Tratamiento de aguas residuales con el uso de energa renovable

Algunos de los procesos aplicados al tratamiento de agua consumen grandes cantidades de energa lo que es costoso tanto desde el punto de vista econmico como medioambiental, por lo que se estn buscando alternativas que abaraten estos procesos. En este artculo se presentan dos procesos de tratamiento de aguas que utilizan energa elctrica donde sta es obtenida mediante la utilizacin de energa fotovoltaica acoplada directamente a los sistemas evitando la utilizacin de sistemas de almacenamiento intermedios. La produccin de energa fotovoltaica es gratuita y abundante. [Departamento de Qumica Analtica e Ingeniera Quimica de la Universidad de Alcal] De la lista de los 10 principales problemas a los que se debe enfrentar la humanidad en los prximos 50 aos los cuatro primeros son energa, agua, alimentos y medioambiente. El problema del agua se puede dividir en dos vertientes escasez y calidad. La mayor parte de los procesos que se utilizan para el tratamiento de agua requieren un gran consumo de energa un recurso escaso y caro. La energa necesaria para el tratamiento del agua, generalmente energa elctrica, es generalmente producida mediante la combustin de combustibles fsiles con el consabido perjuicio sobre el medioambiente debido a los gases producidos en la combustin por su influencia en el efecto invernadero, sin considerar todo los aspectos socio-econmicos y geopolticos relacionados con los pases productores. Los problemas de abastecimiento de agua de calidad se agravan en las regiones remotas o aisladas donde se suele aunar una escasez de agua de buena calidad (y por la tanto necesita importantes tratamientos para su optimizacin) con una dificultad en el suministro de energa elctrica. La tendencia actual es optimizar los procesos de tratamiento de agua mediante la utilizacin de energas renovables y descentralizadas que permitan su instalacin el cualquier parte. En el presente artculo se presentan dos alternativas a los tratamientos convencionales donde se utiliza como energa la energa solar fotovoltaica. Entre las ventajas de usar energa fotovoltaica destaca: que es una energa no contaminante, es silenciosa, gratuita, abundante, renovable, descentralizada, inacabable y el coste de mantenimiento es asequible. La energa fotovoltaica produce una corriente elctrica continua lo que la hace ideal para su aplicacin en dos tcnicas de tratamiento de agua la electrodilisis y la electroxidacin. Estos proyectos estn siendo desarrollados, entre otros, por la Universidad de Alicante y la Universidad de Cantabria respectivamente de donde se ha obtenido la mayor parte de la informacin presentada en este artculo. La desalinizacin de agua salobre es un medio para obtener agua potable a bajo coste. La escasez de agua potable es uno de los mayores problemas en el Sudeste de Espaa, especialmente en la costa mediterrnea. En ciertas reas, resulta esencial usar el agua de los acuferos, la mayora de ellos sobreexplotados y con contaminacin salina (generalmente por su proximidad al mar) y/o contaminados con nitratos. Los niveles de contaminacin se sitan entre 2-6 g/l para NaCl y entre 80-500 mg/l para NO3-.

La electrodilisis es una tcnica basada en el transporte de iones a travs de membranas selectivas bajo la influencia de un campo elctrico. En una pila de electrodilisis convencional, se sitan alternativamente membranas de intercambio catinico y aninico entre el ctodo y el nodo. Cuando se aplica una diferencia de potencial entre ambos electrodos, los cationes se mueven hacia el ctodo y los aniones hacia el nodo. Los cationes migran a travs de las membranas de intercambio catinico (estas membranas permiten el paso a su travs de cationes pero no de aniones) y son retenidos por las membranas de intercambio aninico. Por otra parte, los aniones migran a travs de las membranas de intercambio aninico (membranas que permiten el paso a su travs de aniones pero no de cationes) y son retenidos por las membranas de intercambio catinico. Estos movimientos producen el aumento en la concentracin de iones en algunos compartimentos (celda de concentracin) y la disminucin en los adyacentes (celda de dilucin). La figura muestra el transporte de carga en un sistema de electrodilisis convencional.

