La química recreativa

Qumica recreativa
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L. Vlasov y D. Trifonov
A guisa de prefacio Hace ms de cien aos se le ocurri a un qumico describir todos los
descubrimientos y alcances de dicha ciencia, as como todos los compuestos conocidos y sus propiedades. Pero incluso en aquel entonces la qumica se desarrollaba con tanta rapidez, que el cientfico pens, en broma, solicitar a sus colegas que suspendieran las investigaciones, aunque slo sea por un ao, puesto que de otro modo no poda ir al paso de las nuevas teoras y hechos... Y al hablar de la qumica de hoy, podemos decir con toda razn que sus perspectivas son ilimitadas. Los autores del presente libro tratan de dar a conocer al lector los problemas ms importantes e interesantes de la qumica. Y es probable que despus de leer estos pequeos relatos sobre los interesantes, aleccionadores y divertidos descubrimientos de la qumica, Ud. quiera conocer ms a fondo esta maravillosa ciencia y ello le dar el estmulo para estudiar seriamente la qumica. A guisa de prefacio Sobrevivi hasta nuestros tiempos una antigua leyenda, vieja como el propio mundo. rase una vez un potentado oriental, sabio e ilustrado, que tuvo deseos de conocer todo sobre los pueblos que habitaban la Tierra. Llam el rey a sus visires y declar su voluntad: Ordeno que se escriba la historia de todos los pueblos y que se exponga en ella cmo estos pueblos vivieron antes y cmo la pasan ahora; de qu se ocupan, qu guerras han librado y dnde pelean en estos momentos; cules son las artes y oficios que prosperan en distintos pases.
Preparado por Patricio Barros
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El rey concedi el plazo de un lustro para que se hiciera su voluntad. Los visires atendieron en silencio e inclinados en profundas reverencias. Luego, reunieron a los sabios ms doctos y les transmitieron la voluntad del soberano. La gente dice que en aquellos tiempos creci en proporciones inauditas la preparacin de pergamino. Pasaron cinco aos y los visires volvieron a presentarse ante los ojos del rey. Se ha cumplido tu voluntad, oh Gran Rey. Asmate a la ventana y veras... El rey, extasiado, se frot los ojos. Una enorme caravana de camellos, cuyo fin apenas se divisaba en la lejana, se alineaba ante el palacio. Cada camello iba cargado con dos grandes fardos. infolios Y cada fardo contena, en diez gruessimos encuadernados maravilloso
cordobn y solcitamente empaquetados. Qu es eso? pregunt sorprendido el rey. Es la historia del mundo contestaron los visires . Cumpliendo tu voluntad, sabios sapientsimos escribieron esta historia durante cinco aos, sin darse tregua. Qu! Queris ponerme en ridculo? exclam enfadado el monarca. No podr leer hasta el final de mi vida ni la dcima parte de lo que han escrito! Que se escriba para m una historia breve, pero que contenga los acontecimientos ms importantes! Y concedi el plazo de un ao. Pasado el ao, volvi a presentarse ante los muros del palacio la caravana. Mas esta vez constaba tan slo de diez camellos que llevaban dos fardos cada uno, y cada fardo contena diez volmenes. La ira del soberano fue enorme. Que solamente se describa lo primordial e importantsimo de lo acaecido en la historia de los pueblos en todas las pocas! Cunto tiempo se necesita para hacerlo? Entonces se adelant el ms docto de los sabios y dijo: Majestad, maana tendrs lo que deseas. Maana? se asombr el rey. Bien, pero si mientes, perders la cabeza.
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Apenas en el cielo matutino hubo aparecido el Sol y las flores despiertas de su somnolencia se abrieron en el pleno esplendor, el rey orden que se presentara el sabio. Este entr con una arquilla de sndalo en las manos. Majestad, en esta arquilla encontrars lo principal e importantsimo de lo que hubo en la historia de los pueblos en todos los tiempos profiri el sabio, inclinndose ante el rey. El monarca abri la arquilla. En la almohadilla aterciopelada yaca un pequeo trocito de pergamino en que estaba trazada una sola frase: "Ellos nacan, vivan, y moran". As dice la antigua leyenda. Esta leyenda lleg involuntariamente a nuestra memoria cuando a nosotros, los autores, nos propusieron escribir un libro recreativo sobre la qumica, aadiendo, adems, que el volumen del mismo debe ser reducido. Por consiguiente, hace falta escribir slo lo principal. Pero, qu es lo principal en la qumica? "Qumica es la ciencia sobre las substancias y sus transformaciones". Cmo no recordar aqu el trocito de pergamino en el fondo de la arquilla de sndalo? Despus de largas cavilaciones, llegamos a una decisin. En la qumica, todo es importante. Una cosa ms, otra, menos, y eso depende, adems, del punto de vista del que habla. El qumico inorgnico, por ejemplo, considera que su ciencia es el ombligo del mundo. Sin embargo, la opinin del qumico orgnico es diametralmente opuesta. Y en esa materia no existe uniformida d reconciliadora de opiniones. El propio concepto de "civilizacin" consta de muchos "sumandos", siendo uno de los principales la qumica. La qumica permite al hombre obtener metales a partir de menas y minerales. De no existir esta ciencia, no subsistira la metalurgia moderna. La qumica extrae substancias maravillosas y de cualidades sorprendentes de la materia prima mineral y de origen vegetal y animal. No slo copia e imita a la naturaleza, sino tambin y en escala creciente de ao en ao, empieza a sobrepasarla. Se sintetizan miles y decenas de miles de substancias que la naturaleza desconoce y con propiedades muy tiles e importantes para la prctica y vida humana.
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La lista de buenos hechos efectuados por la qumica es verdaderamente inagotable. El asunto reside en que todas las manifestaciones de la vida estn acompaadas de un sinnmero de procesos qumicos. Es imposible conocer la esencia de los procesos vitales sin saber la qumica y sus leyes. La qumica dijo su palabra contundente en l a evolucin del hombre. La qumica nos da alimento, vestido y calzado, nos ofrece bienes materiales sin los cuales no puede funcionar la moderna sociedad civilizada. En el espacio circunterrestre irrumpieron los primeros cohetes. Fue la qumica la que proporcion combustible para sus motores, y materiales slidos y termorresistentes para sus estructuras. Si a alguien se le hubiera ocurrido la idea de escribir sobre la qumica abarcando todos sus aspectos multifacticos y su lozana, correran el riesgo de agotarse los recursos de papel, incluso de un Estado altamente desarrollado. Por fortuna a nadie se le ocurri emprender algo semejante. Pero una tarea de esta ndole fue la planteada ante nosotros. Sin embargo, hemos encontrado una salida. Decidimos escribir en pocas palabras sobre muchas cosas. Pocas palabras sobre distinta materia. Est claro que en cierto grado es cuestin de gusto. Unos, probablemente, hablaran de otras cosas, y otros, de cosas ms distintas an. No obstante, somos nosotros los que tuvimos que redactar este libro, por lo tanto, no se quejen de nosotros si de pronto no encuentran en l lo que Uds., precisamente, quisieran saber.
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Captulo 1 Los habitantes de la gran casa. Contenido: El sistema peridico de los elementos qumicos a vista de pjaro Cmo los astrnomos prestaron un mal servicio a los qumicos El elemento de dos caras El primero y el ms sorprendente Cuntos hidrgenos existen en la tierra! Qumica = fsica + matemticas Un poco ms de matemtica. Cmo los qumicos tropezaron con lo inesperado. Solucin que no daba consuelo En busca de una idea "loca" o cmo los gases inertes dejaron de serlo Nueva disconformidad y cmo vencerla El "omnvoro" La "piedra filosofal" de Hennig Brand El olor a frescura o un ejemplo de cmo la cantidad pasa a calidad Tan simple y, sin embargo, tan asombroso... "El hielo naciente sobre las aguas del ro"... Cuntas aguas existen en la tierra! Los secretos de un carmbano... Algo del campo de la lingstica o "dos grandes diferencias" Por qu "dos grandes diferencias"! Otros dos "por qu" Arquitectura original Catorce hermanos gemelos El mundo de los metales y sus paradojas Metales lquidos y un metal gaseoso (!) Compuestos inslitos El primer "programista"' de la qumica
1 Preparado por Patricio Barros
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Breves palabras sobre el renio La "mquina ciberntica" se ha detenido Cmo convertir un elemento en otro La muerte y la inmortalidad en el mundo de los elementos Uno, dos, mucho... Es que la naturaleza tiene razn! El sendero de soles falsos El destino de uno entre 104... Dnde est tu lugar, uranio! Pequeos episodios del campo de la arqueologa Uranio y sus oficios Un edificio no acabado! Un himno a los alquimistas de hoy En el umbral de lo desconocido Noticias del cosmos El "santoral" de los elementos Nmeros imprescindibles para la qumica
El sistema peridico de los elementos qumicos a vista de pjaro Una mirada fugaz y la primera impresin que se forma es, por lo comn, de poco valor. A veces el observador queda indiferente, a veces se siente sorprendido y hay casos en que reacciona como el personaje de una ancdota muy en boga que, al ver en el parque zoolgico a una jirafa, exclam: "Esto no puede ser!" Sin embargo, puede ser provechoso incluso un conocimiento en rasgos generales de un objeto 0 fenmeno; por decirlo as: "un conocimiento a vista de pjaro". El sistema peridico de los elementos qumicos de D. Mendelev de ningn modo se puede denominar objeto o fenmeno. Es, ms bien, una especie de espejo que refleja la esencia de una de las leyes ms importantes de la naturaleza, la Ley Peridica. Esta es un cdigo que reglamenta la conducta de ms de cien elementos que abundan en la Tierra o que han sido creados artificialmente por el hombre, un ordenamiento sui gneris que reina en la Gran Casa de los elementos qumicos...
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La primera mirada permite ya captar muchas cosas. Lo primero que sentimos es admiracin, como si entre edificios triviales, construidos con grandes bloques, surgiera de sbito una casa de arquitectura inslita y extraa, pero muy elegante. Qu es lo que asombra en la tabla de Mendelev? En primer lugar, el hecho de que sus perodos (que hacen las veces de pisos) son muy desiguales. El primer piso (primer, perodo de la tabla de Mendelev) tiene slo dos casillas. El segundo y el tercero, ocho. El cuarto y el quinto estn arreglados a modo de un hotel: dieciocho piezas en cada uno; lo mismo que el sexto y el sptimo, cada uno con treinta y dos habitaciones. Han visto Uds. en su vida una edificacin as? Empero, precisamente con ese aspecto se nos presenta el sistema peridico, la Gran Casa de los elementos qumicos. Por qu ese aspecto inslito? Por antojo del arquitecto? De ningn modo! Cualquier edificio se construye de acuerdo con las leyes de la fsica. De no seguirlas, se derrumbara al primer hlito del viento. La idea arquitectnica del sistema peridico tambin se corrobora por las rigurosas leyes fsicas. Estas dicen: cualquier perodo de la tabla de Mendelev debe contener un nmero perfectamente determinado de elementos, por ejemplo, el primero debe tener dos. Ni ms, ni menos. As afirman los fsicos, en pleno acuerdo con los qumicos. Hubo otros tiempos. Los fsicos no afirmaban nada y no se rompan la cabeza con los problemas de la ley peridica. En cambio, los qumicos, que casi cada ao descubran nuevos elementos, estaban muy preocupados: dnde encontrar domicilio para estos novatos. Hubo casos desagradables, cuando una sola casilla de la tabla la pretendan, alinendose en cola, varios elementos. Entre los cientficos hubo no pocos escpticos que afirmaban con plena seriedad que el edificio de la tabla de Mendelev estaba construido sobre arena. Entre stos figuraba el qumico alemn Bunsen, que junto con su amigo Kirchhoff descubri el anlisis espectral. Pero en cuanto a la ley peridica Bunsen manifest una miopa
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cientfica asombrosa. "Con el mismo xito se puede buscar regularidad en las cifras de los boletines de Bolsa" exclam con furor en una ocasin, Antes que Mendelev, se hicieron intentos de imponer algn orden en el caos de los sesenta y tantos elementos qumicos. Pero todos fracasaron. Probablemente, el que ms se acerca a la verdad fue el ingls Newlands. Este sugiri la "ley de las octavas". Tal como en la escala musical cada octava nota repite la primera, en la escala de Newlands, que dispuso los elementos en serie de acuerdo con la magnitud de sus pesos atmicos, las propiedades de cada octavo elemento eran parecidas a las del primero. Pero qu reaccin irnica despert su descubrimiento! Por qu no trata de disponer los elementos en orden alfabtico? Puede ser que en este caso tambin se pone de manifiesto alguna regularidad?" Qu poda contestar Newlands a su opositor sarcstico? Resulta que nada. Era uno de los que se acercaron al descubrimiento de la nueva ley de la naturaleza, pero la caprichosa repeticin de las Propiedades de los elementos "despus de cada sptimo" no sugiri en la mente de Newlands la idea de la "periodicidad". Al principio, la tabla de Mendelev no tuvo mucha suerte. La arquitectura del sistema peridico se someta a furiosos ataques, puesto que muchas cosas seguan siendo confusas y necesitaban explicacin. Era ms fcil descubrir media docena de elementos nuevos que encontrar para stos un domicilio legal en la tabla. Slo en el primer piso los asuntos, al parecer, eran satisfactorios. No haba necesidad de temer una concurrencia inesperada de pretendientes. En la actualidad, habitan este piso el hidrgeno y el helio. La carga del ncleo del tomo de hidrgeno es + 1, y la del helio, + 2. Claro est que entre ellos no hay ni puede haber otros elementos, puesto que en la naturaleza no se conocen ncleos ni otras partculas cuya carga se exprese con nmeros fraccionarios. (Verdad es que, en los ltimos aos los fsicos tericos discuten persistentemente el problema sobre la existencia de los "quarks". As se denominan las partculas elementales primarias, a partir de las cuales se pueden construir todas las dems, hasta los protones y neutrones, que son, por su parte, material constructivo de los ncleos atmicos. Se supone que los "quarks" tienen cargas elctricas fraccionarias: +1/3 y 1/3. Si los "quarks" existen realmente, el cuadro de la "estructura material" del mundo puede tomar para nosotros otro aspecto).
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Cmo los astrnomos prestaron un mal servicio a los qumicos "Nunca se me ocurri que el sistema peridico debe comenzar precisamente con el hidrgeno. A quin pertenecen estas palabras? A lo mejor, a alguno de la innumerable legin de los investigadores o simplemente aficionados quienes tenan por objeto crear un nuevo y propio sistema peridico, o reconstruirlo a su modo. A decir verdad, aparecan no menos variantes de "sistemas peridicos" de lo ms diverso, que proyectos del "famoso" movimiento perpetuo. Bueno, la frase entre comillas pertenece al propio Dmitri Ivanovich Mendelev y est escrita en su clebre manual "Fundamentos de Qumica" que sirvi de texto para decenas de miles de estudiantes. Por qu incurri en error el autor de la ley peridica? Porque en aquel entonces ese error era muy lgico. Los elementos se disponan en la tabla de acuerdo con el incremento de sus pesos atmicos. El peso atmico del hidrgeno es 1,008, y del helio, 4,003. Con toda razn se poda pensar que existen elementos con pesos atmicos 1,5; 2; 3, etc. O elementos ms livianos que el hidrgeno, cuyos pesos atmicos eran menores que la unidad. Mendelev no rechazaba esta posibilidad, al igual que otros muchos qumicos, sostenidos por los astrnomos, representantes de una ciencia bastante alejada de la qumica. Eran los astrnomos los que demostraron por vez primera que los nuevos elementos se podan descubrir no slo en los laboratorios, analizando minerales terrestres. En 1868 el astrnomo ingls Lockyer y el francs Janssen observaron el eclipse total de Sol, dejando pasar el brillo cegador de la corona solar a travs del prisma de un espectroscopio. Y en la densa empalizada de las lneas del espectro descubrieron unas que no podan pertenecer a ningn elemento conocido en la Tierra. De esta forma fue descubierto el helio, lo que en griego significa "solar". Slo 27 aos despus el fsico y qumico ingls Crookes encontr helio en la Tierra. Este descubrimiento result muy contagioso. Los astrnomos dirigieron los oculares de los telescopios hacia las lejanas estrellas y nebulosas. Los resultados de sus descubrimientos se publicaban con gran
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escrupulosidad
en
los
anuarios
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astronmicos y algunos se reproducan en las pginas de las revistas de qumica, ms precisamente aquellos que trataban de los supuestos descubrimientos de nuevos elementos en lo infinito de los espacios csmicos. Les bautizaban con nombres rimbombantes como coronio y nebulio, arconio y protoflor. Los qumicos no saban nada de esos elementos, salvo sus nombres, pero recordando la feliz epopeya del helio se apresuraban en alojar a los forasteros celestes en el sistema peridico, los disponan delante del hidrgeno o en el espacio entre el hidrgeno y el helio y abrigaban la esperanza de que nuevos Crookes demostraran en algn tiempo la existencia en la Tierra del coronio y de sus enigmticos compaeros. Pero, en cuanto los fsicos se las entendieron con el sistema peridico, estas esperanzas se desvanecieron. El peso atmico result ser un soporte inseguro para la ley peridica y fue sustituido por la carga del ncleo, el nmero atmico del elemento. Al pasar de un elemento a otro en el sistema peridico, la carga se incrementa en una unidad. Con el decurso del tiempo los instrumentos astronmicos ms precisos disiparon el mito sobre los misteriosos nebulios. Estos eran tomos de elementos bien conocidos que perdieron parte de sus electrones y por tal causa exhiban espectros inslitos. Las "tarjetas de visita" de los forasteros celestes resultaron falsas. Elemento de dos caras Puede ser que en la clase de qumica Ud. mismo, a lo mejor, fue testigo de un dilogo como ste: Maestro: En qu grupo del sistema peridico est el hidrgeno? Alumno: En el primero. Y la razn es la siguiente. El tomo de hidrgeno tiene en su nica capa electrnica un solo electrn, al igual que otros elementos del primer grupo, los metales alcalinos: litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Lo mismo que stos,
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el hidrgeno tiene valencia positiva, que es igual a la unidad en los compuestos qumicos. Adems, el hidrgeno puede desalojar algunos metales de sus sales. Es esto cierto? No. No del todo. La qumica es una ciencia exacta. No tolera verdades a medias. El ejemplo del hidrgeno lo confirma rotundamente. Qu hay de comn entre el hidrgeno y los metales alcalinos? Solamente la valencia positiva igual a la unidad e igual estructura de la capa electrnica exterior. En lo dems no hay ningn parecido. El hidrgeno es un gas. El hidrgeno es un no metal. El hidrgeno forma una molcula compuesta de dos tomos. Mientras que los dems elementos del primer grupo son metales clsicos, muy activos en las reacciones qumicas. Al exhibir su nico electrn, el hidrgeno tan slo trata de vestirse como un metal alcalino, pero por su esencia le es extrao. La Gran Casa est arreglada de tal manera que en cada peldao de la escalera, uno sobre otro, viven elementos parientes. Estos, precisamente, componen los grupos y subgrupos del sistema peridico. Esta es una ley para los habitantes de la Gran Casa. Al caer en el primer grupo, el hidrgeno infringe involuntariamente esta ley. Adnde, pues, tiene que ir el pobre? Pero, el sistema peridico tiene nueve grupos, es decir, en la Gran Casa existen nueve tramos de escalera. Y slo en el grupo cero escogi su casilla el helio, vecino del hidrgeno en el primer piso. En los dems, los sitios estn vacantes. Mire, cuntas posibilidades hay para reconstruir el primer piso y encontrar para el hidrgeno un "lugar verdadero bajo el Sol"! Acaso se puede alojar en el segundo grupo, con los metales alcalinotrreos encabezados por el berilio? De ningn modo. Estos no experimentan sentimiento familiar alguno respecto al hidrgeno. El tercero, cuarto, quinto y sexto tampoco se niegan a recibirlo. Y el sptimo? Alto! Los halgenos ubicados en este grupo: flor; cloro, bromo y otros, estn dispuestos a dar al hidrgeno su mano amistosa. ...Imagnese un encuentro de dos nios. Cuntos aos tienes? Tantos. Yo tambin. Yo tengo una bicicleta.
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Yo tambin. Qu es tu padre? Chofer. Fenomenal!, el mo tambin. Quieres que seamos amigos? Claro est! Eres nometal? pregunta el flor al hidrgeno. Si, lo soy! Eres gas? Justamente. Lo mismo que nosotros dice el flor, indicando al cloro. Y mi molcula consta de dos tomos! comunica el hidrgeno. Qu raro! se sorprende el flor, igual que la nuestra. Dime, puedes t tener valencia negativa y ganar electrones complementarios? Lo hacemos de muy buena gana. Claro que s! Con esos metales alcalinos que no guardan para conmigo mucho cario, yo s formar compuestos hidrogenados, los hidruros. Y en este caso mi valencia es menos uno. Entonces, ven a nuestro lado! ; trabaremos amistad. El hidrgeno se aloja en el sptimo grupo. Pero, por cunto tiempo? Al conocer mejor a su nuevo pariente, uno de los halgenos dice desilusionado: Eh, hermanito! Es que tienes pocos electrones en la capa exterior. Nada ms que uno... Como en el primer grupo. Sera mejor que te fueras para donde estn los metales alcalinos... Qu desafortunado es el hidrgeno! Tanto lugar libre y no hay sitio donde alojarse firme y seguramente, con pleno derecho. Pero, por qu? En qu reside la causa de esa asombrosa dualidad del hidrgeno, de sus dos caras? Por qu se comporta de modo tan inusitado? Las propiedades caractersticas de cualquier elemento qumico se manifiestan cuando entra en composicin con otros. En este caso entrega o gana electrones, que o bien salen de la capa electrnica exterior, o bien se adjuntan a sta. Cuando un elemento pierde todos los electrones de la capa exterior, las envolturas internas,
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por lo comn se mantienen intactas. Esto sucede en todos los elementos, excepto en el hidrgeno. Apenas pierde su nico electrn, queda con el ncleo atmico desnudo. Queda el protn. Justamente este protn es el ncleo del tomo de hidrgeno (a decir verdad, no es siempre protn; pero ms adelante hablaremos de esa importante sutileza). Esto quiere decir que la qumica del hidrgeno es qumica peculiar, nica en su gnero, de una partcula elemental, del protn. En el caso del hidrgeno el protn influye en forma activa en el curso de las reacciones en que participa aqul. Aqu radica la solucin de la conducta tan inconsecuente del hidrgeno. El primero y el ms sorprendente El hidrgeno fue descubierto por el famoso fsico ingls sir Henry Cavendish. "El ms rico entre los sabios y el ms sabio entre los ricos", dijo de l uno de sus contemporneos. Podemos aadir: y el ms pedante. Se dice que cuando Cavendish tomaba un libro de su propia biblioteca, lo registraba en la ficha. Siempre muy concentrado y enfrascado en sus investigaciones, tuvo fama de persona huraa. Pero precisamente estas cualidades le permitieron descubrir un nuevo gas, el hidrgeno. Y, cralo Ud.! fue una tarea dificilsima. El descubrimiento data de 1766, y en 1783 el profesor francs Charles puso en vuelo el primer globo, llenndolo de hidrgeno. El hidrgeno result un hallazgo precioso para los qumicos. Ayud a que al fin y al cabo se aclarara la estructura de los cidos y bases, esas clases fundamentales de los compuestos qumicos. Lleg a ser un reactivo insustituible en los laboratorios, precipitando metales a partir de las soluciones de sus sales y reduciendo xidos metlicos. Aunque parece paradjico, pero de no ser descubierto el
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hidrgeno en 1766, sino unos cincuenta aos ms tarde (lo que hubiera sido muy probable), se retardara por largo tiempo el desarrollo de la qumica, tanto terica como prctica. Cuando los qumicos investigaron bastante bien el hidrgeno y los prcticos empezaron a aprovecharlo para la preparacin de sustancias importantes, este gas atrajo la atencin de los fsicos. Y los fsicos proporcionaron muchos datos nuevos que enriquecieron enormemente la ciencia. Quiere Ud. convencerse de esto? Primero: el hidrgeno se solidifica a una temperatura inferior que cualesquiera otros lquidos o gases (salvo el helio), con ms exactitud: a 259,1 C; segundo: el tomo de hidrgeno permiti a Niels Bohr, fsico dans, elaborar la teora de la distribucin de los electrones alrededor del ncleo atmico, sin la cual no se podra entender el sentido fsico de la ley peridica. Esto despej el terreno para otros grandes descubrimientos. Los fsicos transmitieron el relevo a sus parientes cercanos en cuanto a profesin, a los astrofsicos. Estos ltimos estudian la composicin y la estructura de las estrellas. Los astrofsicos llegaron a la conclusin de que en el Universo el hidrgeno es el elemento nmero uno. Es el componente principal del Sol, de las estrellas, de las nebulosas y el "relleno" fundamental del espacio interestelar. La proporcin del hidrgeno en el Cosmos es mayor que la de todos los dems elementos qumicos, a diferencia de la Tierra, donde constituye menos de uno por ciento. Desde el hidrgeno, precisamente, los cientficos extienden la larga cadena de transformaciones de los ncleos atmicos. Esta es la cadena que condujo a la formacin de todos los elementos qumicos, de todos los tomos, sin ninguna excepcin. Nuestro Sol y los dems astros brillan porque en stos se efectan reacciones termonucleares que transforman el hidrgeno en helio, desprendindose una enorme cantidad de energa. El hidrgeno es un qumico distinguido en la Tierra y una eminencia en el Cosmos.
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Citemos otra propiedad asombrosa de este elemento: el tomo de hidrgeno emite radiaciones con longitud de onda de 21 cm. Es la as llamada constante universal, porque es la misma para todo el Universo. Y los cientficos estn reflexionando si se puede organizar la comunicacin por radio con otros mundos habitados, aprovechando la onda del hidrgeno. Si viven en esos mundos seres racionales, deben tener nocin de esta constante: 21 centmetros. Cuntos hidrgenos existen en la tierra! El galardn superior para un hombre de ciencia es el Premio Nobel. En el mundo hay un numeroso ejrcito de cientficos, pero slo a un poco ms de cien se les ha otorgado ese honor. Por los descubrimientos ms sobresalientes entre los ms destacados. En 1932 en esta lista honorfica fueron incluidos Murphy, Urey y Brickwedde. Antes se consideraba que en la Tierra exista un solo hidrgeno, con peso atmico igual a la unidad. Murphy y sus colaboradores descubrieron al hermano del hidrgeno, que era dos veces ms pesado que ste, el istopo con peso atmico 2. Se llaman istopos a aquellas variedades de tomos que tienen igual carga, pero distinto peso atmico. O, en otras palabras, los ncleos de los tomos de los istopos contienen igual nmero de protones y diferente cantidad de neutrones. Todos los elementos qumicos tienen sus istopos: unos existen en la naturaleza, otros se obtuvieron artificialmente, mediante reacciones nucleares. El istopo de hidrgeno, cuyo ncleo es un protn desnudo, se denomina protio y se designa
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H. Es el nico ejemplo de un ncleo atmico que no contiene neutrones
(otra propiedad, nica en su gnero, del hidrgeno). Si a ese protn solitario se aade un neutrn, tenemos el ncleo del istopo del hidrgeno pesado, el deuterio (2 H o D). El protio, en comparacin con el deuterio, es mucho ms abundante en la naturaleza, constituyendo ms del 99 por ciento del total de hidrgeno. Sin embargo, resulta que existe una tercera variedad de hidrgeno (con dos neutrones en el ncleo), el tritio (3H o T). Nace incesantemente en la atmsfera por la ficcin de los rayos csmicos. Nace para desaparecer con relativa rapidez. El tritio es radiactivo y, al desintegrarse, se transforma en istopo del helio (helio3). La
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proporcin de tritio es despreciable: en toda la atmsfera de la Tierra, slo seis gramos. Por cada 10 cm
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de aire hay nada ms que un tomo de tritio. No hace
mucho que los cientficos lograron obtener artificialmente otros dos istopos de hidrgeno, an ms pesados: 4H y 5H. Estos son en sumo grado inestables. El hecho de que el hidrgeno tiene istopos no lo destaca entre otros elementos qumicos; lo que le distingue es otra cosa: los istopos de hidrgeno se diferencian marcadamente por sus propiedades, en primer lugar, por las fsicas, mientras que los istopos de otros elementos son casi indistinguibles. Cada variedad de hidrgeno tiene su propio aspecto. Al participar en las reacciones qumicas su comportamiento es diferente. El protio, por ejemplo, es ms activo que el deuterio. Al analizar la conducta de los istopos de hidrgeno, los cientficos descubrieron una rama de la ciencia completamente nueva, la qumica de los istopos. La qumica a que estamos acostumbrados tiene que tratar el elemento en su integridad, los istopos en conjunto. La qumica de los istopos se ocupa de los istopos en particular, ayudando a los investigadores a escudriar los detalles ms sutiles de los distintos procesos qumicos. Qumica = fsica + matemticas Qu dira usted de los constructores que primero erigen el edificio, lo techan y slo despus dan a los diseadores el encargo de calcular si todo est construido correctamente? Parece ms bien un episodio del cuento sobre el Estado en el cual todo se haca al revs. Ms, precisamente, esto le ocurri al sistema peridico de los elementos. Primero se erigi la Gran Casa y despus se alojaron los elementos qumicos en sus respectivas casillas. Los qumicos tomaron la tabla de Mendelev como instrumento. No obstante, en el transcurso de muchos aos no podan fundamentar, por qu se repiten peridicamente las propiedades de los elementos.
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La explicacin la dieron los fsicos. Ellos calcularon la resistencia de la estructura del edificio del sistema de Mendelev y se puso de relieve una cosa muy notable: la construccin es perfectamente correcta; corresponde a todas las leyes de la "mecnica qumica". De modo, que lo nico que se puede hacer es admirar la intuicin verdaderamente genial de Mendelev, su intuicin y su conocimiento profundo de la qumica. Los fsicos decidieron comenzar por el estudio detallado de la estructura del tomo. El ncleo es el corazn del tomo. A su alrededor giran los electrones. El nmero de estos ltimos es igual a las cargas positivas que hay en el ncleo. Por ejemplo, el hidrgeno tiene un electrn; el potasio, 19; el uranio, 92... Qu forma tiene su movimiento alrededor del ncleo? Acaso es catico, asemejando el de un enjambre de mariposas nocturnas revoloteando en torno de una bombilla? O guarda cierto orden? Para dilucidar este problema, los cientficos tuvieron que valerse de nuevas teoras fsicas y elaborar nuevos mtodos matemticos. El resultado obtenido fue que los electrones se mueven alrededor del ncleo disponindose en determinadas rbitas, cual planetas alrededor del Sol. Cuntos electrones tiene cada rbita, una cantidad arbitraria o un nmero limitado? preguntaron los qumicos. Estrictamente limitado contestaron los fsicos. Todas las capas electrnicas tienen una capacidad finita. Los fsicos tienen sus smbolos para cada capa electrnica. Estos son las letras K, L, M, N, O, P, Q. Estas letras designan las capas en orden de su alejamiento del ncleo. La fsica, junto con la matemtica, seal muy detalladamente cuntos electrones contiene cada una de las capas. En la capa K puede haber no ms de 2 electrones. El primero de stos aparece en el tomo de hidrgeno y el segundo, en el de helio. Es por eso, precisamente, que el primer perodo de la tabla de Mendelev consta slo de dos elementos. La capa L es capaz de comprender un nmero ms considerable de electrones, a saber: 8. El primer electrn de esta capa est presente en el tomo de litio y el
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ltimo, en el tomo de nen. Los elementos desde el litio hasta el nen forman el segundo perodo del sistema de Mendelev. Y cuntos electrones tienen las siguientes capas? La capa M tiene 18; la N, 32; la P, 50; P, 72, etc. Si las capas electrnicas exteriores de dos elementos estn estructuradas de la misma manera, entonces las propiedades de estos elementos son similares. Por ejemplo, la capa exterior del litio y sodio comprende un electrn. Por lo tanto, se alojan en el mismo grupo del sistema peridico, en el primero. En ese caso se ve que el nmero del grupo es igual al nmero de electrones valencia de los tomos de los elementos que forman parte de este grupo. Se puede sacar la siguiente conclusin: las capas electrnicas exteriores de igual estructura se repiten peridicamente. Es por eso que se repiten peridicamente las propiedades de los elementos qumicos. Un poco ms de matemtica. La lgica es inherente a cualquier cosa. Incluso el fenmeno ms incomprensible posee su lgica. Esta no siempre es perceptible a primera vista, entonces surge la disconformidad. Para cualquier teora y cualquier hiptesis la disconformidad es una cosa bastante desagradable. O revela lo errneo de la teora, o bien hace pensar seriamente. Y con frecuencia, estas cavilaciones permiten penetrar ms a fondo en la esencia de lo incomprensible. Aducimos un ejemplo de una tal disconformidad. Slo en los dos primeros perodos de la tabla de Mendelev se conserva la igualdad: cada uno de estos perodos contiene la misma cantidad de elementos como electrones hay en la capa electrnica exterior correspondiente. As, en los tomos de los elementos del primer perodo hidrgeno y helio se llena la capa K. Esta no puede comprender ms de dos electrones y, por lo tanto, en el primer perodo figuran tan slo dos elementos. En los tomos de los elementos del segundo perodo desde el litio hasta el nen se forma una capa completa de ocho electrones, por consiguiente, el segundo perodo contiene ocho elementos. En adelante el cuadro se complica.
