Los estircoles y su uso como abonos orgnicos

Actualmente existe una crisis total de energa, con el consecuente aumento de los costos de los fertilizantes inorgnicos. Han surgido, asimismo, en algunos pases, serios problemas de contaminacin por el uso excesivo de los fertilizantes y se han incrementado las reas que sufren procesos degradativos por la disminucin de la fraccin orgnica de los suelos ante el intenso uso agrcola. Este panorama renueva, a nivel mundial, el inters por el uso en agricultura de materiales orgnicos de diversos orgenes. Y es que perfectamente puede hablarse de "renovar" el inters por el empleo de los abonos orgnicos; particularmente si se tiene en cuenta que esa prctica es de muy antigua: Se inici en la prehistoria, cuando el hombre comenz a esparcir los estircoles en las tierras en donde se realizaban los primeros cultivos. Ya en pocas histricas, las sociedades ms avanzadas continuaron aplicando tales desechos a los suelos, fundamentalmente con propsitos de fertilizacin. La aparicin en el siglo XX de los fertilizantes inorgnicos y su empleo a escala masiva disminuy hasta pocas recientes la atencin por el empleo de las enmiendas orgnicas, particularmente en los pases ms desarrollados.

Las posibilidades de uso de los estircoles

Residuos de las explotaciones ganaderas desde dos pticas diferentes: Como desechos que deben ser eliminados Como materiales que pueden utilizarse en calidad de enmiendas orgnicas de los suelos.

La primera idea se relaciona con la contaminacin ambiental; la segunda entronca con el concepto de sustentabilidad. El empleo de los residuos animales como abonos puede ser una prctica de manejo agronmica y econmicamente viable para la produccin sustentable en agroecosistemas mixtos. En el caso especfico de los estircoles de diferentes ganados, su incorporacin al suelo permite llevar a cabo un reciclado de nutrientes. Los mismos son removidos desde el complejo suelo-planta a travs de la alimentacin de los animales y pueden retornar parcialmente a ese medio en forma de abonadura.

Acciones de los estircoles en el suelo

Otro aspecto que aporta a la idea de sustentabilidad es que los estircoles no slo proveen nutrientes, sino que -particularmente cuando su uso es prolongado- suelen ejercer acciones positivas sobre un variado conjunto de propiedades edficas, porque pueden introducir mejoras considerables

en el contenido y en la calidad de la materia orgnica. Los tenores orgnicos de estos materiales son variados y fundamentalmente estn en relacin con la especie animal, con la alimentacin del ganado y con el medio en donde los mismos se acumulan y recogen. Puede decirse, no obstante ello, que siempre resultan altos (entre 30 y 80%). En el caso especfico de los rumiantes, el forraje rico en fibra que compone su dieta fundamental tambin contiene una cierta proporcin de ligninas. Estas ligninas no son prcticamente degradadas ni por las enzimas de digestin ni por los microorganismos, y se excretan en el estircol, junto a las sustancias constituidas por protenas indigeribles. Representan los componentes ms importantes para la generacin de las sustancias hmicas estables. As, aplicaciones reiteradas de estircoles de ganado durante perodos prolongados suelen elevar los contenidos de humus del suelo. En correspondencia con el beneficio que producen sobre la fraccin orgnica, se ha demostrado que el estercolado es capaz de actuar positivamente sobre la condicin fsica de las tierras. As, se han logrado importantes disminuciones de la densidad aparente, aumentos de la porosidad total, de la macroporosidad y de la estabilidad estructural y mejoras en la capacidad de almacenaje de agua del suelo, mediante la incorporacin al suelo de variados tipos de estircoles. La condicin biolgica es otro aspecto afectado por la prctica del abonado orgnico. El estircol ejerce un efecto favorable en tal condicin por el gran y variado nmero de bacterias que posee. stas producen transformaciones qumicas no slo en el estircol mismo sino, adems, en el suelo, haciendo que muchos elementos no aprovechables por las plantas puedan ser asimilados por ellas. Adems, el estercolado puede aumentar la poblacin y la actividad de algunos componentes de la fauna edfica, como por ejemplo las lombrices. No obstante las consideraciones precedentes, el inters esencial que a nivel de los productores y de muchos profesionales del agro provocan los estircoles en calidad de enmiendas suele estar centrado en su posible aptitud como fertilizante qumico. Como proveedores de nutrientes en estos materiales son de bajo grado si se los compara con los fertilizantes industriales. Asimismo, debido a la resistencia a la descomposicin de algunas de las fracciones orgnicas presentes en los estircoles, slo una parte de los nutrientes presentes el producto original queda finalmente a disposicin de las plantas. Sin embargo, no debe desdearse en absoluto el valor fertilizante de los estircoles, particularmente si las cantidades que se aplican al suelo son superiores a los 10.000 kg/ha. Si se tienen en cuenta los datos expuestos en la tabla 1, puede decirse que en una incorporacin de 20.000 kg/ha de estircol fresco de vacuno (con 80% de humedad), se aportan al suelo 50,8 kg/ha de nitrgeno, 33,6 kg/ha de potasio y 32,4 kg/ha de fsforo asimilable; mientras que aplicando igual dosis de gallinaza (estircol de pollo sin cama), se inyectan al suelo 142,8 kg/ha de nitrgeno, 83,4 kg/ha de potasio y 231,6 kg/ha de fsforo asimilable (tomando a la enmienda con una humedad del 70%). Tabla 1: Composicin media de estircoles frescos de diferentes porcentaje de la materia seca). Nutriente Vacunos Porcinos Caprinos Materia orgnica (%) 48,9 45,3 52,8 Nitrgeno total (%) 1,27 1,36 1,55 Fsforo asimilable (P2O5, %) 0,81 1,98 2,92 Potasio (K2O, %) Calcio (CaO, %) Magnesio (MgO, %)
Fuente: Aso y Bustos, 1991.

