LAS EDADES DE LA VIDA*

" Revista Credencial-Historia, 129, Bogot, septiembre 2000.

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asta hace pocos aos se encontraba en los mercados una estampa alegrica sobre las edades de la vida. Aunque muchas veces no traa pie de imprenta, se la conoca como la "Escalera de la Vida". Los orgenes de esta imagen son muy antiguos, tal vez medievales. Entre los siglos XV y XVII fue muy representada en Europa y Amrica, tanto en lienzos como tambin esculpidas en los capiteles de las iglesias. Sin embargo, su popularizacin ocurri en el siglo XIX con la tipografa y la litografa. Se trata de una escalera de nueve escalones, que asciende por el lado izquierdo y desciende por el derecho. En el inicio de la escalera se encontraba una cuna con un beb, y en el primer escaln haba un nio que iba creciendo a medida que ascenda por la escalera. A partir de all, a medida que desciende, se muestra su envejecimiento. Junto al ltimo escaln hay un hombre que agoniza en su lecho y que es disputado por el demonio y el ngel guardin. No cabe duda, que se trata de una idea moral de la existencia humana. Bajo el arco de la escalera, a manera de un ojo de puente se representa, en un costado, el mundo celestial: Dios con un grupo de ngeles en vuelo; en el otro est un demonio armado de una guadaa. Tambin aparecen representaciones imaginadas del juicio final. La Escalera de la Vida ofrece en primer lugar la idea incontrastable de la brevedad de la vida humana, de su finitud. Hay un ciclo que inexorablemente une la vida con la muerte; al final, podra decirse, todos moriremos. Pero, la suerte de cada uno depender de la vida que haya llevado. En algunos casos, la

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"Escalera de la Vida" es una representacin de los vicios y las virtudes, pues los personajes de cada nivel de la escalera muestran comportamientos: unos son nios obedientes, jvenes diligentes, esposos y padres cariosos y dedicados a su hogar; otros son nios traviesos, jvenes vanidosos, esposos y padres irresponsables, muchas veces alcohlicos. Es previsible que los primeros vivirn rodeados de los suyos, tendrn gozos y satisfacciones e irn al paraso; y los segundos terminarn solos, harapientos y abrasados por las llamas del infierno. A veces los personajes varones de la escalera representan las profesiones rutilantes del siglo XIX. Por sus trajes sabemos que son abogados, militares o gobernantes. Si la escalera ensea el nacimiento y la muerte como dos momentos claves de la vida, tambin resalta el bautismo, la primera comunin, el matrimonio y la extremauncin, como sustanciales ritos cristianos. La estampa de la Escalera de la Vida ya no se ve ms, pero es indudable que con su gravedad y patetismo daba una idea de la vida casi perfecta, de un mundo estable e inmvil, slo regido por la vida y la muerte, por Dios y el Diablo. El propsito de este artculo es establecer distintos puntos de relacin entre esta imagen y la vida y la idea que se tena de la infancia, lajuventud y la ancianidad en la poca colonial. La infancia La verdad es que hasta comienzos del siglo XX, o un poco despus, la vida era demasiado frgil. Nacer era un milagro, superar los primeros aos de la infancia, una excepcin, y cumplir los 50 aos, algo inusual. A consecuencia de las precarias condiciones higinicas y sanitarias, muchos nios fallecan al nacer o en sus primeras semanas. Tambin, muchos sucumban en su infancia, vctimas de epidemias. El parto mismo constitua un momento crtico, lleno de mucha ansiedad. En Espaa y en Amrica fue muy socorrida la devocin a la Virgen del Buen Parto y a San Ramn Nonato. Las parturientas, conocedoras
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de cuntas mujeres fallecan al dar a luz, rezaban, encendan cirios y hacan promesas angustiadas. Incluso, familias adineradas acostumbraban pagar un sacerdote para que celebrara una misa en casa, mientras ocurra el parto de un hijo. San Nicols, uno de los santos ms populares del mundo cristiano, pervivi hasta cuando las rdenes religiosas lo reemplazaron en sus colegios por sus propios patronos. San Nicols fue el santo protector de los nios y los estudiantes. Aunque probablemente, ms que l, entre nosotros tuvo mayor acogida la devocin al Nio Jess. Fueron ias rdenes carmelitas, tanto de hombres como de mujeres, las que difundieron su imagen y devocin. Si la infancia fue representada en la pintura barroca, fue sobre todo a travs de la imagen del Nio Jess. De esta forma, se difundi una idea de dulzura y virginidad del nio. Distintas hermandades y cofradas incrementaron la importancia de esta devocin, que encontr en pesebres, villancicos, estampas, escapularios y relicarios sus medios