Amenaza volcnica 1. GENERALIDADES 1.1 Introduccin El territorio chileno, a travs de su evolucin geolgica, siempre ha presentado manifestaciones volcnicas.

En la cordillera de los Andes chilenos existen varios miles de volcanes, desde pequeos conos de cenizas, hasta enormes calderas de varias decenas de kilmetros de dimetro. Muchos de ellos, donde las condiciones climticas son de aridez, se han preservado intactos por millones de aos, siendo actualmente inactivos. Sin embargo, a lo largo de Chile, existen numerosos volcanes potencialmente activos. Datos actualizados sealan que, desde comienzo del siglo XIX ha habido cerca de 300 erupciones en 36 volcanes chilenos, las que han provocado daos en las personas, bienes y ambiente. Los procesos volcnicos eventualmente peligrosos que, en diversos grados, pueden ocurrir en volcanes andinos, incluyen erupciones de lava, cada de tefra, formacin de lahares y crecidas, la emisin de gases y generacin de lluvia cida, flujos y/u oleadas piroclsticas, avalanchas volcnicas, adems de la actividad ssmica local y la alteracin fsico-qumica de las aguas. La explicacin a este fenmeno la encontramos en la constitucin geolgica, evolucin y situacin geotectnica del borde occidental sudamericano, del cual Chile forma parte. Este margen constituye un sector del denominado Crculo de Fuego del Pacfico que se caracteriza por la intensa actividad ssmica y volcnica producto del deslizamiento de las placas de corteza de origen continental sobre las placas de corteza de origen ocenico. En Chile se ha reconocido la existencia de los siguientes marcos tectnicos, que controlan el volcanismo: a) De Subduccin: a lo largo de la Cordillera de los Andes, donde la Placa de Nazca se hunde bajo la Placa Sudamericana. b) De Rift: a lo largo del Estrecho de Brandsfield, en el extremo septentrional de la Pennsula Antrtica. c) De Puntos Calientes Intraplacas, en las islas del Pacfico. La Oficina Nacional de Emergencia del Ministerio del Interior, ONEMI, organismo rector en Chile de la gestin nacional en Proteccin Civil cuyo objetivo es la proteccin de las personas, sus bienes y ambiente ha venido desarrollando, con un enfoque integral, una accin sostenida y sistmica frente a los variados riesgos presentes en el pas, como factor de mejoramiento de la calidad de vida de las personas. La Proteccin Civil nacional es asumida por un Sistema coordinado por ONEMI e integrado por organismos, servicios e instituciones, tanto del sector pblico como privado, incluyendo las entidades de carcter voluntario y a la comunidad organizada que, a partir de un proceso conjunto de Planificacin, van abordando las acciones propias de cada una de las fases y etapas del ciclo de manejo de riesgos Prevencin, Mitigacin, Preparacin, Alerta Temprana, Respuesta y Rehabilitacin con clara delimitacin de sus respectivos roles y funciones. ONEMI pone a disposicin de las Autoridades Locales y de los respectivos Directores de Proteccin Civil y Emergencia, a nivel comunal, provincial y regional, un documento orientador que les permita abordar los factores de vulnerabilidad asociados a la amenaza de actividad eruptiva de un volcn. 1.2 Actividad Volcnica. Corresponde a las diversas manifestaciones en la superficie terrestre, principalmente fumarolas, movimientos de tierra y termal, debido a procesos de transformacin energtica, geofsica y geoqumica que ocurren en el interior de la Tierra. Si adems, estas manifestaciones son acompaadas de salida a la superficie de material fundido a altas temperaturas, llamado magma, en forma de lava, gases, cenizas y piroclastos, se est en presencia de una erupcin volcnica. Se distinguen los siguientes tipos de erupciones volcnicas:

Hawaianas: Erupciones tranquilas, no explosivas, de magmas muy fluidos y pobres en slice. Consistentes principalmente en flujos de lavas poco viscosas. Por lo general, la columna eruptiva es inferior a 1.000 metros. Estrombolianas: Estas erupciones pueden o no presentar coladas de lava, pero s eyeccin de piroclastos tipo escoria. Producen columnas eruptivas de hasta 5 kilmetros de altura. Vulcanianas: En estas erupciones, la columna de piroclastos es de mediana altura, entre 5 y 15 kilmetros, esencialmente en las fases iniciales, que arrojan escaso material lvico entre los fragmentos y bloques de las rocas que constituyen el tapn del crter. Plinianas: Son altamente explosivas, el tpico material eyectado es pmez, caracterstico de magmas muy ricos en slice. En este tipo de erupcin, la columna puede alcanzar hasta unos 40 kilmetros de altura (erupciones de los volcanes Quizapu en 1932 y Hudson en 1991). La actividad volcnica presenta una amplia gama de eventos eruptivos que pueden presentar amenazas directas e indirectas de distinta magnitud. Los estudios cientficos de estas amenazas, los efecta el Servicio Nacional de Geologa y Minera del Ministerio de Minera, SERNAGEOMIN, y las respectivas Universidades regionales de las zonas donde el riesgo volcnico est presente.

Un anlisis de las amenazas principales asociadas a las erupciones volcnicas y los niveles de riesgo, se representan en la siguiente tabla: AMENAZA Sismicidad Flujo piroclstico Bomba Cada de tefra Flujo de lava Lahar Gases/lluvia cida DISTANCIA (Km) 50 5-10 2-5 Ms de 10 3-10 10-20 20-30 AREA AFECTADA (Km2) 8.000 10-20 10 Ms de 1.000 2 10-20 1.000 NIVEL DE RIESGO Bajo Alto Medio Medio Bajo Alto Medio

Se deben considerar las siguientes caractersticas principales de estas amenazas: Sismicidad: La generacin de sismos en reas volcnicas se puede dar por: el movimiento de magma y la formacin de fracturas asociadas, explosiones volcnicas, movimientos de masa a gran escala y esfuerzos tectnicos. En general los sismos asociados a actividad volcnica no sobrepasan los 5.0 Richter de magnitud y raras veces causan daos en sitios alejados del volcn. Flujos piroclsticos: Los flujos piroclsticos son masas secas y calientes (de 300 a ms de 800 C) de escombros piroclsticos y gases que se movilizan rpidamente a ras de la superficie a velocidades con un rango de 10 a varios cientos de metros por segundo. Se encuentran entre los eventos volcnicos ms peligrosos. Los grandes flujos piroclsticos pumticos compuestos mayoritariamente por lapilli (escoria) y ceniza pueden extenderse muchos kilmetros de distancia de sus centros de emisin y pueden cubrir miles de kilmetros cuadrados. El gran volumen de su masa y velocidad permite a estos flujos sobrepasar barreras topogrficas, por lo tanto, tienen la capacidad de efectuar reas que yacen fuera de las cuencas hidrogrficas cuyas cabeceras apuntan hacia el volcn fuente. Debido a su masa, alta temperatura, alta velocidad y gran movilidad potencial, los flujos piroclsticos y las oleadas piroclsticas asociadas presentan una amenaza de muerte por asfixia, enterramiento, incineracin e impacto.

Bomba: Material rocoso de dimensiones mayores a 64 milmetros y que pueden alcanzar dimetros de hasta varios metros. El peligro de los proyectiles balsticos est dado, principalmente, por la fuerza del impacto de los fragmentos que caen. El peligro de impacto por grandes fragmentos es mximo cerca al crter y decrece al incrementarse la distancia desde el mismo.

Cada de tefra: La tefra est constituida por fragmentos de rocas y lava que han sido expulsados hacia la atmsfera y que luego caen nuevamente sobre la superficie terrestre. La tefra vara de tamao desde ceniza (menores a 2 mm), a lapilli (2-64 mm), hasta bloque y bombas (mayores a 64 mm). Las cadas de tefra constituyen el producto de mayor alcance derivado de erupciones volcnicas. La cada de tefra puede provocar el colapso de techumbres de viviendas, destruir lneas de transmisin de energa y comunicacin y daar o liquidar la vegetacin. Flujos de lava: La morfologa de las extrusiones est determinada por la tasa de emisin, por la pendiente de la superficie sobre la cual la lava se derrama y por la viscosidad de sta. De estos factores, el primero es el ms importante. Dadas las bajas velocidades de los flujos de lavas, el peligro por estos flujos es bajo. El mayor peligro relacionado a flujos de lava representa el dao parcial o la destruccin total por enterramiento, trituracin o incendio, de todo lo que stos encuentran a su paso. Lahar: Los lahares (aluviones de origen volcnico) y las crecidas son mezclas de escombros rocosos, movilizados por agua, que fluyen rpidamente y se originan en las pendientes de los volcanes debido al derretimiento de la nieve o glacial por contacto con lava, tambin un flujo piroclstico puede derretir nieve o glaciar y ser el causante de un lahar. Los lahares amenazan las vidas humanas y las propiedades tanto en los volcanes como en los valles que los drenan. Debido a su alta densidad y a su velocidad, los lahares pueden destruir la vegetacin y hasta estructuras importantes a lo largo de sus rutas, tales como puentes. Los depsitos de los lahares pueden enterrar obras de infraestructuras y campos cultivados, tambin pueden rellenar cauces de ros. Gases/lluvia cida: El magma contiene gases disueltos, los cuales escapan hacia la atmsfera, tanto durante las erupciones como mientras el magma permanece estacionado cerca de la superficie. Los gases tambin pueden ser emitidos por sistemas hidrotermales. El gas volcnico ms abundante es el vapor de agua. Otros gases importantes incluyen el dixido de carbono, monxido de carbono, xidos de azufre, cido sulfhdrico, cloro y flor. El anhdrido carbnico y el monxido de carbono son inodoros y, al contrario de los otros gases txicos, no pueden ser detectados por las personas. El monxido de carbono es venenoso y el anhdrido carbnico, que es ms denso que el aire, se puede acumular en zonas bajas o depresiones topogrficas y llegar a asfixiara a cualquier ser humano o animal que penetre en el rea. Los compuestos de azufre, cloruros y fluoruros reaccionan con el agua para formar cidos venenosos, los cuales, an en concentraciones bajas, son nocivos para los ojos, la piel y el sistema respiratorio de seres humanos y animales. Dependiendo de su concentracin y del tipo de vegetacin, estos cidos pueden causar dao y hasta liquidar la vegetacin, tambin pueden destruir tejidos textiles y metales. Los efectos de un gas volcnico estn relacionados directamente a su concentracin, la cual decrece con la distancia desde su punto de emisin, ya que el gas es diluido por el aire.

