Alexander Key

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Alexander Hill Key (Septiembre 21, 1904 Julio 25, 1979) Se convirti en un ilustrador conocido a nivel nacional en su pa s estados unidos antes de !ue "l se convirtiera en un autor de novelas #uveniles, se traslad con su $amilia a las monta%as de &arolina del 'orte ( la ma(or a de sus libros inclu(en ese paisa#e salva#e ( a)reste* Su novela +a ,onta%a -mbru#ada $ue llevada al cine popular en 1975, 1995, ( de nuevo en 2009* +a secuela $ue .ec.a en otra pel cula popular en 197/* Su novela +a ,area 0ncre ble se convirti en un popular anime de la serie llamada &onan -l 'i%o 1el 2uturo en 197/* 3l es conocido por sus retratos de persona#es e4traterrestres, pero de aspecto .umano !ue tienen tremendamente $uertes .abilidades ps !uicos 5 psinicas en una comunin con la naturale6a, ( !ue pueden .ablar telep7ticamente con los animales* -n +as e4tra%as 8alomas

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blancas, pro$es su creencia de !ue los animales no tienen conciencia, el pensamiento, el sentimiento, la percepcin, independiente, ( los seres inteli)entes conscientes de s mismos, ( tienen $ormas sutiles de la comunicacin, tal ve6 a trav"s de la empat a o la telepat a* +os prota)onistas de los libros de 9e( a menudo son condenados al ostracismo, temerosidad, o perse)uidos a causa de sus .abilidades sorprendentes u or )enes e4traterrestres, ( 9e( utili6a esto como una met7$ora clara de racismo ( otros pre#uicios* -n varias de sus novelas (sobre todo el caso de la desaparicin del muc.ac.o) 9e( retrata una especie de retiro colectivo de la sociedad por un )rupo de personas con ideas a$ines* 9e( representa a veces los servicios sociales de los )obiernos como ine$icaces o incluso contraproducentes en sus es$uer6os por a(udar a los ni%os : -n +a 8uerta ;lvidada, los servicios sociales, se presenta como una alternativa claramente indeseable para el prota)onista de +ittle Jon, ( en +a monta%a embru#ada , <on( ( <ia activamente .uir del sistema* -n ambos casos, sin embar)o, es por una ra6n mu( l)ica: los persona#es =no son de por a!u *= +o >nico !ue !uieren .acer es ir a casa (, $eli6mente, a pocos de nosotros los lu)are%os tienen la decencia de a(udarles a .acerlo* +a 8uerta ;lvidada contiene un ar)umento concordante con -<* -l -4traterrestre* +a trama de -l prado m7)ico es a>n m7s conmovedora para cual!uier lector !ue .a(a estado en cama en un .ospital* Su conclusin en particular, es $enomenalmente optimista* -se $ue otro de los temas del autor, !ue la )ente buena ( decente merecen escapar a un lu)ar di)no de ellos*

<apa: conan el ni%o del $uturo* 'ippon animation 197/*

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A la gente desconocida, de una tierra hace mucho perdida Por que seguramente lo que aqu esta escrito ya sucedi en el pasado. De nosotros solamente depende el que esto sea una reflexin o una profeca.

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1. Superviviente
Los pjaros marinos, los nicos amigos de Conan, le despertaron al alba, chillando y arrojando guijarros sobre su cabaa. Se arrastr fuera y bajo corriendo a la estrecha playa, seguro de que un cardumen de peces haba entrado en una de sus trampas. Los pjaros siempre le avisaban as cuando algn pez haba sido atrapado. Pero las trampas, como pronto comprob, estaban vacas y todava gaviotas y charranes revoloteaban a su alrededor, armando un gran estrpito. Qu estaban tratando de decirle? Se dio la vuelta y subi corriendo los escalones que llevaban al punto mas alto de su islote rocoso, trep sobre la plataforma de roca que haba construido hacia largo tiempo. Una rpida mirada a su alrededor mostr solamente el vaco, salvo por los islotes ms pequeos del grupo, atenuados en la distancia a ambos lados. Ellos marcaban las fronteras de su mundo. Mas all de ellos, y todo alrededor en el mar embrujado por la niebla, nada era visible, ni siquiera el horizonte. Qu es lo que ves, Tikki? pregunt, mientras un charrn de alas finas volaba en crculos cerca, lanzando rpidos gorjeos como si tratase de hablar.Dnde est? Ensemelo! El charrn rozo su magra mejilla con sus plumas, vol en crculos en lo alto, y sali disparado hacia el islote oriental. Numerosos pjaros ms lo siguieron. Conan los miro hasta solo fueron manchitas desapareciendo en la niebla. Haba algo all afuera, seguro, pero estaba mucho mas all de la isla, e invisible desde donde estaba. Una ballena? No, un banco de ballenas, mas probablemente. Ninguna otra cosa poda causar semejante revuelo entre sus amigos. No exista nada mas que fuese lo suficientemente grande o inusual O quiz s? Conan sacudi su cabeza pelirroja y se dejo caer en la plataforma, abrazando sus rodillas, sintiendo una repentina amargura. A juzgar por la evidencia, quedaba poca cosa en el planeta aparte de agua. En cuanto a la gente, si es que an haba gente despus de lo sucedido, la mayora serian probablemente nufragos como el mismo. En los aos trascurridos desde que el ultimo helicptero se estrell contra aquella increble oleada, partindose y lanzndole solo a la oscuridad, no haba visto ni odo ningn aparato de ninguna clase, ni por aire ni por mar, ni haba siquiera divisado una simple estela de vapor, o un resplandor de luz. Era l la nica persona viva? Pero por supuesto, no lo era. Tena la prueba de que Lanna estaba a salvo... Su mente salt atrs en el tiempo hasta su doceavo cumpleaos, una fecha que jams podra olvidar, ya que fue el da que fue arrojado a estas orillas. Antes de aquello pero era mejor no pensar en el antes. l haba sido Conan de Orme pero Orme ya no exista, ni tampoco nada de Occidente. El tiempo comenz de nuevo cuando cumpli doce aos, cuando, helado, maltrecho y apenas consciente, consigui arrastrarse fuera del mar. l era solamente Conan entonces. Conan, una criatura perdida, desnuda y completamente sola. Record lo horriblemente helado que se sinti mas tarde, y lo hambriento, y como fue todo peor an cuando se acurruco contra las rocas, preguntndose que hacer. Y no haba nada que l pudiese hacer, porque all no haba nada. Nada. Ni tan solo un pjaro marino. Cmo puedes sobrevivir en un desolado montn de rocas sin comida ni agua ni ropas ni combustible, ni tan siquiera un cuchillo? No puedes. Para alguien que haba vivido siempre en el confort de un mundo de interruptores elctricos donde las mquinas lo hacan prcticamente todo, la situacin era completamente desesperada.

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Supo que iba a morir. Y hubiera sido as, de no ser por la voz que le hablo. Conan, dijo la voz. Ests ciego? No, contesto, antes de que el asombro helase su lengua. Entonces, ponte en pie, Conan, ordeno la voz, y mira a tu alrededor. Usa la inteligencia que se te dio. Debes crecer y aprender, porque algn da otros necesitaran tu ayuda. No poda decir si la voz haba llegado de algn sitio cerca de l, o si estaba solamente en su mente. Pero haba sido una voz, sorprendentemente real, y repentinamente le hizo pensar en el abuelo de Lanna, que le haba sorprendido una vez diciendo que cualquiera que tenga odos para escuchar puede or siempre el consejo que necesita. Se puso de pie tambalendose, y ote a su alrededor. El islote era nuevo. Poda tratarse del punto ms alto de algn desfiladero rocoso, ahora hundido por el cataclismo que haba cambiado el mundo. O poda tratarse de tierra nueva, emergida. No poda decirlo. Nada creca en l. Nada. Y los bajos alrededor de l eran demasiado nuevos para que hubiese moluscos o cualquier otra clase de vida marina. Pero cuando la marea baj encontr largas tiras de algas marinas que haban sido llevadas all desde una gran distancia y en una balsa dejada por la marea encontr un pez atrapado. Conan pens de nuevo en el maravilloso sabor de este primer pescado crudo. Entonces no tena ni idea de lo fcil que era hacer herramientas cortantes simplemente rompiendo a golpes una roca, as que troceo el pez con sus dientes y sus manos desnudas, saboreando cada bocado. Hasta el jugo era bueno ciertamente calm su sed por un rato. Las algas no fueron tan satisfactorias, aunque pronto aprendi a apreciarlas, y ms tarde, otras mejores aparecieron y echaron races alrededor de la isla. Vivir all, record, era de repente un desafo. Lo que haba parecido completamente imposible ahora era posible si pona todo lo que tenia, todo su ingenio y energa, para solucionar cada uno de los problemas que enfrentaba. Conan mir en la direccin en la que Tikki haba volado, y decidi que las ballenas estaba ya seguro de que eran ballenas lo que haban visto haban marchado. Algunos de los pjaros estaban regresando. Suspiro y se levant, restregndose las manos callosas contra el cuerpo esbelto y fuerte, y pens en lo que cinco aos haban hecho con l y con el islote. Algunos de sus primeros problemas, como la cisterna y la primera pequea choza, haban costado tremendos esfuerzos. Incluso as, esos esfuerzos no parecan nada ahora. Porque segn creca y supona que deba haber crecido mucho se haba visto forzado a un esfuerzo aun mayor para reconstruir el islote y salvarlo del mar bravo. Cinco aos. Y la voz, despus de hablar aquella vez, haba permanecido en silencio. Haba momentos en los que casi dudaba haberla odo realmente. Pero, aunque la voz no haba vuelto a hablarle ms, una cosa muy curiosa haba sucedido... Fue varias semanas despus de que hubiese terminado la primera choza. Aunque haba aprendido encender fuego frotando un leo con una rama como un taladro, ahora l era ms resistente y rara vez lo necesitaba para calentarse. El fuego, siendo la lea tan escasa, era mejor ahorrarlo para esas noches tan oscuras que eran tan duras de enfrentar. Porque el nico problema que no poda resolver era la horrorosa soledad. Completamente solo, y sabiendo que no quedaba nadie, en ninguna parte, que se preocupase por l. Ni siquiera Lanna, a quien ms echaba de menos. Fue peor aquella noche, record. Un viento creciente lo llev temprano a la choza, espantado por el conocimiento de que una tormenta se acercaba. Mientras se esforzaba para mantener el fuego encendido, Lanna y sus pjaros aparecieron vvidamente en su

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mente. Ella era una persona tranquila como un pajarillo, con algo en ella que nadie ms tena una especie de sabidura, tal vez, o un entendimiento que iba ms all de las palabras. Todas las criaturas salvajes lo notaban, especialmente los pjaros. En la playa de su tierra natal acudan en bandadas hacia ella siempre que los llamaba, y haba enseado a algunos de ellos a hacer cosas sorprendentes. La tormenta de aquella noche fue horrible. Trajo de vuelta a su mente todo lo que el quera olvidar, y le record que no volvera a ver a Lanna jams. Cuando se puso de rodillas junto al fuego, temblando y tratando de no pensar, una terrible desolacin cayo sobre l. En ese instante un mar monstruoso golpeaba el islote, y no pudo evitar gritar su desesperacin, pidiendo a la voz que le hablase de nuevo y le ayudase. La voz permaneci callada. Pero de repente una rfaga de aire apart a un lado la cortina de algas que haba tejido como puerta y algo pequeo y blanco vol dentro de la choza. Se poso cerca de el junto al fuego. Era un ave marina un charrn. Se quedo mirndolo, incrdulo. Por un instante, fue como si Lanna misma, en forma de pjaro, hubiera volado all para encontrarlo. Entonces, cuando el charrn se movi mas cerca y le miro, gorjeando lastimosamente como si le conociera, el de repente lo tomo en sus manos y grit Tikki! Eres t Tikki! Lanna te enva! Como fue capaz de reconocer inmediatamente el pjaro favorito de Lanna, no lo saba. En el pasado, rara vez haba sido capaz de diferenciar un charrn de otro. Pero incluso antes de encontrar la sedosa banda alrededor de una pata, hecha con un solo cabello plido tomado de una cabeza familiar, estaba absolutamente seguro de que el pjaro era Tikki, y de que Lanna lo haba mandado. Acaso no haba sabido siempre como le andaban las cosas, y cuando necesitaba ayuda? Casi poda escucharla diciendo, Ve, Tikki, encuentra a Conan. S que est vivo en alguna parte, solo. Te necesita. Encuntralo y qudate con l. Despus de aquella noche otros pjaros, principalmente gaviotas, empezaron a llegar al islote, y el gradualmente aprendi a llamar a cada uno de ellos por un nombre y a ser considerado como un amigo. Pero la llegada de Tikki fue el milagro que lo cambio todo. Solo saber que Lanna estaba viva en alguna parte, y que pensaba en l, hubiera sido bastante por s mismo. Pero esto tambin significaba que ella deba haber alcanzado el rea segura que el Profesor, su abuelo, haba escogido largo tiempo atrs, y que los otros estaban con l. En cuanto a s mismo as de firmemente lo crea por entonces simplemente tendra que estar atascado all unos pocos meses, y algn aparato de bsqueda seguro que daba con l. Unos pocos meses, pens Conan severamente. Despus de que cerca de treinta meses hubieran pasado, con cada da contado por un nudo que haba hecho en una cuerda, empez a ocurrrsele que la gente tendra que empezar de nuevo sin prcticamente nada. Sin energa, la mayora de mquinas serian intiles. Y sin materiales ni herramientas especializadas, no se podran construir otras nuevas. En cuanto a un aeroplano, cmo podras volar sin combustible? Y donde lo encontraras? Aunque, con una persona como el Profesor para ensearte como... Pero y si el Profesor no haba sobrevivido? El viejo nunca se preocup demasiado por s mismo. Conan sacudi su cabello pelirrojo hacia atrs desde su frente, suspir y se levanto. Lanzo una ltima mirada al islote oriental, sin ver nada en la niebla detrs de l, y empez a bajar lentamente los escalones. Su atencin se dirigi a una preciosa pila de madera arrojada por el mar que haba estado ahorrando. La pila, cuidadosamente lastrada con rocas para protegerla de las tormentas, consista en cuatro planchas de distintos tamaos, varias piezas pequeas, un tronco largo y torcido, una vieja tabla de

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surf de plstico el hallazgo ms excitante del lote y seis postes pequeos. El problema era construir un bote con los materiales a mano. No cualquier clase de bote, sino uno muy especial. Deba ser lo suficientemente grande y fuerte para transportarlo de forma segura durante varias semanas, junto con una provisin de pescado ahumado y agua guardada en una coleccin de botellas que la marea haba arrojado a la orilla. Si nadie iba a venir a rescatarle, ya era hora de que se rescatase a si mismo. El nico problema es que el no sabia nada sobre construccin de barcas de madera. Nada de nada. Durante los largos aos de la guerra, cuando viva en la costa con la gente de Lanna, haba visto muchos botes. Pero todos ellos estaban hechos de plsticos. Nunca haba visto un bote construido enteramente de madera. Aunque juntar un madero con otro no deba de ser tan difcil. Si los primitivos haban sido capaces, prcticamente sin herramientas, entonces el seguramente tambin podra. De costumbre, como primera tarea del da, Conan rodeaba la isla para ver lo que la marea haba trado. Pero ahora, absorto de repente por el problema del bote, incluso olvido el desayuno, mientras estaba en cuclillas junto a una zona de arena limpia y alisada y empezaba a dibujar planos en ella con un palillo. No se dio cuenta de que Tikki haba regresado hasta que escuch la aguda llamada del charrn sobre su cabeza. Mir hacia arriba frunciendo el ceo. Qu pasa contigo ahora? Tikki bajo en picado cerca, dando pequeos gritos de alarma. Las gaviotas haban comenzado a volar en crculos de nuevo, chillando. Conan se enderezo y subi saltando por los escalones a la plataforma. El cielo estaba mas claro ahora y bandas de rojo y dorado relucan hacia el este mas all del islote. En este brumoso rincn del mundo, era una rara visin incluso el atisbo de una salida de sol. Conan bebi en ella, cautivado, hasta que se dio cuenta de que no era eso lo que Tikki quera mostrarle. Sus ojos investigaron la grisor ms all del islote. Haba algo movindose all afuera? Algo se mova. Pareca un barco largo, una patrullera de alguna clase. Por un momento, el shock le dejo rgido. De repente, empez a temblar, y luego, todo a la vez, echo a correr bajando haca la estrecha playa, gritando, llorando y agitando los brazos salvajemente. *** No necesitaba preocupase por haber pasado inadvertido. El barco se mova lentamente en su direccin, sin duda atrado por los muchos muros de contencin que daban al islote la apariencia de un fuerte. cuando estaba a solo unos cientos de yardas de la playa arroj el ancla y se meci en la marea. Entonces pudo verlo claramente por primera vez. Abruptamente la excitacin en el muri. con ojos desorbitados estudi la achaparrada forma gris, con la bandera carmes que colgaba lmpidamente en el mstil. Su propio pueblo nunca haba fabricado un barco as, ni izado esa bandera. Pero el enemigo s. Estaba mirando una antigua y destartalada patrullera de la Unin de la Paz. Dndose cuenta de lo que poda estar en juego para l, Conan se par apretando los puos en repentina desesperacin, tratando de decidir que hacer. Si hubiese sabido a tiempo que era lo que se acercaba, podra haber intentado la larga y peligrosa travesa a nado hasta el islote occidental, y haberse escondido tras alguna de las numerosas rocas de los bajos que lo rodeaban. Pero ya era demasiado tarde para eso.

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Recuerdos desagradables se despertaron en el. La Unin de la Paz! Haba engullido medio planeta cuando el era nio, y estaba amenazando con tragarse la otra mitad cuando la catstrofe golpe. Haba supuesto que la increble marea que haba sumergido un continente habra barrido la Unin de la Paz de la existencia. Pero obviamente haban habido supervivientes. Por lo menos, una de sus viejas patrulleras. Que estaban haciendo all? Cartografiando las tierras que quedaban? Sus manos temblaron mientras vea las figuras revestidas de gris vestidas con uniformes ceidos arriar un bote y comenzar a remar hacia el. Por un instante vio vvidamente la gente que una vez haba representado tanto para l sus padres y su hermana pequea, sus abuelos y los padres de Lanna, y sus mejores amigos de la escuela todos destruidos en un instante por las armas de la Unin de la Paz. Apret los puos. Los alzo abruptamente para gritar su odio. Pero ningn sonido sali de sus labios. Conan, hablo la voz que no haba vuelto a or durante tanto tiempo. Se giro y busco incrdulamente con la mirada, sin encontrar nada. Qqu es esto? logro decir. Clmate Conan, orden la voz. Es hora de marchar. Tienes una misin que cumplir. Cuando el bote toco la playa frente a l, Conan estaba plantado sin moverse con los brazos cruzados, aparentemente en calma. Solo sus entrecerrados ojos grises mostraban la tormenta de su interior. Tres hombres y una mujer, vestidos de la misma forma con pantalones bombachos y guerreras sin forma, saltaron a la playa. La mujer, delgada, de cabellos grises y robustos, llevaba o que pareca un botiqun de primeros auxilios. Hablaba ya mientras dejaba el bote. Miradle! exclam. No puedo creerlo! La viva imagen de la salud. T, el de all, cunto tiempo llevas aqu? Me entiendes? Conan dedujo que ella deba ser el mdico de a bordo, y que el hombre barbudo junto a ella era probablemente uno de los oficiales. Oos entiendo, respondi entrecortadamente. Me ensearon vuestro idioma en la escuela. Llevo aqu desde desde que las aguas crecieron. Ah, un occidental, eh? Y llevas aqu desde el Cambio? Solo? Solo no. Tengo mis amigos. Amigos? dijo rudamente el hombre junto a ella, que tenia la barba mas poblada de los tres. Que amigos? Donde estn? Arriba, contest Conan. Los pjaros. Todos miraron a la bandada de chillones aves marinas que volaban furiosamente en crculos sobre ellos. Plaga escandalosa! murmuro la mujer. Qu pasa con ellos? No les gustis. Saben lo que pienso de vosotros. Eh? gruo el hombre. Qu quieres decir? No estas agradecido de ser rescatado? Debera estarlo? Este no es momento de hacerse estpidamente el insolente! Donde esta tu gratitud? Si alguna vez esperas convertirte en ciudadano del Nuevo Orden El Nuevo Orden? interrumpi Conan. Es el nuevo nombre de la Unin de la Paz? De ninguna manera! Todos los supervivientes del Cambio estn siendo reorganizados bajo nuestra bandera. El mundo debe ser reconstruido. Har falta toda persona sana para lograrlo.

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El hombre de la barba poblada hizo una pausa y ech un vistazo al islote con curiosidad. Mir ceudo a Conan. Ahora, quiero saber la verdad, exigi. No has vivido aqu desde el cambio no en solitario. Eso es imposible. Porqu dice que es imposible? Porque es imposible, contest la mujer. Porque esto no es mas que un montn de rocas! Te ves demasiado saludable. El mismo Briac Roa... Silencio, ciudadana doctor, orden el hombre. Quiero interrogarle yo. Si, ciudadano capitn. Pero aqu hay algo que evidentemente no marcha. El capitn asinti con la cabeza. Y yo sacare la verdad. Este asunto de Briac Roa ah, conoces a Briac Roa, joven? S se quien es. Conan balbuce. Por supuesto, todo el mundo lo sabe. Porqu? Se quedo atnito al descubrir cuatro pares de ojos mirndole fijamente. El capitn dijo corre el rumor de que Briac Roa esta vivo. Tenemos ordenes de encontrarle. Pero no lo comprendo. Es un occidental. Que No importa quien o que haba sido. El Nuevo Orden le necesita. No est en el refugio donde fue su gente. As que, si no est escondido, es un naufrago como t. Podra estar en cualquier sitio, incluso aqu. Entonces porqu no lo buscan? dijo Conan framente. El capitn ya se apresuraba a avanzar, investigando las hileras de muros, el puado de chozas detrs del escudo protector hecho de piedra. Los otros se dispersaron, buscando. En pocos minutos volvieron al punto de partida, tras haber cubierto dos veces cada pulgada del islote. Lo nico interesante que encontraron fue algunas piezas de pescado ahumado de la cabaa almacn. El capitn y la doctora estaban devorndolas con ansia. Ah, esto est bueno! murmuro la doctora. Muy bueno! El primero que pruebo desde... desde... fue mucho antes del Cambio. El mar est lleno de peces, le record Conan. No os permite el Nuevo Orden pescar? S pescamos gruo el capitn. Montones de pescado! Lo secamos, y hasta hacemos harina con l. Usando un refinado proceso nuevo... Pero no lo ahumamos, dijo la doctora un tanto nostlgica. Por supuesto que no! Ahumarlo supondra un derroche sin sentido de madera. El Nuevo Orden no desperdicia materiales valiosos. Jal una limpia espina de pescado de entre sus dientes, la lanz y se relami. Luego mir duramente a Conan. Todava insistes en decir que llevas aqu desde el Cambio, solo? Ya le dije, tengo mis amigos. Tonteras! Ocultas algo. Qu es? No se de que me habla. El capitn frunci el ceo y miro a la mujer. Qu piensa usted, ciudadana doctor? usted vio a los infelices que hallamos en la ltima travesa. Tenan una isla grade y no mereca la pena que se les rescatase. No no les rescataron? pregunt Conan . Para qu? dijo la doctora con brusquedad. Hubieran sido una carga. Al Nuevo Orden no le hubieran servido de nada. Pero t Hizo una pausa y continu con una voz sbitamente spera, nos parece muy raro que hayas conseguido prosperar donde otros hubieran muerto o enloquecido. Cmo lo lograste? Conan se encogi de hombros. Tuve alguna ayuda, por supuesto. Quiz un espritu guardin. Nunca le vi, pero ciertamente o su voz Oh, mierda! interrumpi la mujer impacientemente. Lo siguiente con que nos

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vendrs es con que hay un Dios. Frunci el ceo. Puede que sea la dieta. Qu has estado comiendo, aparte de pescado? Pjaros? Se comera usted a sus amigos? respondi Conan. El capitn gru. Llvelo a bordo y siga interrogndole luego. Ya hemos perdido bastante tiempo aqu. Conan comenz a retroceder, pero los dos hombres ms jvenes le sujetaron. Se los sacudi con furia de encima dejndolos sentados en el piso con una exhibicin de fuerza que no hubiera soado poseer. Ir con vosotros, dijo. Pero no antes de despedirme de mis amigos. Se dio la vuelta y trep por los escalones hasta la plataforma. Segn los pjaros se arremolinaron a su alrededor, levant las manos hacia ellos y hablo a cada uno con una voz que ya no era firme. Yo yo tengo que marcharme, dijo. Tal vez algn da volvamos a vernos. Tikki De sbito se arranc un cabello rizado y pelirrojo de su enmaraada melena, y rpidamente lo enrosco atndolo alrededor de una de las patas de Tikki. Ve! le urgi. Vuelve con Lanna. Cuando el pjaro finalmente entendi, se elev, dio una vuelta alrededor, y comenz a volar en direccin oeste sobre el mar. Conan trag saliva y le mir irse, y a continuacin baj serio a afrontar a sus captores.

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2. Secreto
En la oscura cocina de la casa de campo de su abuelo en Puerto Alto, donde tatos jvenes haban sido llevados antes del Cambio, Lanna tamiz cuidadosamente la harina que haba molido y la mostr a su ta. Esto debera ser suficiente para dar de comer a todos, no crees? Mazal resopl. Mas que suficiente. Si me dejaran Probablemente envenenaras al pobre infeliz., Lanna dijo, sonriendo a pesar de como se senta. Y me culparas? Puag! Ese sapo de dos caras! Y pensar que tendremos que sentarnos a la mesa con l, sabiendo lo que sabemos, y tragarnos todas sus mentiras. Honestamente, no se porque Shann lo invito a cenar Pero prcticamente estaba obligado, Mazal. T lo sabes. Oh, supongo que s. Si no hay ms remedio que comerciar con el Nuevo Orden, tendremos que fingir ser amistosos con ellos. Pero me quema la sangre todo el asunto, quiero decir. Si Shann solamente supiera la verdad Pero no la sabe. Y no podemos contrsela. No se. Casi creo que s debamos contrselo. Pero el Profesor dijo que no. Si, pero eso fue antes de que el barco mercante llegase. Mazal frunci el ceo mirando a los guisantes que haba recolectado y casi de mala gana empez a pelarlos. Pensar que hemos de alimentar a esa criatura Cual es su nombre? Dyce. Comisionado Dyce. Se como te sientes. Es tan tan exigente. Podras pensar que le pertenecemos, viendo como acta. Y as ser, Mazal interrumpi. Si esos jvenes locos de por aqu le dejan. Eso me asusta. Es por eso que Shann debera saber la verdad. Despus de todo, el Profesor le puso al mando aqu. Y siendo el nico medico, no debera haberle cargado con ello ya tiene demasiado trabajo cuidando de todos. Si solo pudiramos pensar en algn otro No hay ningn otro, dijo Lanna calmadamente. No, supongo que no. Nadie mas es lo bastante mayor e inteligente como para que podamos confiar en el. Es una situacin espantosa. Me gustara saber que hacer. Se miraron una a otra sin esperanza. La muchacha plida, esbelta, de ojos oscuros como los de un estornino, y la adusta mujer joven pelirroja que era su ta. Despus de cinco aos de dificultades, la diferencia de edad haba dejado de importar, y se vean entre si casi como hermanas. Al pensar en el Profesor, su abuelo, Lanna se mordi el labio y mir al puerto gris, donde el primer barco mercante del Nuevo Orden haba llegado justamente aquel da. En su cargamento, ella lo saba, haban muchas cosas que la gente de all necesitaba desesperadamente, y otras que no necesitaban para nada, pero que tambin podran probablemente conseguir si se salan con la suya. Pronto ser la hora de ir a la torre, dijo. Cuando contactes con el Profesor, porqu no le pides consejo acerca de contrselo a Shann? Yo odiara hacerlo, dijo su ta preocupada. l me advirti bastantes veces que no se lo contara. Creo que se porque. Shann es tan despistado y honesto que podra escaprsele algo sin darse cuenta. Entonces ser mejor que nos lo guardemos para nosotras. Puede que s. El Profesor est donde est, y no hay nada que podamos hacer acerca de esto. Tenemos que seguir contando la historia que nos pidi que contramos, y rezar para que la verdad nunca se descubra. Si alguna vez se supiera...

