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III
El sistema milpero de los mayas.
Cambios y continuidades durante
la poca colonial
Julio Csar Hoil Gutirrez
Ciis:s Peninsular
Introduccin
D
entro del mosaico de sistemas agrcolas creados en Mesoamrica, el
sistema milpero de los mayas yucatecos, que tiene como eje prin-
cipal la milpa, logr permanecer con pocos cambios durante gran
parte de la poca colonial hasta la primera mitad del siglo XVIII. Las trans-
formaciones que sufri fueron ms bien resultado de la adopcin que los
propios mayas hicieron de las innovaciones introducidas por los espaoles.
El poco inters que los peninsulares mostraron por las actividades pro-
ductivas practicadas por los mayas, les permiti a stos cierta libertad para
continuar poniendo en prctica sus conocimientos tradicionales. Al llegar
a Yucatn, ante una ecologa diferente y un particular tipo de suelos, poco
profundos y pedregosos, en gran parte del territorio, los espaoles no supie-
ron utilizar sus herramientas, ni cmo cultivar las plantas y criar animales.
Sencillamente su tecnologa no funcion en Yucatn. En cierta forma los
factores ecolgicos fueron los principales aliados de la continuidad de un
tipo de produccin practicado por los mayas yucatecos. Una de las pocas
alteraciones ocurridas en el espacio de la milpa tuvieron que ver con el tama-
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o de los terrenos dedicados al cultivo, debido a las presiones ejercidas por
el sistema colonial para alimentar a una poblacin no productora. Con todo,
los mayas pudieron responder favorablemente a estas exigencias a partir de
la adopcin de diversos instrumentos de hierro, como el machete y el hacha,
que les permitieron llevar a cabo la tumba de grandes extensiones (60, 80,
100, 200 y hasta 500 mecates) de milpa. Las herramientas de hierro incorpo-
radas por los mayas al trabajo cotidiano no tuvieron grave repercusin sobre
el ecosistema de Yucatn, puesto que la presin ejercida sobre la tierra no
agotaba los terrenos monteses que se tumbaban y luego sembraban.
La adopcin de herramientas de hierro se dio de manera temprana, des-
de el siglo XVI, en ocasiones como resultado de los repartimientos forzosos.
A la vez, estos utensilios se sumaron a la amplia variedad de instrumentos
agrcolas nativos y desplazaron a algunos de ellos, como fue el caso de las
herramientas de piedra que se utilizaban para talar.
Los cultivos que complementaban la milpa continuaron teniendo presen-
cia en su mismo espacio y, a la par que la tecnologa incorporada, nuevas se-
millas se hicieron presentes y se cultivaron en la milpa. Pero su inclusin no
transform en el fondo el sistema de produccin, sino que lo enriqueci gra-
cias a las nuevas variedades de plantas cultivadas. Por ejemplo, una de las que
se adapt bien a la tierra frtil existente en los knakabales o tierra roja, as
como en las rejolladas, fue el pltano. Sin embargo, otras variedades no tuvie-
ron el mismo xito. Las condiciones de los suelos fueron decisivas para que
la siembra de muchas de las semillas introducidas por los colonizadores no
germinara. En consecuencia, la continuidad que experiment el eje del sistema
milpero implic que las otras actividades que articulaba pudieran mantenerse.
En este ensayo me dar a la tarea de analizar las innovaciones, los cam-
bios y las continuidades experimentadas por el sistema productivo de los
mayas en la poca colonial. Bsicamente me referir a la tecnologa de la
produccin, tanto a las herramientas introducidas por los espaoles como
a las propias de los mayas. Mi hiptesis de partida es muy sencilla: tratar
de verifcar que ms que una imposicin, la transformacin del sistema de
produccin constituy una adopcin, una estrategia empleada por los mayas
para reforzar la produccin y mejorar su rendimiento.
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La agricultura maya y el sistema de roza
en la Colonia
La llegada de los europeos a Amrica marc el inicio de nuevos procesos
culturales y biolgicos que experimentaron las culturas nativas del continen-
te. Segn Crosby (1991:69-72), los espaoles trajeron consigo otras formas
de vida, como plantas y animales, domsticos o silvestres. De esta manera,
el europeo comenz a transformar al nuevo mundo a semejanza del viejo,
lo que posiblemente signifc la mayor revolucin biolgica desde el fn del
pleistoceno. Sin duda, este proceso fue trascendental para la conformacin
del nuevo rostro agrcola de Mesoamrica.
Con la introduccin de nuevas plantas llegaron tambin a estas tierras
nuevos implementos. Al respecto, no hay duda de lo importante que fue la
tecnologa agrcola que los colonizadores trajeron consigo. Rojas (1988) y
Frizzi (1991:123-127) han sealado que en la Colonia los espaoles apli-
caron tcnicas diferentes a las empleadas en la agricultura mesoamericana,
como la traccin animal, el arado, el aprovechamiento de la fuerza hidru-
lica y las herramientas de hierro, al igual que implementaron una variedad
de nuevos cultivos, como el trigo, el arroz y la cebada, adems de numerosas
hortalizas, verduras y frutales. El sistema de transporte tambin se modifc
con la presencia de animales de carga. Los cambios fueron numerosos y va-
riados, y terminaron afectando la organizacin poltica, la estructura social,
el pensamiento y muchas otras esferas de la sociedad indgena. No obstante,
ante esta gama de innovaciones, los mesoamericanos supieron responder de
manera creativa; sus respuestas dependieron, por una parte, de la estructura
que tenan antes de la conquista y, por la otra, de una adaptacin a la inevi-
table presencia espaola (Romero, 1990:140).
Algunas regiones de Mesoamrica registraron profundos cambios que
afectaron la agricultura nativa, mientras que otras no percibieron el impacto
de la misma manera. Uno de los elementos que favoreci la permanencia de
muchos aspectos de la agricultura nativa fue el medio ambiente. ste se con-
virti muchas veces en una barrera para el cultivo de nuevas semillas. Segn
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Crosby (1991:76), las tierras conquistadas se encontraban entre los trpicos
de Cncer y Capricornio, es decir, en latitudes tropicales que hacan inviable
el cultivo de varios de los productos bsicos de la dieta ibrica.
