri'era &e* 4ac5 e"ta%a encantado de e"tar de acuerdo con lo" ideale" ro',ntico" de :5$e1 por lo 9ue e&it( ad&ertirle 9ue "e ocupara de "u" propio" a"unto" co'o 8a%ra 8ec8o poca" "e'ana" ante"0 Poco de"pu!"1 lo" 6ilde "e de"pidieron $ "e 'etieron en "u" re"pecti&o" carrua2e" para 'arc8ar"e por "eparado0 4ac5 "u%i( al "u$o con :op8ie1 le 9uit( el "o'%rero1 $ luego la rode( por la cintura por detr," $ la e"trec8( contra "u pec8o0 >Kracia" >le di2o1 acarici,ndole el cuello con lo" la%io"0 >EPor 9u!F >Por 8a%er &enido 8o$ a9u con'igo0 On 8o"pital no e" el 'e2or "itio para pa"ar el pri'er da de ca"ado"1 pero nece"ita%a e"tar con 'i padre0 -o 9uera 9ue e"tu&iera "olo1 en e"pecial "i no le da%an e"peran*a"0 >?a lo "! >confe"( :op8ie con "eriedad>0 =u lado protector fue lo 9ue 8i*o 9ue 'e ena'orara de ti0 >E781 "F >Claro0 ? en cuanto al a"unto de nue"tro pri'er da 2unto"1 tene'o" toda la &ida por delante1 $ 8a "ido un co'ien*o perfecto0 "to$ "egura de 9ue cuando no" 8aga'o" &ie2o" $ 'ire'o" atr,"1 recordare'o" el da de 8o$ con 'uc8o cari<o0 Dl la e"trec8( con '," fuer*a $ le dio un %e"o en la ca%e*a0 ra 'u$ agrada%le pen"ar 9ue podra en&e2ecer 2unto al a'or de "u &ida0 >3o @nico 9ue la'ento >a<adi( ella con cierta e)a"peraci(n> e" 9ue 'i padre tardara tanto en aceptar nue"tro 'atri'onio0 >Por lo 'eno"1 lo 8i*o por a'or 8acia ti0 Ie alegro de 9ue tenga" uno" padre" 9ue "e preocupen por ti $ te prote2an1 inclu"o aun9ue tu padre "ea tan o%"tinado0 Ii 'adre $ 'i" padre" adopti&o" eran igual de protectore"0 ? no tengo ninguna duda de 9ue no"otro" de"arrollare'o" el 'i"'o in"tinto de protecci(n por nue"tro" 8i2o"0 :op8ie &ol&i( la ca%e*a para 'irarlo0 >EIe lo pro'ete"F >Por "upue"to0 :ati"fec8a con "u re"pue"ta1 la 2o&en "e rela2( contra !l $ "u"pir( con profunda alegra0 4ac5 "inti( la 'i"'a alegra 'ientra" la a%ra*a%a $ "e 'ara&illa%a de "u %uena "uerte0 Por incre%le 9ue pareciera1 8a%a encontrado la 'i"'a cla"e de a'or apa"ionado 9ue conoci( "u 'adre1 un ardor tan inten"o para el 9ue no 8a%a "acrificio de'a"iado grande0 Pero el "u$o "era de lo" 9ue crecan con el pa"o del tie'po0 On apa"ionado1 a&aricio"o e i'ponente a'or1 la cla"e de a'or por la 9ue era tan conocida "u fa'ilia0 >:o$ un 8o'%re incre%le'ente afortunado >di2o 4ac5 2unto al odo de :op8ie0 Para "u "orpre"a1 ella no e"tu&o de acuerdo0 >-o "! "i e"to$ 'u$ "egura de e"o0 ?o dira 9ue t@ 8a" la%rado tu propia fortuna al per"eguir'e contra todo" lo" pron("tico"0 > "o e" cierto0 >-unca tu&e ninguna po"i%ilidad de con"eguir re"i"tir'e a ti1 E&erdadF 4ac5 pudo di"tinguir la "onri"a en la &o* de :op8ie1 $ de"pu!" en "u propia &o*

cuando le re"pondi(/ >-i la '," re'ota0 3a "ua&e ri"a de :op8ie le calent( el cora*(n0 >Ii ta tena ra*(n0 re" el prncipe de lo" "in&ergQen*a"1 lord 4ac5 6ilde0 >:e dio la &uelta entre "u" %ra*o" $ le&ant( la ca%e*a en %u"ca de un %e"o>0 ? a" e" co'o 'e gu"ta 9ue "ea"0

9mantes legendarios# 7n amor prohi?ido -icole 4ordan -o "e per'ite la reproducci(n total o parcial de e"te li%ro1 ni "u incorporaci(n a un "i"te'a infor',tico1 ni "u tran"'i"i(n en cual9uier for'a o por cual9uier 'edio1 "ea !"te electr(nico1 'ec,nico1 por fotocopia1 por gra%aci(n u otro" '!todo"1 "in el per'i"o pre&io $ por e"crito del editor0 3a infracci(n de lo" derec8o" 'encionado" puede "er con"tituti&a de delito contra la propiedad intelectual U7rt0 270 $ "iguiente" del C(digo PenalW Dir2a"e a C D.B UCentro "pa<ol de Derec8o" .eprogr,fico"W "i nece"ita reproducir alg@n frag'ento de e"ta o%ra0 Puede contactar con C D.B a tra&!" de la Ve% VVV0conlicencia0co' o por tel!fono en el 91 702 19 70 X 93 272 04 47 =tulo original/ (over "e mine ;otografa de la cu%ierta/ Y :8utter"toc5 Di"e<o de la cu%ierta/ Departa'ento de 7rte $ Di"e<o0 +rea ditorial Krupo Planeta Y 7nne Bu"8$8ead1 2012 Pu%licado de acuerdo con Ote GZrner 3iterar$ 7gent1 :0 301 Barcelona1 VVV0u5litag0co' $ Boo5" Cro""ing Border"1 Anc01 -ue&a ?or5 VVV0nicole2ordanaut8or0co' Y de la traducci(n1 3aura ;ern,nde* -ogale"1 2014 Y ditorial Planeta1 :0 701 2014 7&0 Diagonal1 662R6641 08034 Barcelona U "pa<aW VVV0e"enciaeditorial0co' VVV0planetadeli%ro"0co'

(os persona)es, eventos y sucesos presentados en esta o?ra son <icticios# Cualquier seme)anza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia# Pri'era edici(n en li%ro electr(nico Uepu%W/ enero de 2014 A:B-/ 978R84R08R12443R6 Uepu%W Con&er"i(n a li%ro electr(nico/ -eVco'la%1 :0 30 301 VVV0neVco'la%0co'