EL ABONADO EN AGRICULTURA ECOLGICA

Mariano Bueno. Autor de Como hacer un buen compost

Nutricin vegetal y fertilidad de la tierra

La vida toda vida- es el resultado de un largo proceso evolutivo basado en constantes y sinrgicas interacciones. En ese complejo proceso (podemos interpretarlo como una constante lucha por la sobrevivencia, como una permanente colaboracin), las plantas crecen sanas y son productivas cuando el suelo es rico en materia orgnica en una constante descomposicin que es propiciada por una pujante vida microbiana.. El ejemplo ms claro de ello son las exuberantes selvas tropicales, como la selva amaznica. La tierra sobre la que crecen verdes y frondosos rboles y todo tipo de vegetacin es una estructura mineral aparentemente inerte, compuesta de minerales casi cristalinos y lixiviada de nutrientes por efecto de las constantes lluvias. En cambio, en ese medio poco propicio, la vida vegetal y animal se desarrolla en abundancia y ello es posible gracias a la permanente gran capa de materia orgnica en continua descomposicin que cubre toda la superficie boscosa. Si partimos de que las plantas no pueden absorber por s solas los minerales y los nutrientes de la tierra, y tenemos presente que necesitan el apoyo de bacterias, hongos y dems organismos vivos (insectos y otros animales incluidos) para transformar los minerales cristalinos en sustancias orgnicas asimilables o humus (y que adems el mayor elemento constituyente de las plantas es el carbono absorbido del aire-); ello nos obligara a cambiar el clsico concepto de que el agricultor debe por encima de todo alimentar las plantas que cultiva en sus huertos. Este concepto es en cierto modo errneo -aunque este muy arraigado en nuestras mentes contaminadas por el reduccionismo de la qumica de sntesis-.

El agricultor no alimenta las plantas que cultiva en sus huertos, de hecho, lo que hacemos al aportar materia orgnica o compost a la tierra es: alimentar esa tierra y sus millones de microorganismos y a partir de ah, son ellos los que se encargan realmente de alimentar las plantas cultivadas. Resulta curioso que algo que incluso a los que nos dedicamos desde hace aos a la practica de la agricultura ecolgica, nos ha costado tanto de aprender y de comprender en su verdadera y trascendente magnitud, ya lo tuviera claro Rudolf Steiner en 1924, cuando, en unas conferencias a un grupo de agricultores que le planteaban cmo aumentar la fertilidad de la tierra sin recurrir a los abonos qumicos, les respondi:

Al contrario de lo que sucede con los abonos qumicos, la fertilizacin debe tener como objetivo principal conseguir un suelo lo ms vivo posible y no solamente aportar alimentos minerales a las plantas. Todas las intervenciones llevadas a cabo en agricultura deben tener el objetivo primordial de aportar la mxima vida posible a la tierra y de contribuir a construir su fertilidad.

Rudolf Steiner tambin dej claro algo que los muchos aos de experiencia en agricultura ecolgica ratifican constantemente:

La fertilidad de la tierra condiciona el desarrollo sano y vigoroso de las plantas, al tiempo que las hace resistentes a los ataques de hongos, parsitos, plagas o enfermedades.

Debe quedarnos muy claro este concepto, por lo que no nos cansaremos de repetirlo: no alimentamos las plantas, alimentamos la tierra en donde crecen y al hacerlo, alimentamos a los millones de seres vivos que en estrecha simbiosis, se encargan en definitiva de nutrirlas y darles vitalidad.

Simbiosis entre animales, plantas, microorganismos y minerales

En plena naturaleza, all donde no interviene la accin directa de los seres humanos, el desarrollo vegetal se produce de forma continuada segn un efecto de retroalimentacin permanente: las hojas, las hierbas y los arbustos muertos se descomponen sobre la superficie del suelo generando una capa de compuestos orgnicos que van infiltrando nutrientes en el suelo y que resultan ser parte esencial del alimento de las plantas que all crecen. Las plantas, desde la mas insignificante hierba hasta los grandes rboles, absorben del aire muchos de los nutrientes que emplean para su desarrollo (tengamos en cuenta que en una planta deshidratada, cerca del 85% de la materia seca, es carbono) y lo hacen merced al proceso de fotosntesis del laboratorio foliar que es alimentado energticamente por la radiacin solar (con la combinacin de las molculas del carbono atmosfrico y del hidrogeno del agua, se generan los hidratos de carbono que nos aportan la energa en los alimentos). Carbono, hidrgeno, nitrgeno u oxgeno, son elementos claves del desarrollo vegetal, y estn presentes en grandes proporciones en el aire. Es evidente que la vegetacin se desarrolla sin demasiados problemas en bosques y selvas, sin que sean necesarios aportes de nutrientes y fertilizantes desde el exterior. A menudo pensamos que el desarrollo vegetal depende tan slo de la riqueza mineral de la tierra en la que se asienta, pero la realidad nos muestra casos en los que no es as. Por ejemplo, como ya comentbamos, los suelos y la tierra de las selvas amaznicas estn muy empobrecidos, debido en gran medida a que las constantes lluvias arrastran o lavan constantemente los nutrientes solubles. De hecho, casi toda la riqueza vital y nutricional est encima de la tierra, en ese manto vivo que es la capa de materia orgnica en descomposicin constante, generada por la muerte de plantas (y animales) y la continua cada de hojas -en una continua actividad degradadota-, y merced al inestimable trabajo de millones de bacterias aerobicas nitrificadoras y carbonferas que pueden realizar