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Si alguna vez se supiera, pens Lanna, Puerto Alto saltara hecho pedazos en un momento. Entonces el Nuevo Orden tomara el mando, y todos ellos se convertiran en esclavos. Shann no podra hacer nada para salvarlos. Al principio, record, la vida no haba sido realmente tan mala. Dura, desde luego, pero todo el mundo esperaba que lo fuese, y todos haban arrimado el hombro para hacer una especie de juego de ello. Shann y Mazal se haban casado hace poco, y todos los jvenes les tenan en consideracin y pensaban que Shann, su doctor, era un gran tipo. Pero cinco aos haban trado un cambio terrible. Haban habido muy pocos adultos para tener cuidado de las cosas. Y los cientos y cientos de nios que haban sido llevados all como refugiados estaban creciendo asilvestrados. Muchos eran ya adolescentes y algunos de ellos eran poco menos que salvajes. Escuch a Mazal preguntar es ya la hora? y echo un vistazo fuera al incipiente crepsculo calculando rpidamente la hora. Haba muy pocos relojes en Puerto Alto que todava funcionasen, pero con la prctica haba aprendido a adivinar la hora con un margen de minutos. No, dijo. Pero creo que deberas ir igualmente, y bueno, tratar de serenar los nervios. Pero cielo, la cena Oh, al diablo. Yo me cuidare. Lo importante es el mensaje del Profesor. Tienes que capturarlo esta vez. Tienes razn. Con el ceo fruncido, Mazal se echo una capa sobre los hombros y fue hacia la puerta del jardn. Entonces se gir. Reza por mi, dijo, y a continuacin abri la puerta y se desliz fuera. Estrechando sus manos con fuerza, Lanna observ desde la ventana mientras Mazal caminaba con prisa a lo largo del muro enfrente del jardn y entraba en la vieja torre al doblar la esquina ms lejana. No poda ver el lugar por donde Mazal emerga despus de subir por la escalera de caracol hasta el piso ms alto de la torre, pero poda imaginarse a su ta de pie bajo el tejado de paja, los ojos cerrados, de cara al mar. Y en algn lugar ms all de centenares de desconocidas millas, el padre de Mazal, el Profesor, deba estar en la misma postura, concentrado en enviar a su hija un mensaje. Mazal no era muy buena en esto, y solo repitiendo el mismo procedimiento cada da, en el mismo lugar y a la misma hora, era capaz de captar algo. Ayer casi nada haba llegado. Hoy... Lanna cerr los ojos y suspir. Por favor, Dios, djale tomar el mensaje del Profesor. Por favor. algn mensaje deba de llegar esa noche. Con el barco mercante all, tena que llegar. Cuando se volvi a su trabajo, comenz de repente a pensar en Conan de nuevo. No es que normalmente estuviese fuera de su mente en realidad, pero esta vez era una persistente, inquietante sensacin que la haba acompaado durante varios das. Algo andaba mal. Si no fuera por todo el trabajo que haba por hacer, habra ido hacia su habitacin y tratado como ya haba hecho antes miles de veces de enviar sus pensamientos a Conan y obtener su respuesta. Con el tiempo, lo sabia a ciencia cierta, sera capaz de hacerlo. Pero eso no le era de mucha ayuda ahora. Con la cena preparndose en el horno de ladrillos junto al fuego, puso la mesa y tomo velas nuevas del cajn del aparador. En ese momento, al mirar por la ventana para calcular la hora, vio a dos hombres viniendo por el camino empedrado desde el puerto. Eran Shann y el comisionado Dyce. A la vista de la figura fornida del comisionado y su poblada barba negra que se meca adelante y atrs a cada movimiento de su barbilla, algo se hel en Lanna, que

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guardo de nuevo las velas dentro del cajn. las velas eran algo valioso y difcil de fabricar. Uno solo las encenda para los amigos. Si el comisionado no era capaz de arreglrselas para comer a la luz del fuego, entonces no deba haber venido a cenar. Shann, caminando penosamente frgil y cansado a su lado, su chaqueta remendada colgando limpiamente de sus hombros delgados, pareca ms que nunca abatido. En aquel momento ella se dio cuenta de la terrible carga que el pobre doctor haba estado llevando, y lo mal equipado que estaba para llevarla. Era una buena persona, pens, pero no tena madera de pionero. Y eso es lo que eran. Y estaban en problemas... Ella pens que los hombres entraran directamente a la casa, pero despus de atravesar la entrada, giraron alrededor entre los pinos, hacia el pequeo despacho de Shann, y los perdi de vista. Se olvido de ellos por completo hasta que tuvo que salir fuera por lea para el fuego. No quedaba lea. Entonces record que alguien se haba llevado el hacha de las que haban muy pocas en Puerto Alto y Shann no haba sido capaz de localizarla antes de que llegase el barco. Con prisa, fue haca los pinos, confiada en que podra encontrar suficientes ramitas y ramas cadas para mantener el fuego encendido. Pero al llegar a la esquina de la casa se detuvo de golpe. No poda ver a Shann y al comisionado, pero poda or sus voces en animada conversacin. Hablaban del Profesor. Se pego a las speras piedras de la casa y contuvo la respiracin. El comisionado Dyce estaba diciendo, algo enfadado, segn pareca, pero ella debe saber donde est! Si es una comunicadora No es una comunicadora regular, Shann interrumpi, con voz paciente y cansada. Ella no tiene verdadera habilidad. Su padre solo pudo ensearle lo justo para mantenerla en contacto con l. Si, entiendo todo eso. Pero el caso es que se comunica. Y cualquiera capaz de hacerlo no puede evitar el conocer la localizacin de la otra persona. As que se lo repito, su mujer sabe donde esta su padre. Entonces hubo una pausa, y ahora la voz de Shann sonaba irritable. Por supuesto que lo sabe! No se lo he dicho ya? Su padre esta en una isla en alguna parte Una isla! Siempre una isla! Puede usted describir esa isla? Debo hacerlo? Creo que sera mejor que lo hiciera. Ahora me est amenazando, dijo Shann despacio. Pensaba que su propsito aqu era amistoso. Una misin comercial. Eso fue lo que el barco de reconocimiento prometi cuando llego aqu a principios de ao. Su gente tiene cosas que necesitamos desesperadamente y nosotros tenemos cosas que ustedes necesitan tanto o ms. As que hicimos un trato. Pero en vez de comportarse amistosamente, usted se vuelve amenazador. Oh, vamos, el comisionado hizo retumbar su voz profunda. Si quisiera amenazarle, pudo hacerlo. Nosotros estamos armados y ustedes no tienen defensas aqu. Nuestro nmero es defensa suficiente. Y muchos de los jvenes estn armados Con arcos y flechas! dijo el comisionado desdeosamente. Pero prefiero ser amistoso mientras sea posible. El mundo debe ser reconstruido, y todos los hombres deben trabajar untos para hacerlo. Bajo que direccin? La de ustedes? Naturalmente. Hemos avanzado mucho, mucho ms que ustedes. Ya hemos salvado una flota de barcos y ustedes no han salvado ninguno. Tenemos una ciudad factora completa en funcionamiento, y miles de ciudadanos ocupados en produccin.

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Pueden ustedes decir lo mismo? Que estn produciendo aqu? Algo aparte de descontento? Pero si apenas han empezado a cortar la madera que les encargamos hace meses. El comisionado hizo una pausa. Lanna, que haba estado escuchando sin dar crdito, pens: Oh, no creas nada de lo que te cuenta, Shann! Es todo mentira. Esta tratando de intimidarte. Shann dijo con calma, No pienso dudar de usted, comisionado y usted tampoco debera subestimarnos. En cuanto a la madera, ya le advert al capitn de su barco de reconocimiento que no podramos talar demasiado hasta que nos proporcionasen herramientas. Espero que sean herramientas motorizadas. Herramientas motorizadas! exclamo la voz profunda. Desde luego que no! Ustedes no tienen combustible ni electricidad aqu. La nica herramienta a motor que ustedes podran usar tendra que ser una mquina solar y solo hay un hombre que conozca la forma de construirlas. De verdad? El Profesor es el nico? Por supuesto! Pens que esto lo saba ya todo el mundo! Que cosa mas terrible seria que ese tal 'Profesor', como ustedes le llaman ac, no pudiera ser encontrado. Podra tomarle al mundo mil aos volver a conseguir sus conocimientos! Puedo imaginarlo, admiti Shann. Entonces, mi buen doctor, se lo debe a usted mismo, y a cada superviviente del Cambio, el ayudarnos a localizarle. Hubo un suspiro cansado. Entonces Shann dijo lentamente. Mire, le he contado todo lo que se. El Profesor fue uno de los ltimos en intentar volar hasta aqu, pero parti demasiado tarde. El aparato mayor que iba con el se perdi, y no sabemos que fue de el. Su pequea maquina se estrell cerca de una de las nuevas islas. Todo lo que hemos sido capaces de averiguar es que es una isla grande, montaosa, y que hay otros dos supervivientes con l. Y sobre el barco que tratan de construir Si, que hay de ese barco? Entiendo que esta casi terminado. Ellos probablemente ya estaran aqu si hubiesen encontrado materiales antes. Al barco de reconocimiento de ustedes podra tomarle un ao explorar todas las islas. Si estn tan ansiosos por el Profesor, por qu simplemente no le esperan? Con un poco de suerte, estar aqu antes de que lleguen las nieblas. El comisionado grui. Usted no entiende de navegacin, Doctor. Que problema hay? Problema! Ay, madre, son mares nuevos los de all afuera, doctor. No estn cartografiados y no queda ningn aeroplano que funcione para explorar desde el aire. Tan solo encontrarles a ustedes fue un milagro. Hay bajos y arrecifes de los que apenas empezamos a saber algo. El norte ya no est donde acostumbraba y hay un rea all afuera donde la brjula simplemente no funciona. Cualquiera atrapado all cuando llegue la niebla nunca encontrar el camino a casa. Hay corrientes extraas que pueden arrastrar un barco al otro extremo del mundo. Suponga que embarranca, o que se queda sin carburante Donde podra encontrar ayuda hoy da? Hubo un silencio, y luego el comisionado contino. Esas nieblas se esperan dentro de dos meses. No nos arriesgaremos con ellas. Nos iremos de aqu pronto. Si no nos han abastecido a tiempo, la perdida ser para ustedes. Y en cuanto a su suegro, lo encontraremos. Y pronto. As que ser mejor que haga segn le digo... El resto de palabras se perdieron entre el sbito parloteo de una ardilla en las ramas sobre su cabeza. Fue seguido por los igualmente alegres gritos de aves marinas volando sobre la casa. Lanna se retir apresuradamente. Sus amigos la haban descubierto.

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En la puerta de la cocina se detuvo segn unas alas comenzaron a golpear cerca de ella. Marcharos, tontos, susurr con cario. No veis que no tengo todava nada que daros? Un charrn baj aleteando y se pos cansado en su mano. Al verlo, ahogo una exclamacin. Al momento, cualquier otra cosa qued olvidada. Tikki! balbuce con voz temblorosa. No puedo creer que hayas vuelto! Pero pero qu ha pasado? Porqu estas aqu? Entonces, viendo la banda rojiza en una de sus patas, balbuce de nuevo. Conan te enva! Sostuvo el pjaro contra su mejilla mientras trataba de pensar. Sus ojos oscuros se ensancharon con el miedo y la incertidumbre. Por qu haba enviado Conan a Tikki de vuelta a casa? l no estaba herido ni enfermo, ella estaba segura de eso. Podra ser que hubiese abandonado la isla? Pero porqu? Al instante, en un destello de comprensin, se dio cuenta de que solo haba una razn por la que Conan enviara a Tikki con ella. Para hacerle saber que haba sido encontrado y que era ahora un prisionero. Se dio la vuelta y corri a lo largo del muro del jardn hacia la torre. El Profesor deba ser informado de esto inmediatamente.

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3. Marca
Poco despus de que lo llevaran a bordo del barco de reconocimiento, a Conan le recortaron la enredada maraa de cabellos bien corta, y le dieron ropas para cubrir su desnudez. Eran viejas y remendadas, hechas de un material sinttico de mala calidad que resultaba desagradable a su piel, pero al menos pareca limpia. De nuevo la doctora le interrogo, y se puso furiosa cuando l le dio las mismas respuestas que antes. Voces! grit disgustada. De toda esa basura...! Cuando lleguemos a puerto, ser mejor que vigiles tu lengua con el comisionado de trabajo. Prueba de contarle a l que eran unas voces las que te mantuvieron tan saludable, y sers descalificado! Descalificado para qu? Para vivir, loco! El Nuevo Orden no puede arriesgarse con los chiflados. Podran estropear equipamientos valiosos. Por otra parte ella aadi en voz mas baja, odiara ver ese magnifico cuerpo joven desperdiciado. Esos magnficos msculos! En toda mi vida no haba visto nada igual. Le palpo el brazo. Como acero! el Nuevo Orden necesita de tu fuerza. l le agradeci la advertencia, y pregunt, a donde vamos? A casa por combustible. Y luego de nuevo a cartografiar todas las nuevas tierras que podamos antes de que lleguen las nieblas. Pero donde est esa casa? Industria1, por supuesto. Qu es eso una ciudad? Es la ciudad del Nuevo Orden, le inform con orgullo. Pronto ser la capital del mundo. Llegaremos dentro de pocos das. Tres, cuatro quiz. Estas son aguas extraas en las que debemos andar con cuidado. *** Pudo ver la bruma de Industria, y olerla tambin, mucho antes de que el lento y pesado barco se arrastrase lo suficientemente cerca como para poder distinguirla. Haba algo en su desparramada fealdad que le resultaba vagamente familiar. Con creciente disgusto observ los acres de enredadas tuberas y tanques, el humo aceitoso que se elevaba en tirabuzones de algunas chimeneas, y el vasto agrupamiento de edificios hechos de plstico, todos elevndose esculidamente entre el mar y las inhspitas colinas. Finalmente, cuando el barco gano la proteccin de un rompeolas provisional, record una fotografa que haba visto haca aos. Pero, le dijo a la doctora, que estaba impaciente por ir a tierra, no es esta una de esas ciudades quimifactora que la Unin de la Paz estaba planeando construir? Ya sabe, donde todo se supona que sera fabricado con plsticos y materiales sintticos, incluso la comida. Esta es la ciudad modelo,, le interrumpi secamente. La nica que se complet antes del Cambio. Y no llames sinttica a la comida. Es el mejor alimento jams producido, y el ms cientfico. Lo has estado comiendo desde que fuiste rescatado. No fui rescatado, replic. Fui capturado. Y odiara usar vuestra comida para alimentar a un perro. Ella se giro hacia la enfadada. No hay mejor comida en la tierra, y ser mejor que aprendas a apreciarla! Y, hazme el favor, vigila mejor tu lengua cuando bajes a tierra, o desears que nunca te hubisemos encontrado.
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Apenas las amarras fueron tensadas, ella le hizo un gesto con la barbilla, balance su largo y huesudo cuerpo por encima de la barandilla, y salto al muelle. Cuando l se reuni con ella, le dijo, voy a llevarte ante el comisionado de trabajo. El te asignara una tarea. Te ir mucho mejor si muestras algo de gratitud por la oportunidad que se te ofrece. Qu oportunidad? La de convertirte en ciudadano del Nuevo Orden, por supuesto! Comenzaras como aspirante a ciudadano, y el resto depende de ti. Nada es gratis en este mundo. Hay que trabajar para conseguirlo. l reprimi su sbita clera y camino apesadumbradamente junto a ella. Cruzaron una plaza llena de lo que parecan materiales plsticos para la construccin dejados en desorden, y viraron hacia una larga, mugrienta estructura tachonada con hileras de pequeas ventanas. La bandera roja del Nuevo Orden ondeaba desafiante sobre la entrada. Justo antes de alcanzar lugar, una imprevista corriente descendente de una de las chimeneas los bao con un humo acre. La doctora hizo una pausa, echo atrs su cabeza gris y descarnada, y respiro profundamente. ah, que buen olor!, exclam. El mejor del mundo Conan tartamude sofocadamente, Qqu tiene de bueno? Es el olor de la vida y el progreso, le record cortante. Nos ha mantenido con vida desde el Cambio. Algn da nos ayudara a gobernar la tierra. Le condujo por un largo y desnudo pasillo, y atravesaron una puerta a la izquierda. Entraron en una lbrega oficina donde varios hombres estaban agrupados consultando un mapa mural. Mas all de ellos, en una estancia adyacente, vio una figura grande, con barba rojiza, encorvada sobre un escritorio que pareca demasiado pequeo para l. Conan se preguntaba porque cada uno de los hombres que haba visto llevaba barba, cuando Barbaroja ech un vistazo, levanto las pobladas cejas, y de repente rugi, ciudadana doctora Manski! creo que ya iba siendo hora de que regresara. Pase y cunteme que encontraron. No encontramos gran cosa, ciudadano comisionado, replic la doctora segn entraba. Demasiado poco, me temo, para que merezca la pena que usted tenga que or acerca de ello. Lo siento Deje de disculparse, orden, y deme los hechos. Qu es lo que encontraron? Veintisiete nuevas islas, todas prcticamente sin valor. El capitn le traer un informe completo cuando se presente. Supervivientes? Solamente uno. Es joven, pero ser un buen trabajador. Ninguna seal del tipo que buscamos? Ni rastro! Empiezo a pensar que ese grupo de Puerto Alto nos oculta algo. Bueno, Dyce esta all ahora. El ser capaz de sacarles la verdad. Mientras tanto, siga buscando. Pruebe el rea Tres esta vez. Pero all es donde la brjula siempre funciona mal, le record. Hablar con el capitn acerca de ello. Deberan ser capaces de comprobar la zona antes de que las nieblas lleguen. Si hay tierra all, Briac Roa podra estar en ella. El comisionado hizo una pausa y miro ceudo a Conan, esperando en el umbral. Abruptamente exclam, no me diga que ese es el superviviente que trajeron! Lo es. Y certifico que esta en perfectas condiciones fsicas, es fuerte e inteligente. Pero es rebelde no aprecia la oportunidad que se le da. Ja! Un poco de trabajo solucionara eso. Pero es sorprendente! Que saludable! Ven aqu, joven, ordeno el comisionado, deja que te echemos un vistazo.

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Interiormente furioso, Conan entr y se someti al interrogatorio del hombre grande. Eran las mismas preguntas que ya haba contestado anteriormente, pero mas agudas, y su intimidante interrogador era mucho mas exigente. La ira de Conan iba en aumento. Solo el recuerdo de la voz que haba odo le permita aguantarse el genio. Pero sbitamente estall: porqu me tratan de esta manera? Estoy dispuesto a trabajar para mi manutencin, cual es la razn por la que ustedes no...? Silencio! orden el comisionado. Eres un occidental. Debes demostrar que eres de fiar antes de que te aceptemos como ciudadano. Pero yo no quiero ser un ciudadano! Todo lo que quiero es ir a Puerto Alto. la prxima vez que uno de sus barcos... La doctora Manski interrumpi: no seas ridculo! Pronto todos en Puerto Alto estarn contentos de poder conseguir la ciudadana. Si haces caso de mi consejo... He dicho silencio! ordeno el comisionado de nuevo. Entonces rugi, ciudadano Repko! Un hombre alto, de ojos claros, flexible, robusto y prcticamente barbilampio apareci en el umbral. Si, ciudadano comisionado? Tome a este joven loco, grui el comisionado, asegrese de que sea marcado y registrado, y despus mndemelo de vuelta para asignarle destino. Conan fue empujado al cuarto contiguo y obligado a permanecer en posicin de firmes mientras el ciudadano Repko, con evidente placer, usaba un estilete y una cuartilla de plstico para registrar su nombre, fecha de rescate, y el resto de informaciones pertinentes. Finalmente, el ciudadano Repko tom de su escritorio lo que pareca un grueso tubo de metal, y le ordeno que se apoyara contra la pared. Qu es eso? Pregunt Conan desconfiado. Que va a hacer? Cllate y ponte derecho! le respondieron. Vio como los otros hombres en la habitacin miraban expectantes mientras uno de los extremos del tubo era colocado contra su frente. Hubo un click cuando un muelle retrocedi, y de repente un chasquido que le hizo dar un grito ahogado cuando cientos de de punzantes agujas se clavaron en su piel. Se apart de golpe con rabia. Qu qu me habes hecho? pregunt. Mrate en el espejo,dijo el que sujetaba el tubo, sonriendo. Vers que guapo te hemos dejado. Conan se gir y mir fijamente en un espejo agrietado colgado junto a la puerta. En la frente de la cara incrdula que le devolva la mirada haba una alargada cruz escarlata. Una cruz indeleble, as record que era como acostumbraba a marcar a sus prisioneros la vieja Unin de la Paz con una maquina de tatuar que introduca la tinta en la piel. Se toco la ardiente marca con dedos temblorosos y se giro lentamente, indignado. Incluso entonces haba conseguido contener su creciente furia. Pero la repentina risa estridente de uno de los cuatro hombres que miraban ya fue demasiado. Repentinamente un grito de puro odio broto de su garganta. Antes de que nadie se diese cuenta de que pasaba, haba arrebatado el tubo de manos del sonriente Repko y lo haba empujado contra su frente. Lo hizo tan rpido y con tanta fuerza que Repko fue lanzado hacia atrs e inmovilizado contra una esquina. Con la furia del momento Conan ni siquiera pens en ajustar el mecanismo del tubo, pero apenas importaba. Las agujas impregnadas de tinta todava sobresalan. Su aguijonazo arranco un aullido, y el ciudadano Repko cay retorcindose en el suelo. Conan se gir al or voces enfadadas. Dos hombres sujetaron sus brazos, y un tercero trat de arrancar de un tirn el tubo de sus manos. El lo incrust contra la frente del tipo, y despus giro sobre si mismo, usando el tubo como un garrote. Se rompi

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finalmente, pues pareca estar hecho de algn tipo de aleacin ligera. Pero para entonces no quedaba nadie con ganas de enfrentarse con el, ni siquiera el comisionado de barba rojiza, parado boquiabierto en la puerta de su despacho. Con una ultima oleada de genio Conan aporreo el tubo contra el suelo hasta que quedo mas all de cualquier posibilidad de reparacin, y lo lanz contra la cara de Barbaroja. No opuso resistencia cuando los hombres se precipitaron entrando desde el pasillo y lo sujetaron. *** Seis hombres silenciosos, grisceos, lo condujeron al exterior y a travs de la plaza. Sin mediar apenas palabra lo empujaron a lo largo del descuidado muelle hasta una zona medio sumergida, hasta un cubculo de cemento construido en un muro. El sitio pareca haber sido alguna vez una garita de guardia. Fue empujado dentro empujado casi amablemente, le pareci y la pequea puerta de plstico fue cerrada con llave. A travs de las estrechas ventanillas ote con curiosidad a los hombres, preguntndose que eran. De seguro no eran guardias comunes. No haban hablado apenas mientras el estaba con ellos, pero tan pronto como el grupo se volvi para regresar oy a uno de ellos decir en voz baja, Visteis lo que le hizo a Repko? Hubieron unas risas ahogadas, y otro dijo, Haggel tambin se llev lo suyo. La mayor parte de la tinta ya se haba gastado, aunque an quedaba bastante para darle un precioso tono rosa. Conan escucho una carcajada rpidamente reprimida. Y despus: el viejo Parche ha estado suplicando por un ayudante fuerte. Si Parche se lo queda, ser castigo suficiente. No le deseara a nadie... Los hombres se movieron mas all del alcance de su odo. Los miro con dureza hasta que estuvieron fuera de vista. Finalmente, frunciendo el ceo y refunfuando para si mismo una costumbre que haba adquirido en la isla cuando trataba de resolver un problema del que muy a menudo su propia vida dependa empez a caminar en crculos en su pequea prisin. Ocasionalmente paraba para mirar por alguna de las ranuras para estudiar los alrededores. No se le escap apenas nada, y pronto haba reunido una sorprendente cantidad de informacin desde que desembarco. Estaba tratando de ordenar sus observaciones para formar un cuadro mas claro cuando oy el rpido rozar de unas botas de plstico sobre el agrietado pavimento del exterior. Su visitante era la doctora Manski. Los negros ojos de su rostro demacrado, duro, brillaban con fra ira. T, loco! le espet dramente. T, absoluto, completo idiota! Que demonios te entr para actuar de esa manera? A despecho del incierto aprieto en que se encontraba, una extraa calma le haba posedo. Como hubiera actuado usted, replic, si hubiese estado en mi lugar? Pues pues, hubiese usado la cabeza! dijo bruscamente.No te das cuenta de que prcticamente has firmado tu sentencia de muerte? No se puede atacar a ciudadanos del Nuevo Orden y destruir propiedades valiosas sin ser castigado. Probablemente seras descalificado. Conan se encogi de hombros deseando que se marchara. Oste lo que dije?, le insisti. Descalificado! El se encogi de hombros de nuevo. Es que no tienes miedo a morir? No.

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No digas tonteras! por supuesto que te asusta. No, dijo lentamente. No le he tenido miedo a nada desde... Y bien? Desde cuando? No importa. No lo entendera. Vera, yo yo fui enviado aqu con algn propsito. Ella le mir fijamente. Quin te envi? Para qu propsito? No lo se. Ya trat de explicarle Ella resopl con sorna. Mierda! No me vengas de nuevo con esa estpida historia de 'Dios', o no desperdiciare mi tiempo tratando de ayudarte. Debo partir por la maana. Porqu debera ayudarme? Para qu? Porque el Nuevo Orden te necesita! le espet con furia. Necesita tu juventud y tu fuerza pero me va a tomar todo lo que soy capaz de hacer el convencer al comisionado para que haga la vista gorda sobre lo que hiciste. Heriste seriamente a dos hombres, y arruinaste el nico marcador que tenamos. Prcticamente tendrs que arrodillarte y suplicar el perdn del comisionado. Incluso as No suplicar el perdn de nadie! estall. l debera suplicarme a m mas bien! Qu derecho tenais a marcarme as? Estamos en guerra? No! Soy un criminal? No! Vine aqu a trabajar por mi propia voluntad? No! Os desprecio a toda vuestra pandilla. Sois peores que la Unin de la Paz. Vosotros... Calla y escchame...! Usted me escuchara a mi! grit. Toda esa palabrera sobre reconstruir el mundo... A quin creis qu engais? A los supervivientes que capturis y marcis? Vaya mentira! Vosotros causasteis el Cambio para empezar, no me diga que no porque fue as! Y ahora queris gobernar lo que queda del mundo. Si tuvierais algo de decencia... Oh, ya para de hablar como un idiota! No te das cuenta de que hicieron falta los dos bandos para hacer el dao? No le creo! Pues es la verdad! Ahora alguien tiene que juntar las piezas. Solo que tiene que ser a vuestra manera con prisioneros marcados! Incluso habrais tomado Puerto Alto, si hubieseis podido, y robado a todo el mundo sus derechos! Sois la pandilla mas sucia que... Callate! orden ella heladamente. Nadie tiene derechos, ni siquiera yo. Solo el estado tiene derechos el Nuevo Orden. Es solo el estado el que... El estado, al cuerno con l! Y con todas esas estpidas ideas! Aqu el nico estpido eres t! Estpido e ignorante. Por supuesto que tomaremos Puerto Alto, y pronto! Y les haremos un favor. Son completamente incapaces de arreglrselas solos. Si tan solo pudieras verlos... Puedo ver lo falsos y retorcidos que sois vosotros! Y codiciosos! La furia le agitaba, la odiaba como nunca haba odiado a nadie. Lrguese! grit. Djeme solo! Ella volvi a mirarle de nuevo, sus negros ojos entrecerrados, su estrecha boca endurecida peligrosamente. Se gir de golpe y comenz a marcharse a zancadas. A una docena de yardas de la prisin dud, y se detuvo. Lentamente se gir y camino de vuelta. Eres muy joven, le dijo lacnicamente. Apenas un nio. Y demasiado impulsivo. Pero seras juzgado como un adulto, porque eres alto y fuerte. Necesitamos de tu fuerza, y eso puede salvarte. Abri su boca para hablar, pero prudentemente la cerr, porque se le ocurri que

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quiz s que ella realmente trataba de ayudarle. Tengo solo unos pocos minutos, dijo. Cuando me marche, puede que nunca te vea de nuevo. Puede que te descalifiquen y te lleven a las arenas. Las arenas? El desierto, dijo bruscamente. Esta a las afueras . Cientos de millas de l. No nos preocupamos de matar a nadie a no ser que una persona descalificada trate de volver. Entonces le disparamos. Hizo una pausa, y despus continu con prisa. Ahora, escucha con atencin. Voy a hablar con el comisionado, y con otros si puedo. Si te llevan a interrogar, comprtate como te dije. No actes como un loco de nuevo. Y recuerda si se te permite vivir, es mejor trabajar para ser ciudadano. Este sitio es mejor de lo que piensas. A travs de la ranura en la pared l alz sus ojos interrogativos hacia ella. Ella dijo severamente, si demuestras merecer ser ciudadano, descubrirs lo bueno que es. Todos trabajamos juntos para el estado, as que no hay crimen aqu. Y, naturalmente, tampoco polica. Pero hay castigo como ya descubrirs. La gente como t debe aprender que el Nuevo Orden siempre es lo primero. Sbitamente sacudi con enfado su cabeza, se giro para marcharse, diciendo por encima de su hombro, no s porque me molesto por ti. Los occidentales matasteis a mi hijo, as que tengo todas las razones del mundo para odiarte. Dicho esto se march sombramente. Largo tiempo despus de que la doctora Manski se hubiese marchado, Conan aun segua mirando desde su prisin al muelle vaco, pensando en lo que ella le haba dicho, y en todo lo que l haba visto y odo. No haba polica all? Entonces Industria deba de ser uno de esos sitios donde todo el mundo vigila a todo el mundo. No te atreveras a confiar en tu propio hermano. Y quien diriga las cosas? Los comisionados? Entonces quienes eran aquellos hombres de mediana edad que lo haban llevado all para encerrarle? Haban aparecido cuando el comisionado grito pidiendo ayuda pero haban disfrutado secretamente con lo que haba pasado No podan ser guardias comunes. Parecan mas bien bueno, doctores o profesionales de alguna clase. Entonces se dio cuenta de lo que deban ser. Qumicos, trabajadores cientficos, tcnicos de toda clase. Por supuesto! Deban haber estado all desde el principio, porque hace falta gente como esa para mantener una ciudad qumica operativa. Lo nico era que nada pareca estar funcionando demasiado rpido por all. Los nicos signos de actividad aparecan a lo lejos bajando por la curvada ribera, donde l poda avistar apenas la proa de la patrullera que le haba trado desde el islote. Ocasionales figuras aparecan en el endeble muelle junto a ella, llevando cajas que suban a bordo. La vista en la direccin contraria quedaba cortada por el sobresaliente muro del edificio contra el que su pequea prisin haba sido construida. Sbitamente, cuando miraba de nuevo al rea sumergida cerca de l, se dio cuenta de que una importante parte de la ciudad deba haber sido sumergida por el Cambio. Y no poda ser que una buena cantidad de cerebros importantes se hubiesen hundido con ella? El instinto le deca que Industria no era todo lo que a la doctora Manski le gustaba fingir que era. Poda or sonidos de trabajo en marcha por todas partes pero faltaba algo. Qu era? Entonces record que toda gran rea industrial que l haba visitado tenia una especie de sonido ambiente, un suave ronroneo o zumbido. Acompaaba a la maquinaria pesada y los generadores. Industria no lo tena. Poda estar funcionando

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con unidades de emergencia? Conan frunci el ceo y mir hacia la seccin inundada. Si la ciudad estaba funcionando correctamente, produciendo automticamente lo que la gente necesitaba, entonces la vida deba ser realmente fcil all. Pero obviamente la vida no era fcil. Porqu? La respuesta estaba justo frente a l. Toda la seccin inundada contena las ruinas del equipo solar, a poca profundidad bajo la marea. El corazn de Industria estaba muerto. Y muertos con l, sin duda, los pocos elegidos que podan conocer el secreto de como construir uno nuevo. No era extrao que quisieran encontrar a Briac Roa! Se preguntaba si poda ser medioda cuando son un gong en el edificio a su izquierda. Hombres y mujeres, vestidos igual con las mismas guerreras baratas, brotaron de una entrada cercana. Era evidente que haban odo hablar de l ya, porque todos echaron un vistazo hacia el, antes de darse la vuelta y apresurarse bajando por los muelles. Los dos ltimos trabajadores giraron en la direccin opuesta. Segn pasaban, solo a unos pies de distancia, le echaron un vistazo furtivamente, y se asusto al ver que cada uno tenia la frente marcada con una cruz escarlata como la suya. Hey! llam. Un momento, por favor Ellos miraron hacia otra parte sin responder, y se apresuraron a perderse de vista rodeando el muro saliente. Con sbita ira, Conan se magullo el puo al golpear el cemento que lo aprisionaba. Despus suspir y sacudi la cabeza. Haba averiguado como iban las cosas all. Todo el mundo temiendo a todo el mundo, especialmente los marcados, y los trabajadores ordinarios. Si alguno tan solo hablaba con l, probablemente sera denunciado. La hora de la comida pas pronto y vio a los trabajadores volver. El pensamiento de la comida sinttica mantuvo su apetito a raya, pero su sed iba en aumento, y deseo que alguien le trajera algo de agua. Hacia media tarde se le ocurri que el comisionado de trabajo poda tenerle all durante das hasta que estuviese casi muerto de sed. La furia hirvi en su interior, y sin pararse a pensar que haca, pate brutalmente la puerta de plstico. Una larga grieta apareci cerca de uno de los goznes. Abri de golpe los ojos al verlo. Entonces se preparo y comenz de nuevo a patear, mas fuerte. De golpe se paraliz. Alguien vena. Doblando la esquina del muro saliente apareci una larga carretilla con cuatro traqueteantes ruedas de plstico. Era empujada por un hombre viejo muy delgado con barba blanca y una salvaje masa de espeso cabello blanco. Tenia pinta de ser un tipo irascible, con aspecto casi de pirata debido a un parche negro que le tapaba un ojo. En su frente haba una cruz escarlata. Segn se arrastro de pasada, frunciendo el ceo con fiereza y refunfuando, Conan quedo estupefacto al ver que el ojo sano giraba rpidamente en su direccin, y se cerraba en un guio. Hombre y carretilla desaparecieron bajando por los muelles. Minutos mas tarde reaparecieron, y ahora la carretilla cargaba varias planchas de plstico pesado. Cuando pasaba de nuevo junto a la prisin, la carretilla se inclino de repente en el pavimento roto, y las planchas de plstico cayeron. Maldicin y ms maldicin! farfull sulfreamente el viejo pirata. Comenz a cargar de nuevo los plsticos, todo el rato refunfuando un torrente de imprecaciones. En medio de todo ello, casi como si tomase aliento, susurr rpidamente, me llaman

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Parche... tmatelo con calma, hijo... te ver esta noche... Un susurro final, emparedado entre refunfuos, alcanz los odos de Conan mientras la carretilla comenzaba a armar ruido alejndose. Lanna tiene a Tikki de nuevo. El shock dej a Conan rgido. Se dijo a s mismo que no haba odo bien. Era imposible. Cmo poda ese viejo bergante ser el hombre que tendra que haber sido para poder pronunciar esas ltimas pocas palabras? Pero lo era. Solo el Profesor en persona poda saber algo acerca de Tikki. El Profesor estaba all, prisionero del Nuevo Orden pero haba cambiado tanto su aspecto y sus modales que no haba ninguna posibilidad de que fuera reconocido por aquellos que andaban buscndole.