2. ANALISIS DEL RIESGO VOLCANICO: El Diagnstico de la Realidad Desde la perspectiva del Riesgo (relacin entre factores de amenaza y factores de vulnerabilidad), los estudios y anlisis de vulnerabilidad, deben ser efectuados por el Sistema Local de Proteccin Civil, bajo la responsabilidad y coordinacin de las Municipalidades de las respectivas comunas en riesgo. Se debe tener presente que los anlisis y evaluaciones de Amenaza y Vulnerabilidad, permitirn la zonificacin del riesgo volcnico, en sus distintos grados o niveles. Un adecuado manejo de los factores de amenaza y vulnerabilidad presentes en la actividad volcnica constituyen la base para una eficiente gestin del riesgo volcnico.

GESTION DE RIESGO VOLCANICO AMENAZA Sismicidad FACTORES DE VULNERABILIDAD Deslizamientos; derrumbes de terreno en rea cercana al volcn; vas terrestres cercanas; viviendas antiguas o deterioradas; Debilitamiento de Obras Civiles (Represas, puentes, tneles, etc) Transporte areo, ferroviario y en carreteras. Visibilidad, y la salud de las personas. Areas aledaas al crter, laderas del edificio volcnico. Tipo y diseo de viviendas (techos). Densidad de la poblacin. Suelos agrcolas, animales. Elementos ambientales (aire, agua y suelo). Direcciones de vientos predominantes. Zonas aledaas a quebradas y laderas prximas al volcn. TIPO DE GESTION Registro de la sismicidad; Monitoreo de Laderas, Observacin de la estructura de viviendas y obras civiles

Flujo piroclstico

Bomba Cada de tefra

Flujo de lava

Lahar

Asentamientos humanos ubicados en zonas aledaas a quebradas, pendientes, laderas y valles prximos al volcn. Infraestructura vial y obras de ingeniera (represas). Poblacin, flora y fauna aledaas al volcn.

Gases/lluvia cida

Determinacin de rea de restriccin aledaas al volcn; Evacuacin de la poblacin de la zona aledaa al volcn. Determinacin de rea de restriccin (cercanas al crter) Monitoreo de vientos; Restriccin a zonas determinadas; Despeje de vas principales, Evacuacin de poblacin vulnerables (enfermos, ancianos, nios) Anlisis de aguas, Movilizacin de ganado a sectores seguros, alimentacin ganadera, etc. Restriccin a zonas afectadas, monitoreo a caudales y activacin de quebradas por derretimiento de nieves (si hay). Limpieza y encauzamiento de esteros y ros que bajan del volcn. Prohibicin de nuevas construcciones habitacionales en reas de alto riesgo. Reforzamiento de obras civiles. Anlisis de aguas, flora y fauna; Evacuacin de personas y animales de zona afectada. Proteccin de fuentes de agua potable (pozos, vertientes) y alimentos

No obstante los factores de vulnerabilidad asociados a los fenmenos generados por la actividad volcnica, se deben considerar aspectos propios de la organizacin social y de la gestin que posee la comunidad para hacer frente a una emergencia o desastre de origen volcnico, como por ejemplo: Factores culturales de la comunidad local. Nivel de conocimiento de los Riesgos a que est expuesta la comunidad. Tipo y diseo de viviendas. Densidad y distribucin de la poblacin. Nivel de equipamiento e infraestructura de servicios. Densidad de la red vial. Diversidad de la economa local. Nivel de gestin frente al riesgo volcnico. Nivel de capacitacin y preparacin de los organismos e instituciones componentes del Sistema Local de Proteccin Civil.

CUANDO LA TIERRA SE MUEVE: LA TECTNICA DE PLACAS Y LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO Por la maana temprano del mircoles 18 de abril de 1906, todas aquellas personas que se encontraban en una franja de 700 millas (1.150 kilmetros) de la Costa Este de Estados Unidos (desde Coos Bay, Oregn, hasta Los ngeles, California) se despertaron por los temblores del suelo. Pero en San Francisco el suelo hizo algo ms que temblar. Un oficial de polica que patrullaba en el distrito de produccin de la ciudad escuch un estruendo y vio como la calle comenzaba a formar ondas delante de l, "como si se tratase de olas del mar viniendo hacia m, inflndose a medida que se acercaban". Aunque la escala de medicin de Richter no se desarroll hasta 1935, los cientficos han calculado que el terremoto que tuvo lugar en San Francisco en 1906 tendra una lectura de 7,8 grados en la escala de Richter. Posteriormente, esa misma maana, un incendio que destrua todo lo que encontraba a su alrededor acrecentaba el desastre de edificios desmoronados y aplastados en la sacudida ciudad. Alrededor de 700 personas resultaron muertas, otras 250.000 perdieron sus hogares y 28.000 edificios fueron destruidos. Las prdidas econmicas se estimaron en 500 millones de dlares, casi 9.000 millones de dlares en la actualidad. El terremoto que azot San Francisco aquella maana no slo pasara a la historia por su gran capacidad de destruccin, sino tambin por lo que en su tiempo parecan ser sus inexplicables caractersticas. Los cientficos de aquella poca conocan la existencia de la cercana falla de San Andrs y estaban familiarizados con la idea de que una parte de este tipo de grieta en la corteza terrestre podra desplazarse hacia arriba o abajo contra la otra y ocasionar un terremoto localizado. Pero, cuando los gelogos comenzaron a examinar este suceso, no fueron capaces de explicar su magnitud. Una seccin muy larga de la falla se haba movido a lo largo de casi 300 millas (500 kilmetros), desde San Juan Bautista, en el condado de San Benito, hasta del sur de San Francisco, hacia el norte hasta el ro Mattole, en el condado de Humbold, y hacia el oeste a poca distancia del mar. El alcance de este movimiento era algo inslito. No se dara una explicacin hasta seis dcadas despus, con la llegada de la teora de la tectnica de placas. La teora de la tectnica de placas, uno de los mayores logros de la ciencia moderna, describe la superficie de la Tierra como una superficie dividida en grandes placas cuyos lentos movimientos desplazan los continentes a la deriva alrededor del globo. En los puntos de contacto entre las placas, pueden producirse sucesos catastrficos tales como erupciones volcnicas y terremotos, que a su vez pueden desencadenar las destructivas olas del ocano conocidas como sunamis. La tectnica de placas slo comenz a ser ampliamente aceptada por los cientficos especializados en el estudio de la tierra en la dcada de 1960. Tal y como se relata en el siguiente artculo, los investigadores, que buscaban respuestas a preguntas bsicas sobre el ocano y la ciencia terrestre, fueron conociendo poco a poco el funcionamiento de la corteza del planeta, un conocimiento que ahora nos permite prepararnos para el momento en que el suelo bajo nuestros pies se ondule como las olas del mar. De los terremotos a la deriva continental A principios de la dcada de 1890, John Milne, un gelogo que imparta clases en el Colegio Imperial de Ingeniera de Tokio, desarroll junto a sus colegas el primer sismgrafo preciso, un instrumento que serva para registrar los temblores de tierra, que se daban con frecuencia en Japn y que a veces resultaban devastadores. Pocos aos despus, el fuego destruy la casa de Milne, su observatorio cientfico y los todos los datos sobre terremotos que haba recopilado durante ms de una dcada de trabajo en Japn. Desalentado, pero no vencido, Milne volvi a su Gran Bretaa natal, donde para el cambio de siglo haba establecido un mtodo de mayor envergadura y ms audaz para el estudio de terremotos: una red de 27 instrumentos distribuidos por todo el imperio britnico. En el momento de su muerte, en 1913, 40 estaciones situadas en todo el mundo estaban comenzando a definir el patrn global de la localizacin de terremotos. John Milne