su labor protegidos del sol y a la sombra de la capa de acolchado natural de las hojas recin cadas. Es un complejo y a la vez mgico proceso que se ve favorecido por las abundantes lluvias y las elevadas temperaturas reinantes, sin el cual la fertilidad desaparece. Esto se constata claramente en aquellas zonas que han sido quemadas para pastos de ganado o deforestadas con talas masivas para realizar cultivos intensivos con agroqumicos y a tierra desnuda; la radiacin ultravioleta destruye la vida microbiana superficial y las lluvias arrastran la escasa cubierta orgnica superficial y las cenizas que quedan tras el incendio, convirtiendo la zona en estril e improductiva en muy poco tiempo. Otro ejemplo de este proceso de retroalimentacin lo tenemos en los bosques templados y en las grandes praderas, en donde la capa frtil est formada por la masa vegetal viva y en descomposicin superficial y una abundante masa orgnica mezclada con la tierra y las races a varios centmetros de profundidad. La presencia de animales, tambin ejerce su papel como trituradores, aunque resulta vital la accin que se ejerce a travs del orn y los excrementos. Los vegetales son predigeridos por los estmagos y los intestinos animales, ricos en enzimas que atacan la celulosa y el resto de compuestos orgnicos. Con ello se aceleran los procesos de descomposicin de la materia orgnica (restos vegetales y animales muertos) ayudando a la produccin de humus y de nutrientes y elementos asimilables por las races. En la naturaleza todo este proceso se realiza en un circuito cerrado en donde las prdidas por lixiviacin -arrastre de nutrientes solubilizados por accin del agua de lluvia y su filtracin hacia las capas profundas-, se compensan por el aporte atmosfrico y la fotosntesis. Los animales devuelven en forma de abono orgnico la parte de vegetales que consumen y a la muerte de los mismos le sigue una descomposicin que termina nutriendo a las plantas. El circuito es cerrado y se retroalimenta a s mismo.

Este proceso de retroalimentacin no suele suceder en los cultivos que realizamos los humanos, pues arrancamos vegetales de un suelo determinado para exportarlos o llevarlos lejos del lugar de origen. Al ser consumidos estos productos fuera de la zona de produccin y en la mayora de casos ser acumulados en vertederos de basuras, incinerados o eliminados por el alcantarillado, no se produce la restitucin o la retroalimentacin imprescindible para el equilibrio del suelo frtil. La aportacin atmosfrica requiere su tiempo y por ello en los cultivos intensivos es claramente insuficiente para compensar las prdidas constantes a las que sometemos a ese suelo. Esto nos obliga a restituir con cierta regularidad las prdidas o las exportaciones de materia orgnica y nutrientes del suelo. Y para hacerlo correctamente, existe toda una serie de procedimientos y tcnicas, cuya funcin ltima ser mantener la capa frtil, restituir la disponibilidad de nutrientes bsicos necesarios para el desarrollo vegetal y alimentar a la microflora y microfauna de bacterias, hongos micorrizas-, lombrices, etc. del suelo, que son los verdaderos trabajadores del campo, pues ellos se encargan de disgregar los componentes orgnicos y minerales y convertirlos en nutrientes asimilables por las races. En un solo gramo de estircol o de compost en descomposicin, hay millones de microbios. Y su presencia no es casual, aleatoria o intrascendente; estn ah y son irreemplazables para llevar a cabo las mltiples funciones asociadas a la fertilizacin vegetal. Por ello, la principal labor de todo agricultor consciente de su importancia debe consistir en propiciar y estimular su trabajo. Perpetuando su constante presencia y obteniendo como resultado una tierra sana y frtil, sobre la cual crecern a su vez, plantas sanas, vigorosas y productivas.