Algunos estudios realizados en Yucatn dan cuenta de lo anterior. Por
ejemplo, Garca Bernal (1972:4-8; 2006:43-60) plantea que en los primeros
siglos de la Colonia, Yucatn experiment un relativo aislamiento geogr-
fco y comercial, lo cual permiti que la agricultura continuara siendo la
base principal de su economa. Ante la falta de produccin de los cultivos
espaoles, la nica alternativa que encontraron los conquistadores fue la cra
de ganado mayor en las estancias. Quezada (1994: 197-203) subraya que los
cultivos espaoles tuvieron poco xito, dejando en manos de los mayas la
produccin de alimentos.
Se ha afrmado que en Yucatn los mayas mantuvieron bajo su control
las tierras durante los dos primeros siglos de la Colonia, al igual que la ge-
neracin de productos alimenticios y comerciales (Farriss, 1980:154). Ello
les permiti experimentar y asimilar las innovaciones introducidas por los
espaoles en vez de ser absorbidos por ellas. Dos elementos sobresalientes
en el territorio yucateco orientaron el rumbo que tom el sistema colonial
en esta regin: los factores ecolgicos y la alta concentracin de poblacin
indgena. El primero impidi que los peninsulares desarrollaran su tecnolo-
ga agrcola, mientras que el segundo constituy la base para la generacin
de excedentes y riquezas para los conquistadores, ante la carencia de minas
y otros recursos (Bracamonte y Sols, 1996:23-43).
Cmo se puede explicar la marcada continuidad cultural que se dio en la
sociedad maya yucateca? Patch (1993:4-5) sostiene que la sobrevivencia de la
cultura indgena no result de la ausencia de explotacin colonial, sino de la
naturaleza de la explotacin, pues el aparato que sostuvo al sistema colonial en
Yucatn se bas en el trabajo de los mayas y en los gneros que producan. De
esta manera, los espacios de autonoma con las formas nativas de organizacin
no fueron resultado de una concesin del sistema colonial, sino de la necesi-
dad de asegurar la generacin de productos que demandaba el sistema. Por
ello, las autoridades nativas, en el marco de una relativa autonoma, lograron
la continuidad e incluso el incremento de la produccin excedentaria a travs
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de la readecuacin y adaptacin de los antiguos sistemas productivos, inclu-
yendo la tecnologa y la organizacin y divisin del trabajo (Sols, 2003:30).
Los mayas utilizaban el sistema agrcola conocido como roza-tumba-
quema para producir maz. La milpa era el sistema predominante a la llegada
de los espaoles. A pesar de ser considerada como inefciente para el soste-
nimiento de grandes poblaciones en Mesoamrica, a partir de la milpa se
desarrollaron las ciudades durante la poca prehispnica cuando toda la pro-
duccin giraba en torno al sistema milpero (Tern y Rasmussen, 1994:12-69).
En resumen, la produccin agrcola en Yucatn durante la poca colo-
nial estaba en manos de los mayas, quienes se dedicaron a proveer los ali-
mentos a la poblacin a partir de la prctica de un aejo sistema de cultivo,
el cual, debido a las presiones que resinti en este perodo, tuvo que volverse
ms efciente. Por ello, todo elemento que ayudara a la intensifcacin de la
produccin fue adoptado y reproducido en el contexto agrcola. El objetivo
de los mayas no estaba en la conservacin de un sistema puro o eminente-
mente propio, sino en la produccin de maz que asegurara su sobrevivencia
como pueblo. Con todo, la forma particular de realizar los cultivos se man-
tuvo a lo largo del tiempo.
En el norte de Yucatn, desde tiempos prehispnicos hasta nuestros das,
el sistema predominante ha sido el de roza de ciclo largo en monte alto y bajo
(arbustos y rboles jvenes medianos), con perodos de uso de uno a dos
aos y de cuatro a quince aos y hasta cincuenta de descanso (Hernndez et
al., 1994:343-357). En Mesoamrica, todos los sistemas de roza dependan
de la lluvia de temporal y, en el caso de Yucatn, de las lluvias que caan en
primavera y verano. Por esta razn, el ciclo de trabajo inicia con la roza que
implica limpiar o despejar la vegetacin del monte donde se cultivar; una
vez que sta se seca, se da paso a la quema; y cuando las primeras lluvias caen
se procede a la siembra (Prez, 1983:1-27).
El kool en Yucatn
Entre los mayas yucatecos se utiliza un trmino genrico que se refere al
espacio de monte que se roza para sembrar maz y otros cultivos asociados:
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kool, lugar en el que se planta maz, frijol, calabaza y tubrculos. As, kool se
defne como la superfcie en la cual se siembran maz y otros cultivos y se
aplica para las parcelas, independientemente de si son de primer o segundo
ao, es decir, milpa roza y milpa caa, respectivamente. Este trmino tam-
bin se emplea actualmente para referirse a la accin de cortar la vegetacin
del rea que se va a cultivar.
[1]
Kool, en su forma sustantiva, se tradujo en el siglo XVI como milpa,
heredad o campo para sembrar o labranza as, sembrada o por sembrar.
[2]

Actualmente se emplea en un sentido muy semejante: cuando alguien dice
tin bin kool que quiere decir ya me voy a la milpa signifca que alguien
se dirige al sitio donde ha sembrado o se sembrar maz y otras plantas. De
hecho, desde el momento en que se escoge y mide el monte que servir para
los futuros cultivos, ste ya tiene la categora de kool o milpa. Como verbo,
kool tambin se puede aplicar a la limpieza de las milpas de primer, segun-
do y tercer ao. Es decir, refere la accin de preparar el terreno mediante
las labores de rozar y tumbar la vegetacin y el monte. Kool, en suma, es
una palabra que sintetiza aspectos fundamentales de la agricultura maya: el
espacio (el terreno en s), la vegetacin (con lo que se genera la capa frtil
necesaria para el cultivo) y el trabajo (tumbar y rozar).
T:vi: 1. Dis1i1:s :civciois uii 1ivmio
Fuente: Diccionario Calepino de Motul, 1995: 132.
1 El trmino se emplea segn el contexto referido.
2 Calepino de Motul, 1995:132 (de aqu en adelante CM).
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Retomemos la defnicin del verbo kool (rozar y tumbar). Hemos dicho
que se refere a la accin de cortar la vegetacin, arbustos o rboles, por lo
general para sembrar maz, aunque no exclusivamente. Por ejemplo, se pue-
de decir kolej solaro tial a kajtaj que quiere decir tumba [refrindose a los
rboles] el solar para que lo vivas o habites. Tambin se puede rozar o tum-
bar monte para la ganadera o para sembrar pastizales. As, se puede utilizar
para referirse a la accin de rozar y tumbar la vegetacin sin distincin de la
fnalidad.