Un sismgrafo registra las vibraciones producidas por un movimiento repentino en una falla que genera varios tipos de "temblores" u ondas ssmicas, vibraciones de atrs hacia delante, de lado a lado y de arriba a abajo. Los primeros sismlogos consiguieron distinguir dos tipos de ondas ssmicas que se mueven a distinta velocidad. Las ondas P o primarias, que contraen y dilatan alternativamente la materia que encuentran en su camino, llegan primero al instrumento, trazando una lnea ondulada en un grfico. Las ondas S o secundarias, que tienden a oscilar como una serpiente, formando ngulos rectos con su direccin de movimiento, se propagan ms despacio y presentan un comps ssmico ms irregular. El intervalo entre la llegada de los dos tipos de ondas puede utilizarse para calcular la distancia entre la estacin de seguimiento y el epicentro del terremoto, el punto de la superficie de la tierra situado encima del foco subterrneo o el origen de los movimientos. Las distancias obtenidas de tres estaciones sismogrficas distintas permiten triangular el epicentro y situarlo con precisin en un mapa. La red de Milne marcaba el comienzo de la capacidad para detectar y localizar terremotos mediante deteccin remota, una importante aportacin a la ciencia y a la propia sociedad. Pero pronto los sismlogos se dieron cuenta de que los instrumentos tambin ofrecan un mtodo para explorar el misterioso interior del planeta. Al comienzo de la Primer Guerra Mundial, una serie de investigadores haban estudiado el comportamiento de las ondas ssmicas para deducir una estructura planetaria compuesta por capas concntricas: un ncleo interno (aunque existan discrepancias de si era slido o lquido) cubierto por una capa intermedia de roca densa, el manto, que comenzaba alrededor de 30 millas (50 kilmetros) por debajo de la parte externa de la corteza de la superficie. En contra de todas las bases de conocimiento anteriores, un meteorlogo alemn caus un revuelo en el mundo de la geologa con su aventurada teora sobre la naturaleza de la superficie de la tierra. En 1915, Alfred Wegener public El origen de los ocanos y continentes, en el que afirma que el saliente de Brasil y la depresin de la parte sudoeste de frica encajan perfectamente, como piezas de un puzzle. Sostena que los dos continentes haban estado unidos en el pasado y despus de haban separado. Para mostrar ms pruebas del desplazamiento de los continentes, o "deriva" continental, como se tradujo la palabra alemana original, Wegener hizo referencia a los fsiles de un mesosaurio, un reptil de 270 millones de aos de antigedad que slo se encontr en el este de Sudamrica y en el oeste de frica. La mayora de los gelogos de su generacin explicaban estas similitudes suponiendo que exista un puente de tierra que los conectaba y que posteriormente se haba hundido en el fondo del ocano. Sin embargo, Wegener supona que los restos de huesos del mesosaurio se haban encontrado en lugares tan distantes porque estas regiones se haban separado haca unos 125 millones de aos, separando lentamente los grupos de fsiles del mesosaurio. Los continentes que conocemos en la actualidad antes formaban un nico supercontinente, al que denomin Pangea. Pangea y Alfred Wegener El meteorlogo no saba con certeza cmo se haban movido estos enormes bloques, pero sugiri que la fuerza centrfuga de la Tierra y la fuerza gravitacional del Sol y la Luna los podran haber impulsado por la corteza ocenica. Muchos geofsicos relevantes estaban convencidos de que dichos mecanismos no eran suficientes para tal tarea. Sin embargo, en 1929, Arthur Holmes de Inglaterra, partidario de esta teora, sugiri que el flujo convectivo de la roca calentada del manto situado bajo la corteza podra proporcionar la fuerza motriz necesaria, es decir, que cuando el material rocoso que se encuentra en las profundidades del manto se calienta, se vuelve menos denso y sube a la superficie, donde se enfra y se hunde para posteriormente volver a calentarse y subir de nuevo. Sin ninguna otra prueba de este tipo de mecanismo, la teora de la deriva continental consigui atraer a pocos adeptos.

Indicios magnticos

Cost encontrar una prueba para demostrar la teora, pero a mediados de la dcada de 1950 las pistas comenzaron a acumularse en estudios acerca del magnetismo de las rocas. Patrick M. S. Blackett (que recibi el premio Nobel de fsica en 1948 por su trabajo sobre los rayos csmicos y fsica nuclear), del

Imperial College, Stanley Keith Runcorn, de la Universidad de Cambridge, y Edward Bullard, del National Physical Laboratory (Laboratorio nacional de fsica) de Inglaterra estudiaban el magnetismo de las rocas como parte de su investigacin sobre la naturaleza del campo magntico de la Tierra. Los cientficos saban que una roca de la corteza terrestre de nueva formacin dejara una huella de la fuerza y la orientacin del campo magntico de la Tierra en el momento de formacin de la roca. Al intentar descubrir si el magnetismo de la roca variaba direccionalmente, Blackett, Runcorn, Bullard y sus estudiantes encontraron suficientes pruebas de que, a lo largo de la historia geolgica, las rocas se han movido de alguna forma en relacin a los polos magnticos del planeta. Eran posibles dos interpretaciones: o los polos terrestres se haban movido en relacin a los continentes o los continentes se haban movido en relacin a los polos. A mediados de la dcada de 1950, basndose en los datos paleomagnticos recopilados por Edward Irving de la Universidad Nacional Australiana, en Canberra, Blackett, Runcorn y Bullard llegaron a la conclusin de que Wegener llevaba razn. Aparentemente, las rocas presentaban trayectorias polares totalmente distintas para los distintos continentes, trayectorias que coincidan con las posiciones de los continentes contempladas en la teora de la deriva de Wegener Conocimientos a travs del ocano A pesar de la prueba magntica de que los continentes se haban desplazado a lo largo de la historia geolgica, los defensores de la teora seguan sin poder demostrar el mecanismo que lo haca posible. Sin embargo, encontraron un apoyo adicional en alta mar. Con la ayuda de las mejoras realizadas con fines militares en la tcnica de localizacin por eco o sonar (de las siglas en ingls de navegacin y desplazamiento por sonido), para deteccin de submarinos, Harry Hess, un gelogo de la Universidad de Princeton, consigui por una parte ayudar al ejrcito estadounidense y por otra a las ciencias geolgicas. Como comandante de un transporte de ataque durante la Segunda Guerra Mundial, Hess dispona del modelo ms potente de ecosonda existente y lo tuvo en funcionamiento de forma casi constante durante sus misiones en el Pacfico con la intencin de ampliar los pocos conocimientos que se tenan sobre la configuracin del fondo ocenico. Un sonar permite medir la distancia entre una embarcacin y el fondo del ocano mediante el envo de pulsaciones sonoras y la recepcin de las ondas sonoras que devuelve el fondo del ocano. Hess combin las mediciones realizadas en varias travesas para crear un boceto de mapa de contorno del fondo marino, y en el transcurso de su servicio militar descubri y realiz mapas de alrededor de 100 montaas submarinas con cimas llanas. Posteriormente, de vuelta en Princeton, Hess supuso que estas montaas procedan de volcanes con cimas puntiagudas que posteriormente se haban allanado por accin de la erosin. Esto le indujo a considerar el ciclo de vida de las montaas submarinas, inters que persigui durante la dcada de 1950. Al mismo tiempo, la Universidad de Columbia se haba convertido en la base de un intenso programa de investigacin de geologa marina, encabezado por Maurice Ewing. Al principio de la dcada de 1950, las embarcaciones de investigacin del Observatorio geolgico Lamont (que en la actualidad se denomina Observatorio terrestre Lamont-Doherty) de Columbia recopil sondeos de numerosas profundidades realizados en el Ocano Atlntico, y en 1952 los investigadores de Lamont comenzaron a elaborar un mapa a partir de los resultados de estos sondeos. Una de las caractersticas del fondo marino del Atlntico, conocida desde mediados de los 70, es una cordillera submarina conocida como la dorsal atlntica. La cordillera emerge de una amplia llanura a ambos lados y presenta picos que alcanzan los 10.000 pies (3.000 metros) de altura desde el fondo del ocano. Sin embargo, los investigadores de Lamont descubrieron nueva informacin extraordinaria sobre ella. La dorsal atlntica no slo tena una gran altitud, sino tambin longitud. Se extenda a lo largo de alrededor de 9.000 millas (15.000 kilmetros), casi toda la extensin del ocano desde Groenlandia hasta el sur de frica, superando la longitud de las Montaas rocosas y los Andes juntos. Los investigadores de Lamont tambin descubrieron que la cresta del sistema dorsal est prcticamente libre de sedimentos, en comparacin con la gruesa capa de sedimentos existente en las planicies situadas junto a los mrgenes continentales, que pueden alcanzar un grosor de varios kilmetros. Quiz la caracterstica ms sorprendente de la dorsal Atlntica fuera el profundo valle que se extenda por ella. Esta fisura, como se