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Calculemos cuntos elementos existen en los siguientes perodos. En el tercero, 8; en el cuarto, 18; en el quinto, 18; en el sexto, 32; en el sptimo (que por ahora est sin completar) tambin debe haber 32. Y qu nmeros revelan las capas correspondientes? Son completamente distintos: 18; 32; 50; 72. . . Acaso nos hemos apresurado con la conclusin de que los fsicos no descubrieron ningn defecto en el edificio del sistema peridico, cuando asumieron la tarea de explicar su estructura? Qu bien sera, si los habitantes de cada piso de la Gran Casa completasen una capa electrnica determinada y este completo comenzase en el metal alcalino y terminase en el gas inerte! Entonces, la capacidad de un perodo se igualara a la capacidad de la capa Desgraciadamente, tenemos que hablar en modo subjuntivo: "si fuese, sera...". Por ahora, el balance no coincide. El tercer perodo de la tabla de Mendelev contiene menos habitantes que electrones en la tercera capa, la M, etc., etc. Una disconformidad lamentable. Empero, precisamente en esa discrepancia reside la respuesta al enigma de la esencia intrnseca del sistema peridico. Fjese: el tercer perodo termin en el argn, pero la tercera capa de su tomo, la M, sigue sin completar, puesto que debe tener 18 electrones, mientras que por ahora comprende slo 8. El argn es seguido por el potasio. El potasio es ya un elemento del cuarto perodo, el primer habitante del cuarto piso, y en vez de alojar el electrn de turno en la tercera capa, el tomo de potasio prefiere instalarlo en la cuarta capa, la N. No es una casualidad, sino una ley estricta establecida por los fsicos. Simplemente, no pueden existir tomos cuya capa exterior tenga ms de ocho electrones. La combinacin de 8 electrones exteriores es una estructura muy slida. En el calcio, el vecino ms prximo del potasio, al electrn de turno le es tambin ms "provechoso" alojarse en la capa exterior. En este caso el tomo de calcio poseer la menor reserva de energa, que con cualquier otra combinacin de la distribucin de los electrones. Mas ya el escandio, que sigue al calcio, pierde esa tendencia de completar la capa exterior del tomo. Su electrn "se zambulle" en la capa anterior no completa, la capa M. Y como sta tiene diez sitios vacantes (ya sabemos que la capacidad mxima de la capa M constituye 18 electrones), en la serie de diez elementos sucesivos del escandio al zinc los tomos estn
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completando la capa M. En fin, al llegar al zinc, todos los electrones de la capa M se ven juntos. Luego, la capa N vuelve a aceptar electrones. Resulta que en sta hay 8 electrones y tenemos el gas inerte kriptn. Con el rubidio la historia se repite: la quinta capa aparece antes de que se complete la cuarta. Ese completo escalonado de las capas electrnicas es "la norma de conducta" para los habitantes de la tabla de Mendelev, empezando por el cuarto perodo. Es la base del frreo reglamento de la Gran Casa de los elementos qumicos. Justamente a eso se debe que en la Casa se destaquen subsecciones principales y secundarias. Los elementos que completan las capas electrnicas exteriores integran los subgrupos principales, y los que lo hacen en las capas penltimas, pertenecen a los secundarios. Pero la cuarta capa, la N, no se forma de una vez. Al contrario, su completamiento se extiende a tres pisos de la Gran Casa. El primer electrn perteneciente a ella aparece en el potasio, inquilino de la casilla N 19. Y el trigsimo segundo electrn penetra en esta capa tan slo en el lutecio, cuyo nmero atmico es 71. Como se puede ver, se revel el aspecto positivo de la supuesta disconformidad. Al tratar de explicarla, junto con los fsicos penetramos al fondo de la estructura del sistema peridico. Cmo los qumicos tropezaron con lo inesperado. Herbert Wells escribi una magnfica novela de ciencia ficcin titulada "La guerra de los mundos", que trata de la invasin de la Tierra por los emisarios de Marte. Recurdese: muri el ltimo de los marcianos, la vida en la Tierra empez a tomar su curso normal y los cientficos, recuperando las fuerzas despus de la catstrofe, se apresuraron a investigar lo poco que qued de los inesperados invasores procedentes del vecino planeta. Entre otras cosas investigaron el misterioso polvo negro que sirvi a los marcianos para el exterminio de la vida en la Tierra. Despus de varios experimentos que no tuvieron xito y terminaron con explosiones terribles, los cientficos aclararon que la malvada sustancia era una combinacin del gas inerte argn con cierto elemento an desconocido en la Tierra. Pero en la poca en que el gran fantasta redact su obra, los qumicos estaban completamente seguros de que el argn no puede en ningunas condiciones
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combinarse con ningn otro elemento. Esa conviccin se basaba en muchsimos experimentos reales. Al argn lo llaman gas inerte. En griego "inerte" significa "inactivo". El argn forma parte de una falange de holgazanes qumicos, integrada, adems, por el helio, nen, kriptn, xenn y radn. En el sistema peridico forman el llamado grupo cero, puesto que la valencia de estos elementos es igual a cero. Los tomos de los gases inertes no son capaces de entregar ni aceptar electrones. Cules no fueron los mtodos aplicados por los qumicos con el fin de hacerlos reaccionar! Los calentaban hasta temperaturas tan altas que los metales ms refractarios se convertan en lquido fogoso e hirviente; los enfriaban hasta tal punto que los transformaban en hielo; pasaban por ellos enormes descargas elctricas: los sometan a la accin de los reactivos qumicos ms fuertes. Todo en vano! All, donde otros elementos hace mucho que se hubieran rendido, los gases inertes seguan impasibles. Pareca que decan a los investigadores: "No consumis intilmente tantas fuerzas. No tenemos ningn deseo de entrar en reaccin. Estamos por encima de todo eso". Por su altivez se les concedi otro ttulo, el de "gases nobles". Pero en ste se siente cierto matiz irnico... Crookes, que fue quien descubri helio en los minerales terrestres, poda sentirse orgulloso: l regal al mundo un nuevo elemento qumico cuya existencia es completamente real. Elemento qumico!? Cunto no dara sir William Crookes para conseguir que el helio se comportase como otros inquilinos de la tabla de Mendelev: que se combinase con el hidrgeno, oxgeno, azufre y que los reverendos profesores pudieran hablar desde sus ctedras de los xidos y las sales de helio... Pero el helio, el primero en el grupo de los gases inertes, no justific las esperanzas. A finales del siglo pasado los compatriotas de Crookes, Ramsay y Rayleigh, descubrieron el nen, argn, kriptn y xenn. La lista de los holgazanes qumicos fue concluida con el radn. Todos ellos eran elementos con sus pesos atmicos. Pero, palabra de honor, la mano no quera escribir al lado de "elemento argn" la palabra "qumico".
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Y los cientficos desplazaron la altiva familia de los gases nobles a la periferia de la tabla de Mendelev, aadiendo a sta una nueva seccin, el grupo cero. Y en los manuales de qumica se fij: entre los elementos qumicos existen aquellos que no son capaces, en ningunas condiciones, de formar compuestos qumicos. A los cientficos les daba pena que seis elementos (y no por su culpa) se vieran apartados de la esfera de la actividad de la qumica. Solucin que no daba consuelo Al principio, incluso el propio D. Mendelev qued desconcertado. Hasta sugiri la idea "salvadora" de que el argn no es un elemento nuevo sino un compuesto peculiar del nitrgeno cuya molcula consta de tres tomos, N3 . A semejanza de como a la par de la molcula de oxgeno 0 la molcula de ozono 0 3 . Al fin y al cabo los hechos convencieron a Mendelev de su error y reconoci que Ramsay tena la razn. En la actualidad, al todos los manuales ingls como del el mundo primer mencionan cientfico
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se conoce
descubridor de laplyade de los gases nobles. Y nadie intenta discutir este hecho. ... Durante veinte aos estuvo encerrado en los calabozos de la Fortaleza de Schliesselburgo Nikola Morzov, miembro de "Nardnaya Volia". En los aos de Poder Sovitico lleg a ser hombre de ciencia de fama mundial. El lbrego pozo de piedra no poda extinguir en l el vehemente deseo de creacin cientfica. Trabaj constante y persistentemente, sugiriendo ideas e hiptesis audaces y originales. En la fortaleza, Morzov llev a cabo una investigacin consagrada al sistema peridico. En este trabajo predijo la existencia de elementos que deben ser qumicamente inactivos. Cuando Morzov fue liberado de la presin, los gases inertes ya haban sido descubiertos y encontraron su lugar en la tabla de Mendelev...
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Se deca que poco antes de la muerte de Mendelev lo visit Morzov y que los dos grandes compatriotas hablaron largo rato de la ley peridica. Lamentablemente, no se conoce el contenido de su conversacin y, evidentemente, no se revelara nunca. Mendelev muri poco antes de que se aclarara el misterio de la inactividad de los gases nobles. Este enigma consiste en lo siguiente. Los fsicos, que con tanta frecuencia acuden en ayuda de los qumicos, establecieron que la capa exterior con ocho electrones es extraordinariamente estable. A su modo es una especie de lmite de solidez a que tiende la capa electrnica. Por consiguiente, sta no tiene ninguna razn para perder o, en cambio, ganar electrones sobrantes. He aqu la base de la "nobleza" de los gases inertes: 8 electrones en la capa exterior. O dos como en el caso del helio. Su capa de, 2 electrones no cede por su solidez a la de 8 en otros holgazanes qumicos. Tambin se aclar para los qumicos otra cosa: la adicin del grupo cero a la tabla de Mendelev no es una medida forzada. Sin esa seccin el sistema peridico parecera un edificio cuya construccin est sin terminar, puesto que cada perodo concluye con un gas inerte. Luego empieza a completarse la siguiente capa electrnica y se erige el piso de turno de la Gran Casa. Como se ve, todo se explica con bastante sencillez. Los gases nobles, a pesar de su ttulo aristocrtico, mostraron cierta capacidad de actividad prctica: el helio se utiliza para llenar los aerstatos y dirigibles, para combatir la enfermedad de los buzos, las luces de los letreros de argn y nen alumbran las calles nocturnas de las ciudades. Bueno, puede ser que los fsicos dejaron algo sin pensar y calcular hasta el fin, y los qumicos no aprovecharon todas sus armas que obligan a las sustancias a reaccionar unas con otras? En busca de una idea "loca" o cmo los gases inertes dejaron de serlo Dos rectas paralelas nunca se intersecan! afirmaba la geometra clsica por la boca del gran matemtico de la Antigedad Euclides. No, tienen que intersecarse! declar a mediados del siglo pasado el matemtico ruso Nikoli Lobachewski.
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Y naci una nueva geometra, la no euclidiana. Delirio y fantasa! as reaccionaron a su aparicin muchos renombrados hombres de ciencia de aquel tiempo. Sin embargo, sin la geometra de Lobachewski no hubiera podido desarrollarse la teora de la relatividad, m muchas ideas audaces que tratan de dilucidar a qu leyes est sujeta la estructura del Universo. El escritor sovitico Alexei Tolstoi escribi la novela "El hiperboloide del ingeniero Garin". Qu maravillosa fantasa decan los crticos literarios de todo el mundo. Una fantasa que nunca puede volverse realidad les hacan eco los cientficos. Le faltaron a Alexei Tolstoi unos quince aos de vida, para ver cmo de un cristal de rub eman un rayo de luz de un brillo y potencia nunca vistos y la palabra "lser" se hizo conocida no slo entre los especialistas . . . . Los qumicos entusiastas seguan creyendo en la posibilidad de romper la obstinada resistencia de los gases inertes. Si se hojean las pginas, que ya empiezan a marchitarse, de las revistas cientficas de los aos veinte, treinta y cuarenta, se vern muchos artculos y noticias interesantes que confirman: los qumicos no renunciaron a la idea de incorporar los gases inertes en la esfera de su actividad. Estas pginas exponen frmulas inusitadas que tratan de sustancias fantsticas, compuestos de helio con mercurio, paladio, platino y otros metales. Todos estos compuestos tienen un solo defecto, no son aquellos compuestos que se quera obtener. En ellos queda intacta la capa bioelectrnica del helio y, adems, pueden subsistir nicamente a una temperatura muy baja, en el reino del cero absoluto... Seguimos hojeando las revistas qumicas. Otra noticia: el qumico sovitico Nikitin obtuvo compuestos mucho ms prosaicos del xenn y radn con agua, fenol y algunos otros lquidos orgnicos, Xe 6H
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0, Rn 6H
0.
Son estables en condiciones normales, no son difciles de preparar, pero...
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Pero, al igual que antes no tienen nada que ver con el enlace qumico. Los tomos de xenn y radn defienden abnegadamente la perfeccin de sus capas exteriores: haba 8 electrones, 8 electrones quedaron. Pasaron ms de cincuenta aos desde el descubrimiento de los gases inertes, mas "el carro sigue sin moverse". ...Terminar el siglo veinte, el ms tormentoso y memorable de todos los que vivi la humanidad. Los cientficos harn el balance de los progresos y las cumbres que habr alcanzado en este siglo el pensamiento cientfico. Y en la lista interminable de los descubrimientos destacados ocupar un lugar notorio la "Obtencin de los compuestos qumicos de los gases inertes". Y un comentarista entusiasmado aadir que fue uno de los descubrimientos ms sensacionales. Descubrimiento sensacional? No me diga! Ms bien es una historia romntica. O incluso una historia de cmo y con qu sencillez se puede a veces resolver un problema que durante decenios tortur a muchos cientficos debido a su irresolubilidad... En nuestros das la qumica recuerda un potente rbol con una inmensa copa en constante crecimiento. Un solo hombre ya es incapaz de estudiar una rama entera. Con frecuencia, el investigador invierte aos para conocer detalladamente una ramita, un brote, un vstago apenas visible. Y de miles de tales estudios se compone el conocimiento sobre una u otra rama. El qumico canadiense Neil Bartlett estudiaba la "ramita" que era el compuesto llamado en el lenguaje qumico hexafluoruro de platino, PtF
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. No era casual que el
qumico prestara tanta atencin a esta sustancia. Los compuestos de flor con metales pesados son sustancias muy interesantes, necesarias tanto para la ciencia como para la prctica humana. Por ejemplo, para separar los istopos del uranio uranio235 y uranio238 de acuerdo con las necesidades de la energtica nuclear. La separacin de un istopo del otro es un trabajo muy complicado, el hexafluoruro de uranio, UF Bartlett someti el PtF
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, los ayuda a clasificar. Adems, los fluoruros de los
metales pesados son sustancias qumicas muy activas.

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a la accin del oxgeno y obtuvo un compuesto muy

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interesante. Este contena oxigeno en forma de molcula positiva 0
, es decir, en
forma de molcula que perdi un electrn. Qu hay aqu de extrao? Que es muy difcil separar un electrn de la molcula de oxgeno. Hace falta invertir una gran
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energa. El hexafluoruro de platino result ser susceptible de arrancar un electrn a la molcula de oxgeno. Para separar un electrn de la capa exterior de los tomos de los gases inertes tambin se necesita mucha energa. Aqu se observa una regularidad: cuanto ms pesado es el gas inerte, tanto menor es la energa necesaria. Result ms fcil hacer que el tomo de xenn se despida de un electrn, que arrancar un electrn de la molcula de oxgeno. Por consiguiente... Aqu empieza lo ms interesante! Bartlett decidi obligar al hexafluoruro de platino a que raptara un electrn al tomo de xenn. Sus esfuerzos se coronaron con el xito: en 1962 vio la luz un compuesto qumico de un gas inerte, el primero en el mundo. Su frmula es XePtF
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. Adems, es bastante
estable, a diferencia de las exticas combinaciones de helio con platino o mercurio. Este grano, apenas visible, inmediatamente dio retoos que empezaron a crecer con la velocidad del bamb. Se form una nueva rama de la qumica, la qumica de los gases inertes. Tan slo ayer muchos cientficos serios se mostraron escpticos; hoy, tienen en sus manos ms de cincuenta verdaderos compuestos qumicos de los gases inertes. Principalmente los fluoruros de xenn, kriptn y radn. La riqueza de la qumica del xenn sorprende. Se conocen cuatro fluoruros de ste: XeF XeF
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, XeF
y XeF
. No cada elemento "corriente" puede jactarse de tanta abundancia de
estados de valencia. En consecuencia, se desvaneci el mito sobre la inmutabilidad de la capa electrnica exterior de los gases nobles. Cmo estn estructuradas las molculas de diferentes compuestos de los gases inertes? Los cientficos, a duras penas, empiezan a esclarecerlo. Resulta que los tomos pueden poseer una reserva mucho mayor de fuerzas de valencia de lo que se supona antes. Las ideas anteriores sobre la valencia se basaban en el reconocimiento de una estabilidad e inmutabilidad especial de la capa de ocho electrones. Ahora cientficos se ven obligados a reflexionar si todo est claro en esas teoras. Puede ser que Ud., estimado lector, junto con ellos descubrir nuevas regularidades... Nueva disconformidad y cmo vencerla
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...Cuntase que una vez vino a un instituto de investigacin cientfica un hombre de aspecto pensativo con un portafolio voluminoso en las manos. Expuso ante los cientficos sus papeluchos y con un tono que no poda soportar ninguna objecin, declar: La tabla de Mendelev debe tener slo siete grupos de elementos, ni ms ni menos! Cmo puede ser esto? se sorprendieron los cientficos que haban visto bastantes cosas raras en su vida. Muy sencillo. El nmero "siete" encierra un gran sentido. Siete colores del arco iris, siete notas de la escala musical... Los cientficos entendieron que el hombre que se hallaba ante ellos no estaba del todo sano y trataron de convertir en broma las pretensiones del recin aparecido reconstructor de la tabla de Mendelev. No olvide que en la cabeza humana hay siete orificios se sonri uno. Y que hay uno que sabe ms que siete aadi otro ... He aqu el caso que se dice ocurri en uno de los institutos de Mosc. Segn parece, hubo un sinnmero de casos anlogos en la historia del sistema peridico. Uno tras otro fueron los intentos de recortarlo. A veces estos intentos tenan un sentido determinado pero en la mayora de los casos derivaron de la tendencia de algunos autores a mostrarse originales. En 1969 se celebr el centenario del gran descubrimiento. Y precisamente antes de esta fecha trascendental los qumicos serios empezaron a pensar en la necesidad de reconstruir algo en el sistema peridico... Hubo un tiempo en que los cientficos no se atrevan a llamar qumicos a los elementos del grupo cero. Ahora las cosas cambiaron. Ya era incmodo llamar inertes a los elementos de dicho grupo. Raras veces pas un mes sin que aparecieran en las revistas qumicas artculos dedicados a la qumica de los elementos inert..., perdn, del grupo cero. De distintos pases llegaban noticias sobre la sntesis de nuevos compuestos qumicos del kriptn, xenn, radn... Xenn bi, tetra y hexavalente, kriptn tetravalente... Lo que hace unos diez o quince aos parecan trminos locos, ahora se han hecho palabras habituales.
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Sobre la tabla de Mendelev se cierne la pesadilla de los fluoruros de xenn! exclam espantado un famoso cientfico. Aunque las palabras suenan exageradas, de todos modos hace falta desvanecer esta "pesadilla", y sin demora... Pero, cmo hacerlo? Algunos proponen: "archivar" en la historia de la ciencia el concepto del "grupo cero" y ubicar todos los gases llamados "inertes" en el octavo grupo, ya que capa exterior contiene ocho electrones... Un momento! El octavo grupo existe ya. Fue el propio Mendelev quien lo "incrust" en la tabla. Este grupo incluye nueve elementos: hierro, cobalto, nquel, rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino. Estos forman tradas de elementos de transicin. Entonces, qu hacer con este grupo? En otras palabras, los qumicos tropezaron cara a cara con un nuevo obstculo. Los contornos de la tabla de Mendelev a que estamos acostumbrados estn a punto de cambiarse. Un viejo proverbio dice: "Siempre hay algo que estorba". El cambio de los contornos de la tabla lo impide el "viejo" octavo grupo. A dnde desplazarlo? Un poco de paciencia. Hablaremos ms tarde de este asunto. A su debido tiempo. El "omnvoro" As lo llam el conocido cientfico sovitico Alexandr Fersman. (Ver Geoqumica Recreativa). Pues no hay en el mundo elemento ms furioso, no hay en la naturaleza sustancia ms activa qumicamente que el hroe del presente ensayo. En general, no se encuentra en la naturaleza en estado libre, sino slo en forma de combinaciones. Su nombre es flor, lo que en griego significa "destructor". Es otro calificativo que caracteriza las peculiaridades de este representante del sptimo grupo de la tabla de Mendelev. Alguien dijo en una ocasin: "El camino hacia el flor libre atraves por tragedias humanas". No es una frase altisonante. Los hombres han descubierto y obtenido
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artificialmente ms de cien elementos. En busca de nuevas sustancias elementales los investigadores salvaron un sinnmero de obstculos, pasaron por una multitud de desilusiones, se vieron vctimas de faltas curiosas. Cunto trabajo les cost a los cientficos seguir las huellas de los elementos desconocidos! Pero el flor, el elemento flor en estado libre, devoraba vidas. Larga es la lista fnebre de los que perecieron durante los intentos de obtener flor en estado libre. Cayeron vctimas del "omnvoro" el miembro de la Academia de Ciencias irlandesa Knox, el qumico francs Niklesse, el investigador belga Lavette, y otros muchos sufrieron serios lesiones. Entre estos ltimos mencionamos a los clebres qumicos franceses Gay-Lussac y Thenard, el ingls Humphry Davy... Sin duda hubo otros investigadores desconocidos de quienes el flor se veng, por su atrevido intento de separarlo de sus compuestos. Cuando el 26 de junio de 1886 Henri Moissan inform a la Academia de Ciencias de Pars que por fin se haba logrado obtener flor libre, un ojo del qumico lo cubra un vendaje negro... El qumico francs Moissan fue el primero en entender qu representa el elemento flor en estado libre. Adems, hay que reconocer que muchos qumicos simplemente tenan miedo de trabajar con este elemento. Los qumicos del siglo XX encontraron mtodos para dominar la furia del flor y ponerlo al servicio de la humanidad. La qumica de este elemento lleg a ser una gran rama independiente de la qumica inorgnica. El temible "espritu maligno" encerrado en el flor fue domado. Los trabajos de los numerosos combatientes por el flor libre fueron remunerados con creces. En muchos tipos de mquinas frigorficas modernas como agente refrigerante se emplea el fren. Pero su nombre qumico es mucho ms complicado: diclorodifluormetano. El flor es su indispensable parte integrante. Resulta que el "destructor" es capaz de formar compuestos que son, de hecho, indestructibles. No arden ni se pudren, no se disuelven en lcalis, ni en cidos; es ms, ni siquiera el propio flor libre puede afectarlos; son casi indiferentes al fro glacial del Antrtico y a los cambios bruscos de la temperatura. Unos de estos compuestos son lquidos, otros, slidos. Su nombre comn es fluoruros de carbono y son combinaciones que ni la propia naturaleza poda ingeniar. Fueron obtenidos
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por el hombre. La alianza entre el flor y el carbono result ser muy til. Los fluoruros de carbono se emplean como lquidos refrigerantes para motores, para impregnar telas especiales, como lubricantes con un plazo de accin muy prolongado, como aislantes y como materiales para construir diferentes aparatos de la industria qumica. Cuando los cientficos estaban explorando el camino para apoderarse de la energa del ncleo, necesitaban separar los istopos del uranio: uranio235 y uranio 238. Y, como ya hemos dicho, llegaron a resolver este complicadsimo problema con ayuda de un interesante compuesto: el hexafluoruro de uranio. Fue precisamente el flor el que ayud a los qumicos a demostrar que los gases inertes no son tan holgazanes como se consider durante decenios. El primer compuesto de un gas inerte, el xenn, fue un compuesto fluorado. Tales son los xitos era la actividad laboral del flor. La "piedra filosofal" de Hennig Brand En la poca medieval, vivi en la ciudad alemana de Hamburgo el negociante Hennig Brand. No sabemos hasta qu punto era ingenioso en su comercio: tampoco sabemos qu nociones tena de la qumica, si era un aficionado o lea en las horas de asueto tratados cientficos. No obstante, no poda resistir la tentacin de enriquecerse de golpe y porrazo. Lo nico que le faltaba era poca cosa, tan slo necesitaba hallar la decantada "piedra filosofal" que, segn decan los alquimistas, poda convertir en oro hasta un cant rodado . ...Pasaron los aos. Los negociantes raras veces se acordaban ya del nombre de Brand, y si lo hacan, movan tristemente la cabeza. Mientras tanto Brand estaba enfrascado cabeza. disolver, mezclar, triturar, pasar por criba y calentar diferentes minerales y materias, y sus manos estaban cubiertas de quemaduras incurables producidas por cidos y lcalis.
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Una tarde la fortuna le sonri al exnegociante. En el fondo de su retoma se deposit cierta sustancia, blanca como la nieve. Arda muy enrgicamente produciendo un humo denso y asfixiante. Pero lo ms curioso era que tena la propiedad de lucir en la oscuridad. Esta luz fra era tan intensa que permita leer los antiguos tratados alqumicos (ahora stos sustituan los papeles de negocios de Brand) . ...De este modo, por casualidad, fue descubierto un nuevo elemento qumico, el fsforo, que en griego significa "que lleva luz". El fsforo es el componente principal de muchos compuestos luminiscentes. Se acuerda Ud. del famoso sabueso de los Baskerville que tanto tiempo fue cazado por Sherlock Holmes? Su boca estaba untada con fsforo. No hay representante de la tabla de Mendelev que tenga esta propiedad tan peculiar. El fsforo tiene un sinnmero de valiosas e importantes propiedades. El qumico alemn Moleschott dijo en una ocasin: "Sin fsforo no existe pensamiento". En efecto, es as, porque los tejidos cerebrales contienen muchos compuestos complejos de fsforo. Ni la propia vida puede existir sin fsforo. Sin este elemento no podran transcurrir los procesos respiratorios, ni los msculos podran acumular reservas de energa. En fin, el fsforo es uno de los "ladrillos" ms importantes de cualquier organismo vivo, ya que el componente principal de los huesos es el fosfato de calcio. Ahora diga, no es el fsforo una verdadera "piedra filosofal" que permite convertir lo inanimado en lo vivo? Y, finalmente, por qu luce el fsforo? Por encima de un trocito de fsforo blanco hay una nube de vapor de fsforo. El vapor se oxida desprendiendo gran cantidad de energa. Esta excita los tomos de fsforo, debido a lo cual aparece la fosforescencia. El olor a frescura o un ejemplo de cmo la cantidad pasa a calidad
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Qu bien se respira despus de una tormenta! El aire transparente parece que est impregnado de frescor. Esto no es una figura potica; el hecho consiste en que los relmpagos engendran en la atmsfera gas ozono, que purifica el aire. El ozono es el mismo oxgeno, pero su molcula en vez de dos tomos del elemento contiene tres. 0
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y 0
, un tomo de oxgeno ms, un tomo menos, qu
importancia puede tener esto? Resulta que la diferencia es enorme: el oxgeno corriente y el ozono son sustancias muy distantes. Sin oxgeno no hay vida. Al contrario, el ozono en grandes concentraciones es capaz de matar toda materia orgnica. No hay otro oxidante tan fuerte, con excepcin del flor, como el ozono. Al combinarse con sustancias orgnicas, las destruye de inmediato. Todos los metales atacados por el ozono (salvo el oro y el platino) se convierten en xidos rpidamente. El ozono tiene dos caras: es asesino de lo vivo y al mismo tiempo hace su aportacin a la existencia de la vida en la Tierra. Esta paradoja es de fcil explicacin. La irradiacin solar no es homognea. De ella forman parte los llamados rayos ultravioleta. Si todos estos rayos hubieran alcanzado la superficie de la Tierra, la vida resultara imposible, puesto que estos rayos dotados de una enorme energa son mortferos para los organismos vivos. Afortunadamente, hasta la superficie terrestre llega tan slo una parte insignificante de irradiacin ultravioleta del Sol. La mayor parte pierde su fuerza en la atmsfera, a la altura de unos 2030 km. En esta frontera, la manta area del Planeta contiene mucho ozono. Este, precisamente, absorbe los rayos ultravioleta (a propsito, una de las teoras modernas de la procedencia de la vida en la Tierra remonta la aparicin de los primeros organismos a la poca de formacin de la capa de ozono en la atmsfera). Los hombres necesitan de ozono en la Tierra, y, adems, en grandes cantidades. A los hombres en primer lugar a los qumicos son muy necesarias miles y millares de toneladas de ozono. La industria qumica estara muy contenta de poder aprovechar la asombrosa capacidad oxidante del ozono.
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Los que trabajan en la industria petrolera tambin recurriran al ozono. El petrleo de muchos yacimientos contiene azufre. Y estos petrleos sulfurados causan muchas preocupaciones, porque destruyen en plazos muy cortos los aparatos e instalaciones, por ejemplo, las calderas de las centrales elctricas. El ozono permitira, ms fcilmente, eliminar el azufre de tales petrleos. Por otra parte, a costa de este azufre se podra duplicar, o incluso, triplicar, la produccin de cido sulfrico. Bebemos agua clorada suministrada por los conductos de agua. Es inofensiva, pero su sabor est lejos de asemejarse al del agua de los manantiales. Si tratamos el agua potable con ozono, perecern todas las bacterias patgenas y, adems, el agua no tendr ese gustillo molesto. El ozono puede renovar neumticos viejos, blanquear telas, celulosa y fibras. Y puede muchas cosas ms. Es por eso que los hombres de ciencia e ingenieros trabajan para crear potentes ozonadores industriales. As es el ozono, 03 , que tiene no menos importancia que el O2 . El pensamiento filosfico hace mucho que ha formulado uno de los principios dialcticos: el paso de los cambios cuantitativos a los cualitativos. El ejemplo del oxgeno y el ozono es una de las manifestaciones ms marcadas de la dialctica en la qumica. Los cientficos conocen otra molcula de oxgeno que consta de cuatro tomos, 04. Pero, a decir verdad, ese "cuarteto" es inestable en extremo y casi no se conoce nada sobre sus propiedades. Tan simple y, sin embargo, tan asombroso... Para la vida el agua es la sustancia nmero uno. Su frmula es muy simple: H primera frmula qumica de la que uno se entera. Intentemos imaginarnos qu aspecto tendra nuestro Planeta si de sbito quedase privado de agua . ...Lgubres y vacas "ojeras" de las depresiones de los ocanos y los mares cubiertos de una gruesa capa de sales antes disueltas en el agua. Lechos resecos de los ros y manantiales sumidos en eterno silencio. Rocas desmoronndose hasta el polvo por falta de agua que ligaba sus componentes. Ningn arbusto, ni flor, ni ser
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0.
Un tomo de oxgeno ms dos tomos de hidrgeno. Se puede decir que es la
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viviente en la Tierra exnime. Y en lo alto, un cielo siniestro e inslito donde nunca, jams, aparece ni siquiera una nubecilla solitaria. El agua es, al parecer, el ms simple de los compuestos, pero sin ella es imposible cualquier clase de vida, tanto racional como irracional. Tratemos de aclarar el porqu de esto. Ante todo, porque el agua es el ms maravilloso de los compuestos qumicos que hay en el mundo. Cuando Celsio invent el termmetro, se fundament en dos magnitudes, dos constantes: la temperatura de ebullicin del agua y la temperatura de su congelacin. La primera la igual a 100 grados, y la segunda, a cero. Despus dividi el intervalo entre estos puntos extremos en cien partes iguales. As apareci el primer instrumento para medir la temperatura. Pero, qu habra pensado Celsio si se hubiera enterado de que el agua deba congelarse no a 0 y hervir no a 100? Y sin embargo lo hace precisamente a estas temperaturas. La ciencia moderna estableci que el agua se nos presenta como un grandsimo impostor. Es el compuesto ms anmalo del globo. Los cientficos dicen que el agua debe hervir a una temperatura de 180 grados inferior, es decir, a 80 grados bajo cero. Por lo menos, el reglamento que rige en el sistema peridico le prescribe que hierva a esa temperatura antrtica. Las propiedades de los elementos que forman parte de uno u otro grupo del sistema peridico varan con cierta regularidad, cuando se pasa de los elementos ligeros a los pesados. Consideremos, por ejemplo, las temperaturas de ebullicin. Tampoco varan por antojo las propiedades de los compuestos. Estas dependen de la posicin, en la tabla de Mendelev, de los elementos que forman las molculas. Entre otras, tambin las propiedades de los compuestos hidrogenados, o hidruros de los elementos que pertenecen a un mismo grupo.
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El agua se puede llamar hidruro de oxgeno. El oxgeno es miembro del sexto grupo. En este mismo grupo estn alojados el azufre, selenio, telurio y polonio. Las molculas de sus hidruros tienen la misma estructura que la molcula de agua: H S, H
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Se, H
Te, H
Po. Para cada uno de estos compuestos se conocen las
temperaturas de ebullicin que cambian con bastante regularidad al pasar del azufre a sus compaeros ms pesados. Pero la temperatura de ebullicin del agua sobresale bruscamente en este grupo. Es mucho ms alta de lo debido. Parece que el agua no quiere tomar en consideracin las reglas establecidas en la tabla de Mendelev, desplazando a 180 grados el proceso de su transicin a estado de vapor. Es la primera anomala asombrosa del agua. La segunda est relacionada con su congelacin. Los estatutos del sistema peridico prescriben que el agua deba pasar a slido a 100 grados bajo cero, empero, el agua infringe maliciosamente esta exigencia, convirtindose en hielo a cero grados. Esa desobediencia del agua permite sacar la siguiente e interesante conclusin: el estado lquido y slido del agua en la Tierra es anormal. De acuerdo con el "reglamento" debera encontrarse en forma de vapor. Imagnese el mundo en que el agua cumpla estrictamente las prescripciones del sistema peridico. Es un tema muy fecundo para los autores de obras de ciencia ficcin. Estos pueden aprovechar este hecho, nico en su gnero, para escribir numerosas novelas y narraciones sugestivas. Pero para nosotros, estimado lector, al igual que para los cientficos, es una confirmacin ms del hecho de que la tabla de Mendelev es una construccin mucho ms complicada de lo que puede parecer a primera vista, y que el genio de sus habitantes se asemeja, en grado sumo, al carcter de las personas. No se puede encerrar en marcos determinados. Y el carcter del agua es muy caprichoso... Pero, por qu? Porque es muy peculiar la estructura de las molculas del agua, gracias a lo cual stas tienen una propiedad muy acusada de atraerse mutuamente con gran fuerza. En vano buscaramos en un vaso de agua molculas solitarias. Las molculas forman grupos que los cientficos llaman asociaciones. Sera ms correcto escribir la
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frmula del agua de otro modo: (H en la asociacin.
0) , donde n designa el nmero de molculas
Estos enlaces asociativos entre las molculas del agua se pueden romper slo con grandes esfuerzos. Por eso el agua se funde y hierve a temperaturas mucho ms altas de lo que se poda esperar. "El hielo naciente sobre las aguas del ro"... En 1912 se difundi por el mundo una triste noticia. Al chocar contra un iceberg se hundi el gigantesco barco de lnea "Titanic". Los expertos explicaban de distinta forma las causas de la catstrofe, pero todos coincidieron en que el capitn, en la niebla, no divis la enorme mole de hielo y al chocar con sta el barco naufrag. Si analizamos este acontecimiento funesto desde el punto de vista de un qumico, llegaremos a una inesperada conclusin: El "Titanic" result ser vctima de la tercera anomala del agua. Los horripilantes tmpanos de hielo, los "icebergs" que pesan decenas de miles de toneladas nadan como un corcho sobre la superficie del agua. Esto ocurre, porque el hielo es ms ligero que el agua. Trtese de fundir cualquier metal y echar en la masa fundida otro fragmento de este mismo metal: ste se hundir inmediatamente, puesto que en estado slido toda sustancia tiene mayor densidad que en estado lquido: cualquiera, menos el hielo y el agua, que son una extraa excepcin de esta regla. Sin esa excepcin, todos los depsitos de agua de las latitudes medias se congelaran hasta el fondo, pereciendo todos los seres vivos que habitan estas aguas. Recurdese de los versos de Nekrsov: El hielo naciente sobre las aguas del ro Cual blanco azcar esparcido est... Viene el glido invierno y el hielo se robustece. Por el ro se abre un camino invernal. Pero, como antes, bajo el hielo corren las aguas. El ro no se congela hasta el fondo.
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El hielo, es decir, el agua en estado slido, es una sustancia muy peculiar. Existen varios tipos de hielo. La naturaleza conoce slo uno, el que se funde a cero grados centgrados. Mas los cientficos en los laboratorios, al aplicar altas presiones, obtuvieron seis variedades ms de hielo. La ms fantstica de stas, el hielo VII, se forma a una presin mayor de 21700 atmsferas, y se puede llamar hielo incandescente. Se funde a 192 grados sobre cero y a la presin de 32000 atmsferas. Parece que no hay cuadro ms trivial que aquel cuando el hielo se derrite. Sin embargo, qu maravillas acompaan ese proceso! Cualquier sustancia slida, despus de su fusin, comienza a dilatarse. En cambio, el agua que se produce en el deshielo, se comporta de un modo completamente distinto: al principio se contrae y slo en el caso de que siga aumentndose la temperatura, empieza a dilatarse. La causa de este fenmeno tambin reside en la propiedad de las molculas de agua de atraerse mutuamente. Esta propiedad se manifiesta particularmente a cuatro grados sobre cero. Por lo tanto, a esta temperatura el agua tiene su mxima densidad; precisamente por esta razn nuestros ros, lagos y estanques no se congelan hasta el fondo ni siquiera con los fros ms severos. El hombre se alegra cuando viene la primavera y admira los bellos das del otoo dorado, el jovial tactac de las gotas cuando se derrite la nieve, y el traje purpreo de los bosques... Esto se debe a otra propiedad anmala del agua! Para que el hielo se derrita, se necesita gran cantidad de calor. Incomparablemente ms que para fundir cualquier otra sustancia tomada en la misma cantidad. Cuando el agua se congela, este calor vuelve a desprenderse. El hielo y la nieve, al devolver el calor absorbido, calientan la tierra y el aire. Amortiguan el brusco paso hacia los fros del invierno y permiten que durante varias semanas reine el otoo. Al contrario, en la primavera retardan la llegada de das bochornosos. Cuntas aguas existen en la tierra!