[3]
La tecnologa de la milpa
Como hemos expuesto, con la llegada de los espaoles la tecnologa agrcola
registr un proceso de aculturacin y cambio, a travs del cual los campesi-
nos incorporaron e innovaron sus herramientas, adems de sus mtodos y
tcnicas agrcolas, teniendo como resultado innumerables combinaciones y
amalgamas. Estas transformaciones incidieron en los rendimientos de traba-
jo, pues las herramientas de metal y otros medios resultaron efcaces para las
labores agrcolas en el contexto particular de los suelos y clima de Yucatn.
No obstante, se conoce muy poco sobre la historia de la introduccin y difu-
sin de las herramientas agrcolas a Mesoamrica por parte de los espaoles,
as como de la persistencia y transformacin de los instrumentos mesoame-
ricanos (Rojas, 2008:118-120). Por ello me propongo hacer una presenta-
cin de las herramientas nativas, sus nombres en maya y sus principales
funciones y, posteriormente, de las herramientas de hierro que se adoptaron.
Ya desde la poca prehispnica, en algunas reas culturales de Meso-
amrica uno de los metales que ms se utiliz para la elaboracin de he-
rramientas agrcolas fue el cobre. El empleo de determinadas herramientas
dependa de una serie de factores como los suelos y, sobre todo, del tipo de
3 Una observacin muy valiosa de la doctora Paola Peniche es que el concepto kool, en todas sus
acepciones, podra apoyar el planteamiento de que se trata de una actividad cultural que va ms
all de la sola siembra del maz y sus asociados. De esta manera, al hablar de kool estaramos
aludiendo a todo un sistema de produccin de alimentos, donde la actividad principal es el
cultivo del maz.
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agricultura que se practicaba. Por ejemplo, no signifca lo mismo cultivar en
una parcela pedregosa de lluvia de temporal que cultivar en una de riego.
Aun as, para ambos contextos exista una variedad de instrumentos prehis-
pnicos comunes. En el centro de Mxico se han registrado algunos objetos
como el palo plantador, la coa de hoja, la coa de mango corto en forma de
pala, el hacha de metal y de piedra, los cuchillos de pedernal, los punzones y
navajas, las redes y morrales para llevar la simiente y para cargar la cosecha
y otros bienes, y las jcaras o cuencos de otros materiales para regar a mano
(Navarrete, 1997:74142). Adems del bastn plantador, muchos de estos
utensilios eran conocidos de manera general en toda Mesoamrica y lo ni-
co que cambiaba era el nombre para designarlos.
El adelanto ms signifcativo dentro de esta gama de instrumentos agr-
colas lo constituyeron las herramientas de cobre, sobre todo en la regin
purpecha. Fueron ellos los innovadores de las herramientas de este metal
en la regin. En palabras del propio Pellicer, los tarascos alcanzaron:
Un considerable desarrollo de la metalurgia destinada a la
produccin de instrumentos agrcolas. Se han encontrado di-
versos instrumentos de cobre (agujas, alfleres, anzuelos, aza-
das o coas de hoja, hachas, pinzas y punzones) en las cuencas
del Cuitzeo en Huandacareo y en Tzintzuntzan, as como en
los campos de los campesinos de Santa Clara del Cobre, pero
las contadas evidencias no logran despejar an el enigma del
uso generalizado de los instrumentos agrcolas de cobre entre
los tarascos (citado en Navarrete, 1997:97).
De acuerdo con Pellicer, resulta importante saber si los instrumentos
agrcolas de cobre llegaron a otras reas culturales de Mesoamrica, como la
pennsula yucateca. Contestar ahora esta pregunta resulta difcil, ya que
las evidencias disponibles son muy contadas, incluso inexistentes para al-
gunas reas. Una muestra del uso del cobre en las labores agrcolas entre las
culturas prehispnicas la encontramos en un fragmento de un documento
de 1553:
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Y que este testigo ha odo decir que en un pueblo que se dice
Cinagua hay otras minas de cobre muy ricas de donde se
puede sacar mucho cobre de que se provee la mayor parte de
esa provincia porque los naturales labran con ello y lo tienen
por metal para hacer sus herramientas muy provechoso para
cortar y labrar sus sementeras (citado por Navarrete, 1997:98).
Vemos que las herramientas agrcolas de metal fueron de gran utilidad
para la labranza entre los tarascos y posiblemente para otras reas cultura-
les mesoamericanas. Gracias a la dinmica comercial que exista en el rea
mesoamericana y fuera de ella, estas herramientas pudieron llegar a varias
regiones culturales. El norte de la Pennsula de Yucatn fue uno de los pun-
tos a donde llegaron objetos de este metal y, quiz, algunas de estas herra-
mientas para la labranza. Indicios sobre la posible presencia de artefactos
de cobre en Yucatn se pueden encontrar en las Relaciones Histricas de
Yucatn, como la siguiente referencia a una herramienta que serva para la
perforacin de pozos en palabras del encomendero de Muxupip:
Y en el dicho pueblo de mi encomienda hay dentro de l cua-
tro cuevas de agua debajo de tierra que llaman cenotes y en
ellos hay peces que llaman bagres. Entindase que son ojos de
ros que pasan por debajo de la tierra, y los naturales del dicho
pueblo no beben de ellos, sino de pozos, porque tienen el agua
por mejor; los cuales pozos fueron hechos con picos de hierro
acerados, porque desde encima de la tierra hasta el agua es
todo una pea viva y a veces suele dar en pedernal, y cuan-
do esto sucede tomase por remedio de dar primero fuego a la
piedra y despus tornar a cavar con los picos, porque con este
remedio la ablandan, y los pozos tienen de hondos a cinco y a
seis brazas, y en algunos pueblos de esta provincia est el agua
ms de veinte brazas de hondo, y en todas las provincias de
Yucatn son todos los pozos en pea viva como digo (RHGGY,
1983, I:379).
