Fonones: Cuasipartculas de calor y sonido

Gerardo Martnez Avils Sin lugar a dudas, una de las ms grandes revoluciones en el pensamiento humano es la aparicin de la fsica cuntica, actualmente la teora ms exitosa para describir el comportamiento de la materia y la luz a escalas microscpicas. En dicha teora se pone de manifiesto que la naturaleza de la materia es an ms extraa de lo que nos imaginbamos: bajo determinadas condiciones, las partculas se comportan como ondas y las ondas como partculas. Histricamente, se considera que la teora cuntica nace cuando el fsico Max Planck, al tratar de explicar como radia un cuerpo negro, introduce el concepto de que la luz, hasta entonces considerada una onda, tambin poda ser vista como una partcula portadora de paquetes de energa: el fotn. Algunos aos ms tarde, Louis de Broglie propone la idea contraria: una partcula podemos asociarle (de acuerdo a su cantidad de movimiento, que es el producto de la masa de la partcula por la velocidad a la que se mueve) una longitud de onda y, por lo tanto, podemos asociarle propiedades ondulatorias. Por supuesto, hay que tener en mente que la dualidad onda-partcula slo puede ser observada a niveles microscpicos y no en las grandes escalas donde aplica la fsica clsica. Es bien conocido que el sonido se debe a la transmisin de ondas de presin en el material donde se propaga: ya sea un lquido o un slido, el sonido puede describirse con la teora ondulatoria. Pero siguiendo la lnea de pensamiento de la mecnica cuntica Puede considerarse entonces que el sonido a niveles microscpicos tambin se comporte como una partcula? Al parecer, la naturaleza vuelve a sorprendernos: a dichas partculas se les conoce como fonones. Esta idea se le ocurri en 1932 al fsico ruso Igor Tamm (quien gan un premio Nobel de fsica, pero no por los fonones). Tamm trat de describir la forma en que se excita un arreglo peridico y elstico de tomos o molculas, ya sea en estado

slido o lquido. Para ello, tom prestada la idea de De Broglie de interpretar el movimiento ondulatorio del arreglo como el desplazamiento de una partcula. El nombre fonn viene del griego phonos que puede traducirse como sonido o voz. De ah tambin, por ejemplo, las palabras telfono (sonido a distancia) o afnico (sin voz). Se eligi el nombre fonn, dado que las vibraciones peridicas de la materia con grandes longitudes de onda (es decir, fonones de gran longitud de onda) producen el sonido como lo conocemos. Los fonones son la descripcin de un tipo especial de vibracin en el arreglo de algn material en el cual se propaga una perturbacin. Cuando un material vibra, la vibracin puede ser descrita como la suma de ciertas vibraciones elementales, conocidas como modos normales de vibracin. Para modelar el comportamiento de los fonones, los fsicos suponen a los materiales como arreglos peridicos de tomos o molculas. Los enlaces entre dichos tomos son considerados como resortes elsticos. Los modos normales son las frecuencias en las que los resortes oscilan ms cmodamente, dependiendo de la masa atada al resorte y de la elasticidad del mismo. Cuando uno de los tomos es desplazado de su posicin de equilibrio (cuando el resorte no est tenso), se desata una onda o un fonn, que se propaga por el material. Los materiales estn llenos de fonones de diferentes energas o frecuencias viajando caticamente en todas direcciones. Pero a diferencia de los fotones, que usualmente no interactan entre ellos cuando tienen distintas frecuencias, los fonones se superponen unos a otros creando patrones muy complejos que son muy difciles de analizar. Los cristales de hecho son muy parecidos a los arreglos de tomos y resortes que modelan los fsicos, y es por eso que el comportamiento de los fonones es particularmente til cuando se habla de las propiedades acsticas o trmicas de ellos. Figura 1. Simulacin de una red cristalina; Los tomos o molculas se encuentran separados por resortes elsticos; stos son el medio en el que se propagan los fonones. fonones-i.html http://materiaxxi.blogspot.com/2011/07/fisica-del-estado-solido-