Importancia del Compost en el huerto ecolgico

En ese, a la vez, simple y complejo proceso de propiciar la nutricin de las plantas cultivadas, generando vida y manteniendo -e incluso incrementando- la fertilidad de la tierra, el compost juega un papel esencial, puesto que tanto su accin y presencia en el entorno natural all donde no interviene el ser humano-, como en los agrosistemas productores de alimentos y materias primas, el compost interviene como elemento propiciador y modulador de la descomposicin y el reciclado de la materia orgnica lo que permite generar vida a partir de la muerte continua de seres vivos-, adems de resultar el eslabn imprescindible en la generacin de suelo frtil a partir de elementos minerales primarios. Si bien todos tenemos claro o hemos odo que el compost es la base de la correcta fertilizacin de la tierra y uno de los principales pilares de la Agricultura Ecolgica, lo que para muchos no est claro es el concepto mismo de compost, por lo que quizs lo primero que debe aclararse es que compost no es ni ms ni menos que materia orgnica descompuesta o en fase de descomposicin. La materia orgnica podemos considerarla como la sustancia vital para la perpetuacin de la vida y la fertilidad de la tierra, aunque, por desgracia (o tal vez por ignorancia), ha sido sistemticamente desdeada, ignorada, olvidada, despreciada o destruida. Hasta tal punto llega la ignorancia y el desprecio hacia un elemento tan vital, que hoy dia, la mayora de materia orgnica que pasa por nuestras manos, es desechada, mezclndola con el resto de materiales plsticos y residuos inorgnicos que componen el contenido de nuestras bolsas de basura. Resultando insignificante o meramente testimonial, la proporcin de materia orgnica que se recicla o composta para su uso en agricultura o jardinera. En las condiciones que hallamos en plena naturaleza y en los sistemas de compostage horizontal o en superficie (con acolchado) se produce un proceso continuo de

compostage y disponibilidad de nutrientes y no se requiere una prehumificacin o un compostage tal como lo realizamos al elaborar compost en montn o en compostador. El proceso de compostage horizontal, seria la forma mas racional y provechosa de utilizar la materia orgnica en agricultura y de hecho, en la practica es fcilmente adaptable al cultivo de rboles frutales, setos y algunas plantas ornamentales plurianuales o perennes, pero resulta algo ms complejo en los cultivos hortcolas, en donde la sucesin continua y relativamente rpida de cultivos de uno a tres por ao, algunos de los cuales no pueden ser trasplantados y deben sembrarse las semillas sobre una tierra (no acolchada con paja o materia orgnica en descomposicin, como sucede con judas, habas, zanahorias, remolachas, etc.) obliga a la mayora de hortelanos a recurrir al compostage en montn o en composteros; si no de toda, al menos de una parte de la materia orgnica disponible. Por otro lado, el compostage en composteros, nos permite reciclar los desechos orgnicos de la cocina y muchos otros materiales orgnicos (hierbas, restos de cosechas, de podas...) difciles de usar en los sistemas de compostage directo horizontal o de superficie. Compostar (descomponer) la materia orgnica en montones o composteros, permite un control sobre todas las fases del proceso y la opcin de disponer de una materia orgnica con caractersticas especficas para usos concretos: el abonado de fondo se realiza con compost fresco o poco descompuesto; el compost descompuesto es de rpida absorcin y sirve para aplicar en la fase productiva del cultivo, y el mantillo se usa para cubrir sembrados y para la preparacin de los semilleros. Tradicionalmente, en nuestro pas aunque la mayora de los agricultores convencionales actuales ya lo hayan olvidado-, el montn de compost ha sido el montn de estircol del estercolero, en el que adems de las deyecciones de los animales estabulados, se mezclaban los restos de las cosechas (no existan los potentes