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Aunque el encomendero slo refere el uso de artefactos de hierro, es
posible que se tratara de cobre. La tcnica utilizada para la perforacin pue-
de ser una evidencia de su uso en Yucatn. La arqueologa ha encontrado
pruebas de pozos prehispnicos en las tierras bajas mayas, como en el sitio
de Dzibilnocac, a unos 50 km de Edzn, con una profundidad mayor de
13 metros (Rojas et al., 2009:41). En el oriente de Yucatn, las hondona-
das naturales, conocidas como koop o rejolladas, principalmente en torno
a Chichn Itz, fueron aprovechadas por los mayas prehispnicos para la
perforacin de pozos, ya que al cavar en ellas el manto fretico quedaba muy
cerca, a unos 15 metros aproximadamente. Una noticia ms sobre la exis-
tencia de pozos prehispnicos registrada en fuentes coloniales tempranas, la
proporciona la Relacin de Sotuta y Tibolon:
En toda esta tierra no hay ro ninguno y beben de pozos he-
chos por los naturales antiguos y por los espaoles despus
ac, porque en cualquier parte que caven hallarn agua por ser
la tierra toda una pea; y en algunas partes hay cuevas hondas
y de mucha agua, cenotes, que se tiene entendido son ros que
corren por debajo del agua (RHGGY, 1983, I:148).
Las herramientas de cobre no podan competir con las de hierro que
se introdujeron a Mesoamrica. Inicialmente, este ltimo fue trado por los
espaoles en forma de armas u otros objetos empleados en la vida cotidiana,
como ollas o cazuelas, o bien como materia prima para su fabricacin (Ro-
jas et al., 2009:41). En el norte de Yucatn, donde fue imposible utilizar el
arado por el suelo pedregoso, las herramientas de hierro ms sobresalientes
fueron las hachas, los machetes y las coas.
[4]
Algunos nombres nativos de
las herramientas fueron aplicados a las introducidas por los espaoles, dado
que cumplan con las mismas funciones. Por ejemplo, la palabra baat, que
nombraba el instrumento utilizado para cortar rboles grandes, se aplic a
los instrumentos de hierro que servan para el mismo fn; por eso esta pa-
4 Estas innovaciones tecnolgicas no desplazaron por completo a las herramientas prehispnicas,
pues algunas de ellas se continuaron utilizando.
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labra se traduce como hacha. Otros utensilios que realmente eran nuevos y
que no tenan semejanza alguna con los nativos mantuvieron su nombre en
castellano, como pico barreta, empleado para sacar piedras.
La tecnologa que los mayas yucatecos utilizaban para las labores agrco-
las ha sido considerada una tecnologa simple y limitada a dos herramientas
bsicas, el hacha de piedra y el bastn plantador, fuera de las cuales todo lo
dems no tena mayor importancia, sin embargo, la tecnologa agrcola iba
mucho ms all. Con la introduccin del hierro, las herramientas se diver-
sifcaron y emplearon de manera organizada para el trabajo de la milpa. A
continuacin describir las que usaban los mayas en sus labores del campo y
despus me referir a las introducidas por los espaoles que los mayas adop-
taron para su uso en la milpa.
[5]
Las herramientas nativas
Las herramientas que se utilizaban dependan del tipo de agricultura que
se practicara. Entre los mayas yucatecos podemos contar con una gama de
herramientas que se usaban tanto para el trabajo de la milpa como para otras
tareas.
Baat o hacha.- El Calepino de Motul defne la palabra maya baat como
hacha, hachuela o segur.
[6]
El diccionario se refere al objeto en s y no al
material con que estaba fabricado (Tabla 2). Tal vez para las fechas en que se
elabor esta obra el trmino aluda tanto a las hachas de hierro como a las
de piedra. Cuando se introdujeron las de hierro, los mayas les asignaron el
mismo nombre que usaban para designar a las de piedra, pues cumplan con
las mismas funciones. Todo parece indicar que existan varios tipos de baat.
Una muestra de las variedades de hachas aparece registrada en el Bocabula-
rio Maya Tan:
5 Debo advertir que a pesar de que los objetos puedan tener una fnalidad especfca, tambin
fueron empleados para otras labores. Por ejemplo, el bat o hacha entre los mayas yucatecos fue
utilizada para tumbar el monte para la milpa, cortar lea y madera para construccin, y para
cortar tierra blanca de cantera conocida como sascab.
6 Las defniciones utilizadas aqu corresponden a la edicin de 1995 de este diccionario.
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T:vi: i. Hivv:mii1: :cvcoi: i ii Boc:vUi:vio M:v: Tu:
Bocabulario Maya Tan, 1993: 384-385.
Como se puede observar, casi todas las locuciones emplean siempre el
trmino baat y posteriormente referen su funcin. Es de suponer que una
de las diferencias entre estos tipos de hachas radica en el tamao y que estos
trminos incluan tanto al hacha de hierro como de piedra. Si bien lo ante-
rior no se refere claramente en esta fuente, es importante aadir, por su im-
portancia, el hacha que utilizaban los indios para tumbar el monte, as como
la destinada a cortar la milpa caa, que posiblemente era un hacha de menor
tamao de la que serva para tumbar rboles; las empleadas para cortar sas-
cab tambin eran importantes si consideramos que este material de cantera
fue utilizado en la construccin de casas y caminos. En general el baat tena
una variedad de tamaos, pues se usaba para distintos trabajos, aunque su
forma pudo haber sido la misma.
Tok luch.- Segn el Diccionario Maya Cordemex, este trmino se tradu-
ce como hoce u hoz de podar; garabatillo con que rozan o podan; podadera
de pedernal hoces que usaban los indios para rozar, que son un pedernal
encajado en un palo.
[7]
Esta herramienta es la que se utilizaba para rozar
y tumbar. Posiblemente en los primeros aos de la Colonia an era de gran
importancia y ampliamente recurrida por los indios; sin embargo, con la
introduccin del hierro habra sufrido un desplazamiento hasta su completa
desaparicin, al igual que las hachas de piedra. Al introducirse este metal, los
mayas demandaron las herramientas fabricadas con l, sobre todo hachas y
machetes, ya que les facilitaban ms las labores de la milpa.