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Los cientficos encontraron en la naturaleza tres istopos de hidrgeno. Cada uno de stos puede combinarse con oxgeno. Por consiguiente, se puede hablar de tres clases de agua: de protio, de deuterio y de tritio, o sea, H 2 0, D 2 0 y T 2 0. Pero puede haber aguas "mixtas", cuando en la composicin de la molcula entran, por ejemplo, el tomo de protio y el tomo de deuterio, o el tomo de deuterio y el de tritio. Entonces la lista de las aguas aumenta en HDO, HTO y DTO. Mas el oxgeno que entra en la composicin del agua, es tambin una mezcla de tres istopos: oxgeno16, oxgeno17 y oxgeno18. Entre ellos el ms difundido es el primero. Si tenemos en cuenta estas variedades del oxgeno, el nmero de aguas posibles crecer en 12. Al tomar un poco de agua de un ro o de un lago, es probable que Ud. no sospeche que la misma est constituida por 18 variedades distintas de agua. El agua, dondequiera que la saquemos, es una mezcla de diferentes molculas. Desde la ms ligera, H2O16 , hasta la ms pesada, T2O18 . Los qumicos saben preparar cada una de estas dieciocho aguas en forma pura. Los istopos de hidrgeno se diferencian considerablemente por sus propiedades. Y cmo se comportan los diversos tipos de agua? Tambin tienen algunos rasgos distintos. Por ejemplo, se distinguen sus densidades y las temperaturas de congelacin y de ebullicin. Al mismo tiempo, en la naturaleza, la composicin de aguas distintas siempre y en todas partes es distinta. Por ejemplo, el agua tomada del conducto contiene 150 g por tonelada de agua pesada de deuterio, D
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0. Y el agua del Pacfico la contiene en una cantidad algo
mayor, cerca de 165 g. Una tonelada de hielo de los glaciares del Cucaso tiene 7 g de agua pesada ms que un metro cbico del agua de los ros. En una palabra, por doquier, el agua se distingue por su composicin isotpica. Esto se debe a que en la naturaleza se desarrolla ininterrumpidamente el grandioso proceso del intercambio isotpico. Los diferentes istopos del hidrgeno y oxgeno se sustituyen continuamente en condiciones diversas. Hay otro compuesto natural que tenga un nmero tan grande, o mayor, de variedades? No, no lo hay.
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Est claro que principalmente tenemos que ver con el agua de protio. Pero no se puede pasar por alto las dems aguas. Algunas de stas encuentran una vasta aplicacin en la prctica, sobre todo, el agua pesada D2O. Esta se utiliza en los reactores nucleares para el retardo de los neutrones que provocan la desintegracin del uranio. Adems, los cientficos aprovechan distintas clases de agua en sus investigaciones de la qumica de los istopos. Llegamos a la conclusin de que existen 18 clases de agua, y por qu no ms? En efecto, resulta que las variedades de agua pueden ser ms numerosas. No se olvide que adems de los istopos naturales del oxgeno existen tambin los radiactivos, preparados artificialmente: oxgeno14, oxgeno15, oxgeno19 y oxgeno20. Al mismo tiempo, hace poco que ha aumentado el nmero de hidrgenos: ya hemos hablado del 4H y 5H. Basta tener en cuenta los istopos artificiales del hidrgeno y oxgeno, y en la lista de todas las aguas posibles ya figurarn ms de cien denominaciones. A propsito, si Ud. quiere, puede por su cuenta calcular fcilmente su nmero exacto... Agua "viva", vivificante y omnipresente... Por los innumerables cuentos de diferentes pueblos pasa como un hilo rojo la leyenda sobre el agua "viva". Esta agua curaba las heridas y reavivaba a los muertos, converta en audaz al cobarde y centuplicaba las fuerzas del valiente. No es casual que el hombre adjudicara al agua estas propiedades mgicas. El hecho de que tuvimos en la Tierra, que estamos rodeados por bosques verdes y campos en flor, que en verano paseamos en lanchas, que mojados por la lluvia corremos por los charcos y en invierno tomamos parte en las competiciones de esquiar y patinar: todo esto se debe a la presencia del agua. Ms exactamente, a la propiedad que tienen sus molculas de atraerse mutuamente, formando asociaciones. Es una de las condiciones de la aparicin y el progreso de la vida en nuestro planeta. La historia de la Tierra es, en primer trmino, la historia del agua. El agua cambiaba, ininterrumpidamente y sigue cambiando la faz de nuestro planeta. El agua es el qumico ms grande del mundo. Sin su participacin no puede efectuarse ningn proceso qumico: sea la formacin de nuevas rocas y minerales, sea una complicadsima reaccin bioqumica que se desarrolla en el organismo animal o vegetal.
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Sin agua, los qumicos no tendran nada que hacer en sus laboratorios. Porque slo en casos muy raros pueden pasrsela sin agua al estudiar nuevas propiedades de las sustancias y sus transformaciones y al sintetizar nuevos compuestos. El agua es uno de los mejores disolventes que se conocen. Y para obligar a reaccionar a muchas sustancias, en primer lugar es necesario disolverlas. Qu le sucede a una sustancia cuando se disuelve? El agua debilita centenas de veces las fuerzas que actan entre los tomos y las molculas alojados en la superficie. Entonces, las molculas y los tomos del cuerpo empiezan a separarse de su superficie y pasar al agua. En un vaso de t el terrn de azcar se disgrega en molculas aisladas. La sal comn se disocia en partculas cargadas, iones de sodio y cloro. La estructura de la molcula de agua es tal que posee una propiedad muy fuerte de atraer a su lado los tomos y las molculas del cuerpo que se disuelve. Esta propiedad es mucho ms manifiesta que en la mayora de otros disolventes. No existe en la Tierra roca que pueda oponerse a la actividad destructora del agua. Incluso los granitos, lenta pero inevitablemente, se someten a su accin. Las impurezas que el agua disuelve van a parar a los mares y ocanos. Esta es la razn por la cual el agua de estos gigantescos depsitos es salobre. No se olvide que hace centenares de millones de aos su agua era dulce... Los secretos de un carmbano... Los nios sienten un deseo irresistible de cogerse un carmbano. Son tan bonitas estas brillantes varillas de hielo! De la mano de un nio el carmbano pasa inmediatamente a la boca. Acaso es ste tan sabroso? Pero el nio se aflige seriamente, si se le priva de este placer. Es esto un gentil antojo pueril? No, las cosas resultan ser mucho ms serias. En un laboratorio daban de beber a los pollos. Un grupo de pollos reciba agua comn y corriente y el otro, la de deshielo, con trocitos de hielo no derretido.
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Era un experimento de lo ms sencillo, pero daba resultados sorprendentes. El agua corriente los pollos la tomaban tranquila y decentemente. Mientras tanto, al lado del platillo con agua de deshielo se armaba un verdadero escndalo. Los pollos se la tragaban vidamente, como si se tratara de algo extraordinariamente sabroso. Dentro de un mes y medio se pes a los pollos experimentales y result que los que bebieron agua de deshielo eran ms pesados, es decir, cobraron ms peso en comparacin con los que reciban agua corriente. En una palabra, el agua de deshielo posee propiedades maravillosas. Es muy provechosa para los organismos vivos. Por qu ocurre esto? Al principio pensaron que la causa radica en que el agua de deshielo tiene ms deuterio. Y el agua pesada en pequeas concentraciones influye benficamente en el desarrollo de los organismos vivos. Pero esta explicacin era justa slo en parte. Ahora se est buscando otra solucin basada en el propio proceso del deshielo. El hielo tiene estructura cristalina. Sin embargo, el agua, en general, tambin es un cristal lquido. Sus molculas no estn dispuestas caticamente sino que forman una estricta armazn calada, aunque estructurada de otro modo que la armazn del hielo. Cuando el hielo se derrite, guarda durante largo rato su estructura primitiva. Y aunque el agua de deshielo, por su aspecto exterior, es un lquido, sus molculas siguen manteniendo la armazn del hielo. Debido a esta circunstancia, la actividad qumica del agua de deshielo parece aumentar. Con mayor facilidad toma parte en muchos procesos bioqumicos. Al entrar en el organismo, se muestra ms apta que la corriente para combinarse con distintas sustancias. Los cientficos consideran que la estructura del agua contenida en el organismo es muy parecida a la del hielo. Por eso, el agua corriente que consume el organismo debe reestructurarse. En cambio, el agua de deshielo no necesita una tal reestructuracin y el organismo puede ahorrar energa. Al parecer, el papel que desempea el agua de deshielo en la vida es muy importante. Algo del campo de la lingstica o "dos grandes diferencias"
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Sin palabras no existe el habla, sin letras no existen palabras. Empezamos el estudio de cualquier idioma por el alfabeto. En cada alfabeto figuran dos categoras de letras: las vocales y las consonantes. Sin las unas y las otras la sonora habla humana se hiciera aicos... A decir verdad, en una novela de ciencia ficcin los habitantes de un ignoto planeta hablaban entre s con sonidos que eran consonantes exclusivamente. Pero qu cosas que no inventan los autores de ciencia-ficcin! La naturaleza habla con nosotros en el lenguaje de compuestos qumicos. Cualesquiera de stos es una combinacin peculiar de "letras" qumicas, o sea, de los elementos que existen en la Tierra. El nmero de "palabras" que forman estas "letras" supera los 3 millones, mientras que las "letras" del "alfabeto" qumico constituyen nada ms que unas cien. El "alfabeto" qumico tiene sus vocales y consonantes; todos los elementos qumicos desde antao se dividen en dos grupos: metales y no metales. La cantidad de los no metales es mucho menor que la de los metales. La relacin entre ellos se parece al tanteo del baloncesto: 21:83Al igual que en el habla humana donde las consonantes prevalecen mucho sobre las vocales. En el lenguaje humano, la combinacin de las vocales nicamente expresa raras veces algo inteligible, en la mayora de los casos se asemeja a un aullido exento de sentido. No obstante, en el lenguaje qumico es muy frecuente la unin de las vocales (no metales) por s solo. Todo ser viviente de la Tierra debe su existencia precisamente a las combinaciones de los no metales unos con otros. No es casual que los cientficos llamen organgenos a los cuatro no metales principales, que son: el carbono, el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno. Con eso quieren recalcar que estos elementos han engendrado la vida orgnica. Si a stos les aadimos el fsforo y el azufre, resulta que prcticamente, esos seis "ladrillos" agotan el juego de materiales que la naturaleza emplea para construir albminas e
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hidratos de carbono, grasas y vitaminas, en una palabra, todos los compuestos qumicos vitales. Dos no metales oxgeno y silicio (dos "vocales" del "alfabeto" qumico) al combinarse dan una sustancia que en el lenguaje qumico se escribe SiO
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y se
denomina dixido de silicio. Esta sustancia es el fundamento y apoyo de la tierra, una especie de cemento que impide que las rocas y minerales se disgreguen hasta el polvo. No cuesta trabajo concluir la lista de las "vocales" del "alfabeto" qumico, basta con incluir en sta los halgenos, gases raros del grupo cero (helio y sus compaeros) y tres elementos no muy conocidos: el boro, selenio y telurio. Mas incurriramos en un error si dijramos que todo lo vivo en la Tierra est construido slo por los no metales. Los cientficos descubrieron en el organismo humano ms de 70 elementos qumicos diferentes: todos los no metales y muchos metales, comenzando por el hierro y terminando con los elementos radiactivos, incluyendo el uranio. Los lingistas discuten hace mucho el problema de por qu en el lenguaje humano las consonantes prevalecen sobre las vocales. Los qumicos tratan de dilucidar el problema de por qu en el sistema peridico existen esas "dos grandes diferencias": no metales y metales. En estos dos destacamentos caen a veces elementos muy ajenos uno del otro. Y, sin embargo, tienen entre s cierto parecido. Por qu "dos grandes diferencias"! Cierto bromista dijo en una ocasin que las personas se distinguen de los animales, en primer lugar, por tener dos cualidades notables: el sentido del humor y el sentido de la experiencia histrica. El hombre puede rerse de su mala suerte y no cae dos veces en la misma trampa. Aqu cabe mencionar otra cualidad del hombre: la de plantearse la pregunta por qu? y tratar de encontrar la respuesta. Ahora nos valdremos precisamente de ese por qu? Por qu, por ejemplo, los no metales no estn diseminados por los diferentes pisos de la Gran Casa, sino que se agrupan en un lugar determinado? Por qu los
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metales son metales y los no metales son no metales? qu diferencia existe entre ellos? Empezamos por el ltimo "por qu". Cuando dos elementos (por ahora, es indiferente cules) comienzan a interactuar qumicamente, las capas electrnicas exteriores de sus tomos se reestructuran. El tomo de un elemento entrega sus electrones, y el otro, los acepta. La diferencia entre los metales y los no metales reside precisamente en esa importantsima ley de la qumica. Los no metales son susceptibles de efectuar dos acciones opuestas: por regla general son capaces tanto de ganar electrones, como de entregarlos. Su conducta es bastante flexible y, segn las circunstancias, pueden cambiar de aspecto. De ser ms provechoso ganar electrones, los no metales se presentan en forma de iones negativos. En caso contrario, salen a la luz los iones positivos. Slo el flor y el oxgeno no quieren, prcticamente, mostrarse transigentes: nicamente aceptan electrones y nunca los entregan. Los metales, en cambio, no son tan "diplomticos", son ms persistentes en sus tendencias. Su lema, que siguen con firmeza, es: entregar y slo entregar electrones, convirtindose en iones positivos. Y en cuanto a ganar electrones sobrantes, esto no les conviene. Tal es la frrea norma de conducta que observan los elementos metlicos. En esto radica la diferencia fundamental entre los metales y los no metales. No obstante, los qumicos de ojo escudriador se las ingeniaron para encontrar una excepcin incluso en esta regla tan estricta. Entre la sociedad de los metales hay caracteres caprichosos. Dos y (por ahora!) slo dos metales acusaron una propiedad "no metlica". El astato y el renio (que habitan las casillas N 85 y 75 respectivamente de la tabla de Mendelev) se conocen en forma de iones negativos univalentes. Este hecho parece que deja una pequea mancha en la reputacin de la familia de los metales tan asombrosamente organizada... En resumidas cuentas, cules tomos entregan con facilidad los electrones, y cules los aceptan fcilmente? Para los tomos en cuya capa exterior hay pocos electrones es ms fcil entregarlos y los tomos con muchos electrones en la capa exterior prefieren aceptarlos, para obtener en esta capa ocho electrones. Los metales alcalinos tienen en la ltima rbita un solo electrn. Y les vale un comino perderlo.
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Hecho esto, se hace tangible la capa electrnica estable del gas noble vecino. Por esa razn, los metales alcalinos son los ms activos qumicamente entre todos los metales conocidos. Y el ms, pero ms activo entre todos ellos, es el francio (casilla N 87). Puesto que cuanto ms pesado es el elemento en el grupo, tanto mayor es el tamao de su tomo y tanto menor la fuerza con que el ncleo retiene el nico electrn perifrico. En el reino de los no metales el ms furioso es el flor. Por su "esfera exterior" giran electrones. Para llegar a la perfeccin le falta precisamente el octavo. Y lo arranca vidamente casi a cualquier elemento del sistema peridico; nada ni nadie puede resistir su sauda embestida. Otros no metales aceptan electrones con distinto grado de facilidad, algunos con mayor, otros con menor. Ahora se entiende por qu se agrupan principalmente en el ngulo derecho exterior de la tabla: en su periferia se concentran ms electrones y ese cuadro puede presentarse slo en los tomos prximos al final del perodo. Otros dos "por qu" Por qu en la Tierra los metales son tan numerosos y los no metales son pocos? Por qu entre los metales existe mucho mayor parecido que entre los no metales? En efecto, es muy difcil confundir por el aspecto exterior el azufre y el fsforo, o el yodo y el carbono. Mas ni siquiera un ojo experto puede distinguir al instante qu metal est presente: niobio o tantalio, potasio o sodio, molibdeno o tungsteno. ...Al intercambiar de lugar los sumandos, la suma no se altera. Es uno de los principios bsicos de la aritmtica. Pero para la qumica, cuando empieza a desentraar la estructura de las manifieste valencia positiva. Por ejemplo, se logr obtener el xido F
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0 donde el oxgeno tiene valencia positiva
igual a dos. Este hecho pertenece ya a la esfera del exotismo qumico. Son tambin muy raros los compuestos del flor electropositivo. El "Reglamento de la Gran Casa" tiene un punto
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muy importante: la valencia positiva superior del elemento es igual al nmero del grupo donde ste se encuentra ubicado. El oxgeno y el flor infringen esta regla. Mientras tanto tienen su domicilio permanente en el sexto y el sptimo grupo, respectivamente. Y no hubo ocasionen que surgiera el problema de su mudanza, ya que por todos los dems aspectos la conducta qumica del oxgeno y del flor no se diferencia en nada de la de sus vecinos ms pesados en otros pisos de la Gran Casa. No obstante, existe cierta inconcordancia. Los qumicos estn bien enterados de ella, mas no le prestan gran atencin. Ya que la arquitectura de la tabla de Mendelev no sufre ningn dao por culpa de sta. Lamentablemente, existe otra inconcordancia, y esta vez mucho ms grave. En la Edad Media los mineros encontraban a veces minerales extraos muy parecidos a los de hierro. Pero, qu infortunio! Nunca lograron fundir hierro de esos minerales. Los mineros explicaron sus fracasos por las picardas de los duendes de las minas, los malvados enanos llamados "kobolds" y el viejo diablo guasn Nick. Claro est, despus se averigu que los duendes no tienen nada que ver con eso. Los minerales sencillamente, no contenan hierro, sino otros dos metales parecidos al primero. En memoria de los antiguos errores se bautiz a los nuevos metales con los nombres de cobalto y nquel. Tambin en la Edad Media, a las orillas del ro Pinto en la Amrica del Sur, los conquistadores espaoles encontraron una extraa sustancia metlica, brillante y pesada, que no se disolva en ningn cido. El enigmtico metal recibi el nombre de platino. Al pasar tres siglos se esclareci que el platino, en la naturaleza, siempre se halla en compaa de cinco satlites: rutenio, rodio, paladio, osmio e iridio. Estos seis metales slo con dificultad se pueden distinguir uno del otro. Esa cohorte aliada se denomin familia del platino. Lleg el momento de alojarlos en la Gran Casa. De seguro, que Ud. est esperando una sugestiva narracin de lo difcil que result hacer esto y cmo los cientficos, paso a paso, salvaron estas dificultades grandes y pequeas. No. Todo result muy sencillo...
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Arquitectura original Tuvo Ud. la ocasin de ver una casa en la que todos los tramos y todas las secciones son iguales, que corresponden a un mismo proyecto, y slo una es de distinta construccin? Como si la calculara y erigiera otro arquitecto, con otra fantasa creadora. A lo mejor, nunca han visto algo semejante. Mas la Gran Casa es precisamente un edificio bastante curioso. Mendelev dio a una de sus secciones esa estructura peculiar. Aadimos entre parntesis, se vio obligado a proceder as. Esta seccin es el octavo grupo del sistema peridico. Los elementos que lo integran se disponen de a tres. Adems, no en cada piso, sino slo en los que corresponden a los grandes perodos de la tabla. En uno se ubican el hierro, el cobalto y el nquel, y en otros dos, los metales de la familia del platino. Mendelev se esforz mucho para encontrar para ellos lugares ms convenientes. Pero no los encontr. Como resultado, tuvo que aadir al sistema peridico un grupo complementario, el octavo. Por qu el octavo? Porque hasta aquel entonces como ltimo figuraba el sptimo grupo perteneciente a los halgenos. Pero en este caso el nmero del grupo desempea un papel puramente formal. En el octavo grupo, la valencia positiva igual a ocho es una rara excepcin y no una regla. Slo el rutenio y el osmio tratan arduamente de corresponder a esta exigencia: se conocen para ellos xidos inestables Ru4O y OsO4. Los dems metales no pueden alcanzar esas "alturas", por mucho que los cientficos se esfuerzan en ayudarles. Busquemos juntos la solucin. Prstese atencin al siguiente hecho: los metales pertenecientes a la familia del platino slo con gran dificultad entran en reacciones qumicas. Por eso, en la actualidad, los qumicos utilizan frecuentemente en los experimentos recipientes hechos de platino. El platino y sus acompaantes ocupan entre los metales un lugar parecido al de los "gases nobles". Y no es casual que desde hace mucho se les otorgara el ttulo de "nobles". Adems, en la naturaleza abundan en estado libre, nativo.
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Ahora consideremos el hierro. El hierro comn y corriente se comporta como un elemento de actividad qumica media, mas el hierro puro es muy estable. (A propsito, es otro hecho que hace meditar. Puede ser que muchos elementos, y no slo metales, en estado extra puro se distinguen por su alta resistencia a las acciones qumicas). La "nobleza" de los metales de la familia del platino se debe no a la ltima, sino a la penltima capa electrnica de sus tomos. A sta le falta muy poco para completarse, es decir, llenarse de 18 electrones. Resulta ser que la capa de 18 electrones tiene una estructura bastante slida. Debido a ello, los metales de la familia del platino no tienen deseos de entregar electrones de esta capa, mas tampoco pueden aceptarlos porque en fin de cuentas son metales. La explicacin del asunto reside precisamente en esa "incertidumbre". Sin embargo, el octavo grupo no corresponde muy bien con la lgica inherente a la tabla de Mendelev. Con el fin de eliminar esa disconformidad, los qumicos proponen unir los grupos ocho y cero en un slo grupo. Y hacerlo de modo que los gases nobles constituyan su subgrupo principal y los elementos de las tradas, el secundario. Ya han aparecido variantes de la tabla de elementos con semejante estructura en su parte derecha. Slo el futuro puede mostrar hasta qu punto es justo tal paso, pues el concepto de "grupo cero" solamente sirve para el kriptn, xenn y radn. En cuanto al helio, nen y argn, no se ha logrado obtener sus compuestos qumicos y es muy dudoso que, en general, se obtengan. Catorce hermanos gemelos A stos los llaman lantnidos. Porque todos ellos, catorce en total, se parecen al lantano y uno a otro casi como dos gotas de agua. Gracias a esa asombrosa semejanza qumica todos ellos se alojan en una sola casilla, la del lantano, que figura en la tabla con el nmero 57. No puede haber aqu algn malentendido? Es que el propio Mendelev y otros muchos cientficos discurran que cada elemento debe ocupar su lugar nico y estrictamente determinado en el sistema peridico.
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Mas en este caso, en una casilla se atropellaron una decena y media de inquilinos, y todos ellos resultaron elementos del tercer grupo y del sexto perodo. Se puede hacer el intento de distribuirlos por otros grupos? S. Muchos qumicos, entre ellos el propio Mendelev, trataron de hacerlo. El cerio se alojaba en el cuarto grupo; el praseodimio, en el quinto; el neodimio, en el sexto, etc. Pero todas estas distribuciones carecan de lgica. En los subgrupos principales y secundarios de la tabla de Mendelev se ubican elementos semejantes. Y el cerio no tena nada que ver con el circonio; el praseodimio y neodimio eran forasteros con respecto al niobio y molibdeno. Otros elementos de tierras raras (es el nombre comn del lantano y los lantnidos) tampoco encontraron parientes en los respectivos grupos. En cambio, son muy parecidos entre s, al igual que hermanos gemelos. Cuando a los qumicos se les preguntaba en qu casillas de la tabla deban de alojarse los lantnidos, indecisos, se encogan de hombros. Adems, qu podan contestar, si no saban la causa del sorprendente parecido de estos elementos. Mas la explicacin result ser muy simple. El sistema peridico incluye grupos de elementos muy interesantes cuyos tomos tienen una estructura en sumo grado peculiar. En estos tomos los electrones de turno no van a parar a la capa exterior, ni siquiera a la penltima, sino sujetos a las estrictas leyes de la fsica, penetran hasta la tercera capa, contando desde la exterior. En esta tercera capa se sienten muy a sus anchas y no quieren abandonar sus sitios en ningunas circunstancias, participando en las reacciones qumicas slo en casos excepcionales. Esta es la razn por la cual todos los lantnidos, por regla general, son por excelencia trivalentes. Por cuanto tienen en sus capas exteriores 3 electrones. Tampoco es casual que los lantnidos sean catorce, ni ms ni menos. En la tercera capa, desde la exterior, que es la que se completa en sus tomos, existen catorce sitios vacantes que antes han quedado sin llenar. Es por eso que los qumicos creyeron posible alojar a todos los lantnidos en una sola casilla, junto con el lantano. A decir verdad, no consideramos que es un mtodo irreprochable, ya que al colocar los lantnidos en una misma casilla parece
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que los aislamos. Sin embargo, este procedimiento refleja manifiestamente lo especfico de sus propiedades. El mundo de los metales y sus paradojas Ms de ocho decenas de elementos del sistema peridico son metales. En su conjunto, se parecen ms unos a otros que los no metales. Sin embargo, son innumerables las sorpresas que acechan a uno en el reino metlico. Por ejemplo, de qu color son los distintos metales? Los metalrgicos no se cansan en repetir que hay metales ferrosos y no ferrosos. A los ferrosos pertenecen el hierro y sus aleaciones. A los no ferrosos, todos los dems, excepto los nobles: "sus majestades" plata, oro, platino y su squito. Esta divisin es muy burda y los propios metales se pronuncian categricamente contra una tal igualacin. A cada metal le es propio su matiz especial. Cada fondo metlico sea oscuro, mate o argentino tiene su tinte determinado. Los cientficos se aseguraron de ello al estudiar los metales en el estado muy puro. Resulta que la mayora de los metales expuestos al aire se recubren, tarde o temprano, con una finsima pelcula de xido que vela su verdadera coloracin. En cambio, los metales puros revelan una riqusima gama de colores. Un ojo atento distingue metales con matices azulencos, azul celeste, verdoso, rojizo y amarillento, metales de color gris oscuro como el agua del mar en un sombro da otoal, y brillantes y argentinos, reflejando cual un espejo los rayos del sol. El color de un metal depende de muchas causas, entre ellas, del modo de su tratamiento. Un metal preparado por aglomeracin de su polvo y el mismo metal obtenido en forma de lingote tienen aspecto muy diferente. Cuando los metales se comparan por el peso se distinguen metales ligeros, medios y pesados. Entre esas "categoras ponderales" existen sus campeones. El litio, el sodio y el potasio no se hunden en el agua. Son ms livianos que sta. Por ejemplo, la densidad del litio es casi dos veces menor que la del agua, tomada
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por unidad. Si el litio no fuese un elemento tan activo, podra servir de magnfico material para las ms diversas estructuras. Figrese un barco o un automvil fabricado completamente con litio! Por desgracia, la qumica pone su veto sobre esa tentadora posibilidad. El "campen absoluto" por el peso entre los metales es el osmio. Un centmetro cbico de ese noble metal pesa 22,6 gramos. Para equilibrar un cubo de osmio, en el otro platillo de la balanza habra que colocar, digamos, tres cubos de cobre, dos de plomo o cuatro de itrio. ndices igualmente altos acusan los vecinos ms prximos del osmio: el platino y el iridio. Los metales nobles resultan ser los ms pesados. La dureza de los metales es proverbial. De una persona con voluntad y con principios se dice que tiene "carcter frreo". Mas en el mundo de los metales el asunto resulta algo distinto. El hierro de ningn modo se cotiza como modelo de dureza. En este caso la palma la gana el cromo que en cuanto a dureza cede muy poco ante el diamante. Ntese aqu otra paradoja: entre los elementos qumicos los metales estn lejos de ser los campeones de dureza. En la escala de la dureza comparativa el primer lugar lo ocupan el carbono en forma de diamante y el boro cristalino. El hierro es ms bien un metal blando. Es dos veces menos duro que el cromo. En cuanto a nuestros conocidos ligeros los metales alcalinos, stos son casi tan blandos como la cera. Metales lquidos y un metal gaseoso ( !) Todos los metales son cuerpos slidos, slidos en tal o cual grado. Es una regla general. Sin embargo, existen excepciones de esta regla. Algunos metales son ms bien lquidos. Los granos de galio o de cesio se podran derretir fcilmente en la palma de la mano, ya que su temperatura de fundicin no excede de 30C. El francio, que hasta ahora no se ha obtenido en forma de metal puro, se fundira en cualquier local con temperatura ambiente. Y el mercurio, tan bien conocido por todos, es un ejemplo clsico de un metal lquido. Se congela a 39 C, razn por la cual se aplica en la fabricacin de los ms diversos termmetros.
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A este respecto, el galio resulta ser un rival serio del mercurio, debido o las siguientes circunstancias. El mercurio hierve a temperatura relativamente baja, aproximadamente a 300 C. Por consiguiente, es imposible medir altas temperaturas empleando termmetros de mercurio. En cambio, para evaporizar el galio se necesitan unos 2000 C. No hay otro metal que puede permanecer en estado lquido en un intervalo tan grande, tener tanta diferencia entre las temperaturas de fundicin y de ebullicin. El galio es la nica excepcin. Debido a esa propiedad es un verdadero hallazgo para fabricar termmetros destinados a medir altas temperaturas, Por aadidura, hablaremos de otro rasgo, que parece fantstico. Los cientficos demostraron tericamente que si existiera el anlogo pesado de mercurio (un elemento con el nmero atmico 11 2, desconocido en la Tierra, inquilino del sptimo piso de la Gran Gasa), su estado natural en condiciones normales sera el gaseoso. Gas que tendra propiedades qumicas de un metal! Llegar el tiempo en que los cientficos conocern algo tan extraordinario? El alambre de plomo se puede fundir a la llama de un fsforo. La hoja de estao introducida en el fuego, al instante se convierte en una gota de estao lquido. En cambio, para transformar en lquido el tungsteno, tantalio o renio es necesario elevar la temperatura por encima de 3 000 C. Estos metales son ms difciles de fundir que todos los dems. Esta es la causa del porqu los filamentos de incandescencia de las bombillas elctricas se hacen de tungsteno y renio. Las temperaturas de ebullicin de algunos metales alcanzan valores verdaderamente fantsticos. Por ejemplo, el hafnio hierve a 5400C (!); sta es casi la temperatura de la superficie del Sol. Compuestos inslitos Cul era el primer compuesto qumico preparado conscientemente por el hombre? Los historiadores no pueden contestar a esta pregunta con plena certidumbre. Nosotros nos arriesgamos a sentar nuestra propia hiptesis.
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La primera sustancia que los hombres prepararon sabiendo de antemano lo que queran obtener era... la composicin de dos metales, de cobre y estao. Concienzudamente no empleamos la palabra "qumica", ya que la combinacin de cobre y estao (que es el bronce comn y corriente, por todos conocido) es un compuesto inslito. Se denomina aleacin. Los hombres de antao primero aprendieron a fundir los metales a partir de las menas, y slo despus, alearlos unos con otros. De esta forma, a los albores de la civilizacin aparecieron los grmenes de una de las ramas de la futura ciencia qumica. Ahora se llama qumica de los metales. La estructura de las combinaciones de los metales con los no metales se determina actualmente por la valencia de los elementos integrantes. Por ejemplo, la molcula de la sal comn contiene sodio univalente positivo y cloro univalente negativo. En la molcula de amonaco NH
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el nitrgeno trivalente negativo est combinado con tres
tomos de hidrgeno univalentes positivos. Las combinaciones de los metales, unos con otros (se llaman compuestos intermetlicos), generalmente no obedecen las leyes de valencia. Su composicin no est ligada con la valencia de los elementos reaccionantes. Por eso, las frmulas estequeomtricas de los compuestos intermetlicos tienen un aspecto bastante raro, por ejemplo: MgZn5 , KCd7 , NaZn12 , etc., etc. Este mismo par de metales puede formar con frecuencia varios productos intermetlicos, por ejemplo, el sodio con el estao dan nueve de esas formaciones extraas. Como regla, los metales pueden interactuar entre ellos en estado fundido. Pero no siempre los metales, que se mezclan al fundirse, forman compuestos qumicos. A veces un metal simplemente se disuelve en el otro. Se forma una mezcla homognea de composicin indefinida que no se puede expresar con una frmula qumica precisa. Tal mezcla se denomina solucin slida. Existe un sinnmero de aleaciones. No hay nadie quien asuma el trabajo de calcular, aunque aproximadamente, cuntas ya se conocen y cuntas se pueden obtener, en general. En este caso "se trata" de millones, al igual que en el mundo de los compuestos orgnicos. Se conocen aleaciones que se componen de una buena decena de metales y cada nuevo componente influye a su modo en las propiedades de la aleacin. Tambin se
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conocen aleaciones que constan de dos metales bimetlicas ,en las cuales las propiedades son distintas segn varen las cantidades de los componentes tomados. Unos metales se alean con gran facilidad y en cualquier proporcin. Tales son el bronce y el latn (aleacin del cobre y el zinc). Otros se oponen a formar aleaciones, cualesquiera que sean las condiciones, por ejemplo, el cobre con el wolframio. Los cientficos, no obstante, prepararon su aleacin, pero por un camino inusual, empleando el procedimiento de la llamada metalurgia de polvos: aglomerando los polvos de cobre y volframio bajo presin. Existen aleaciones que son lquidos a temperatura ambiente y aleaciones de extraordinaria termoestabilidad que la tcnica csmica emplea de buena gana. Finalmente, hay muchas aleaciones que no se destruyen ni por la accin de los agentes qumicos ms fuertes, y tambin otras que por su dureza ceden muy poco al diamante... El primer "programista de la qumica Las mquinas cibernticas saben hacer muchas cosas. Aprendieron a jugar ajedrez, pronosticar el tiempo, revelar lo que ocurre en las entraas de las lejanas estrellas, verificar clculos complejos hasta lo inconcebible. Lo nico que se necesita es saber designarles el programa de operaciones. Cada da se hace ms ntima la amistad entre la ciberntica y la gran qumica. Surgen enormes plantas automatizadas controladas por computadoras electrnicas. Estas mquinas permiten a los investigadores escudriar la esencia de muchos procesos qumicos antes de que estos procesos se realicen en la prctica.. . Pero los qumicos disponen de una mquina "ciberntica" completamente inusitada. Esta fue descubierta hace cien aos, cuando la propia palabra "ciberntica" no exista en los idiomas de los pueblos del mundo. Esta maravillosa mquina es el sistema peridico de los elementos. El sistema peridico permiti a los cientficos hacer cosas a las cuales antes no se arriesgaban ni los investigadores ms atrevidos. Este sistema dio la posibilidad de predecir la existencia de los elementos an ignotos, an no descubiertos en los laboratorios. Y no slo predecir la existencia. Aport datos sobre cules propiedades poseeran estos forasteros. Si seran metales o no metales. Si seran pesados como
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el plomo o ligeros como el sodio. En qu minerales y menas terrestres hara falta buscar elementos desconocidos. La "mquina ciberntica" ingeniada por D. Mendelev daba respuesta incluso a estas preguntas. En 1875 el cientfico francs Lecoq de Boisbaudran comunic a sus colegas una noticia importante. En la mena de zinc logr descubrir los indicios de un nuevo elemento, un pequeo granito cuyo peso no superaba 1 gramo. El experto investigador estudi en todos los aspectos las propiedades del galio (tal fue el nombre con que se bautiz al recin nacido), y, como se suele hacer, publico un artculo al respecto. No tard mucho en recibir por correo una carta sellada en SanPetersburgo. El breve mensaje le comunicaba a Boisbaudran que su correspondiente est plena y perfectamente de acuerdo con sus resultados, menos en un detalle: el peso especfico del galio no debe ser 4,7 sino 5,9. Firmaba la carta: D. Mendelev. Boisbaudran se inquiet. Es posible que el titn ruso de la qumica se le adelant en el descubrimiento del nuevo elemento? No. Mendelev no tuvo galio entre sus manos. La cosa era ms sencilla: supo manejar diestramente el sistema peridico. El gran qumico ya saba que en su tabla, en el sitio que ocup el galio, debera alojarse tarde o temprano un elemento desconocido. El nombre previo que le dio Mendelev era ekaaluminio y, conociendo las propiedades de sus vecinos en el sistema peridico, vaticin con extraordinaria precisin su naturaleza qumica... De este modo, Mendelev lleg a ser el primer "programista" de la qumica. Hubo otra buena decena de elementos desconocidos cuya existencia Mendelev predijo y cuyas propiedades describi con mayor o menor plenitud. Sus nombres son: escandio, germanio, polonio, astato, hafnio, renio, tecnecio, francio, radio, actinio y protactinio. En 1925 la mayora de estos elementos ya estaban descubiertos. Breves palabras sobre el renio Las propiedades de este elemento las predijo Mendelev, que lo denomin dvimanganeso. En el sistema peridico deba ocupar el lugar entre el tantalio y el osmio como anlogo pesado de manganeso. Cuando la ley peridica obtuvo su
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fundamentacin fsica, se puso de manifiesto que el nmero atmico del dvimanganeso es 75. Sus bsquedas en la naturaleza duraron largo tiempo. Reiteradas veces en las pginas de las revistas cientficas aparecieron notas sobre el descubrimiento del elemento desconocido, pero estas informaciones siempre se refutaron. Era posible que el dvimanganeso hubiera sido descubierto ya una vez a finales del siglo pasado. El cientfico ruso Kern insista con tenacidad que haba logrado descubrir este anlogo misterioso del manganeso. Kern le dio el nombre de davio, en honor del gran qumico ingls Humphry Davy, y describi varias reacciones analticas caractersticas para este elemento. Sin embargo, pronto el davio fue olvidado. Mas cabe sealar que, cuando el elemento nmero setenta y cinco fue descubierto efectivamente, se puso de relieve una cosa sorprendente: acusa las mismas reacciones analticas que Kern describi para el davio. El verdadero descubrimiento del elemento N 75 es una brillante demostracin del "poder vaticinador" del sistema peridico. Los autores de este descubrimiento son los famosos qumicos alemanes Ida y Walter Noddack ayudados en su trabajo por el fsico Otto Berg, especialista en espectros de rayos X. Al principio los investigadores, haciendo uso del sistema peridico, formularon un pronstico muy detallado de las posibles propiedades del elemento N 75 y de sus compuestos principales. Despus limitaron el crculo de los minerales en que era conveniente buscarlo (los Noddack se conocen en la historia de la ciencia tambin como geoqumicos eminentes). Por fin, eligieron el mtodo de bsqueda. Segn su opinin el ms conveniente era el mtodo del anlisis roentgenoespectral. Los trabajos de los Noddack y Berg son un ejemplo de labor titnica y servicio abnegado a la ciencia. Durante varios aos analizaron ms de un millar de diferentes minerales y aproximadamente sesenta meteoritos. En 1925 sus experimentos se coronaron con el xito. Los cientficos mostraron el espectro de rayos X del nuevo elemento al que dieron el nombre de renio. Dos aos despus en el laboratorio qumico los Noddack ya tenan acumulados 100 mg de renio. Por qu durante tanto tiempo el renio permaneci inalcanzable? El asunto reside en que, segn la, clasificacin geoqumica, el renio pertenece al nmero de los llamados elementos dispersos. Estos elementos tienen minerales
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propios slo en casos excepcionales (y el renio no los tiene). Por esta razn se encuentran slo como impurezas insignificantes en los minerales de otros elementos. Adems, el renio es un elemento muy raro: una tonelada de la corteza terrestre contiene nada ms que 10 mg del septuagsimo quinto. No obstante, en la actualidad el renio encuentra una extensa aplicacin en la esfera de la electrotecnia y en la obtencin de aleaciones resistentes a los cidos y termo resistentes, se emplea como catalizador en la industria qumica y en la fotografa en colores. La "mquina ciberntica" se ha detenido En la tercera dcada de nuestro siglo, la qumica y la fsica podan ostentar grandiosos xitos. Se dira, que en slo dos decenios estas ciencias lograron ms que durante toda la historia precedente de la humanidad. Sin embargo, en cuanto al descubrimiento de nuevos elementos, el asunto se estanc. En el sistema peridico quedaron varias "lagunas" por llenar. A stas les correspondan las casillas con los nmeros 43, 61, 85 y 87. En fin, cules son estos elementos extraos que no queran, de ningn modo, incorporarse al sistema peridico? El desconocido nmero uno es un elemento del sptimo grupo: su nmero atmico es 43. En la tabla se dispone entre el manganeso y el renio. Por sus propiedades debe asemejarse a estos elementos. Convena buscarlo en las menas de manganeso. El desconocido nmero dos, hermano de los elementos de tierras raras, est obligado a parecerse a stos en todos los aspectos: su nmero atmico es 61. El desconocido nmero tres, el ms pesado de los halgenos, es el hermano mayor del yodo. Podra ser motivo de sorpresa para los qumicos, ya que no se exclua que tuviese dbiles propiedades metlicas. Halgeno y metal!, un ejemplo magnfico de dualidad en un elemento de la naturaleza. A ste le esperaba el apartamento nmero 85 de la Gran Casa. El desconocido nmero cuatro. Pero qu elemento tan interesante! El ms furioso, el ms activo entre los metales, que se fundira fcilmente en la palma de la mano. El ms pesado de los elementos alcalinos: su nmero es 87.