Clsicamente los mdulos fotovoltaicos se conectan a bateras donde la energa producida es almacenada para ser utilizada cuando sea necesario. Conectando estos mdulos directamente a la clula de electrodilisis se reduce sustancialmente el coste de inversin en estos sistemas. La principal razn para la conexin directa a la clula de electrodilisis es simple: en lugar de acumular energa elctrica en las bateras para usarla ms tarde, el agua tratada durante las horas de luz es almacenada en depsitos, ya que es ms barato almacenar agua en tanques que acumular energa en un sistema de bateras. Adems, los sistemas de electrodilisis son una alternativa a los actuales procesos de desalinizacin, tales como la smosis inversa del agua marina o la evaporacin, ya que liberan al mar un flujo de agua cuya concentracin salina es similar a la de ste, evitando as los problemas derivados del aumento salino localizado que s se produce en las plantas de smosis inversa y que estropean el frgil ecosistema costero. La electroxidacin es una tecnologa concebida para la oxidacin de la materia orgnica disuelta en las aguas residuales. Como tecnologa para el tratamiento de aguas, la electroxidacin se enmarca dentro del grupo de los Procesos de Oxidacin Avanzada (POA) por cuanto es posible generar radicales hidroxilos OHbajo ciertas condiciones de operacin y en ciertos electrodos. La electroxidacin se considera como una alternativa medioambientalmente viable para el

tratamiento de aguas residuales ya que se puede alcanzar la completa destruccin de la materia orgnica utilizando un reactivo limpio como es la electricidad, reduciendo la produccin de lodos y evitando la utilizacin de compuestos qumicos adicionales. En los procesos de electroxidacin, el efluente a tratar se hace circular por un reactor heterogneo, entrando en contacto con nodo y ctodo, en los que tienen lugar respectivamente, las reacciones de oxidacin y reduccin. La tecnologa de electroxidacin trata de hacer frente a aquellas situaciones en las que el efluente residual posee una baja capacidad de ser oxidado, haciendo inviable su tratamiento trmico o bien un bajo nivel de biodegradabilidad, para el que la opcin biolgica no es viable. Para valores de Demanda Qumica de Oxgeno por debajo 5.000 mgO2L-1, la electroxidacin es una alternativa interesante como POA. Entre las debilidades de la tecnologa cabe destacar los altos costes de inversin y esencialmente el elevado consumo de energa especfico por unidad de volumen tratado. Este elevado consumo energtico no solo impacta de forma notable al proceso en cuanto a rentabilidad econmica, sino que lo hace fuertemente sobre la sostenibilidad ambiental del mismo. Los valores de energa consumido son variables puesto que dependen de la conductividad del agua a tratar y el nivel de eliminacin deseado de materia orgnica, es factible encontrar por tanto valores en el rango 10-1000 kWhm-3. Sin necesidad de operar en el valor mximo del rango anterior, queda claro que empleando energa de red y para efluentes degradables donde la electroxidacin y los procesos biolgicos son tecnolgicamente viables, la electroxidacin deja de ser econmicamente competitiva puesto que el consumo neto de energa en un planta convencional de tratamiento de aguas residuales urbanas se encuentra en el orden de los 0,7 kWhm-3. La energa de origen solar fotovoltaico ha sido demostrada como una excelente opcin para suministrar energa a los procesos electroqumicos en la lnea de la integracin de las energas renovables. Al igual que ocurra en el caso de la electrodilisis el acoplamiento directo del sistema de produccin de energa fotovoltaica al sistema electroqumico evita la utilizacin de los costoso y pocos efectivos sistemas de almacenamiento de energa, es ms efectivo almacenar agua a tratar que la energa necesaria para su tratamiento y de otro lado el acoplamiento directo implica que el flujo que puede ser tratado es una funcin de la irradiacin solar. Ambos sistemas se plantean como una alternativa econmica y medioambientalmente factible para el tratamiento de aguas residuales y la potabilizacin de aguas salobres.