7 Diccionario Maya Cordemex (DMC, 2001:805).
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Lob che.- Los mayas yucatecos eran conocedores del tipo de vegetacin
que podra afectar las plantas de maz, por lo que realizaban la escarda de la
milpa en un tiempo defnido; de no hacerlo, la vegetacin daina ahogara
a las matas de maz y ocasionara la prdida de la produccin. Esta preocu-
pacin estaba siempre presente entre los agricultores. Por ejemplo, un do-
cumento de 1790 indica que los indios de Baca solicitaron la suspensin de
la construccin de la iglesia debido a que estaban perdiendo sus milpas por la
falta de escarda:
Hemos solos fabricando dicha iglesia, por lo que no tenemos
hora para buscar dinero con que pagar nuestras cargas, como
son nuestras limosnas, y tributos, no de buscar forma de man-
tenernos con nuestras mujeres e hijos, como tambin de hacer
un poco de milpas, especialmente que las milpas presentes no
se han logrado, por haberle crecido la yerba, particularmente
el zozcab, y otros bejucos, lo que cada ao nos da Dios sufcien-
tes lluvias por esta razn pedimos la gracia de la suspensin
del trabajo por el trmino de cuatro meses, para que podamos
trabajar dichas milpas, necesarios para nuestros sustento.
[8]
Esta labor demandaba cierta delicadeza para no daar las plantas de maz
al cortar las yerbas, por lo que se requera de una herramienta especial para
llevarla a cabo. Este objeto se conoca en lengua maya como lob che, que el
diccionario Calepino de Motul defne como escardillo para escardar.
[9]
El
Bocabulario Maya Tan dice que signifca escardar el algodn, o chile o
milpa, con el palo llamado loob, que sirve de escardillo o a[l]m[oc]afr[e]:
loob che [.t. .l.] loob [.t.].
[10]
Esta herramienta se fabricaba a base de madera
y por ello se utiliza la palabra che (madera). As, lob che se puede traducir
8 AGEY, caja 1, vol. 1, exp. 3. Peticin de las autoridades y vecinos se suspenda la fbrica de la
iglesia, por su mucha pobreza y la necesidad que tienen para dedicarse a sus labranzas. Ayun-
tamientos, (s. 71r-71v.
9 CM, p. 462.
10 BMT, p. 326.
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como: escardillo de madera. La palabra loob tambin se refere a un espacio
enmontado con arbustos. Por ejemplo, cuando las matas de maz tienen 60
cm de altura y las yerbas las han cubierto, a esa milpa se le denomina lobaan,
es decir, milpa cubierta de yerbas. De ah que la palabra loob se refera a la
abundancia de vegetacin silvestre en un espacio, y al mismo tiempo signif-
que tambin la herramienta utilizada para limpiar dicha vegetacin.
Este artefacto era en un principio exclusivamente de madera, pero al igual
que el hacha, con la introduccin del hierro, se comenz a elaborar de metal.
El Diccionario Maya Cordemex (2001:455), que rene varias defniciones de
distintos diccionarios de diferentes tiempos, se refere al lob che como: a)
escardillo para escardar, escardar la milpa y limpiar los caminos con aquel
palo, que suele tener un hierro en la punta: coa, escardar, limpiar con coa;
b) escardarse el algodn o chile o milpa con el palo loob que sirve de escar-
dillo o amazage: otro nombre de la coa o lo che; c) palo con que escardar:
palo con que escardar las milpas y escardar con l: coa, escardador; d) im-
plemento [cortante] de hierro, especie de hoz, formado por una hoja plana
y ancha y encorvada, y un mango de madera; coa es un nahuatlismo en el
espaol yucateco, que alude a lo encorvado, como serpiente [coatl], de este
instrumento; e) [instrumento que sirve para] escardar la milpa y limpiar los
caminos con aquel palo, que suele tener un hierro en la punta.
En el espaol de Yucatn, el loob se traduce como coa.
[11]
sta era otra
de las herramientas de gran importancia por su utilidad, pues la tarea que se
realizaba con ella era vital para lograr el crecimiento sano de las plantas de
maz. El loob fue uno de los instrumentos que cambi su versin original,
pero que se mantuvo vigente en los trabajos del campo debido a la gran ayu-
da que ofreca en la produccin maicera. Sin embargo, no solamente servira
para escardar, posiblemente tambin se empleaba para extraer de la tierra
los tubrculos que se sembraban en la milpa, como la yuca, el camote y el
macal; y tambin pudo haber servido para hacer los surcos en los que stos
se sembraban.
11 En el centro de Mxico se le denomina coa al bastn plantador, mientras que en Yucatn esta
misma palabra se refere a la herramienta que se utiliza para escardar y no al xul o bastn plan-
tador.
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Hoy en da el loob es de hierro, plano, ancho y con la punta encorvada.
En el oriente de Yucatn existe una localidad llamada Mexil, del municipio
de Yaxcab, donde lo fabrican utilizando el muelle de los camiones. La
mayora de las familias de esta comunidad maya se dedica a la confeccin
de coas y hachas, lo que habla de la existencia de una tradicin herrera.
Actualmente son estos artesanos quienes fabrican las coas que sirven a la
mayora de los campesinos del oriente del estado. Entre los mayas con-
temporneos se contina empleando el loob, principalmente para cortar
madera para lea, escardar y cortar hojas de guano, entre muchas otras
funciones.
Xul.- Esta herramienta se utilizaba para hacer el hoyo en la tierra y sem-
brar en l la semilla de maz. El Calepino de Motul lo defne como palo
con que siembran los indios.
[12]
Es una pieza de madera con una punta que
permite hacer el hoyo en la tierra. Dada la funcin que cumpla, esta herra-
mienta nunca fue sustituida o desplazada por algn otro objeto introducido
por los espaoles.
Para ampliar un poco la defnicin de xul, emplear los trminos regis-
trados por el Diccionario Maya Cordemex que lo defne como: palo con
que siembran los indios; coa bordon; palo, bastn o estaca con una punta
aguzada, provista o no de regatn de hierro, que sirve para abrir hoyos en la
tierra y depositar en ellos la semilla, en algunas partes del centro de Mxico
recibe el nombre de coa, signifca tambin, pice.
[13]
Precisamente el bas-
tn plantador fue uno de los indicadores que Kirchof (1967:1-15) utiliz
para defnir el rea cultural de Mesoamrica. Era de uso generalizado en-
tre los mesoamericanos, pero con la llegada de los espaoles fue sustituido
en muchos sitios por las nuevas herramientas para sembrar, como el arado.
