Autores:

Carlos Calzado Bajo Javier Torres Lpez-Pastor

La nanotecnologa
es un campo de las ciencias aplicadas dedicado al control y manipulacin de la materia a una escala menor que un micrmetro, es decir, a nivel de tomos y molculas (nanomateriales). Lo ms habitual es que tal manipulacin se produzca en un rango de entre uno y cien nanmetros. Se tiene una idea de lo pequeo que puede ser un nanobot sabiendo que un nanobot de unos 50 nm tiene el tamao de 5 capas de molculas o tomos depende de qu est hecho el nanobot-. Nano es un prefijo griego que indica una medida (10-9 = 0,000 000 001), no un objeto; de manera que la nanotecnologa se caracteriza por ser un campo esencialmente multidisciplinar, y cohesionado exclusivamente por la escala de la materia con la que trabaja.

Definicin
La nanotecnologa comprende el estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas funcionales a travs del control de la materia a nanoescala, y la explotacin de fenmenos y propiedades de la materia a nanoescala. Cuando se manipula la materia a escala tan minscula, presenta fenmenos y propiedades totalmente nuevas. Por lo tanto, los cientficos utilizan la nanotecnologa para crear materiales, aparatos y sistemas novedosos y poco costosos con propiedades nicas.

Caractersticas
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Al manipular la materia a escala tan minscula, presenta fenmenos y propiedades totalmente nuevas. El prefijo nano significa:

La caracterstica fundamental de nanotecnologa es que constituye un ensamblaje interdisciplinar de varios campos de ciencias naturales:

- Qumica (moleculares y computacional) - Bioqumica - Biologa molecular - Fsica - Electrnica - Informtica - Matemticas

Historia
El ganador del premio Nobel de Fsica de 1965, Richard Feynman, fue el primero en hacer referencia a las posibilidades de la nanociencia y la nanotecnologa en el clebre discurso que dio en el Caltech (Instituto Tecnolgico de California) el 29 de diciembre de 1959, titulado En el fondo hay espacio de sobra (There's Plenty of Room at the Bottom). Otras personas de esta rea fueron Rosalind Franklin, James Dewey Watson y Francis Crick quienes propusieron que el ADN era la molcula principal que jugaba un papel clave en la regulacin de todos los procesos del organismo, revelando la importancia de las molculas como determinantes en los procesos de la vida. Pero estos conocimientos fueron ms all, ya que con esto se pudo modificar la estructura de las molculas, como es el caso de los polmeros o plsticos que hoy en da encontramos en nuestros hogares. Pero hay que decir que a este tipo de molculas se les puede considerar grandes. Hoy en da la medicina tiene ms inters en la investigacin en el mundo microscpico, ya que en l se encuentran posiblemente las alteraciones estructurales que provocan las enfermedades, y no hay que decir de las ramas de la medicina que han salido ms beneficiadas como es la microbiologa, inmunologa, fisiologa; han surgido tambin nuevas ciencias como la Ingeniera Gentica, que ha generado polmicas sobre las repercusiones de procesos como la clonacin o la eugenesia. El desarrollo de la nanociencia y la nanotecnologa en Amrica Latina es relativamente reciente, en comparacin a lo que ha ocurrido a nivel global. Pases como Mxico, Costa Rica, Argentina, Venezuela, Colombia, Brasil, Argentina y Chile contribuyen a nivel mundial con trabajos de investigacin en distintas reas de la nanociencia y la nanotecnologa. Adems, algunos de estos pases cuentan tambin con programas educativos a nivel licenciatura, maestra, posgrado y especializacin en el rea.

Tipos de nanotecnologa
Segn la forma de trabajo pueden dividirse en: - Top-down: reduccin de tamao desde arriba (mayor) hasta abajo, los mecanismos y las estructuras se miniaturizan a escala nanomtrica.

- Botton-up: autoensamblado. Desde abajo (menor) hasta arriba (mayor), se comienza con una estructura nanomtrica como una molcula y mediante un proceso de montaje o autoensamblado se crea un mecanismo mayor que con el mecanismo con el que comenzamos.