de difusin. Cabe recordar que en Colombia, adems de la devocin popular al Nio Jess, existe en forma espectacular una al Divino Nio. Hermana de estas devociones es la del ngel Guardin. Segn la Iglesia, todos tenemos un ngel guardin, pero especialmente los nios, que permanentemente estn expuestos al peligro. Contemporneos a los ex votos, las pequeas pinturas de gratitud, en lienzo o en madera, surgieron las representaciones del ngel de la Guarda, figura protectora que ayuda a un nio a cruzar un puente o lo salva de rodar por un peasco. El ngel de la Guarda es, sin duda, un personaje domstico, de caractersticas contemporneas. Junto a esta religiosidad protectora de la infancia, existieron distintas tradiciones populares, a medio camino entre la medicina y la hechicera, que buscaban mitigar la muerte y el dolor de los nios. Una de las creencias ms antiguas que pervive hoy da es la del "mal de ojo"; segn esta creencia popular, los nios, 201

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especialmente los varones, estaban expuestos a la fuerza misteriosa de algunas miradas que producan enfermedades incurables. Al parecer, ciertas personas posean el poder pernicioso de daar lo que les rodeaba, muchas veces sin ellas saberlo, en este caso la sola mirada a un nio poda postrarlo hasta morir. Para prevenir el "mal ojo", en Italia, Espaa y Amrica, las madres acostumbraban poner un collar de piedras de bano, coral o mbar a los recin nacidos. Muchas veces estos amuletos tenan la forma de una mano cerrada. Desde Galicia se difundi uno, llamado figa o higa, que es una mano cerrada, mostrando el pulgar entre los dedos ndice y corazn, indicando desprecio y proteccin ante el mal inminente. As mismo, existan distintos ritos realizados por mujeres que no lograban quedar embarazadas. Un rito de fertilizacin muy tradicional era baarse en aguas termales. En otros casos se recomendaba alimentarse con gallinas, que han gozado de una reputacin universal por su facilidad para poner huevos. Tambin se recomendaba a los recin casados tomar miel, con la esperanza de que se les pegara la fecundidad de las abejas. Finalmente, en cada lugar haba distintas formas de descubrir el sexo de los bebs prximos a nacer. En Antioquia haba la costumbre, que an pervive en algunos pueblos, de suspender una aguja sobre la mano abierta de la madre. Segn se moviera la aguja se saba si sera nio o nia. En el Cauca, se preguntaba de improviso a la madre: Qu tiene en esa mano? Y si al mostrarlo volva la palma hacia arriba, dara a luz una nia, y nio si mostraba el dorso. No cabe duda de que en el pasado los nios eran deseados y, en cierta medida, protegidos. Pero la facilidad con que moran haca que la gente no invirtiera afecto en ellos. Adems, la infancia era una edad muy corta. Demasiado rpido, los nios eran integrados al mundo de los adultos, a sus trabajos. Jorge
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Bejarano, gran mdico y humanista, forjador de la pediatra en Colombia, observaba, a comienzos del siglo XX, que en Colombia la infancia duraba seis aos, mientras que en Estados Unidos alcanzaba 14. El gran cambio de mentalidad con relacin a ia infancia ocurri a partir de dos hechos: 1) En el momento en que la muerte de los nios no pudo seguir siendo imputable a la fatalidad, los familiares, y en especial las madres, se sintieron obligados a hacer todo lo posible por su vida; el sentimiento de culpabilidad se convertira en uno de los componentes del arte
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definitiva de la infancia. 2) Cada vez se consider ms necesario para la formacin de la persona y para la riqueza de la sociedad que los nios fueran a la escuela. Enormes contingentes de infantes fueron conducidos a escuelas pblicas y privadas, donde junto a otros nios pasaban aos sustanciales de sus vidas. Esta decisiva transformacin cultural ocurri entre 1880 y 1950. La Pedagoga y la Pediatra, dos disciplinas modernas, deben su desarrollo al intenso sentimiento de la infancia que hoy vivimos. Lajuventud Desde cierta perspectiva, la juventud no deja de presentrsenos como una "edad oscura", debido a la falta de independencia econmica de los jvenes. Es cierto, en muchos casos, que la migracin o la prctica de un oficio les permita algunafiguracin.En un mundo poco individualista, las personas eran conocidas por su rol dentro de la familia, y los que representaban algo eran los cabeza de familia, que monopolizaban las relaciones con lo pblico: ejecutaban contratos, asistan a reuniones de vecinos en la iglesia o en la alcalda y mantenan el orden de la casa. Una fase inicial de lajuventud era la mocedad. Los mozos eran los mandaderos, mancebos y lazarillos de todas las casas.