Pero esta sustitucin ocurri solamente en aquellas regiones donde el tipo
de suelo lo permita, por ejemplo, el centro de Mxico. Los mayas yucate-
cos no reemplazaron el xul por otro instrumento debido a que se amoldaba
bien a las siembras en los suelos en su mayora pedregosos, y en los que por
esta condicin el arado no poda introducirse. Actualmente, los campesinos
12 CM: 785.
13 Diccionario Maya Cordemex, 2001: 954.
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yucatecos lo continan utilizando, con la nica variante de que ahora se le
inserta una punta de metal para evitar el desgaste de la madera y agilizar as
la labor de la siembra.
Las herramientas de hierro: el hacha, el
machete y la coa
Sin duda, la innovacin espaola que tuvo mayor xito entre los mayas yuca-
tecos en lo que respecta a la agricultura, mucho ms que las propias semillas
o los animales como las gallinas de castilla, los cerdos y el ganado vacuno,
la constituyeron el hacha y el machete hechos de hierro. Los mayas ya co-
nocan y empleaban el metal en la poca prehispnica, por eso lo siguieron
usando en la Colonia, aunque en este perodo sustituyeron el cobre por el
hierro. Para la segunda mitad del siglo XVI, Yucatn ya contaba con varios
herreros, como uno llamado Juan de Bonilla, a quien algunos particulares
le compraban hachas para ser comercializadas o intercambiadas en true-
que a los indios de Man, Sotuta y Campeche; aunque estos instrumentos
tambin llegaban a estas tierras por va martima provenientes de Mxico
con el propsito de ser vendidas clandestinamente a los indios (Fernndez,
1990:119-120). La expansin del hierro en forma de hachas fue rpida si to-
mamos en cuenta que ya en 1524 se estaban dictando ordenanzas en Mxico
para regular los precios de los productos elaborados con este metal (Rojas
et al., 2009:121).
[14]
El empleo de las hachas de hierro permiti a los mayas
invertir menos energa para obtener una mayor produccin. Por ello, dados
los resultados que podan obtener en la milpa, mostraron gran inters en
poseer algn instrumento agrcola de dicho metal. En una descripcin de las
Relaciones Histricas de Yucatn, el encomendero dice de los indios:
14 Esta obra analiza con mayor detalle la introduccin del hierro en la Nueva Espaa, as como el
origen de algunos objetos fabricados con l, como el machete.
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111
Son grandes testimonieros, no tienen vergenza ellos ni ellas,
no sienten qu cosa es honra, son grandsimos ladrones de to-
das las cosas que los espaoles tienen y particularmente hur-
tan y son ansiossimos de hierro, porque con ello se ayudan a
labrar sus sementeras ms fcilmente que no con palos.
[15]
La consecuencia directa que tuvo el hierro, principalmente el hacha y el
machete, fue que permiti alcanzar la cantidad de mecates de milpa que de-
mandaban los conquistadores. No obstante, si bien estos instrumentos per-
mitieron al milpero tumbar y rozar grandes extensiones, el aumento en la
superfcie no ocurri como consecuencia de la introduccin del hierro, sino
ms bien de los mecanismos de compulsin que ya estaban siendo aplicados.
Para mediados del siglo XVII, el uso del hacha y el machete seguramente ya
era generalizado entre los mayas, toda vez que desde un siglo atrs los pro-
pios mecanismos de exaccin (repartimientos) hacan posible su obtencin.
Pero, por qu el hacha y el machete fueron los objetos de hierro de mayor
demanda? Primero, el hacha poda ser utilizada para tumbar grandes rboles
para milpa roza, as como para cortar lea y, posiblemente, sascab. Segun-
do, con el machete se poda cortar fcilmente la vegetacin para una milpa
caa. Eran instrumentos tan preciados por sus dueos que aparecan en los
testamentos, heredndose al igual que se haca con la tierra y otros bienes.
Por ejemplo, en unos testamentos de Cacalchn se encontr registro de
cinco hachas y siete machetes de hierro que fueron heredados, como se ex-
pone en la tabla 3.
De un total de 35 testamentos, aparecen siete testadores los registra-
dos en la tabla que posean un hacha o machete. Si bien el nmero de estos
instrumentos consignado en los testamentos no es elevado, ello no signifca
que los dems testadores no hubiesen posedo al menos uno de ellos. Es
de suponerse que para estas fechas el uso de estos objetos de hierro ya era
cotidiano, sobre todo si tomamos en cuenta la cantidad de milpa que exiga
el sistema colonial. Cuando se introdujo en Yucatn, la obtencin del hierro
15 RHGGY, 1983: T. I, 377.
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era una tarea difcil para los mayas; una manera era comprarlo directamente,
o bien a travs del intercambio con miel, mantas, sal o con algn otro pro-
ducto que demandara quien lo distribua, y hasta por medio del robo.
T:vi: . N0mivo ui u:cu:s v m:cui1is ui uiivvo 1is1:uos v viuiuos
Fuente: Biblioteca Alfred Tozzer Universidad de Harvard, Testamentos de Cacalchen.
Un ejemplo de la distribucin geogrfca y las formas como los mayas
obtenan el hacha y el machete se puede observar en las reseas de la rebe-
lin de Sahcabchn, ocurrida en 1669, cuando los indios huyeron a la zona
de la montaa para responder violentamente contra los excesos en los re-
partimientos. Los documentos muestran la dinmica comercial que exista
en la frontera entre la zona de dominio espaol y la que estaba bajo control
de los mayas. Esta dinmica involucraba a ambos actores sociales, pues los
mayas obtenan de los espaoles el hierro y otros objetos, mientras que stos
obtenan de los primeros miel, cera y mantas. Incluso, como se consigna en
una carta de los sublevados, una de las razones principales de esta rebelin
fueron los excesos de los repartimientos:
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Seor, nosotros ha mucho tiempo que salimos de nuestro pue-
blo por los agravios que recibamos de los jueces en sus re-
partimientos que nos reparta dinero para cera y les tocaba a
cada vecino doce libras de cera pagada a real libra... Y a cada
india le tocaba seis piernas de pat y a cada indio casado le
tocaba un tostn de cacao a cuarenta granos al real y se nos
reparta jabn, hachas, machetes y mantas para hacer el hilo y
tilmas. Esto seor era para los jueces y les obligaban a vender
sus ropas, con que oan misa y los jueces nos hacan muchos
agravios.