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4. Orlo
Lanna llen la tetera, la dejo reposar unos momentos, y la llev a la mesa donde Shann estaba enzarzado en una acalorada conversacin con el comisionado Dyce. Haba hecho el t solo porque sabia que Shann lo necesitaba, y no porque tuviese ningn sentimiento de hospitalidad. El comisionado habia estado persiguiendo a Shann durante das, acosando y amenazando, primero sobre una cosa, despus sobre otra distinta. Esa tarde el argumento trataba sobre el aeroplano abandonado. Tenemos que tenerlo, deca el comisionado. Insisto absolutamente en ello. No. Shann le contesto con cansancio. No me diga que no, retumb el otro, su negra barba mecindose enfadada. A ustedes no les sirve de nada! Pero si no pueden siquiera repararlo, y an si pudieran, donde encontraran combustible No, repiti Shann. El aeroplano no estaba en el trato que hicimos con sus exploradores. Adems... Olvdese del trato! Yo soy quien esta al cargo del comercio. El comisionado golpe la mesa fuertemente con el puo, haciendo repiquetear los platos. Comisionado, ininterrumpi Lanna, si le interesa beber nuestro t, debera parar de golpear la mesa para que pueda servirlo. Eh? T? la barba negra se agit en su direccin y los pequeos ojos bajo las cejas espesas, ceudas parecieron darse cuenta de su presencia por primera vez. Oh, muy bien. Srvelo muchacha, srvelo. Lanna reprimi la pcara tentacin de verter el contenido de la tetera por el cogote del hombre, y lleno cuidadosamente ambas tazas. Oy a Shann murmurar donde est Mazal? y contesto en voz baja fue a pescar. Antes Mazal haba comentado: si tengo que volver a escuchar a ese sapo otra vez, perder los nervios y sera peor para todos. Adems, necesitamos algo para comer. Puede que logre pescar una platija. Antes de salir, Mazal le haba dicho no quieres probar solo una vez? pero ella sacudi la cabeza asustada del solo pensamiento de estar tan cerca del mar extrao que tanto tema y odiaba. Hace tiempo habia adorado el agua y la playa, ero ahora no poda obligarse a acercarse mas que hasta el puerto. Estaba protegido, y el prominente cabo bloqueaba la visin de la terrible inmensidad que se extenda hasta el horizonte. Pero Mazal pescaba costeando la baha abierta, mas all del cabo. Lanna no poda ir. Para todo lo que le quedase de vida, sabia que jams superara el horror de aquella rugiente, creciente oleada que haba engullido la tierra la tarde que Mazal la llevo volando hasta all. Su pequeo aparato, gemelo del que el Profesor usaba, haba sido peligrosamente sobrecargado con el equipo medico de Shann, y no haban sido capaces de mantenerse junto al aparato grande. Haban empezado a caer, cada vez mas abajo... De repente, Lanna se dio cuenta de nuevo de un detalle que ya casi haba olvidado. Sus pensamientos fueron interrumpidos por el comisionado. Haba sorbido ruidosamente la taza, y luego pregunt: qu clase de t es este, muchacha? Sasafrs. Eh? Qu es eso? Un rbol que crece por ac. Usamos las races. Tom otro largo sorbo. No est mal. No est nada mal. Debera llevar unos cuantos fardos de esas races junto con las otras cosas. Shann agit la cabeza. Me temo que no va a poder ser. Eh? El comisionado dej su taza con suavidad. Usted siempre dice no a esto, no a lo otro. Esta agotando mi paciencia, doctor. Creo que me debe una explicacin.

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No le debo nada, replic Shann con una brusquedad que sorprendi a Lanna. Se quit las gafas, froto sus ojos cansados, y dijo lentamente: tenemos apenas unos pocos de esos arboles, y nos dan nuestra nica bebida. El Profesor los plant antes del Cambio, junto con otras cosas que habitualmente no crecen aqu. Crecen rpidamente, y en unos pocos aos tendremos bastantes como para compartir. pero no ahora. Estn entre los productos excluidos del comercio. Ah, si? Y quien los excluy? El Profesor. Y el Profesor excluyo el aeroplano tambin? Cierto. Y yo no desobedecera sus ordenes ni en sueos. Un peligroso color rojo estaba oscureciendo el rostro del comisionado. Me trata de decir que ese invisible Profesor suyo gobierna Puerto Alto y les cuenta lo que deben hacer? Por supuesto, replic Shann. Porqu no podra hacerlo? Hubo un silencio. De algn lugar entre los pinos por encima de la casa de campo, Lanna pudo or el graznar de un cuervo. Son tres veces, y era tan real que le hubiese pasado desapercibido si no lo hubiese estado esperando. Se aparto de la despensa que estaba limpiando una excusa para permanecer en la cocina y tom su capa. Entonces vacil, pues el comisionado habia estallado de nuevo. Me estoy cansando de toda esta palabrera sobre el Profesor., grit enfadado. De veras est vivo? Empiezo a dudarlo. Ahora esccheme. Un gordo dedo indice empujo bajo la nariz de Shann. Les d a sus chicos herramientas para cortar la madera que les prometimos, pero no tendrn nada mas hasta que vea los troncos en la playa y el aeroplano con ellos. Quiero los troncos atados en balsas, y el aeroplano desmontado para que las piezas puedan ser transportadas flotando en las balsas. Est claro? Nada de aeroplano, dijo Shann suavemente. Entonces nada de la tela que he trado tampoco! Ni de las botas! Lanna quera las telas cualquier clase de telaa desesperadamente, igual que cientos de otras chicas. pero se encontr de repente diciendo, Guardese su srdido y viejo material! Nos podemos arreglar sin el. Aqu todas las chicas se tejen el suyo y es mucho mejor que lo que nos mostraron. Y lo mismo vale para las botas, queda claro? Sujeto la capa de lana y lino que tanto tiempo y esfuerzo haba costado hacer, y meti sus pequeos pies en unos zuecos de madera. Antes de que el sorprendido comisionado pudiese recuperarse y comenzase a hacer preguntas que ella prefera no contestar, se echo la capa sobre los hombros y se dirigi a la puerta. Voy a buscar tu hacha, le dijo a Shann. La seal del cuervo son de nuevo mientras sala. Al doblar la esquina, Lanna vacil y mir con cuidado alrededor para ver si alguien miraba. Una vez segura, se meti de prisa entre los rboles frente al despacho de Shann, y comenz a subir la ladera al otro lado. Porque, se pregunto infelizmente, algo tan simple como la ropa, sin la que no te puedes estar, tena que ser tan dificil de fabricar? No era tan solo tejerla. Esa parte realmente le gustaba. Era la interminable preparacin que vena antes esquilar la lana, plantar el lino, y el resto de pasos que tenias que dar sin interrumpir la tarea principal de conseguir comida suficiente para seguir con vida. Honestamente, no podas culpar a algunos de los jvenes por renegar del trabajo extra y vivir como los salvajes. Pero las telas del Nuevo Orden ayudaran. Eran de mala calidad, desde luego. Casi el peor material que ella haba visto nunca. Pero era mejor que nada.

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A mitad de subida, se detuvo de repente, pensando de nuevo en aquello que casi haba olvidado. Algo acerca de la pequea aeronave que ella y Mazal haban usado para llegar all. El gemelo del aparato del Profesor. el aparato grande al que haban seguido que Shann haba pilotado con todos los nios era una especie de helicptero. Pero el pequeo no lo era. Era algo muy diferente. Qu era lo que tena de diferente? Pues claro! dijo en voz alta. No tena rotores! No tena alas tampoco ni nada que pareciese un motor. Con la pesada carga que Mazal y ella haban apilado dentro, apenas pudieron llegar a Puerto Alto. De hecho, tuvieron que aterrizar en los bosques a dos millas del puerto, y pasar das transportando los suministros mdicos. Curiosamente, nunca regresaron a por el aparato, y Mazal rara vez lo haba mencionado hasta aquella ltima tarde despus de que hablase con el profesor. No se si fue cosa ma o del tiempo, le inform Mazal, pero no tuve el mas mnimo problema para recibir esta vez. El Profesor dijo que no debamos comerciar con el aeroplano, ni con ninguna parte de el, bajo ninguna circunstancia. Le cont que el pequeo estaba todava escondido en los bosques, donde aterrizamos, y el dijo que eso era una buena cosa, ya que no quera que esa gente siquiera lo viese. Para Lanna, la razn de todo esto estaba ahora clara. En la construccin de los dos aparatos, especialmente en el pequeo, haban sido usados secretos que al Nuevo Orden no podan confirsele jams. Haban habido mas cosas en el mensaje del Profesor, y al pensar en ello, sinti de nuevo una rpida furia y alegra. Furia porque el Nuevo Orden trataba a los occidentales de la forma que lo haca, y alegra porque el Profesor haba visto a Conan y hablado con el. No es que Conan estuviese mucho mejor, pero por lo menos ahora sabia seguro donde estaba, y el que estuviese cerca del Profesor le haca sentir sus palabras mas prximas a ella. La seal del cuervo, mas cercana esta vez, trajo a Lanna de vuelta al presente y la impulso a apresurarse a subir por la ladera. Al llegar arriba, hizo una pausa junto a un pino retorcido y escudrio las sombras a ambos lados. tuvo cuidado de no volver la cabeza demasiado, pues la altura permita una vista espectacular y aterradora del mar. Jimsy? susurr. Una pequea y andrajosa figura, descalza, pelirroja e increblemente pecosa apareci de detrs de un rbol. En una sucia mano sujetaba un primitivo arco y dos flechas. En la otra sostena una ardilla muerta. Oh, Jimsy! exclamo ella afligida. Como pudiste? Mataste a uno de mis animalillos. Unos ojos tan duros y fros como gatas la observaban debajo de la melena pelirroja. Tengo que comer. Y hay otros dos a los que tambin tengo que alimentar. Pero hay pescado! Aw, pescado, dijo Jimsy despectivamente. Puedes quedrtelo. Yo quiero carne. Ella suspir. Jimsy no deba tener mucho mas de diez aos, y se haba criado como un salvaje. Porque todava asista a las clases que ella se las arreglaba para impartir un par de maanas cada semana, ella no lo saba, pero estaba agradecida de que todava fuese su amigo. Encontraste nuestro hacha? pregunt. S. Y bien, donde est? Jimsy miro alrededor y se paso la punta de la lengua por una boca seria. Orlo la

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tiene. Oh, no! Por eso no la traje conmigo. Donde est el campamento de Orlo? Porqu quieres saberlo? Porque quiero el hacha y voy a conseguirla! Jimsy, ese hacha ha de cortar lea para veinte personas. Simplemente no podemos apaarnos sin ella. Era mas que algo para cortar madera, ya que serva como una herramienta multiusos para una docena de tareas. Jimsy se humedeci los labios de nuevo. Finalmente dijo: yo no me acercara por all si estuviese en tu lugar. Ciertamente no me apetece hacerlo, admiti. Pero quin lo har por mi? Nadie. Todos los chicos le temen. Entonces es asunto mio. Como se llega all? Nno puedo explicrtelo. Es un camino largo. Entonces llvame lo suficientemente cerca como para poder encontrarlo por mi cuenta. No le dir a nadie que me ayudaste. Lo prometes? Por supuesto! Ahora en marcha. Cuando Jimsy finalmente la dejo, estaban en una sierra lejos hacia el sur de Puerto Alto. En alguna parte mas abajo, a su derecha, haba un barranco donde se esconda el campamento de Orlo. El rea le pareca vagamente familiar, pero no la reconoci hasta que descendi al barranco y vio el diminuto arroyo. sus ojos se abrieron de par en par a la vista del agua goteando sobre las rocas planas, creando una serie de estanques. Reconoci los estanques enseguida. Estaban igual que aquel da, haca cinco aos, cuando Mazal y ella haban parado all para beber. Lo nico distinto eran los rboles. Eran una espesa, blanda capa de arbustos cuando la vieron por primera vez, perfecta para amortiguar la cada del pequeo aparato cuando Mazal se haba visto forzada a aterrizar. Ahora no se poda ver el aparato, pues los arboles haban crecido lo suficientemente altos como para ocultarlo por completo. Pero ella sabia exactamente donde estaba. Por un momento vacil, sabiendo que era una locura continuar. Entonces pens en la preciada hacha. Era una herramienta esbelta, de acero solido, lo suficientemente ligera como para que la usase una chica, y tenia que servir para todos los que vivan en la zona sur del puerto. Apret la boca con determinacin. Cerro las pequeas manos y avanz rpidamente. De repente oli a carne asndose, y segundos mas tarde, se encontr en el borde de un espacio parcialmente despejado. Directamente frente a ella, un chico estaba en cuclillas junto a las brasas de un fuego, girando lentamente algo ensartado en una rama verde, sostenida por dos horquillas. pareca la carcasa entera de una cabra. Con una rpida ojeada, Lanna comprob las cabaas y refugios vacos a su derecha, la pequea aeronave que yaca aprisionada entre los arboles como una lgrima aplastada, y la pila de madera junto al fuego. El hacha que la haba cortado yaca en el suelo junto a ella. Pareca demasiado bueno para ser cierto el encontrar el campamento de Orlo desierto excepto por el chico junto al fuego. Los otros probablemente haban marchado de rapia a algn sitio. Con un ojo en el chico, que le daba la espalada, se desliz silenciosamente alrededor de la pila de lea. El hacha estaba casi a su alcance cuando oy un pequeo

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sonido metlico a su izquierda. Giro la cabeza en esa direccin, y se quedo paralizada. Orlo acababa de descolgarse fuera de la pequea aeronave. Se par apoyado en l, mascando perezosamente carne de un hueso mientras analizaba su insolencia con ojos entrecerrados. Tenia el primer atisbo de una barba, de la que se senta muy orgulloso. pues se acariciaba la punta con la mano libre. Con el pelo descuidado y la sucia chaqueta de piel de cabra, pareca una versin de una joven y deciddamente desagradable deidad pagana, sobre la que una vez haba ledo algo. Bien, bien, bien! dijo suavemente. Mira quien vino a ver a papa! Abruptamente lanzo el hueso en direccin al fuego una accin que le recompenso con un instantneo chillido y aadi, porqu no me dijiste que tenamos compaa, Limpy? Nno la vi, Orlo! protesto Limpy. En serio Algn da, Limpy, te cortare en pedacitos pequeos. Los ojos de Orlo se volvieron rpidamente haca Lanna.Oh, no, ni lo pienses, nena. El hacha se queda aqu. No se quedar aqu, dijo ella framente, tomndola del suelo. Tienes otro hacha all! Seal a una con el mango roto. Porqu no la arreglas? Esta tiene que hacer servicio a veinte personas. No me escuchaste? dije que se queda aqu. Djala en el suelo. Lanna le ignor y se gir. Le escucho acercarse corriendo, y supo que poda pararle con el hacha. Pero no se atreva a usarla como arma. Pag su eleccin viendo como le era arrebatada el hacha de las manos. Al instante recibi una brutal bofetada que la lanzo por tierra. De alguna manera logro ponerse de rodillas, respirando en asustados jadeos. Este Orlo era distinto del joven rebelde que tantos problemas haba dado a Shann haca un ao. Este era un animal peligroso que haba descubierto que poda hacer lo que le placiera. En alguna parte de su mente que continuaba trabajando a pesar del golpe, supo dos cosas al instante Orlo se iba a convertir en una amenaza para todo Puerto Alto, y ella jamas podra salir de all sana y salva a no ser que consiguiese tenderle una trampa. Es hora de que aprendas quin soy, oy que deca. Levntate, nena. Vamos a tener una pequea charla. Y no trates de escabullirte, o recibirs de verdad. Ella se neg a moverse. Tengo que hacer que me pegue de nuevo, pens aturdida. Y caer en el sitio justo. pero primero tendr que volverle loco. Eres la peor clase de sucio ladrn, comenz, con todo el fro desprecio que poda mostrar. El resto de nosotros trabajamos duro para conseguir lo que tenemos. Pero tu no mueves un dedo para ayudar. Robas. Alguien tan rastrero como para robar la comida a chiquillos a los que dobla la altura... Cllate! ...es peor que una rata. Y un estpido! Ahora estas matando los pobres animales que tratamos de salvar para tener lana... De golpe, como una serpiente al ataque, sus manos se dispararon y la arrastraron a sus pies. Al instante siguiente se estaba tambaleando hacia atrs, debido a un duro golpe contra el costado de su cabeza. Solo la rugosa capucha de su capa la salvo de perder el conocimiento. Fue duro mantenerse serena, pero de alguna forma se las arregl para caer cerca del fuego tan cerca que poda sentir la ceniza caliente en sus manos. Se obligo a mantenerse inmvil hasta que le oy acercarse. Entonces hundi sus manos en las brasas, se gir y arroj las ardientes brasas y cenizas directamente a su cara.

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l aull y empez a maldecir mientras se rascaba frenticamente los ojos. Antes de darse cuenta de lo que haca, ella estaba de pie blandiendo un leo que haba agarrado de la pila de madera. Necesit tres duros golpes para noquear a Orlo, pero cuando al final cay ya no se levant. Arroj el leo al boquiabierto Limpy, hacindole huir cojeando, tom el hacha y ech a correr.

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5. Parche
Poda ser medianoche, o ms tarde, cuando Conan se dio cuenta de que alguien se acercaba. En su reducida prisin el solo poda adivinar que hora era, pues ningn reloj daba la hora, ni ninguna estrella era visible en el cielo nublado. La oscuridad hubiera sido absoluta de no ser por el dbil resplandor que llegaba del rea del edificio de la administracin. No le haban dado ni comida ni agua desde que dej el barco de reconocimiento, y a estas alturas la sed se haba convertido en un tormento. Con optimismo ote por la ranura de la pared, tratando de distinguir formas y movimientos en las sombras. Antes de que pudiese distinguir nada, fue sobresaltado por un leve susurro al borde del ventanuco. Conan? Profesor! dijo roncamente. Ssssh! Nunca uses ese nombre mientras ests aqu. Una mano huesuda paso por el ventanuco y estrecho la suya. Simplemente llmame Parche. Si, seor. Dios, es bueno volver a verle! De todos los sitios donde poder encontrarle... nunca hubiera soado... Llevo aqu cerca de cuatro aos. Y por supuesto he estado esperndote pero hablaremos de eso mas tarde. Tenemos poco tiempo. Ahora escucha atentamente, hijo. He trado una bolsa de plstico con agua y dos raciones de comida. Cmetelo todo antes del amanecer. No dejes siquiera una miga que cualquiera pueda encontrar. Cuando hayas comido, termnate el agua, hasta la ltima gota, y esconde la bolsa hasta maana por la noche. Puedes enrollarla, y meterla en tu bota, o guardarla en alguna grieta de la pared. Aqu est la comida. Ponla en el suelo, y deslizar la bolsa de agua por la ventana. Conan reconoci la comida por el tacto, como la que haba comido a bordo del barco. Era un par de bocadillos hechos con materiales sintticos, obviamente el producto de mquinas. Empujo esas inspidas cosas a un rincn y tomo con impaciencia la bolsa de agua. Despus de desatar el nudo de la parte de arriba, dejo correr parte del contenido por su garganta reseca, y volvi a atar cuidadosamente la bolsa para colocarla junto a los bocadillos. Este sitio no tiene guardia regular, dijo el Profesor deprisa. Pero siempre hay alguien rondando, comprobando alguna cosa. As que tenemos que darnos prisa. Sea lo que sea lo que decidan hacer contigo mas tarde, primero te castigaran. Te tendrn aqu con apenas el agua justa para mantenerte con vida. Ese es su mtodo. Lo ms sensato ser que duermas durante el da, y hagas algo de comedia cuando alguien se acerque a echarte un vistazo. Ahora, si las cosas se ponen feas y tengo que liberarte, ya hallare el modo... No se preocupe por sacarme de aqu, interrumpi Conan. Puedo derribar la puerta cuando quiera. Me estaba preparando para hacerlo esta tarde, justo antes de verle. Si no hubiese llegado en aquel momento Gracias a Dios que lo hice! Es casi imposible escapad de Industria solo. Juntos, tendremos una oportunidad. El viejo hizo una pausa y ri por lo bajo. Ah, como me gustara haber visto lo que paso en la oficina del comisionado! Debes haberte convertido en un tipo muy fuerte. Pero ten cuidado, hijo. No vuelvas a perder los nervios, o no lo conseguiremos. Tendr cuidado. No es necesario que te arrastres. Solo s negativo. S, seor.

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Ahora, esta es la situacin. Estoy en el taller de botes, y necesito otro ayudante uno fuerte O a alguien decir que estaba tratando de obtener mas ayuda El Profesor ri entre dientes de nuevo. Comenc esa habladura hace tiempo. Supe que estabas vivo en cuanto Lanna lo supo, y estaba seguro que el barco de reconocimiento te encontrara a tiempo. As que he estado preparndome. Si no me dejan tenerte en el taller, tengo otro plan El viejo se interrumpi de golpe, y susurro. Llega alguien. Te ver maana por la noche... El merodeador result ser alguien en una traqueteante bicicleta haciendo una inspeccin de rutina de los muelles. Para cuando la bicicleta lleg lo suficientemente cerca para permitir al ciclista barrer con una rfaga de luz la celda, Conan estaba estirado en el suelo, aparentemente dormido. Las raciones de comida estaban guardadas fuera de la vista en un rincn. Termino la comida y el agua antes del amanecer, y escandi la bolsa de plstico en una profunda grieta de la pared. El largo da que sigui fue prcticamente igual que el primero. Nadie le llev nada, ni se paro siquiera a hablar. Consigui dormir durante la tarde. Cuando se despert, los trabajadores ya abandonaban el edificio a su izquierda, y el barco de reconocimiento ya no estaba atado en el muelle lejano. Evidentemente se haba hecho a la mar en busca del hombre que ya estaba all como un prisionero. A primera hora de aquella noche, mucho antes de que el Profesor regresase, dos bicicletas traquetearon y se detuvieron, y una luz jugueteo por encima de l. Se sorprendi cuando una voz de mujer orden impersonalmente, de pie, marcado. Te traemos tu racin de agua. Bbela y devulvenos la botella. Una pequea botella de agua paso por la abertura frontal, y otra voz, tambin de mujer, dijo, te recomiendo que bebas despacio. Te tiene que valer para dos das mas. A pesar del agua que haba bebido la noche pasada, la sed comenzaba a atormentarle de nuevo, y no tuvo problemas para acabar la botella. Ambas mujeres llevaban linternas, y a los ocasionales destellos de las mismas vio que eran tan mayores como la doctora Manski, y tean la misma fra severidad en sus facciones. De repente se pregunto porque en este sitio tan desagradable todo el mundo pareca ser de mediana edad. Dnde estaban los jvenes? Me llamasteis marcado, dijo. Pensaba que era un aspirante a ciudadano. Mientras lleves esa cruz en la frente,le dijo una de las mujeres, para nosotras seras un marcado. Francamente, los marcados nos sirven de bien poco. Apenas se puede confiar en ellos. Gracias, mascull. Me sorprende que incluso os preocupis por traerme agua. No tenis miedo de hablarme? Todos los dems parecen tenerlo. Nosotras somos ciudadanas de primera clase, le informo la otra mujer bruscamente. Y eso os da el derecho a habar? Eso nos da muchos derechos, incluido el de usar bicicletas. Oh. Y todas las forma de vida inferiores tienen que caminar? Si estas por debajo de la primera clase, a no ser que tengas alas, puedes estar seguro de que caminaras! Conan miro ceudo a sus rostros impersonales. Si sois tan importantes, cmo es que estais haciendo guardia de noche? Porque la seguridad de Industria es nuestra responsabilidad! Y no puede confirsele a inferiores, aadi su compaera. Demasiadas cosas podrian ir mal. Un cable roto, una vlvula defectuosa... Hizo una pausa y continu,

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pero t no tienes porque preocuparte por las responsabilidades. Con todos los puntos en tu contra, sera una maravilla que siquiera llegases a ciudadano de tercera clase. La otra mujer resopl. No debera drsele esa oportunidad. La independencia ha pervertido su mente. Es tan malo como ese viejo diablo de Parche. Quin es Parche? pregunt Conan inocentemente. Otro marcado que debera haber sido descalificado. Si estuviese en mi mano... Pero Parche es necesario, dijo la otra. Quien mas sabe construir barcos? Francamente, si le envan con Parche todo el mundo estar contento. Todos menos Repko. T, el de dentro, si acabaste con la botella, devulvenosla. No tenemos toda la noche. Conan se alegr de verlas marchar. Cuando mas tarde esa noche le habl al Profesor acerca de ellas, el ri entre dientes divertido. Pareja de arpas, dijo el viejo. No son de lo peor de aqu, pero veras que es tpico de la primera clase. Son unos matones encantadores. Por lo que he odo, usted tambin parece tener una reputacin de matn. S. Me la he construido cuidadosamente. Sin ella, no estara en una situacin que me permitiese escapar. Qu quiere decir? Hijo, soy el nico marcado que tiene aqu algo de autoridad. He tenido la oportunidad de obtener la ciudadana, pero me las he arreglado para dejarla escapar. Pero porqu? Creo que hubiese hecho las cosas mas fciles. En absoluto. Me hubiese apartado del taller de botes, especialmente de noche. Excepto por Tellit, el sitio es mio. Incluso duermo all. Quin es Tellit? Su ayudante? Si. Hace mritos para obtener la ciudadana, y har cualquier cosa por ello. As que no te fes de l. Una especie de rata, no? Desde luego que s, pobre tipo. Uh? Conan miro fijamente a travs del ventanuco al viejo. No me diga que siente lstima por l! Pues s la situacin aqu la forma en que el Nuevo Orden trabaja ha sacado de dentro lo peor de mucha gente. Muy pocos de los marcados son de fiar. Y dudo que ninguno quiera escapar de aqu. Pero esto es de locos! Qu pasa con ellos? El Profesor guardo silencio un momento mientras escudriaba en la noche, escuchando. Una vez seguro, dijo en voz baja, Conan, olvidas todo lo que esta gente ha tenido que pasar, especialmente los marcados. No tienen tu habilidad para la supervivencia. Aquellos que consiguieron llegar aqu de alguna manera, o fueron rescatados y trados aqu, estaban hambrientos. Algunos estaban medio muertos de fro. Cuando llegue aqu en un bote salvavidas desde una de las islas recog a dos supervivientes por el camino. Este sitio les pareci el paraso. Todava se lo parece. Prueba a hablar de escapar con ellos, y te dirn que no hay lugar a donde ir. Y tienen razn. A donde iras? Que hay de malo con Puerto Alto? Todo esta mal. Est al otro lado de un mar desconocido as que vale tanto como si estuviese en otro planeta. Los nicos hombres que saben como llegar son los oficiales de los dos barcos grandes. Nadie quiere ir all. Han escuchado demasiadas cosas sobre el lugar. Las cosas andan mal all, y es solo cuestin de tiempo que Industria lo ocupe. No!

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Me temo que es cierto, Conan. Es su destino a no ser que podamos llegar all y pensar en una forma de detenerles. Pero como demonios podremos llegar all? T nos guiaras. Pero... Conan sacudi la cabeza. No comprendo. Te lo explicar mas tarde. Otras cosas son mas urgentes. Repko me preocupa. Quiere que te descalifiquen. Eso significa el desierto para ti. Te ha hablado alguien de eso? La doctora Manski lo hizo. Entonces sabes lo que est en juego. Tengo una especie de amigo en los cuarteles generales, y rezo para que me avise con tiempo para advertirte si Repko se sale con la suya. Entonces podras escapar de noche y esconderte en el embarcadero. No seria peligroso para usted? No por una noche o dos. Y te necesitare all para ayudarme a preparar las cosas. Conan pregunt donde estaba, y supo que podra llegar en completa oscuridad simplemente caminando doscientos pasos subiendo por los muelles. Si es necesario que escapes a la luz del da, aadi el Profesor, tendremos que cambiar de planes. Eres un buen nadador? Si, seor. Entonces no te pares en el embarcadero. Sigue hacia la costa. pueden ser cinco o seis millas, o quiz el doble. No estoy seguro. Solo vi el sitio una vez, y estaba tan exhausto que mi criterio es pobre. Qu hay all? Una grieta en el acantilado. Es donde par e hice noche hace cuatro aos, cuando llegue aqu con la balsa. Tiene un manantial de agua dulce, as que una persona puede esconderse all indefinidamente. Ese sitio es importante para nosotros. Muy importante. Para escapar de aqu, deberemos usarlo como base. Pero alguien debe conocerlo. Que hay de los hombres que trajo con usted? No lo recuerdan. Estaban sin conocimiento. Y nadie va nunca en esa direccin. Es infranqueable en apariencia. Altos desfiladeros por todas partes. Entonces como... Hay que nadar rodeando los peores sitios. Un buen nadador lo puede hacer fcilmente. Veras, no hay oleaje del que preocuparse. Arrecifes sumergidos lo protegen. Con la marea baja, encontraras una estrecha porcin de playa aqu y all. El viejo hizo una pausa para escuchar. Despus aadi apresuradamente: creo que nuestras arpas vuelven. Solo una cosa mas. Si no logras escapar, y Repko te lleva al desierto, espera hasta que est oscuro y corta a travs de las colinas haca los desfiladeros. Te veo maana... *** Los das pasaron. Toda una semana completa. Conan haba aprendido a ser paciente en su islote, pero ahora se senta como un animal enjaulado. Si no hubiese sabido que su presencia en el taller era importante para los planes del Profesor, habra derribado la puerta y marchado a la costa a esperar. La dcima maana se sorprendi al ver a Repko acercarse junto con el otro hombre al que haba marcado. Repko abri la puerta y le miro ceudo un momento. De repente hizo un siniestro movimiento con el pulgar. De pie, marcado! Fuera! Conan, que se haba desplomado rpidamente, y ahora finga una extrema

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debilidad, se levanto lentamente y sali tambalendose. Inconscientemente sus ojos se fijaron en la frente de ambos hombres, y vio que las cruces haban sido borradas. A Repko no le pas desapercibida la mirada. Su plido y duro semblante se tenso con furia reprimida. Tiro de Conan y orden roncamente, muvete! A dnde me llevan? No fue hasta que estuvieron frente a lo que era obviamente un taller de barcos que Repko se molest en contestar. Los otros te querran descalificar,dijo, haciendo que la mentira casi sonara como verdad. Pero decidimos darte una oportunidad. Es la nica que tendrs. La prxima vez, el desierto. Alz la voz y llamo. Parche! Dnde ests? Ey? Qu pasa? El irascible y viejo tipo con un nico ojo brillante que apareci de golpe en el umbral no poda ser el Profesor. A Conan en aquel momento le pareci un completo desconocido, y uno bastante desagradable adems. Repko dijo: aqu est el ayudante que queras. Ayudante? Parche gru. l? Es una broma? No es el tipo por el que preguntaste? Puah! Pregunt por l hace una semana. No me sirve para nada en la condicin en que est! Entonces alimntale, murmur Repko, evitando la fiera mirada de aquel ojo de brillo fro. Es problema tuyo ahora. Cuando los dos hombres se apresuraron a marcharse, Parche descarg una furiosa diatriba sobre la estupidez de los humanos y la injusticia de las circunstancias. En medio de ella, se interrumpi para girarse hacia un tipo bajo con piernas arqueadas que haba salido a la puerta. Qu haces ah mirando embobado, mico de manos blandas? Muvete! Consigue un juego de ropa y una racin de rancho para este paquete sorpresa que nos trajeron. Y en cuanto a ti... Parche se giro de golpe hacia Conan y gru. Apestas! Salta al agua y lvate y no te tires todo el da. Esto es un taller de botes, no un club social. Tenemos trabajo que hacer! Conan quedo sorprendido por el estallido, incluso sabiendo que era una comedia. Aquel malhumorado viejo cascarrabias era lo mas opuesto al Profesor que un hombre poda ser de otro. Pero estaba agradecido por la oportunidad de lavarse, as que se saco la ropa mugrienta y se tambaleo, con una excelente imitacin de debilidad, hacia el muelle. Mucho antes de que estuviese listo para salir, el ayudante patizambo, Tellit, apareci. Traa ropas, una botella de agua, y comida en un recipiente de plstico. Guau! Exclamo Tellit mirndole cuerpo esbelto de Conan con sus msculos tensos. Vindote vestido, nadie lo hubiera dicho y luego sacdete el agua y vstete! El viejo diablo nos lo har pasar mal si no te das prisa. Conan se palme para secarse a medias y se enfundo en la ropa limpia. Mientras coma, Tellit hablaba enfadado acerca de Parche. Le odio hasta las tripas! Es un marcado como el resto de nosotros pero te ayuda alguna vez? No! Te degrada y te roba siempre! Te roba? El qu? Los puntos! Es todo lo que tenemos aqu. Puntos. Hacen falta mil para llegar a ciudadano de tercera. Sabes lo que ese viejo y sucio zopilote me hizo el mes pasado? Tenia novecientos puntos. Pero acaso me dio un respiro y paso un buen informe sobre mi para que pudiera obtener mas? No! Me reprob y perd treinta puntos! Todo porque me equivoque en un par de cosas y estropee algo de plstico.