animales domsticos (como Conejos 63,9 1,94 1,82 0,95 2,36 0,45 Gallinas 54,1 2,38 3,86 1,39 3,63 0,77

0,84 2,03 0,51

0,66 2,72 0,65

0,74 3,2 0,57

Pero existen otras razones que resaltan el carcter fertilizante de los estircoles. Una de ellas es que

incluyen todos los nutrientes vegetales, pues, adems de los tres esenciales, tambin contienen magnesio, calcio, azufre y micronutrientes. Tambin, hay que sealar que una parte del nitrgeno contenido en estos residuos se encuentra en forma directamente disponible para las plantas (es ms, la disponibilidad del nitrgeno de la orina animal es por corto tiempo). Por ltimo, se debera tener en cuenta que una porcin de los nutrientes (particularmente en el caso del nitrgeno, del fsforo y de los microelementos) que se halla en los estircoles pasar a formar parte del humus, quedando as almacenados en el suelo, a resguardo de las prdidas por lavado. Pero no todas son ventajas en las consideraciones que pueden sealarse respecto a la aplicacin de estos productos. El estercolado en dosis elevadas es capaz de incrementar la salinidad edfica, elevar el pH y aumentar la concentracin en el suelo de nitrato, amonio y otros iones txicos. Los dos primeros efectos se relacionan con las caractersticas propias de los estircoles (tabla 2). En general, los excrementos animales son alcalinos, fundamentalmente por liberar nitrgeno en forma de urea, que se descompone formando amonaco. Contenidos relativamente altos de sales y/o una reaccin bsica pueden constituirse en factores perjudiciales para las plantas de los cultivos, especialmente durante la germinacin y la emergencia. Tabla 2: Salinidad y reaccin del medio en domsticos. Fuente: Aso y Bustos, 1991. Propiedad Vacunos Porcinos pH 7,6 7,3 CE (Mmhos/cm) 6,3 9,4 estircoles de diferentes animales Caprinos 8,2 12 Conejos 7,5 8,9 Gallinas 7,5 14,2

En algunos pases, la combinacin de aplicaciones repetidas a lo largo del tiempo y de altas dosis ha permitido el lavado y la acumulacin en profundidad y en las aguas subterrneas de nitrato, fsforo y otras sustancias en cantidades contaminantes. Tambin se han verificado contaminaciones en el suelo y en la vegetacin con grmenes patgenos (como ser algunas bacterias coliformes) presentes en los estircoles. En este sentido hay que destacar que, cuanto menos, puede producirse una distorsin en la composicin de la flora edfica al entrar al suelo grupos de baja o nula eficacia en los procesos de humificacin.