denomina, desciende una media de 6.000 pies (1.800 metros) desde la cresta de la dorsal y su anchura vara entre 8 y 30 millas (13 y 50 kilmetros): dimensiones en las que se podra introducir sin problemas el Gran Can del ro Colorado, que tiene una anchura de 18 millas (30 kilmetros) aproximadamente. Las muestras recogidas del fondo de la fisura revelaron que el fondo del ocano estaba compuesto por roca volcnica oscura y sumamente joven. Los investigadores de Lamont Bruce Heezen, Marie Tharp y Maurice Ewing publicaron en 1959 una mapa del Atlntico Norte con las caractersticas de la dorsal ocenica. Cuando esto sucedi, los sondeos realizados en otros lugares haban obtenido perfiles del fondo marino muy similares en todo el mundo, y el extraordinario patrn sali a la luz. Los sondeos revelaron que el sistema dorsal centro-ocenico tiene una longitud de 37.000 millas (60.000 kilmetros), suficiente para dar la vuelta al ecuador una vez y media. Se trataba de una de las caractersticas fsicas dominantes del planeta, junto con los continentes y los propios ocanos. Los investigadores tambin trazaron un sistema de profundas fosas (las partes ms profundas de las cuencas ocenicas) que prcticamente rodeaba el Ocano Pacfico y se encuentra en la frontera nordeste del Ocano ndico. Se trataba de nuevos descubrimientos esenciales y Harry Hess, que se haba informado sobre todos los nuevos datos relativos al fondo ocenico, estaba ansioso por explorar sus implicaciones. En 1960, tom la idea de Bruce Heezen de que la Tierra se estaba "separando por las costuras", es decir, las dorsales. Dada la juventud de las muestras del fondo de la fisura, Heezen sostena que la roca volcnica o magma manaba desde debajo de la corteza. A partir de esta sugerencia de un mecanismo que pudiese explicar las dorsales centro-ocenicas, Hess desarroll una nueva sntesis de la ciencia terrestre en su famoso artculo de 1962, "La historia de las cuencas ocenicas". A pesar de calificar su ensayo como "geopoesa", como si quisiese advertir a los dems cientficos de que no todos los conceptos se podran probar, el trabajo sirvi para estimular el pensamiento en ese campo. Haciendo eco de los conocimientos de los sismlogos, Hess postul un interior del planeta formado por varias capas. Para entonces, los investigadores haban perfeccionada sus ideas sobre la estructura interna de la tierra. En vez de hablar de un slo ncleo de hierro, lo describan como un ncleo interior de hierro slido con un ncleo exterior fluido de aleacin metlica, en su mayora hierro. Alrededor de este ncleo estaba el manto, recubierto por la delgada corteza exterior ocenica y la gruesa corteza continental. A continuacin, Hess explic con mayor detalle la evolucin de la arquitectura del planeta. La corteza esta compuesta por una roca pobre en hierro que subi a la superficie cuando la desintegracin radiactiva calent y fundi las rocas del interior del recin condensado planeta. Hubo un momento en que esta corteza formaba una sola masa de tierra continental. Debido a la presencia continuada de calor en el interior del planeta, se cre en el manto un "bucle" de conveccin de material que se eleva y se hunde, tal y como Arthur Holmes sugiri en 1929. Hess elabor una teora segn la cual una vez que se form el planeta la convencin del manto se subdividi en numerosos bucles de circulacin distintos que se extendan desde el ncleo. Cuando las corrientes alcanzan la superficie, el material fundido rezuma, formando las dorsales centro-ocenicas y nueva corteza ocenica; a medida que el magma contina fluyendo, la conveccin del manto hace que el fondo ocenico ms antiguo se aleje en ambas direcciones de la dorsal. Cuando las corrientes de conveccin descienden, la antigua corteza ocenica que ya se ha enfriado vuelve a sumergirse en el manto en las profundas fosas ocenicas. De esta forma Hess subordin la configuracin de los ocanos y continentes a los movimientos del fondo ocenico movindose y en expansin. Aunque la expansin del fondo marino resultaba una visin convincente, no se poda comprobar. Hess crea que se produca aproximadamente a la misma velocidad a la que crecen las uas. La prueba tendra que venir indirectamente, como ocurri, a travs del magnetismo. Del magnetismo y el tiempo Desde la dcada de 1920, los cientficos saban que las rocas pertenecientes a distintos perodos geolgicos podan presentar polaridades magnticas opuestas. En ocasiones la orientacin era "normal", sealando al norte como hoy en da, y en ocasiones el campo geomagntico est invertido. En 1963,

Allan Cox, Richard Doell, y Brent Dalrymple, del U.S. Geological Survey (servicio geolgico de EE.UU.), e Ian McDougall, de la Universidad Nacional Australiana, comenzaron a establecer una escala cronolgica cuantitativa de las inversiones. Para ello, midieron las direcciones del campo magntico de los flujos de lava en tierra y determinaron su edad mediante mtodos radioactivos. Se trataba de un proceso muy laborioso, pero en 1966 los investigadores ya haban trazado la escala cronolgica de inversin de los ltimos 3,5 millones de aos. Mientras tanto, los investigadores descubran un interesante patrn en el mar. Durante la Segunda Guerra Mundial se haban desarrollado las exploraciones magnticas del fondo marino, como el sondeo por eco, con la intencin de mejorar la deteccin de submarinos. En 1961, Arthur Raff y Ronald Mason, de la institucin oceanogrfica Scripps Institution of Oceanography, observaron anomalas magnticas en el patrn de franjas del fondo ocenico en de la costa del estado de Washington. Un ao despus, el geofsico de la universidad de Cambridge Drummond Matthews, que haba realizado exploraciones magnticas en una dorsal submarina del ocano ndico, tambin observ un patrn curioso y distinto de las franjas magnticas: seales magnticas ms dbiles y ms fuertes en bandas paralelas a ambos lados de la cresta de la dorsal. Cuando regres a Inglaterra coment sus descubrimientos con Fred Vine, un estudiante de posgrado de la Universidad de Cambridge especializado en geofsica marina. Los dos plantearon la hiptesis de que el fondo marino hubiera registrado la orientacin del campo magntico de la Tierra en el tiempo en que la nueva roca fundida rezuma del manto. Si la expansin del fondo ocenico sucede tal y como Harry Hess la describi, estos bloques de material magnetizado de forma normal e inversa se alejara de forma paralela a ambos lados de la dorsal. La hiptesis de Vine y Matthews, publicada a finales de 1963, no fue aceptada por gran parte de la comunidad geofsica, en parte porque an no se haba completado la escala cronolgica de inversin magntica, por lo que los datos anmalos obtenidos en el fondo marino apenas si coincidan con su teora. Pero, dos aos ms tarde, en 1965, el propio Fred Vine se encontraba en compaa de Harry Hess, que haba llegado a Cambridge durante un perodo sabtico, y J. Tuzo Wilson, de la Universidad de Toronto, continuando parte de sus propias investigaciones sobre las dorsales centro-ocenicas. Wilson examin el mapa que Raff y Mason haban realizado del fondo marino de la costa de la Isla de Vancouver y el sur hasta California, y sugiri que los mapas mostraban una dorsal de expansin del fondo marino. Vine y Wilson publicaron en octubre de 1965 un articulo en el que proponan un modelo para la expansin del fondo marino del Pacfico nordeste, que utilizaba como prueba las bandas de magnetismo inverso que avanzaban desde ambos lados de la dorsal. Poco despus, la pequea discrepancia existente entre las bandas de inversin del fondo marino y la datacin de las inversiones de campos en tierra conocidas se suaviz cuando Doel y Dalrymple descubrieron una nueva inversin de campos basada en la tierra. Con esta adicin, los dos grupos de datos coincidan de forma asombrosa. La confirmacin de la expansin del fondo marino fue respaldada por otras observaciones realizadas en 1965 y 1966. La ms importante de ellas fueron las muestras de sedimentos ocenicos analizados por Neil Opdyke, de Lamont. Las muestras procedan de ncleos verticales de entre 16 y 40 pies (5 y 13 metros) de longitud y se haban tomado en el fondo ocenico del Pacfico Sur. La datacin y el patrn de las inversiones magnticas de las muestras de Opdyke coincidan con las determinadas a partir de flujos de lava terrestres y franjas magnticas del fondo marino.