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Siendo un simple marcado, cmo consigue tener tanto poder? Porque el viejo diablo sabe de barcos. Pero Conan frunci el ceo, resultndole difcil asociar al Profesor con nada relacionado con la nutica. Debe haber mucha gente aqu capaz de construir algo tan simple como un bote. En una ciudad llena de trabajadores de laboratorio? Bueh. Tellit escupi y mir inquieto al taller. Este sitio ni siquiera estaba en la costa antes del Cambio. Oh, haba un canal hasta la costa, pero eso no le hace salir el constructor de barcos que lleva dentro a nadie. Desde luego, haba unos pocos que crean que podan construir uno hasta que lo intentaron. El viejo Parche vio lo que estaban haciendo, y dijo que se partira por la mitad cuando se encontrase con aguas bravas. Se rieron de l y le dijeron que quien se crea que era, Briac Roa? Bueno, el bote se parti. Cinco hombres se ahogaron. As que el viejo Parche tuvo su oportunidad. Ha estado dirigiendo el taller de botes desde entonces. Tellit escupi de nuevo. Veras, un barco no es algo simple, ni siquiera los ms sencillos. Eso fue lo que me engao. Cuando el comisionado de trabajo se enfad conmigo, y me mando con Parche para castigarme, pens en estar atento y aprender sobre barcos entonces podra llegar arriba. Pero es intil. Nunca vi nada ms complicado. Dara mi alma por salir de este sitio. Quieres decir que te gustara escapar? Tellit le mir. Escapar de donde? Hablaba de dejar el taller. No preferiras dejar Industria? Huh? Tienes piedras en la cabeza? Un hombre debera estar loco para querer abandonar Industria! No te importa ser un esclavo? Desde luego pero si cuido mis puntos, pronto ser ciudadano de tercera. Entonces estar en el camino hacia arriba. Una vez eres un verdadero ciudadano, esta es una ciudad bien buena. Tienes toda clase de privilegios. Pero tienes que aprender las reglas, y ser amistoso con los tipos de arriba. Si el viejo Parche lo hubiese hecho as, sera por lo menos ciudadano de segunda a estas alturas. Pero es tan cascarrabias y tonto que no se para a pensar lo que le dice a la gente. As que en vez de ganar puntos, est siempre perdindolos. He odo que tiene casi tres mil puntos negativos. Puedes creerlo? Por supuesto, se ha convertido en una especie de broma a estas alturas. Y el esta tan loco que no le da la menor importancia. Todava... Fueron interrumpidos por un grito desde el cobertizo de los botes, y una repentina explosin de palabrotas que les hizo poner en pie como si fueran marionetas. Venid aqu y haced algo, intil par de cabezas huecas! Ya habis holgazaneado demasiado! Tenemos un barco que construir! El barco result ser un pesquero construido en plstico y metal, de unos cincuenta pies de eslora, de proa alta para el mal tiempo y una cubierta ancha para manipular las redes. su firme estructura, parcialmente cubierta por planchas de plstico grueso, prcticamente llenaba el hangar principal, dejando poco espacio al final para varios botes pequeos que estaban siendo construidos al mismo tiempo. A Conan le fue asignado el trabajo de ayudar a Tellit a sujetar y tensar las planchas de plstico sobre la estructura, que era de un plstico mas duro reforzado con aluminio. No tenemos acero aqu, le informo Tellit, mientras sellaba las junturas con un apestoso fluido. Todo lo que tenemos es un poco de aluminio, y tenemos que hacerlo durar. La mayor parte se emplea en los motores. Cuanto se tarda en terminar un barco como este? Pregunto Conan, deduciendo al momento que el pesquero era el vehculo que el Profesor tenia pensado usar para la

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fuga. Una simple mirada le convenci de que los botes mas pequeos eran del todo insuficientes. Solo algo tan grande y fuerte como el pesquero podra llevarles a travs de las peligrosas aguas que haba estado contemplando durante los ltimos cinco aos. No se, replic Tellit. Llevamos trabajando en esto seis meses ya. Incluso con tu ayuda, tardaremos otros seis meses antes de estar listos para botarlo. Es decir, suponiendo que el motor est a punto. El motor? Si. Tienen que hacer uno especial para este bebe. Hay un prototipo all. Parche quiere probarlo en ese pequeo bote que esta terminando para ver como funciona. Con una repentina sensacin de abatimiento en su interior, Conan miro al extremo del taller donde Parche estaba cimentando la popa de uno de los botes Se vera forzado a pasar los siguientes seis meses all, trabajando para terminar el pesquero, antes de tener alguna posibilidad de escapar? O tena el Profesor otra cosa en mente? Al anochecer una campana son, y fue con Tellit a la caseta de comida local, firmando una cartilla de racionamiento en la que ya haba sido marcada su anterior comida, y recogieron un paquete de comida. Comieron junto al cobertizo de los botes frente al taller. Tienes que ser ciudadano de tercera para poder ir a un comedor con mesas, refunfu Tellit. Estoy completamente harto de ser un marcado. Tenemos las jornadas ms largas, hacemos el trabajo ms duro, y no tenemos ninguno de los privilegios. Todo lo que necesito para ver esta maldita cruz fuera de mi frente son ciento treinta puntos. Pero sern los puntos mas duros de ganar que jamas haya conseguido. Pero como se consiguen los puntos? Terminando un montn de trabajo sin cometer errores? No seas iluso! El hombrecillo escupi y sus ojos se entrecerraron. Seras un marcado el resto de tu vida si juegas limpio. Como ya te dije, tienes que ser amable con la gente adecuada. Averigua lo que quieren saber, y cuntaselo. Entiendes? Quieres decir que que me convierta en confidente? No me gusta esa palabra, dijo Tellit chascando la lengua. Pero en un sitio como este, cada uno ha de mirar por su pellejo. Si te veo durmiendo en el trabajo, o robando, seria un tonto si no te denunciara. Lo mismo vale para todos. Preferira rebelarme antes que convertirme en confidente, dijo Conan sombramente. Qu les pasa a los prisioneros aqu? No hay los suficientes como para que luchen por sus derechos? No lo entiendes. No puedes luchar contra el sistema. Porqu no? Quin lo impedira? Aqu no hay polica. Psche! Todos somos policas. Entiendes? Los marcados estamos esparcidos por todo el rea industrial, y no hay posibilidad de que nadie planee algo sin ser denunciado. Pero y por la noche? Donde dorms? En el barracn local, dos en cada celda Celdas? Quieres decir encerrados? No estamos encerrados, pero como si lo estuvisemos. Un marcado no tiene permiso para estar fuera despus del ltimo toque. Si te pillan, estas en problemas. Cada barracn tiene un ciudadano de segunda al cargo, y si no vigilas lo que haces, estas en problemas de nuevo. Todo el mundo esta a la caza de puntos, lo que significa que todo el mundo te vigila. Si te metes en problemas, puede significar que pierdas puntos, o parte de tu racin de comida. Si pasa demasiado a menudo, te descalifican. Lo has captado? Lo he captado, dijo Conan lentamente.

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Entonces ten cuidado y reza para que el viejo Parche no te tenga en el cobertizo de los botes durante la noche. Huh? Puede hacerlo? Me lo hizo a mi. Hasta que aprend las reglas de aqu. Acostumbraba a tenerme despierto la mitad de la noche, mandndome hacer esto o aquello, hasta que tuve ganas de matarle Chico, estaba contento de poder volver al barracn y dormir algo! El repentino sonido de la campana los mando al trabajo de nuevo. El largo crepsculo se hizo mas profundo. Estaba casi oscuro cuando son el siguiente toque. Tellit dej sus herramientas y le dijo a Conan: vamos, hay un hueco para ti en mi barracn. Oh, no, t no! gru el viejo Parche. Chico, tu dormirs aqu en el suelo hasta que hayas aprendido la diferencia entre un mstil y un mascarn. Oste? Ssi seor, tartamude Conan, y se derrumbo en el suelo, fingiendo perfectamente un agotamiento extremo. En cuanto Tellit se perdi de vista, Parche ri entre dientes y dijo con la voz del Profesor: a veces me odio a mi mismo. Menudo sucio viejo diablo que soy! Desde luego que lo es, seor! Pero ahora comprendo la razn. Bien, tenemos trabajo que hacer. Estas tan cerca del colapso como aparentas? Por supuesto que no! Puedo trabajar toda la noche. Bien. Puede que sea necesario. Si podemos terminar esta noche, podremos irnos maana. Conan se sent, con e rostro plido de asombro. Usted como pero pens que pasaran meses hasta que el pesquero Oh, cielos, hijo, ese trasto nunca funcionar. Necesitamos usar velas. El viejo tiro de uno de los pequeos botes en los que haba estado trabajando y sealo a otro en un oscuro rincn del taller. Trae ese para ac. Sorprendido, Conan hizo lo que se le peda. A pesar de que no sabia casi nada de barcos, pareca evidente que aquella pequea, fea chalupa nunca servira para una travesa ocenica, ni siquiera para una sola persona. Gralo, ordeno el viejo. Pon los dos botes juntos, popa contra popa. Conan uni los botes, y dio un paso atrs para mirarlos. Quedo boquiabierto. La fealdad haba desaparecido. A la tenue luz pareca que estuviese mirando a un nico casco, acabado en punta por ambos extremos, con las largas, estilizadas lineas de un barco velero. Como? susurr. Nnunca lo hubiera credo! Como lo hizo? Quiero decir, no saba... Qu entendiese de barcos? Fueron mi primer amor. El Profesor fue haca la puerta, escucho un momento, y dijo: el truco esta en disear lo que necesitas, y construirlo sin que nadie se de cuenta de lo que ests haciendo. Esta es la nica respuesta. Necesita una quilla o algo que la sustituya pero nos ocuparemos de eso mas tarde, en el sitio que te cont. Ahora, este es el plan... La noche siguiente, explic el viejo, llenaran los botes con el equipo necesario, y usaran el prototipo del motor del pesquero para navegar a lo largo de la costa hasta el paso en los acantilados. All, los dos botes serian unidos y aparejados con una vela que prepararan en el mismo lugar. Pero antes, aadi el Profesor, hay algunas cosas que necesitamos. Para conseguirlas, nos har falta tu fuerza. Vers, tenemos que asaltar un edificio y robarlas.

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6. Peligro
Necesitaban pan empaquetado y comida que se mantuviese indefinidamente, as como telas y un rollo de plstico. Para asaltar el almacn donde estos artculos estaban guardados decidieron esperar hasta medianoche. Para entonces, los vigas errantes habran terminado sus primeras rondas, y el camino estara libre. Cuando fue noche cerrada el Profesor sali junto a la drsena para llamar a Mazal en Puerto Alto. Conan se enrosco en una manta y trat de dormir. Estaba cansado, mas de lo que haba admitido, pero en aquel momento no consegua dormir. Un miedo innominable haba comenzado a agobiarle. Le ech la culpa a las incertezas del porvenir y trat de expulsarlo de su mente. Como estara Puerto Alto ahora? Segn trataba de imaginar lo que el Cambio haba hecho all, deseo de nuevo tener algo del talento como comunicador del Profesor. Si tan solo el y Lanna hubiesen sido adiestrados igual que Mazal lo haba sido pero en esos das, con la guerra extendindose repentinamente, no haba habido tiempo. De golpe, mientras el recuerdo de Lanna emerga en su mente, tuvo un casi irreprimible deseo de verla tal y como era ahora. Sera posible? Quiz, si centraba todos sus pensamientos en ella, podra anular la distancia y, de alguna manera, conseguir verla de nuevo aunque no pudiesen hablar... *** Mientras Conan se concentraba en ella, Lanna esperaba impaciente en casa el regreso de Mazal de la torre. All, al otro lado del mar, lejos hacia el oeste, todava era de da, aunque ya el fro de la tarde bajaba de las colinas. Lanna tirit y cerr la puerta que haba entreabierto. En aquel momento llego a ella una breve pero sorprendentemente clara visin de Conan, no como lo haba visto por ltima vez, sino mayor y mas fuerte, como saba que deba ser ahora. Incluso pudo ver la marca en su frente. Si hubiese reconocido lo que estaba pasando, y hubiese conseguido vaciar su mente de todos los dems pensamientos, podra haber establecido su primer contacto con l. Pero otros asuntos requirieron de repente su atencin. Primero la haba asustado escuchar la seal del cuervo de Jimsy llegar desde la ladera detras de la casa. Jimsy se haba ausentado de sus clases matinales, y no le haba visto desde el da que recuper el hacha. Escucharle llamar ahora, tan tarde, era inquietante; nunca lo haba hecho antes. Por supuesto, no es que hubiese ninguna razn para que no pudiese llamar a cualquier hora, si tena algo importante que contarle... La seal de Jimsy son de nuevo, y ahora se dio cuenta de su urgencia Qu poda haber pasado? Abri la puerta y miro a la torre, deseando ver a Mazal regresar. Irresoluta, dudo entre el apremio de Jimsy y su preocupacin por Conan y su abuelo. Ayer, el Profesor le haba contado a Mazal que la hora de la fuga estaba cerca, que podra ser en un da o dos. Tal vez incluso ya... Abruptamente sacudi la cabeza, cerro la puerta una vez mas, tom su capa y corri como un plido fantasma entre las sombras de la casa. En la entrada frontal se detuvo rpidamente al or pasos en el porche, y se movi a un lado justo cuando la puerta se abra. Shann entr. De camino al baile tan temprano? dijo, en un cansado intento de parecer alegre. Por un momento, ella fue incapaz de responder. Yo Jimsy me llama, le dijo. Me temo que algo ha pasado. Entonces se fijo mejor en las profundas lineas de su rostro, y record que haba estado ausente desde el alba.

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Qu qu es lo que anda mal, Shann? l cerr la puerta y se apoyo contra ella, cerrando los ojos. Un virus, dijo suavemente. Se ha desencadenado en el otro extremo del puerto. Seis de los jvenes estn en cama con el de momento. Y no tengo nada para tratarlo. Sus ojos negros se abrieron con rpida alarma. Esta era la clase de cosa que el pobre Shann haba estado temiendo durante cinco aos. Hasta ahora haban sido afortunados, pues nada peligroso ni muy contagioso haba aparecido. Pero ahora... Crees que es grave? S. Es algo nuevo al menos para mi. Creo que llego con el barco mercante. La tripulacin probablemente sea inmune. Pero los jvenes les atac la pasada noche, y tres de ellos estn inconscientes ahora. Er has visto a Dyce? Lanna movi su cabeza. El comisionado no haba estado por all desde hacia dos das. Tengo que encontrarle, dijo Shann. No es medico, pero sabe algo de medicina, y tiene un montn de medicamentos a bordo. Puede que pueda ayudarnos. Puede que Jimsy pueda decirnos algo. Le preguntare. Se cubri con la capucha y corri fuera. Cerca del despacho se detuvo lo suficiente como para asegurarse que nadie miraba, entonces apresuro a perderse entre los arboles hasta llegar a un pino torcido en lo alto de la ladera. Jimsy estaba acuclillado contra el rbol. A la dbil luz su pequeo y andrajoso cuerpo pareca una parte del paisaje. Solo su descuidada masa de cabello rojizo se destacaba brillante contra las sombras. Cuando se puso en pie dolorido, ella pudo ver que el lado izquierdo de su cara estaba muy araado y magullado, y el ojo casi cerrado. Jimsy! grit. Que demonios te has metido en una pelea? Aw, olvdalo, gru. Estoy bien. Pero estas herido! Mejor que bajes ahora a ver al doctor No! Dije que estoy bien, no? Jimsy hizo una pausa y sus duros ojos se clavaron en los suyos. Oste hablar de la reunin? Que reunin? Entonces no oste. Es maana a esta hora, por encima de aqu en ese sitio de la carretera. Orlo est detrs de ello. Un nuevo miedo, mas agudo que los dems, naci en su interior. Ese sitio en la carretera estaba al otro lado de la sierra, donde una vieja autopista, inservible desde el Cambio, giraba dejando a un lado lo que una vez fue un rea de aparcamiento. El sitio era el espacio abierto mas cercano, y los chicos a menudo se reunan all para jugar y charlar. Jimsy, qu ests tratando de decirme? Bueno a muchos de los chicos no les gusta el modo en que el doctor trata de tenerlo sujetos. Quiero decir, ellos y las chicas quieren cosas que el no cree que deban tener, sabes? cosas del barco mercante, quiero decir. Como bicicletas o cajas de msica Pero Jimsy, necesitamos otras cosas mucho ms! No te das cuenta? No dije que yo las quisiera. De que me servira una caja de msica? Alguna sucia mofeta me la birlara de todos modos. Y Orlo, el quiere tenerlo todo. Veras, el quiere una revolucin. Qu? l l quiere echar al doctor y ser el gran jefe aqu. Ella solo pudo mirarle en indignado silencio. Y esto no es todo, murmur el chico. Orlo se ha metido en esto por ti. Quiero decir, yo yo vi que pas cuando recuperaste el hacha.

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T tu estabas mirando? Si, Me pens que se pondra rudo, as que estaba preparado para pararlo de un flechazo. Pero t te saliste muy bien. Se par y dijo repentinamente. Estas segura que nadie te vio conmigo aqu? Jimsy, siempre tengo cuidado. La nica persona que sabe que estoy contigo ahora es el doctor. Pero a l tena que decrselo, porque Ah, l no importa. Supongo que Orlo simplemente hizo una buena deduccin. Deduccin sobre qu? Jimsy, fue Orlo quien te peg? Jimsy se encogi de hombros. No importa. Entonces fue Orlo y si que importa! Oh, ese sucio animal! Ella apret los puos con furia repentina. Lo hizo porque me hablaste del hacha! Otra vez se encogi de hombros. Dije que no le importa a nadie. De todas formas, no pienso dejarlo as. Ya le ajustar las cuentas. Se gir, diciendo, ojal llueva o algo por el estilo maana. Seguro que todo ira mal si ese ladrn de cabras se hace el amo ac. Jimsy espera! Tenemos que encontrar al comisionado. Es terriblemente importante. Le has visto por alguna parte? S. Le he visto. Las facciones duras, pecosas de Jimsy se volvieron un poco ms sombras. Ha andado con Orlo todo el da. Orlo! Eso es lo que he odo. Creo que esos dos tienen un pacto. El comisionado estar en la reunin de maana. Oh, no! Eso es lo que o. Supongo que los dos estn a bordo del barco ahora. De nuevo el shock la dejo en silencio. Apenas vio como Jimsy se marchaba. Cuando finalmente se gir, luchando contra un creciente temor, se olvido momentneamente de su enemigo de mas all de la tierra, y no bajo los ojos a tiempo. As que abruptamente lo vio en toda su amenazante inmensidad el enorme, envolvente, oscuro mar que haba engullido continentes y ahogado el pasado, el siempre mortfero mar que pareca estar enroscado y esperando. Estaba por completo sumido en las sombras excepto por un simple punto de luz reflejada que la miraba desde el horizonte como un ojo monstruoso. Ella grit y se hubiera dejado llevar por el pnico si Tikki, que haba estado volando vigilante en crculos sobre su cabeza no hubiera bajado en picado para posarse en su brazo. Agradecida, ella estrech al pjaro contra s y huy cuesta abajo entre las sombras del crepsculo. *** En la esquina del taller Conan se despert de repente por la presin de una mano sobre su hombro. La voz del Profesor lleg susurrante desde la oscuridad. Es la hora, hijo. Tenemos que trabajar rpido. Conan empuj la sbana a un lado y la enroll a sus pies, casi instantneamente despejado. Se sorprendi de haberse quedado dormido, pues pareca que haban pasado solo segundos desde que haba estado pensando en Lanna y Puerto Alto. Recordando sus esfuerzos, se sinti un poco deprimido. Nunca sera un comunicador. Antes de que pudiera preguntarle al Profesor si Mazal le haba enviado un mensaje de Lanna, el viejo puso una linterna en su mano y dijo: sgueme, hijo. No uses la luz si no es necesario, y enfoca solo al suelo, para ver donde estoy.

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Si va a ir delante, no seria mejor que la llevase usted? No, no me servira de nada. Soy casi ciego. Qu es qu? El Profesor ri entre dientes. Siempre he sido casi ciego. Pens que lo sabias. Sucedi cuando era un nio, tonteando con productos qumicos. Sin mis gafas las perd la noche del Cambio veo lo justo para dibujar los planos de mis barcos. Pero esto hace que el disfraz sea un asunto fcil. Incluso sin la barba, qutale a un hombre sus gafas, ponle un parche en lugar de un ojo de cristal, y quin lo reconocera? Ciertamente a m me enga! Pero como encontrara el camino En la oscuridad? Fcil. Tengo otros sentidos. Vamos! Mientras segua los rpidos pies de su gua a travs de la oscuridad, por primera vez en su vida Conan comenz a mirar al Profesor con el sobrecogimiento con el que el mundo entero una vez lo haba mirado. Que ese hombre viejo, alto, de aspecto frgil fuese Briac Roa, la mente ms brillante de su poca, haba significado bien poco para l. El siempre lo haba aceptado como el Profesor, un amigo querido. Pero ahora, no era la comprensin de que este era el genio que haba creado tantas maravillas lo que sbitamente despert su admiracin. Fue el simple aunque obvio hecho de que un hombre casi ciego de alguna forma se haba adiestrado a s mismo para ver en la oscuridad. Cmo lo haca? En aqul momento, mientras pensaba en el pasado, Conan record una tarde hace mucho en la que el Profesor haba esta tratando de mejorar la habilidad como comunicadora de Mazal. Debes aprender a visualizar, haba dicho el Profesor. Lo entiendes? Cuando hables conmigo a distancia debes pensar en mi tan intensamente que puedas verme. Pero padre, eso es imposible! Tonteras. Yo siempre te veo, no importa cuan lejos ests. Lo que yo puedo hacer, tu puedes aprender a hacerlo. Pero pero no puedo creer eso, haba protestado ella. Tu tienes tanta habilidad Tonteras de nuevo. Debera haberme encargado de tu entrenamiento antes, en lugar de dejarlo en manos de otros. Como a todo el mundo, no te han enseado a usar la mente. Te han enseado a no usarla. En aquel momento, Mazal haba sacudido su cabeza impotente. Pero el Profesor, no dispuesto a dar su brazo a torcer, haba dicho: Te han enseado a no usarla convencindote de que ciertas cosas son imposibles. Estas convencida, por ejemplo, que s imposible para un hombre ciego aprender a ver. Yo digo que puede. Una vez se aprende a visualizar Oh, padre! Pero all estaba el Profesor, aos mas tarde, no solo probando este punto sino una verdad an mayor. Para Conan, en aquel momento, fue como si se abriese una puerta mgica. Sin apenas pausa el viejo hombre le gui a travs de ominosos callejones, mas all de negros edificios que apestaban a productos qumicos y de otros que brillaban con extraas luces. Finalmente pararon en la parte de atrs de una estructura sin ventanas hecha de largas planchas de plstico duro. El Profesor se paro un momento a escuchar. despus desenrollo rpidamente un fardo que llevaba y de dio a Conan una corta palanca de metal. Despus de golpear con los dedos varias de las planchas, susurro: probaremos con esta. Saca las grapas de la parte de abajo, y despus dobla la plancha a un lado. Es sencillo...

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Conan procedi con cuidado. De nuevo aquel miedo sin nombre que haba sentido antes regres de golpe, mas intenso. Algo andaba mal, muy mal. Pero qu poda ser? Forzar la entrada al edificio fue mas fcil de lo que haba pensado. El Profesor le sigui al interior y dividi su fardo, que resulto estar compuesto por varias grandes bolsas de plstico. Encontraron lo que buscaban sin problema, llenaron las bolsas, y volvieron por donde haban entrado. La carga de Conan era mucho mas grande y pesada que la del Profesor, y se vio forzado a sacar algunas de las cosas mas voluminosas para poder pasar por la abertura. Hecho esto, comenzaba a meter de nuevo los artculos que haba sacado en su interior, cuando se dio cuenta de que el Profesor estaba acuclillado en el suelo unos pocos pies mas all. El viejo pareca estar examinando algo. Qu pasa? Susurr Conan. No estoy seguro. Podra ser un grave problema. Conan enfoc brevemente su luz al suelo, pero lo nico que vio fue una grieta donde el pavimento se haba separado del edificio. Porqu preocuparse por una grieta? Las haba por toda la zona de los muelles. Pero algo andaba definitivamente mal, pues el Profesor regres al taller por una ruta diferente, y se paraba cada pocas yardas a estudiar brevemente el piso. No quiso hablar de ello mas tarde. Duerme un poco, hijo, orden, cuando haban escondido sus bolsas en el almacn adyacente. Me temo que maana sera un da muy duro. *** Fue un mal da desde el comienzo, y a Conan le pareci que nunca acabara. Se despert con el mismo miedo innominable que haba sentido la tarde anterior, que permaneci con l, creciendo a medida que pasaban las horas. No haba duda de que el Profesor, que se haba convertido de nuevo en el irascible Parche con la llegada de Tellit, estaba seriamente preocupado por algo. El viejo pas la mayor parte del tiempo en la mesa de dibujo del almacn, escribiendo largas ecuaciones en las finas hojas de plstico que servan como papel. Tellit se dio cuenta de la diferencia, pues hizo un gesto haca el almacn y murmuro: Qu le pasa? Se trag la lengua? Como me gustara saberlo! Dijo Conan fervientemente. A ltima hora de esa tarde Parche les orden tener uno de los potes pequeos a punto para la prueba del prototipo de motor. Pusieron el motor en el hueco habilitado para l en la popa, e hicieron rodar la nave ruidosamente haca la drsena. Cuando estuvo a flote, Parche lo mir fijamente, y les hizo traer un surtido de artculos pesados para lastrarlo. Estos, se percat Conan, resultaron ser cosas tiles como bateras de recambio, una caja de herramientas, e incluso las latas de pegamento que necesitaran ms tarde para unir los cascos. Esto es una prueba para una lancha de trabajo, dijo bruscamente el viejo. Poned ms peso en l! Este motor tiene que manejar una carga pesada. Y ya que estis en ello, aadi, como si fuese una ocurrencia tarda, traed el otro bote aqu para probarlo con un cable de remolque. Cuando la ltima campanada son con el crepsculo, Conan todava estaba en la drsena, completando su primera leccin sobre marinera. Ambos botes haban sido parcialmente cargados, y necesitaban solamente dos bolsas de provisiones y algunos artculos extra para estar listos para partir. Para entonces la preocupacin de Conan haba llegado al lmite de lo que poda aguantar. Qu anda mal? espet tan pronto como Tellit march hacia el barracn.