Para que todos lo entendamos:

Inversin
Algunos pases en vas de desarrollo ya destinan importantes recursos a la investigacin en nanotecnologa. La nanomedicina es una de las reas que ms puede contribuir al avance sostenible del Tercer Mundo, proporcionando nuevos mtodos de diagnstico y cribaje de enfermedades, mejores sistemas para la administracin de frmacos y herramientas para la monitorizacin de algunos parmetros biolgicos. Alrededor de cuarenta laboratorios en todo el mundo canalizan grandes cantidades de dinero para la investigacin en nanotecnologa. Unas trescientas empresas tienen el trmino nano en su nombre, aunque todava hay muy pocos productos en el mercado. Algunos gigantes del mundo informtico como IBM, Hewlett-Packard ('HP)' NEC e Intel estn invirtiendo millones de dlares al ao en el tema. Los gobiernos del llamado Primer Mundo tambin se han tomado el tema

muy en serio, con el claro liderazgo del gobierno estadounidense, que dedica cientos millones de dlares a su National Nanotechnology Initiative. En Espaa, los cientficos hablan de nanopresupuestos. Pero el inters crece, ya que ha habido algunos congresos sobre el tema: en Sevilla, en la Fundacin San Telmo, sobre oportunidades de inversin, y en Madrid, con una reunin entre responsables de centros de nanotecnologa de Francia, Alemania y Reino Unido en la Universidad Autnoma de Madrid. Las industrias tradicionales podrn beneficiarse de la nanotecnologa para mejorar su competitividad en sectores habituales, como textil, alimentacin, calzado, automocin, construccin y salud. Lo que se pretende es que las empresas pertenecientes a sectores tradicionales incorporen y apliquen la nanotecnologa en sus procesos con el fin de contribuir a la sostenibilidad del empleo. Actualmente la cifra en uso cotidiano es del 0.2 %. Con la ayuda de programas de acceso a la nanotecnologa se prev que en 2014 sea del 17 % en el uso y la produccin manufacturera.

Nanotecnologa avanzada
La nanotecnologa avanzada, a veces tambin llamada fabricacin molecular, es un trmino dado al concepto de ingeniera de nanosistemas (mquinas a escala nanomtrica) operando a escala molecular. Se basa en que los productos manufacturados se realizan a partir de tomos. Las propiedades de estos productos dependen de cmo estn esos tomos dispuestos. As por ejemplo, si reubicamos los tomos del grafito (compuesto por carbono, principalmente) de la mina del lpiz podemos hacer diamantes (carbono puro cristalizado). Si reubicamos los tomos de la arena (compuesta bsicamente por slice) y agregamos algunos elementos extras se hacen los chips de un ordenador. A partir de los incontables ejemplos encontrados en la biologa se sabe que miles de millones de aos de retroalimentacin evolucionada puede producir mquinas biolgicas sofisticadas y estocsticamente optimizadas. Se tiene la esperanza que los desarrollos en nanotecnologa harn posible su construccin a travs de algunos significados ms cortos, quizs usando principios biomimticos. Sin embargo, K. Eric Drexler y otros investigadores han propuesto que la nanotecnologa avanzada, aunque quiz inicialmente implementada a travs de principios mimticos, finalmente podra estar basada en los principios de la ingeniera mecnica. Determinar un conjunto de caminos a seguir para el desarrollo de la nanotecnologa molecular es un objetivo para el proyecto sobre el mapa de la tecnologa liderado por Instituto Memorial Battelle (el jefe de varios laboratorios nacionales de EEUU) y del Foresigth Institute. Ese mapa debera estar completado a finales de 2006.

Futuras aplicaciones
Segn un informe de un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, en Canad, las quince aplicaciones ms prometedoras de la nanotecnologa son:

Almacenamiento, produccin y conversin de energa. Armamento y sistemas de defensa. Produccin agrcola. Tratamiento y remediacin de aguas. Diagnstico y cribaje de enfermedades. Sistemas de administracin de frmacos. Procesamiento de alimentos. Remediacin de la contaminacin atmosfrica. Monitorizacin de la salud. Deteccin y control de plagas. Control de desnutricin en lugares pobres. Informtica. Cambios trmicos moleculares (Nanotermologa).

Aplicaciones actuales
Nanotecnologa aplicada al envasado de alimentos
Una de las aplicaciones de la nanotecnologa en el campo de envases para alimentacin es la aplicacin de materiales aditivados con nanoarcillas, que mejoren las propiedades mecnicas, trmicas, barrera a los gases, entre otras; de los materiales de envasado. En el caso de mejora de la barrera a los gases, las nanoarcillas crean un recorrido tortuoso para la difusin de las molculas gaseosas, lo cual permite conseguir una barrera similar con espesores inferiores, reduciendo as los costos asociados a los materiales. Los procesos de incorporacin de las nanopartculas se pueden realizar mediante extrusin o por recubrimiento, y los parmetros a controlar en el proceso de aditivacin de los materiales son: la dispersin nanopartculas, la interaccin de las nanopartculas con la matriz, las agregaciones que puedan tener lugar entre las nanopartculas y la cantidad de nanopartculas incorporada.