Es fcil deducir que a una onda podemos asociarle una partcula (dado la dualidad onda-partcula de la mecnica cuntica). Pero los fonones son ms bien considerados cuasipartculas. La diferencia es fcil de entender; si bien una partcula, por ejemplo un electrn, puede existir por s misma, una cuasipartcula no. Podemos tener electrones libres, pero los fonones solamente existen como una manifestacin colectiva de la materia. Necesitan un medio que se excite para poder existir, justamente como el sonido, que no puede existir en el vaco, sino que necesita un medio donde propagarse. As que cuando los fsicos dicen: un fonn se mueve, debemos entender: un arreglo de muchos tomos o molculas est vibrando de una manera especfica. Pero ms all de las discusiones filosficas, la idea de los fonones ha demostrado tener gran poder predictivo cuando se quieren describir ciertas propiedades de materiales en estado slido o lquido. Por ejemplo, se ha visto que los fonones pueden interactuar con electrones, y describir dicha interaccin simplemente como la colisin de dos partculas. Se ha medido en experimentos realizados en el Instituto tecnolgico de Massachusetts, el famoso MIT, la dispersin de electrones por interaccin con fonones. Esto ha demostrado tener aplicaciones en diversas ramas de la tecnologa, como la electrnica o el procesamiento de informacin. Ahora bien, el sonido no es lo nico que se propaga en los materiales en forma de vibraciones. El calor, al igual que el sonido, es de hecho la vibracin de tomos y

molculas. Podemos hacer entonces una divisin; las vibraciones de baja frecuencia producen sonido, mientras las de alta frecuencia producen calor. Esto tambin crea la divisin entre fonones acsticos y fonones pticos. Los materiales de los que depende nuestra tecnologa son cada vez ms pequeos, y para poder entenderlos y controlarlos de una mejor manera, es necesario utilizar las herramientas de la fsica cuntica. Para los ingenieros que disean telfonos celulares, celdas solares o microprocesadores, es muy importante conocer las propiedades trmicas y conductoras de los materiales que utilizan: para ellos la fonnica es una herramienta fundamental. Sin ella, el control de muchas de las propiedades trmicas de los materiales sera imposible. Pensemos, por ejemplo, en que queremos conocer la forma en que un chip pierde energa en forma de calor. Si lo que queremos es reducir dicha perdida, podemos hacer uso de un modelo en el que se restrinja la forma en que nuestros fonones pticos pueden moverse en nuestro material (vease figura 2.)

Fig. 2. La figura muestra una simulacin de computadora de cmo fonnes de diferentes energas (indicadas con diferentes colores) se distribuyen en un cierto material. Los agujeros blancos son espacios prohibidos para fonones de determinadas frecuencias. http://web.mit.edu/newsoffice/2010/explained-phonons-0706.html

Podemos ver que los fonones son una herramienta muy til para la descripcin, el estudio y el control de los materiales que utilizamos en la tecnologa de nuestra vida diaria. Nuestras computadoras y telfonos celulares son slo algunos ejemplos de las muchas aplicaciones que tiene esta genial idea de la fsica moderna. Si bien es cierto que las matemticas y la fsica con las que se estudian los fonones son bastante complicadas, cada da se tienen ms y mejores modelos de la forma en que actan estas curiosas cuasi partculas. Realmente se esperan muchos frutos de ellas en las tecnologas del futuro. FUENTES: http://web.mit.edu/newsoffice/2010/explained-phonons-0706.html http://ricabib.cab.cnea.gov.ar/80/ http://materiaxxi.blogspot.com/2011/07/fisica-del-estado-solido-fonones-i.html http://www.wisegeek.com/in-physics-what-is-a-phonon.htm Datos del autor: Gerardo Martnez Avils. Maesta en Astrofsica, Universidad de Belgrado e-mail: zenitram88@hotmail.com