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Geologa, dijo el Profesor en voz baja. Es un buen problema el que se nos viene. Pero no Dijo geologa? Si. El Cambio hizo mucho dao a la corteza terrestre. La corteza se rompi limpiamente a lo largo de una gran distancia en esta zona, y se llevo parte de Industria con ella. Pero dej fallas. Hay una falla muy fea bajo nosotros, lo descubr en cuanto llegue aqu. La tensin en ella esta aumentando. Por lo que vi la otra noche, me temo que ha alcanzado el punto crtico. Por un momento Conan solo fue capaz de mirarle boquiabierto. Quiere quiere decir que va a haber un terremoto o algo as? El Profesor suspiro. Quiero decir, hijo, que la mitad de lo que queda de la ciudad se va a desgajar y a hundirse en el mar. Eest seguro? En el mismo momento en que hablo se dio cuenta de que estaba dudando del hombre que haba predicho el Cambio. Estaba cuestionando a Briac Roa, que le haba dicho al mundo exactamente lo que pasara si la fuerza magntica era usada como arma. Los generales no haban querido creerle. La necesitaban, haban dicho, para destruir los campos de fuerza sobre las ciudades. Entonces el eje del planeta haba oscilado, y los generales estaban ahora bajo el mar. Lolo siento, seor, tartamude Conan. No quise decir Esta bien, hijo. Estoy lo bastante seguro como para saber que solo un milagro podra impedirlo. Podra suceder en cualquier momento. Sin instrumentos apropiados es imposible decirlo exactamente. El viejo sacudi la cabeza. Pero pasara, y sin avisar. Esto es una monstruosa trampa. La gente debe ser advertida. Un nudo fro estaba creciendo en el estomago de Conan. De repente dijo: Porqu no le deja un mensaje a Tellit para que lo lleve al cuartel general? Si lo escribe cuidadosamente Piensas que un mensaje as sera credo? Porqu no habra de serlo? Porque aqu no hay nadie que entienda de estas cosas. Y todos ellos me ven como Parche. Aunque firmase con mi verdadero nombre, diran que el viejo parche al fin se ha vuelto loco. Suponga que lo hacen, replic Conan. Qu ms puede hacer? Ciertamente, no les debemos nada! Les debemos algo. Por qu? Por marcarnos? Conan apret los puos. El profesor movi la cabeza. Todo hombre le debe a su hermano una mano amiga cuando esta en problemas. Estn en peligro mortal aqu. Entonces dejmosles estar en peligro! Porqu deberamos apartarnos de nuestro camino para ayudar al Nuevo Orden? Mire lo que han hecho! Yo digo que los dejemos ahogarse! El mundo estar mucho mejor si todos mueren! Toda la sucia pandilla Conan, escchame! Ssi, seor. La sensacin de fro se intensifico. Poda ver lo que se avecinaba, y ese pensamiento le llen de pavor. Era casi noche cerrada, y dentro de pocos minutos sera seguro terminar de cargar los botes. Si pudiese pensar en alguna manera de sacar al Profesor de all... No, no trates de detenerme, dijo el viejo rpidamente, como si estuviese leyendo su mente. Dentro de media hora habr una reunin de los comisionados. Pienso ir all. Y contarles quien soy. Es la nica forma

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Pero no puede! Nunca le dejarn marchar! Por favor Escchame, hijo, Cuando esa falla se quiebre, hasta la ltima pieza de la maquinaria sintetizadora de alimentos estar perdida a no ser que comiencen a trasladarla inmediatamente. Es su nica oportunidad para sobrevivir. Pero Djame acabar. El Profesor se giro y sealo. Puedes ver esa roca desde aqu? Est a unas dos millas de la costa, y ya en mar abierto. Esta demasiado oscuro para verla ahora, pero se donde est. Me fij antes. Bien. Tu trabajo es llevar los botes all, y esperarme. Si todo va bien, nos veremos al alba. Pero pero y si Si tengo problemas? el Profesor se encogi de hombros. Es un riesgo que debemos correr. La marea estar baja al amanecer, y si no me ves vadeando hacia la roca, muvete rpido hacia ese otro sitio que te expliqu. En la caja de herramientas encontraras instrucciones que he dejado para ti. Te explicaran exactamente lo que hacer. Me explicar, pens Conan, como aparejar el bote y hacerme a la mar sin el. Pero no lo har. Nunca. Apret las mandbulas viendo como se oscureca el puerto. Podan pasar muchas cosas entre ahora y el amanecer.

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7. Fuga
El motor, alimentado por una batera bajo el asiento, era casi silencioso e impulsaba el bote lentamente a travs de la oscuridad. Los nicos sonidos que se escuchaban eran la brisa nocturna y el susurro de la marea creciente, combinados con un suave gorgoteo a popa producido por el agua expulsada a chorro por la cmara del motor. Un nio podra manejarlo, tan simple era su funcionamiento. Pero Conan pronto se vio enfrentado a complicaciones que no haba anticipado, y a las que haba que aadir cada minuto que pasaba. El primer paso era navegar de forma segura por el canal que parta de la drsena. Este no era mas que una calle sumergida, bordeada a ambos lados por estructuras sumergidas. Antes le haba parecido la tarea ms fcil recorrer la longitud del canal hasta aguas profundas, y entonces virar a la derecha en direccin a la roca. Para ayudarle a seguir el rumbo correcto, el Profesor le haba dado una brjula de fabricacin casera que situ entre sus pies, y una linterna con un plstico rojo atado sobre ella. La funcin del plstico era atenuar la luz, no solo para no ser visible desde la orilla, sino tambin para permitirle ver la aguja de la brjula sin arruinar su visin nocturna. Pero navegar con brjula, como rpidamente descubri, era algo que no se aprenda en un momento especialmente en la oscuridad sin nada a la vista para guiarle. En los primeros pocos minutos se sali del canal dos veces, y rozo contra objetos sumergidos, antes de comprender que no estaba tomando en la debida cuenta la marea. Entonces hizo el descubrimiento, conocido por todo marino experimentado, que de noche poda ver mucho mejor por el rabillo del ojo que directamente en frente de el. Esto le permiti alcanzar el final del canal sin mayores problemas. Pens que sus dificultades terminaran en cuanto virase a la derecha en aguas profundas y pusiera rumbo al norte. Pero para entonces la noche se haba oscurecido, y una fina niebla estaba arrastrndose en torno a el. Pareca que estuviese movindose en el vaco. Cuando trat de comprobar su rumbo con la brjula, vio consternado que la aguja giraba errticamente. Todo aquel rea, comprendi, deba estar repleta de equipamientos sumergidos que podan afectar a la brjula. Pero saber la causa no le ayudaba. Como iba a encontrar la roca antes del alba? La marea, lo mas aproximadamente que poda juzgar, pareca haber estado fluyendo en aquella direccin. Puede que lo mas sensato fuese dejarse llevar por la marea. Con el motor en marcha, poda fcilmente pasar de largo su punto de destino, e incluso ser llevado a mar abierto. Desconecto el motor y se sent escuchando y oteando en la oscuridad mientras flotaba a la deriva. Cuando abandon la drsena, no tenia ninguna duda respecto a que las luces de las factoras de alimentos siempre le podran servir de baliza, as que no abra posibilidad de extraviarse. Pero ahora era incapaz de ver el mnimo destello de luz en ninguna direccin. Tampoco haba ningn sonido, excepto el batir de las olas contra los dos botes y el vago murmullo del viento. Pareca imposible que pudiera haberse perdido tan rpido. Pero se haba perdido, y hasta que la brjula se arreglase saliendo de all haba bien poca cosa que hacer. Para evitar pensar en lo que poda estarle pasando al Profesor, volvi sus pensamientos hacia Puerto Alto y Lanna. Nunca le haba parecido que ella estuviese tan lejos como ahora, a la hora de la fuga... ***

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Lanna, en aquel momento, estaba rezando para que lloviese. No es que la lluvia fuese a solucionar nada, pero al menos hara imposible la reunin de esa noche. Y para cuando otra fecha pudiese ser acordada, puede que ella hubiese conseguido discretamente alinear suficientes jvenes para parar a Orlo. Por entonces ella y Mazal apenas podan arreglrselas para hablar entre ellas, porque alguien tena que estar cerca del despacho cuando Shann no estaba. Si la enfermera de guardia era con mas frecuencia ella, era lo correcto. En caso de emergencia ella era mas hbil que Mazal entablillando fracturas y suturando heridas. Maana haba pensado en organizar a los jvenes del vecindario y mandarles a dar una vuelta y hablar a los diversos grupos, que estaban dispersos por todas partes. Los mas cercanos a la granja comunal, desde luego, estaran probablemente desesperados, porque Orlo siempre los haba aterrorizado. Orlo no trabajaba en nada pero siempre tomaba lo que quera, y nadie se atreva a intentar detenerle. Pero Orlo tena que ser parado. Por favor, rez. Que llueva. Que llueva, y llueva, y llueva. Entonces pens que por quienes debera rezar era por los jvenes que estaban enfermos, y por el Profesor y Conan que en ese momento deban estar tratando de escapar. La tarde pasada Mazal no haba podido recibir nada. Pero esta era otra tarde, y puede que esta vez llegase algo. El avanzado crepsculo le record que haba gran cantidad de trabajo pendiente para hacer antes de que estuviese oscuro. Se movi deprisa por la cocina, avivando las brasas, llenando de agua el hervidor, preparando la mesa y quitando de ella el pescado fro y los trastos del da anterior. La comida pareca terriblemente simple, pues no haba habido tiempo para cocinar desde el medioda, pero puede que consiguiese encontrar algo fresco en el huerto. Fuera, se olvido enseguida del huerto al ver a Mazal volver de la torre. Una mirada al rostro de su ta hizo que su espritu se hundiera aun mas. Que ha pasado, Mazal? No pude recibir ni una palabra. Ni una! De todas las veces...! Ha ha vuelto Shann ya? No. Shann haba estado fuera todo el da. Oh, cario. Ese virus, o lo que sea, debe estar extendindose. Mazal sacudi su cabeza. Oojal que algo bueno sucediese. Su ta, vio Lanna, estaba muy disgustada y al borde de las lgrimas. en su propia ansiedad ella casi se senta de la misma manera. Mazal, puedes explicarme que anda mal? Ese es justo el problema, se lament Mazal. No lo se. Todo lo que puedo obtener es una sensacin. Entro en la cocina mientras hablaba, y se derrumbo junto a la mesa. Entonces aadi desesperada: es esa horrible sensacin de peso en el estomago, la clase de sentimiento que tienes cuando has tocado fondo. Algo ha ido mal, lo se. Algo les ha impedido escapar. No hables as, Mazal. No puedo evitarlo. No puedo sacudirme esta sensacin. Algo ha pasado. Deben haber descubierto al Profesor. No! Estoy segura de que es as. Y si tengo razon, nunca escaparn! A Conan se le ocurrir algo Mazal la miro fijamente. Tienes mucha confianza en Conan, no? La pregunta asust a Lanna. Nunca haba pensado en ello as pero era verdad. Un

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millar de pequeas cosas, desde cuando era una nia pequea, haban creado esa confianza. Y no era la menos importante de ellas precisamente lo que el Profesor senta al respecto. Le dijo a Mazal: una vez escuche al Profesor decir que si alguna vez tenia que buscar a alguien para hacer lo que no poda hacerse, no necesitara buscar a otro mas que a Conan. Y eso fue hace mucho, cuando Conan era solo Fue interrumpida por unos sonoros golpes llamando a la puerta principal. Era un sonido imperativo que la puso de pie y la condujo a desgana a travs de la casa, con Mazal a sus talones. Conoca esa forma de llamar. Al abrir la puerta se vio cara a cara con la recia, barbuda figura que esperaba encontrar. Donde esta el doctor? pregunt el comisionado Dyce. prometi que nos en contrariamos en su despacho, pero no hay seal de l. Algunos de los jvenes estn enfermos, dijo Lanna. Me temo que se retrasara. No estoy acostumbrado a que me hagan esperar. Si espera que le haga favores Favores? le cort secamente Mazal, como si no pudiese creer lo que oa. El comisionado la miro, y luego se giro cuando alguien lleg tropezando por entre las sombras de los pinos. Shann! grit Mazal corriendo hacia l. Estas bien? Estoy bien, murmur. Subi despacio los escalones y se paro recostado contra la pared mirando al comisionado. En sus ojos haba algo que Lanna nunca haba visto antes. l era la persona mas bondadosa y amable que ella conoca, pero aquella tarde casi daba miedo mirarle. Que poda haber pasado? La noche pasada, dijo Shann suavemente, le suplique su ayuda. Usted me rechaz. Hoy le suplique de nuevo y de nuevo me rechaz. Usted sabe por que, dijo secamente el comisionado. No tengo autoridad para entregar suministros mdicos sin permiso. Es usted una especie de pulpo sin sentimientos que necesita permiso para hacer un simple acto de caridad? Cuide su lenguaje conmigo, doctor! Le dije que llamara por radio a casa pidiendo instrucciones, y que hablaramos del asunto esta tarde. Acaso no lo he hecho? La barba negra se proyecto hacia adelante, amenazadora. As que lo hizo. Y ahora finalmente trae lo que necesito unas diez horas demasiado tarde. Eh? Demasiado tarde para qu? Para salvar a una nia, Shann replic, casi en un susurro. Su nombre pero para usted no significa nada, y ahora ya no importa. Vengo de enterrarla. Lanna jadeo, y capt la mirada afligida de Mazal. Pero antes de que ninguna de las dos pudiera decir nada, Shann hablo de nuevo, con una voz repentinamente dura. As que ha trado sus pldoras, suficientes para inmunizar a todos. Pero seguro que tienen un precio. Qu va a cobrar a cambio, comisionado? El enviado del Nuevo Orden ni se inmuto. Los dos aeroplanos, dijo en seguida. Shann respiro profundamente. No puedo pelear con usted ahora. Llvese los aeroplanos. Pero tendr que arreglrselas por su cuenta para retirar el pequeo. Ya he hecho arreglos, fue la engreda respuesta. Solo una cosa mas. Ya hemos cerrado el trato! Ahora vengan esas pldoras! No tan rpido, doctor. Los aeroplanos son prcticamente intiles sin una pequea pieza que ha sido retirada del mecanismo de ambos. Quiero esas piezas. Nno se de que me habla, tartamudeo Shann. No juegue conmigo, doctor! Usted debe saber. Amenazante, el comisionado dio

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un golpecito a un estuche de plstico que llevaba bajo el brazo. Tengo suficientes unidades aqu como para dar a todo Puerto Alto completa inmunizacin. Pero sin esas piezas no tendrn ninguna. Le dije que no se nada de ellas! grito exasperadamente Shan, Qu clase de miserable es usted que deja a los nios morir Un momento, interrumpi Mazal. Recuerdo... Junto sonoramente las manos y las mantuvo apretadas, y aadi tnsamente: Hace aos, el Profesor me pidi que quitara esas piezas y las guardara en lugar seguro Se giro abruptamente y corri al interior de la casa. Regreso en segundos con un par de pequeas pero pesadas cajas de metal envueltas en platico delgado. Es esto lo que quiere? El profesor los llamaba conversores. Conversores, dijo Dyce, con su voz sonora convertida casi en un ronroneo. Exactamente. Abri su estuche, saco varias bolsas transparentes llenas de pequeas pldoras azules, reemplazndolas por las dos cajas metlicas, y cerro el estuche con el aspecto de un hombre satisfecho con lo que ha hecho. Confo dijo, girndose para marchar, en que todo el mundo este contento. Yo no, dijo Shann, entregando furioso las bolsas de pldoras a Mazal. Espere un momento! Y bien? Antes de que se vaya, comisionado, quiero dejar algunas cosas claras. No soy tan tonto como para no ver que se trae entre manos. Estoy convencido de que usted dejo escapar ese virus intencionadamente. Tonteras! Si no vigila su lenguaje Sucio mentiroso, le contesto Shann con voz agitada, Se que lo hizo! Usted y el Nuevo Orden se rebajaran a cualquier cosa con tal de obtener lo que desean. Podra habernos dado ese material la pasada noche. No necesitaba permiso. Eso lo convierte no solo en un mentiroso, sino tambin en un asesino. Usted matara a los nios! Si hubiese visto a esa chiquilla Callese! Dyce disparo hacia delante una mano grande y golpeo a Shann con tanta fuerza que envi al frgil doctor de espaldas contra la pared. Pero solo por un momento. Jadeando, Shann salto hacia la prominente barba y la sujeto con ambas manos. Dio una fuerte sacudida, y haba tal explosin de furia reprimida detrs de ese movimiento que Dyce fue lanzado escaleras abajo, cayendo de espaldas en el patio. Shann salt tras el y agarr una de las piedras que bordeaban el camino. Maldito monstruo! grit. Qutate de mi vista antes de que te reviente la cabeza! Lanna no se dio cuenta de que haba seguido a Shann hasta que el comisionado escap gateando del jardin y se esfum en el crepsculo. Entonces se percat del grueso bastn que llevaba en la mano. Era el que Mazal siempre guardaba en el porche, para practicar montaismo, pero ella no recordaba haberlo agarrado. Se estremeci y lo dejo caer, y al instante olvid todo el asunto cuando las primeras gotas de lluvia salpicaron su cara. Estaba diluviando antes de que pudiera alcanzar el porche. Gracias, Dios mio! jade. Gracias! Entonces comprendi que la amenaza sobre Puerto Alto se haba vuelto de repente mayor que nunca, y que la lluvia y el retraso de la reunin no cambiaban nada. *** Algo de la agitacin de Lanna deba habrsele comunicado a Conan, porque se vio

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sacudido de repente por una oleada de preocupacin que no pareca tener nada que ver con sus propios problemas. En un esfuerzo por sacrsela de encima trat de concentrarse en el problema de averiguar su posicin en la oscuridad. Una breve mirada a la brjula bajo la luz roja de la linterna le mostr que la aguja aun estaba inestable. Cuanto tiempo llevaba a la deriva? Media hora? Algo as, y puede que ms. Podra haber recorrido una milla en ese tiempo? Decidi que el viento y la marea juntos podran haberle transportado al menos la mitad de camino hasta la roca. Por supuesto, en el caso de que hubiese acertado con la direccin de la deriva. Entonces, con un repentino sentimiento de shock, pens en algo que debera haber considerado antes. La marea estaba subiendo cuando abandon la drsena pero qu estaba haciendo ahora? El Profesor haba dicho que la marea sera baja al alba. En ese caso, deba ser alta ahora, o incluso estar comenzando a bajar. Al instante comenz a gatear hacia adelante, trepando por sobre la pila desordenada de equipamientos, buscando a tientas el rollo de cuerda y el pedazo de cemento que, debido a la escasez de metal, tena que servir como ancla. Encontr el pedazo de cemento al final, e iba a arrojarlo por la borda, pero lo pens mejor y comenz a bajarlo con cuidado. Fue una buena idea hacerlo as, porque ya haba dado de si prcticamente toda la cuerda antes de que el cabo se tensase, y cuando alcanzo el final vio que el cabo no estaba atado al ojete de la parte de proa. Silbo entre dientes, agitado por lo cerca que haba estado de perderlo. Perder el preciado cabo ya hubiese sido de por si bastante malo. Pero la profundidad del agua era evidencia de que la marea haba girado, y que todava estaba siendo arrastrado a mar abierto. Despus de comprobar el cabo que remolcaba el otro bote, se echo una sbana por encima y trato de retorcerse en una posicin cmoda sobre la pila de material. Dormito y se despert intermitentemente. Finalmente se sent derecho asustado, al darse cuenta de repente de que la niebla se haba levantado. Las plidas luces azules de las factoras de comida eran claramente visibles en la orilla. Y fuera del puerto, mucho mas cerca de lo que haba pensado, vio la forma oscura de la roca recortada contra el plido cielo. En cuestin de segundos haba levado el ancla y diriga los botes hacia la roca. Despus de rodear la enorme masa, se acerco con cuidado y echo el ancla en dos pies de agua en el lado opuesto a la ciudad. Casi amaneca ya, y poda ver fcilmente la estrecha, desigual playa cincuenta yardas mas all. No haba seal del Profesor. Pero an era pronto y todava haba mucho tiempo para caminar hasta all antes de que subiese la marea e inundase la playa. Mientras esperaba, mir con curiosidad al acantilado que se alzaba directamente por encima de la estrecha franja de arena y grava. Tena poco mas de sesenta pies de altura en aquel punto, y pareca disminuir de altura en direccin a Industria, pero hacia la izquierda continuaba elevndose hasta perderse en la bruma de la maana. El Cambio haba creado el acantilado, pues la tierra se haba quebrado tan limpiamente como si hubiese sido cortada con un cuchillo. Se preguntaba si la falla bajo la ciudad se extenda hasta all cuando un curioso sonido chirriante capt su atencin. Mir y se quedo helado. Justo frente a el, una extensa seccin del acantilado se estaba moviendo. Con una especie de horrible asombro, contempl boquiabierto el pausado espectculo de incontables toneladas de tierra y rocas deslizndose y cayendo, cada vez mas deprisa, hasta que se desplomaron con un rugido de trueno en el mar. Se sent agarrado a la borda, temblando, empapado por el agua pulverizada. Se

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estaba rompiendo la falla ya? Cuando la luz del amanecer fue mas clara, observ otros varios puntos donde porciones de los acantilados se haban derrumbado. Eran derrumbes antiguos, lo que de momento le hizo sentir mas seguro. Pero al instante siguiente su imaginacin se rebel y se volvi agudamente consciente del peligro que corra permaneciendo en esa costa. Porqu no vena el Profesor? El alba se torno una griscea maana, y del lado del mar lleg el murmullo de la marea que suba de nuevo. Pronto la estrecha playa bajo el acantilado quedara cubierta por las aguas. Era evidente que el Profesor no iba a venir. Haba pasado algo. De mala gana, Conan levanto la tapa de la caja de herramientas, y contemplo las instrucciones del profesor. Con furia las echo a un lado y cerro de nuevo la tapa. Eran lo que haba imaginado. Despus de aparejar el velero, deba zarpar hacia Puerto Alto solo. El Profesor hasta haba dibujado un tosco mapa, sugiriendo la mejor ruta a seguir. Evidentemente, si el Profesor no haba conseguido llegar hasta all, no tenia apenas posibilidad de alcanzar el punto siguiente. Como podra? Un hombre viejo y delicado, casi ciego... Qu es lo que han hecho con usted? Grito Conan, golpendose el pecho con el puo mientras trataba de pensar. Lo han encerrado en alguna parte? Por supuesto que si. El Profesor era Briac Roa, la posesin mas preciosa que el Nuevo Orden poda esperar conseguir. Lo deban tener encerrado y probablemente habran puesto guardia, pues a estas alturas Tellit ya deba haber reportado que los dos botes haban desaparecido, junto con el nuevo ayudante, y ellos deban saber que haba alguna cosa en marcha. Qu deba hacer? Ir al otro punto, descargar los botes, y deslizarse de vuelta cuando estuviera oscuro, en busca del Profesor? El paso en los acantilados estaba a varias millas, para ir hasta all y regresar gastara una carga de batera que podra necesitar mas adelante. Pero quedarse all, en un sitio tan expuesto... La cuestin se decidi por si sola. La vibracin de un motor lejano llam su atencin, y se movi a tiempo de ver lo que pareca un pesquero entrando en su campo de visin, media milla hacia el lado de mar abierto. Rpidamente izo el ancla y llevo los dos botes al otro de la roca. Enseguida, desde el borde de su escondite, vio aliviado como el pesquero se mova gradualmente a lo largo de la costa, con su viejo motor batiendo con el ritmo montono de un primitivo tambor. Haba odo que tenan esa clase de artilugios, pero era la primera vez que lo vea. Mientras esa cosa estuviese por la zona, no se atrevera a abandonar la roca a plena luz del da. Para minimizar el riesgo de ser visto, amarro los botes a la roca tan cerca como pudo, y se puso al trabajo para cubrirlos con piezas del rollo de plstico gris que haba tomado del almacn. Entonces se puso al largo y desagradable trabajo de vigilar atentamente hasta que oscureciese. Cuando comenz el viaje de regreso a la drsena, dejo el segundo bote con la mayor parte de los suministros amarrado junto a la roca. En el cielo brillaba una luna que, desde el Cambio, haba sido parcialmente oscurecida por brumas estratosfricas. Su brillo, y mas tarde las luces de las factoras de alimentos, fueron suficiente para ayudarle a localizar la entrada del canal. Una vez en el canal, no tuvo problemas, y su nica preocupacin fue la de no acercarse a la drsena tanto como para permitir que el bote fuera visto desde la orilla. Tan pronto como pudo ver el lmite de la drsena, par, echo el ancla, y se quito la ropa. De la caja de herramientas saco la pequea palanca y se la ato a la cintura con un

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pedazo de cuerda. Iba a saltar al agua cuando pens en la linterna. Y s se hacia noche cerrada antes de que pudiese localizar al Profesor? Con la linterna levantada fuera del agua en una mano, nado a travs de la drsena hasta la orilla de cemento roto, entonces cautelosamente se puso de pie en la marea media, examinando los muelles. Las siluetas oscuras del taller y de los edificios circundantes bloqueaban la luz de las factoras de alimentos, y el rea frente a el era visible solo a la vaga luz de la luna. de momento, pareca que no haba nadie mas que el en los muelles. Gateo fuera del agua, y empez a moverse receloso a lo largo de la orilla, listo para zambullirse si oa que alguien vena. Su destino era el edificio administrativo. Seguramente, pens, alguien tan importante como el Profesor estara custodiado en un sitio adecuado para que los oficiales pudieran verle y hablar con el. Cuando se acerco al edificio prominente donde la orilla se curvaba, se paro de golpe. Al otro lado una luz haba brillado brevemente. Ahora escuch risas. Se acerco sigilosamente a la esquina y miro con cuidado a su alrededor. Cincuenta pies mas all poda ver la forma de la pequea prisin donde haba pasado sus primeros diez das all. Frente a ella, apenas discernibles, haban dos figuras con bicicletas. Eran las mismas dos que le haban llevado su racin de agua? De nuevo la luz brill. Hubo una risa crepitante, y una mujer dijo burlona: Mirad al viejo impostor! Ni siquiera sabe quien es en realidad! Ja! Parche, dijo la otra. No sabes quien eres? Venga, Parche, que te pasa? Te dir lo que le pasa, dijo la voz burlona de la primera. Esta chiflado. Siempre dije que era un chiflado y que estaba mas quemado de lo que poda tolerarse. No es as? Seguro que s. Si en el cuartel general me hubiesen escuchado a tiempo... Conan apret los dientes con furia. Porqu haban encerrado al Profesor all? No haba nadie en Industria con el suficiente sentido comn como para creerle? Entonces, dndose cuenta que podra ser fcilmente descubierto donde estaba, retrocedi hasta el borde del pavimento y gateo dentro del agua. Enseguida oy el traqueteo de las bicicletas de plstico y vio la luz moverse en direccin al taller de barcos. en cuanto desapareci, salto de su escondite y corri hacia la celda. Profesor, soy yo Conan. susurro. Se encuentra bien? La debilidad de la respuesta le asusto, y ataco la puerta frenticamente, apenas necesitando de la palanca para arrancarla de sus goznes. Dento estaba el viejo, derrumbado en un rincn, incapaz de levantarse y casi incapaz de hablar. Hijo, no no te preocupes por mi... Si te pillan... te mataran... Conan tomo al Profesor en brazos, retrocedi para salir del lugar, y echo a correr hacia la drsena. Olvido la palanca, pero aun sujetaba la linterna en la mano. Casi haba llegado a la drsena cuando le enfoco una luz proveniente del taller de barcos. Eh, t! alguien llamo. Qu est pasando ah? Era la voz de Tellit. Conan se paralizo, entonces suavemente dejo su carga en el agrietado pavimento. No necesitaba preguntarse por la presencia de Tellit all. El hombrecillo indudablemente haba sacado partido al momento de la situacin del da anterior y haba sido puesto a cargo del taller. Y estaba deseoso de obtener beneficios de lo que estaba viendo ahora. Esto podra proporcionarle incluso la ciudadana. De alguna forma, y rpido, haba que encargarse de l. El tipo se apresuro a llegar desde el taller, pero se detuvo de golpe cuando le reconoci. Eres t! dijo boquiabierto. Y has regresado a por l, verdad? Bien, yo Tellit, escchame! Si quieres salvar el cuello, es mejor que vengas con nosotros

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No me vengas con ninguna de tus locas historias! Crees que soy tonto? Que hiciste con los botes? Donde estn? Tellit barrio con su luz la drsena, e instantneamente Conan lanzo la linterna que llevaba. Solamente aturdi al hombre, pero fue suficiente para evitar el grito que hubiera seguido. Al instante Conan estuvo encima suyo. Le arranco la guerrera a tirones, la desgarr y rpidamente le ato con ella, metindole uno de los pedazos en la boca. Entonces se giro y tomo al Profesor, y lo llevo haca la drsena. No deba de haber tardado mas de tres minutos en recorrer nadando la drsena con el Profesor, tirando de el por el cuello de su guerrera, pero le pareci diez veces mas. En cualquier momento esperaba escuchar una alarma desde la orilla, seguida por los haces de luz y el fuego de las armas. Tenan armas all, lo saba, y seguramente las patrullas nocturnas deban ir armadas. No son ninguna alarma hasta que no hubo recorrido el canal luchando con la marea hasta el bote. Estaba jadeando y casi exhausto entonces, y todo lo que pudo hacer fue mantener la cabeza del Profesor fuera del agua mientras gateaba a bordo. Subi al Profesor tras el, y entonces se percato de los gritos de Tellit en la distancia. Pero no hubo una respuesta inmediata a Tellit. Para cuando el primer reflector empez a barrer las aguas, estaba a mas de una milla de distancia del rea inundada, a toda maquina hacia la roca.

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8. Vela
Conan paro en la roca lo justo para hacer que el Profesor estuviese mas cmodo quitndole sus ropas mojadas y envolvindolo en sabanas. Entonces, con el otro bote a remolque, comenz a seguir la costa todo lo rpido que el motor alimentado con bateras poda llevarles. Sin ninguna luz era imposible ver la aguja de la brjula, pero durante un rato el vago perfil de los acantilados a su derecha fue la nica guia que necesitaba. Mientras pudo ver el acantilado no tuvo problemas para mantenerse en aguas profundas. Pero ahora, sin embargo, el acantilado comenzaba a desaparecer en la niebla proveniente del mar, y se vio forzado a ralentizar la marcha y acercarse mas a la playa. Al final, el acantilado desapareci por completo. Ahora solo se poda arrastrar a lo largo, guiado por el suave fluir y batir de las olas contra las rocas. Aunque la niebla era un enemigo, casi estaba agradecido de su presencia mientras recorra las millas lentamente. El pesquero que haba visto por la maana no haba regresado. A no ser que hubiese puesto rumbo a alta mar, deba estar en alguna parte de por all. Gradualmente perdi el sentido del tiempo, y con el creciente desanimo incluso olvido el pesquero. Durante varios das y noches, apenas haba descansado, y en su preocupacin por el Profesor a duras penas se haba preocupado de comer. Ahora libraba una batalla constante con el sueo, y estaba constantemente despertndose de momentos de pesadilla en los que no sabia que estaba haciendo all o a donde se diriga. en uno de esos momentos se despert y encontr que el bote haba encallado en un banco de arena. Mientras luchaba por liberarlo, oy al Profesor decir dbilmente: solo un poco ms casi hemos llegado... La siguiente vez que el Profesor hablo, ya haban llegado. En la brumosa oscuridad no poda ver nada, ni siquiera al Profesor. Pero con gratitud llevo el bote a tierra, desconecto el motor y arrojo el ancla en la playa cubierta de guijarros. No recordaba haber trepado al bote y haberse dormido. Pareca que solo haban pasado segundos cuando sinti la huesuda mano del Profesor en su hombro. Conan, levntate! Tenemos que movernos! No capt al momento la urgencia en la voz del viejo, pero otra maana gris haba llegado, y en el aire haba el tentador aroma de pescado frindose y el suave ritmo de la msica. Comida fresca y msica! Haban pasado semanas desde la ltima vez que comi algo fresco, y aos desde que escucho una magia semejante. Una magia haca largo tiempo desaparecida, tocada con instrumentos que probablemente ya no existan... Fue un momento maravilloso, y tambin terrible. Porque en seguida se dio cuenta de que la msica solo poda venir de un disco sonando a bordo del pesquero. El barco no poda estar a mas de unos pocos cientos de yardas. Tan pronto como la niebla se levantase, lo cual poda pasar en cualquier instante, estaran a la vista de cualquiera que estuviese a bordo. Conan salto a la playa y comenz a descargar furiosamente los botes. El Profesor desembarco y dbilmente trato de ayudarle. El viejo haba sido seriamente apaleado. Su ojo sano estaba cerrado, su rostro magullado e hinchado y cada doloroso movimiento hablaba de los golpes que su cuerpo haba sufrido. Conan monto en una clera silenciosa contra la estupidez y brutalidad de aquellos a los que el Profesor haba tratado de ayudar. Y todo haba sido en vano. No, dijo el Profesor, leyendo su mente. No ha sido en vano pero no hay

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tiempo para explicaciones ahora. Nosotros Djeme llevar las cosas! Usted no est en condiciones Tengo que trabajar me ayudara a recuperarme. Llvalo todo all a la derecha. Incluso desde tan cerca, la brecha en el acantilado era a duras penas visible. a primera vista, pareca uno de tantos otros sitios donde las rocas se hablan desprendido y el mar haba erosionado un principio de caverna. Pero se curvaba engaosamente extendindose mucho mas all de la pequea playa. Si la marea hubiese sido alta, podan haber puesto a flote las dos embarcaciones, ahorrndose el suplicio al que se vean obligados ahora. Los botes eran rechonchos, de catorce pies de largo y de construccin inusualmente pesada. Hizo falta toda la fuerza de Conan para arrastrarlos, vacos, sobre los guijarros hasta el interior de la brecha. Mientras tomaba las ltimas cosas y se apresuraba a llevarla a salvo, pudo ver la vaga silueta del pesquero a travs de la niebla que se alzaba. Haba faltado poco. Minutos mas tarde, oy el batir del motor del pesquero. Se sinti enormemente aliviado cuando miro y vio que se marchaba siguiendo la costa. El manantial del que haba hablado el profesor todava brotaba en la brecha. Verlo fue tranquilizador, pues no haban tenido tiempo de llenar mas que unas pocas botellas de agua la noche que zarparon. Pero cuando se sentaron para tomar un apresurado desayuno antes de ponerse a trabajar, toda la sensacin de tranquilidad de Conan desapareci. El Profesor estaba demasiado callado para su gusto. El viejo, todava envuelto en una manta, hizo una mueca de dolor cuando trato de poner su cuerpo magullado en una postura mas cmoda. Tenemos una o dos cosas que afrontar, comenz, con voz aparentemente calmada. Por un lado, la geologa puede darnos algo de problemas mas adelante. Sabes lo que es un tsunami? Uuna especie de ola, no? Si. Algunos terremotos pueden causarlas. Mas adelante, tendremos que vigilar el Profesor hizo un amago de encogerse de hombros. Pero ese no es nuestro problema mas inmediato. Tan pronto como el comisionado de trabajo y sus amigos entren en razn, tendremos un enjambre de rastreadores detrs nuestro. No lo entiendo. Si le apalearon La paliza prueba este punto. Esperaba ser castigado. Usted usted lo esperaba? Por supuesto. No es la violencia la reaccin natural de la sinrazn frente a la razn, del poder frente a la verdad? El profesor ri entre dientes dbilmente. Oh, mis viejos huesos! Puedes imaginar lo furiosos que les puse? All, justo bajo sus narices, estaba el viejo bribn en cuya bsqueda haban empleado tantos esfuerzos. Era demasiado para ellos. Pero pens que no le haban credo! Oh, me creyeron. Pero como podan admitirlo? Briac Roa el viejo Parche? Definitivamente ridculo! Pero si solo hubiesen credo que era Parche, el cascarrabias del taller de barcos que se haba vuelto de repente chiflado, se hubieran redo y se hubieran deshecho de mi. En el desierto, probablemente. No se toman tantas molestias con los incompetentes. Pero no se rieron. As que mi misin tuvo xito. Conan solo pudo mirarle pasmado. Y ahora, aadi el Profesor, se estn dando cuenta del hecho de que el ave premiada ha sido robada del gallinero. Cuando no nos encuentren inmediatamente y estoy seguro de que creen que lo harn toda esta costa sera un hervidero. As que no tenemos tanto tiempo como contaba tener para tener nuestra nave a punto. Esperaba tener al menos una semana.