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Los mozos no tenan gran entendimiento, pero ejecutaban las innumerables tareas que requera la sociedad preindustrial. Estos mozos eran nuestros actuales adolescentes. Slo que esta adolescencia hoy se desenvuelve en el colegio, gracias a lo cual se ha extendido en forma inimaginable. Los mozos del pasado eran personajes llamativos de las ciudades y como tales fueron registrados por pintores como Brueghel, Murillo, Velsquez y Goya. Fatigados por las tareas o distrados en juegos, los mozos no suscitan ninguna inquietud sobre su sensualidad o su malicia. Hechos que sern explotados por la fotografa y el cine posteriormente. Desconocemos la existencia deritosde paso de la mocedad a lajuventud. Un punto de referencia fundamental de lajuventud en el pasado era el matrimonio. Los documentos hablan de los mozos y las mozas casaderas, es decir, de quienes estaban en disposicin de tomar estado. Aunque la edad de matrimonio poda retrasarse, lo cierto es que muchas mujeres se casaban a partir de los quince aos, y de diecisiete los hombres. Una vecina de Medelln, por ejemplo, recomendaba a los padres, en 1786, que casaran a sus hijas "mientras tienen buen parecer, pues no son hiervas del prado que vuelven a reverdecer". La facilidad para contraer nupcias tena que ver indudablemente con la condicin sociai: en ei caso ue ias mujeres, de ofrecer una dote, y en el de los varones, de merecerla. Este aspecto, que he tratado en otros escritos constitua un juego sumamente sutil, del que muchas veces estaban excluidos los jvenes. Una buena dote, por ejemplo, poda disimular defectos fsicos o anteriores desarreglos, por muy pblicos que hubiesen sido. Tal parece que, entre otros aspectos, los padres preferan para yerno a un "hombre mozo, de pujanza y determinado",frentea los de poco nimo e iniciativa. En el caso de la mujeres, valores como la doncellez y la pulcritud eran importantes. Aunque dada la dureza de la vida y la importancia de los hijos, la salud de la novia era
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ms relevante que la belleza. O mejor, la robustez y las formas abundantes en la mujer determinaban el cdigo de belleza femenina. Pero, cabe la pregunta: Haba una sociabilidad juvenil autnoma, y a la vez permitida por la sociedad? Fue en el siglo XVIII cuando se volvieron costumbre las reuniones juveniles despus de la misa dominical, en lasfiestasde toros y mascaradas. Era en esas ocasiones cuando la picarda juvenil surga en forma de piropos, y cuando los ms lanzados hacan sus cortejos y ueciaraciones. Muchas promesas ue matnmoriio, con mtercamuio de sortijas o pauelo incluido, ocurra antes de informar a los padres. No obstante, fue a finales de ese siglo cuando empezaron a manifestarse los rasgos de una juventud moderna. Las tertulias literarias, especialmente la llamada el Arcano de la Filantropa, fueron grupos en los que la bsqueda de nuevos saberes condujo a descubrir un sentido desconocido de la amistad masculina. Amistades y solidaridades que se afirmaran en la pica de la Independencia. No hay figura juvenil ms duradera de nuestra historia que la del hroe sacrificado. La vejez Hasta hace muy poco la vejez tuvo una valoracin muy negativa. Tal vez, porque siempre se la asoci a la enfermedad, a la decadencia fsica. Ya desde el siglo XVI se haba hecho corriente entre los mdicos la idea de Aristteles de que las fuentes de lajuventud, el calor y la humedad, eran sustituidos en la vejez por la frialdad y la sequedad. Esta realidad provocara cierto desprecio hacia la vejez, incluso la burla. Mateo Alemn, en su clsico La vida de Guzmn de Alfarache, presenta una imagen tremendamente pesimista de la vejez. Los viejos van, dice, "luchando a brazo con la muerte, la sepultura en medio (...) Ya se les ha notificado la sentencia y (...) se van despidiendo de