[16]
Una de las vas ms comunes por las que hachas y machetes pararon en
posesin de los mayas fue como hace constar el documento citado la de
los repartimientos; de ah que, una vez obtenido, el bien se fuera heredando
de padres a hijos. Los espaoles saban de la necesidad que tenan los mayas
de estas herramientas y lo que implicaba poseer una de ellas. Otro documen-
to indica:
Conociendo en Vuestra Merced lo celoso que es en las cosas
que tocan al servicio de Dios y del rey a escribirle suplicndole
se sirva de mandar con aprietos se escuse de vender a los in-
dios de este pueblo y todos los dems del partido sal, jabn,
hachas y otras cosas que de ese lugar compran para proveerlos
tan abundantemente que puedo, sin faltar a verdad, que en el
tiempo de cinco meses que ha que asistido en este pueblo a
salido de l para las montaas ms de cien fanegas de sal, sin
lo que de los pueblos del partido sale jabn, hachas y otras
cosas no tiene nmero porque continuamente estn llevando
y a llegado ya a tanta la desorden que en esto hay que si de
manifesto no lo hayan aqu despachan indios de este pueblo
16 AGI, Audiencia de Mxico, legajo 307. Carta de los indios de Sayab al gobernador, sobre los
motivos de su huida y su deseo de permanecer en la montaa. Manifestan obediencia. Sayab,
8 de febrero de 1670., Fjs. 34v-35v.
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con caballos de cera a buscar lo que buscan. Asimismo en el
pueblo de San Diego asiste un herrero y a este acuden todos a
buscar las hachas y dems herramientas de que en los montes
necesitan.
[17]
El capelln responsable de redactar este informe muestra su preocupa-
cin por el constante fujo de bienes que se estaban comercializando entre
los pueblos bajo campana y los sublevados. Por si fuera poco, a este fujo
comercial se suma la intervencin de un herrero del pueblo de San Diego
a quien acudan muchos indios para obtener hachas y machetes. A los ojos
del fraile, el mercado negro estaba a la orden del da y operaba a plena luz
sin ningn control. Ante ello, el mismo capelln Cristbal Snchez propuso
una solucin para, ms que evitar, tomar el control del auge comercial que se
estaba gestando en esa regin:
No fuera malo retirarlo [al herrero] a ese lugar y ordenar con
penas a los pueblos de Chin y San Diego que indio ninguno
de estos pueblos sin licencia frmada de sus ministros pasen
a esa villa, que con eso ser posible tenga ya, que no del todo,
algn remedio, que quiz faltndoles este recurso cesar tanta
asistencia como aqu tienen.
[18]
Era preocupante para el capelln, y seguramente tambin para las de-
ms autoridades, que los huidos estuvieran recibiendo asistencia tanto de
mayas como de comerciantes espaoles. A pesar de la tensin generada por
este conficto entre las mismas autoridades, muchos bienes no dejaron de
distribuirse ni tampoco se evit que algunos comerciantes aprovecharan el
momento para obtener productos de los indios de la montaa, como miel,
sal y algodn, sin ningn control por parte de las autoridades.
El proceso anterior se registr de manera semejante en otras partes de
Yucatn, y no me refero tanto a la rebelin, sino a la manera en que se ob-
17 AGI, A.d.: leg. 307 carta de Fray Cristbal Snchez, 29 de julio de 1669. Fjs. 6r-6v.
18 Ibd.
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tenan las herramientas de metal. El repartimiento, como dijimos, fue una
de las vas principales por las que se distribuyeron de manera inmediata y
directa, sin dejar de lado los intercambios de bienes con los comerciantes,
as como la compraventa. La presencia de herreros en Yucatn que posi-
blemente se haba desarrollado como un ofcio establecido desde la segunda
mitad del siglo XVI y la existencia de personas que iban distribuyendo
los productos a otras partes, fortalecieron el uso generalizado de los ins-
trumentos de hierro entre los mayas. Y si a esto le agregamos tambin la
va hereditaria, entonces veremos que para la primera mitad del siglo XVII
las dos herramientas de metal ya formaban parte del conjunto de utensilios
cotidianos empleados por los mayas.
Si avanzamos en el tiempo, en otro grupo de testamentos del pueblo de
Ixil, trabajados anteriormente (Hoil, 2010), que datan de principios de la
segunda mitad del siglo XVIII, podemos observar que las herramientas de
hierro continuaron teniendo xito en la regin a tal grado que se fabricaron
otras del mismo metal basadas en los instrumentos de madera de los mayas.
Lo interesante de esto es que, como he venido diciendo, exista una tradicin
herrera muy marcada que estaba fabricando instrumentos en funcin de los
requerimientos de milperos y de la poblacin en general. Un ejemplo son al-
gunos trminos que se pueden encontrar en el Calepino de Motul sobre ob-
jetos domsticos de hierro, como cum mazcab: olla o caldera de hierro.
[19]

Vemos entonces que ya desde el siglo XVII se comienzan a fabricar otros ob-
jetos con el hierro. Incluso, la palabra maya mascab, referida a otros metales
que no eran oro y plata, podra haber aludido al cobre, pero con la introduc-
cin del hierro se emple el mismo trmino para designarlo. Ejemplos como
el anterior ilustran claramente que a los objetos que se estaban fabricando se
les anexaba el califcativo mascab para especifcar que eran de hierro.
Regresando a los testamentos de Ixil, encontramos un mayor nmero de
hachas y machetes, ms que nada porque los testamentos analizados suman
67. En ellos se consignaron 13 hachas y 9 machetes, adems de otras herra-
mientas que servan para el trabajo de la milpa o alguna otra tarea.
19 CM, p. 147.
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116
T:vi: . Is1vUmi1os ui uiivvo i ios 1is1:mi1os ui Ixii
Fuente: Restall (1994). Testamentos de Ixil, 1760s.
Una novedad que se incorpora a las herramientas de la milpa es el lob
che mascab. Como hemos visto, el lob che era un objeto exclusivamente de
madera que serva principalmente para escardar y cortar arbustos, de modo
que al agregrsele el califcativo mascab, el trmino lob che mascab refere el
mismo objeto y funcin, slo que ahora aludiendo al fabricado de hierro. De
esta forma, la labor de escardar se realizaba en menor tiempo y con menor
esfuerzo. Aunque lo presentado sobre esta herramienta es la evidencia ms
temprana que he encontrado, me aventurara a proponer que su fabricacin
se llevaba a cabo desde el siglo XVII.