rotovators y era preciso arrancar las plantas cultivadas una vez terminado su ciclo productivo para poder labrar la tierra) y los restos orgnicos de la casa y se los dejaba fermentar y descomponer ayudando al proceso con volteos regulares, hasta obtener un fertilizante idneo para los cultivos. Incluso, para quienes llevamos a nuestras espaldas muchos aos de practica agrcola ecolgica, la elaboracin y manejo del compost no siempre ha resultado tarea fcil, puesto que la informacin e indicaciones aparecidas en los libros al uso, a menudo resultaban complejas o contradictorias, por lo que la experiencia personal y el continuo intercambio de experiencias con otros practicantes terminaban siendo de vital importancia para la obtencin de un buen compost. Hace veinte aos el termino compost nos sonaba raro, lo veamos como una practica extraa y compleja que nos venia del extranjero. Por suerte, hoy da el arte de compostar es practicado cada vez por mas personas, que disponen de un espacio de cultivo hortcola u ornamental, y son conscientes de que con ello no solo reciclan los restos del cubo de basura junto a las hierbas del huerto o el jardn, los restos de cosechas, el csped segado o las podas, sino que adems realizan una de las practicas mas respetuosas con la vida y con el entorno. Obviamente, adems de todo ello, el compost obtenido proporciona un excelente material fertilizante, enriquecedor, protector y dinamizador de la vida de nuestros huertos y jardines. Tambin empiezan a resultarnos familiares las opciones de compostage industrial de residuos agropecuarios o de residuos orgnicos urbanos. Incluso -como ya comentamos al principio-, en algunas ciudades hace tiempo que funciona con xito la separacin selectiva de los restos orgnicos domsticos (entre el 40 y el 50% de los desechos domsticos) con su posterior compostage en plantas especiales que permiten la produccin de grandes cantidades de compost, el cual pasa a estar disponible para el abonado y mantenimiento de los jardines pblicos y tambin a disposicin de hortelanos

y jardineros particulares e incluso para los cada vez mas populares huertos urbanos creados para personas jubiladas y para quienes no disponen de una parcela cultivable. Al compostar y reintegrar la materia orgnica en los ciclos vitales, estamos contribuyendo a perpetuar la vida y colaborando con la propia labor de la naturaleza, al tiempo que con la practica del compostage obtenemos el mejor elemento fertilizador y potenciador de la fertilidad de la tierra. Un buen compost, aparte de nutrir el suelo y las plantas que sobre el crecen, les aportara la salud y el vigor necesarios para que crezcan sanas y resistentes a cualquier posible problema. Como ya comentamos, con el compostage y la elaboracin del compost reproducimos lo que de forma espontnea sucede cotidianamente en la naturaleza; all donde el ser humano no interviene. Por ello, aparte de contribuir al reciclado de gran cantidad de residuos orgnicos, que de otro modo serian enterrados en vertederos o incinerados, el compostage es una de las mejores lecciones de ecologa prctica y de perpetuacin de la vida y la biodiversidad, que tenemos al alcance de nuestras manos. Al tiempo que se convierte en una herramienta indispensable para todo aquel que se plantea la practica de una agricultura (o jardinera) ecolgica, sostenible o perdurable con el paso del tiempo.

Razones para compostar

Hay quienes plantean que podramos prescindir de la engorrosa tarea de elaboracin del compost y limitarnos a realizar el compostage en superficie. Fundamentando tal opcin en que es el sistema que mantiene mayores similitudes con lo que sucede en plena naturaleza. En los sistemas de compostage en superficie -con acolchado-, se produce un proceso continuo de compostage y disponibilidad de nutrientes y no se requiere una prehumificacin o un compostage tal como lo realizamos al elaborar compost en montn o en compostador.

En teora, el proceso de compostage en superficie, seria la forma ms racional y provechosa de utilizar la materia orgnica en agricultura. Puestos en la practica, esta tcnica se adapta fcilmente al cultivo de rboles frutales, setos y algunas plantas ornamentales plurianuales o perennes. Aunque, su practica resulta algo ms compleja en los cultivos hortcolas, debido en parte a la sucesin continua y relativamente rpida de cultivos de uno a tres por ao, y a que algunos de ellos no pueden ser trasplantados y deben sembrarse las semillas sobre una tierra, que no puede estar acolchada con paja o materia orgnica en descomposicin (judas, habas, zanahorias, remolachas, etc.). Esto obliga a la mayora de hortelanos a recurrir al compostage en montn o en composteros, ya sea de toda o de una gran parte de la materia orgnica disponible. Por otro lado, el compost (en montn o en compostador) nos permite reciclar los desechos orgnicos de la cocina y muchos otros materiales orgnicos (hierbas, restos de cosechas, de podas...) difciles de usar en los sistemas de compostage directo horizontal o de superficie. Otra de las razones de peso para compostar en montn es que en compostages de grandes volmenes de materia orgnica, se produce el ya citado fenmeno de elevacin de temperatura (60-70 C) que esteriliza o desinfecta de semillas de hierbas adventicias y de la mayora grmenes patgenos (aunque se pierde gran parte de la energa contenida en la materia orgnica, que no estar ya disponible para nutrir microorganismos o plantas). Tambin ser necesario recurrir al compostage en montn o en compostadores, cuando se quiere obtener mantillo o sustratos para semilleros o compost muy descompuesto para abonar plantas que no toleran la materia orgnica fresca.