Placas en movimiento Ahora, los cientficos poseen la clave para establecer una forma completamente nueva de comprender el planeta Tierra. Tuzo Wilson, en un intento de explicar las fallas del fondo marino, fue el primero en abordar las trascendentales implicaciones de la expansin del fondo ocenico. En todos los puntos del globo, los investigadores han encontrado fallas, fracturas perpendiculares a las dorsales de expansin centro-ocenicas que atraviesan ocanos completos y dividen las dorsales en segmentos. Cuando Wilson abord la cuestin, prevaleca la interpretacin de que las fallas constituan la evidencia de la divisin de la corteza ocenica de un extremo a otro. Se supona que las dorsales se haban originado como unidades continuas que posteriormente se fragmentaron y desplazaron debido a la

accin de las fallas. Wilson no estaba de acuerdo. S, las fallas eran la prueba de una divisin de la corteza, pero nicamente entre los segmentos de dorsales en expansin, unos segmentos que siempre haban estado desplazados. Este nuevo planteamiento sugera que la deformacin activa se concentra en las dorsales y a lo largo de sus fallas de conexin, y que el resto de la corteza ocenica simplemente va a la deriva, sin divisiones. Wilson dio el nombre de "placas" a estas enormes masas de roca en movimiento. Posteriormente, propuso que la superficie de la Tierra estaba dividida en unas siete placas corticales grandes y varias de menor tamao. Las ideas de Wilson sobre las placas y las fallas ocenicas se pudieron comprobar con facilidad mediante el conjunto de datos de localizacin de un terremoto emergente y Lynn Sykes, del Lamont, fue muy rpido en realizar la comprobacin. La teora de Wilson super la prueba con creces. Sykes descubri que los terremotos ocenicos se concentraban a lo largo de las dorsales ocenicas y sus fallas de conexin, y que el interior de las "placas" ocenicas era prcticamente assmico, sin actividad ssmica. Los estudios realizados sobre los terremotos tambin supusieron un paso crucial para la comprensin de las zonas de subduccin. En la dcada de 1940, Kiyoo Wadati, en Japn, y Hugo Benioff, del California Institute of Technology (Instituto tecnolgico de California), observaron que los terremotos profundos se producan en un plano por debajo del fondo ocenico y se concentraban en reas alrededor de los bordes de los ocanos, cercanas a los volcanes terrestres. Los estudios llevados a cabo en la dcada de 1950 mostraron que estas reas ocenicas tambin albergaban profundas fosas, mencionadas por Harry Hess en su modelo de expansin del fondo marino. Las profundas fosas y los terremotos relacionados con las mismas intrigaban a los sismlogos. Algunos de estos terremotos se producan en grandes profundidades del manto, donde las elevadas temperaturas deberan ablandar cualquier elemento rgido, de forma que las rocas en vez de ser tan slidas y rgidas como para agrietarse con facilidad en los terremotos, deberan fluir. Esta planteamiento cambi con el trabajo realizado por los investigadores de Lamont Jack Oliver, Bryan Isacks y Lynn Sykes, quienes examinaron la actividad ssmica de una fosa cercana a la isla de Tonga en el Pacfico Sur. En 1964 comenzaron a recopilar datos ssmicos para identificar el origen o foco subterrneo de los terremotos producidos all. Al igual que Benioff y Wadati, observaron que los focos esbozaban un plano inclinado hacia abajo desde el fondo ocenico de alrededor de 45 grados. Pero el equipo de Lamont fue el primero en reconocer que este plano era un bloque de material descendente lo suficientemente fro y duro como para apoyar terremotos y que, adems, el bloque que contena el fondo marino, se estaba inclinando hacia la fosa, creando una zona ssmica. Determinaron que el bloque descendiente del fondo marino tena un grosor considerable, de aproximadamente 60 millas (unos 100 kilmetros). No slo se mova la superficie del fondo marino, ni la corteza sola, sino un bloque mucho ms grueso. Pareca razonable aplicar a este bloque mvil el trmino que le dio Wilson: placa. Casi al final de la dcada de 1960, Xavier Le Pichon, en Lamont, Dan McKenzie, en Scripps, y W. Jason Morgan, en la Universidad de Princeton, continuaron definiendo las formas de las placas contiguas y el modo en que se poda describir su ubicacin y movimiento en el globo mediante la geometra esfrica elemental, no slo en el presente, sino tambin en el pasado y en el futuro. En un discurso pronunciado ante una convencin de sus colegas en 1967, Tuzo Wilson declar que la tectnica de placas y la expansin del fondo marino "podan ser de tanta importancia para la geologa como el descubrimiento de la circulacin de la sangre de Harvey lo fue para la fisiologa o la evolucin para la biologa".

Aplicacin del conocimiento geofsico El conocimiento de la tectnica de placas ha permitido mejorar la seguridad pblica que siempre ha preocupado a la sociedad. Por ejemplo, desde la llegada de la teora de la tectnica de placas a final de la dcada de 1960, los cientficos han identificado la falla de San Andrs, en California, como el lmite que separa dos placas que lentamente se van deslizando una sobre otra. La placa del Pacfico, la ms grande de mundo, se mueve en direccin nordeste pasando por Amrica del Norte, arrastrando el borde del continente con ella. Hace mucho tiempo que los habitantes de California saben que la tierra en la que viven es propensa a sufrir terremotos. Al saber que viven sobre un lmite de placa principal, entienden

que los terremotos son inevitables y que simplemente se trata de una cuestin de "cundo" van a producirse, no de "si" van a ocurrir. Aunque los cientficos an no son capaces de predecir cundo tendrn lugar los terremotos, el conocimiento de la velocidad del movimiento de las placas y el patrn de terremotos asociado a la falla de San Andrs ha inducido al gobierno estatal de California tomar medidas preventivas especficas. En 1975, California instaur una comisin de seguridad ssmica que se encarga, entre otras cosas, de revisar y actualizar el plan estatal de mitigacin de riesgos de terremotos. A nivel nacional, la Earthquake Hazards Reduction Act (acta de reduccin de riesgo ssmico) de 1977 cre el NEHRP (programa nacional para la reduccin del riesgo ssmico) con el fin de reducir el peligro de los terremotos en Estados Unidos, algo que los especialistas en terremotos llevaban pidiendo desde el gran terremoto que tuvo lugar en Alaska en 1964. Los estudios realizados por los participantes en el NEHRP no slo han influido en los programas de educacin pblica, sino tambin en el desarrollo de estndares ssmicos para el diseo y la construccin de edificios y otras estructuras. Un cambio importante que ha tenido lugar en el UBC (cdigo de construccin uniforme de EE.UU.), por ejemplo, est relacionado con el principio del aislamiento de la base, en el que la que la estructura se apoya en varios cojinetes situados entre la propia estructura y la cimentacin o base. Si el suelo se mueve en una direccin, una estructura sobre una base fija se queda atrs, yendo de hecho en direccin opuesta. Dada la naturaleza de las ondas terrestres de un terremoto, esto se traduce en una vibracin de la estructura hacia delante y atrs en varias direcciones. Sin embargo, si la base se encuentra aislada mediante cojinetes, los propios cojinetes absorben la vibracin y el edificio permanece prcticamente inmvil. Debido a la similitud de los peligros geolgicos, japoneses y californianos encabezan el desarrollo de cdigos de construcciones ms rigurosos para, entre otros, colegios pblicos, puentes, hospitales y embalses. Adems de su importancia para la seguridad pblica, la teora de la tectnica de placas ha favorecido las actividades econmicas esenciales como la minera y las prospecciones petrolferas. Por ejemplo, desde la dcada de 1970, se han producido mejoras en las prospecciones de petrleo y gas natural, gracias al desarrollo y al continuo perfeccionamiento de mapas paleogeogrficos (literalmente, geografa de "fsiles") que sirven de ayuda para identificar entornos antiguos propicios para la formacin y conservacin de fuentes de petrleo. La ventana a un nuevo mundo Quizs haya resultado ms inesperado el nuevo mundo submarino descubierto en las fumarolas hidrotermales, las fuentes termales que se crean en la parte en la que el agua del mar se filtra en la corteza calentada de las zonas de expansin. En 1977, una expedicin realizada a la fisura de Galpagos descubri nuevos y fascinantes ecosistemas en los alrededores de las fuentes termales; pronto se encontraron ecosistemas similares en varios ocanos de todo el mundo. Mediante sumergibles tripulados y no tripulados, los investigadores ya han recopilado ms de 200 especies completamente nuevas de gusanos, moluscos y artrpodos procedentes de estas fumarolas: algo muy distinto del rido desierto que una vez hicieron se imaginaron los bilogos. Al carecer de luz solar, las criaturas de las fumarolas crean su propia energa mediante la oxidacin de los compuestos qumicos que emergen del interior del planeta, principalmente del sulfuro de hidrgeno, un compuesto venenoso para la mayora de las formas de vida de la Tierra. Entre las criaturas ms intrigantes descubiertas en las fumarolas se encuentran los "hipertermfilos", microorganismos adaptados a temperaturas que a veces superan el punto de ebullicin normal del agua. Sus peculiares propiedades metablicas los convierten en objeto de estudio de la biotecnologa. La tectnica de placas explica prcticamente todas las caractersticas geolgicas del planeta Tierra y hace que tengan sentido fenmenos inexplicables como terremotos, erupciones volcnicas o la formacin de cadenas montaosas. Por tanto, la declaracin de Tuzo Wilson sobre la importancia de la teora parece estar bien fundada. Adems, la tectnica de placas ha conducido a nuevos descubrimientos (como el de los organismos de las fumarolas hidrotermales y sus implicaciones para el conocimiento de la vida del