Las puntas del bastn plantador fabricadas con hierro fueron adoptadas
de inmediato por los mayas. La utilizacin de este instrumento en su versin
de hierro tuvo implicaciones en la reduccin de la cantidad de tiempo y
energa invertidos en la siembra. Si la punta del bastn era slo de madera
haba que detenerse de tiempo en tiempo para sacarle nuevamente la punta
que se iba desgastando por la actividad; en cambio, colocndole una punta
de hierro, la solidez del metal haca posible adems que el hoyo en la tierra
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fuera ms profundo y amplio para colocar la semilla. Al igual que el ante-
rior, este instrumento mantuvo su nombre y se le agreg el vocablo maya
mascab.
[20]
Es posible que hayan existido otras innovaciones para diferentes espacios
de la vida colonial, pero en lo referente a la tecnologa de la milpa, la intro-
duccin de herramientas de hierro fue una de las principales aportaciones
de los espaoles. Su importancia fue trascendental debido a que funcionaron
en el contexto de una sociedad que tena como base fundamental de su dieta
la produccin de maz, adems de estar sometida a la constante presin del
sistema colonial para producir excedentes. Si se quiere, podramos concluir
que las innovaciones en la tecnologa de la milpa fueron escasas, pero de
nuevo hay que advertir que uno de los condicionantes que impidieron adop-
tar otras herramientas, como ocurri en varias partes de Mesoamrica, fue
el tipo especial de suelos y climas existentes en Yucatn.
Si queremos responder a la pregunta: cules fueron las consecuencias
de estas innovaciones tecnolgicas?, podramos afrmar que realmente fue-
ron pocas, y menores en trminos de sobreexplotacin de recursos, cosa
que no hicieron los mayas con sus montes durante el perodo colonial, a
pesar de contar con herramientas de metal. Quienes tenan el control de la
produccin de maz eran los propios mayas y difcilmente sobreexplotaran
indiscriminadamente el monte. La disminucin del tiempo de trabajo y de
la cantidad de energa aplicados a la milpa fue una de las consecuencias de
las herramientas de hierro, pero sin mayor alteracin de los ecosistemas y
agroecosistemas. En parte tambin, estos objetos introducidos fueron ben-
fcos para los propios mayas en el sentido de que los auxiliaron en la carga
impuesta por las presiones del sistema colonial. As, pudieron sostener un
tipo de agricultura capaz de producir en un medio natural que aparentemen-
te ofrece muchas desventajas, y fueron ellos los que fnalmente adoptaron las
herramientas de hierro necesarias para sus labores. Por eso, al menos en lo
que respecta a la tecnologa agrcola, no podemos hablar de una imposicin
por parte de los espaoles.
20 En los dos conjuntos de testamentos, de Cacalchn e Ixil, el machete aparece con el mismo nom-
bre. En el caso del hacha, algunas veces aparece como hacha y otras como baat.
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Conclusiones
Hasta la primera mitad del siglo XVII se mantuvo la continuidad del sistema
milpero bajo dominio de los mayas yucatecos. En consecuencia, al mante-
nerse las prcticas productivas bajo los conocimientos tradicionales, tambin
el sistema de creencias de carcter privado logr mantenerse, a pesar de las
campaas emprendidas por el orden colonial para eliminar las ceremonias y
rituales pblicos. De tal forma que el sistema milpero mantuvo cohesionados
por dos siglos conocimientos tradicionales, prcticas productivas y sistemas
de creencias. Prcticas tan arraigadas que an hoy da se pueden observar.
Esta cohesin permiti a los mayas en tiempos de crisis encontrar algu-
nas salidas para no perecer. Al mismo tiempo los espaoles dependieron de
la generosidad del sistema milpero para sobrevivir, no slo frente a muchas
de las calamidades que se experimentaron durante la Colonia, sino en la
cotidianidad misma.
La cohesin que mantuvo el sistema milpero de los mayas yucatecos du-
rante los primeros dos siglos de la Colonia no pudo romperse a pesar de los
embates de elementos sociales y naturales. El orden colonial solamente logr
alterar, mas no eliminar o cambiar, algunas de las actividades agrcolas y no
agrcolas del sistema milpa. Los nicos cambios ocurridos se vieron refeja-
dos en las adopciones que los mayas hicieron de plantas, animales y herra-
mientas, pero con el resultado del enriquecimiento del mismo sistema. Por
su parte, otros elementos, como epidemias, sequas, huracanes y plagas de
langosta, tampoco lograron resquebrajar esa cohesin. Los mayas yucatecos
y su sistema respondieron siempre con estrategias diversas para mantenerse
vivos y de pie ante las mltiples amenazas. El sistema milpero fue un caso ex-
cepcional entre los sistemas existentes en la Nueva Espaa por su resistencia
a los distintos elementos que enfrent, lo cual le permiti una continuidad
muy prolongada bajo el control de los propios mayas, si consideramos que
para otras partes de la Nueva Espaa haca mucho que los sistemas se haban
quebrantado.
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Finalmente, para la segunda mitad del siglo XVIII se comienzan a expe-
rimentar verdaderos cambios que fnalmente logran fracturar esa cohesin
que mantena vigoroso al sistema milpero. Las tierras, gran parte bajo do-
minio de los mayas, comenzaron a enajenarse en grandes extensiones a los
espaoles, con los efectos del debilitamiento del eje del sistema que, a su vez,
desencaden el debilitamiento de muchas de las actividades agrcolas y no
agrcolas que articulaba. De esta manera, los mayas entraban en una nueva
etapa o proceso distinto al que haban experimentado dos siglos atrs. Por
ello resulta interesante cuestionarnos: Qu fue lo que cambi del sistema
milpero? Cul fue la mayor afectacin que experimentaron las prcticas
productivas, los conocimientos tradicionales y los sistemas de creencias?
Cmo respondieron los mayas ante estos cambios? En qu sentido fue
afectado el eje principal del sistema, es decir, la milpa? Qu logr mante-
nerse del sistema milpero? Estas y otras preguntas quedan para ser respon-
didas en futuras investigaciones que nos den cuenta de lo sucedido a partir
del resquebrajamiento del sistema milpero y de la prdida de control de los
mayas sobre muchos de sus recursos naturales.
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