Sector textil
Algunos expertos estiman que no menos de un 20% de los materiales textiles europeos incorporar la nanotecnologa en un plazo de cinco aos Estamos hablando de una nueva generacin de nuevos materiales en los que la nanotecnologa juega un papel esencial. Ropa que no se ensucia, que repele el caf, las manchas de fruta o del vino.... La explicacin de todo esto son es las nanopartculas permiten cambiar las propiedades de los tejidos... Pueden llegar a repeler virus, bacterias... ms de cien lavados sin perder las propiedades... No es ciencia ficcin; en menos de cinco aos se calcula que el viejo sector textil tendr una nueva renovacin.. Tiger Woods deca Ciberpas, que podra presumir de no ensuciar la ropa ni comiendo ni jugando al golf. Los pantalones Nike que viste estn tratados para repeler el caf, la salsa de tomate e incluso el vino. Por supuesto, el agua tambin resbala. ltimas noticias: Nuevos avances en la produccin de nanofibras. Se hace eco de los avances nanotecnolgicos de la empresa norteamericana Nano-Tex. Nano-Tex est creando las innovaciones ms revolucionarias del mercado del textil. Su objetivo es aplicar la nanotecnologa para crear un funcionamiento excepcional en artculos diarios: ropa, mobiliarios caseros, interiores, telas industriales Algunos de estos avances pueden cambiar la manera en la que todos nosotros vivimos y trabajo. Hablamos de cosas como la autolimpieza de los tejidos, la eliminacin de contaminantes o alrgicos, etc. Algunos expertos consideran que estos avances podran cambiar las pautas de este sector. De ser considerado tradicional o maduro... y sufrir la dura competencia de costes y salarios de pases como China o Taiwn a pasar a estar en la cresta de la tecnologa ms innovadora y avanzada. El textil se unira as a otras industrias (cremas solares, vidrios que rechazan el polvo). La semana pasada en Barcelona tuvo lugar el congreso Euro Nanotex 2004, la primera conferencia sobre nanotextiles. Todo fluye a favor. Segn Ciberpais La Comisin Europea, a travs del VI Programa Marco de Investigacin, ha adoptado una estrategia para aplicar la nanotecnologa en todo tipo de reas, con una inversin de 1.300 millones de euros.

Esta nueva va abre una asombrosa capacidad de innovacin y de reconversin en un sector tradicional como la industria textil.". Estas innovaciones resultan casi increbles: antiolor, retardantes de llama, regulacin de temperatura, cambio de color... Los tamaos de la "nueva materia prima" las nanopartculas" permiten una flexibilidad en la explotacin de sus propiedades realmente asombrosa... Algunos materiales con nanotubos han sido probados con una eficacia asombrosa.

La construccin
Cuando se habla de la Nanotecnologa solemos pensar en nano-chips o en aparatos ultra-pequeos que estn siendo desarrollados por cientficos para la medicina, la lucha contra el cncer, la bioqumica, la fsica, etc. Sin embargo, el sector de la construccin empieza a entrar en el mundo de los avances tecnolgicos, y se est empezando a investigar formas en las que la nanotecnologa puede aportar mejoras a la construccin de carreteras, puentes y edificios. En un artculo publicado por Better Roads, Small Science Will Bring Big Changes To Roads (La ciencia "pequea" causar grandes cambios en las carreteras), y citado por Nanodot, se explica como las actuales investigaciones en polmeros podra llevar a una situacin en la que las barreras protectoras en las carreteras arreglen sus propios imperfectos causados por choques de vehculos. La aplicacin de la nanotecnologa en las carreteras y la construccin tambin har posible identificar y reparar de forma automtica, sin

intervencin humana, brechas y agujeros en el asfalto o en el hormign, y fabricar seales de trfico que se limpian a si mismas. Se utiliza la nanotecnologa para fabricar acero y hormign ms fuertes. Tambin para la seguridad vial. Por ejemplo en algunos sitios de los Estados Unidos se han colocado nano sensores para vigilar el estado de sus puentes y detectar cualquier anomala o riesgo. A pesar de la mala prensa que recibe la nanotecnologa de algunos medios, son cada vez ms evidentes los avances y las nuevas soluciones hechas posibles por este nuevo fenmeno cientfico.