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Cuanto tiempo tenemos? Deberamos estar fuera de aqu esta noche. Pero pero eso es imposible, dijo Conan dbilmente, pensando en los incontables detalles que aun quedaban por hacer unir el casco, preparar la vela, ensamblar cuidadosamente los palos que haban de ser hechos empalmando piezas de plstico porque no tenan madera... Cierto, murmuro el viejo. As que tendr que ser maana por la noche en su lugar. Aunque parezca imposible. Pero debemos lograrlo de alguna manera, estemos listos o no. Ahora que saben quien soy, un da ms sera demasiado tarde. Y tengo que advertirte si no nos encuentran en la costa, llevarn la bsqueda al mar. Nunca nos encontraran con ese viejo pesquero. Todo lo que necesitamos es unas cuantas horas de ventaja No me preocupa el pesquero. Tienen helicpteros. No! Si. Dos de ellos. Monstruosas viejas reliquias que usaban para el transporte pesado. Son mas peligrosos para nosotros que una docena de barcos. El Profesor se encogi de hombros. Pero nos preocuparemos de ellos ms tarde. Ahora unamos esos cascos. Mientras se apresuraba a ponerse manos a la obra, Conan se pregunt desalentado que opciones tenan. Trato de no pensar en Lanna. *** No haban habido mas muertes en Puerto Alto, y el peligro de epidemia haba pasado. Pero Lanna era mucho mas consciente de los otros peligros. Cada vez que miraba al puerto y vea el barco mercante, lo recordaba. Hasta donde haba podido averiguar, la reunin secreta haba sido aplazada indefinidamente. Pero por supuesto, haba pasado aun muy poco tiempo desde el miedo a la enfermedad como para empezar nada, y se contaban demasiadas historias acerca de lo que haba pasado. Pero aquel miserable del comisionado no tena prisa. Ya tenia parte de lo que haba venido a buscar, y tan pronto como las cosas se calmasen... Las manos de Lanna temblaron mientras mova rpidamente la lanzadera de su telar adelante y atrs. Se haba levantado pronto para tejer unas cuantas pulgadas extra de material obtenerlo del mercante estaba ahora fuera de cuestin, y ella lo hubiese despreciado si le hubiese sido ofrecido pero le era imposible centrar la mente en el trabajo. Pensamientos sobre el Profesor y Conan se inmiscuan. Cuanto tiempo haba pasad desde que Mazal haba sabido del Profesor? Cuatro das? Cinco? Con tantas incertezas, era difcil no perder la nocin del tiempo, y parecan semanas. Hubo un pequeo sonido detrs de ella, as que miro rpidamente a su alrededor y vio a Mazal de pie en el umbral. en los ltimos das, la cara adusta de Mazal se haba demacrado, y esta maana haba crculos oscuros alrededor de sus ojos. Lanna dijo: ya me ocupare yo del desayuno. Por que no te vuelves a la cama y duermes algo? Quin puede dormir? murmuro su ta. Lanna sacudi la cabeza y trato de concentrarse en hacer funcionar la lanzadera. Entre ambas se haban dado cuenta de dos hechos, y solo dos. Uno era que Conan y el Profesor estaban vivos, y el otro era que alguna espantosa pero inimaginable circunstancia les haba puesto en peligro. Pero al menos estaban vivos. Ser conscientes de ello era como saber que tu corazn todava lata. Mazal entro y se desplomo en una silla cerca del telar. El ultimo mensaje que

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recib del Profesor comenz a decir, y se par, con los ojos en la puerta. Lanna miro alrededor de nuevo. Shann estaba all. Entro lentamente, las manos hundidas en los bolsillos de su bata. Para ser un hombre que haba pasado por tantas cosas ultimamente, pareca extraamente despejado. Ha escapado el Profesor ya? Mazal jade, y Lanna dejo caer la lanzadera. Y bien? dijo Shan, mirando de una a otra. Cuando he dicho que estuviera preso? pregunto Mazal dbilmente. Todo cuadra, le dijo Shann con calma. Sospechaba hace tiempo que estaba prisionero y por supuesto, poda ver la razn por la que era mejor que no me lo contarais, que nadie lo supiera. Ahora creo que debo saber la verdad. Estoy en lo cierto? Si, susurr Mazal. Y Conan esta con l, se encontr diciendo Lanna. Qu? Shann nunca haba parecido tan sorprendido. Mazal dijo: Cuntaselo, Lanna. Cuando elle le hubo explicado la situacin, el se sent, sacudiendo la cabeza. Dios del cielo, suspiro. Menuda situacin! Entonces de repente se giro hacia Mazal. Y no tienes idea de si el Profesor y Conan han logrado escapar? Ese es precisamente el problema, se lament Mazal. No puedo captar nada. Nada de nada! Si tan solo supiramos! Crees que el Nuevo Orden ha descubierto quien es el Profesor? Es lo que me temo, contest Mazal. Shann frunci el ceo. Si lo han descubierto, puede que debamos convocar una reunin de emergencia y contrselo a todos los de aqu. Si a la gente joven se les dice la verdad sobre Dyce y el Nuevo Orden Pero no hasta que sepamos del Profesor, interrumpi Lanna. No, por supuesto que no, acord el. Nunca revelara su secreto, a no ser que ya se supiera. Dyce podra saber de ello, y poner la bsqueda en marcha Sacudi la cabeza de nuevo. Honestamente, no se que hacer. Es una situacin terrible. *** Unieron los cascos esa misma maana, y comenzaron de inmediato con la vela. Era un gran tringulo lo que haban planeado hacer con el rollo de tela que haban conseguido en el asalto; pero ahora, presionados por el tiempo, usaron un rollo de plstico gris en su lugar. Fue fijado rpidamente sobre un rollo de cuerda usando el mismo pegamento que haban usado para los cascos, e incluso permanentemente sujeto a su palo con un nudo improvisado y unos cuantos toques de pegamento. Se romper la menor rfaga de viento, murmur el Profesor. Pero al menos nos sacar de aqu y nos ahorrar tres das. Su nica linterna haba sido usada para detener a Tellit, pero el Profesor encendi el quemador de un improvisado hornillo, y se las arreglaron a su dbil luz para trabajas hasta altas horas de la noche. Estaban trabajando duro de nuevo con el primer resplandor del alba, reforzando el mstil hecho de piezas ensambladas y haciendo jarcias con un gran rollo de cuerda que haban tomado de los almacenados en el cobertizo de los botes. Mas tarde esa segunda maana, un helicptero se acerco y, descendiendo, merode durante largos y terribles minutos directamente sobre la brecha. Conan lo oy acercarse a tiempo para arrastrar su nave a una esquina, echar la vela

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gris por encima de ella, y arrojar suficiente arena y gravilla sobre ella para formar un camuflaje efectivo. Sus suministros, el Profesor haba insistido en ello, haban sido cuidadosamente apilados a un lado y cubiertos. Aun as, hubo un inquietante intervalo antes de que el aparato se retirase costa arriba. Cuando la oscuridad regres de nuevo, trayendo la marea creciente, aun haban cientos de pequeas cosas por hacer. Pero la nave estaba toscamente aparejada, y su vela, aunque primitiva, pareca utilizable. Las dems cosas podan esperar. A la luz del hornillo comenzaron a cargar rpidamente todo lo que haban trado con ellos a bordo los vveres, las telas y el rollo de cuerda y el equipo que haban trado del taller. Por ltimo, para reparaciones de emergencia, cargaron el pegamento sobrante y hasta el ultimo pedazo de plstico. Cuando el barco estuvo a flote, Conan sujeto el motor en el y dejo las bateras a mano para evitar quedar a la deriva en el mar. Dio un ltimo vistazo, y coloco el hornillo junto a la brjula para poder ver la aguja si la noche se tornaba demasiado oscura para poder orientarse. El Profesor pregunt: estamos listos? Ccreo que si, seor. Un extrao sentimiento que estaba mas all de su capacidad de descripcin le invada. Entonces mejor que recemos, dijo el Profesor. Hay mucho mas que la seguridad de dos hombres en juego en este viaje. Hubo un silencio, y a continuacin el viejo dijo calmdamente, casi como si su Oyente estuviese de pie junto a l, por favor, aydanos y guanos, pues sabes mejor que nadie a lo que nos enfrentamos, y lo que podra significar nuestro fracaso. Por primera vez, Conan sinti la aterradora responsabilidad que el Profesor pona sobre sus aun no bastante robustos hombros. En aquel momento, como si fuese una helada sacudida, le golpe la terrible realidad de su propia responsabilidad. Sin los conocimientos de Profesor y su mano para guiar el futuro, que sera de los supervivientes del Cambio? cuando comenz a remolcar su nave, tirando y empujando para ponerla a flote a travs de la oscuridad de la caverna, tuvo un sbito atisbo de la larga noche salvaje del pasado del hombre. Sin el Profesor, y sin todas las cosas que el Profesor saba y en las que crea, no se hundira de nuevo la humanidad en esa noche primitiva? Podra incluso ser incapaz de sobrevivir? Este ltimo pensamiento le produjo un nuevo shock, pues haba aprendido ya lo suficiente como para saber que, estando las cosas como estaban, no hara falta mucho para acabar con la raza humana para siempre. Esto le dejo pasmado por un segundo, y su nave escogi ese instante para quedar encallada en la caverna. En vez de dos botes de catorce pies, era ahora un rgido casco de treinta y ocho pies, sin contar el frgil timn a popa, y no poda virar en torno a los salientes. Durante algunos horribles minutos forceje con el agua hasta la cintura, tratando de liberarla. Cuando finalmente se desliz en el mar, el incidente haba impreso indeleblemente en el el papel para el que haba sido elegido. Quiso llorar, pero no era el momento. La brisa estaba empujando la proa, as que se vio obligado a saltar a bordo y conectar el motor. Pocos minutos mas tarde, el Profesor coloc la falsa quilla en su ranura e iz la vela. El gran tringulo de plstico se agit y vibro alarmantemente hasta que tom el viento de popa y la tela quedo lisa. Entonces son bruscamente al tensarse, y bruscamente el barco se someti, la proa se alz y se pusieron en marcha impulsados por el viento. Era la primera vez que Conan se encontraba a bordo de un barco de vela. Pero el

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sbito estremecimiento que le sacudi qued casi instantneamente olvidado cuando miro atrs a los acantilados. Contra el cielo nocturno eran solo una vaga silueta ms oscura. Pero de alguna manera eran tan aterradores como una bestia agazapada. Sacudi la cabeza y se dijo a si mismo que era una tontera. El acantilado no era ninguna amenaza, ahora que lo estaban abandonando. Su preocupacin deban ser los helicpteros, que comenzaran a buscarles por la maana. No debemos estar donde nos vayan a buscar, dijo el Profesor, leyendo su mente. Toma el timn, hijo. Sujtalo en esta posicin, con el viento en tu oreja izquierda. Te relevare cuando ests cansado. Esta Puerto Alto en esta direccin? No, esta en direccin contraria. Pero no vamos a intentarlo esta noche. Tenemos viento del noroeste, que nos alejar del rea de bsqueda. Que hay del motor? Djalo en marcha. A toda mquina. No nos llevar mucho mas deprisa, pero cada milla extra cuenta. Tenemos que estar lo mas lejos que podamos de esta parte de la costa al amanecer.

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9. Caza
Poda ser una hora despus del alba cuando Conan se dio cuenta por primera vez del leve sonido que deseaba no or. Era solo un lejano zumbido de abeja, pero destruyo cualquier esperanza de que la distancia pudiese ser una medida de seguridad. La tierra estaba ms all del horizonte tras ellos, y el viento, que los haba estado impulsando constantemente durante horas, pareca reforzarse. Bajo el impulso de la gran vela latina, la nave casi planeaba. No se atreva a despertar al Profesor. El viejo, envuelto en sabanas, todava dorma enroscado a estribor del motor. Una mirada a su demacrada y muy magullada cara le decidi a no molestarle a no ser que el zumbido se acercase ms. Rezo en silencio para el sonido se marchara. A intervalos lo hiz, pero siempre regresaba, mas fuerte, y se dio cuenta de que el helicptero deba estar volando en zigzag, tratando de cubrir una amplia seccin del mar. En la constante niebla, permaneci invisible durante largo tiempo. De repente pudo verlo, un punto mvil que poda ser tomado por un pjaro si no hubiera sido por el sonido. Se gir para avisar al Profesor, y encontr al viejo sentado, escuchando atentamente. De repente el Profesor ordeno: Ponte al pairo, y luego desconecta el motor. Vamos a arriar la vela y a extenderla sobre nosotros. Rpidamente bajaron el largo mstil, y consiguieron extender el plstico gris sobre la mayor parte del barco. Casi antes de que pudieran atarlo firmemente, el helicptero viraba pasando de largo, solo a unos cientos de yardas del lado de babor. Conan apenas poda creer lo que vea cuando el aparato continuo su camino, sin prestarles atencin. Qu pasa con ellos? pregunto agitado. Es que no nos ven? No, dijo el Profesor. Gracias al plstico gris. Es casi del mismo color que el agua. Y piensa que estn buscando dos botes uno remolcando al otro. No se les ha ocurrido que pueden haberse convertido en algo diferente. Pero que vamos a hacer? Estn delante nuestro ahora, y si usamos la vela, nos pueden ver mas tarde. Usa el motor. Si seguimos avanzando, podemos internarnos en algo de niebla mas adelante. Entonces podremos usar la vela. Conan busco en la neblinosa distancia. Creo que hay una linea de niebla hacia la izquierda a babor, quiero decir. Dirgete a ella. Aqu es donde tu vista cuenta. Yo soy incapaz de ver nada o de sentirlo, debera decir a mas de cien pies por delante mio. Conan conect el motor y se dirigi a toda maquina hacia el distante banco de niebla. Se movan contra el viento ahora, y sin la vela, pareca que apenas se arrastraban. En cualquier momento esperaba or el helicptero regresar, pero la mitad de la maana paso sin que oyeran el sonido de nuevo, y para entonces estaban a salvo escondidos en la niebla. Agotado, ayudo a izar la vela, y cedi el timn al Profesor. Cayo dormido tan pronto como se tumbo junto al motor. Era el primer descanso que se tomaba en mas de veinticuatro horas. Cuando desprto, era noche cerrada, tan oscura que no poda siquiera ver al profesor al timn a unos pocos pasos. El motor todava funcionaba, y la nave se deslizaba fcilmente siguiendo el mismo rumbo que antes. Se gui a tientas haca la popa y tomo la caa del timn de manos del Profesor, preguntando acusadramente: porqu me dejo dormir tanto rato? El viejo ri entre dientes. Por la misma razn que t me dejaste la noche pasada.

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Pero iba a llamarte. Debo tratar de contactar con Mazal. Oh. Supongo que ha sido imposible ltimamente. Si, y esta frentica. Siempre puedo captar sus mensajes, incluso fragmentos que ella no quiere que sepa. Pero ella todava tiene problemas para recibir los mios. Lo ultimo que supo era que planebamos escapar pero no sabe que ha pasado. Esta noche debo entrar en contacto y advertirla. Advertirla? De qu? Hay problemas en Puerto Alto. Nuestra fuga empeorar las cosas puede precipitar la situacin. Pero te lo explicare ms tarde. El Profesor se movi hacia adelante. Conan, repentinamente preocupado, sujet la caa del timn y trato de encontrar algo de sentido en todo lo que haba escuchado. Pero no logro encontrrselo. Finalmente, sintindose hambriento, busco a tientas en la despensa bajo cubierta a popa, tomo algunos bocadillos de un paquete abierto, y los comi a desgana. Estaba pensando un tanto nostlgicamente en pescado crudo y algas cuando el Profesor regres. Gracias a Dios, murmur el viejo. Consegu contactar con ella esta vez. Qu est pasando por all? Porqu solo porqu hayamos escapado...? Conan, recuerdas a un chico llamado Orlo? Si seor, Fue con el que me pele la noche que esperaba volar a Puerto Alto. No hay mucho que decir de l, excepto que quera dirigirlo todo. De todas formas, tena una obsesin conmigo, y no pude manejarlo. Bueno, parece que todava esta obsesionado con todo el mundo, y que todava quiere dirigirlo todo. Le gustara hacerse el amo de Puerto Alto. Y podra conseguirlo con la ayuda del Nuevo Orden. Eso no suena bien. Pero cmo? Estaba mirando hacia el futuro, Conan. Pero antes djame decirte algo. Nos han descubierto. No! Fue esta maana, poco despus de que te fueras a dormir. el helicptero regres. Lo escuche acercarse. Pero con toda la niebla, pens que estbamos seguros! Yo tambin. Pero atravesamos un claro justo cuando el tipo pasaba por encima. cruzamos y volvimos a estar dentro de la niebla en cuestin de segundos, pero fue todo el tiempo que necesito para dar la vuelta y echarnos un buen vistazo. Ahora saben que pinta hacemos y adonde nos dirigimos. Pero no vamos haca Puerto Alto? No. No de esta forma. Este es un mar peligroso de cruzar, y no hay mapas que nos ayuden. Nunca lo conseguiramos. Necesitamos una vela mejor, un casco ms fuerte, un timn ms eficiente, una verdadera quilla... Necesitaban, comprendi Conan, una docena de mejoras para hacer su frgil embarcacin mas apropiada. El haba pensado que era bastante fuerte, pero descubri que sin refuerzos extra el casco podra fcilmente partirse, y que incluso su quilla desmontable era un peligro. Estaba encajada justo debajo, rgida en su encajadura, y si golpeaba cualquier objeto sumergido, poda arrancar el fondo del bote. As que tenemos que encontrar una isla, dijo el Profesor. Rpido. Y arreglar nuestro barco y estar de nuevo en camino antes de que nos descubran. Porque vendrn a buscarnos. Mi suposicin es que llamarn al barco de reconocimiento de regreso enseguida. Qu hay del otro barco? No el pesquero Te refieres al mercante el que tiene Dyce en Puerto Alto? Lo dejarn all, por supuesto. No te imaginas porqu?

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Conan miro frunciendo el ceo a la oscuridad. Como una especie de as en la manga, quiere decir? Exacto. por eso estoy tan preocupado. Si nos escabullimos, si escapamos por completo y llegamos a Puerto Alto, su nica oportunidad de capturarme sera a travs de Dyce. Pero Dyce antes debe hacerse con el control del lugar. No puede hacerlo solo. Tiene solo unos pocos hombres, y no se atrever a poner en marcha nada por su cuenta. Por su cuenta? Quiere decir que ha estado siguiendo estrategias? Si, pero eso fue antes de saber que habamos escapado. Estoy seguro de que ya se lo han dicho. As que su prximo movimiento ser obtener la ayuda de Orlo, y tratar de organizar a todos esos jvenes descontentos que se han criado medio salvajes. Lo entiendes ahora? Conan silb. Menudo lo! Cuanto tardaremos en llegar a Puerto Alto? El viejo suspir. No hay respuesta a esa pregunta, hijo. Si fusemos completamente operativos en este momento, contando con viento a favor todo el camino, tardaramos tres semanas. Pero el viento nunca sopla siempre favorable en esta poca del ao, y no estamos en condiciones. As que reza para que encontremos una isla por la maana... Durante todo el da siguiente, Conan ote con optimismo en busca de una mancha de un gris mas oscuro en la niebla constante frente a el, que hubiese podido indicar la presencia de tierra. Haba tierra en algn sitio por all, docenas de pequeos puntos de ella. El haba vivido en uno de ellos durante un tiempo, y el Profesor lo haba hecho en otro, y tras su captura haba visto otros ms en la distancia desde la cubierta del barco de reconocimiento. Esos pedazos de tierra, hasta donde era capaz de saber, estaban esparcidos a lo largo de cientos de millas alrededor del permetro norte del mar. Porqu no podan encontrar ninguno? Pero el crepsculo llego sin que que hubiesen avistado nada, ni tan solo un ave marina vagabunda. Pronto la batera, que haba estado impulsando el motor durante mucho mas tiempo del que Conan hubiera soado, muri de repente. La lanzaron por la borda y conectaron una de las dos restantes. Mejor ahorrar energa, recomend el Profesor. Podramos necesitarla mas adelante. Debemos estar en algn lugar cerca del archipilago ahora, si no lo hemos pasado de largo. Para mantenerse a la vista del archipilago, cambiaron su rumbo a uno en direccin oeste y navegaron lentamente durante la noche. Con la primera luz del da Conan comenz a buscar con optimismo de nuevo una mancha gris en la niebla. Era su tercer da en el mar. Por la niebla hacindose mas espesa, el agua oscura, y las ocasionales lenguas de bruma hmeda, largas y estremecedoras, Conan se percato del cambio de latitud. Comenzaba a tener un aspecto familiar. Y familiar tambin era el tono gradualmente mas oscuro en el cielo del noroeste. Lo haba visto muchas veces durante los ltimos cinco aos, y siempre haba trado mal tiempo. Durante toda la maana trato de reprimir su inquietud con el pensamiento de que aquellas islas estaban cerca y de que seguramente avistaran alguna pronto. Pero el da interminable trajo un nuevo atardecer, y todava no haban avistado nada. Para entonces el viento haba muerto convirtindose en un susurro. Estaban perdiendo velocidad, y su nave comenzaba a cabecear incmodamente en una marejada creciente. Entonces Conan vio al Profesor alzar la cabeza y sentarse rgidamente en actitud de escuchar. Qu es? pregunt. Pero antes de que el profesor pudiese contestar, vio la mancha distante a la banda de babor. Por un instante, la esperanza aument con el

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pensamiento de que haban avistado una isla. Pero con un shock se do cuenta de que la mancha estaba en movimiento. Es el barco de reconocimiento, dijo el viejo, cuyo sentido del odo Conan haca mucho que haba aceptado como algo fenomenal. Conozco su sonido. Arranco el motor y aadi apresurado: tenemos que acercarnos y dirigirnos hacia l. Es nuestra nica oportunidad. Con su nuevo rumbo, impulsados a motor, corrieron a travs de las olas sin apenas viento para hinchar la vela. Conan mir de nuevo al barco de reconocimiento. Hubo un momento en que lo vio con aterradora claridad contra el cielo cubierto tras l. Ya comenzaba a cambiar su rumbo y a virar haca ellos, y ya no haba duda de que haban sido avistados. Entonces lo perdieron en la veloz oscuridad de la destructiva tormenta que se estaba extendiendo a lo ancho del mundo. De pronto oy el viento. El profesor y el saltaron hacia la vela al mismo tiempo, tratando frenticamente de arriarla y recogerla antes de que fuera arrancada. Lo consiguieron, por muy poco, la amarraron y aseguraron el palo mientras el barco daba bandazos y se sumerga locamente. La voz del viento se convirti en un grito. Un mar batiente se estrellaba contra ellos, y el agua les inundo. Una violenta rfaga pareci levantarlos. Antes de dejarlos caer, Conan oy un ruido agudo que no pudo identificar. Pero cuando mir al soporte del palo, que haban asegurado a la cubierta de popa, no pudo encontrarlo. El viento o el mar se lo haban arrebatado, y la vela con el. Dbilmente por encima del viento escucho la voz del Profesor gritar roncamente: Conan, no podemos quedarnos aqu! Toma una de las bolsas atatela al cuerpo! Con el tormento debido al fracaso de todas sus esperanzas, no entendi inmediatamente lo que el Profesor estaba diciendo. Pero cuando vanamente luchaba por mantener el barco a sotavento, comprendi que el profesor se refera a las bolsas de plstico en las que haban guardado sus sabanas y ropas. Comenzo a tantear en busca de una. A popa, un reflector barri la oscuridad, pas sobre ellos y regres para enfocarles durante un momento con su haz. El barco estaba tan cerca que Conan crey que acabara por abordarles. Pero pas de largo en la oscuridad, y no volvieron a ver el foco de nuevo. Su mano libre toc una de las bolsas. Trato de agarrarla mientras luchaba con la caa del timn con la otra. la tena, y de repente la perdi, pues en ese momento chocaron. Chocaron contra algo con tanta fuerza que pudo sentir el barco partindose por el punto donde lo habian ensamblado, y fue lanzado por encima de la popa hacia el pandemnium de espuma volando y olas batiendo. Trato de llamar al Profesor, pero el agua se cerr sobre el. Le arrastr hacia abajo y le aporre contra el fondo, y por una eternidad fue tan solo un juguete destartalado en medio del oleaje.

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10. Islote
La marea baja dejo a Conan varado en una rocosa parcela de arena tachonada de pedruscos. poda ver imprecsamente con la primera dbil luz, pero durante un tiempo no pudo asociar nada con nada. Eran tan solo formas sin significado, aunque de alguna manera parecian estar relacionadas con el ruido en el interior de su cabeza, y con el distante estruendo de la tormenta que casi estaba deshacindose ya. Entonces, cuando la luz se hizo mas intensa, vio un destrozado paquete de comida parcialmente enterrado en la arena. Ms all haba una botella de plstico como las que haba usado para levar agua. Poco a poco, el conocimiento regres. Tambin la memoria, rpida y terrible. Se puso en pie tambalendose con un grito ronco. Profesor! llam. Profesor! No hubo respuesta. Dio unos pasos desiguales hacia delante y se par, pues no tena donde ir. Frente a l haba un gran pinculo de roca. En su base, otras rocas, y alrededor de l, el mar. El mar oscuro, con sus espirales de niebla arrastradas por el viento y la eterna bruma que esconda el horizonte. Profesor! grit. Tampoco hubo respuesta. Solloz y corri salvjemente alrededor de la gran roca. En segundos estaba de vuelta donde empez, y comenz a golpear los puos contra el fro granito. Porqu nos has hecho esto? grit, como si la voz que una vez le haba salvado al final le hubiese engaado y tendido una trampa. Porqu? Porqu? Cul es la razn de todo esto? Su grito fue un flujo de angustia que manaba de la completa desesperacin que senta, pues ahora s pareca todo perdido. No solo el Profesor, sino todo lo que pudo haber sido gracias al Profesor, incluida Lanna. La ltima cosa que esperaba en aquel momento era que la voz respondiese. Pero de repente hablo, calmada y clara. Conan, dijo la voz. Hay una razn y un significado para todo. Mira a tu alrededor. Fue sacudido por una especie de sensacin de alerta como nunca haba sentido antes. Olvid la dolorosa paliza que el mar le haba propinado. Tiritando, movi bruscamente la cabeza mirando en torno, buscando. Lo vio casi inmediatamente primero, el punto rojo, y frente a el , en el limite de la marea, aquella roca que no era una roca aunque lo pareca. Haba incontables rocas esparcidas por el mar y en direccin al pinculo, y esa era igual que las otras. Excepto porque en realidad era una bolsa de plstico. Y el punto rojo que haba captado su atencin era la cruz en la frente del Profesor. en cuestin de segundos llev al Profesor a la base del pinculo, le quit las ropas empapadas, y lo envolvi con una manta de la bolsa. Todo el agua pareca haberse drenado de los pulmones del viejo, y milagrosamente an respiraba. Pero su respiracin era dbil, y sus manos flojas estaban heladas. Entonces Conan qued aterrorizado al ver la marca de la marea sobre la roca. Ya estaba subiendo, y cuando estuviese en su punto mas alto, ese pequeo pedazo de tierra quedara cubierto por ms de seis pies de agua. Solo los picos dentados del alto pinculo quedaran por encima de ella. Fue un descubrimiento escalofriante. Excepto por el hecho de que haba odo la voz de nuevo, se senta superado por la absoluta desesperacin de su situacin. Pero, pens, debe haber algo que pueda hacer. Debe haber...