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Los cientficos compusieron expedientes detallados de los desconocidos misteriosos. Sherlock Holmes buscaba a los criminales guindose por las cenizas de sus cigarros, por las partculas de arcilla adheridas a las suelas de sus zapatos. Pero sus mtodos ni remotamente se podan comparar con los finsimos procedimientos empleados por los qumicos que aprendieron a identificar cantidades nfimas, despreciables, de sustancias desconocidas. El ingenioso detective siempre tena suerte, mientras que a los qumicos la fortuna los engaaba. Por mucho que los cientficos persiguieran a los misteriosos forasteros, que tercamente se oponan a alquilar los apartamentos ya preparados, slo les esperaban decepciones. Los desconocidos eran buscados por doquier: en las cenizas de los cigarros, en las de las plantas incineradas, entre los minerales ms exticos que eran orgullo de los museos de mineraloga; en el agua de los mares y ocanos. Todo en vano! En el estante de los problemas sin resolver se aadi la carpeta con la "Causa sobre la misteriosa desaparicin de los elementos qumicos N 43, 61, 85, 87". "Causa desalentadora" diran algunos jueces de instruccin. Es posible que la naturaleza hiciera un truco inesperado, eliminando estos elementos de la lista de sustancias simples que existan en nuestro planeta? Por un extrao antojo propio a la naturaleza... En efecto, el asunto pareca tener algo mstico. Como se sabe, no hay lugar para cosas mgicas en el mundo real, sin embargo, de modo inexplicable, cuatro apartamentos de la Gran Casa seguan vacos. Y solamente cuando los cientficos aprendieron a preparar artificialmente elementos qumicos, estos apartamentos fueron alquilados. Cmo convertir un elemento en otro En el mundo que nos rodea transcurre un sinnmero de reacciones qumicas. Todas stas estn sujetas al poder de la qumica de las envolturas electrnicas. El tomo puede ganar electrones y puede cederlos, llegando a ser un in negativo o positivo. El tomo, en conjunto con centenas y millares de otros, es capaz de formar molculas gigantes. Pero siempre sigue siendo portador de las propiedades del mismo elemento. El carbono forma dos y pico millones de diferentes compuestos.
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Mas, en cada uno de stos, sea anhdrido carbnico CO

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o un antibitico complejsimo, el carbono siempre es
carbono. Para convertir un elemento en otro hay que reconstruir los ncleos de sus tomos. Es necesario cambiar la carga del ncleo. Los qumicos, al efectuar procesos qumicos, recurren a altas temperaturas y grandes presiones, emplean catalizadores, adiciones de pequeas cantidades de diferentes sustancias que aceleran el curso de las reacciones. Pero ni temperaturas que alcanzan miles de grados, ni presiones de centenas de apiles de atmsferas pueden reestructurar el ncleo atmico. Siguiendo por este camino es imposible convertir un elemento en otro. Slo una nueva ciencia, la qumica nuclear, tiene fuerzas suficientes como para conseguirlo. La qumica nuclear tiene sus mtodos. Sus "temperaturas y presiones" son protones y neutrones, ncleos del istopo pesado de hidrgeno (deuterones) y ncleos de los tomos de helio (partculas alfa) y, en fin, iones de los elementos ligeros de la tabla de Mendelev: del boro y oxgeno, nen y argn. Sus aparatos qumicos son los reactores nucleares en los cuales nacen algunas partculas para "bombardeo", y aceleradores (complejas instalaciones fsicas donde las partculas se aceleran hasta grandes velocidades). Porque para penetrar en el ncleo atmico la partcula proyectil (sobre todo si est cargada positivamente) debe poseer una gran energa; en este caso, le es ms fcil vencer la accin repelente de la carga del ncleo. La qumica nuclear tiene sus notaciones, pero las ecuaciones de sus reacciones tambin se escriben de modo semejante a las ecuaciones qumicas "corrientes". Esta nueva ciencia permiti llenar las casillas vacas de la tabla de Mendelev. La palabra griega "tecnetos" (de tekhn, arte) form parte del nombre del primer elemento creado artificialmente por el hombre. A finales de 1936 un torrente rpido de deuterones acelerados en el ciclotrn cay sobre una lmina de molibdeno. Los veloces deuterones irrumpieron, cual cuchillo que corta un trozo de mantequilla, a
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travs de las envolturas electrnicas alcanzando el ncleo. El deutern, que consta de un protn y un neutrn, se desintegr al chocar con el ncleo, su neutrn se apart y el protn qued en el ncleo. De esta manera, la carga del ncleo aument en una unidad y el molibdeno que habita la casilla nmero 42 pas a ser su vecino derecho, el elemento nmero 43. Al igual que en la qumica comn y corriente, en la que el mismo compuesto puede obtenerse de diferentes modos, en la qumica nuclear se logra preparar artificialmente el mismo elemento mediante distintas reacciones nucleares. Los hombres aprendieron a preparar el tecnecio en cantidades medidas en kilogramos, en la fbrica ms maravillosa del mundo. Esta fbrica es la caldera atmica. Aqu se produce la energa de desintegracin de los ncleos de uranio por la accin de neutrones lentos. Los ncleos de uranio se fisionan en los ms diversos fragmentos, cada uno en dos; adems, aunque muy raras veces, se puede observar la desintegracin en tres fragmentos. Estos fragmentos son los ncleos de los elementos pertenecientes a la parte media de la tabla de Mendelev. El uranio, al desintegrarse, engendra elementos que ocupan ms de 30 casillas del sistema peridico, desde el nmero 30 hasta el 64. Entre ellos figura el tecnecio y otro elemento cuyas bsquedas en la corteza terrestre duraron decenios. Es el prometio, el inquilino de la casilla nmero 61. Todos estos elementos surgen en el curso de las sucesivas transformaciones radiactivas de los fragmentos formados inicialmente. La qumica del ncleo puso a disposicin de los cientficos elementos ms pesados que el uranio. En la fisin de los ncleos de uranio, adems de fragmentos, se desprenden numerosos neutrones que pueden ser absorbidos por los ncleos no desintegrados. As aparece la posibilidad de la sntesis de los elementos con nmeros atmicos 93; 94, etc., es decir, de los elementos transurnicos. En la qumica nuclear se tienen muchos procedimientos para la obtencin de tales elementos. En la actualidad se conocen 12 elementos transurnicos: neptunio, plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio, laurencio y curchatovio. Este ltimo, el ms pesado de los transurnicos fue sintetizado en 1964 por un grupo de fsicos soviticos encabezado por el acadmico G. N. Fliorov. Este mismo grupo, al parecer, ha logrado sintetizar varios tomos del
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elemento nmero 105. Uno de los transurnicos, con el nmero atmico 102, por ahora carece de nombre. Tambin provoca algunas dudas el nombre de laurencio, puesto que los trabajos que sirvieron de fundamento para ello, no han tenido una confirmacin posterior. Figrense la sorpresa del albail que hoy ha terminado de colocar los ladrillos de un piso de una nueva casa y maana descubre que todo lo que ha hecho ha desaparecido. Precisamente, sta es la situacin en la que se encuentran los investigadores que estudian las propiedades qumicas de los transurnicos pesados. Estos elementos son inestables en sumo grado, el perodo de su vida se mide en minutos e incluso en segundos. Al trabajar con elementos corrientes, el qumico no piensa en los marcos del tiempo. Mientras tanto, cuando a sus manos van aparar los representantes de la tabla de Mendelev de una vida muy corta, sobre todo los transurnicos pesados, cada minuto de experimentacin puede valorarse a precio de oro. Como si fuera poco la amenaza de los objetos de estudio de desaparecer instantneamente, las cantidades de que dispone el qumico son nfimas, a veces no ms que tomos contados. Es por ello que precisan mtodos especiales de trabajo. Estos mtodos corren a cargo de la joven y nueva rama de la qumica, la qumica de los elementos radiactivos, la qumica de la radiacin. La muerte y la inmortalidad en el mundo de los elementos Lleg el tiempo en que los qumicos se convirtieron en arquelogos su gneris. Ellos aprendieron a medir la edad de diferentes minerales de la corteza terrestre, al igual que el arquelogo determina los siglos en que se fue hecho un adorno de bronce o una nfora. Result ser que la edad de algunos minerales supera cuatro y medio mil millones de aos. Estos son tan viejos como el propio planeta Tierra. Mas los minerales son compuestos qumicos, constan de elementos. Por consiguiente, los elementos son prcticamente inmortales No les parece absurdo el propio planteamiento del problema de que un elemento puede extinguirse? Pues se sabe que la muerte es el triste sino de los seres vivos... Empero, esta pregunta no carece de sentido, como puede parecer a primera vista.
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Existe cierto fenmeno fsico llamado radiactividad. Esta consiste en que los elementos (o, ms precisamente, los ncleos de sus tomos) pueden destruirse espontneamente. Unos ncleos expulsan electrones de sus entraas, hecho que se produce al transformarse los neutrones del ncleo en protones; otros emiten las as llamadas partculas alfa (los ncleos de helio). Otros ms se parten en dos fragmentos casi iguales: este ltimo proceso se denomina desintegracin espontnea. Son radiactivos todos los elementos? No, no lo son todos. Principalmente son radiactivos los elementos que se encuentran al final del sistema peridico, empezando por el polonio. Al descomponerse, el elemento radiactivo no desaparece del todo. Se transforma en otro. Estas cadenas de transformaciones radiactivas pueden ser muy largas. Por ejemplo, del torio y uranio, en fin de cuentas, se forma plomo estable. Pero en el camino de esta transformacin surge y perece una buena decena de elementos radiactivos. Los elementos radiactivos poseen distinta vitalidad. Unos, antes de desaparecer por completo subsisten decenas de miles de millones de aos. La vida de otros es tan corta que se mide en minutos e incluso segundos. Los cientficos valoran la vitalidad de los elementos radiactivos empleando una magnitud especial: el perodo de semidesintegracin. En ese intervalo la cantidad de elemento tomada se desintegra exactamente en la mitad. Los perodos de semidesintegracin del uranio y del torio equivalen a varios miles de millones de aos. Por el contrario, otra cosa ocurre con sus predecesores en la tabla de Mendelev: el protactinio, actinio, radio y francio, radn, astato y polonio. Su vida es mucho ms breve, en todo caso, no ms de cien mil aos. Y esto se traduce en una inesperada sorpresa. Por qu, entonces, subsisten an en la Tierra estos elementos de vida corta? Se conoce que nuestro planeta tiene cerca de 5 mil millones de aos. En este lapso tan
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difcil de imaginar deberan haber desaparecido centenares de veces y el radio, y el polonio y otros elementos de su grupo. Sin embargo, siguen viviendo. Y desde antao se ocultan en los minerales terrestres... Parece que la naturaleza tiene a su disposicin un elixir de vida que no les deja morir. La respuesta es otra: simplemente vuelven a nacer sin interrupcin, ya que los alimenta un manantial eterno: las reservas de uranio y de torio que contiene la Tierra. Resulta que mientras esos "patriarcas" entre elementos radiactivos atraviesan el largo y arduo camino de transformaciones hasta llegar a plomo estable, de paso se convierten en elementos intermedios. De este modo, entre los elementos qumicos podemos distinguir dos grupos grandes: los primarios y los secundarios. A los elementos primarios pertenecen todos los elementos no radiactivos y el uranio y el torio, cuyos perodos de semidesintegracin superan la edad de la Tierra. Fueron testigos de la formacin del sistema solar. Los dems elementos son secundarios. Sin embargo, llegar el instante en que el sistema peridico se ver exento de algunos elementos. El uranio y el torio son un manantial eterno de elementos secundarios, pero relativamente eterno. En un futuro muy lejano desaparecern de la faz de la Tierra. Desaparecern por completo... dentro de unos cien mil millones de aos. Y junto con ellos se sumergirn en el Leteo los productos de sus transformaciones radiactivas. Uno, dos, mucho... Estas fueron aproximadamente las capacidades de contabilidad del hombre primitivo. Su aparato matemtico contaba con slo dos magnitudes cuantitativas: "muchopoco". Pero incluso hace unos cien aos las personas se valan casi del mismo criterio al tratar de apreciar cuntos y cules elementos "almacena" la naturaleza en sus "graneros". Por ejemplo, en la prctica se utilizan mucho el plomo, el zinc y la plata, por consiguiente, abundan mucho, de lo que a su vez se puede deducir que son
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elementos divulgados. Y las tierras raras (lantnidos) son raras precisamente porque casi no se encuentran en la Tierra. Hay poca cantidad de estos elementos. Mire qu fcil era discurrir hace un siglo! En efecto, el trabajo de los primeros inspectores de los almacenes de los elementos qumicos no era demasiado abrumador. Al recordar "sus actividades" alegremente. Y tienen pleno derecho de sonrer, ya que ahora pueden contestar con exactitud a la pregunta: cuntos y cules? Hasta pueden decir cuntos tomos de cada elemento hay en la corteza terrestre. Saben con seguridad que la cantidad de tierras raras contenidas en los minerales de nuestro planeta es slo un poco inferior a la de plomo, zinc y plata tomados en conjunto. El "registro" escrupuloso de las reservas de los elementos qumicos se inici con una hazaa cientfica, realizada por el cientfico norteamericano F. Clark. Este efectu ms de cinco mil quinientos anlisis qumicos ensayando los ms diversos minerales, trados de los trpicos y de la tundra. Y de las ms diversas aguas, desde las del Pacfico hasta las de los perdidos lagos de la taig. El investig tambin muestras de todo tipo de suelos sin soslayar los rincones ms apartados del mundo. Veinte aos dur esta titnica labor. Gracias a Clark y a otros cientficos, la humanidad obtuvo una idea bien clara de qu elementos abundan ms en la Tierra. As fueron colocados los cimientos de la geoqumica, ciencia que narr a los hombres historias tan maravillosas con que antes ni se poda soar. Las deducciones eran sorprendentes: result que los primeros 26 representantes de la tabla de Mendelev desde el hidrgeno hasta el hierro forman prcticamente toda la corteza terrestre. Constituyen el 99,7% de su peso. Y la parte de los 67 elementos restantes que hay en la naturaleza es tan slo de unos "mseros" 0,3%. En fin, qu elementos son los ms abundantes en la Tierra? Estos no son ni el hierro, ni el cobre, ni el estao, aunque el hombre los aprovech durante milenios y sus reservas se figuraban enormes e inagotables. La Tierra es
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contemporneos
se
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ms rica en oxgeno. Si en un platillo de una balanza imaginaria se colocara el oxgeno y en el otro todos los dems elementos, los platillos casi se equilibraran. El oxgeno constituye casi la mitad de la corteza terrestre, encontrndose por doquier: en el agua y en la atmsfera, en un sinnmero de minerales y en cualquier organismo animal y vegetal, y dondequiera que se halle este elemento desempea un papel en sumo grado importante. La cuarta parte del "firmamento" terrestre est constituida por silicio, que es la base principal de la materia inorgnica. Los ocho lugares que le siguen se distribuyen as: aluminio, 7,4%; hierro, 4,2%; calcio, 3,3%; sodio, 2,4%; potasio y magnesio, 2,35%; hidrgeno, 1,0%; titanio, 0,6%. Esta es la primera decena de los elementos qumicos de nuestro planeta. Y en qu elementos la Tierra es ms pobre? Hay muy poco oro, platino y sus satlites. Por eso se aprecian tanto. Empero, una cosa paradjica: el oro fue el primero de los metales que conoci el hombre. El platino fue descubierto cuando ni siquiera hubo nocin de oxgeno, de silicio ni de aluminio. Los metales nobles tienen una particularidad nica en su gnero. Abundan en la naturaleza no en forma de compuestos, sino en estado nativo. No hace falta gastar fuerzas para su fundicin. Esta es la razn por la cual fueron hallados en la Tierra justamente hallados en tiempos tan remotos. No obstante, en todo caso, no ganan el premio por su rareza. Con este "triste" premio son distinguidos los elementos radiactivos secundarios. Estamos en nuestro justo derecho para llamarlos elementos fantasmas. Los geoqumicos dicen: en la Tierra hay solamente 9600 toneladas de polonio; de radn, menos an, slo 260 toneladas; y 26 mil toneladas de actinio. El radio y el protactinio son verdaderos gigantes entre los fantasmas: en conjunto constituyen cerca de 100 millones de toneladas, mas esta cantidad es infinitamente pequea comparando a con la de oro y platino. En cuanto al astato y el francio, parecen tan poco materiales que ni siquiera es conveniente incluirlos entre los fantasmas. Las reservas terrestres de estos elementos se miden (es para rerse!)... en miligramos.
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El nombre del elemento ms raro en la Tierra es astato (69 miligramos en todo el espesor de la corteza terrestre). Como se dice, no se necesitan comentarios. Se descubri que los primeros elementos transurnicos, el neptunio y el plutonio, tambin existen en la Tierra. Nacen en la naturaleza debido a reacciones nucleares de uranio muy raras con neutrones libres. Estos fantasmas "pesan" cientos y miles de toneladas. Pero en lo que se refiere al prometio y tecnecio, de cuya aparicin tambin se "acusa" al uranio (al uranio le es propio el proceso de desintegracin espontnea, cuando los ncleos se fisionan en dos fragmentos aproximadamente iguales), resulta que de estos elementos nada se puede decir. Los cientficos encontraron huellas apenas tangibles de tecnecio y en cuanto al prometio, no abandonan sus intentos de descubrirlo en los minerales de uranio. An no se ha inventado la balanza en la que se podran pesar las "reservas" de prometio y tecnecio existentes en la Tierra. Es que la naturaleza tiene razn! En la actualidad, los cientficos afirman que en la muestra de cualquier mineral se puede descubrir la presencia de todos los elementos qumicos conocidos en la naturaleza. De todos, sin excepcin. Aunque en proporcin muy distinta. Mas, por qu hay gran cantidad de unos elementos y muy pequea de otros? En el sistema peridico todos los elementos poseen plena igualdad de derechos. Cada uno ocupa su lugar determinado. Pero apenas se comienza a hablar de las reservas de los elementos existentes en la Tierra esta igualdad se disipa como si fuera humo. La masa fundamental de la corteza terrestre est constituida por los elementos ligeros de la tabla de Mendelev, en todo caso, las primeras tres decenas de sus representantes. No obstante, ni siquiera entre stos reina la igualdad. Unos abundan ms, otros menos. Por ejemplo, el boro, el berilio y el escandio pertenecen a los elementos bastante raros. En la Tierra, durante el perodo de su existencia, tuvo lugar una especie de "revisin" de las reservas de los elementos. Una cantidad considerable de uranio y torio ha desaparecido a causa de su radiactividad. En los vastos espacios del
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Universo se esparci la mayor parte de los gases nobles y del hidrgeno. Pero el cuadro general no cambi en nada. El cientfico de nuestros das apunta que la abundancia de los elementos qumicos en la corteza terrestre decrece, con regularidad, desde los elementos ligeros hacia los medios y, ms adelante, hacia los pesados. Pero no hay regla sin excepcin. Por ejemplo, el pesado plomo abunda mucho ms que muchos representantes ligeros de la tabla de Mendelev. Cul es la razn de este hecho? Por qu no se encuentran en cantidades iguales? Es que la naturaleza actu injustamente al "acumular" unos elementos, sin pensar en las reservas de otros? No, existen leyes conforme a las cuales unos elementos abundan en la Tierra y otros son raros. A decir verdad, no conocemos estas leyes hasta el final, satisfacindonos con sugerencias. Resulta que los elementos qumicos no existieron siempre. El Universo est constituido de tal forma que en sus diferentes confines se desarrolla ininterrumpidamente un grandioso proceso, sin igual por su inmensidad, de formacin y de sntesis de los elementos. Los reactores nucleares csmicos y los aceleradores csmicos son las estrellas. En las entraas de muchas de stas se "cocinan" los elementos qumicos. All reinan temperaturas inauditas y presiones inconcebibles. All estn en su elemento las leyes de la qumica nuclear y gobiernan las reacciones qumicas nucleares que transforman un elemento en otro y los elementos ligeros en pesados. Estas leyes son tales que unos elementos se forman con mayor facilidad y en cantidades considerables, y otros, ms difcilmente y por lo tanto en menor proporcin. Todo depende de la estabilidad de los ncleos atmicos, y la qumica nuclear tiene al respecto una opinin bien determinada. Los ncleos de los istopos de los elementos ligeros contienen cantidades casi iguales de protones y neutrones. Estas partculas elementales forman aqu estructuras muy estables los ncleos ligeros se sintetizan con mayor facilidad. En general, a la naturaleza le es inherente la tendencia a formar sistemas de mxima estabilidad. Pero, estos ncleos ligeros, al sintetizarse ms fcilmente, tienen muy pocas ganas de participar en reacciones
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nucleares para abrir camino a la formacin de ncleos con grandes cargas. En estos ltimos, el nmero de neutrones ya supera en mucho el de los protones, razn por la cual los ncleos de masa media y grande no pueden jactarse de ser muy estables. Estn ms sujetos a la accin de cualquier casualidad y ms propensos a las transformaciones, debido a lo cual no son capaces de acumularse en cantidades muy grandes. Las leyes qumicas nucleares dicen que cuanto mayor es la carga del ncleo tanto ms difcil es sintetizar tales ncleos y, por consiguiente, en tanta menor cantidad se forman. La composicin qumica de nuestra Tierra es como una silenciosa copia, un mudo reflejo de la dinmica de las leyes que rigen el proceso de gnesis de los elementos. Y slo cuando los cientficos conozcan estas leyes hasta el final, estar claro y comprensible por qu distintos elementos qumicos estn difundidos en cantidades tan diferentes. El sendero de soles falsos En los aos 80 del siglo pasado una revista qumica extranjera public una nota curiosa en la que el autor, apenas conocido en los crculos cientficos, comunic que haba logrado descubrir, a la vez, dos nuevos elementos, dndoles nombres altisonantes: cosmio y neocosmio. En aquel entonces, el descubrimiento de nuevos elementos era un fenmeno "masivo", por as decirlo. Algunos de los investigadores ni siquiera se preocupaban por "bautizar a los recin nacidos", designndolos con letras del alfabeto griego. Pronto se averigu que el "descubridor" del cosmio y del neocosmio simplemente se burl de esa epidemia de descubrimientos. Su nota era algo as como una broma del da de los inocentes. El apellido del autor era Kosman . ... En la tabla de Mendelev se disponen 104 elementos. La historia de la ciencia registr 104 descubrimientos autnticos de elementos. Paralelamente a esta lista existe otra, mucho ms larga, que cuenta con varias centenas de nombres. Es una especie de "santoral" de los elementos nacidos muertos que vieron luz como resultado de equivocaciones y errores de experimento, y a veces por mero descuido de algunos investigadores.
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Largo y arduo era el camino que seguan los descubridores de los elementos. Cual una senda que apenas serpentea en los matorrales infranqueables para perderse entre las angostas y abruptas rocas... Y a su lado pasa otro sendero hollado y transitable, mas ste es el sendero de los soles falsos, de los descubrimientos falsos de elementos qumicos. Cules no fueron los casos curiosos y paradojas con que se tropezaba en aquel sendero! El caso de Kosman es prcticamente una gota en el mar de agua. El cientfico ingls Crookes separ del itrio un montn de nuevas sustancias simples y las llam metaelementos. Pero, en realidad, eran mezclas de elementos conocidos ya hace mucho. El alemn Swienne, en los aos 20, busc elementos transurnicos en las muestras del llamado polvo csmico recogido en los glaciares de Groenlandia por el famoso investigador polar Nordenskjold. Y se apresur en comunicar que, al parecer, logr encontrar en este polvo el elemento con el nmero atmico 108... Swienne supuso que al final del sistema peridico, despus del dominio de los elementos inestables, deba aparecer uno de los elementos estables a que perteneca, en particular, el elemento nmero 108. En su tiempo esta idea fue refutada. Sin embargo, como veremos ms adelante, resurgi, sin que nadie lo esperase, en nuestros das. Aqu no se puede dejar pasar de lado al ingls Freehand, que organiz expedicin especial a Palestina para "pescar" en las aguas exentas de vida del Mar Muerto las huellas de los elementos 85 y 87. O al norteamericano Allison: ste, cuando otros cientficos se perdan en conjeturas, por qu faltan en la Tierra los anlogos pesados del yodo y cesio, de pronto empez a descubrirlos en todas partes, en cualesquiera disoluciones y minerales que ensayaba mediante un nuevo procedimiento elaborado por l. Pero el procedimiento result ser equivocado. Los ojos del investigador se cansaban durante el experimento y este cansancio engendraba fantasmas. Ni siquiera los grandes hombres de ciencia se vieron libres de errores en el sendero de los soles falsos. Al italiano Fermi le pareci que en el uranio bombardeado por neutrones aparecan a la vez varios elementos transurnicos. De hecho, stos eran
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fragmentos de la desintegracin de los ncleos de uranio, o sea, elementos de la parte media del sistema peridico. Tampoco en nuestros das se interrumpi este sendero. En 1958 un grupo de cientficos de Estocolmo sintetiz el elemento nmero 102. En honor del inventor de la dinamita le dieron el nombre de nobelio. Pero los investigadores soviticos y norteamericanos refutaron estos resultados. Ahora los cientficos dicen en broma que lo nico que qued del nobelio es la mera negacin: su smbolo "No". No obstante, en la actualidad, en la URSS y en los EE.UU. se han obtenido por otros mtodos istopos autnticos del elemento 102. El destino de uno entre 104 Trtase de un pequeo relato sobre el destino de un elemento qumico. Este elemento ocupa la casilla nmero 92. Su nombre es uranio. Este nombre habla por s solo, puesto que con el uranio estn vinculados dos de los descubrimientos ms grandes de todos los tiempos y pueblos: el descubrimiento de la radiactividad y de la desintegracin de los ncleos de los elementos pesados por accin de neutrones. El uranio dio a los hombres la llave para la asimilacin de la energa nuclear. El uranio los ayud a obtener elementos desconocidos en la naturaleza: los transurnicos, tecnecio y prometio. Los documentos histricos testimonian que la biografa del uranio comenz el 24 de septiembre de 1789. En la historia de los descubrimientos de los elementos qumicos ocurran toda clase de cosas. Hubo casos en que no se poda insertar el nombre del autor de un descubrimiento ya que quedaba incgnito. A veces, en cambio, la lista de descubridores pareca muy imponente. Pero el "padrino" del uranio est establecido definitivamente: fue el qumico berlins Martin Klaproth, uno de los fundadores de la qumica analtica. No obstante, las circunstancias le gastaron una mala broma: Martin Heinrich Klaproth result ser tan slo uno de los "padrinos" del protagonista de nuestro relato.
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Desde tiempos muy remotos los hombres conocan la pecblenda, considerndola una mena de zinc y hierro. El ojo escudriador de Klaproth analtico, sospech en esta mena la presencia de un elemento desconocido. Esta sospecha se volvi realidad. El nuevo elemento se present en forma de polvo negro con brillo metlico. En honor del planeta Urano, descubierto no haca mucho por el astrnomo Herschel, el nuevo elemento recibi el nombre de uranio. Durante el medio siglo que transcurri desde este acontecimiento nadie ni siquiera dud en lo justo del descubrimiento de Klaproth, ni se atreva a poner en tela de juicio las razones del ms grande qumico analtico de Europa. El elemento uranio empez su marcha por las pginas de los manuales de qumica. Sin embargo, en 1843 esta marcha triunfante fue algo refrenada por el qumico francs Eugene Peligot. Este demostr que no era uranio lo que tena en sus manos Klaproth, sino tan slo el xido de uranio. Los imparciales historiadores sealaron despus que a Peligot se le poda considerar el segundo "padrino" del elemento. Pero con esto no finaliz la lista de los "padrinos" del uranio. El tercero fue Dmitri Ivanovich Mendelev. Al principio el uranio no quera en modo alguno alojarse en su tabla. Hablando con propiedad, se le ofreca vivienda en el tercer grupo, entre el cadmio y el estao, donde ahora est el indio. Este lugar lo exiga el peso atmico del uranio, pero no sus propiedades. En cuanto a sus propiedades el uranio pareca un forastero en la casilla a l asignada. Mendelev decidi que el peso atmico del uranio estaba determinado incorrectamente. Y lo aument en una vez y media. El uranio fue a parar al sexto grupo de la tabla. El ltimo en la serie de los elementos. As fue cmo tuvo lugar el "tercer nacimiento" del uranio. Pasado un corto plazo, los experimentadores confirmaron que Mendelev tena la razn. Dnde est tu lugar, uranio! En el sistema de Mendelev, en general, no hay elementos sin lugar, aunque en algunos ste no es determinado. Por ejemplo, el primero de ellos es el hidrgeno.
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Pues hasta ahora los cientficos no se han puesto de acuerdo respecto al sitio en que debe colocarse el elemento numero l: en el primer grupo o en el sptimo de la tabla de Mendelev. De modo anlogo se form el destino del uranio. Pero, es que Mendelev no resolvi definitivamente la cuestin sobre su lugar, de una vez y para siempre? Durante decenios nadie discuti la situacin del uranio en el sexto grupo del sistema peridico, como el hermano ms pesado del cromo, molibdeno y wolframio. Esta posicin pareca inconmovible. Pero llegaron otros tiempos. El uranio dej de ser el ltimo en la serie de los elementos. A su derecha se form en fila toda una unidad de elementos transurnicos obtenidos artificialmente. Se plante el problema de dnde alojarlos en la tabla de Mendelev. En cules de sus grupos y en qu casillas disponer los smbolos de los transurnicos? Despus de largas discusiones muchos cientficos llegaron a la conclusin de que todos deben ser colocados juntos, en un grupo y en una misma casilla. Esta decisin no cay del cielo, algo semejante ya sucedi en la tabla de Mendelev, en su sexto perodo. Ya mencionamos que los lantnidos, que en total son catorce, se disponen en el tercer grupo en una sola casilla, en la del lantano. Los fsicos predijeron hace mucho que en un perodo ms bajo debe revelarse el mismo cuadro. Indicaron que en el sptimo perodo debe existir una familia de elementos semejante a la de los lantnidos. Esta familia es la de los actnidos. Los qumicos, en cambio, no todos lo estn y no por completo, ya que por sus propiedades el uranio sigue siendo en el tercer grupo el mismo forastero que en los tiempos de Mendelev. Tampoco conviene el tercer grupo al torio x al protactinio. En general, los actnidos ligeros se comportan de modo muy distinto a los lantnidos ligeros. Estos ltimos, por regla, son trivalentes, y los actnidos se distinguen por
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una riqueza de estados de oxidacin. Hace poco, los qumicos soviticos. N. Krot y A. Guelman han sintetizado compuestos de neptunio y plutonio heptavalentes. Dnde est tu lugar, uranio? Los cientficos tienen que discutir an mucho este problema. Pequeos episodios del campo de la arqueologa Cundo el hombre por primera vez empez a aplicar el hierro para sus fines? La respuesta parece obvia: cuando aprendi a fundir hierro a partir de sus menas. Los historiadores incluso definieron la fecha aproximada de este gran acontecimiento como la fecha del comienzo en nuestro planeta del "siglo de hierro". Mas, este siglo tuvo su inicio antes que el metalrgico primitivo en un horno rudimentario obtuviera la primera porcin de hierro. Tal es la conclusin que sacaron los qumicos armados con los potentes mtodos de anlisis. Los primeros trozos de hierro que aprovecharon nuestros antepasados cayeron del cielo, en el sentido literal de la palabra. Los llamados meteoritos de hierro siempre contienen, adems de hierro, nquel y cobalto. Al analizar la composicin de algunos antiqusimos instrumentos de hierro, los qumicos descubrieron en ellos la presencia de los vecinos del hierro, segn la tabla de Mendelev: el cobalto y el nquel. Estos elementos estn muy lejos de encontrarse siempre en las menas ferruginosas de la Tierra. Es indiscutible esta conclusin? No podemos confirmarla en un cien por ciento. Conocer la antigedad es un asunto muy complicado. En este campo uno se puede encontrar con asombrosas sorpresas. He aqu la sorpresa que dieron a los historiadores de la qumica los arquelogos . ... En 1912, el profesor Gnther de la Universidad de Oxford hizo excavaciones en las antiguas ruinas romanas cerca de Npoles y descubri un mosaico de vidrio de una belleza indescriptible. Pareca que en los milenios la coloracin de los vidrios ni siquiera haba perdido su intensidad. A Gnther le interes la composicin de las pinturas que aplicaron los antiguos romanos. Dos muestras de vidrio de color verde claro emprendieron el viaje a Inglaterra donde cayeron en las manos del qumico Maclay.