Energa solar para tratar aguas residuales

De esta forma, en una primera etapa, las aguas son tratadas en un reactor biolgico en el que, mediante la accin de los microorganismos contenidos en los fangos activos
ENVIADO POR: ECOTICIAS.COM / RED / AGENCIAS, 30/04/2012, 16:47 H | (1126) VECES LEDA

Un grupo de investigadores de la Universidad de Almera (UAL), liderado por el profesor del departamento de Ingeniera Qumica Jos Luis Casas Lpez, est desarrollando un estudio sobre cmo descontaminar y desinfectar las aguas residuales industriales mediante un proceso que combina luz solar, fangos activos y membranas. De esta forma, en una primera etapa, las aguas son tratadas en un reactor biolgico en el que, mediante la accin de los microorganismos contenidos en los fangos activos, se consigue reducir nitrgeno y carbono, dos de los elementos habituales en los efluentes industriales, segn ha informado la Fundacin Descubre en un comunicado. Para llevar a cabo este proceso, los investigadores han diseado un biorreactor anxico de membrana, que permite la eliminacin conjunta de estos contaminantes operando a niveles muy bajos de oxgeno. Precisamente sta es la novedad del proceso ya que lo habitual es que estos elementos se eliminen de forma separada en dos fases; una para nitrgeno, que apenas necesita oxgeno para su degradacin y otra para carbono, cuya eliminacin se produce mejor en condiciones aerbicas. "La ventaja del reactor anxico de membrana es que permite que se den estos dos procedimientos de forma simultnea de manera que, cuando el agua que circula en su interior recibe oxgeno procedente del aire empleado para limpiar la superficie de la membrana, tiene lugar la fase aerbica en la que se elimina carbono. Por el contrario, en aquellas zonas en las que apenas hay aireacin se favorece la degradacin de nitrgeno", ha explicado Casas Lpez. La tecnologa de biorreactor se completa con un mdulo de membrana en el que la biomasa es separada del agua filtrndola a travs de una malla cuyos poros miden 0,04 micrmetros. Este tamao permite que las bacterias, incluso las ms pequeas que suelen medir 1 micra, queden adheridas a la membrana, producindose su separacin del lquido. Con este sistema, los investigadores tratarn en torno a dos metros cbicos de agua al da procedentes de la empresa almeriense Ctricos del Andarax SA, dedicada a la produccin de zumos y cremas de verduras.

ULTRASONIDOS
Otra de las aportaciones al proceso de descontaminacin es la utilizacin de ultrasonidos para reducir la produccin de fangos que se genera en todo proceso de depuracin de aguas industriales. "Los ultrasonidos desencadenan fenmenos fsicos y biolgicos a travs de la emisin de ondas acsticas en el lquido. Su efecto es la rotura de las paredes de las clulas de los microorganismos que existen en los fangos y la liberacin de toda la materia orgnica al medio. sta, a su vez, ser consumida por las bacterias. Se facilita as la eliminacin de biomasa que, de otra forma, habra que sacarla del biorreactor y tratarla como un residuo slido ms", ha matizado Casas Lpez. Segn indican los investigadores, el tratamiento de estos residuos, que concentra la mayor parte de contaminantes y microorganismos, muchos de ellos causantes de enfermedades, supone para las pequeas y medianas empresas "hasta un 65 por ciento de sus costes de explotacin". Por ello, apuestan por el estudio de tcnicas adecuadas que minimicen la generacin de fangos y optimicen su gestin.

FOTOCTALISIS SOLAR
Adems de las bacterias y los ultrasonidos, los expertos completarn su investigacin con la puesta en marcha de una planta piloto de fotocatlisis para procesos avanzados de oxidacin con foto-Fenton. Su principal caracterstica es que la degradacin de los contaminantes se produce por efecto de los radicales hidroxilo generados en el ciclo fotocatalizado de oxidacin/reduccin del hierro. "En aguas residuales como las de Ctricos del Andarax, la presencia de compuestos txicos no biodegradables como plaguicidas, residuos, frmacos hace que el tratamiento biolgico por s solo se muestre ineficaz. Por este motivo, para la eliminacin total de estos contaminantes, se plantea el uso de la tecnologa de oxidacin avanzada mediante fotocatlisis homognea empleando la reaccin de fotoFenton", ha sealado.