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Mir a la bolsa y al Profesor, y se le ocurri que la bolsa vaca podra casi sujetar el largo cuerpo del Profesor. Seguramente era lo bastante larga como para poder atarla bajo sus axilas. Le mantendra seco y caliente, si encontraba alguna forma de sujetar su cabeza y hombros por encima del agua. Conan ni siquiera se paro a pensar en cuantas inundaciones deberan ser capaces de superar en ese intento por sobrevivir. Haba tan solo el convencimiento de que deban intentarlo. Fue seguido de la comprensin de que para sobrevivir necesitaran cualquier cosa que pudiese encontrar que hubiese sido arrojada all del bote. Este ltimo pensamiento le puso en marcha a toda prisa, recogiendo una docena de pequeos objetos y arrojndolos cerca de donde estaba el Profesor, antes de que la marea se los llevara de all. Haba varias preciosas botellas de agua, unos pocos paquetes de comida, una ahora inservible lata de pegamento, y lo que quedaba del rollo de cuerda que haban usado para aparejar su bote. El descubrimiento de la cuerda soluciono el problema que le haba estado preocupando. Estaba chapoteando de vuelta con el, pensando en como atarlo alrededor de la roca para sujetar al profesor por encima de la marca de la marea, cuando los pjaros le encontraron. Tres gaviotas, volando hacia el pinculo, descendieron en picado y comenzaron de repente a volar en crculos a su alrededor, gritando excitadas. Dejo caer la cuerda y extendi sus manos hacia ellas, con incrdulo asombro. No poda ser, pero era. Mara... Jeddi... Rilla, susurro, reconociendo a cada una y llamndolas por su nombre. Qu hacis aqu? Cmo habis conseguido? Miro hacia arriba al pinculo. Podra ser uno de los pequeos islotes que haban flanqueado su hogar? Girndose, se esforz por ver entre la niebla. Pronto encontr lo que buscaba no donde haba imaginado que estara, sino en la direccin opuesta. A duras penas poda verlo, y le tomo largos segundos averiguar su direccin y asegurarse a si mismo de la verdad. Estaba en el islote occidental a donde, haca dos aos, haba llegado en una larga y peligrosa travesa a nado en busca de madera. Solo que el sitio pareca completamente distinto ahora. Se haba acercado desde el lado opuesto, y el suelo estaba mas alto en el punto donde estaba ahora. Pero dos aos de tormentas lo haban barrido, dejando las rocas. La primera rpida oleada de alivio y placer por su descubrimiento fue inmediatamente atemperada cuando mir al Profesor. Como podra llevar al Profesor a travs de aquel amenazador brazo de mar hasta la seguridad del islote principal? Arrastrarlo, incluso usando algunos de los contenedores de agua vacos como flotadores, estaba fuera de cuestin. La distancia era demasiado larga, la corriente muy fuerte. Entonces de golpe descubri como podra hacerlo. La respuesta estaba en el islote principal. Se sinti repentinamente aliviado al ver que el ojo sano del profesor estaba abierto, mirndole con curiosidad. Conan, en qu ests pensando? Conan tomo el rollo de cuerda que haba dejado caer y corri hacia l. Estoy planeando como llegar a Puerto Alto, anunci. *** Le tom solo unos pocos minutos atar juntos los objetos que haba salvado y asegurarlos contra la marea. Mas tiempo necesit para apilar una piramide de rocas de

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seis pies de altura contra la base del pinculo y sujetar al profesor por encima de ella a uno de los picos dentados. Cuando se arrastro de bajada, la marea ya le llegaba a las rodillas. Tendr que esperar aqu colgado hasta que regrese, le dijo al Profesor. Si el viento me es desfavorable, no podre hacerlo hasta maana. Simplemente espere2. A pesar de su debilidad y de las peligrosas horas por venir, el viejo aun consigui rer dbilmente. Oh, me quedare aqu, respondi. De la manera en que me has empaquetado y atado... Solo ten cuidado, hijo no te preocupes por mi. Conan estudi el mar, y a continuacin comenz a nadar lentamente, bordeando la corriente de la marea para mantener una deriva favorable. A remolque tras l atada a una cuerda sujeta a su cintura, llevaba una botella de agua medio vaca a la que poda abrazarse en caso de emergencia. Era un seguro con el que no haba contado en su primer viaje. Casi se haba ahogado entones, y le haba tomado dos das llegar hasta el pinculo y volver. Si el viento no se hubiese tornado en su contra y agitado el mar, lo hubiera conseguido en la mitad de tiempo. Por el momento, todo pareca estar a su favor. Tanto que estuvo tentado de nadar mas rpido durante un rato. Entonces prudentemente aminoro la marcha de nuevo, sabiendo que era mejor ahorrar fuerzas para una batalla de ltima hora si cambiaban las condiciones. Poda cambiar en un instante, y saba que haba engaado al Profesor al decirle que podra no regresar hasta maana. El mal tiempo podra separarles durante varios das. Pero al menos el Profesor tenia una botella de agua colgando junto a el, y un paquete de los bocadillos del Nuevo Orden ligeramente hmedo. Haban convenido que un poco de agua de mar poda ayudar a mejorar su sabor. Conan haba recorrido mas de la mitad del camino cuando de repente, aparentemente sin motivo alguno, comenz a pensar en las millas de desfiladeros que se alzaban como torres mas all de Industria. Porqu le haban parecido tan amenazadores? Debido a que la la falla bajo la ciudad se extenda durante todo el camino hasta la brecha donde haban aparejado el bote? Entonces, recordando lo que haba dicho el Profesor, estuvo seguro de que as era. Qu pasara cuando la falla cediera y toda esa extensin de costa se deslizara hacia el mar? El Profesor haba hablado de un tsunami, y haba tratado de ocultar su preocupacin al respecto. Un tsunami era una ola, causada por un terremoto. Una profunda sacudida de la corteza terrestre, causando una especie de marea. Conan fall una brazada, y una salpicadura de agua le golpeo en la cara. Acababa de recordar algo que haba ledo hace aos, algo que casi deseara poder olvidar de nuevo. Las olas causadas por los terremotos eran enormes. Podan ser como montaas, enormes acantilados de agua rugiente, que se movan a increble velocidad. Podan cruzar un ocano en muy poco tiempo, y llevar la devastacin a sitios situados a miles de millas de distancia. Esa visin permaneci con el, y casi arruino su sensacin de triunfo cuando finalmente lleg tambalendose, hambriento y agotado, a la orilla del islote amurallado con aspecto de fortaleza que haba sido su hogar. Ms pjaros salieron a su encuentro aqu, unindose a aquellos que le haban seguido. Se vio obligado a hacer una pausa para saludar a cada uno de ellos antes de que pudiese correr hacia la pila de materiales que haba recolectado a lo largo de aos y comenzar a cavar a travs de lar rocas que la protegan para asegurarse de que algunos
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Just hang on. Juego de palabras intraducible: hang on, estar alguna cosa colgada, pero tambin esperar.

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preciosos objetos estaban a salvo. Lo estaban. Tranquilizado, mir en torno suyo, casi sintindose en sus dominios. Pareca increble que solo hubiesen pasado unas semanas. Senta como si hubiese estado ausente durante aos. La tormenta haba causado algunos daos en el muro exterior y en una de las trampas para pescar, pero era algo de esperar. Una hora de trabajo bastara para repararlo. Repentinamente consciente del hambre que senta, y al mismo tiempo recordando lo que haba sucedido el da que fue sacado de all, se arrastr apresurado al interior de la cabaa almacn y comenz a escarbar en una pila de pescado seco y astillas de madera en una esquina. Entonces se dejo caer aliviado. La doctora Manski y el capitn del barco, que tanto haban disfrutado con su pescado ahumado, haban pasado por alto el montn principal. Engulli varias piezas, y se estir agradecido sobre las algas a descansar. Fue tal vez dos horas mas tarde cuando sali arrastrndose, y busc el sol por encima de la constante nubosidad. Cuando lo encontr quedo sorprendido de descubrir que estaba solo un poco mas all de la posicin del medioda. Poda haber hecho la travesa a nado desde el pinculo en solo media maana? Incuestionblemente, lo haba hecho. La mayor parte de la tarde estaba por delante. Si las condiciones eran buenas, era todo lo que necesitaba para traer all al profesor antes de que oscureciese. Conan emple varios minutos en estudiar cuidadosamente el tiempo y el mar, entonces se apresuro a desenterrar la vieja y destartalada tabla de surf que haba sido su mayor tesoro, y el ltimo que encontr. En cuestin de segundos estaba sobre ella en en agua, usando como un primitivo remo una tabla para regresar deprisa hacia el pinculo. Regres mas tarde esa misma tarde, con el Profesor envuelto como una momia en la bolsa y atado firmemente a la tabla. En la orilla, el viejo, todava muy dbil, se recosto contra uno de los muchos muros protectores y mir a su alrededor con una especie de desconcertado asombro. As, murmuro. As es como desarrollaste esa escultural coleccin de msculos. Para mover tantas toneladas de roca, debiste estar ocupado prcticamente cada hora del da desde que llegaste aqu. Mas o menos, seor. El Profesor se ajusto su parche de pirata, que milagrosamente haba sobrevivido a toda la reciente violencia a la que haba estado sometido. Mir haca el tronco curvado a sotavento del muro, y dijo: eso, supongo, ser el cuerpo principal de la nave que tienes en mente para llevarnos a Puerto Alto. Ssi, seor Trata de ocultarle algo al Profesor! Y la tabla de surf, en el borde, sera usada como estabilizador. Eso es lo que haba pensado, seor. Y las telas que aun tenemos que suerte que no las usamos, para la otra vela! Pero necesitamos agujas para coser. Podemos hacerlas de esto o aquello, pero hay agujas de calidad en la caja de herramientas, si podemos encontrarla. Las agujas por si solas nos pueden ahorrar tiempo, y hay cinceles y otras herramientas en esa caja que nos pueden ahorrar semanas para dar forma al tronco. Ahora el tiempo es importante por muchas razones. Cada hora que ahorremos Si, seor. Ni una palabra acerca del tsunami. Pero no haca falta mencionarlo. El profesor sabia que l lo comprenda ahora. Colgaba sobre ellos, una amenaza que se incrementaba a cada da que pasaba. Era solo una amenaza entre muchas, porque tambin estaba el barco de reconocimiento, que todava les buscaba, y los helicpteros,

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que seguramente eran capaces de volar hasta all desde su base. Y si escapaban a todo eso, tambin estaban las grandes nieblas para preocuparles si partan demasiado tarde. Como navegar en la niebla si haban perdido su nica brjula? Cada hora ahorrada... Conan dijo, volver a la roca al amanecer. La marea ser baja entonces, y podre mirar en las aguas ms profundas donde chocamos. La caja debe estar en alguna parte de por all. El amanecer aun era una vaga promesa frente a l cuando se levanto por la maana, pero era toda la guia que necesitaba para remar hacia la roca de nuevo. La caja de herramientas le eludi, aunque regres con paquetes de comida y botellas de agua atadas a la tabla, unto con la lata de pegamento y un surtido de fragmentos de plstico que haban pensado usar para reforzar el barco perdido. No importa, dijo el Profesor, que paso la maana tallando el tronco con una de las viejas herramientas de piedra de Conan. La caja est all, y la encontraras con la prxima marea baja. Estoy seguro. El Profesor estaba en lo cierto. Encontr la caja de herramientas intacta junto con todo su contenido la maana siguiente. Y camino de vuelta al islote con ella, encontr otra cosa. Los pjaros revoloteando en crculos le llamaron la atencin primero, y tuvo que remar un cuarto de milla fuera de su ruta para rescatarlo antes de que el viento y la corriente lo arrastraran fuera de la vista. Era una balsa salvavidas conteniendo la mustia figura de un hombre derrumbado boca abajo en su fondo. Conan no perdi tiempo en tratar de auxiliar al hombre. Rpidamente at un cabo para remolcar la balsa y comenz a remar con furia hacia el islote, que todava se vea impreciso a distancia. La caja de herramientas y la bamboleante balsa ralentizaron su paso hasta un arrastrarse. Se convirti en una larga, agotadora batalla contra el viento antes de que alcanzara la estrecha playa donde el profesor esperaba ansiosamente. Supe que algo andaba mal, pero no puedo ver lo bastante lejos comenz el profesor, y entonces exclamo: Dios del cielo, qu tenemos aqu? Con gesto cansado, Conan arrastro la balsa a la playa, y a continuacin se agacho para levantar a su ocupante. Haba pensado que se trataba de un hombre, pero ahora vea que se trataba de una mujer. De repente se quedo boquiabierto de asombro. Pero, si es la doctora Manski! As es, murmur el Profesor. Lo que significa que el barco de reconocimiento debe haber naufragado en la misma tormenta que nos hizo naufragar a nosotros. Que curiosas, las casualidades del destino... Conan, llvala a la cabaa pequea, y lleva una botella de agua y una manta. Debe estar afectada por el fro y la sed. La doctora Manski estaba suficientemente consciente para beber vidamente de la botella que Conan sostuvo para ella. Pero paso algo de tiempo antes de que le reconociese, y el da casi haba pasado del todo antes de que se sintiese con las suficientes fuerzas como para arrastrarse fuera de la cabaa. Con una mano apretando la manta alrededor de ella, miro con curiosidad alrededor de ella y se acerco al tronco en el que Conan estaba trabajando. Que cosa mas loca! comenz, su aspera voz convertida en poco mas que un graznido. Quien hubiera pensado cuando te rescat hace unas pocas semanas, que me volvera a encontrar de vuelta aqu La doctora Manski se detuvo y Conan vio que miraba fijamente al profesor, de cuya presencia evidentemente no se haba percatado hasta entonces. T! grito. T! T, intrigante viejo bribn! Que clase de historia de locos les contaste a los comisionados para que mandaran mi barco en tu busca? Ella temblaba ahora, el tono de su voz se elevaba con furia. El barco de ha perdido ahora y debers responder de ello! Y

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todos los hombres a bordo se han perdido, todo por culpa de alguna loca historia Ey, dijo Conan. Un momento Quien cree que es l? Se quien es! grit la doctora Manski. Es ese viejo diablo de Parche, y debido a que no fue descalificado hace aos El no es Parche, le dijo Conan. Quiero decir, que su verdadero nombre es Briac Roa. Briac Roa! Ella ro fuertemente. Es eso lo que te ha contado? Y eres tan tonto como para crertelo? Pero no entiende comenz Conan, pero se interrumpi al ver al Profesor menear la cabeza. Doctora Manski, dijo el Profesor, si quiere llamarme Parche, hgalo. Pero le sugiero que vuelva a descansar. Ha pasado por una mala experiencia, y aun sufre los efectos del shock y la intemperie. Ella le miro un momento, se gir enfadada, dio varios pasos inseguros y de repente comenz a desplomarse. Conan la tom en brazos antes de que cayera y la llevo a la cabaa. Cuando regres junto al tronco y tom el hacha pequea que haba estado usando, dijo amargamente: De todas las cosas que podan pasar! Porqu ha tenido que ser ella con quien estemos atrapados? Podra pensar en cosas mucho peores, dijo el Profesor suavemente. Por otra parte, puede sernos de ayuda. Ayuda, un cuerno! No quiero tener nada que ver con ella. La odio. No es cierto. Simplemente odias las ideas que ella refleja. Puede ser, pero eso me hace odiarla a ella. Odio cualquier cosa que tenga que ver con el Nuevo Orden. Usted no? No, no pienso as Conan dej caer su hacha. Pero pero usted fue su prisionero durante cuatro aos! exclam. Debera odiarlos! Hijo, no puedo odiarlos. Solo puedo sentir admiracin por la mayora de ellos. Pero cmo puede? Le marcaron y le apalearon e hicieron esclavos a no se cuanta gente y mataron a no se cuantos mas. Son perversos y retorcidos, y absolutamente despiadados Si, Conan, interrumpi el Profesor. todo lo que dices es verdad. Pero olvidas que han estado librando una terrible batalla por sobrevivir, y no tienen mas que unas pocas mquinas para hacerlo. Industria estaba paralizada, y todava lo esta en gran medida. En esas circunstancias, son usualmente los mas violentos, los que tienen menos que ofrecer, los que se hacen con el poder. El Profesor hizo una pausa y dijo: no juzgues a la mayora por unos pocos. Hay alguna gente excelente en Industria, y merecen solo alabanzas por lo que han hecho. Esos son los que el mundo no puede permitirse perder por eso tuve que volver para advertirles. En cuanto a los otros Qu pasa con los otros? El Profesor se encogi de hombros. La droga ms mortfera en el mundo es el poder. Los comisionados que estn dirigiendo las cosas lo perdern a no ser que puedan expandirse y obtener ms poder. Tomar Puerto Alto les ayudar. Pero les ayudara mas recuperar otros poderes que se perdieron con el Cambio. Comprendes ahora? Ccreo que s, seor. El viejo mir a la cabaa ms pequea. En cuanto a ella, djala creer que soy el viejo Parche. Ser ms sencillo. Ella se ha entregado al Nuevo Orden porque es lo nico que le queda. Nunca cambiaras su forma de pensar apelando a la razn. Djala

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llegar a sus propias conclusiones sin ninguna ayuda nuestra. Mientras tanto, puede sernos de inmensa ayuda. Ayuda? Cmo? Cosiendo la vela. Capturando y ahumando el pescado que tendremos que llevar con nosotros para comer. Haciendo cientos de cosas que nos ahorrarn tiempo. Porque tenemos que hacer lo imposible. Tenemos que construir una nueva embarcacin, y salir de aqu, en poco mas de una semana. Una semana! Conan trag saliva. Pero usted sabe que no podemos! Podemos. Y debemos. O quedaremos atrapados en las nieblas y nunca volveremos a ver Puerto Alto. Ahora, al trabajo. Tenemos buenas herramientas para ello. Quedaras sorprendido de ver lo rpido que podemos tallar este tronco y convertirlo en una canoa.

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11. Perdidos
Trabajaron como demonios desde primera hora hasta que se hacia oscuro. En solo dos das el tronco estaba hueco y le haban dado forma, y antes de la tarde siguiente, el estabilizador y la vea haban tomado forma. Despus de que se le explicara cual era la situacin, la doctora Minski se encargo severamente de sus tarea y hablaba solo lo necesario. Pero Conan, dndose cuenta de las duras miradas que diriga al Profesor, era consciente de las muchas preguntas sin respuesta que la preocupaban. De repente, la cuarta tarde, pregunt asperamente: Parche, qu monstruosa historia les contaste a los comisionados? Y no me vengas con ms de tus evasivas. Quiero la verdad esta vez. Les habl, dijo el Profesor, sobre la falla debajo de Industria. Apenas la mir mientras hablaba, y sigui trabajando sin parar. Estaba ayudando a Conan a empalmar dos de los postes de la pila de objetos rescatados para hacer un palo para la vela que ella estaba cosiendo. Y bien? dijo ella. Qu hay de esa falla? Les explique lo que ocurrira cuando cediera y les urg a avisar a todo el mundo y a trasladar la maquinaria de la comida sinttica inmediatamente. Solo espero que lo hicieran. La mitad de la ciudad esta a punto de deslizarse haca el mar. Que absoluta tontera! No me digas que te creyeron! Deben haberme credo. O no habran comenzado una bsqueda semejante cuando Conan y yo escapamos. Una mirada desconcertada sali de sus ojos negros. No lo entiendo. No lo entiendo en absoluto. Porqu iban a creer semejante historia imposible? Y de ti, de entre toda la gente? Debe haber una razn. Cul es, Parche? El Profesor se encogi de hombros. Les convenc de que soy Briac Roa. Elle le mir. Sbitamente estall en clera. Qu clase de locos han estado dirigiendo el Nuevo Orden? Locos ciegos, dijo el Profesor suavemente. Han desperdiciado aos buscando a un hombre que no haba hecho lo que ellos queran si le hubiesen encontrado. Pensaban en el como en una especie de dios cientfico al que podran obligar a hacer cualquier cosa. Si hubiesen tenido cualquier tipo de fe en un Dios verdadero, hubiesen seguido su propio camino, y estaran mejor que ahora. Ya es suficiente! grit la doctora Manski. Arroj la vela a un lado y se puso en pie. Uno que oye voces, el otro que suelta tonteras acerca de Dios. Que estupidez! Si esperis que os ayude Conan dijo framente: si una voz no me hubiese dirigido, no estara vivo ahora ni usted tampoco, doctora Manski, pues no hubiese estado aqu para sacarla del agua. Ya te expres mi agradecimiento, interrumpi. Pero eso no quita que ests chiflado. Entonces son dos chiflados a los que tiene que soportar, dijo el Profesor, sonriendo. Porque hace mucho que yo tambin he estado siendo dirigido por una voz. Conan le mir sorprendido, y el viejo asinti con la cabeza. La ignor la primera vez que me habl, y como consecuencia perd un ojo. Desde entonces he aprendido a escuchar. La doctora Manski resopl. Y fue ese invisible Dios, supongo, quien te hablo y te avis? El Profesor alz las cejas blancas. Porque debera recibir favores especiales? usted parece olvidar que todas las cosas que son y sern ya son conocidas, y que ese

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conocimiento esta disponible para todos nosotros. Ella resopl de nuevo. Cmo? Simplemente escuchando? Porqu no? Cada uno de nosotros tiene un odo interior para escuchar, si queremos. Si no lo omos, es porque permitimos a nuestro odo volverse sordo. Por un momento ella qued de pie mirando de uno a otro mientras su rostro delgado endureciendo su expresin. Finalmente estall. De todas las tonteras! Ya he tenido bastante de todo ello. Y antes que tener que aguantar ms de lo mismo, prefiero quedarme aqu cuando marchis. Confiare mi suerte a ser rescatada. El Profesor se encogi de hombros. Haga lo que quiera. Pero si se queda, dudo que puedan rescatarla a tiempo. A tiempo para qu? Usted es una mujer de estudios. No sabe lo suficiente de geologa elemental para comprender lo que suceder cuando la falla bajo Industria haga de repente un ajuste? Los ojos negros de la doctora se abrieron un poco ms. Habla de un maremoto? S. Un tsunami. Pasar por encima de esta isla y barrera con todo lo que haya en ella. Ella abri la boca, y la cerro de nuevo lentamente. De repente sus ojos negros se giraron rpidamente hacia la embarcacin que estaban construyendo. Qu le suceder a esta cosa tan frgil cuando el tsunami la golpee? Nada. Si la cresta de la ola no est rompiendo, flotaremos por encima como un corcho. Conan le mir sorprendido. No saba eso. El Profesor aadi: el peligro mas grande lo corre Puerto Alto. El tsunami est destinado a golpearles. Pero el sitio esta situado en ngulo respecto al mar, y rezo para que la ola simplemente inunde el puerto mismo y contine su camino. Y por supuesto habrn sido advertidos horas antes Pero cmo? Quin podra saber? Posiblemente Dyce, si est en contacto por radio todava. Pero cualquier comunicador sabr cuando la falla se rompa bajo la ciudad. No puedes evitar el sentir el miedo procedente de tantas mentes. La doctora Manski le mir fijamente. Parche, dijo lentamente. Parche, no te pareces en nada a quien eras en el taller de barcos. Has cambiado. Has cambiado por completo. Quin eres? Pienso que lo mejor es ahorrarnos ms discusiones hasta que estemos en el agua, replic. Ahora simplemente no hay tiempo para eso. Si valoramos en algo nuestras vidas, debemos estar en camino dentro de cuatro das. Pareca imposible terminar en tan corto espacio de tiempo. Pero de alguna manera lo consiguieron. Hacia la tarde del ltimo da la canoa con su vela latina y su estabilizador estaba lista para ser cargada. Tiras de plstico pegadas cubran ahora el tronco hueco para evitar que se inundara. Sobre la plataforma entre la canoa y el estabilizador estaba sujeta la balsa salvavidas de la doctora, y alrededor de ella, bien atadas, piezas de equipo y botellas de agua de la cisterna que Conan haba construido hace mucho. Bajo una escotilla en la canoa haba almacenada agua extra en las botellas que el haba rescatado, y la mayor parte del pescado que haban ahumado con los montones de astillas sacadas del tronco. Ya oscureca cuando terminaron de cargar. Pero nadie sugiri que esperasen al amanecer. El mar y el tiempo eran favorables, y soplaba un viento fresco. Conan dijo adis a sus pjaros. Empujo la embarcacin fuera de la playa e iz la vela. cuando estuvieron en camino, escoltados por una docena de gaviotas volando en crculos, mir atrs una vez ms y vio el islote desvanecerse en el crepsculo. Trago saliva, sabedor de que lo vea por ltima vez.

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Mir al velo de niebla envolviendo la oscuridad frente a l. Le lleno de un repentino miedo. Como iban a navegar por ese mar desconocido sin siquiera una brjula para guiarles? *** Al mismo tiempo que la embarcacin comenzaba su incierto viaje, Lanna volva abatida a la casa de campo con Tikki posado sobre su hombro. Sin el consuelo de Tikki, su depresin habra alcanzado un nivel casi insuperable. Todas las noticias haban sido malas durante semanas. Pero quin hubiera pensado que la gente joven especialmente aquellos que ella haba contado con que apoyaran a Shann fuera a actuar como haban actuado esa maana? Lanna hizo una pausa, baj al suelo la cesta de bayas que haba pasado la maana recolectando, y mir al fondo de la larga pendiente donde yaca el puerto. A travs de los rboles poda ver el barco mercante, parecido a un juguete en la distancia. Ante su sbita visin sinti tal torrente de resentimiento que no se fij en la actividad en el nuevo muelle no muy lejos de l. Porqu, pens, ese trasto tan feo no se iba y les dejaba solos? Qu les haba traido sino un cargamento de problemas? Su mente regres a la reunin improvisada que Shann haba convocado esa maana. Ahora que el Nuevo Orden saba del Profesor, pareca el momento apropiado para contarles a los jvenes la verdad sobre lo sucedido. La verdad debera haber hecho que todos rompieran con el comisionado Dyce. Pero por alguna razn no fue as. Oh, haba habido algo de indignacin, desde luego. Y algunos argumentos estpidos. No lo entiendo, haba dicho uno de los chicos. En vez de actuar de esa manera, porqu el Profesor no le cont al Nuevo Orden quin era y cooper con ellos? No hubiera sido lo mejor para todos? Esto comenz la discusin, y haban continuado de este modo, dando vueltas al tema, algunos a favor del Profesor, pero otros tantos en contra. Y el hecho sorprendente es que a nadie le importaba mucho el Profesor. Despus de tantos aos, los ms jvenes ya no le recordaban, y los mayores estaban ms preocupados por sus propios asuntos. Muchos de ellos ya estaban emparejados, o buscando compaero. Y aunque tenan una pobre opinin del comisionado, no vean razn para no comerciar con l especialmente si se trataba de cosas que deseaban, como bicicletas, cajas de msica, espejos o polvos perfumados. Por un momento los pensamientos de Lanna vagaron, y sinti una punzada de envidia al recordar como algunos de los chicos haban ido acompaados por chicas. Si Conan regresase, todava la mirara de aquella forma tan especial? O se haba convertido en una criatura tan plida y descolorida que l ya no sentira inters por ella? Olvido esa inquietante posibilidad al recordar como la reunin haba acabado. Uno de los chicos ms mayores, un lder de grupo, haba preguntado: cundo el Profesor regrese, quin quedar al mando aqu? l, por supuesto, haba contestado Shann. Si no hubiese sido por el Profesor, ninguno de nosotros estara aqu ahora. Hubo un momento de silencio, muchos cuchicheos, y entonces una de las chicas dijo: respetamos al Profesor y todo eso, pero, realmente, l debe ser ya terrblemente viejo. Y ya es hora de que elijamos a nuestros propios lderes. No pensis que deberamos gobernar Puerto Alto por nuestra cuenta? Qu pensis, gente? Los jvenes haban estado de acuerdo, pero hubo algo de preocupacin acerca de Orlo. De qu sirve que elijamos por nosotros mismos? Sabes que Orlo esta

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preparado para hacerse el amo de todas formas. Y qu si lo hace? Tiene influencia con el comisionado. Nos conseguir las cosas que necesitamos. No queremos a Oro! grit alguien. Deberamos permanecer unidos y elegir por nosotros mismos! Porqu no esperar hasta que llegue el Profesor? Bah, olvida al Profesor! Nunca lo conseguirn. De todas formas, habr una reunin muy pronto. No te has enterado? Qu reunin? El rumor deca que iba a haber una gran reunin. Pero solo unos pocos haban odo hablar de ello, y nadie tena ms detalles. Obviamente era importante por alguna razn que no se hablara de ello. Lanna mir tristemente al puerto de nuevo, y por primera vez se dio cuenta de la actividad en el muelle. Observ con atencin. Debido a la brumosa distancia era difcil verlo con claridad, pero lo que pareca un numeroso grupo de los chicos y chicas mas mayores hacan cola, esperando su turno para embarcar en un transbordador hasta el barco mercante. Que estar ocurriendo a bordo? Se trataba de la reunin de la que haba odo hablar esa maana? Pens que no poda ser. No haban suficientes jvenes. Pero tena algo que ver con el tema. Y con Orlo. Estaba el comisionado recibiendo a algunos de los lderes de grupo, intentando sobornarles para que votasen a Orlo? El creciente resentimiento se torn en ira. Ira no tan solo contra Dyce, que estaba trabajando a las espaldas de Shann, sino contra todos los que haban aceptado la invitacin para subir a bordo. Estaba segura de que algunos de ellos eran los mismos a los que Shann haba hablado aquella misma maana. No tenan ningn sentimiento de lealtad, o siquiera orgullo? Pero como averiguar nada de lo que estaba pasando sin subir a bordo? De repente se mordi el labio. Haba una manera, si pudiese conseguir hacerlo. Tikki, susurr. Tikki, quiero que vueles all y des vueltas por encima del barco. Y no te asustes si voy contigo, si de alguna manera formo parte de ti. Ve, Tikki! Cuando el charrn se elev desde su hombro, Lanna cerr los ojos y trat de proyectarse a si misma fuera de su cuerpo, como haba hecho anteriormente dos veces a lo largo de su vida. Tan solo tena tres aos la primera vez, y haba sido tan fcil que a duras penas se dio cuenta de lo que haba pasado. Haban animalillos al borde de la pradera, cerca de la cabaa donde su familia haba ido aquel ao, antes de que la guerra empeorase tanto. Era la primera criatura peluda silvestre que vea en su vida. Lo que era, no lo saba una ardilla quiz, o un conejillo. Pero el verlo la haba deleitado tanto que su corazn se haba desbocado al instante, y en un abrir y cerrar de ojos se encontr mirando al mundo a travs de los ojos de la criatura. Fue consciente al momento del tacto de la hierba bajo sus pequeas patas, y de su agradable aroma a travs de su naricilla en movimiento. Haban habido otros olores, y muchos sonidos sonidos seguros, como correteos sobre las hojas y piar de pjaros, y sonidos no tan seguros, como la sbita pisada de un pie pesado. Haba sentido miedo, seguido por un momento de pnico por parte de ambos. Entonces se haba encontrado de vuelta, mirando el mundo a travs de sus propios ojos. Ocurri por segunda vez un ao ms tarde, cuando su inters fue atrado por un pjaro volando sobre su cabeza. Haba pensado en lo maravilloso que deba ser flotar all arriba, con alas recubiertas de plumas, tan lejos de todas las cosas. Pero la

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experiencia real de encontrarse a si misma a tal altura, a los cuatro aos de edad, sin nada ms bajo ella que el lejano suelo, haba sido tan aterradora que se haba cuidado de no intentarlo nunca ms. Pero ahora deba hacerlo. Lanna se concentr. Puso todo de su parte en ello, pero continu junto al rbol donde se haba detenido, mientras Tikki se perda en la distancia. Al momento lleg la comprensin de que su talento la haba abandonado debido a haberlo temido durante tanto tiempo. Despus de las incertezas de las ltimas semanas, y de todo lo que haba sucedido, este fracaso fue ya demasiado. Se cubri la cara con las manos y comenz a sollozar. *** De no haber sido por el nudo que ataba cada da en el cabo que gobernaba la vela, al que el Profesor llamaba escota, Conan habra perdido la nocin del tiempo. Era la tarde del dcimo da desde que abandonaron el islote, y pareca que se estuviesen moviendo en el vaco. Al principio no haba sido difcil mantener un rumbo oeste. Siempre, a travs de la bruma, haban sido capaces de ver el brillo del sol de da, y de la luna de noche. Entonces llego la luna nueva, y fue ms difcil. Pero an podas arreglrtelas, una vez conocas el truco, dado que el viento y el mar cambiaban poco del da a la noche. Simplemente gobernabas el navo fiandote del viento que sentas en el odo, y rezabas para no chocar contra algo que no pudieses ver. Pero los tres ltimos das el velo de la niebla se haba hecho ms denso. No haba horizonte, y el tenue brillo del sol haba ido desvanecindose gradualmente. Habian pasado horas desde la ltima vez que Conan haba tenido alguna nocin de direccin. El viento, estaba seguro, deba haber cambiado desde esa maana, y por lo que l saba, podan estar volviendo sobre el camino que haban recorrido. Mir al Profesor, y el viejo murmur: mantn el rumbo, hijo. Cree que todava vamos hacia el oeste? Mas hacia el oeste que hacia el este, seguro pero maana el Profesor se encogi de hombros. Pero toda esta niebla no lo entiendo. Habrn llegado las grandes nieblas antes de tiempo? Muy probablemente. Y estas son corrientes que no conocemos. Tengo la sensacin de que nos llevan haca el norte, hacia el rea de niebla. Donde el antiguo casquete polar sola estar. Oh Conan trag saliva, sintindose de repente desamparado. Pens en el pescado ahumado, del que ya haban gastado ms de la mitad, y en el agua, que empezaba a escasear. Qu qu cree que es mejor que hagamos? pregunt. Rezar, dijo el viejo en voz baja. La doctora Manski resopl. Haba hablado bien poco durante el da, y haba evitado discutir durante largo tiempo. Haba ocupado sus turnos regularmente al timn y demostrado ser una buena marinera. Ni una sola vez se haba quejado o admitido tener miedo, ni siquiera en medio de una breve tormenta que haba amenazado con partir su embarcacin en pedazos. Pero ahora dijo dura, despectivamente: Rezar a qu? A una de esas voces que escuchis? El Profesor la mir y sonri. Le rezara usted a un telfono, doctora?