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El anlisis no revel nada inesperado, a no ser una impureza en una proporcin de cerca de 1,5 por ciento. Maclay no pudo explicar su naturaleza. La casualidad ayud a superar esta dificultad. A alguien se le ocurri la idea de ensayar la muestra de la impureza a la radiactividad. La idea result ser ms que exitosa, ya que efectivamente la impureza acus radiactividad. Cul de los elementos es la causa de ello? Ahora lleg el turno de los qumicos que informaron: la impureza desconocida no es otra cosa que xido de uranio. Equivale esto al descubrimiento de las Amricas? De seguro que no. Las sales de uranio hace mucho que se emplean para el teido del vidrio. Es el ejemplo de la primera aplicacin prctica del uranio. Pero en cuanto al vidrio romano parece que el uranio se encontr en l por pura coincidencia. Provisionalmente en esta historia se puso un punto. Pero al pasar varios decenios el hecho olvidado acert a ponerse al alcance del qumico y arquelogo norteamericano Kelly. Kelly realiz un gran trabajo, repiti los anlisis y confront datos. Y por fin lleg a la siguiente conclusin: la presencia de uranio en el vidrio de los antiguos romanos no es una coincidencia sino, ms bien, una norma. Los romanos conocan los minerales urnicos y los aprovechaban para las necesidades prcticas. En particular, para el teido de los vidrios. Puede ser que aqu est el inicio de la biografa del uranio? Uranio y sus oficios En el siglo XX el elemento nmero 92 de la tabla de Mendelev lleg a ser casi el ms famoso de todos. Porque es precisamente el uranio el que hizo trabajar el reactor nuclear. El uranio dio a los hombres la llave para dominar un nuevo tipo de energa. Ahora el uranio se extrae en grandes cantidades: la obtencin mundial es ms de cuarenta mil toneladas al ao. En la actualidad, la energtica nuclear se satisface por completo con esta cantidad. Pero, aunque parece paradjico, no ms del 5'% del uranio obtenido se utiliza directamente ("segn el destino"). El 95% restante lo denominan desechos de
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uranio. No pueden emplearse de inmediato, ya que contienen una cantidad muy pequea del istopo uranio235, istopo que sirve de principal combustible nuclear. Acaso el trabajo de los gelogos, mineros y qumicos se gasta en vano? Es un temor infundado. El uranio tiene otros muchos oficios "no nucleares", pero los no especialistas no estn al corriente de stos. Es un hecho lamentable. El uranio es estudiado con gran inters por los bilogos. Resulta que el elemento nmero 92 es indispensable para el desarrollo normal de algunas plantas. Por ejemplo, aumenta considerablemente el contenido de azcar en la zanahoria y en la remolacha, as como en algunas frutas. El uranio contribuye al desarrollo de valiosos microorganismos del suelo. Los animales tambin necesitan uranio. Los cientficos realizaron un experimento interesante. En el alimento de los ratones durante un ao se introduca complementariamente un poco de sales de uranio. El contenido del elemento en el organismo prcticamente se mantena invariable. No se observaban ningunas consecuencias nocivas. Entre tanto, el peso de los animales casi se duplic. Los investigadores consideran que el uranio contribuye en gran medida a la asimilacin del fsforo, nitrgeno y potasio, o sea, de elementos vitales muy importantes. El uranio en la medicina? Es uno de sus empleos prcticos ms antiguos. Con sales de uranio se intentaba tratar diferentes enfermedades, como la diabetes, enfermedades cutneas y hasta tumores. Y con cierto xito. En la actualidad, la "uranioterapia" de nuevo est al orden del da. El uranio encuentra una interesante aplicacin en la metalurgia. Su aleacin con el hierro (ferrouranio) se aade al acero para eliminar el oxgeno y el nitrgeno. El ferrouranio permite preparar aceros que pueden trabajar a temperaturas muy bajas. Y los aceros a base de uranio y nquel son incluso estables respecto a los reactivos qumicos ms fuertes, como, por ejemplo, el "agua regia" (mezcla de cido ntrico y cido clorhdrico).
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El uranio y sus compuestos son tambin muy interesantes y peculiares como catalizadores de muchas reacciones qumicas. A veces, la sntesis de amonaco a partir del nitrgeno e hidrgeno se realiza utilizando el carburo de uranio. Los xidos de uranio aceleran los procesos de oxidacin del metano por el oxgeno, la obtencin de los alcoholes metlico y etlico a partir del xido de carbono e hidrgeno y la produccin del cido actico. Existen muchos productos de la qumica orgnica que se obtienen mediante los catalizadores de uranio. La qumica del uranio es riqusima. El uranio, en sus compuestos, puede adoptar los ms diversos estados de valencia: puede ser hexa, penta, tetra y trivalente. Los compuestos de uranio de diferente valencia tanto se distinguen uno del otro que, diramos, se puede hablar de la qumica de cuatro elementos diferentes. Un edificio no acabado! Hemos dedicado muchas palabras buenas al sistema peridico y a su gran arquitecto. Y de pronto camos en la cuenta que el edificio no ha sido acabado. Su sptimo piso est construido slo un poco ms que en la mitad. Debe tener 32 apartamentos y se han terminado nada ms que 17. Adems, muchos de los inquilinos parecen muy extraos, ni siquiera se puede en tender de una vez si viven aqu o no viven. En una palabra, sucede algo fantasmagrico. Los qumicos y los fsicos hace mucho que discuten si la tabla de Mendelev tiene un fin lgico. O, hablando sencillamente, qu nmero atmico debe tener el ltimo elemento? Hace unos cuarenta aos en las pginas de los libros y artculos especiales de fsica apareci el guarismo 137. Un cientfico de renombre escribi incluso un artculo al cual, sin equvocos, dio el ttulo: "La cifra mgica 137". Qu de notorio tiene esta cifra? En los tomos, la capa electrnica ms prxima al ncleo no se dispone siempre a una misma distancia de ste. Al crecer la carga del ncleo el radio de la envoltura se hace menor. En el tomo de uranio est mucho ms cerca del ncleo que, por ejemplo, en el tomo de potasio. En fin de cuentas debe llegar el momento en que tanto el ncleo como la capa ms prxima sern de iguales dimensiones. Qu suceder en este caso con sus electrones?
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"Caern" en el ncleo y sern absorbidos por ste. Pero cuando en el ncleo penetra desde fuera una carga negativa, la carga positiva total del ncleo disminuye en una unidad. O sea, se forma un elemento cuyo nmero atmico resulta ser menor en una unidad. He aqu el lmite de la cantidad de los elementos. El ltimo apartamento de la Gran Casa es el que tiene el nmero 137. Despus, hace unos diez aos, los fsicos se convencieron en su error. Verificaron clculos ms exactos y demostraron que el electrn caer en aquel ncleo cuya carga es mayor por lo menos en 1015 unidades. Ahora se ve cul brillantes son las perspectivas para terminar la construccin de la Gran Casa! Cuntos elementos nuevos y cuntos descubrimientos esperan a los qumicos en el futuro! Ms de cuarenta inquilinos estn en espera de permiso para mudarse al edificio cuyos cimientos fueron colocados por Mendelev. Lamentablemente, por ahora esto es nada ms que un cuento de hadas, una fantasa sugestiva, irreal. Al calcular el nmero atmico del ltimo de los elementos, los cientficos dejaron pasar por alto una circunstancia muy esencial. No es que la olvidaron; lo hicieron por el mero deseo de ver qu sucedera si... Si no existiera el fenmeno de radiactividad. Si los ncleos con cargas muy grandes fueran estables en tal grado como los ncleos de muchos elementos que se encuentran en la Tierra. La radiactividad es la duea absoluta que rige entre los elementos ms pesados que el bismuto. Pero a unos les concede largos plazos de vida y a otros instantes contados. El perodo de semidesintegracin del elemento nmero 104, el curchatovio, es solamente de 0,3 segundo. Y del 105? Y del 106? Seguramente que an menor. Por eso, en algn sitio muy cercano se encuentra la triste barrera: el ncleo del nuevo elemento morir apenas nacido. Hay que estar contentos si ste ser el 110... Esta opinin reinaba tan slo varios aos atrs. Pareca que es la propia naturaleza y sus estrictas leyes fsicas las que tienen la culpa de que el edificio de la tabla de Mendelev siga sin acabar.
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Sin embargo, cuntos ejemplos hay de que el hombre vence a la naturaleza! Un himno a los alquimistas de hoy A los malhadados alquimistas del Medioevo les torturaban conforme a todas las reglas de la inquisicin y quemaban en las hogueras. A los alquimistas "nucleares" de hoy les citan con respeto y les galardonan con el premio Nobel. Los antiguos alquimistas crean en demasiadas cosas y no saban lo que hacan. Su "teora" consista en conjuras y oraciones y tena por base la fe ciega en las maravillosas propiedades de la "piedra filosofal". Los alquimistas contemporneos no creen en dios ni en diablo. Slo confan en la fuerza de la razn humana y la destreza sin lmites de las manos del hombre. Slo reconocen una teora fsica estricta y concienzuda que contiene mucha fsica, mucha matemtica y ms an atrevidas suposiciones e hiptesis. Los alquimistas de nuestros das quieren irrumpir en el dominio de los elementos muy pesados. Acaso se asemejan a los constructores de castillos de naipes? Acabamos de mencionar que a los elementos con los nmeros atmicos cerca de 110 la radiactividad concede plazos de existencia ms que severos. Es as, pero no del todo. El gran fsico dans Niels Bohr se expres una vez sobre lo til que son las hiptesis "locas". A su parecer slo estas hiptesis son capaces de transformar las representaciones corrientes respecto a la estructuracin del Universo. Los creadores de los elementos superpesados tambin se atienen a ideas anlogas. Slo que esas ideas no son ms "locas" que, digamos, la teora de la relatividad. Son bien pensadas, se erigen en un fundamento fsico slido y son verificadas por escrupulosos clculos matemticos. Su esencia reside en que en el dominio de los ncleos de cargas grandes debe existir una especie de "islotes de estabilidad". Esto no quiere decir que los elementos situados en aqullos no estn sujetos a la desintegracin radiactiva. Su nica diferencia consiste en que tendrn ms fuerza vital que sus vecinos,
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existiendo un intervalo de tiempo tal que se lograr no slo sintetizarlos, sino tambin investigar sus propiedades principales. Empero, no podemos poner aqu punto final. Algunos ncleos pueden ser tan estables que incluso surge la posibilidad de su descubrimiento en la naturaleza. He aqu que de un modo tan inesperado se verificaron los presentimientos de Swienne, lo que hemos mencionado un poco antes. Dnde est el quid de la cuestin? No es demasiado rica la fantasa de los cientficos, al pretender obtener elementos superpesados? Uno de los modelos de la estructura del ncleo atmico llamado de envoltura, parte de que en los ncleos existen determinadas envolturas o capas de protones y neutrones. Como en los tomos existen envolturas o capas electrnicas. En cada capa del ncleo puede caber un nmero estrictamente determinado de protones o neutrones. De aqu se puede llegar fcilmente a la suposicin de que los ncleos con capas llenas deben diferenciarse de los vecinos por propiedades especiales, por ejemplo, por una estabilidad elevada y por la mayor abundancia en la naturaleza. En la fsica nuclear ya hace mucho se not que los ncleos que contenan el nmero de protones o neutrones igual a 2, 8, 20, 50 82 o el nmero de neutrones igual a 126 tienen muchas propiedades peculiares. Estos ncleos se llamaron mgicos y se consider que, efectivamente, en ellos tienen lugar capas llenas. Los cientficos aplicaron y desarrollaron esta idea precisamente para los ncleos con carga muy grande. Su conclusin era que en este recinto enigmtico del sistema peridico se pueden esperar varios islotes de estabilidad relatora, a los cuales pertenecern elementos con cargas nucleares iguales a 110, 114, 126 y (hasta es terrible pensar en qu periferia ms lejana de la tabla de Mendelev se encuentra este elemento) an el nmero 164. Los investigadores esperan tambin encontrar una estabilidad especial en los ncleos que tienen llena la capa de neutrones con el nmero de estos ltimos igual a 184. Entre los elementos de este tipo es objeto de gran inters el N 114, sobre todo aquel istopo suyo que tiene el nmero mgico 298. Su ncleo ser mgico dos veces: segn los protones (114) y segn los neutrones (184). Para un ncleo de esta ndole la teora vaticina un perodo de vida muy largo respecto a su desintegracin espontnea, verdadero azote de los ncleos pesados. La obtencin
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de aquel istopo representa dificultades inverosmiles en virtud de una serie de causas tcnicas. Es ms fcil sintetizar un istopo ms ligero con menor nmero de neutrones. Claro que su estabilidad tambin ser distinta. Valindose de qu mtodos se puede obtener el nmero 114? Por ejemplo, se puede contar con xito al bombardear con iones de calcio el blanco de plutonio, o con iones de argn el blanco de curio. En los EE.UU. ya se hizo un intento de sintetizar este elemento, que por ahora no tuvo xito. Y cmo llegar al nmero 126? Aqu son ineficaces los mtodos corrientes de la qumica nuclear. Aqu no pueden ayudar ni los neutrones, ni los deuterones, ni las partculas alfa, ni siquiera los iones de elementos livianos: argn, nen, y oxgeno. Ya que no existe un elemento blanco a propsito. Todos los elementos al alcance distan demasiado del nmero 126. A decir verdad existe la idea de bombardear el torio (nmero atmico 90) con los iones pesados de kriptn (nmero atmico 36). Hay que inventar mtodos excepcionales. He aqu un mtodo original que los cientficos estn discutiendo: bombardear el uranio con el uranio. Acelerar los iones de uranio en un acelerador especial, lanzndolos luego sobre un blanco de uranio. Cul ser el resultado? Dos ncleos de uranio confluirn en uno espantosamente complejo. La carga de uranio es igual a 92. Por consiguiente, el ncleo gigante tendr la carga de 184. No slo no tiene la posibilidad de existir, sino que ni siquiera tiene derecho a la existencia, y por lo tanto al instante se fisionar en dos fragmentos de masa y carga diferentes. Es muy posible que uno de estos fragmentos sea un ncleo de carga 126 Esta es la idea. Sera un error no creer en que un da sea una realidad, pues as es la vida. En el umbral de lo desconocido Nadie sabe cundo suceder esto, pero sabemos que suceder. El hombre alcanzar una gran victoria sobre la naturaleza, puede ser que la ms grande en toda su historia.
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Aprender a gobernar la radiactividad. Alcanzar a hacer estables los elementos no estables. Y al contrario, obligar a desintegrarse los ncleos ms estables de los estables. Por ahora, ni siquiera los autores de las novelas de ciencia ficcin han llegado a utilizar esa hiptesis. Y los cientficos siguen indecisos encogindose de hombros: no ven an caminos prcticos ni tericos para dominar este mar de radiactividad. Pero estamos seguros de que un da se hallarn estos caminos, aunque sea por los mtodos ms inconcebibles. Tan inconcebibles como hubiera sido para los pitecntropos una central atmica (segn la expresin acertada del autor de un libro de divulgacin cientfica). Supongamos que por fin lo deseable se realiz. En este caso, la sntesis de los elementos superpesados dejar de ser un problema. Los cientficos obtendrn decenas de nuevos inquilinos para la Gran Casa. Los qumicos, con ardor, comenzarn su estudio. Y tropezarn con lo inesperado. Aunque "lo inesperado" no es la palabra del todo adecuada. Incluso ahora conocemos en qu reside este inesperado. Somos nosotros, por ejemplo, capaces de predecir las propiedades del elemento nmero 126 ya mencionado? En general, mentalmente, se puede prolongar el sistema peridico tan lejos cuanto a uno le venga en ganas, pues el principio fsico de su construccin es claro en general. Un aficionado exhibi a uno de los autores de este libro una tabla conteniendo mil elementos. Y a la pregunta lcita de: "por qu son nada ms que mil, por qu no dos o diez mil?" el "inventor" contest desconcertado: "Sabe Ud. , es que no he tenido ms papel a mano..." Es un caso anecdtico, mas en cuanto al elemento nmero 126 podemos decir en serio y con plena seguridad que pertenecer a una nueva familia de elementos, una familia sorprendente. Los qumicos nunca, jams han visto algo semejante. La familia empieza con el elemento nmero 121. Y todos sus 18 miembros se parecern entre s mucho ms que nuestros buenos conocidos, los lantnidos. Se puede estar seguro de que los extraos habitantes de la Gran Casa se distinguirn entre s no ms que los istopos de un mismo elemento.
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La causa de este fenmeno radica en que en los tomos de los elementos de esta familia se completar la cuarta capa electrnica contando desde el exterior, mientras que las tres ltimas capas tienen estructura completamente igual. Qu diferencia notoria en las propiedades qumicas se puede esperar en este caso? Una de nuestras historietas se titula "Catorce hermanos gemelos". Si decidiramos describir las propiedades de esta familia hipottica, entonces, para encontrar un ttulo a propsito, tendramos que resolver un rompecabezas. "Dieciocho absolutamente idnticos" o "Dieciocho y todos con una misma cara". Ya que, como dicen los fsicos, la palabra "gemelos" aqu "no trabaja". Mas nuestro libro no es de ciencia ficcin. Por lo tanto, abstengmonos de caractersticas concretas en espera de mejores tiempos... A propsito. Hemos olvidado otro problema: de qu modo ubicar en el sistema peridico a los dieciocho "absolutamente idnticos"? Palabra de honor, para nosotros esto no est bien claro. No se olviden, adems, que hasta ahora no cesan las discusiones acerca del lugar de los lantnidos y actnidos, aunque es una cosa ms sencilla. Pero el cuadro ideal que acabamos de pintar es ideal en el sentido estricto de la palabra. Si en la realidad todo resultara ser as, la tarea de determinar la naturaleza qumica del elemento N 126 sera para los qumicos un asunto muy complicado pero realizable. Es mucho ms probable otra cosa: en esa remota regin del sistema peridico podramos tropezar con un amplio conjunto de elementos que se distinguiran por una diversidad extraordinariamente rica de propiedades qumicas. Existe ya un precedente semejante: se trata de los actnidos ligeros que tienen poco de comn con sus anlogos, los lantnidos. Mas en el "umbral de lo desconocido" la situacin puede llegar a ser mucho ms compleja. En este caso es difcil hasta conjeturar qu elemento de los precedentes puede asemejarse al 126. . . Es ms fcil hacer conjeturas acerca del nmero 114. Por ahora nadie pone en tela de juicio que debe similar a su hermano menor por el grupo, el plomo. Sin embargo... Noticias del cosmos
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A principios del siglo veinte se descubri una enigmtica emisin que penetraba a la atmsfera terrestre desde las profundidades del Universo. Ms tarde, cuando los cientficos la conocieron mejor, esta emisin recibi el nombre de csmica. Aunque se habla de los rayos csmicos como si fueran un solo tipo de emisin, en realidad tienen una composicin compleja. Se diferencian las radiaciones primaria y secundaria. La naturaleza de la radiacin primaria es relativamente sencilla, pero al pasar por la atmsfera entra en interaccin con el aire. Por esta razn cambian esencialmente la composicin y las propiedades de la radiacin primaria. As nace la radiacin secundaria. De qu se componen los rayos csmicos primarios? Los cientficos hace mucho que intentan encontrar respuesta a esta pregunta empleando distintos mtodos. En 1936 el fsico austraco Blau propuso aplicar para el estudio de los rayos csmicos placas fotogrficas. Con este fin un paquete de placas especiales se coloca en una caja opaca, en la que con facilidad penetra la radiacin csmica. Luego, empleando globossonda, la caja se eleva a una altura lo ms grande posible, donde permanece algn tiempo. La emulsin fotogrfica es mucho ms densa que el aire, por eso, al chocar con las capas de la emulsin, las partculas que entran en la composicin de los rayos csmicos retienen su vuelo veloz y se retardan, dejando huellas en la emulsin. Estas huellas se denominan trazas. Las trazas se estudian bajo el microscopio, se miden sus distintas caractersticas, por ejemplo, el largo, el ancho v la intensidad. Los datos obtenidos permiten juzgar sobre las propiedades y la naturaleza de las partculas. Se puso de manifiesto que en los rayos csmicos primarios el 93% de las partculas corresponde a los ncleos del tomo de hidrgeno, es decir, a los protones; casi el 6% son ncleos de helio, o sea, partculas alfa. El resto corresponde a los ncleos de los elementos con nmeros atmicos mayores. Esta correlacin es muy significativa. Es casi anloga a la que existe entre los elementos encontrados en las ms diversas partes del Universo: en el Sol, en las estrellas y en el espacio interestelar. La nica diferencia es que los rayos csmicos contienen ms elementos pesados. Mas, cules de los elementos pesados? Al principio se consider que deban ser el litio, berilio y boro, en una palabra, varios elementos con nmeros atmicos
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relativamente pequeos. Pero el ao 1948 trajo una noticia sensacional: al estudiar las trazas que las partculas dejaban en las placas fotogrficas subidas a la atmsfera a la altura de 30 km, se logr identificar partculas pesadas con la carga del ncleo desde 11 hasta 41. Despus fueron descubiertos elementos ms pesados an; entre ellos, el ltimo era el indio cuyo nmero atmico es 49. Fin la actualidad, ya se puede hablar, prcticamente, de la presencia en la composicin de la radiacin csmica primaria de todos los elementos conocidos en la Tierra. Como es natural, el contenido cuantitativo de distintos elementos se distingue radicalmente. Por ejemplo, hay centenares de miles de veces ms hierro con el nmero atmico 26 que de elementos con los nmeros de 60 a 90. Estos datos son muy interesantes, pero no se puede decir que provocan gran emocin entre los cientficos. Y al fin lleg lo inesperado. En el verano de 1968, el clebre fsico ingls Powell, al hacer uso de la palabra en una asamblea de la Academia de Ciencias de la URSS, habl de los trabajos de su discpulo, el profesor Fowler (a propsito, este ltimo es nieto del gran Rutherford). En los ltimos aos Fowler lanz globossonda con placas fotogrficas a una altura de hasta 40 km. Al estudiar las trazas dejadas por las partculas en estas placas Fowler logr descubrir varias huellas muy gruesas. El estim que pertenecan al uranio. Se repitieron los experimentos. Volvieron a ascender los globossonda, y decenas de metros cuadrados de placas fotogrficas se examinaron escrupulosamente bajo el objetivo del microscopio. Entre los millares de trazas fue descubierta una que puso en alerta al cientfico. Esta traza era muy clara y larga. La partcula que la dej provoc en el proceso de su frenado en la capa de emulsin fotogrfica una ionizacin extraordinariamente intensa. Ninguno de los ncleos antes descubiertos produjo cuadro parecido. Ni siquiera la traza del torio, elemento con el nmero atmico 90, tena un aspecto tan imponente. Por consiguiente... Al parecer, Fowler vacil cierto tiempo antes de sacar una conclusin definitiva. Por consiguiente, la traza admirable debe pertenecer a una partcula con una carga nuclear muy grande. Despus de largas cavilaciones, Fowler supuso que en la composicin de la radiacin csmica primaria entra el elemento con el nmero atmico 106. O sea, un elemento desconocido en la Tierra y no
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obtenido an artificialmente. Claro que no se poda estar seguro al cien por ciento, pero el propio hecho es muy interesante. El inters que provoca este hecho radica en que se corresponde bien con las deducciones de los fsicos tericos. Se confirma la sugestiva posibilidad de irrumpir en el campo de los elementos muy pesados y esta confirmacin se ofrece desde otro lado. Resulta qu no slo se pueden obtener los elementos superpesados por va artificial, sino que vale la pena emprender su bsqueda en la naturaleza. En una palabra, an no ha terminado la poca de los descubrimientos de nuevos elementos. Y, en fin, entrese de los resultados de los ltimos experimentos de Fowler. Se han encontrado 15 trazas que pertenecen a partculas con una carga mayor de 80, tres trazas con una carga que supera 100 y una traza que corresponde a una partcula con una carga superior a 114. El "santoral" de los elementos rase una vez un hombre original que, cuando le contaron de las estrellas, de cmo estn constituidas y por qu brillan, dijo: "Todo ello lo entiendo, mas, de qu modo los astrnomos conocieron cmo se nombran las distintas estrellas?" Los catlogos de los astros contienen centenares de miles de luceros celestes "bautizados". Pero no piensen que todas las estrellas llevan nombres altisonantes como "Betelgeuze" o "Sirio". Para la designacin de las estrellas los astrnomos prefieren utilizar una especie de cdigo, combinacin de letras y cifras. Y no pueden obrar de otra forma a menos que no quieran embrollarse. En cambio, guindose por el cdigo, el especialista determina con facilidad en qu parte del firmamento se encuentra la estrella y a qu clase espectral pertenece. La cantidad de elementos qumicos es incomparablemente menor que la de las estrellas. No obstante, tambin aqu casi cada nombre encierra historias de descubrimientos emocionantes. No era raro el caso en que un qumico, al descubrir un nuevo elemento, quedara aturdido: Cmo "'bautizar" al "recin nacido"? Era de importancia encontrar un nombre que por lo menos en algo reflejase las propiedades del elemento. Estos nombres son, por as decirlo, trabajadores. No estn rodeados de un halo de romanticismo. Por ejemplo, hidrgeno (en griego, que
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engendra agua), oxgeno (que engendra cidos), flor (destructor), fsforo (portador de luz). En sus denominaciones se fijan importantes propiedades de los elementos. Algunos elementos estn nombrados en honor de los planetas del sistema solar, por ejemplo, selenio y telurio (de las palabras griega y latina que significan Luna y Tierra, respectivamente), uranio, neptunio y plutonio. Varias denominaciones se han tomado de la mitologa. Por ejemplo, tantalio; su nombre se debe a Tntalo, el hijo predilecto de Zeus, que por un sacrilegio cometido ante los dioses fue condenado a una pena insoportable. Este fue sumergido en un ro con el agua hasta la barbilla, pendiendo sobre l ramas con jugosas y fragantes frutas. Pero apenas quera aplacar su sed, las aguas huan de sus labios; tan pronto como quera saciar su hambre y extenda las manos hacia las frutas, las ramas se levantaban. Los sufrimientos que soportaban los qumicos en sus intentos de separar este elemento de las menas, antes de que su paciencia fuera coronada con el xito, slo pueden compararse con el suplicio de Tntalo... Los nombres de titanio y vanadio tambin son eco de la influencia de los mitos griegos. Se conocen elementos llamados en honor de diferentes pases o partes del mundo. Por ejemplo, germanio, galio (el antiguo nombre de , Francia), polonio (en honor de Polonia), escandio (en honor de Escandinavia), francio, rutenio (el nombre latino de Rusia), europio y americio. Tambin existen elementos llamados en honor de ciudades: hafnio (en honor de Copenhague), lutecio (el nombre antiguo de Pars), berkelio (en honor de la ciudad de Berkeley, EE.UU.), itrio, terbio, erbio e iterbio (estos nombres proceden del de Ytterby, una pequea ciudad sueca donde por primera vez fue encontrado el mineral que contiene estos elementos). Al fin y al cabo, en las denominaciones de los elementos se perpetan los nombres de los grandes cientficos: curio, fermio, einstenio, mendelevio, laurencio. El nico nombre que no figura an en la partida de nacimiento, es el nombre del elemento nmero 102, obtenido artificialmente. Entre los cientficos no cesan las discusiones respecto a la procedencia de los nombres de los elementos conocidos desde antao. Hasta ahora no se puede
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explicar definitivamente, por qu, digamos, el azufre se llama azufre; el hierro, hierro, y el estao, estao. Ve Ud., cuntas cosas interesantes guarda el "santoral" de los elementos qumicos. Nmeros imprescindibles para la qumica Hablando con propiedad, sin estos nmeros la qumica moderna, una ciencia cuantitativa exacta, no podra existir. El qumico que quisiera realizar una reaccin qumica no sabra qu cantidad de sustancias iniciales debe tomar y cul ser el rendimiento de la reaccin. Estos nmeros son los pesos atmicos y moleculares. Sin estos nmeros es imposible cualquier clculo qumico. No es racional (y esto es an una expresin muy suave) expresar la masa de los tomos o de las molculas en las unidades a que estamos acostumbrados (por ejemplo, en gramos o en miligramos):
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estas
magnitudes
son
24
demasiado gramos, el
voluminosas. Por ejemplo, el tomo de hidrgeno pesa 1,67 10 tomo de carbono 19,9 10 elementos es aproximadamente del mismo orden. Por consiguiente, necesitamos una unidad no absoluta sino relativa.
gramos. El peso atmico de todos los dems
Los primeros clculos de los pesos atmicos fueron realizados por el fundador de la teora atmicomolecular, el qumico ingls John Dalton. Este tom el peso atmico del hidrgeno por una unidad y refiri los pesos atmicos de otros elementos al peso atmico del hidrgeno. La masa del tomo dado, expresada en unidades de hidrgeno, era precisamente el peso atmico. Los nmeros de Dalton subsistieron en la qumica casi un siglo. Despus fueron rechazados, adoptando en lugar de la unidad de hidrgeno la de oxgeno. Esta equivale a 1/16 de la masa del tomo de oxgeno. La unidad de oxgeno result ser preferible, puesto que el oxgeno, a diferencia del hidrgeno, se combina con casi todos los elementos. Pero en 1961 los qumicos rechazaron tambin esta unidad. Este hecho se explica por las siguientes circunstancias. En la actualidad los pesos atmicos de los elementos se determinan con una precisin muy alta, empleando instrumentos especiales, los espectrgrafos de masas. Esta determinacin se basaba en la
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llamada escala fsica de los pesos atmicos. La base de esta escala es 1/16 de la masa del istopo de oxgeno ms difundido, el oxgeno16. Sin embargo, paralelamente a esta escala exista otra: la escala qumica. Se fundamentaba en una magnitud algo distinta, precisamente en 1/16 de la masa media del tomo de oxgeno natural. Mas, como se sabe, el oxgeno natural tiene tres istopos: Por esta razn, el valor de la unidad de oxgeno era distinto entre los fsicos y entre los qumicos. Aunque si se conoca el valor del peso atmico por una escala se poda calcular su valor por la otra. As, para obtener el peso atmico "fsico" era necesario multiplicar el valor "qumico" por un nmero bastante incmodo: 1,000275. Realizar esta multiplicacin es una cosa sencilla, pero la verdadera dificultad radicaba en otro hecho. Como quiera que los fsicos y los qumicos empleaban "sus" escalas, obtenan valores diferentes para muchas magnitudes importantsimas de la qumica, por ejemplo, para el nmero de Avogadro o para la constante universal de los gases. Adems, el propio factor para pasar de una escala a otra tampoco era una magnitud constante: vara en dependencia de las oscilaciones de la composicin isotpica del oxgeno natural. En fin, el oxgeno16 result ser un istopo poco conveniente para la determinacin de los pesos atmicos con un espectrgrafo de masas. Esta fue la causa de que los cientficos llegaron a la conclusin de que tenan que rechazar la unidad de oxgeno. En lugar de esta ltima fue introducida la unidad de carbono, es decir, por la unidad de peso atmico fue tomada 1/12 de la masa del istopo de carbono12. En vez de dos escalas se cre una sola, siendo sta universal. No es difcil pasar de los pesos atmicos segn el "oxgeno" a los de acuerdo con el "carbono". Para este objeto existe una frmula simple: el peso atmico en las unidades de carbono es igual al peso atmico en unidades de oxgeno multiplicado por 0,999957. Cabe sealar que hubo otro pretendiente al lugar de la unidad de la nueva escala de los pesos atmicos: el istopo del flor,
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F. Este tambin representaba muchas
ventajas, al extremo que los cientficos durante mucho tiempo no podan decidir
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cul era preferible: el carbono o el flor. El problema fue resuelto por mayora de votos, cosa que no ocurre en la ciencia cada lunes ni cada martes.
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Captulo 2 La serpiente mordiendo su cola Contenido: El alma de la ciencia qumica Casi todo lo que nos rodea en la Tierra consta de compuestos qumicos. De las ms diversas combinaciones de elementos qumicos. Slo una parte infinitamente pequea de la materia terrenal se presenta en forma de sustancias elementales: gases nobles, metales de la familia del platino, oro, plata, mercurio, antimonio, as como carbono en diferentes formas. Quiz no haya nada ms. Es posible que en tiempos muy remotos el cogulo de la materia csmica, del que en fin de cuentas naci nuestro planeta, se hubiera formado nicamente de los tomos de un centenar de elementos qumicos. Haban transcurrido siglos, milenios, millones de aos. Se modificaban las condiciones. Los tomos entraban en reacciones recprocas. El gigantesco laboratorio qumico de la naturaleza comenz
El alma de la ciencia qumica Rayos y tortugas Una barrera maravillosa La serpiente mordiendo su cola Cmo la "tortuga" se convierte en "rayo", y viceversa Reacciones en cadena Cmo la qumica trab amistad con la electricidad Enemigo nmero uno... ...Y cmo combatirlo Un chorro luminoso El sol como qumico Dos variantes de lazos qumicos La qumica y la radiacin La ms larga de las reacciones
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su labor. La naturaleza-qumico en el curso de su larga evolucin aprendi a preparar las sustancias ms diversas. Desde la simple molcula de agua hasta las complejsimas protenas. La evolucin del globo terrqueo y de la vida que en ste existe se debe en grado considerable a la qumica. Ya que toda la diversidad de los compuestos qumicos surgi gracias a los procesos que se denominan reacciones qumicas. Estas ltimas son la verdadera alma de la ciencia qumica y su contenido principal. Es imposible calcular ni siquiera aproximadamente, cuntas reacciones qumicas tienen lugar en el mundo, digamos, durante un solo segundo. Para que el hombre pueda pronunciar, por ejemplo, la palabra "segundo", en su cerebro deben operarse numerosos procesos qumicos. Nosotros hablamos, pensamos, nos alegramos o entristecemos, y tras todas estas acciones se ocultan millones de reacciones qumicas. No las vemos aunque de paso, sin pensar en ello pero observamos diariamente una enorme cantidad de interacciones qumicas. ...Echamos al t una rodaja de limn y el color del t se vuelve menos intenso, encendemos un fsforo y el palillo de madera se quema convirtindose en carbono. Todo esto son reacciones qumicas. El hombre primitivo que aprendi a encender la hoguera, al mismo tiempo era el primer qumico. De acuerdo con su deseo realiz la primera reaccin qumica, la reaccin de oxidacin. La ms necesaria y la ms importante en la historia de la humanidad. Esta reaccin proporcion calor a nuestros remotos antepasados, calentando sus viviendas en los das de fro. En nuestros tiempos esta reaccin abri el camino al cosmos, propulsando al espacio cohetes de muchas toneladas de peso. La leyenda de Prometen que regal fuego al hombre es al mismo tiempo la leyenda sobre la primera reaccin qumica. Cuando entran en accin recproca sustancias simples o complejas, por regla general, dan seal de esta interaccin. chese un pedacito de zinc a la solucin de cido sulfrico. Al instante, empiezan a levantarse burbujas de gas y pasado un rato el pedacito de metal desaparecer. El
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zinc se ha disuelto en el cido, acompandose este fenmeno del desprendimiento de hidrgeno. Usted, con sus propios ojos, ha observado el proceso. O bien, encindase una bolita de azufre. Arde con llama azulenca produciendo un olor' asfixiante: el azufre se combina con el oxgeno y forma un compuesto qumico, el anhdrido sulfuroso. Tan pronto como se moja con agua el polvo blanco de sulfato de cobre anhidro CuSO4, ste adquiere coloracin azul. La sal se combina con agua y se forman cristales azules de vitriolo azul CuSO45H2O. Las sustancias de este tipo se denominan hidratos cristalinos. Conoce Ud. el proceso de apagar la cal? Sobre la cal viva se echa agua y se obtiene cal muerta Ca(OH)2 . El color de la sustancia no cambia, pero es muy fcil comprobar que la reaccin ha tenido lugar. De qu modo? Al apagar la cal se desprende mucho calor. La primera condicin indispensable de todas las reacciones qumicas, sin excepcin, es que se desarrollan con desprendimiento o absorcin de energa trmica. A veces se desprende una cantidad de calor tan grande, que esto es fcil determinar a tientas. Y si esta cantidad es pequea, acuden en ayuda mtodos especiales de medicin. Rayos y tortugas Una explosin es algo terrible. Terrible porque ocurre instantneamente. En fracciones de segundo. Pero, qu es una explosin? Es una reaccin qumica comn y corriente, que se acompaa de un desprendimiento de grandes cantidades de gas. Es el ejemplo de un proceso qumico que transcurre momentneamente. Digamos, la quema de la plvora en el cartucho. O la explosin de la dinamita. Sin embargo, la explosin es un caso extremo. La mayor parte de las reacciones se desarrollan en intervalos de tiempo ms o menos prolongados. Hay muchas reacciones cuyo curso es tan lento que es difcil descubrirlo. . . .En un recipiente de vidrio estn mezclados dos gases: el hidrgeno y el oxgeno, o sea, partes integrantes del agua. El recipiente puede mantenerse sin cambios un plazo indeterminado: un mes, un ao, cien aos. Pero en la superficie del vidrio no
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se ve ni una gota de agua. Parece que el hidrgeno, en general, no se combina con el oxgeno. Mas en realidad s se combina. Slo que con extraordinaria lentitud. Deben pasar milenios para que en el fondo del recipiente se forme una cantidad apenas perceptible de agua. En qu reside el quid de la cuestin? En la temperatura. A la temperatura ambiente (15-20C) el hidrgeno y el oxgeno interactan, pero muy lentamente. No obstante, tan pronto como se calienta el recipiente, sus paredes quedan humedecidas, que es una seal segura de que la reaccin est desarrollndose. A 550C el recipiente se hace aicos, ya que a esta temperatura el hidrgeno y el oxgeno reaccionan con explosin. Cul es la causa de que el calor acelere tanto el curso de este proceso qumico, obligando a la tortuga a moverse con velocidad de un rayo? El hidrgeno y el oxgeno en estado libre se presentan en forma de molculas H O
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Para unirse en la molcula de agua, deben chocar.