planeta) que investigadores como John Milne, Alfred Wegener, o Harry Hess no podan ni imaginar cuando se dejaron llevar por su curiosidad cientfica. Cronologa Esta cronologa muestra la cadena de investigaciones bsicas que condujeron al conocimiento de la tectnica de placas y procesos relacionados. Dcada de 1890 John Milne desarrolla el sismgrafo y establece una red de estaciones sismogrficas en el imperio britnico. Principios de la dcada de 1900 Los cientficos utilizan la investigacin sismogrfica para investigar la estructura interna de la Tierra, desarrollando un modelo de capas concntricas que son el ncleo, el manto y la corteza. 1915 El cientfico alemn Alfred Wegener publica su revolucionaria teora de la deriva continental en El origen de los ocanos y continentes. Mediados de la dcada de 1950 Patrick M. S. Blackett, S. Keith Runcorn y Edward Irving obtienen datos paleomagnticos de varios continentes que aparentemente muestran que el desplazamiento polar coincide con la teora de la deriva de Wegener. 1959 Bruce Heezen, Marie Tharp y Maurice Ewing, de la Universidad de Columbia, publican el primer mapa detallado del sistema de dorsales centro-ocenicas que rodea el globo. 1962 Para explicar las dorsales centro-ocenicas, Harry Hess, de la Universidad de Princeton propone que el fondo marino se separa lentamente de las dorsales empujado por las corrientes de conveccin del manto. 1963 Fred Vine y Drummond Matthews, en la Universidad de Cambridge, plantean la posibilidad de que exista una conexin entre la expansin del fondo marino y las "franjas" de inversin magntica del fondo marino. 1963-1966 Allan Cox, Richard Doell y Brent Dalrymple, del U. S. Geological Survey, y McDougall, de la Universidad Nacional Australiana, determinan la cronologa de las inversiones del campo magntico de la Tierra a partir de las mediciones realizadas en flujos de lava terrestres. 1965 Vine y J. Tuzo Wilson, de la Universidad de Toronto, reafirman la hiptesis de Vine-Matthews con pruebas adicionales de la inversin magntica del fondo marino de la dorsal Juan de Fuca. Posteriormente, ese mismo ao, con los ncleos de alta mar recogidos por Neil Opdyke, de Columbia, se obtuvo una cronologa similar. Se confirma la expansin de fondo marino. Finales de la dcada de 1960 Wilson acua el trmino "placa" para desarrollar el concepto de la expansin del fondo marino desde una nueva perspectiva cientfica: la tectnica de placas. Finales de la dcada de 1960 Xavier Le Pichon, Dan McKenzie y W. Jason Morgan definen las formas de las placas y cmo describir su movimiento y ubicacin en el globo mediante geometra esfrica elemental. 1968 Bryan Isacks, Jack Oliver y Lynn Skyes se percatan de que existen bloques de material lo suficientemente rgidos para albergar terremotos que descienden hacia las fosas profundas, creando zonas de actividad ssmica. 1977 Se crea el programa nacional para la reduccin del riesgo ssmico con el fin de reducir el peligro de terremotos en Estados Unidos.

1977 Se descubren las primeras fuentes termales del fondo marino en la fisura de las Galpagos durante una expedicin dirigida por Jack Corliss, de la Universidad estatal de Oregn, y Robert Ballard, de la institucin oceanogrfica Woods Hole. Los cientficos encontraron comunidades de animales nicas e inesperadas que habitan en las fumarolas del fondo marino.

Donde nacen los sismos Constitucin interna de la Tierra. El conocimiento actual acerca del interior de la Tierra es resultado es numerosos estudios cientficos, en su mayora basados en la propagacin de las ondas ssmicas a travs del propio material terrestre. De esta manera ha sido posible determinar su composicin y dividirla en varias capas concntricas; del exterior al interior, son: corteza, manto, ncleo externo y ncleo interno. Corteza Se inicia en la superficie y llega hasta una profundidad promedio de 35 Km. En algunas zonas continentales como las cadenas montaosas, puede ser mayor; en otras, los ocanos, su espesor es menor: unos 10 Km. La corteza es completamente slida y fracturable. Manto Comprende desde la parte inferior de la corteza hasta aproximadamente 2,900 Km. de profundidad. Debido a las condiciones de temperatura y presin imperantes en el material de este estracto, su estado fsico oscila entre slido y plstico. Ncleo externo Su espesor es de unos 2,300 Km., comprendidos entre los 2,00 y los 5,200 KM. de profundidad. Con base en datos sismolgicos se ha podido inferir que es lquido. Esto se puede deber a condiciones de temperatura elevada. Ncleo interno ste es el centro de la Tierra; su dimetro es de 2,340 Km. segn se ha calculado, se encuentra en estado slido. Para los fines de la actividad ssmica, es de particular importancia la cubierta rgida de nuestro planeta, constituida por la corteza y la parte superior del manto. Se le denomina litsfera; el promedio de su espesor es de 100 Km. Deriva de los Continentes En 1620, Sir Francis Bacon reconoci claramente que existe correspondencia en la forma de las lneas de la costa atlntica de Amrica y las de frica occidental. Con esta base, en 1912 Alfred Wegener desarroll la teora de la deriva continental; en ellas se afirma que, hace 200 millones de aos, los continentes actuales integraban un supercontinente denominado Pangea. Al moverse constantemente sobre un supuesto sustrato viscoso, los continentes llegaron a ocupar su posicin. Posteriormente, con base en la teora elaborada por Wegener y numerosas contribuciones de gelogos y geofsicos, se desarrollo la teora de tectnica de placas : se postula que la litsfera est divida, formando una especie de mosaico de sectores rgidos, conocidos como placas, las cuales se mueven entre s, cuyos desplazamientos promedio son de algunos centmetros por ao. Para entender el mecanismo que impulsa las placas, observe la figura inferior; en ella se muestra que, debido al arrastre provocado por corrientes de conveccin, la litsfera se desplaza sobre la parte viscosa del manto. Estas corrientes transmiten calor desde el interior hacia las partes superiores de la Tierra: a profundidades someras, el material que transportan es caliente (profundo); hacia profundidades mayores, el material transportado es de menor temperatura. NO hay coincidencia entre los limites de la placas y los continentales; una sola placa puede contener porciones de continentes y de ocanos. Los lmites o mrgenes entre las placas pueden ser de tres tipos: a) Divergentes: donde las placas se estn separando; un ejemplo son las cordilleras ocenicas.

b) Convergentes: una de las placas se introduce debajo de otra, o bien: dos placas chocan entre s. Ilustracin del primer caso es la penetracin de la Placa de Cocos bajo la Placa de Norteamrica, en la costa occidental de nuestro pas. El efecto ms representativo del segundo caso es la colisin entre las placas indoaustraliana y euroasitica, cuyos resultados son los plegamientos de grandes proporciones que constituyen la cadena montaosa de los Himalaya. c) De transformacin o transcurrentes: dos placas se mueven entre s lateralmente; ejemplo: la falla de San Andrs, que afecta el Golfo y la pennsula de Baja California. Relacin entre la tectnica de placas y la sismicidad mundial. Como se mencion, la litsfera est dividida en varias placas, cuya velocidad de desplazamiento es del orden de varios centmetros por ao. En los lmites entre placas, donde stas hacen contacto, se generan fuerzas de friccin que impiden el desplazamiento de una respecto a la otra, generndose grandes esfuerzos en el material que las constituye. Si dichos esfuerzos sobrepasan la resistencia de la roca, o se vencen las fuerzas friccionantes, ocurren ruptura violenta y liberacin repentina de la energa acumulada. Desde el foco (o hipocentro), sta se irradia en forma de ondas que, a travs del medio slido de la Tierra, se propagan en todas direcciones. Se les conoce como ondas ssmicas. Ondas ssmicas Al ocurrir un sismo, tres tipos bsicos de ondas producen la sacudida que se siente y causa daos, slo dos se propagan en todas direcciones en el interior de la Tierra; por ello se les denomina ondas internas. La ms rpida de stas es la onda primaria u onda P. La caracterstica principal de esta onda es que alternadamente comprime y expande la rosa, en la misma direccin de su trayectoria. Es capaz de propagarse a travs de rocas (slido) y de lquidos; por ejemplo, los ocanos y el magma. Adems, se puede transmitir a travs de la atmsfera; en ocasiones, personas y animales la perciben como un sonido grave profundo. La segunda onda, llamada secundaria u onda S, viaja a menor velocidad que la onda P, mientras se propaga, deforma el material lateralmente respecto de su trayectoria. Por esta razn no se transmite en fluidos (lquidos y gases). Cuando ocurre un terremoto, primero se siente la onda P, con un efecto de retumbo que hace vibrar paredes y ventanas. Unos segundos despus llega la onda S, con un movimiento vertical de arriba hacia abajo-y viceversa- y de lado a lado, que vertical y horizontalmente sacude la superficie del terreno. En zonas cercanas al epicentro, ste es el movimiento responsable del dao a las construcciones. El tercer tipo de ondas ssmicas es el de las llamadas ondas superficiales, cuya caracterstica es propagarse por la parte ms superficial de la corteza terrestre, a medida que la profundidad aumenta disminuye la amplitud de su movimiento. Las ondas superficiales generadas por el terremoto se pueden clasificar en dos grupos: Ondas love, llamadas as en honor de su descubridor, el fsico A.E.H. Love, deforman las rocas similarmente a las ondas S. Ondas Rayleigh, en honor de Lord Rayleigh, tienen movimiento vertical, similar al de las olas marinas. Las ondas superficiales viajan ms despacio que las internas. De las ondas superficiales, las love son ms rpidas. Debido a la componente vertical del movimiento de las Rayleigh, pueden afectar cuerpos de agua, por ejemplo lagos. A causa del movimiento lateral de las rocas que circundan lagos y bahas, las ondas love (que no se propagan en el agua) pueden afectar la superficie de estos cuerpos de agua. Tipos de sismos Por su origen, los sismos se pueden clasificar como naturales y artificiales. En general, los de origen natural liberan mayor cantidad de energa; por tanto, sus efectos en la superficie son mayores. Los sismos naturales pueden ser de tres tipos: 1. Sismos tectnicos.- Se generan por interaccin de placas tectnicas. De estos sismos se han definido dos clases: los interplaca, ocasionados por friccin en las zonas de contacto entre las placas, ya descrita, y los intraplaca, que ocurren lejos de los lmites conocidos de las placas.