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todas las cosas a que ms aficin han: del gusto, del ensueo, de la vista, del odo, y le hacen notificacin por horas el rion, la ijada y la orina; el estmago se debilita, enflaquece la virtud, el calor natural falta, la muela se cae, duelen las encas, que todo esto es caer terrones y podrirse la madera de los techos y no hay puntales que tengan la pared, que falta desde el cimiento y se viene al suelo la pared". Otros condenaron la lascivia y los amoros en la vejez. Los mdicos los censuraban como un derroche del poco lquido del cuerpo, y otros, como un gesto intil de demostracin de virilidad juvenil. Aunque, a juzgar por la vida que la gente lleva en la poca colonial, poca atencin prestaban los ancianos a unos y a otros. El matrimonio y los amoros de hombres adinerados rayando en la vejez con jovencitas, ms que un accidente, parecan constituir un autntico gusto. Sin embargo, la visin que se tena de la vejez muchas veces parecera ser contradictoria. Los sentimientos de respeto hacia el anciano son constantes. No slo los predicaban la Iglesia y las autoridades, sino que eran compartidos por todos. Popularmente eran conocidos muchos refranes que confirmaban este sentimiento: "el buen consejo mora en los viejos", "buen consejo el del buen hombre viejo". Sin embargo, una buena vejez deba prepararse a lo largo de la vida. Una buena o una mala vejez eran resultado de la vida, tantofsicacomo moral, que se hubiera tenido. A falta de espacio comentar una de las obras morales que habl en forma precisa e incisiva sobre la vejez, y que tuvo gran difusin en las colonias hispnicas. Se trata del Criticn (1657), del jesuta Baltasar Gracin. En ella, dos personajes, Critilo y Andrenio emprenden un viaje hacia el imaginario pas de Vejecia. Vejecia semeja un edificio caduco como el organismo de un anciano, "cuya mitad estaba cada y la otra mitad por caer". Critilio y Andrenio descubren que haba una Vejecia de los honores y una de los horrores. La primera era un premio para aquellos que haban llevado una vida de virtud, de valor y templanza; la segunda. 206

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un castigo de dolores para quienes haban entregado sus vidas a la sensualidad y la obscenidad. El Criticn del padre Gracin traz la pauta de conducta en la vejez; toda la energa e intereses de los ancianos deban orientarse a preparar su vida despus de la muerte, abandonando todo deseo y comportamiento que no fueran propios de su estado. Los pensamientos de Gracin fueron el ncleo de la prdica de muchos pastores de la Iglesia, pero tambin de las confesiones testamntales de quienes estaban cercanos a su muerte. Bibliografa
Aries, Ph., El nio y la vida familiar en el Antiguo Rgimen. Madrid: Taurus, 1987, Candilis-Huisman, D., Naitre et aprs? Pars: Gallimard, 1997. Casas Gaspar, E., Costumbres espaolas y americanas de nacimiento, noviazgo, casamiento y muerte. Madrid: Escelicer, 1947. Gonzlez-Hontoria, G., El arte popular en el ciclo de la vida humana: nacimiento, matrimonio y muerte. Madrid: Testimonio, 1991. Gracin, B., El Criticn. Madrid: Espasa-Calpe, 1971.

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