Cuanto ms frecuentes son esas colisiones, con tanta mayor probabilidad se forma la molcula de agua. A temperatura y presin ambiente cada molcula de hidrgeno choca con una molcula de oxgeno ms de... diez mil millones de veces por segundo. Si cualquier choque hubiera llevado a la interaccin qumica, la reaccin se realizara ms rpidamente que una explosin: en 0,000 000 0001 de segundo! Pero no notaremos ningn cambio en nuestro recipiente ni hoy, ni maana, ni dentro de diez aos. En condiciones normales, slo muy pocas colisiones llevan a la reaccin qumica. La explicacin de este fenmeno reside en que las que chocan son las molculas de hidrgeno y oxgeno. Antes de reaccionar estas molculas deben disociarse en tomos. O, ms precisamente, deben distenderse los enlaces de valencia entre los tomos de oxgeno y los de hidrgeno en sus molculas. Deben distenderse hasta tal grado que no impidan la asociacin de los tomos heterogneos de hidrgeno y oxgeno. Es la temperatura la que hace las veces de ltigo arreando la reaccin. Obliga a las molculas a oscilar ms fuertemente, lo que a su vez distiende los enlaces de valencia. Y cuando el hidrgeno y el oxgeno se encuentran en el mbito atmico, la reaccin entre ellos es instantnea.
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Una barrera maravillosa Figurmonos un cuadro extrao. Al instante que mezclamos el hidrgeno con el oxgeno aparece el vapor de agua. Apenas una plaquita de hierro entra en contacto con el aire, inmediatamente se cubre de ornamento rojizo de herrumbre y pasado algn rato el duro y brillante metal se convierte en polvo friable de xido. Todas las reacciones qumicas, sin ninguna excepcin, empiezan a desarrollarse con una velocidad que da envidia. Todas las molculas empiezan a reaccionar una con otra independientemente de la energa que poseen. Cada choque de dos molculas lleva inevitablemente a su unin qumica. De la Tierra desaparecieron los metales, ya que se oxidaron. Las sustancias orgnicas complejas, incluyendo las que forman parte de la composicin de la clula viva, se convirtieron en compuestos simples, pero ms estables. Qu cuadro de un mundo tan singular! Un mundo sin vida, un mundo sin qumica, un mundo fantstico de compuestos muy estables que no tienen ningn deseo de entrar en interacciones qumicas. Afortunadamente, no nos amenaza tal pesadilla. En el camino de la "catstrofe qumica" universal se interpone una barrera maravillosa. Esta barrera es la as llamada energa de activacin. La energa de las molculas, para que stas puedan entrar en reaccin qumica, debe ser no inferior a las correspondientes magnitudes de la energa de activacin. Por ejemplo, entre las molculas de hidrgeno y oxgeno, incluso a temperatura ambiente, siempre hay tales cuya energa sea igual a la energa de activacin o mayor que sta. Por esta razn, la formacin de agua tiene lugar incluso en estas condiciones, aunque el proceso transcurre con extraordinaria lentitud, por mera circunstancia de que existen muy pocas molculas suficientemente enrgicas. La temperatura elevada, en cambio, conduce a que muchas molculas alcanzan la barrera de activacin y el nmero de actos de interaccin qumica de hidrgeno y oxgeno crece enormemente. La serpiente mordiendo su cola
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La medicina tiene su smbolo que sobrevivi de los tiempos muy remotos. Por ejemplo, incluso hoy da se puede ver en las hombreras de los mdicos militares una serpiente rodeando un vaso. Resulta ser que la qumica tiene un smbolo parecido. Es la serpiente mordiendo su cola. Los pueblos antiguos profesaron el culto de signos msticos de toda ndole, y los historiadores modernos ven gran dificultad en la explicacin de su sentido. Dejando a un lado la mstica, podemos decir que la "serpiente qumica" simboliza una cosa bien determinada que es una reaccin qumica reversible. Dos tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno al combinarse dan una molcula de agua. Al mismo tiempo otra molcula de agua se descompone en sus partes integrantes. O sea, paralelamente se desarrollan dos reacciones contrarias: la formacin de agua (reaccin directa) y su descomposicin (reaccin inversa). El qumico que quiere reflejar en el papel estos procesos contradictorios escribe: 2H2 + O2 H2O La flecha con su punta orientada a la derecha indica el curso de la reaccin directa y la con la punta a la izquierda, la direccin de la reaccin inversa. En principio, todas las reacciones qumicas, sin excepcin alguna, son reversibles. En el comienzo prevalece la reaccin directa. El platillo de la balanza se inclina hacia el lado de la formacin de molculas de agua. Luego cobra fuerzas la reaccin inversa. Y, finalmente, llega el momento en que el nmero de molculas que se forman es igual al de las que se descomponen. De izquierda a derecha o de derecha a izquierda las reacciones transcurren a igual velocidad. El qumico dir que ha llegado el equilibrio. Tarde o temprano el equilibrio se establece en cualquier reaccin qumica. A veces de inmediato, a veces dentro de muchos das. Los casos son distintos.
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En su actividad prctica la qumica persigue dos objetivos. En primer lugar, aspira a alcanzar que un proceso qumico se desarrolle hasta el final y que todas las sustancias iniciales reaccionen entre s. En segundo lugar, plantea el problema de conseguir el rendimiento mximo del producto necesario. Para alcanzar estos fines es necesario aplazar al mximo el momento del establecimiento del equilibrio qumico. S, a la reaccin directa; no, a la inversa. Este es el caso en que el qumico debe recurrir a las matemticas para determinar la razn entre dos valores: entre la concentracin de los productos formados y la concentracin de las sustancias iniciales. Esta razn es una fraccin. Cada fraccin es tanto mayor cuanto mayor es su numerador y menor su denominador. Si la reaccin directa prevalece, la cantidad de productos obtenidos, con el tiempo, supera la cantidad de sustancias iniciales. El numerador ser mayor que el denominador. Se forma una fraccin impropia. En caso contrario, tenemos una fraccin propia. El qumico denomina el valor de esta fraccin constante de equilibrio K de la reaccin. Si quiere que la reaccin qumica d la mxima cantidad del producto necesario, previamente debe calcular el valor de K a diferentes temperaturas. Ahora mostraremos qu aspecto tiene esa "aritmtica" en la prctica. Para la sntesis de amonaco, K, a temperatura ambiente, es aproximadamente igual a 100 millones. Al parecer, en esas condiciones, la mezcla de nitrgeno e hidrgeno debe convertirse instantneamente en amonaco. Pero no se convierte, ya que es demasiado pequea la velocidad de la reaccin directa. Quiz el aumento de temperatura ayude a salir del apuro? Calentamos la mezcla hasta 500 grados... En ese instante el qumico nos sujeta por la mano: - Pero, qu hacis! Adnde vais a parar por ese camino? Y de veras, muy a tiempo nos detuvo ese qumico con sus clculos. Estos muestran que a 500C, K constituye tan slo... seis mil, 6103! O sea, se abre el camino para la reaccin inversa
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2NH3 3H2 + N2 Y nosotros seguiramos calentando la mezcla, sorprendindonos por qu no obtenemos nada. Lo ms ventajoso para la sntesis de amonaco es una temperatura la ms baja posible y presiones muy altas. En este caso ayuda otra ley ms, que reina en el mundo de las reacciones qumicas. Esta ley lleva el nombre de principio de Le Chatelier, en honor del cientfico francs que la descubri. Imaginmonos un resorte incrustado en un soporte fijo. Si no se comprime ni extiende se puede decir que est en equilibrio. Pero si se empieza a comprimir o a extenderlo, el resorte sale del estado de equilibrio. Al mismo tiempo crecen sus fuerzas elsticas que actan en contra de su compresin o alargamiento. En fin de cuentas llega el momento en que las dos fuerzas se compensan. El resorte de nuevo vuelve al estado de equilibrio, pero este equilibrio ser de otra ndole, no inicial. Est desplazado al lado de la compresin o del alargamiento. El cambio del estado de equilibrio del resorte es una analoga (aunque aproximada) a la accin del principio de Le Chatelier. La qumica da la siguiente definicin. Sea una fuerza exterior que acta sobre el sistema en equilibrio. Entonces, el equilibrio se desplaza en la direccin que indica la fuerza exterior. El desplazamiento dura hasta que las fuerzas reactivas se igualen con las exteriores. Volvamos al ejemplo de obtencin de amonaco. De acuerdo con la ecuacin de la reaccin de su sntesis se ve que de cuatro volmenes de los gases iniciales (tres de hidrgeno y uno de nitrgeno) se obtienen dos volmenes de amonaco gaseoso (2NH3). El aumento de la presin exterior siempre conduce a la disminucin del volumen. En este caso la disminucin del volumen es ventajosa. "El resorte se comprime". La reaccin se desarrolla principalmente de izquierda a derecha 3H2 + N2 2NH3 y el rendimiento de amonaco aumenta.
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En la sntesis de amonaco se desprende calor. Si calentamos la mezcla, la reaccin transcurrir de derecha a izquierda, ya que el calentamiento conduce al aumento del volumen de los gases, mientras que, como sabemos, el volumen de las sustancias iniciales (3H2 y N2 ) es mayor que el del producto obtenido (2NH3 ). Por consiguiente, la reaccin inversa prevalece sobre la directa. "El resorte se extiende". En ambos casos se establece un nuevo equilibrio. Pero en el primero corresponder a la elevacin del rendimiento de amonaco y en el segundo, a su brusca disminucin. Cmo la "tortuga" se convierte en "rayo", y viceversa Hace algo ms de cien aos un qumico, con gran cuidado, introdujo, en un recipiente con una mezcla de hidrgeno y oxgeno, un alambre de platino. Ocurri algo inesperado. El recipiente se llen de niebla: vapor de agua. La temperatura permaneca invariable, la presin se mantena igual que antes, sin embargo, la reaccin entre el hidrgeno y oxgeno "calculada" para milenios transcurri en varios segundos. Pero los milagros no acabaron. El alambre de platino que uni instantneamente los dos gases no cambi en nada. Su aspecto exterior, su composicin qumica y su peso despus del experimento eran los mismos que antes de ste. El cientfico no era ningn prestidigitador, de esos que inventan trucos ingeniosos para maravillar al pblico. El qumico alemn Dbereiner era un investigador muy serio. El fenmeno que l observaba ahora se denomina catlisis y las sustancias capaces de convertir las "tortugas" en "rayos" se llaman catalizadores. Existe una inmensa cantidad de catalizadores. Como tales pueden servir metales, duros y en polvo, xidos de los ms diversos elementos, sales y bases. Adems, se pueden aplicar en forma pura y mezclados. La sntesis de amonaco realizada sin catalizador es poco eficaz, por mucho que variemos las presiones y las temperaturas. Otra cosa ocurre en presencia de un catalizador. La reaccin se acelera considerablemente por la mera presencia del hierro metlico comn y corriente con una mezcla de xidos de aluminio y potasio. La qumica del siglo XX debe su inaudito florecimiento precisamente al empleo de los catalizadores. Como si esto fuera poco, se descubri que los diversos procesos
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vitales en los organismos animales y vegetales transcurren gracias a la accin de catalizadores especiales llamados fermentos. La qumica de lo vivo y de lo muerto: tal es la esfera de accin de los maravillosos aceleradores! Y si en vez de alambre de platino se toma uno de cobre, aluminio o hierro? Volvern a nublarse las paredes del recipiente? Lamentablemente, no! El hidrgeno y el oxgeno no manifiestan ningn deseo de reaccionar anlogamente a como lo hicieron en presencia de la varita mgica de platino... Tal o cual proceso no puede ser acelerado con una sustancia cualquiera. Por eso los qumicos dicen que los catalizadores son de accin selectiva, es decir, son capaces de influir activamente en una reaccin sin prestar la ms mnima atencin a otra cualquiera. Naturalmente que hay excepciones de esta regla. Por ejemplo, el xido de aluminio sirve de catalizador en varias decenas de reacciones de sntesis tanto de compuestos orgnicos como inorgnicos. Finalmente, diferentes catalizadores pueden hacer que la mezcla de las mismas sustancias reaccione de modo distinto, dando diferentes productos. Existen tambin que otras se sustancias no menos Tomados asombrosas llaman promotores.
individualmente, no influyen de ningn modo en el curso de la reaccin: no la aceleran ni la inhiben. Pero al aadirlos a un catalizador, aceleran la reaccin en un grado mucho mayor que el catalizador aislado. El alambre hidrgeno de y platino "impurificado" un efecto por el hierro, ms aluminio o dixido de silicio producira en la mezcla de oxgeno mucho impresionante. Existe, adems, otra catlisis: la inversa. Hay anticatlisis y anticatalizadores. Los cientficos denominan inhibidores a estos ltimos, lo que significa "retardadores". Su tarea es retardar las reacciones qumicas que transcurren con gran velocidad. Reacciones en cadena
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... En un matraz de vidrio estn mezclados dos gases: el cloro y el hidrgeno. En condiciones normales reaccionan muy lentamente. Pero encendemos cerca del matraz virutas de magnesio. Instantneamente se produce una explosin (si alguien quiere realizar este experimento, obligatoriamente tiene que guardar el matraz bajo una rejilla protectora de alambre grueso). Por qu la mezcla de cloro en hidrgeno explota por accin de la luz intensa? Porque se opera una reaccin en cadena. Si se calentara el matraz hasta unos 700 C, tambin explotara al instante, ya que el cloro y el hidrgeno se combinaran inmediatamente. En una fraccin de segundo. Para nosotros esto no sera una sorpresa, pues el calor aumentar en muchas veces la energa de activacin. Pero en el experimento que acabamos de mencionar la temperatura no vara. Fue la luz la que provoc esta reaccin. Los fotones, porciones mnimas de luz, son portadores de gran energa, mucho mayor de la que es necesaria para la activacin de la molcula. De pronto en el camino del fotn se interpone la molcula de cloro. El fotn la descompone en tomos transmitindoles su energa. Los tomos de cloro cobran el estado de excitacin, rico en energa. Estos tomos, a su vez, se "abalanzan" sobre las molculas de hidrgeno y las desintegran en tomos, uno de los cuales se combina con el tomo de cloro y el otro queda libre. Pero est excitado, tiene un vehemente deseo de repartir su energa. Con quin? Con la molcula de cloro. En cuanto choca con sta, la molcula flemtica de cloro deja de existir. Otra vez queda en libertad el tomo activo de cloro que no tarda en encontrar dnde aplicar su fuerza. As resulta una larga y sucesiva cadena de reacciones. Tan pronto como empieza la reaccin, ms y ms molculas nuevas se activan debido a la energa que se desprende como resultado de la reaccin. La velocidad de reaccin crece cual una avalancha de nieve precipitndose de las montaas. Cuando la avalancha alcanza el valle, queda en calma. La reaccin en cadena se extingue cuando todas las molculas estn englobadas por sta, es decir, todas las molculas de hidrgeno y cloro han reaccionado.
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Los qumicos conocen una multitud de reacciones en cadena. Y el que hizo una aportacin sumamente grande en su estudio es el eminente cientfico sovitico N. N. Seminov. Los fsicos tambin conocen reacciones en cadena. Por ejemplo, la desintegracin de los ncleos de uranio por los neutrones es el modelo de una reaccin fsica en cadena. Cmo la qumica trab amistad con la electricidad Un hombre respetable, muy estimado por todos sus conocidos, eligi una ocupacin que a primera vista pareca algo extraa. Al principio preparaba pequeos discos metlicos. Muchas decenas de discos de cobre y de zinc. Despus comenz a cortar circulitos de esponja e impregnarlos de agua salada. Hecho esto, el hombre empez a superponer los discos y circulitos unos sobre otros al igual que un nio cuando construye una pirmide. A decir verdad, en sus ejercicios observaba una sucesin determinada: disco de cobre circulito de esponjadisco de zinc. La misma combinacin de circulitos se repiti numerosas veces. En una palabra, hasta que la pila obtenida se derrumb. El hombre toc con el dedo hmedo la base de su original construccin y apart rpidamente la mano. Recibi, como se dice, un "golpe" elctrico. De este modo, en 1800 el famoso fsico italiano Alejandro Volta cre la pila elctrica, la fuente qumica de corriente. La electricidad en la "pila voltaica" apareci debido a reacciones qumicas. Era el nacimiento de una nueva ciencia, la electroqumica. En las manos de los cientficos surgi un nuevo aparato que dio la posibilidad de obtener corriente elctrica durante un perodo relativamente prolongado. Hasta que en la "pila voltaica" no se interrumpen los procesos qumicos. La idea de esclarecer cmo influye la electricidad en las sustancias ms diversas pareca muy sugestiva. Dos ingleses, el mdico Carlyle y el ingeniero Nicholson, eligieron como objeto de estudio el agua. En aquel entonces, los qumicos tenan ya bastantes fundamentos para afirmar que el agua consta de hidrgeno y oxgeno. Sin embargo, no se lograba confirmar definitivamente esa conjetura en el experimento.
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Los cientficos aprovecharon una pila elctrica consistente en 17 clulas voltaicas. Esta daba una corriente muy fuerte. El agua sometida a su accin empez a descomponerse impetuosamente en dos gases: hidrgeno y oxgeno, es decir, empez la electrlisis. As se llama el proceso de descomposicin de una sustancia por la corriente elctrica. Enemigo nmero uno... Centenares y miles de altos hornos funden acero y hierro colado en todo el mundo. Los economistas de distintos pases calculan escrupulosamente cuntos millones de toneladas de metal se han producido este ao y hacen pronsticos sobre cunto metal se fundir el ao que viene. Y estos mismos economistas nos comunican un hecho que nos deja estupefactos: cada octavo alto horno trabaja en balde. Anualmente, cerca del 12% del metal producido se pierde sin provecho alguno para la humanidad, devorado por el enemigo implacable... Este enemigo es la herrumbre, que en el lenguaje de la ciencia se denomina corrosin de metales. Sus vctimas no slo son los metales ferrosos, sino tambin los no ferrosos: cobre, estao y zinc. Se llama corrosin a la oxidacin de los metales. La mayora de stos, en estado libre, no es muy estable. La superficie brillante de un objeto metlico expuesto al aire con el tiempo se cubre de ornamento multicolor que es un mal presagio. Al oxidarse, los metales y las aleaciones pierden muchas de sus valiosas propiedades. Disminuyen su resistencia y elasticidad, sus conductividades trmica y elctrica. Una vez iniciado, el proceso de corrosin no se detiene a medio camino. Aunque no sea de golpe, el "diablo rojizo" se come el artculo metlico hasta el fin. Las molculas de oxgeno se ponen en contacto con la superficie del metal, formndose las primeras molculas de xido. Se produce, como suele decirse, la pelcula de xido. Es bastante porosa y a travs de ella, como por un tamiz, penetran los tomos de metal, para oxidarse inmediatamente. Y, al contrario, a travs de los poros de la pelcula en el interior del metal se infiltran molculas de oxgeno para continuar su trabajo destructor.
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En un medio ambiente qumico ms agresivo el proceso de corrosin se desarrolla ms rpidamente. El cloro, el flor, el gas sulfuroso y el sulfuro de hidrgeno son enemigos no menos peligrosos de los metales. Los qumicos llaman el fenmeno en que los gases corroen los metales, corrosin por gases. Y las distintas soluciones? Tambin son muy peligrosas para los metales. Por ejemplo, el agua de mar ordinaria. De tiempo en tiempo es indispensable emplazar en los diques grandes barcos ocenicos para hacerles reparacin general, porque el revestimiento de sus fondos y bordas est corrodo y necesita ser cambiado. He aqu una historia aleccionadora sobre un millonario norteamericano que una vez fracas rotundamente en sus propsitos. El millonario tuvo ganas de poseer el mejor yate del mundo. Encarg el proyecto e invent el nombre emocionante de "El mar llama". No escatim dinero y los ejecutores se desvivan por agradar al cliente. Qued muy poco trabajo, nada ms que guarnecer los camarotes. Pero el yate no lleg a elevar anclas, no pudo atender a la llamada del mar. Un poco antes del da solemne, su cuerpo y su fondo estaban destruidos por la corrosin. Por electroqumico. Los constructores del yate quisieron revestirlo con metal Monel, aleacin de nquel y cobre. Su decisin era justa, porque esa aleacin, aunque cara, es muy estable a la corrosin en el agua de mar. Es estable, pero su resistencia mecnica no es muy grande. Por eso muchas piezas del yate se tuvo que hacer de otros metales, de aceros especiales. Esto fue la prdida del yate. En los sitios de contacto del metal Monel con el acero se cre una potente clula galvnica y el fondo del barco empez a destruirse inmediatamente. El final era triste. No se puede describir la angustia del millonario, y los constructores del yate tuvieron que guardar en la memoria, de una vez y para siempre, una de las leyes qu? Porque la corrosin es un proceso
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de la corrosin: su velocidad crece bruscamente si al metal base se adicionan otros, que forman con el primero una clula galvnica. ...Y cmo combatirlo Durante muchos siglos se puede ver en Delhi una columna maravillosa. Maravillosa porque est hecha de hierro puro. El tiempo no tiene poder sobre sta. Los siglos pasan, mas la columna sigue pareciendo nueva y no se cubre de herrumbre, como si la corrosin en este caso hubiera traicionado sus costumbres... Es un enigma no descubierto cmo los metalrgicos de antao se las ingeniaron para fundir este hierro tan puro. Hasta hubo cabezas locas que afirmaron que no eran manos humanas las que produjeron esta maravilla. Que los seres de otros mundos erigieron este obelisco en memoria de su estancia en la Tierra. Pero si privamos la columna de la aureola enigmtica de su procedencia, queda nada ms que un hecho muy importante para los qumicos: cuanto ms puro es el metal, tanto ms lenta es la accin destructora de la corrosin. Si se quiere combatir con xito la corrosin, es necesario aplicar metales lo ms puros posible. En este caso es esencial no slo la pureza. Es importante que sea elaborada cuidadosamente la superficie de la pieza metlica. Pues resulta que "prominencias" o "baches" aislados pueden desempear el papel de inclusiones ajenas. Los cientficos y los ingenieros lograron obtener superficies lisas, casi ideales. Los artculos con tal superficie ya encuentran aplicacin en las estructuras de los cohetes y las naves csmicas. De este modo, es resuelto el problema de la lucha contra la corrosin? De ninguna forma. La obtencin de metales muy puros, y, adems, en grandes cantidades es una cosa laboriosa, compleja y muy cara. Adems, la tcnica prefiere tratar con las aleaciones. Estas tienen una gama mucho ms rica de propiedades diferentes, ya que una aleacin representa, como mnimo, dos metales. En realidad, los qumicos estudiaron bastante bien los distintos mecanismos de la corrosin. Y cuando se preparan a obtener una nueva aleacin con propiedades preestablecidas, discurren con atencin sobre el aspecto "corrosivo" del problema.
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Ahora se han creado muchas aleaciones que se distinguen por su gran estabilidad respecto a la corrosin. En la vida cotidiana tropezamos por doquier con artculos galvanizados y estaados. El hierro se recubre con una pelcula de zinc o estao para protegerlo contra la herrumbre. Este mtodo puede ayudar algn tiempo. Tambin recurdese los tejados de hierro de las casas, recubiertos con una capa gruesa de pintura al leo. Ablandar y disminuir la corrosin significa, adems, retardar bruscamente, por cualquier procedimiento, la velocidad de las reacciones electroqumicas que constituyen inhibidores. Al principio los buscaban a tientas y los descubran por casualidad. Los armeros de Rusia del siglo XVII aplicaron un procedimiento interesante. Para limpiar los caones de los fusiles de la costra los lavaban (decapaban) con cido sulfrico al que previamente aadan afrecho de trigo. Este mtodo primitivo permita proteger el metal de su disolucin por el cido. En la actualidad, la bsqueda de nuevos inhibidores no es una creacin inspirada ni la espera de una feliz casualidad, sino una ciencia exacta. Se conocen centenas de diversos inhibidores qumicos de corrosin. Hace falta prestar atencin a la "salud" de los metales antes de que se "enfermen" de corrosin. Esta es la principal solicitud de los qumicos "curanderos" de metales. Un chorro luminoso Cuntos estados de la materia se conocen? Los fsicos modernos cuentan ni ms ni menos que siete. Tres de stos son bien conocidos: estn representados por el gas, el lquido y el slido. Propiamente hablando, en nuestra vida cotidiana no nos encontramos prcticamente con ningn otro estado. La propia qumica durante muchos siglos tambin se satisfizo con ellos. Tan slo en el ltimo decenio esta ciencia empez a tratar con el cuarto estado de la materia, el plasma. En cierto grado, el plasma tambin es un gas. Pero un gas inslito. En su composicin entran no slo partculas neutras, tomos y molculas, sino tambin
el
quid
del
proceso
de
corrosin.
Con
este
fin
se
emplean,
precisamente, sustancias inorgnicas y orgnicas especiales, los as llamados
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iones y electrones. Las partculas ionizadas existen tambin en el gas ordinario y su cantidad es tanto mayor cuanto ms elevada es su temperatura. Por eso no hay una lnea divisoria ntida entre el gas ionizado y el plasma. Sin embargo, convencionalmente se considera que el gas se transforma en plasma cuando empieza a manifestar las principales propiedades de este ltimo, por ejemplo, alta conductividad elctrica. Aunque a primera vista esto parece paradjico, el plasma, en el Universo, es el dueo de la situacin. La sustancia del Sol y de las estrellas y de los gases del espacio csmico se encuentra en el estado de plasma. Es el plasma natural. En la Tierra, el plasma hace falta obtenerlo artificialmente, en unos dispositivos especiales llamados plasmotrones. En estos aparatos, empleando el arco elctrico, los distintos gases (helio, hidrgeno, nitrgeno y argn) se transforman en plasma. Debido a que el chorro luminoso del plasma est comprimido por el canal estrecho de la tobera del plasmotrn y por el campo magntico, en el chorro se desarrolla una temperatura de varias decenas de miles de grados. Los qumicos hace mucho que han soado con esas temperaturas, puesto que es difcil sobrestimar el papel que juegan las altas temperaturas en muchos procesos qumicos. Ahora este sueo se ha hecho realidad, dando comienzo al surgimiento de una nueva rama de la qumica, plasmoqumica o qumica del plasma "fro". Por qu fro? Porque existe adems el plasma "caliente", encandecido hasta varios millones de grados. Precisamente con su ayuda los fsicos aspiran a realizar la sntesis termonuclear, es decir, efectuar la reaccin nuclear dirigida de transformacin de hidrgeno en helio. Pero los qumicos se conforman perfectamente con el plasma "fro". Acaso existe otra cosa tan sugestiva como el estudio del desarrollo de procesos qumicos a una temperatura de diez mil grados? Los escpticos suponan que este trabajo es cosa perdida, ya que en esa atmsfera incandescente lo nico que espera a todas las sustancias sin excepcin es su destruccin, la disociacin de las molculas ms complejas en tomos e iones individuales. El cuadro obtenido en la realidad result ser mucho ms complicado. El plasma no slo destrua sino tambin creaba. En l transcurran de muy buena gana procesos
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de sntesis de nuevos compuestos qumicos, entre ellos de aquellos que no se podan formar por otros procedimientos. Eran sustancias asombrosas, no descritas en ningn libro de qumica: Al2O, Ba2O3, SO, SiO, CaCl, etc. En estos compuestos los elementos acusaban valencias inslitas, anmalas. Todo ello representaba gran inters, pero la qumica del plasma se planteaba tareas de mayor importancia prctica, las de obtener sustancias valiosas conocidas rpidamente y a bajo precio. He aqu varias palabras sobre sus logros. Es muy conocido el importante papel que desempea el acetileno en muchos procesos de la sntesis orgnica, por ejemplo, para la produccin de plsticos, cauchos, colorantes y medicinas. Mas hasta ahora el acetileno se prepara a la antigua: descomponiendo con el agua el carburo de calcio. El proceso resulta caro y tiene muchas inconveniencias. En el plasmotrn el asunto es completamente distinto. Empleando hidrgeno, se crea un plasma de temperatura de 5000 C. El chorro del plasma de hidrgeno lleva su enorme energa a un reactor especial al cual se suministra metano. Este ltimo se mezcla intensamente con el hidrgeno, y en una diezmilsima de segundo ms del 75% de metano se convierte en acetileno. Un proceso ideal? Esto es indiscutible! Pero por desgracia siempre hay algo que se entromete. Basta que el acetileno tarde un instante en dejar la zona del plasma de alta temperatura, para que empiece a descomponerse. Por consiguiente, es necesario bajar vertiginosamente la temperatura hasta que no represente peligro. Esto se puede lograr con diferentes procedimientos, pero es aqu donde reside la principal dificultad tcnica. Por ahora, tan slo un 15% de acetileno formado consigue evitar la disociacin, sin embargo, es un resultado bastante bueno. En los laboratorios se ha elaborado el mtodo de descomposicin plasmoqumica de hidrocarburos lquidos en acetileno, etileno y propileno. Espera su turno el problema de extraordinaria importancia: el de fijacin del nitrgeno atmosfrico. La obtencin qumica de compuestos nitrogenados, por ejemplo, de amonaco es una cosa muy laboriosa, complicada y cara. Ya hace varios decenios hubo intentos de realizar, en escala industrial, la electrosntesis de los
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xidos de nitrgeno, pero el rendimiento econmico del proceso result ser muy bajo. En este aspecto la qumica del plasma tiene mejores perspectivas. El sol como qumico En una ocasin, Stephenson, el inventor de la locomotora, paseaba con su amigo, el gelogo Beckland, cerca de la primera va frrea de Inglaterra. De pronto vieron un tren. - Dime, Beckland - pregunt Stephenson qu es lo que pone en movimiento este tren? - Es la mano del maquinista que dirige una de tus magnficas locomotoras? - No. - Es el vapor que mueve la mquina? - No. - Es el fuego que arde bajo la caldera? - No, mil veces no; lo que mueve la locomotora es el Sol que alumbraba la Tierra en aquella remota poca en que haban vivido las plantas convertidas en carbn que el maquinista echa en el hogar. Todo lo vivo debe su procedencia al Sol y sobre todo a las plantas. Trate de cultivarlas en la oscuridad: en vez de retoos rebosantes de zumo crecern paliduchos y flacos hilos. Precisamente bajo la influencia de la luz solar la clorofila (materia colorante de las hojas verdes) convierte el gas carbnico contenido en el aire en molculas complejas de sustancias orgnicas que constituyen la masa principal de la planta. Por consiguiente, es el Sol, mejor dicho, sus rayos, el "qumico" principal que sintetiza en las plantas todas las sustancias orgnicas? Al parecer, es as precisamente. No en vano el proceso de asimilacin del cido carbnico por las plantas se denomina fotosntesis. Como se sabe, la accin de la luz provoca muchas reacciones qumicas. Existe incluso una rama especial de la qumica que las investiga; esta rama se llama fotoqumica.
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No obstante, por ahora la investigacin de las reacciones fotoqumicas no condujo a la creacin de protenas, ni de hidratos de carbono en los laboratorios, aunque estos compuestos son productos primarios de la fotosntesis de las plantas. Para la sntesis de molculas orgnicas muy complejas la planta, en la etapa inicial, aprovecha nicamente cido carbnico, agua y luz solar. Pero, acaso hay algo ms que juega cierto papel en estos procesos? Figrese una fbrica a la que por conductos se suministra agua, sosa, petrleo, salitre, etc., y por cuyas puertas salen camiones cargados de pan, embutidos y azcar. Es pura fantasa, sin embargo, algo semejante se produce en las plantas. Se puso de manifiesto que las plantas tienen sus catalizadores; stos recibieron el nombre de fermentos. Cada fermento obliga a la reaccin que se desarrolle en un solo y determinado sentido. Resulta que en la fotosntesis no trabaja un solo "qumico", el Sol, sino tambin sus colegas, los fermentos (catalizadores). El Sol abastece la energa indispensable para la reaccin y los fermentos la orientan en la direccin necesaria. Y aunque por ahora no podemos privar a la naturaleza, en particular a las plantas, de sus "patentes de invencin" para la produccin de muchas sustancias, en una serie de casos ya sabemos hacerlas trabajar en la direccin que nos interesa. En particular, en este caso a los cientficos les ayud el estudio de los procesos de fotosntesis. Hace muy poco se descubri que al alumbrar las plantas con luz de diferente longitud de onda, stas, en el proceso de fotosntesis, forman compuestos de diferente naturaleza qumica. Por ejemplo, si las plantas se iluminan con rayos rojoamarillos, los compuestos principales que se forman como resultado de la fotosntesis son los hidratos de carbono. Y si los rayos son azules, se forman protenas. Esto permite esperar que en un futuro no muy lejano los hombres, con ayuda de las plantas, podrn obtener en gran escala sustancias orgnicas complejas, de las que sienten necesidad. De veras, en vez de construir grandes fbricas, equiparlas con aparatos nicos en su gnero y elaborar la complicadsima tecnologa de la sntesis, ser suficiente instalar invernculos y regular la intensidad y la composicin espectral de los rayos lumnicos. Y las plantas, por su cuenta, crearn todo lo
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necesario: desde los hidratos de carbono ms simples hasta las protenas ms complejas. Dos variantes de lazos qumicos Muchos cientficos, incluso aqullos de los tiempos ms remotos, no dudaban la existencia de los tomos. Pero, de qu modo los tomos estn ligados uno con otro en la materia? A este respecto el pensamiento filosfico o guardaba silencio o se haca la mar de fantasa. Por ejemplo, Descartes, famoso naturalista francs, se figuraba la ligazn entre los tomos de la forma siguiente. Unos tomos tienen salientes a manera de ganchos, otros poseen una especie de orejetas. El gancho entra en la orejeta y dos tomos se enlazan. Mientras los hombres tenan ideas muy confusas de la estructura del tomo, todas sus sugerencias sobre la ligazn entre los tomos y sobre el enlace qumico carecan de fundamento. Fue el electrn el que ayud a esclarecer el asunto. Sin embargo, no de una vez. El electrn fue descubierto en 1895, mas slo dentro de cuatro lustros se emprendieron intentos de explicar con su ayuda la naturaleza del enlace qumico. Cuando fue revelado de qu modo los electrones se distribuyen alrededor del ncleo atmico. No todos los electrones participan en el enlace qumico. Slo aquellos que se disponen en la capa exterior, o, en el ltimo caso, en las capas exterior y penltima. Supongamos que se encuentran dos tomos: uno de sodio y otro de flor. En la capa exterior del primero gira un electrn, y del segundo, siete. Al encontrarse, forman inmediatamente una molcula muy estable de fluoruro sdico. De qu modo? Redistribuyendo los electrones. El tomo de sodio entrega de muy buena gana su electrn exterior. Al perderlo, se convierte en in cargado positivamente y su penltima capa electrnica queda al descubierto. Esta contiene ocho electrones y es muy difcil arrancar a alguno de ese octeto. Al contrario, el tomo de flor est muy dispuesto a aceptar en su capa exterior un electrn complementario; de esta forma su capa exterior tambin cuenta con ocho electrones. Al mismo tiempo aparece un in de flor cargado negativamente.