Factores que afectan el uso de los estircoles

En un rpido balance es lcito sostener que los beneficios del estercolado son ms importantes que sus aspectos negativos. Claro que para que se cumpla esta afirmacin es menester tener en cuenta los factores que afectan su eficiencia de uso agronmico. Entre tales factores estn el sistema productivo, las caractersticas del lugar en donde se acumulan los desechos, su manipuleo, la dosis, el momento y la frecuencia de aplicacin y la forma de incorporacin. En cuanto al primer punto, habitualmente se sostiene que en nuestro pas las posibilidades de empleo de los estircoles se circunscriben a los sistemas intensivos (horticultura, fruticultura, viveros). Ello se ajusta a la realidad en gran medida, por las dificultades que acarrea el acondicionamiento, el manipuleo y la aplicacin en superficies grandes como las que generalmente poseen los lotes de las explotaciones extensivas. Sin embargo, existe potencial de uso en sistemas mixtos agrcola-ganaderos (o en establecimientos agropecuarios dedicados tambin a la avicultura), en particular si se utilizan dosis no muy altas. Aqu cabra considerar la posibilidad de integrar esta prctica con fertilizaciones complementarias. Si se piensa en cantidades importantes de estircol que justifiquen su recoleccin y que, adems, sta sea relativamente simple, el mismo debe ser depositado por los animales en lugares no muy extensos. Para el ganado bovino esta situacin se verifica en los tinglados de ordee o en los corrales de encierro anexos; tambin, en los corrales de feed-lot. El estabulado de los vacunos, tal cual se hace en varios pases, permite la acumulacin de estos desechos. No es el caso de

Argentina. Los criaderos de pollos tambin ofrecen un medio conveniente para este fin. Las deyecciones animales pueden acumularse e incorporarse en forma prcticamente pura o mezclarse con las "camas". Estas ltimas estn constituidas por restos vegetales, como paja, pastos, cscaras, etc., que se disponen sobre el piso de corrales o establos. Se mezclan con las excretas y absorben los lquidos, no slo a la orina, sino tambin a la parte fluida de las bostas o guanos. Las camas de los criaderos de pollo en Argentina contienen guano junto a cscara de semillas de cereales u oleaginosos. Los residuos de los animales pueden tambin mezclarse con una cierta proporcin de suelo, como ocurre en los corrales con piso de tierra.

Foto 1: Cama de pollo acumulada en un criadero de Salto (provincia de Buenos Aires) La presencia de materiales vegetales fibrosos en las camas puede ser benfica para la enmienda. En parte, porque absorben los componentes lquidos y de esa forma retienen los nutrientes. Adems, la fibra existente en las camas incrementa las posibilidades de enriquecimiento de humus. Las deyecciones pueden tambin mezclarse con agua. Es esto lo que ocurre en los tambos de nuestro pas con el lavado de las instalaciones de ordee antes de regresar los animales al campo. El producto es un lquido que lleva en suspensin los restos de las bostas; es llamado efluente y constituye el mayor problema de contaminacin ambiental de las explotaciones lcteas. Los efluentes se acumulan en fosas a cielo abierto, que generan un entorno desagradable por los olores que liberan y permiten que se concentren microorganismos patgenos y sustancias qumicas txicas. El problema se agrava si se tiene en cuenta que muchas de estas fosas o lagunas se saturan y rebalsan hacia vas de escurrimiento naturales y penetran a las napas. Los efluentes tambin pueden ser empleados como abonos orgnicos. Las dosis de estircoles que se aplican a los suelos son diversas. Las que se utilizan actualmente en Argentina en los sistemas intensivos no parecen seguir una lgica acorde con los conocimientos cientficos del tema. No son generalmente tan elevadas como en otros lugares del mundo. Pueden variar en funcin del tipo de suelo, del material, de la forma y de la frecuencia de aplicacin y de los objetivos de uso. Si se tiene en cuenta fundamentalmente el valor como fertilizante, la dosis de estircol debera ser adecuada a los requerimientos de nutrientes de los cultivos. Las tcnicas de aplicacin del estircol a la tierra varan segn el material sea slido o lquido. En general se recomienda la semiincorporacin; no es adecuado dejarlo en superficie, pues las formas voltiles de los nutrientes (particularmente el nitrgeno) pueden derivar a la atmsfera y no pasar al suelo. El momento de aplicacin debera ser prximo a la siembra del cultivo, para disminuir la

prdida de nutrientes por volatilizacin o lavado. Sin embargo, en los casos en que estos materiales puedan producir modificaciones importantes del pH o elevar la salinidad, ser conveniente disponerlo sobre el suelo 30 a 45 das previos a la siembra. Si los factores que determinan la eficiencia de uso se adecuan a condiciones ajustadas de un manejo racional y sustentable, el potencial agrcola de los estircoles puede ser interesante.