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Eh? Un telfono? Porqu me pregunta esa tontera? No es una tontera. Un telfono es una conexin entre dos personas. La voz que a veces me da consejos tambin es una conexin. Puede que sea un espritu guardin, o puede que sea mi propio espritu. Quin sabe? Pero es una conexin.2 Hum! Entre usted y qu? Entre mi y ese pozo de conocimientos al que algunos dan el nombre de Dios. Ella resopl de nuevo. Ya estamos de nuevo con esa historia de Dios! Solo que ahora tenemos almas y espritus en la mezcla. Cree que existe realmente algo parecido a un espritu o un alma, viejo? Desde luego. Es la nica parte importante y perdurable de mi. Ella ri de buena gana. De repente le seal con un dedo y dijo seriamente: Esccheme. No solo soy mdico. Soy cirujana, y bastante buena. En el quirfano, he cortado a travs de todas las partes del cuerpo no una, sino incontables veces. Y jams encontr nada parecido a un alma, o siquiera un lugar donde pudiera esconderse. El Profesor ri. Y nunca lo har, doctora. Porqu se re de mi? Porque busca en una dimensin algo que solo existe en otra. No existe en absoluto! Le desafo a que lo demuestre! El profesor extendi las manos. Cul es el sentido de su vida, doctora? No ped nacer, replic. Pero estoy aqu, y trato de hacerlo lo mejor posible. Pero se que soy tan solo algo de carne perecedera con un cerebro. De todas formas, yo no soy importante. Solo el Nuevo Orden es importante. Pero usted es importante, insisti el viejo. No se da cuenta de que hay un propsito en su existencia? Ja! Nmbrelo! Usted esta aqu para ayudar a los dems y para aprender. Ella mir a Conan. Crees en toda esa mierda? Si. Te ha estado vendiendo humo, eso est claro. Es por eso por lo que le llamas 'Profesor'? Le llamo as, dijo Conan lentamente, porque es el nombre por el que siempre le he conocido. Aj! Y cunto tiempo hace que le conoces? Toda mi vida. Toda tu vida! ella le mir fijamente. Al final dijo: y este es el hombre al que el mundo conoca como Briac Roa? Si. Me gustara poder creerlo, murmur. Pero hay dos cosas que lo impiden. Parche ni siquiera se parece a las fotografas que he visto. Y el gran Briac Roa era demasiado inteligente como para creer en esa tontera de Dios. En aquel momento, a Conan no le importaba lo que ella creyese. Estaba casi oscuro. El viento haba muerto, y la vela estaba floja. Si haba mantenido algn remoto sentido de la orientacin, le haba abandonado en los ltimos minutos. La dura realidad era algo que odiaba afrontar. Se haban perdido. Estaban a la deriva en medio de la nada, y si se haban extraviado en la regin de las grandes nieblas, podan seguir a la deriva para siempre. La doctora Manski pareci darse cuenta de la situacin al mismo tiempo. Nos hemos perdido, verdad? Ahora si, dijo el Profesor.

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Me lo tema. He cruzado el lmite de esta regin con el barco de reconocimiento. Pudimos volver a salir gracias a que tenamos el nico girocompas que exista. Pero ahora no hay esperanza de poder escapar. Siempre hay esperanza, doctora. Siempre hay esperanza. Bah! Porqu no acepta los hechos? O es que le tiene miedo a la muerte? No estoy preocupado por mi mismo, doctora. Tampoco yo. As que afrontemos la verdad. Moriremos todos en este tonto artilugio. Uno tras otro, todos moriremos. Lo dudo. Tengo la sensacin de que viviremos para poder ver Puerto Alto. Ella ri framente. Usted cree en los milagros, no es as? Por supuesto. Ella ri de nuevo. Entonces, si sucede un milagro, me comer mi sombrero, como se suele decir. Aceptar ese tonto Dios vuestro. No tiene por que hacerlo. Nunca debera fingir. No tendr porque hacerlo. Iremos a la deriva hasta que muramos. Los tres.

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12.

Gua

Solo una vez desde el Cambio haba subido Lanna la escalera de caracol hasta el piso superior de la torre. Fue cuando haba llevado a Tikki hasta arriba y le haba ordenado encontrar a Conan. Posiblemente Conan hubiese tenido xito igualmente sin necesidad de usar la torre como punto de partida, pero ella no pensaba as. La torre era antigua y haba sido un punto de referencia mucho antes de que el mar llegase tan cerca. Haba algo mstico en ella, y era simplemente algo natural el usarla como punto de partida. Acaso no era el nico punto donde Mazal poda entrar en contacto con el Profesor? Todava era temprano cuando subi deprisa los desgastados escalones con Tikki sujeto en la mano. Despus de alcanzar la pequea rea abierta bajo el tejado de paja, se detuvo de repente, agarrndose al remate del tejado para sostenerse mientras combata su temor a la amenazadora inmensidad vaca que se extenda frente a ella. Finalmente se oblig a si misma a avanzar y situarse en el punto en el que Mazal se colocaba cada tarde. Tikki, susurr, sosteniendo al pjaro por encima de la pared protectora. Tikki, debes encontrar a Conan de nuevo pero esta vez tienes que guiarlo a casa. Lo entiendes? Conan est en algn lugar ah fuera, en la niebla, y est perdido. Ve Tikki, encuntralo y mustrale el camino hasta aqu. El charrn extendi las alas negras, delgadas y puntiagudas, se elev de su mano, y comenz a trazar crculos en lo alto. Cuando se perdi de vista por encima del tejado, ella cerr los ojos y rez, y a continuacin se gir para huir escalera abajo. Casi choc con Mazal que suba. Has has enviado a Tikki? pregunt Mazal. Est en camino. Crees realmente que podr encontrarlos? Por supuesto que puede! Encontr a Conan, no? Mazal mene la cabeza. Pero no veo como no entiendo como es posible. Oh, si yo fuera Tikki o cualquier otro pjaro estoy segura de que podra. Es todo cuestin de como tu Lanna se gir de repente, cas jadeando. No puedo quedarme aqu arriba. Djame bajar. Huy escalera abajo. Su ta la sigui. En el jardn, Mazal dijo: a veces pienso que te conozco, y entonces me doy cuenta de que no es as. Nada podra haberme hecho ir al campamento de Orlo y hacer lo que hiciste. Y sin embargo, eres incapaz siquiera de permanecer a la vista del mar abierto. Es un horror. No sientes el peligro en l? No. Quiero decir, no ignoro la advertencia del Profesor acerca de una de esas olas. Pero cielos, l parece no darse cuenta de que ya hemos tenido nueve de esas cosas desde el Cambio. Son peligrosas, desde luego, y supongo que na lo bastante grande podra causar algn dao en el puerto. Pero siempre tengo un ojo en el horizonte cuando salgo a pescar, o miro como se mueve la marea si hay niebla. El agua se retira de golpe, ya lo sabes. Pude ver dos de esas cosas venir y tuve tiempo de sobra para trepar corriendo a una altura segura. Mazal hizo una pausa, y continu. Pero volviendo a Tikki, estoy tan preocupada que me siento enferma. Crees que la niebla lo har ms difcil? Mazal, cuando eres capaz de de sentir de alguna manera donde estn, la niebla no significa ninguna diferencia. No lo ves? Como te estaba diciendo, la direccin

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correcta es como una luz en la oscuridad. La nica cosa Qu es? Qu te preocupa? Oh, nada. Yo yo solo deseara que hubisemos sabido antes del problema en el que estaban. Pero estoy segura de que todo ir bien ahora... No estaba segura en absoluto. De hecho, en su interior tena una atroz sensacin de que haba enviado a Tikki demasiado tarde. Los velos de bruma ya se arrastraban a lo largo de la costa, una indicacin segura de que las grandes nieblas no estaba muy lejos tras ellos. Cuando las nieblas llegaban, podan ser tan densas a veces que incluso los pjaros se negaban a abandonar sus perchas. Poda hacer falta albo ms que Tikki para guiar a Conan hasta all. Ya no quedaba ninguna duda en la mente de Conan acerca de que las grandes nieblas haban llegado pronto, ni de que estaban atrapados en lo peor de ellas. Esa maana si se poda llamar maana a esa asfixiante grisor a duras penas poda ver al Profesor, envuelto en una bolsa y una manta a pocos pies de distancia. La doctora Manski era tan solo una voz incorprea en la parte anterior de la balsa salvavidas. Pareca imposible que la embarcacin pudiese estar en movimiento. Pero la vela estaba hinchada y se movan suavemente, un hecho que siempre le sorprenda cada vez que lo comprobaba rozando la superficie del agua con la punta de los dedos. Pero en que direccin iban? No sera mejor, le pregunto al Profesor, de vez en cuando probar con otro rumbo? Lo dudo. Mantente viento en popa. As sera menos probable que naveguemos en crculos. Crculos! dijo la doctora Manski. Ja! Cual es la diferencia? Continuaremos movindonos como fantasmas en este lugar embrujado por el resto de la eternidad. El Profesor ri entre dientes. Mi querida doctora, no saba que su filosofa admitiese cosas inmateriales como los fantasmas. Una simple figura retrica, dijo bruscamente. Bien, suponga que encontramos la salida. Suponga Ja! Quien nos mostrar el camino? Una de sus voces? Estaba pensando ms bien en un pjaro, murmur el Profesor. Pjaros! espet ella. Los pjaros tienen cierta afinidad con los ngeles, dijo el suavemente. Pero me preguntaba, si llegamos a Puerto Alto, como se sentira respecto al Nuevo Orden. Soy una servidora del Nuevo Orden! Nada ms importa. Pero y si el Nuevo Orden muere? No sea ridculo! Pero cmo podr sobrevivir sin seguidores? En mis aos en Industria, no vi prcticamente a nadie joven. Casi todo el mundo all es un anciano que perdi toda su familia durante la guerra. Como usted, por ejemplo. Ella se mantuvo en silencio. Sin nios, el Nuevo Orden est condenado a morir. Ha estado usted dedicando su vida a nada. Se equivoca! grit. Tendremos seguidores. El comisionado Dyce se ocupara de ello. Tiene instrucciones. Eran sus instrucciones propagar un virus que puso en peligro la vida de todo el mundo en Puerto Alto? Porque eso es lo que hizo. Dejo que una nia muriese solo para demostrar lo mortfero que era, y as poder hacer un trato provechoso a cambio de detenerlo. Viejo loco, porqu me cuenta esa mentira?

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Es la verdad, doctora. Soy un comunicador, y he estado en contacto permanente con mi hija desde el Cambio. Su marido es el mdico que puse al mando de Puerto Alto. Una cosa que yo no quera que cayese en manos de gente como Dyce era una nueva unidad de energa que yo mismo haba desarrollado. Es la mas simple de las cosas, y todo lo que necesitamos para salvarnos de las penalidades a que nos enfrentamos hoy da. Pero los comisionados del Nuevo Orden lo quieren por otra razn. Y ahora lo tienen o como mnimo, Dyce lo tiene. Fue el precio que tuvimos que pagar a ese tipo antes de que se dignara a mover un solo dedo para salvar a nadie. Hubo un sonido sofocado por parte de la doctora Manski. El Profesor dijo: es esta la forma de ganar seguidores para el Nuevo Orden, doctora? Y cuando reconstruyan el mundo, lo harn siguiendo el mismo esquema de la monstruosidad que destruimos? O no piensa que una propuesta mas sencilla, con vecinos ayudando a vecinos, podra ser un poco mejor? Conan a duras penas pudo or su voz cuando ella respondi. Usted usted es realmente Briac Roa, no es cierto? Hace eso las cosas diferentes, doctora? Muy diferentes, susurr. Lo ms diferentes del mundo. Entonces abruptamente jade y grit, Un pjaro! Un pjaro ha pasado volando junto a mi cara! Tikki! exclam Conan. Tikki, donde ests? El charrn se materializo surgiendo de la niebla y se pos en su hombro. Tiernamente Conan levant al pjaro con una mano. Estoy contento de verte de nuevo, Tikki! Estas demasiado cansado para mostrarnos el camino? Estamos perdidos, Tikki. Cul es el camino a Puerto Alto? Tikki se alz lentamente, y casi al instante se desvaneci en la niebla que les envolva. Consternado, Conan record el hbito de los pjaros de elevarse en las alturas y trazar crculos antes de elegir la direccin. Lo llamo de vuelta y lo volvieron a intentar otra vez, y otra vez ms. Pero fue intil. Haban sido derrotados por la niebla *** A Lanna le pareca, despus de escuchar el ltimo informe de Jimsy, que el mundo se encaminaba de nuevo a su final. No es que se hubiese puesto en marcha de nuevo realmente, despus del Cambio. Pero haban tenido una oportunidad, y si tan solo Conan y el Profesor hubiesen estado all durante los ltimos pocos meses, las cosas podran haber sido muy diferentes. Ni una sola vez se haba lamentado por la vida que se haba desvanecido. A pesar de todas la penas, esta era mejor. O podria haber sido mil veces mejor, si simplemente los codiciosos dejasen las cosas en paz. Asqueada de corazn, hizo una pausa y se agarr a un rbol para apoyarse, mientras el mensaje de Jimsy se abra camino a travs de su mente. La reunin largo tiempo aplazada tendra lugar esa tarde. el resultado estaba cantado, pues el comisionado de comercio haba estado entregando regalos a todos los lderes de grupo. Van a darle la patada al doctor, haba dicho Jimsy. Orlo sera el jefe. Y sabes lo que Orlo y el comisionado planean hacer? Qu, Jimsy? Quedarse con vuestra casa. El doctor y su mujer debern marcharse. Pero Orlo dice que te har quedar a ti. As se imagina que se vengar por lo que le hiciste. Si no hubiese sido por la ansiedad que senta por Conan y el Profesor, hubiese corrido haca casa con furia fra y hecho planes para defenderla. Pero con la

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desesperacin del momento, se senta indefensa y derrotada. Casi no se dio cuenta de que Mazal la llamaba. Entonces se percat de la voz de Mazal a lo lejos. Haba alguna cualidad en ella que la hizo correr de vuelta a casa. Su ta se encontr con ella en frente del despacho. He hablado con el Profesor, dijo atropelldamente, el rostro tenso por el estrs. T tienes que ayudarlos! Lanna la mir fijamente. Era an de maana. No recordaba que nunca Mazal hubiese sido capaz de comunicarse con el Profesor a esa hora. Qu? algo me hizo ir a la torre, se apresur a explicar Mazal. La cosa mas extraa capt sus pensamientos inmediatamente... Tikki est con ellos an, pero la niebla es tan espesa que le pierden cada vez que intenta mostrarles el camino... el Profesor dijo Mazal se interrumpi para tomar aire, y despus repiti: el Profesor dijo que t sabras que hacer. Lanna sinti que la sangre le hua del rostro. Pero yo yo no puedo hacer nada! Tienes que hacerlo! Mazal grit y la sacudi salvjemente. Debes saber hacer algo que el Profesor dijo que hiciste. Ahora hazlo! Lanna se quedo parada temblando. Cmo poda saber el Profesor lo que haba sido capaz de hacer? Nunca se lo haba contado a nadie. Entonces record que el Profesor siempre pareca conocer sus pensamientos sin necesidad de tener que contarle nada. Lo intentar, susurr. Har todo lo que pueda. Pero ha pasado tanto tiempo... He hablado con Jimsy, aadi. Van a elegir a Orlo esta tarde, y Orlo y el comisionado van a venir a tomar la casa. Le repiti todo lo que Jimsy le haba contado a ella. Mazal de repente pareca una tigresa furiosa. Ese asqueroso par de sapos! sise. Nunca se lo dije a Shann sabes que odia las armas pero tengo un lser escondido. Creme, voy a usarlo. Si se hacen amos de este lugar, sera por encima de mi cadver. Y del mio, dijo Lanna, recordando el hacha y tomando una lgubre decisin al respecto. Ahora voy a mi habitacin. No permitas que nadie me moleste. En su habitacin, se tendi en el catre y cerro los ojos. Tikki, pens. Tikki, voy a tratar de alcanzarte. Por favor, no tengas miedo... Pero la parte ms terrible era su propio miedo. Durante largo rato fue incapaz siquiera de visualizar a Tikki debido a la espantosa extensin que se interpona entre ellos. Siempre vea el monstruoso y siempre amenazador rostro de su enemigo, extendindose a travs de las embrujadas millas que ella deba conseguir cruzar de alguna manera. Grit y salto del catre, temblando, sabiendo que su enemigo la haba derrotado. Pero se oblig a si misma a volver a tumbarse y a conducir sus agitados pensamientos hacia afuera. Sucedi tan rpido, tan fcil, que no fue siquiera consciente del mar. En un instante estaba en Puerto alto, y al siguiente estaba mirando la envolvente niebla a travs de los ojos de Tikki. Fue consciente de muchas cosas en ese instante del asombro de Tikki por su presencia, del rpido latir del corazn del pjaro, de la salvaje, libre sensacin de moverse en el aire con las alas extendidas cuando paso deprisa junto a la extraa embarcacin con las tres figuras desdibujadas. Sinti la sorpresa de la mujer, de quien casi se haba olvidado, y una rfaga de calor y felicidad proveniente del Profesor, seguida de una repentina alegra, mayor que cualquier cosa que jams hubiera conocido, cuando pas cerca de Conan. Grit su alegra con la voz de Tikki, y vol dando vueltas y vueltas a su alrededor, rozando su delgado rostro y su melena enmaraada con las alas de Tikki. Entonces se sostuvo en el aire frente a l, convertida en una brjula viviente apuntando en la direccin que el instinto del pjaro le deca que

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era la correcta. Escuch a Connan decir: Tikki, qu pasa? Qu es lo que te ocurre? Y el Profesor respondi: no es con Tikki con quien hablas ahora. Es Lanna. Ha venido para guiarnos a casa. *** La niebla comenz a aclararse al da siguiente, y haca media tarde solo quedaban algunos bancos que se arrastraban frente a ellos. Estos tambin desaparecieron de repente, y Conan vio la entrada del puerto frente a l. Mas all, anclado a sotavento del cabo, estaba el barco mercante. Vio que la doctora Manski miraba al barco, y despus preguntaba al Profesor: Les avis? Pudo entregar el mensaje? Si, dijo el Profesor. Entr en contacto con Mazal esta maana, justo despus de que sucediese. Me dijo que haba avisado inmediatamente a todo el mundo en las cercanas del puerto, pero que dudaba de que Dyce la hubiese credo. Obviamente, no lo hizo. Loco! dijo ella con dureza. Loco estpido! El Profesor se encogi de hombros. Me temo que ya es demasiado tarde, dijo sacudiendo su blanca cabeza. Tendremos suerte si podemos quitarnos de en medio nosotros mismos. No debe quedar mucho tiempo. En cuanto se deslizaron a travs de la entrada, Tikki les dej por primera vez y vol hacia tierra firme. Conan echo un vistazo al mar cubierto de niebla lejos a popa, sujeto el timn y rez para que el viento se mantuviese solo un poco ms. Ya casi haban llegado. a despecho de lo incierto de la situacin, no poda evitar sentirse exaltado. El Profesor y l haban logrado lo que se haban propuesto. Y dentro de pocos minutos vera de nuevo a Lanna. A Lanna en persona. Senta ganas de gritar. Pero el puerto le era extrao, y tuvo alguna dificultad para hacerse con la situacin. La ltima vez que estuvo por all, el puerto era tan solo un pequeo valle con un torrente en el fondo. Donde estaba ahora? De pronto, cuando se gir para estudiar la larga ladera que vea a su derecha, vio la torre asomando por encima de los rboles. Dio otro empujn a la caa del timn, y la embarcacin se deslizo sobre los bajos e incrusto su proa en la playa rocosa. Fuera! dijo el Profesor. Ladera arriba. Rpido Cruzaron corriendo la playa, encontraron un sendero, y comenzaron a subir a toda prisa. despus de tanto tiempo en el mar a bordo de una embarcacin tan pequea, la tierra pareca balancearse bajo los pies inestables de Conan. Estaba cansado, y se dio cuenta de que tanto el profesor como la doctora deban estar cerca de la extenuacin. Despus de ascender un poco hizo una pausa para permitirles recobrar el aliento, y entonces a travs de los rboles por encima de l vio la familiar casa de campo. Cuando la mir, se sobresalto al comprobar que otra gente estaba subiendo la ladera por delante de ellos. Una gran multitud. Los rboles y la maleza los haban ocultado hasta entonces. Ey, algo pasa all arriba! exclam. Comenz a apresurarse, pero se detuvo de golpe cuando la voz que le haba hablado en otros momentos cruciales lo hizo de nuevo. Conan, dijo la voz. Tu trabajo acababa de empezar. Eres necesario aqu como lder. No! grit a modo de protesta, y se gir hacia los otros. Habis habis odo una voz hace un momento?

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La doctora Manski le mir de una forma extraa. He he odo algo. dijo balbuceante. Era apenas perceptible, pero me dijo que t estabas aqu para ser el lder, y que yo deba ayudarte. Mir al Profesor. Usted ? El viejo asinti. Doctora, el mar ha abierto su odo interior. A los dos nos han dicho lo mismo sobre Conan. No! protest Conan de nuevo. Yo yo no quiero estar al mando! Por favor, ese es su puesto Conan, solo los chiquillos siguen a los viejos. Nunca los jvenes. Los jvenes solo siguen a otros jvenes, y estos deben ser fuertes. Hay problemas aqu y ahora, y nadie ms que tu puede solucionarlos. Pero debes darte prisa. Conan trag saliva y comenz a ascender muy serio por el camino. No habia dado una docena de pasos cuando un golfillo pelirrojo con un arco en la mano apareci de repente de detrs de un rbol y le miro con ojos desorbitados. T t eres Conan? Pregunto el muchacho. Y ese de detrs tuyo el Profesor? Si. Qu est pasando aqu? El chico escupi. Es ese Orlo. Se ha nombrado a si mismo jefe, y quiere hacerse con la casa del doctor. Pero algunos de nosotros no estamos de acuerdo. Orlo se ha unido al Nuevo Orden. El chico se dio la vuelta y comenz a brincar camino arriba como una cabritilla. Pronto Conan le oy gritar con voz aguda: Estn aqu! Conan y el Profesor! Estn aqu! Ese anuncio instantneamente hizo que una parte de la multitud comenzase a bajar por la ladera. Marchando deprisa al frente haba un hombre fornido de barba negra que Conan supuso que deba ser el comisionado de comercio, Dyce. A su retaguardia, abrindose para bloquear el camino, vena una docena de marineros del Nuevo Orden. Conan hizo una pausa, balancendose sobre sus pies inestables, mientras se fijaba en una hilera de jvenes que le rodeaban deprisa por la izquierda. Trataban de cortarle la retirada? Se quedo sorprendido de ver otro grupo, una compacta pandilla de chicos y chicas armados con garrotes y arcos, aproximndose por su derecha. Este era un grupo enfurecido, pero mezclada con su ira pudo ver mucha incerteza entre ellos, y hasta miedo. Uno de los chicos grit: Cuidado Conan! Esa sucia pandilla quiere atraparte! Tienes a Orlo a la espalda! Pareca increble que algo as estuviese pasando bajo las mismas narices de lo que se aproximaba. Es que no tenan ni idea de lo que se estaban jugando? De pronto Conan comenz a gritar advertencias en un esfuerzo por despejar la ladera. Mir al Profesor, en el sendero por debajo de l, tratando en vano de hacer lo mismo. Pero nadie pareca comprender, y al instante siguiente el comisionado lleg junto a el y le sujeto el brazo. Eres mi prisionero! dijo Dyce con voz sorda. Creme, pagaras por haber ayudado a escapar a Parche. Llevaoslo, chicos, y a Parche tambin. Al barco con ellos, y encerradlos! Conan aparto las manos que le sujetaban y envi a Dyce tambalendose hacia atrs. Ponle un dedo encima al Profesor y te rompo la cabeza! grit. Os habis vuelto todos locos? No sabis el peligro que corris quedndoos aqu? Moveos hacia un sitio mas elevado! Todos vosotros! Deprisa! Los marineros, sorprendidos tanto por su fuerza como por la urgencia de su voz, retrocedieron. Pero Dyce se revolvi enfurecido. Qu peligro? pregunt. Necesitas una leccin Entonces sus ojos se abrieron de par en par al ver a la doctora Manski trepando frenticamente por el sinuoso sendero.

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Loco estpido! le grit. Has sido avisado de la ola! No te das cuenta de que todo el que est tan cerca del puerto puede morir? Que habladura es esa? contest con voz grave el comisionado. Usted no tenia orden de venir hasta aqu, doctora! Donde est su barco? Hundido! grit violentamente. Igual que el suyo lo estar pronto! Le digo que viene una oleada un tsunami Dyce la abofete furioso y grit No viene ninguna ola! esa historia no es mas que un truco. Sera mejor que la encerremos con los dems. Chicos, venid aqu! Orlo, chame una mano! Conan solo tuvo tiempo de echar una rpida mirada en direccin a Orlo. Reconoci la larguirucha figura con la sucia chaqueta de piel de cabra, y comenz a gritar de nuevo tratando de hacer retroceder a la multitud y llevarla a lugar seguro. Pero tal y como estaban los nimos, era imposible hacerles entender. Odiaban a Orlo, pero tambin le teman. con algo parecido al horror, Conan se dio cuenta de que tan solo haca falta que se pusiese a su frente en contra de Orlo, y la ladera se convertira en un campo de batalla. Y en cuestin de minutos, puede que de segundos, una rugiente muralla de agua podra barrer todo ese rea. Oy a orlo rer detrs de l. Tanto jaleo por una ola. Bueh, ya hemos tenido olas antes! Venga muchachos, ayudemos a papa Dyce! Conan se gir hacia el. Por el amor de Dios, Orlo, tu y toda esta gente moriris si os quedis aqu! Movos! Todos! A terreno elevado! Oh, ya cllate! le dijo Orlo perezosamente. O quieres que te tome aparte, y te lleve al barco en pedazos? Entonces una sonrisa distorsiono su oscuro rostro cuando vio a alguien correr ladera abajo. Esperad, chicos. Ah viene mi pequea domadora de pjaros. Conan escuch una voz familiar gritar su nombre. Por un instante se olvido de todo al ver a Lanna corriendo haca l, el cabello plido al viento, los ojos oscuros que parecan enormes en su rostro delgado. Se abalanz hacia l, pero antes de que pudiera recogerla, el sonriente Orlo tambin salt y la agarr del brazo. Ella gimi de dolor, y Conan dijo con voz ronca: Sultala antes de que te rompa el cuello! Todava sonriendo, Orlo la arroj a un lado, tom un pesado garrote de manos de uno de los suyos, y comenz a blandirlo violentamente. Mientras saltaba haca delante y sujetaba el garrote antes de que le tocase, Conan se preguntaba cuanto tardara en calmar esta locura. Retorci el garrote arrebatndoselo, lo dejo caer y golpeo a Orlo con un nico puetazo. Entonces agarr a la doblada figura, la volte por encima de su cabeza y la arroj ladera abajo. Por el rabilo del ojo pudo ver al comisionado de comercio mirndole boquiabierto de incredulidad. Entonces tiro frenticamente del arma que colgaba de su cinturn. Conan agarro el garrote de Orlo, lo volte y envi el arma a volar. Corre Lanna! aull. Corre a la casa! Blandiendo el garrote cargo contra la linea de boquiabiertos jvenes. Moveos, idiotas! rugi. O voy a tener que apalearos para salvaros el cuello? Huyeron de l como habran huido de un loco furioso. Y fue un loco el que devolvi la cordura a la multitud y la condujo a lugar seguro. Estaban a mas de la mitad del camino hacia la cumbre cuando alguien grit, y se gir al or un curioso sonido detrs suyo. Contempl el fenmeno del agua siendo absorbida fuera del puerto por la cosa invisible que se acercaba ms all del cabo. Mientras miraba, se percat de la figura con chaqueta de piel de cabra que trataba

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frenticamente de arrastrarse sendero arriba. Conan trag saliva y arrojo el garrote. De repente corri sendero abajo, agarro a Orlo en brazos y comenz trastabillar sendero arriba tan rpido como le permita su casi exhausto cuerpo. Lleg a la marca de mitad de camino y vio al comisionado de comercio, que se abrazaba a un rbol, mirando con pasmada incredulidad a su barco, que yaca sobre un costado en el casi vaco puerto. Le grit una advertencia al hombre y sigui esforzndose, pero haba ascendido solo unas pocas yardas mas cuando el mundo estall a sus espaldas. Conan no vio la gigantesca montaa de agua que golpe contra el cabo, sumergiendo al instante el puerto en una furiosa inundacin. Pero oy el fuerte trueno y sinti la tierra temblar por el golpe entonces el mundo se perdi de vista en medio de una rociada de agua pulverizada, y una marea arremolinada corri ladera arriba, dirigindose hacia l y barriendole los pies. De alguna manera se las arregl para sujetar a su carga y abrazarse a un rbol con un brazo. Todo haba pasado en segundos, el agua se retir ladera abajo tan rpidamente como haba subido. Cay de rodillas y trat de sostener a Orlo y levantarse de nuevo. Esta vez las fuerzas le fallaron. Pero de todas partes, corriendo, llegaron manos dispuestas a ayudarle.

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