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Lo positivo atrae a lo negativo. Las fuerzas elctricas atan slidamente los iones de sodio y flor de carga contraria. Entre stos surge un enlace qumico. Este enlace se denomina cnico, y es uno de los tipos principales de enlace qumico. Ahora hablaremos del segundo tipo. Por qu, por ejemplo, existe un compuesto como molculas de flor? Si es que los tomos de flor no pueden expulsar electrones de su capa exterior! En este caso no aparecen iones de carga contraria. El enlace qumico entre los tomos de flor se realiza mediante un par de electrones. Cada uno de los tomos cede un electrn para uso comn. Y as resulta que el primer tomo parece tener en su capa exterior ocho electrones y lo mismo ocurre con el segundo. El enlace de este tipo se llama covalente. La mayor parte de los compuestos qumicos conocidos se forma mediante el enlace qumico o del primer tipo, o del segundo. La qumica y la radiacin Por ahora los qumicos no han inventado la hoja verde. Pero la luz ya se aplica en la prctica para realizar reacciones qumicas, A propsito, los procesos fotogrficos son tambin ejemplo de actividad de la fotoqumica. La luz es justamente el fotgrafo principal. El inters de los qumicos no se limita a los rayos luminosos. Existen tambin emisiones de rayos X y radiactivas. Estas son portadoras de enorme energa. Por ejemplo, la "intensidad" de los rayos X supera miles y la de los rayos 1 millones de veces la intensidad de los rayos de luz. Acaso pudieron los qumicos no hacerles caso? Y como consecuencia, en las enciclopedias y manuales, en los libros especiales y artculos, en los folletos al alcance de todos y en los ensayos aparece un trmino nuevo: "la qumica de la radiacin". As se denomina la ciencia que estudia la influencia de las radiaciones sobre las reacciones qumicas. Esta ciencia es joven, pero ya tiene de qu alabarse. Por ejemplo, los petroqumicos emplean en gran escala el proceso de craqueo del petrleo. En este proceso, los compuestos orgnicos complejos contenidos en el
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petrleo se desintegran en ms simples. En particular, se forman hidrocarburos que entran en la composicin de la gasolina. El craqueo es un proceso caprichoso. Se efecta a altas temperaturas y en presencia de catalizadores. Adems, dura un perodo de tiempo bastante prolongado. Esto se refiere al viejo mtodo. Segn los nuevos procedimientos el craqueo no necesita ni calor, ni aceleradores qumicos, ni muchas horas de trabajo. El craqueo conforme a los nuevos procedimientos requiere la aplicacin de la radiacin. Esta realiza el craqueo de radiacin destruye las molculas orgnicas complejas. La, radiacin se presenta como destructor. Pero no siempre. Si un flujo de electrones (rayos ) se dirige hacia los hidrocarburos gaseosos ligeros - metano, etano o propano - las molculas se hacen ms complejas y se forman hidrocarburos lquidos ms pesados. En vez de la destruccin por radiacin tiene lugar la sntesis por radiacin. La propiedad de los rayos radiactivos de "coser" las molculas se utiliza en el proceso de polimerizacin. Todos conocen el polietileno, pero no todos saben que su produccin es un proceso complicado. No puede prescindir de grandes presiones y de catalizadores y aparatos especiales. Mientras tanto, la polimerizacin por radiacin no exige nada semejante. Adems, el polietileno obtenido por este ltimo procedimiento es dos veces ms barato. Hemos citado nada ms que varios ejemplos de los logros de la qumica de la radiacin, cuya trascendencia crece de da en da. Sin embargo, la emisin radiactiva es no slo amiga, sino tambin enemiga del hombre. Un enemigo prfido e implacable que provoca el sndrome radiactivo. Por ahora no tenemos recetas universales para luchar contra esta enfermedad gravsima. Lo mejor es impedir la posibilidad de someterse a esa radiacin. Cmo hacerlo? Bloques de plomo, muros de hormign de varios metros de espesor, gruesas capas de metal y piedra absorben los rayos radiactivos con
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bastante seguridad. Pero esto resulta ser muy caro, voluminoso e incmodo. Figrese cmo se siente un hombre vestido en escafandra de plomo... Qumicos, adnde estn Uds.? Acaso no pueden encontrar Uds. remedios ms sencillos, pero que con seguridad protejan al hombre contra la irradiacin? Ya se han efectuado los primeros experimentos (tan slo experimentos), en este sentido. Los rayos X velan inmediatamente las placas y pelculas fotogrficas, destruyendo las capas de la emulsin de bromuro de plata fotosensibles. He aqu lo que observaron unos aos atrs los qumicos italianos. Estos mojaron la superficie de una placa fotogrfica con una solucin de algunos compuestos inorgnicos, a saber: sulfuro de titanio y cido selenioso. Result que la placa en grado considerable perdi la sensibilidad tanto a la accin de la luz visible, como a la de los rayos X. En qu reside el problema? Es posible que se operase una interaccin entre estas sustancias y el bromuro de plata, formndose nuevos compuestos estables a la irradiacin? De ningn modo. No hubo ninguna reaccin qumica y la placa restituy su anterior sensibilidad una vez bien lavada con agua. En una palabra, no est del todo claro el proceso que se opera; slo una sugestin de que existe una posibilidad inesperada de defensa contra la irradiacin. Y la imaginacin ya nos presenta a un hombre vestido con un traje comn y corriente, pero impregnado de una composicin qumica especial. Composicin que retiene el torrente de emisin mortfera. La ms larga de las reacciones En los ltimos aos, los qumicos crearon en sus laboratorios centenares y miles de compuestos orgnicos muy complejos. Tan complejos que hasta la mera representacin de sus frmulas estructurales en el papel ofrece ciertas dificultades, o, en todo caso, exige mucho tiempo. Entre las victorias de que pueden jactarse los qumicos orgnicos la ms importante - y esto es indiscutible - es la sntesis de la molcula protenica, que es, adems, una protena de importancia primordial.
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Trtase de la sntesis qumica de la insulina, hormona que rige el metabolismo de los hidratos de carbono en el organismo. Ni siquiera a los qumicos especialistas estn del todo claros algunos detalles de la estructura de esta molcula protenica. La insulina es de veras una molcula gigante, aunque el nmero de sustancias que la integran es limitado. Pero se disponen en sta en combinaciones ms caprichosas. Para simplificar, admitamos que la molcula de insulina consta de dos partes, dos cadenitas: cadena A y cadena B. Estas cadenas estn entrelazadas una con otra mediante el llamado enlace disulfrico. O, en otras palabras, parece que entre stas hay tendido un puente que consta de dos tomos de azufre. El plan de la ofensiva general contra la insulina fue el siguiente. Sintetizar por separado la cadena A y la cadena B. Despus unirlas de modo que entre ellas se tienda obligatoriamente el puente disulfrico. Ahora un poco de aritmtica. Para obtener la cadena A los qumicos tuvieron que realizar cerca de cien diferentes reacciones consecutivas. La construccin de la cadena B exigi ms de ciento. En estas operaciones se invirtieron muchos meses de trabajo minucioso. Al fin y al cabo las dos cadenas fueron obtenidas. Lleg la hora de enlazarlas. Pero precisamente aqu a los qumicos les acecharon las principales dificultades. Ms de una vez los investigadores vieron frustradas sus esperanzas. No obstante, un buen da en el diario de laboratorio apareci una anotacin concisa: "la molcula de insulina est sintetizada por completo". Los cientficos necesitaron pasar por 223 etapas consecutivas para obtener insulina artificial. Fjese bien en esta cifra. Hasta ahora no hubo compuesto conocido a los qumicos que exigiera tanto trabajo para su obtencin. Diez hombres trabajaron sin tregua durante casi tres aos... Mientras tanto los bioqumicos comunican una cosa muy interesante: en la clula viva la protena, para sintetizarse, necesita de 2 a 3 segundos. Tres aos y tres segundos! Fjese hasta qu punto el aparato de sntesis de la clula viva es superior a la qumica moderna!
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Captulo 3 Museo qumico Contenido: Pregunta sin respuesta Causa de la diversidad y sus consecuencias Anillos qumicos La tercera posibilidad Breves palabras sobre los compuestos complejos Sorpresas de un compuesto simple Lo que no conoca Humphry Davy 76, 28, o algo completamente asombroso Elogio al lquido de Cadet Relato sobre el TEP "Sndwiches" extraos Antojos raros del monxido de carbono Todos en uno Rojo y vede El tomo ms extraordinario y la qumica ms extraordinaria Otra vez el diamante Lo desconocido bajo los pies Cuando lo mismo resulta ser completamente distinto
Pregunta sin respuesta Si se rene a los ms grandes qumicos del mundo y se les pide que contesten a una sola pregunta: la de cuntos compuestos qumicos pueden formar los elementos del sistema peridico, esta asamblea de eminencias no dar siquiera una respuesta aproximada. Se conoce que el compuesto qumico ms simple es la molcula de hidrgeno. Y no puede haber ningn otro compuesto ms simple, ya que el hidrgeno es el primero y ms liviano representante de la tabla de Mendelev.
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Y el compuesto ms complejo? Aqu desaparece toda certidumbre. La qumica conoce molculas verdaderamente gigantes que constan de decenas y centenas de miles de tomos y a veces hasta de millones. Y nadie est en condiciones de decir si existe en general algn lmite para esta complejidad. En cambio, podemos calcular con bastante exactitud cuntos compuestos qumicos se conocen. Pero el nmero que obtenemos hoy, maana ya envejecer, porque en la actualidad, en los laboratorios del globo terrqueo todos los das se sintetiza aproximadamente una decena de nuevas substancias. Y de ao en ao incrementa esta produccin diaria. El servicio de informacin qumica comunica que en total se ha separado de la materia prima natural y obtenido artificialmente cerca de 2 millones de compuestos qumicos. Esta cantidad es muy impresionante, pero resulta que la aportacin de los habitantes de la Gran Casa es muy distinta. Por ejemplo, el nmero de compuestos que forman los gases nobles - helio, nen y argn es igual a cero. Para el elemento de las tierras raras, el prometio (los fsicos lo preparan artificialmente en los reactores nucleares), se ha obtenido con seguridad tan slo tres compuestos, y, adems, de lo ms comn: hidrxido, nitrato y cloruro. La situacin no es mejor con otros elementos artificiales. No olviden, que para algunos de ellos los cientficos se ven obligados a contar sendos tomos. Claro, que no se puede ni hablar de compuestos! Empero, en la tabla de Mendelev existe un elemento nico en su gnero. Por la cantidad de sustancias complejas que forma ocupa un lugar excepcional. En la Gran Casa l se aloja en el apartamento nmero 6. Este elemento es el carbono. Entre los 2 millones de molculas ms diversas 1 milln y 700 mil son molculas cuya base y armazn constituyen los tomos de carbono. Estos compuestos estn estudiados por una rama colosal de la qumica: la qumica orgnica. Los compuestos de todos los dems elementos entran en la "esfera de influencia" de la qumica inorgnica. De este modo, resulta que la cantidad de substancias orgnicas supera casi seis veces la de inorgnicas.
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Como regla, sintetizar una nueva substancia orgnica es mucho ms fcil. Mientras tanto, los qumicos inorgnicos consideraran ideal, si pudieran informar cada da sobre la obtencin de nada ms que un slo compuesto nuevo. Aunque en los ltimos aos las perspectivas infunden ms esperanzas. A los qumicos orgnicos les ayuda la peculiaridad maravillosa de los tomos de carbono. Causa de la diversidad y sus consecuencias Los tomos de dicho elemento pueden formar cadenas con extraordinaria facilidad, alinendose en una fila largusima. La cadena ms corta contiene dos tomos de carbono. Por ejemplo, la molcula del hidrocarburo etano tiene dos eslabones en la cadena: H
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C - CH
3.
Y la cadena ms
larga? Por ahora no se conoce. Se logr obtener un compuesto en cuya cadena se disponen 70 eslabones carbonados (tenemos que sealar que lo dicho se refiere a los compuestos ordinarios y no a los polmeros donde las cadenas carbonadas son mucho ms largas). En otros elementos no se ve nada semejante. Slo el silicio puede permitirse el lujo de formar una cadena de seis eslabones. Adems, los cientficos lograron obtener un compuesto interesante para el germanio, Ge
3
8,
donde tres tomos metlicos de germanio se
hallan en una cadena. En general, en la familia de los metales es un caso nico. En una palabra, por su propiedad de formar cadenas el carbono esta fuera de cualquier "competencia". Pero si las cadenas de carbono slo fueran lineales, la qumica orgnica no conocera una cantidad tan fabulosa de compuestos. Las cadenas pueden ramificarse. Pueden cerrarse formando ciclos poligonales de tres, cuatro, cinco, seis y ms tomos de carbono.
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El hidrocarburo butano tiene una cadena de cuatro tomos de carbono: En este caso los tomos estn dispuestos en una fila. Pero tambin pueden situarse de otro modo:
El nmero de tomos es el mismo, mas estn ligados entre s de otra manera. En este caso, la substancia tiene otras propiedades y lleva otro nombre, el de isobutano. A partir de cinco tomos de carbono, adems de la cadena lineal se puede formar otras cinco cadenas ramificadas. A cada "estructura" le corresponder una substancia qumica independiente. Para las variedades de los compuestos qumicos que contienen los mismos tomos, pero dispuestos de distinto modo, los qumicos inventaron un nombre especial: ismeros. Su nmero es tanto mayor cuantos ms tomos de carbono contiene la molcula. La cantidad de ismeros crece casi a modo de progresin geomtrica. Por ejemplo, para el pentano (C5
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son posibles tres ismeros; para el hidrocarburo
C13 H28, 800 ismeros, y para C2OH48, 366 000 ismeros.
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Y la qumica orgnica aade a su cuenta centenares de miles de nuevos compuestos. Anillos qumicos Hay un nmero bastante grande de leyendas sobre cmo famosos hombres de ciencia hacan sus descubrimientos. Se cuenta que Newton estaba meditando en su jardn. De pronto a sus pies cay una manzana. Esto indujo al gran fsico de sugerir la idea sobre la ley de gravitacin universal. Se dice que Mendelev vio su sistema peridico en un sueo. Lo nico que deba hacer era despertar y representar su "sueo" grficamente en el papel. En una palabra, se inventa todo gnero de sandeces sobre los descubrimientos y sus autores. Pero, la idea que se le ocurri al clebre qumico alemn Kekul, efectivamente, fue inculcada por un cuadro bastante curioso. Los cientficos ya haca mucho que conocan el benceno, uno de los compuestos orgnicos ms importantes. Saban que constaba de seis tomos de carbono y seis tomos de hidrgeno y estudiaron muchas de sus reacciones. Sin embargo, no tenan nocin alguna de cmo el sexteto de tomos de carbono se dispone en el espacio. Este problema no dejaba a Kekulen paz. He aqu cmo lo resolvi. Pero ofrecemos la palabra al propio qumico: "Estuve a mi mesa escribiendo un manual, pero el trabajo se estanc. Mis pensamientos estaban muy lejos. Los tomos saltaban ante mis ojos. Con mi vista mental distingua sus largas series retorcindose cual serpientes. De pronto, una de las serpientes se agarr de su propia cola y en esa postura empez a voltear ante mis ojos como si me lanzara un reto. Me sent como despertado por la fulguracin de un rayo..." Una imagen eventual surgida en la conciencia de Kekulen ayud a hacer la deduccin de que las cadenas carbonadas son capaces de cerrarse y formar ciclos. En pos de Kekullos qumicos empezaron a representar la estructura del benceno de la forma siguiente:
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El anillo bencnico desempe un papel importantsimo en la qumica orgnica. Es interesante que la frmula estructural del benceno representada por Kekulno es, ni mucho menos, la nica. La frmula de Kekul contradice los datos sobre las distancias entre los tomos de carbono en la molcula. Por eso se proponan otras frmulas, por ejemplo, de este tipo:
Cada una de ellas en tal o cual grado describa las peculiaridades de la molcula bencnica, pero al mismo tiempo no careca de defectos esenciales. Estamos ante un hecho paradjico: aunque la estructura del benceno se puede considerar establecida definitivamente, hasta ahora no tenemos una representacin grfica de la frmula que refleje completamente esta estructura. Los anillos pueden contener distinto nmero de tomos de carbono. Los anillos pueden tambin acoplarse formando figuras geomtricas caprichosas. En el mundo de los anillos existe la misma diversidad de estructuras como entre las cadenas abiertas de los tomos de carbono. Cualquier libro referente a qumica orgnica recuerda en cierto grado un texto de geometra, ya que es rara la pgina en que no
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se encuentren "figuras geomtricas", o sea, frmulas estructurales de compuestos orgnicos complejos. Fjese qu pliegues parecidos a los de un acorden pueden formar los anillos bencnicos:
El "acorden" izquierdo es la frmula estructural del naftaleno. El derecho es el antraceno, parte integrante de la hulla. La tercera posibilidad Se consideraba que el elemento carbono era nico en tres formas. Los cientficos denominaban alotropa a esa "triunidad". En otras palabras, el mismo elemento puede existir en tres modificaciones alotrpicas. Las tres formas del carbono son el diamante, el grafito y el holln. Se diferencian mucho entre s: el diamante, "rey de la dureza", las escamas blandas del grafito y el polvo negro-mate del holln. La causa de esa diversidad es la distinta disposicin de los tomos de carbono en la molcula. El diamante los tiene en los vrtices de la figura geomtrica llamada tetraedro. La ligazn entre los tomos es, en este caso, de extraordinaria solidez. Por esta razn el diamante se distingue por una dureza excepcional. Al contrario, los tomos de carbono en el grafito tienen disposicin planar y la ligazn entre los distintos planos es bastante dbil. Debido a esto el grafito es blando y con facilidad se separa en escamas. En cuanto a la estructura del holln, sta se discuta. Durante un largo perodo domin la opinin de que el holln no era una sustancia cristalina. Se consideraba como una variedad de grafito amorfa. No obstante hace relativamente poco se averigu que el grafito y el holln son prcticamente una misma cosa. Tienen igual estructura molecular. Entonces resulta que quedan el diamante y el grafito y lo tercero no existe.
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Sin embargo, los cientficos se plantearon el objetivo de crear artificialmente la tercera variedad de carbono. Este problema se formul del siguiente modo. En el diamante y en el grafito las cadenas de los tomos de carbono estn cerradas, aunque su disposicin espacial es distinta. La cuestin es si se puede obligar a los tomos de carbono a que se siten en una larga cadena lineal. En otras palabras: es que se puede obtener una molcula polmera consistente tan slo en carbonos dispuestos en una recta? Para preparar cualquier producto qumico se necesita sustancia inicial. Si se trata de la obtencin del "carbono N3" la eleccin de tal substancia es unvoca. Slo el acetileno, combinacin de dos tomos de carbono y dos de hidrgeno, C 2 H servir de substancia inicial. Por qu el acetileno? Porque en su molcula con los tomos de carbono est ligada la cantidad mnima posible de tomos de hidrgeno. Los hidrgenos sobrantes seran un estorbo para la sntesis. El acetileno tiene tambin otra peculiaridad: como dicen los qumicos, l tiene una gran capacidad reactiva. Los tomos de carbono en su molcula estn unidos entre s por tres enlaces qumicos (H C = C - H), con la particularidad de que dos de ellos se destruyen con relativa facilidad y se pueden aprovechar para la combinacin con tomos de otras molculas, por ejemplo, del mismo acetileno. En resumidas cuentas, la primera etapa de solucionar el problema es la siguiente: del monmero (acetileno) preparar un polmero (poliacetileno). Este no es el primer intento. En el siglo pasado, el qumico alemn Bayer trat de realizar esta reaccin, pero lo nico que ser consigui fue la obtencin de la molcula de cuadruplicada de acetileno, el tetraacetileno. Pero result fenomenalmente inestable. Otros qumicos diferentes pases tambin trataron de seguir este camino. Lamentablemente, los resultados de sus trabajos eran desesperanzados. Slo los mtodos poderosos de la sntesis orgnica de nuestros das permitieron, al fin y al cabo, obtener el poliacetileno. La Unin Sovitica lleg a ser su patria. Los
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puede
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cientficos soviticos crearon una nueva clase de compuestos orgnicos, las llamadas "pollinas". Las sustancias recin nacidas encontraron de inmediato aplicacin prctica, ya que resultaron ser magnficos semiconductores. Ahora estaba por darse el segundo paso en el camino de la sntesis de la tercera variedad de carbono: la expulsin de los tomos de hidrgeno contenidos en la molcula de poliacetileno, de modo que slo se conserve la cadena carbonada. El proceso mediante el cual se queran expulsar los tomos de hidrgeno en el lenguaje qumico lleva un nombre largo y fastidioso: deshidropolicondensacin oxidante. Prescindimos de la explicacin de la esencia del proceso. En los diarios de laboratorio su descripcin ocup decenas de pginas, ya que liberar el poliacetileno del hidrgeno fue un asunto muy lejos de ser sencillo. Fracasaron muchos experimentos. No obstante, el trabajo de los cientficos soviticos se coron con un brillante xito! Un deslucido polvo negro que recuerda al holln. El anlisis qumico mostr que el 99% es carbono puro. El 99%, pero por ahora no el ciento por ciento. Hablando con propiedad, para el triunfo completo es necesario dar un paso ms. Es necesario librarse de ese famoso 1% de hidrgeno. Este impide a los tomos de carbono reunirse en una fila y extenderse en cadenas paralelas. Este es el ltimo obstculo en el camino hacia el "carbono N3" La variedad sintetizada maravillosas. "casi Es tercera" un los qumicos la llamaron "carbina". Ya demostr sus propiedades magnfico semiconductor, posee propiedades fotoelctricas y tiene una termorresistencia estupenda: Este compuesto no teme a una temperatura de 1.500 C! Breves complejos En el siglo XIX vivieron y realizaron su obra creadora muchos qumicos famosos. Entre esta brillante plyade se destacan tres qumicos geniales que para su ciencia hicieron lo ms grandioso: colocaron los cimientos de la qumica moderna. palabras sobre los compuestos
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Estas personalidades geniales son: Dmitri Ivanovich Mendelev, que descubri la ley peridica y el sistema peridico de los elementos. Alexandr Mijilovich Btlerov, que cre la teora de los compuestos orgnicos. El tercero es el qumico suizo Alfred Werner. La esencia de su descubrimiento cabe en muy pocas palabras: "teora de la coordinacin", pero es toda una poca en el desarrollo de la qumica inorgnica. ...Todo empez cuando los qumicos comenzaron a estudiar cmo los metales reaccionan frente al amonaco. Con ese fin tomaban cualquier sal corriente, por ejemplo, cloruro de cobre y le aadan amonaco en solucin acuosa. Despus se evaporaba la solucin y se obtenan cristales bonitos de color azul-verdoso. La substancia obtenida se someti al anlisis qumico. La composicin de la substancia era sencilla, pero de sencillez enigmtica. La frmula del cloruro de cobre es CuCl 2 . El cobre en esta substancia es divalente y todo est perfectamente claro. Los cristales del compuesto "amoniacal" tampoco tenan una composicin que se pudiera considerar muy compleja Cu(NH3)2 Cl2. Ms, a qu fuerzas se debe que dos molculas de amonaco estn enlazadas slida y seguramente con el tomo de cobre? Se sabe que las dos valencias de ste se gastaron para el enlace con los tomos de cloro. Entonces, en este compuesto el cobre debe de ser tetravalente. Citamos otro ejemplo. Se trata de un compuesto anlogo de cobalto: Co(NH3)6 Cl3. Es que el cobalto, un elemento trivalente tpico, aqu acusa valencia nueve? Compuestos similares se sintetizaban a montones y cada uno de stos representaba una mina de accin retardada colocada en el fundamento del edificio de la teora de valencia. Los cabos no se ataban. Muchos metales manifestaban valencias completamente inslitas. Fue Alfred Werner el que explic este fenmeno extrao. El razonaba del modo siguiente: los tomos, despus de saturar sus valencias ordinarias y legtimas, pueden manifestar valencias complementarias. Por ejemplo, el cobre, al gastar sus dos valencias principales para los tomos de cloro, encuentra otras dos valencias, complementarias, para aadir el amonaco.
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Los compuestos anlogos al Cu(NH3 )ZCl2 se denominan complejos. En este caso el catin [Cu(NH3)2)2+ es complejo. Otras muchas substancias acusan una estructura compleja del anin, por ejemplo, K2 [PtCl6] tiene el anin complejo [PtCl6]2-. Pero, cuntas valencias complementarias puede manifestar un metal? Esta cantidad se determina por la magnitud del ndice de coordinacin. Su valor mnimo es 2, y el mximo, 12. As, en el compuesto amoniacal de cobre ste es igual a 2. Precisamente tantas molculas de amonaco son aadidas al tomo de cobre. El enigma de las valencias inslitas fue resuelto. Surgi un nuevo apartado de la qumica inorgnica, la qumica de compuestos complejos. Ahora se conoce una multitud de ellos, ms de cien mil. Se estudian en todos los institutos y laboratorios qumicos del mundo. Y no slo son los qumicos tericos los que quieren saber de qu modo estn estructuradas estas substancias, y el porqu de esa estructura. Sin los compuestos complejos no puede existir la vida. Recurdese que tanto la hemoglobina, componente importantsimo de la sangre, como la clorofila, base de la actividad vital de las plantas, son compuestos complejos. Tambin muchos fermentos y enzimas estn constituidos "a lo complejo". Los qumicos analticos empleando compuestos complejos realizan anlisis complicadsimos de las ms diversas substancias. Mediante complejos, tomados a modo de ayudantes, los qumicos obtienen muchos metales en estado muy puro. Los complejos se utilizan como colorantes valiosos y para quitar la dureza del agua. En una palabra, los compuestos complejos se presentan por doquier. Sorpresas de un compuesto simple En nuestro tiempo el aprender a fotografiar es un asunto ms que simple y hasta al alcance de los alumnos de la escuela primaria, aunque stos no conozcan todos los secretos del proceso en cuestin (hablando entre nosotros, hay algunas cosas que ni siquiera los especialistas pueden aclarar). Pero en cuanto a sacar fotos y revelarlas, lo nico que se necesita es un poco de prctica y varios consejos de los adultos. Por esta razn no describiremos los pormenores que tiene que hacer un fotgrafo.
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Este, por ejemplo, conoce muy bien que a veces las fotos se cubren con manchas pardas. Sobre todo, si estn expuestas a la accin de la luz o se guardan durante mucho tiempo. "De seguro dir un fotgrafo - que en el proceso de revelado de las fotos la imagen no se fij por completo". Al enfocarlo cientficamente, esto significa que el tiempo de permanencia de la placa o el papel fotogrfico en la solucin fijadora fue insuficiente. Para qu se necesita la fijacin? Cualquiera que por lo menos se ocup un poco de fotografa puede contestar a esta pregunta. Para eliminar de la superficie de la pelcula los restos del bromuro de plata, que no se descompuso por la accin de la luz. Se han inventado muchos fijadores y entre stos el ms barato y ms divulgado es el hiposulfito. Su nombre qumico es tiosulfato sdico. Al principio diremos varias palabras sobre el sulfato sdico. Se conoce hace mucho, muchsimo tiempo y fue descubierto por el qumico alemn Johann Glauber. Por eso se denomina tambin sal de Glauber. Su frmula es Na2 SO4HOH2O. A los qumicos les gusta representar los compuestos en forma estructural. El sulfato sdico anhidro lo presentan de este modo:
Al ver esta frmula estructural, hasta un novato en cuestiones de qumica se entera de que el azufre tiene aqu valencia positiva seis, y el oxgeno, valencia negativa dos. El tiosulfato tiene casi la misma estructura. La nica diferencia consiste en que un tomo de oxgeno se sustituye por un tomo de azufre:
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Parece simple? Naturalmente. Pero, qu compuesto ms interesante es este tiosulfato! Contiene dos tomos de azufre de valencia distinta. Uno tiene la carga 6+ y el otro 2-. No son muy frecuentes los casos en que los qumicos tropiezan con semejantes fenmenos. Hasta las cosas comunes muchas veces pueden ocultar algo inslito. Lo que no conoca Humphry Davy La lista de los trabajos cientficos del famoso qumico ingls Humphry Davy es muy amplia. No slo era un cientfico de talento, sino tambin un investigador con suerte. Cualquiera que fuese el problema, si Davy empezaba a trabajar en l, casi siempre lo resolva con xito. Obtuvo un buen nmero de nuevos compuestos qumicos. Elabor varios mtodos nuevos de investigacin. En fin, Davy descubri cuatro elementos: el potasio, el sodio, el magnesio y el bario. Entre sus trabajos hay una pequea investigacin. Esta informa sobre la preparacin de un compuesto qumico ordinario, hidrato de cloro. En este compuesto a una molcula de cloro se aadan seis molculas de agua: Cl 2 6H 2 O. Davy estudi minuciosamente las propiedades de este compuesto, pero no lleg a enterarse de que obtuvo un compuesto de tipo completamente nuevo. Compuesto en que falta el enlace qumico. Los qumicos del siglo XX se convencieron de ello. Trataron de explicar la existencia del hidrato de cloro basndose en las concepciones contemporneas sobre la valencia, pero no tuvieron xito. La substancia result una nuez dura. Y, adems, lejos de ser la nica. Durante decenios los qumicos buscaron la respuesta a la pregunta de si de veras son tan irremediablemente inertes los gases nobles o a pesar de todo se puede obligarlos a participar en reacciones qumicas. Ya hemos mencionado cmo terminaron estas bsquedas. No obstante, mientras el problema se resolva los qumicos lograron a preparar varios hidratos de argn, kriptn, xenn y radn. En stos tambin faltaba el enlace qumico comn. Sin embargo, muchos de ellos son relativamente estables.
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Otro problema plante ante los qumicos un compuesto orgnico bastante simple, la urea. Se una de muy buena gana con muchos hidrocarburos y alcoholes. Esta extraa "amistad" era motivo de sorpresa: cules fuerzas son las que atraen entre s la molcula de urea y la de alcohol? Cualquiera, menos las qumicas... Pero, como quiera que sea, la nueva clase de compuestos - substancias sin enlace qumico creca con terrible velocidad. Mas result que en ese fenmeno no hubo rada sobrenatural. Dos molculas que contraen la unin no son iguales en sus derechos. Una se presenta como el amo y la otra "viene de visita". Las molculas-amos forman una red cristalina en la que siempre existen lagunas o cavidades no ocupadas por los tomos. En esas lagunas se internan las molculas huspedes. Sin embargo, en este caso la hospitalidad tiene un carcter peculiar. Los forasteros quedan de visita durante un perodo largo, ya que no pueden abandonar, sin ningn pretexto, las cavidades de la red cristalina. De este modo, las molculas de los gases cloro, argn, kriptn y otros caen, como en una trampa, en las lagunas de la estructura cristalina del agua. Los qumicos llaman a stas y a una serie de otras substancias sin ligazn qumica entre diferentes molculas compuestos clatrados. 76, 28, o algo completamente asombroso Estas substancias se denominan "catenanos" (del latn "catena": cadena). Bueno, cadena?, que sea cadena! A quin se puede asombrar con ello? En el lxico del qumico orgnico el trmino "cadena" se emplea tal vez con ms frecuencia que cualquier otro. Pero entre cadena y cadena existe una gran diferencia. Ya tuvimos ocasin de cerciorarnos de que las cadenas pueden ser muy distintas: lineales, ramificadas y a veces combinaciones caprichosas de cadenas. Fjese bien: el concepto de cadena referente a los compuestos orgnicos es una expresin viva, pero no muy estricta, ya que en la vida cotidiana se entiende como cadena algo distinto. Sus eslabones no estn unidos entre s por un acoplamiento mecnico rgido, sino que entran libremente uno en el otro.
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En los compuestos orgnicos complejos los ciclos parecen ser "soldados" entre s (aunque este trmino tambin es muy aproximado). Por ejemplo, tres anillos bencnicos en el antraceno. Esto recuerda una cadena de ciclos. Cadena, mas no del todo... Los qumicos se estaban devanando los sesos al buscar si se puede unir ciclos aislados anlogamente a como se acoplan dos eslabones en una cadena comn y corriente. Por ejemplo, as: En una palabra: queran que dos molculas cclicas se unieran sin la participacin del enlace qumico; puramente de manera mecnica, por as decirlo. Esta idea sugestiva madur durante muchos aos en la mente de los cientficos. La teora estaba de su parte. No pona obstculos infranqueables para la sntesis pensada y hasta dio la posibilidad de calcular de cuntos tomos de carbono deban componerse los ciclos para poder entrelazarse de modo conveniente. Mas la prctica, durante un largo perodo, no tuvo de qu jactarse. En una de las etapas, el proceso de sntesis iba a parar a un callejn sin salida. Y los qumicos tenan que ingenirselas de nuevo. El nuevo compuesto vio la luz un bonito da de abril de 1964. Sus progenitores eran dos qumicos alemanes. Lttringhaus y Schill. Para lograr su objetivo necesitaron veinte operaciones qumicas consecutivas, veinte etapas. El compuesto consta de dos molculas cclicas ligadas entre s a modo semejante de eslabones de una cadena. Un eslabn contiene 26, y el otro, 28 tomos de carbono. De aqu procede el nombre tan prosaico del compuesto: "catenano 26, 28".' Dos eslabones acoplados para la qumica de los catenanos es ya una etapa pasada. En la actualidad, los cientficos trabajan para obtener combinaciones ms raras an, por ejemplo:
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Aqu estn representados los modelos de los catenanos de tres eslabones. En el izquierdo, el eslabn intermedio debe contener 26 tomos de carbono, y los extremos, 20 cada uno. Para el entrelazamiento complejo de tres anillos (catenano de la derecha), cada uno debe incluir 30 tomos como mnimo. El aspecto exterior del hermano mayor de la familia de los catenanos es tan ordinario que causa asombro. Es un polvo cristalino blanco que se funde a 125 C. Existen los catenanos en la naturaleza? En la naturaleza todo es racional, no gasta en vano sus capacidades. Si existen catenanos naturales, deben cumplir ciertas funciones. Los cientficos tienen esto por averiguar. Elogio al lquido de Cadet En 1760, un qumico francs poco conocido, Cadet, sin sospecharlo dej su nombre en la historia. Realiz en su laboratorio (ignoramos con qu fin) el siguiente experimento qumico. Calent acetato de potasio con xido de arsnico. Pero nunca se enter de qu obtuvo en ese experimento, por la simple razn de que la substancia formada tena carcter verdaderamente diablico. Era un lquido negro, espeso, fumante al aire. Se incendiaba con facilidad y, para colmo, tena un fuerte olor completamente insoportable. El lquido de Cadet fue estudiado setenta aos despus. Entonces se revel que sus componentes principales eran compuestos de arsnico. Compuestos en sumo grado peculiares. Para valorar debidamente esta peculiaridad recordamos que todos los compuestos orgnicos se distinguen por un rasgo caracterstico fundamental: tienen por base cadenas de tomos de carbono, cadenas abiertas, ramificadas o cerradas. En realidad, en esas cadenas pueden internarse tomos de algunos otros elementos. Pero estos elementos (se llaman organgenos) son contados: el oxgeno, nitrgeno, hidrgeno, azufre y, tambin, el fsforo.