Estos terremotos, consecuencia de la deformacin continental por el choque entre placas, son mucho menos frecuentes que los interplaca, y generalmente de menor magnitud. Un tipo particular de sismos intraplaca son lo llamados locales, que son producto de deformaciones del material terrestre, debido a concentracin de fuerzas en una regin limitada. 2. Sismos Volcnicos.- stos son simultneos a erupciones volcnicas; principalmente los ocasiona el fracturamiento de rocas debido a movimiento del magma. Comnmente no son tan grandes como los anteriores. 3. Sismos de colapso.- se generan por derrumbamiento del techo de cavernas y minas. Generalmente ocurren cerca de la superficie y se sienten en un rea reducida. Los Sismos Artificiales: Son los producidos por el hombre por medio de explosiones comunes y nucleares, con finas de exploracin, investigacin, y explotacin de bancos de material para la industria (por ejemplo: extraccin de minerales). Ocasionalmente las explosiones nucleares son suficientemente grandes de modo que las detectan instrumentos en diversas partes del mundo, pero se sienten slo en sitios cercanos al lugar de pruebas. La ocurrencia de sismos de gran magnitud y la actividad volcnica no estn ligadas con este tipo de explosiones. Efectos de los sismos Ante la ocurrencia de un terremoto, se pueden presentar cualquiera de estos agentes perturbadores: Maremotos; Marea de fuego; Interrupcin en los servicios bsicos. Escalas de intensidad y magnitud Generalmente, al describir un gran sismo, adems de su epicentro se mencionan valores de magnitud e intensidad; estos dos ltimos trminos aluden a fenmenos distintos. La intensidad de un sismo se refiere a un lugar determinado; se asigna en funcin de los efectos causados en el hombre, en sus construcciones y, en general, en el terreno del sitio. Esta medicin resulta un tanto subjetiva, debido a que la manera de cuantificacin depende de la sensibilidad de cada persona y de la apreciacin que se haga de los efectos. En 1883, S. De Rossi y F. Forell propusieron la primera escala de intensidad, con grados de 1 al 10. en 1902, Guiseppe Mercalli propuso otra escala, de doce grados, modificada en 1931 por H. Hood y F. Newmann, para construcciones ms modernas. A sta se le conoce como Escala de Mercalli Modificada, que ahora se utiliza profusamente. Con el objetivo de comparar el tamao de los terremotos en todo el mundo, se necesita una medida que no dependa, como la intensidad, de la densidad de poblacin ni del tipo de construccin. La manera de evaluar el tamao real de un sismo, est relacionada con la cantidad de energa liberada, que es independiente de la ubicacin de los instrumentos que los registran. En 1932, Charles Richter desarroll una escala estrictamente cuantitativa, aplicable a sismos ocurridos en regiones tanto habitadas como no pobladas, utilizando las amplitudes de las ondas registradas por un sismgrafo. Precis la escala de magnitud (M), basada en evaluacin de numerosos sismos en la costa de California. Hoy el uso de la magnitud ha trascendido estos modestos comienzos. La conveniencia de designar los efectos de un terremoto mediante nmeros (magnitud), ha requerido que el mtodo se ample a otros tipos de sismgrafos por todo el mundo. Consecuentemente, hay varias escalas de magnitud. stas no tienen lmite superior ni inferior; aunque en el extremo superior, el terremoto est limitado por la resistencia de las rocas de la litsfera. Zonas ssmicas en el mundo A finales del siglo XIX y a principios del XX, en varios pases, incluidos Mxico, se establecieron estaciones sismolgicas. Mediante sismgrafos de diversos tipos se inici el registro instrumental de las ondas ssmicas generadas por terremotos, tanto de origen local como lejano. De manera relativamente precisa, esto permiti determinar la ubicacin y la profundidad de los focos ssmicos.

A su vez, estas franjas limitan o separa grandes regiones ocenicas y continentales de actividad ssmica escasa o nula. Como se observa en el mapa de sismicidad mundial, la distribucin de los focos sugiere la divisin de la superficie terrestre en una serie de placas. Esto apoya la teora de tectnica de placas. Se observa que la franja de sismicidad ms importante se encuentra en la periferia del Ocano Pacfico. Comprende Patagonia y Chile en Amrica del Sur, Centroamrica, parte occidental de Mxico, Estados Unidos, Canad y Alaska, atraviesa las Islas Aleutianas, contina por la Pennsula de Kamtchatka, Japn, Islas Filipinas y remata de Nueva Zelanda, en el sur. Adems, esta zona ssmica se caracteriza por una actividad volcnica intensa. Por esto se le conoce como Cinturn de Fuego del Pacfico, o simplemente circumpacfico. Es claro que, a escala mundial, la sismicidad se concentra en zonas bien delimitadas. En contraste, grandes regiones de la Tierra estn libres de actividad ssmica o en ellas casi nunca ocurren terremotos. Tal es el caso de Brasil, norte y centro de Canad, Noruega, Suecia, oeste de frica y gran porcin de Australia; por lo tanto se les considera zonas assmicas. Riesgo ssmico en Mxico. Se puede observar que nuestro pas est integrado a una gran zona generadora de sismos, y que seguramente stos han ocurrido durante millones de aos. Los epicentros de la mayor parte de los terremotos de gran magnitud (mayores de 7, por ejemplo), que ocasionan grandes perjuicios, se ubican en la costa del Pacfico, a lo largo de Jalisco, Colima, Michoacn, Guerrero y Oaxaca. Sin embargo, tambin ocurrido grandes sismos en el centro y el sur de Veracruz, y en Puebla, norte y centro de Oaxaca, en Chiapas, Estado de Mxico y la Pennsula de Baja Californa, especialemente en la zona fronteriza con los Estados Unidos. En los estados de Zacatecas, Durango, Sinaloa y Sonora, la sismicidad es ms bien escasa; a fines del siglo XIX, en este ltimo ocurri un sismo de magnitud 7.3 en los estados restantes no se han originado movimientos ssmicos de importancia; a otros (Nayarit, Guanajuato, Quertaro, Hidalgo, Tlaxcala y Tabasco) les llegan a afectar los sismos de gran magnitud generados en otras regiones. A continuacin se enlistan los sismos de magnitud superior a 7 ocurridos en el pas durante el siglo pasado y lo transcurrido del presente. Muy probablemente, la diferencia cuantitativa entre ambos se debe a escasez de datos del siglo XIX. Regionalizacin ssmica El territorio mexicano est clasificado segn el peligro ssmico al que estn sujetas las construcciones. Se han delimitado cuatro zonas: A, B, C y D, cuyo peligro es de menor a mayor. Bsicamente se determinaron en funcin de la sismicidad propia de cada regin. A esta clasificacin se le conoce como regionalizacin ssmica y tiene como objetivo principal, junto con manuales de obras civiles, proporcionar a los constructores la informacin necesaria para el clculo de valores para diseo de obra, de tal manera que resulten suficiente seguras y su costo no sea excesivo. Se advierte que esta regionalizacin es aplicable a estructuras construidas en terreno firme; no se toma en cuenta el fenmeno de amplificacin del movimiento ssmico de algunos lugares, como la Ciudad de Mxico. Brecha Ssmica de Guerrero (vase Brecha Ssmica de Guerrero). Brecha ssmica es el segmento de contacto entre placas tectnicas donde en un lapso relativamente grande no ha ocurrido un temblor importante (de magnitud superior a 7 grados). Para Mxico, los investigadores lo han fijado en ms de 30 aos. Cuando la brecha ssmica linera su energa (mediante un temblor) es necesario un nuevo periodo de acumulacin energtica, hasta que se rebase la resistencia de las rocas y se origine un nuevo temblor. Instrumentos de registro Para conocer las caractersticas de las ondas ssmicas es necesario registrarlas, de tal manera que posteriormente se les pueda estudiar, con el fin de precisar la duracin del movimiento, sus direcciones principales, etc., para ello se emplean principalmente sismgrafos y acelergrafos. El sismgrafos se caracteriza por su alta sensibilidad; es decir, tiene la capacidad de ampliar decenas o centenas de miles de

veces la velocidad de movimiento del terreno, ya sea a causa de un sismo cercano muy pequeo o de uno grande lejano. A los registros obtenidos mediante este instrumento se les llama sismogramas. Sin embargo, cuando ocurre un sismo cercano muy fuerte, el sismgrafo no es capaz de registrarlo integramente, pues por su gran sensibilidad produce un sismograma saturado. A diferencia de los sismgrafos, independientemente de la magnitud del sismo, una caracterstica de los acelergrafos es la de registrar la aceleracin del terreno. Generalmente son capaces de graficar aceleraciones mayores que la gravedad terrestre; por ello los acelerogramas obtenidos nunca estn saturados. Existen diversas modalidades de registro: tiras de papel, cintas magnticas analgicas y digitales, y pelcula; comnmente las dos ltimas se emplean en los acelergrafos. MEDIDAS DE UN TERREMOTO Los terremotos pueden ser medidos en funcin de la cantidad de energa liberada (Magnitud) y/o mediante el grado de destruccin que ellos causan en el rea afectada (Intensidad). La Magnitud y la Intensidad son dos medidas diferentes de un terremoto, aunque suelen ser confundidas por el pblico. Parte de esta confusin, probablemente se debe a la similitud en las escalas usadas para expresar estos parmetros. MAGNITUD El concepto de magnitud fue introducido en 1935 por Charles Francis Richter, sismlogo del Instituto de Tecnologa de California, para medir los terremotos locales y as poder estimar la energa por ellos liberada a fin de ser comparados con otros terremotos. Posteriormente, el uso de esta escala se extendi y fue aplicndose a los diferentes terremotos que ocurran en el mundo. La magnitud est asociada a una funcin logartmica calculada a partir de la amplitud de la seal registrada por el sismgrafo (ML, Ms, mb) o a partir de su duracin (MD) sobre el sismograma. El valor de la magnitud de referencia es denominado magnitud cero y corresponde a la amplitud mxima de la traza de un terremoto registrado en el tambor de un sismgrafo de torsin horizontal de tipo Wood Anderson (WA), con un periodo de oscilacin de 0.8 segundos y amplificacin de 2800, localizado a una distancia de 100 km. Esta amplitud mxima es equivalente a una micra y corresponde a un terremoto de magnitud 3. El clculo de la magnitud de un terremoto debe ser corregida dependiendo del tipo de sismgrafo utilizado, distancia epicentral, profundidad del foco y adems del tipo de suelo donde est ubicada la estacin de registro. Esta escala por su naturaleza, permite obtener medidas negativas del tamao de un terremoto y en principio no tiene lmites para medir magnitudes grandes. En realidad, su valor mnimo depender de la sensibilidad del sismgrafo y su valor mximo de la longitud mxima de la falla susceptible a romperse de un solo golpe. Existen diferentes escalas de magnitud que dependen del tipo de onda ssmica que se utiliza para medir el tamao del terremoto, siendo las ms importantes las siguientes: Magnitud local (ML) .- La definicin de ML es realizada en funcin del registro de un terremoto en un sismgrafo del tipo WA, donde A y Ao representan a las amplitudes mximas de un terremoto registrado a una distancia para el terremoto de magnitud ML y magnitud cero. Para una estacin diferente a WA y para una regin en particular, se debe realizar la correccin en distancia contenida en el trmino Ao antes de establecer una correspondencia entre el sismgrafo utilizado y el WA. Magnitud de ondas superficiales (Ms).- Magnitud vlida para terremotos con foco superficial en donde la amplitud mxima debe ser medida en el modo fundamental de la onda Rayleigh con periodo (T) entre 18 22 segundos. Las correcciones deben considerar la distancia epicentral y la profundidad del foco del terremoto. La relacin utilizada frecuentemente es:

donde A es la amplitud del desplazamiento del suelo en micras y la distancia epicentral en grados. La formula anterior es vlida para distancias comprendidas entre 20< <90 y para terremotos con focos localizados a profundidades menores a 70 km. Magnitud de ondas de volumen (mb). Magnitud calculada a partir de la relacin (A/T) de la componente vertical para una onda P. Esta magnitud es vlida para terremotos ocurridos a diferentes profundidades y a distancias comprendidas entre 5 y 90. La relacin que permite calcular mb es conocida como la formula de Gutenberg,

donde A es la amplitud de la seal ssmica medida sobre la componente vertical de un registro de periodo corto (micras), T el periodo (s) y Q expresada en funcin de la distancia epicentral ( ) y la profundidad del foco (h) segn las tablas de Gutenberg y Richter (1956). Magnitud de duracin (MD).- Magnitud vlida para sismos de magnitud menor a 5 ocurridos a distancias menores a 200 km. Esta magnitud se basa en medir la duracin de la seal del registro del terremoto (t) despus del arribo de la onda P hasta cuando la amplitud de la seal se confunde con el ruido de fondo. Esta magnitud es definida con la siguiente relacin: donde, t es la duracin del registro del terremoto en segundos, la distrancia epicentral en km; a, b, c y d son constantes determinadas para cada estacin. GEOMETRIA DE FALLA Y MOMENTO SISMICO La orientacin de la falla, la direccin del movimiento y el tamao del terremoto puede ser descrito por la geometra de la falla y el momento ssmico. Estos parmetros pueden ser determinados a partir del anlisis de las formas de onda de un terremoto. Las diferentes formas y direcciones del movimiento de las ondas registradas a diferentes distancias y azimutes desde el foco del terremoto, son usadas para determinar la geometra de la falla y la amplitud de la onda para conocer el momento ssmico. El momento ssmico puede ser relacionado con los parmetros de la falla mediante la relacin de Aki (1966),

donde m es el mdulo de rigidez, S el rea de la falla y el desplazamiento medio sobre el plano de falla. El momento ssmico es una medida ms consistente del tamao de un terremoto y hoy en da es el parmetro ms importante. Este factor ha dado lugar a la definicin de una nueva escala basada en el momento ssmico (Kanamori, 1977), denominada magnitud energa. donde Mo es expresado en Nm. LA ENERGIA La Energa total liberada por un terremoto es difcil de calcular con precisin, debido a que ella es la suma de la energa disipada en forma trmica por la deformacin en la zona de ruptura y la energa emitida como ondas ssmicas, la nica que puede ser estimada a partir de los sismogramas. Se ha mencionado que la magnitud est relacionada con la energa disipada en forma de ondas; por lo tanto, Gutenberg y Richter (1956) establecieron las siguientes relaciones: Log E = 5.8+2.4 mb Log E = 11.8+1.5 Ms Considerando estas relaciones, un terremoto de magnitud igual a 8 libera energa equivalente a 10 24 ergios. Como ejemplo, la energa liberada por una explosin nuclear de 10 kilotones es de 1019 erg y equivale a un terremoto de magnitud igual a 5.5. LA INTENSIDAD

La intensidad no permite medir el movimiento del suelo, pero si los efectos que ellos producen en la superficie en donde causan daos al hombre y a las construcciones. Inicialmente, el esfuerzo para determinar el tamao de un terremoto estuvo basado necesariamente en las observaciones de los efectos del terremoto. La primera escala de intensidad fue elaborada en 1883 por M. de Rossi y F. Forel y reagrupa los efectos del terremoto en 10 grados de intensidad. En 1902, G. Mercalli introduce una nueva escala con 10 grados de intensidad, siendo posteriormente incrementada a 12 por A. Cancani. En 1923 Sieberg publica una escala ms detallada, pero basada en el trabajo de MercalliCancani. En 1931, O. Wood y F. Newmann proponen una nueva escala, modificando y condensando la escala de Mercalli-Cancani-Sieberg, surgiendo as la escala Mercalli Modificada (MM). Esta escala de 12 grados expresada en nmeros romanos y fue ampliamente utilizada en el mundo. Sin embargo, actualmente se utiliza la escala MSK-1964 elaborada por tres sismlogos europeos: Medvedev, Sponhever y Karnik. Esta escala consta de 12 grados denotados de I a XII, la misma que ha sido adaptada para su aplicacin en terremotos de Per por Ocola (1979). Las reas de igual intensidad son representadas sobre un mapa mediante lneas denominadas Isosistas. El centro de la lnea de mayor intensidad es llamado epicentro Macrossmico y puede ser diferente al epicentro real llamado Microssmico. A fin de no confundir magnitud e intensidad, dos terremotos de igual magnitud pueden generar en superficie intensidades mximas muy diferentes. La intensidad es un parmetro muy importante para el estudio de terremotos histricos, es decir terremotos ocurridos en pocas cuando no haban sismgrafos (el primer sismgrafo data de 1880, John Milne). Los diferentes tipos de archivos de la poca aportan informacin muy valiosa sobre los efectos de los terremotos histricos y despus de un anlisis crtico es posible estimar las intensidades en las regiones comprometidas por el terremoto, proporcionando de esta manera una herramienta til para medir el tamao de los terremotos histricos.