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El arsnico no puede incluirse entre ellos de ningn modo. En la composicin del lquido de Cadet entra una substancia llamada dicacodilo (del griego "kakodes", de olor ftido). Su estructura era tal que los tomos de arsnico se introdujeron slidamente entre los tomos de carbono:
Los compuestos orgnicos cuyas cadenas carbonadas incluyen tomos de elementos no organo-(metales y no metales) en la actualidad se denominan compuestos elementoorgnicos (en caso de metales, organometlicos). De este modo se puede decir que Cadet sintetiz el primer compuesto elementoorgnico del mundo. Ahora se conocen ms de 15 mil substancias anlogas. La qumica de los compuestos elementoorgnicos y organometlicos lleg a ser una rama grande e independiente de la qumica y uno de sus apartados ms importantes. Esta tendi un puente entre la qumica orgnica y la inorgnica, recalcando una vez ms cul convencional es en nuestro tiempo la divisin de las ciencias. En efecto, qu qumica orgnica es sta si tiene que estudiar compuestos en los que juegan el papel ms importante los metales, representantes tpicos de la naturaleza muerta? Y al contrario, cmo se puede llamar inorgnica a esta rama de la qumica si muchas de sus substancias ciudadanas, en varias de sus manifestaciones, a pesar de todo resultan ser derivados orgnicos de pura ley. Para la ciencia son de inters particular los compuestos organometlicos. La condicin obligatoria de su existencia es el enlace entre el tomo de metal y el tomo de carbono. Casi todos los metales de los subgrupos principales de la Gran Casa pueden formar parte de la composicin de los compuestos organometlicos.
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Las propiedades de estas substancias son de extraordinaria diversidad. Unas explotan con enorme fuerza hasta a temperaturas mucho menores de cero. Otras, en cambio, poseen termoestabilidad tan grande que da envidia. Unas son muy activas qumicamente, mientras que otras casi no reaccionan a cualesquiera acciones exteriores. Y todas, hasta la ltima, son muy txicas. La nica excepcin son los compuestos organogermnicos, y su completa falta de nocividad sigue siendo un enigma. El campo de aplicacin de los compuestos elementoorgnicos es muy amplio y prcticamente inagotable. "Trabajan" en todas partes! Con su ayuda se producen plsticos y cauchos, se preparan semiconductores y metales extrapuros. Intervienen como remedios medicinales e insecticidas v herbicidas en la agricultura. Forman parte de la composicin del combustible para cohetes y motores. En fin, son reactivos qumicos y catalizadores valiossimos, permitiendo realizar muchos procesos interesantes. En la URSS se form una importante escuela de qumicos que se ocupan de los compuestos elementoorgnicos. La dirige el acadmico A. N. Nesmeinov, que por sus trabajos fue distinguido con el Premio Lenin. Relato sobre el TEP TEP es una abreviatura. As se llama un compuesto muy til en la actividad prctica del hombre que ayuda a ahorrar gasolina. Aunque nadie an ha calculado cuntos litros de gasolina ahorr TEP durante su vida; no hay duda de que el clculo dara un nmero bastante imponente. Qu es entonces este TEP misterioso? El qumico contestar: es un compuesto organometlico del hidrocarburo etano con plomo metlico. Elimine de cada de las cuatro molculas de etano (C2H5) un tomo de hidrgeno y una los radicales hidrocarburados (los etilos, CM) a un solo tomo de plomo. Entonces obtendr Ud. una substancia de frmula bastante simple Pb(C2H5)4. Esta substancia lleva el nombre de tetraetilplomo o, con las siglas, TEP. TEP es un lquido pesado con un matiz verdoso y el olor apenas perceptible a fruta fresca, pero muy lejos de ser inofensivo. Pertenece a los txicos fuertes. Desde el punto de vista qumico TEP, como tal, no representa gran inters. Es una substancia
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como otra cualquiera. Los qumicos conocen compuestos mucho ms interesantes. Pero basta aadir al depsito con gasolina para automviles nada ms que 0,5% de TEP y empiezan a efectuarse prodigios. El motor de combustin interna es el corazn del automvil o avin. El principio de su trabajo es sencillo. En el cilindro se comprime la mezcla de gasolina y de aire. Luego una chispa elctrica produce la ignicin. Se opera una explosin, se libera energa y a sus expensas trabaja el motor. Mucho depende del grado de compresin de la mezcla. Cuanto mayor es la compresin, tanto mayor es la potencia del motor. Y tanto ms econmico es el gasto de combustible. As debe suceder tericamente. Pero en la prctica la mezcla no se puede comprimir lo bastante fuerte y de aqu proceden las "enfermedades" del motor. La combustin incompleta y no uniforme del combustible provoca el recalentamiento del motor y el gasto rpido de sus piezas. Adems, crece en alto grado el consumo de gasolina. Los ingenieros introducan en la construccin de los motores todo tipo de innovaciones, los qumicos trataban de preparar clases de gasolina lo ms puras posible. La "enfermedad" hasta cierto punto se poda curar, pero no por completo. En los motores segua el "golpeteo", se recalentaban y las explosiones no uniformes de la mezcla (detonacin) acortaban el plazo de su servicio. Despus de largas reflexiones los cientficos llegaron a la conclusin de que la detonacin se puede disminuir; se puede obligar a la mezcla que arda uniformemente, pero este objetivo es slo posible alcanzarlo al cambiar por algn procedimiento las propiedades del propio combustible. Cul es este procedimiento? El ingeniero norteamericano Thomas Midgley buscaba con tenacidad la respuesta a esta pregunta. Al principio propuso la salida ms inesperada: hay que... teir la gasolina de rojo. En este caso el combustible adquirir la propiedad de absorber ms calor y ser ms voltil. Entonces se lograr comprimir ms fuertemente la mezcla de gasolina y aire.
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Midgley "ti" la gasolina aadindole un poco de yodo. Y qu satisfaccin!, en efecto, la detonacin de la gasolina se hizo menor. Pero apenas el investigador aplic en vez de yodo un colorante habitual, el motor volvi a ser presa de sus antiguos achaques. Resulta en este caso que el color no tiene nada que ver con el asunto. Pero el disgusto de Midgley dur poco tiempo. Se le ocurri una idea brillante: es posible que existan substancias cuyas adiciones nfimas mejoran esencialmente las cualidades de la gasolina. El yodo slo lo haca en grado insignificante. Era necesario buscar otras substancias, simples o complejas. Los cientficos ensayaron decenas y centenas de compuestos. Los prcticos y los tericos trabajaban yuntos, hombro con hombro. Por fin los tericos llegaron a una conclusin muy importante. Hace falta buscar substancias antidetonantes entre los compuestos de los elementos con gran peso atmico. Por ejemplo, vale la pena probar los compuestos de plomo. Pero, cmo introducir plomo en la gasolina? Ni el propio metal, ni sus sales no se disuelven en la gasolina. Existe un solo remedio: aplicar algn compuesto orgnico de plomo. Entonces, por vez primera, fue pronunciada la palabra tetraetilplomo, TEP. Esto sucedi en 1921. Adiciones (y adems pequesimas) de TEP a la gasolina resultaron maravillosas de verdad. La calidad del combustible mejor bruscamente. Se logr comprimir la mezcla de la gasolina con el aire dos veces ms fuertemente. Esto signific que a velocidad igual del automvil el consumo de gasolina disminuye dos veces. El "corazn" de los coches y los aviones empez a trabajar sin interrupciones. Ahora insertamos una interesante informacin econmica: la produccin mundial de TEP es ahora tan grande que se crea la amenaza de agotar rpidamente los recursos naturales de plomo. TEP tiene una propiedad desagradable: es muy txico. Puede ser que Ud. haya observado en los depsitos de muchos camiones una inscripcin preventiva: "gasolina etilada, veneno!" La gasolina que contiene TEP es necesario tratarla con gran cuidado.
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TEP es pionero entre los antidetonantes de los combustibles y hasta ahora sigue siendo el ms importante entre estos. Pero los cientficos piensan seriamente en sustituirlo por otra substancia que tenga la misma eficacia, pero que no sea nociva. Una de esas substancias ya ha sido encontrada. Se denomina CTM. Si Ud. quiere enterarse qu es esto, lea lo que sigue. "Sndwiches" extraos En nuestros das se conoce una multitud de compuestos organometlicos. No se pueden limitar a unos diez mil. Pero hace unos tres lustros en la qumica organometlica existi una molesta laguna. Los qumicos de ningn modo podan incluir en las molculas orgnicas los llamados metales de transicin, o sea, los metales que en el sistema peridico de Mendelev se disponen en los subgrupos secundarios. Y estos metales son casi cincuenta. Incluso si los qumicos a veces lograban a obtener tales compuestos, stos resultaban ser muy inestables, una especie de "fruta extica organometlica". En 1951, como a veces suele suceder en la ciencia, en el asunto se meti Su Majestad la Ocasin. El qumico ingls Pauson dio a su estudiante Kealy un encargo. No se poda decir que el trabajo era muy complicado. Kealy tena que sintetizar un hidrocarburo de nombre bastante largo: diciclopentadienilo. Con ese fin necesitaba aparear dos ciclos hidrocarbonados pentagonales. O, en otras palabras, obtener de dos compuestos con la frmula C de hidrgeno se iban a separar).
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uno solo: C
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(se supona que dos tomos
Kealy saba que esta reaccin puede efectuarse slo en presencia de un catalizador y eligi el cloruro de hierro. Una buena maana Pauson y Kealy se quedaron estupefactos al ver que el producto de la reaccin en vez de ser un lquido incoloro se present en forma de bonitos cristales anaranjados y, adems, muy estables. Soportaban el calentamiento casi hasta 500 C, lo que es un fenmeno poco frecuente en la qumica orgnica.
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Pero cul no fue el asombro del profesor y del estudiante cuando los cristales enigmticos se sometieron al anlisis qumico. En efecto, haba motivo para quedarse perplejo: los cristales contenan carbono, hidrgeno y... hierro. El hierro, un metal de transicin tpico, como si tal cosa, se junt con substancias orgnicas tpicas. La frmula de este compuesto organometlico de hierro tena un aspecto nada usual:
Los dos anillos (ciclopentadienos) son pentgonos planos regulares. Parecen ser dos rebanadas de pan entre las cuales se ha colocado un "fiambre", el tomo de hierro. Los compuestos de este tipo se denominan "sndwich" (puesto que su estructura recuerda este bocadillo ingls). El ferroceno (tal es el nombre dado a este compuesto organometlico de hierro) result ser el primer representante de la familia de los "sndwich". Para simplificar, hemos representado la estructura del ferroceno de manera sumamente esquemtica, en un plano; pero en la realidad su molcula tiene una estructura espacial ms compleja. La sntesis del ferroceno fue un xito sensacional de la qumica moderna. Tanto los tericos como los prcticos tuvieron que revisar muchas de sus concepciones que se consideraban infalibles, concernientes a las posibilidades de la qumica organometlica. El ferroceno naci en 1951. En la actualidad existen varias decenas de estos "cenos". Los compuestos de "sndwich" se han obtenido casi para todas los metales de transicin. Por ahora ofrecen inters casi exclusivamente para los qumicos tericos. En cuanto a su aplicacin prctica, aqu hay an muchas cosas no claras. Sin embargo... Ahora s que ha llegado el momento oportuno para presentar a CMT. La denominacin completa de esta substancia es muy larga, pero se puede recordar fcilmente, pues suena a modo de un versecillo infantil:
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Ciclopentadienilo-manganesotricarbonilo No es difcil representar la estructura de su molcula:
Sencillamente, en vez de la segunda "rebanada de pan" (anillo de ciclopentadienilo), el "fiambre" (tomo de manganeso) est ligado con tres molculas de monxido de carbono. CMT es una magnfica substancia antidetonante. Mejor que nuestro viejo conocido TEP. Esto se refiere tanto a sus caractersticas de trabajo, como al hecho de que casi por completo est exento de nocividad. En la actualidad lo comprueban multilateralmente en la prctica. Ya pasan por los caminos camiones con las siglas CMT en sus depsitos de gasolina, Segn han calculado los economistas; la completa sustitucin de TEP por CMT puede ahorrar anualmente 3 mil millones de rublos. Pero la ventaja principal no es sta; lo fundamental es que el aire de nuestras ciudades ser ms puro y sano. Antojos raros del monxido de carbono Trtase de un compuesto sin ningn ardid. Tan slo un tomo de carbono y uno de oxgeno. Familiarmente se llama tufo del carbn y su nombre qumico es monxido de carbono. Es muy txico y no se muestra propenso a participar en reacciones qumicas. Esta es una breve caracterstica de la substancia que responde a la simplsima frmula de CO. ...No sabemos de seguro si justamente as se desarrollaron los acontecimientos, pero en 1916 en una planta qumica alemana tuvo lugar un suceso de poco inters. Alguien necesit un viejo requeteviejo baln de acero en el cual durante cinco aos seguidos se guard bajo presin la mezcla de dos gases: hidrgeno y monxido de carbono. El baln lo abrieron, dejando escapar los gases, y en su fondo
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descubrieron un poco de lquido de color marrn claro y de olor desagradable, pareca que ola "a polvo". Este lquido result ser un compuesto qumico conocido, pero muy raro, de un tomo de hierro con cinco molculas de monxido de carbono. En los manuales qumicos se llamaba pentacarbonilo de hierro Fe(CO)5. (A propsito, hablando respecto del destino de los descubrimientos cientficos. El pentacarbonilo de hierro fue descubierto el mismo da -15 de junio de 1891- por dos cientficos, Berthelot en Francia y Mond en Inglaterra. Tales coincidencias no son muy frecuentes). Los qumicos examinaron cmo apareci esta substancia en el baln. Result que no haba ocurrido nada sobrenatural. Por accin del hidrgeno la superficie interior del baln de hierro se hizo muy activa, reducindose los xidos de hierro hasta metal puro. El monxido de carbono, estando bajo presin, reaccion con este metal. Al estudiar el mecanismo de la reaccin, los qumicos, en esta misma planta, construyeron un aparato capaz de producir esta substancia en kilogramos. La razn de esto era que el pentacarbonilo result til en la prctica. Se comport bien como antidetonante (qu suerte tenemos en conocerlos!). Incluso se ha creado un combustible especial con adicin de pentacarbonilo de hierro, la as llamada "motalina". Pero los automviles usaron este combustible muy poco tiempo. El pentacarbonilo se descompona con demasiada facilidad en sus partes integrantes y el polvo de hierro ensuciaba los segmentos del mbolo de los motores. Adems, en aquel tiempo fue descubierto TEP... Retengamos en la memoria la facilidad de descomposicin del pentacarbonilo de hierro y por algn rato prestemos atencin a problemas que en cierto grado son de otra ndole. Ahora se conoce una multitud de carbonilos: para el cromo, molibdeno, tungsteno, uranio, cobalto, nquel, manganeso y renio. Las propiedades de estos compuestos son muy distintas: unos son lquidos, otros, slidos; unos son inestables, otros, al contrario, poseen bastante estabilidad.
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Pero lo que los une es una cualidad comn y muy interesante: para explicar la estructura de los carbonilos son inaplicables las concepciones corrientes sobre valencia. Recurdese: en los compuestos complejos a los iones de los metales se unen molculas neutras y, adems, en diferentes cantidades. Por esta razn, en la qumica de los complejos no se utiliza el concepto de valencia, sino el de ndice de coordinacin. Este indica cuntas molculas, tomos o iones complejos estn ligados con el tomo central. Los carbonilos son frutos del ingenio de la naturaleza an ms extravagantes. En ellos los tomos neutros estn ligados con molculas neutras. Resulta que la valencia de los metales en estos compuestos se debe considerar igual a cero!, pues el monxido de carbono es una molcula neutra. Este es un ejemplo de otra paradoja qumica que, a decir verdad, .hasta ahora no tiene explicacin terica estricta. Aqu acabamos nuestra pequea digresin terica. Los carbonilos de los metales resultaron un buen bocado para la prctica. Por ejemplo, en calidad de catalizadores. Pero este empleo de los carbonilos no es el principal. Hay algo ms importante. Volvamos de nuevo a la misma planta en cuyo almacn fue encontrado el viejo baln en el fondo del cual se descubri el lquido extrao que result ser el pentacarbonilo de hierro, que... "Que", en una palabra, empezaron a producir casi a escala industrial. Mas una vez, el operario que atenda el aparato de sntesis se distrajo y empez el escape del pentacarbonilo. El vapor de esta substancia se depositaba en una chapa de acero que estaba cerca del aparato. En fin de cuentas, el operario descubri la avera y la elimin rpidamente, al mismo tiempo que por casualidad dej caer la chapa al vano del taller. Los cazadores dicen en broma: "Una vez al ao hasta el bastn dispara". La chapa de acero que yaca en paz bajo los rayos del sol, al caer, explot. Fue creada una "comisin para la investigacin" especial cuyos expertos despus de reiteradas sesiones pronunciaron su dictamen: la chapa "explot" porque estaba cubierta de polvo de hierro finsimo. Toda substancia reducida a polvo muy fino, en
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general, est propensa a explotar. Por ejemplo, produce explosiones el polvo de harina, de azcar, etc. El polvo de hierro que cubra la chapa se form como resultado de la descomposicin del pentacarbonilo. La posibilidad de preparar finsimos polvos metlicos mediante la descomposicin de carbonilos de los metales despert vivo inters entre los cientficos. Pusieron de relieve que estos polvos se distinguen por sus propiedades peculiares. Las dimensiones de sus partculas son muy pequeas, del orden de un poco ms de micrn. El polvo de hierro, por ejemplo, se puede obtener en forma de suntuosa "lana" de hierro que consta de cadenitas metlicas slidas. Los carbonilos, al cubrir una superficie caliente, forman sobre sta una pelcula delgada y muy resistente. Adems, los polvos y pelculas poseen propiedades magnticas y elctricas muy valiosas, lo que les abri un ancho camino a los campos de la radiotecnia y electrnica. Los polvos de carbonilo atraen tambin la atencin de la metalurgia de polvos. Todos en uno Al principio de los aos treinta de nuestro siglo los geoqumicos sugirieron una hiptesis muy interesante. Ellos afirmaron que en cualquier muestra natural sea esto un fragmento de piedra, un taco de madera, un polvillo de tierra o una gota de agua -, en una palabra, por doquier, se puede encontrar tomos de todos los elementos qumicos conocidos en la Tierra, sin excepcin. Esta suposicin al principio pareci fantstica. Pero el ojo de la qumica analtica cada ao se haca ms escudriador. Los nuevos mtodos de anlisis permitan descubrir la presencia de millonsima y milmillonsimas fracciones de gramo de substancia. Y se puso de manifiesto que aunque la idea de los geoqumicos no es exacta al cien por ciento, de todos modos se aproxima mucho a la verdad. En efecto, resulta interesante que en cualquier piedra encontrada a la orilla de un ro puede descubrirse silicio y aluminio, potasio y zinc, plata y uranio, es decir, casi todo el sistema de Mendelev. Naturalmente, la mayora de los, elementos se presenta en cantidades nfimas, prcticamente, en tomos contados. Pero de todas maneras este hecho es muy interesante.
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Sera ingenuo pensar que en la piedra encontrada todos los elementos forman parte de la composicin de un solo compuesto. De ningn modo! Tenemos que vrnosla con una mezcla muy complicada de substancias qumicas complejas. En stas, el papel principal lo desempean el silicio, aluminio y oxgeno. Los dems elementos se presentan en cantidades menores, con la particularidad de que algunos de ellos, en general, constituyen una impureza despreciable. As ocurre en la naturaleza. Y en el laboratorio qumico? Pueden los cientficos formar un compuesto cuya molcula sea integrada por todos los elementos de la tabla de Mendelev? Los qumicos ya han preparado substancias muy complejas constituidas por ms de diez elementos. Pero slo un poco ms de diez. Y no hubo qumico alguno que se planteara la tarea de crear una tal estructura molecular en la que se ataran con lazos qumicos todos los residentes de la Gran Casa. Y no slo porque no venga a mano, sino tambin porque en la prctica esto carece de inters. Adems, es muy difcil construir tal molcula-monstruo. Es muy difcil, pero por lo visto, posible. Es muy raro que un compuesto qumico se logre obtener de una vez, realizando la reaccin en una etapa. Si nos planteramos el objetivo de construir una molcula que abarque todos los elementos qumicos, se necesitaran muchas decenas e incluso centenas de tapas. Un edificio tan complejo slo se puede erigir por partes. Ni siquiera nos atrevimos a representar grficamente, la frmula de una sola variante de ese hipottico compuesto "omnielemental" aunque esta variante sea de lo ms simple, por la sencilla razn de que nadie an ha analizado los caminos de su creacin. Cuando no existe proyecto, ni hay planos de la obra, es imposible imaginrsela ntidamente. Lo nico que se puede hacer es dejarse llevar por la fantasa. Rojo y vede Las dos son substancias orgnicas muy complejas. Para representar sus frmulas estructurales se necesitara una pgina entera de este libro. Las dos son compuestos complejos y, adems, no comunes: su nico tomo de metal parece estar perdido en medio de una compleja armazn calada compuesta de varios ciclos. Los qumicos llaman a tales combinaciones compuestos de quelacin.
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Estas dos substancias son la hemoglobina y la clorofila. El color rojo de la sangre y el verde de las plantas es el asunto de sus manos. Estas dos substancias son poseedoras de las llaves para todo lo vivo en la Tierra. El "ncleo" de la hemoglobina es el tomo de hierro. La sangre de distintos animales contiene hemoglobinas diferentes, pero su estructura bsica es la misma. La sangre del hombre contiene cerca de 750 gramos de hemoglobina. La hemoglobina transporta oxgeno desde los rganos respiratorios hacia los tejidos del organismo. La estructura de la clorofila es muy parecida a la de la hemoglobina. Pero tiene otro tomo de metal: un tomo de magnesio. La funcin vital de la clorofila es de suma responsabilidad y muy compleja. Con ayuda de la clorofila las plantas asimilan, a partir del aire, el dixido de carbono. Los qumicos apenas comienzan a penetrar en la esencia del mecanismo de trabajo de la hemoglobina y la clorofila. Al parecer, en este mecanismo, la parte ms importante y fundamental pertenece a los tomos centrales de los metales: hierro y magnesio. Pero la fantasa de la naturaleza es muy rica. El hierro y el magnesio estn lejos de ser los nicos metales que pueden infiltrarse dentro del esqueleto porfnico (as se llama la armazn orgnica comn para la hemoglobina y la clorofila). El cobre, manganeso y vanadio pueden tambin hacer las veces de "ncleo" metlico. La Tierra la pueblan seres con sangre... azul. Son algunas especies de moluscos. En la hemoglobina de su sangre no hay hierro, su lugar lo ocupa el cobre. He aqu qu muestras ms asombrosas se pueden encontrar en nuestro museo qumico! El tomo ms extraordinario y la qumica ms extraordinaria Le presentamos el smbolo de un elemento extrao: el Ps. Mas no trate de buscarlo en la tabla de Mendelev, ya que no es de ningn modo un tomo de algn elemento qumico. Su vida dura un perodo infinitamente pequeo, menos de una diezmillonsima de segundo. Pero no se puede decir que es radiactivo. Ps se conoce con el nombre de positronio, siendo su estructura muy simple.
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Tmese el tomo de hidrgeno, el tomo ms simple entre los elementos qumicos. Un electrn gira alrededor de un solo protn. El tomo de positronio aparece durante transformaciones radiactivas de tipos determinados que se acompaan de emisin de un positrn. El positrn y el electrn, por un instante muy corto, forman un sistema estable. En el positronio, el papel de protn lo desempea la partcula elemental, el positrn. Es el antpoda del electrn. El positrn tiene las mismas dimensiones y la misma masa: la nica diferencia consiste en que la carga es opuesta (positiva). Si el positrn y el electrn chocan, los dos acaban con su existencia. Como dicen los qumicos, se aniquilan. En otras palabras, se convierten en la nada o, para ser ms exactos, pasan a ser radiacin. Pero antes de esfumarse, los dos enemigos jurados coexisten un breve instante uno al lado del otro. Precisamente en este momento es cuando nace el tomo fantasma, el positronio. El tomo sin ncleo, ya que tanto el electrn como el positrn giran alrededor de un centro de gravedad comn. A quin le interesa el positronio? AL parecer, slo a los fsicos tericos o, puede ser, a los escritores de los libros de ciencia ficcin que estn buscando nuevos tipos de combustible para sus astronaves. No obstante, hace poco en los Estados Unidos se public un grueso tratado titulado "La qumica del positronio", que de ningn modo es una novela fantstica. El libro est escrito por cientficos serios y trata de cmo los investigadores aprovechan para sus fines a tan extraordinario tomo. En otros pases, entre ellos en la URSS, tambin se editaron libros dedicados a este tema. Y en el laboratorio del cientfico V. Goldanski se realizan investigaciones multilaterales del positronio. Durante su corta vida el positronio es capaz de participar en reacciones qumicas. Lo ms fcil para l es reaccionar con compuestos qumicos que conservan valencias libres. Los tomos de positronio aprovechan estas valencias. Empleando instrumentos especiales los qumicos revelan el carcter de la descomposicin del positronio internado en la molcula de una substancia. Resulta que, en dependencia de la estructura de la molcula, la descomposicin del positronio transcurre de diferente manera. Esto permite a los qumicos investigar
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detalles finos de las construcciones moleculares y resolver numerosos problemas complejos y discutibles donde otros mtodos se muestran inconsistentes. Otra vez el diamante En nuestro museo qumico el diamante no es, en todo caso, la muestra principal. Es demasiado simple para que lo consideren nico en su gnero. Su esqueleto carbonado original no asombra a nadie en nuestros tiempos. Adems, ya en el siglo XVII los qumicos lograron quemar cristales de diamante, empleando un mtodo muy elemental, el de pasar los rayos solares a travs de una lupa corriente. Los qumicos hace tiempo pensaban en otra cosa. Quiz se pueda convertir el grafito en diamante? En esencia, tanto el uno, como el otro son carbono. Lo nico que se necesitaba era encontrar la posibilidad de transformar el esqueleto de grafito en el de diamante y preparar de un material muy blando otro muy duro, sin eliminar ni aadir nada. Al fin y al cabo se encontr esta posibilidad. Es una historia muy interesante de la que hablaremos .a su debido tiempo. Mientras tanto sealemos que para preparar diamantes artificiales eran necesarias presiones colosales. Por eso escogemos como protagonista principal de este relato a la presin. Y no una cualquiera, de una, dos o diez atmsferas, sino la super alta, cuando cada centmetro cuadrado de la superficie soporta un peso de decenas y centenas de miles de kilogramos. En resumidas cuentas, las presiones super altas permiten obtener substancias antes nunca vistas. Por ejemplo, en los tiempos de los alquimistas se conocan dos variedades de fsforo, el blanco y el rojo. Ahora, a stas se junt la tercera variedad, el fsforo negro o metlico. Este es el ms pesado y ms denso entre los fsforos y conduce la corriente elctrica no peor que muchos metales. El fsforo, un no metal tpico, por accin de las presiones super altas se convirti en une substancia casi metlica y, adems, estable.
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El ejemplo del fsforo lo sigui el arsnico y otros no metales. Y cada vez los cientficos notaban cambios cardinales en las propiedades. La pesada mano de la presin super alta vara estas propiedades prcticamente ante los propios ojos. Desde el punto de vista fsico aqu no se operaba nada extrao. Sencillamente, la presin sper alta reordena la estructura cristalina de los elementos y sus compuestos y los hace ms metlicos. As apareci un trmino eminentemente fsico: "metalizacin por presin". Los hombres de la Tierra han pisado ya la superficie de la Luna. Ahora esperan Marte y Venus. Luego les llegar su turno a otros mundos, ms lejanos y an ms misteriosos. Una y otra vez los hombres se encontrarn con lo inslito, inesperado y desconocido. Pero a nosotros nos interesa por ahora una cuestin particular. Son por doquier iguales los elementos qumicos? Es que el podero de la ley y del sistema peridico de Mendelev se extiende a todos los cuerpos csmicos, sin excepcin? O es que la creacin genial del cientfico ruso es vlida slo en las limitadas mrgenes de la Tierra? Que nos perdone el lector por haber puesto tantas interrogantes! Pero la verdad es que es mucho ms fcil plantear preguntas que responderlas. Los filsofos sostienen una opinin bien determinada. Ellos estiman que la ley peridica y el sistema peridico son iguales para todo el Universo. En ello reside su universalidad. Son iguales, pero con una reserva esencial: en aquellas partes donde las condiciones ambientales no se diferencian mucho de las terrestres, donde la temperatura y la presin no se miden con magnitudes que constan de muchas cifras. Aqu est el lmite de su aplicacin. Lo desconocido bajo los pies Un proverbio oriental dice: "Antes de contar las estrellas, mira lo que tienes bajo tus pies". Es que conocemos muy bien nuestro propio planeta? Desgraciadamente, muy poco. Estamos mal enterados de cmo est constituido el globo terrqueo en su interior y de qu substancias estn formadas sus profundidades ms alejadas.
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Los cientficos sugieren un sinnmero de todo tipo de hiptesis y ninguna de stas puede considerarse preferible. Aunque los pozos de sondeo alcanzaron la profundidad de siete kilmetros y ya se ha empezado el asalto de honduras ms considerables, de hasta 15-20 kilmetros, no olviden que el radio de la Tierra es de 6300 km. Otro proverbio oriental dice: "Para conocer el sabor de una nuez, murdale la cscara". Con cierta aproximacin se puede decir que nuestro planeta est constituido de modo semejante a una nuez. Por arriba est la cscara, o sea, la corteza terrestre. Por dentro yace el ncleo. En la Tierra, entre la corteza y el ncleo, se encuentra una junta gruessima, la llamada manta. A duras penas conocemos de qu se compone la cscara - la corteza terrestre -, o mejor dicho ni siquiera la cscara entera sino este fino y delicado tegumento que envuelve el exterior de una nuez verde. En cuanto a la estructura de la manta y tanto ms del ncleo, es una ecuacin con muchas incgnitas. Lo nico que se puede afirmar rotundamente es que las substancias que integran los estratos internos de la Tierra son completamente desacostumbradas. Pues cuanto ms cerca del centro de la Tierra se encuentran, tanta mayor es la presin de los estratos superiores. Las presiones en el ncleo alcanzan una cifra astronmica: 3 millones de atmsferas. A propsito, hace varios siglos que los cientficos discuten sobre el ncleo terrestre y su estructura. El nmero de las hiptesis existentes est en relacin directa con el de los cientficos. Unos consideran que el ncleo del planeta es de hierro y nquel. Otros lo ven de otro modo. Segn su opinin, el material constructivo del ncleo es el mineral olivina. En condiciones ordinarias es una mezcla de silicatos de magnesio, hierro y manganeso. La presin monstruosa dentro del ncleo transforma la olivina en una materia metaloide su generis . En fin, los terceros son ms atrevidos an. Estos afirman que la parte central del ncleo consta de hidrgeno comprimido hasta el estado slido y que por esta razn tiene propiedades metlicas desconocidas. Los cuartos...
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Mejor es poner un punto. "Para conocer el sabor de una nuez, murdale la cscara". Pero tendr que pasar mucho tiempo antes de que se logre alcanzar el ncleo de la Tierra. Acaso no es paradjico que conozcamos mucho menos sobre la estructura del ncleo de la Tierra que sobre la composicin del ncleo atmico? S, lo desconocido est bajo nuestros pies! Y para el qumico es un verdadero almacn de prodigios: elementos en estados cristalinos desacostumbrados; no metales convertidos en metales; compuestos de lo ms diverso, cuyas propiedades es difcil hasta imaginar... La asombrosa qumica de las profundidades! Mas por ahora, como dijo con ingenio el cientfico sovitico A. F. Kapustinski, nuestra qumica sigue siendo una ciencia sumamente "superficial". Empero, mantiene el sistema peridico de los elementos su vigor en los estratos ms profundos? S, mientras no cambie la estructura electrnica de los tomos. Mientras los electrones se dispongan en aquellas envolturas en que les est prescrito. No obstante, el " statu quo " se mantiene slo durante un perodo de tiempo determinado. Cuando lo mismo resulta ser completamente distinto No, nosotros no nos hemos despedido an de la presin sper alta. Ahora nos ofrecer otra sorpresa. La envoltura electrnica del ncleo es una estructura bastante estable. Puede perder varios electrones y, en este caso, el tomo se convierte en ion. Es un proceso comn y corriente para las interacciones qumicas. Puede perder muchos electrones, e incluso todos, de modo que quede el "ncleo desnudo". Este fenmeno se observa a temperaturas de millones de grados. Por ejemplo, en las estrellas. Pero he aqu un problema de otro gnero. El nmero total de electrones no vara, slo cambia su disposicin. Se alojan de modo distinto en las capas electrnicas. Y si los electrones se agrupan no como de costumbre, se modificarn tambin las propiedades del tomo, las propiedades del elemento.
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Lo dicho anteriormente es, por as decirlo, el pie de la figura. Ahora viene la propia figura. No vemos dificultad alguna en representar el tomo de potasio. Tiene cuatro niveles electrnicos. Los ms prximos al ncleo (K y L) estn llenos por completo: el primero contiene dos, y el segundo, ocho electrones. En ningunas condiciones en estos niveles pueden caber ms electrones. En cambio, los dos niveles restantes estn lejos de ser completos. En el nivel M hay slo 8 electrones (aunque pueden alojarse 18), y el nivel N slo ha empezado a estructurarse (1 electrn), y adems, antes de que se haya estructurado totalmente el anterior. El potasio es el primer elemento en que se registra la formacin inconsecuente, escalonada, de las capas electrnicas. Pero podemos figurarnos otro cuadro. El "propio" electrn de potasio, en lugar de alojarse en el cuarto nivel, empieza a proseguir la formacin del tercero (pues en ste quedan diez sitios vacantes). Algo fantstico? En condiciones normales, s. Mas apenas vuelven a aparecer en la escena las presiones sper altas, la situacin puede cambiar. A presiones sper altas la envoltura electrnica del ncleo se comprime fuertemente. Entonces se hacen posibles los "hundimientos" de todo gnero de los electrones exteriores hacia las capas incompletas dispuestas a mayor "profundidad". Por ejemplo, el electrn exterior de potasio del cuarto nivel se exprime hacia el tercero. Ahora el nivel M tendr nueve electrones. Entonces, qu resulta? El nmero atmico del potasio (19) es el mismo. La cantidad de electrones tambin es la misma. En una palabra, no se oper ninguna transformacin de elementos. No obstante, nuestro viejo conocido, el metal alcalino potasio, deja de ser nuestro conocido. En su lugar aparece cierto forastero con tres capas electrnicas en vez de cuatro y con nueve electrones en la capa exterior en lugar de uno, a que tanto estamos acostumbrados. De aqu se desprende que es necesario estudiar el carcter qumico del "neopotasio" desde el mismo principio. Y slo se puede adivinar cul ser este carcter, ya que hasta ahora nadie ha tenido entre sus manos ni un corpsculo del "potasio" duende.
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En caso de que la presin sper alta siga aumentando de intensidad, otros elementos, que van en pos del potasio, tambin perdern su habitual aspecto. Desaparecer el completo escalonado de las capas electrnicas, lo que es ley para la tabla de Mendelev. Mientras una capa no haya terminado su estructuracin, la siguiente quedar vaca . ... Este tambin ser un sistema peridico. Otro, no de Mendelev. Sus habitantes, excepto los elementos de los primeros tres perodos, sern otros. Se presentarn como metales "alcalinos" el cobre y el prometio; como "gases nobles", nquel y neodimio, cuyas respectivas capas exteriores terminarn su formacin. Claro que es un cuadro muy "idealizado". En la realidad todo puede resultar mucho ms complicado. A propsito, as hacen pensar los clculos tericos. As puede presentarse la "qumica de las profundidades". Valencias extravagantes, propiedades extraas, compuestos asombrosos... Acaso no es todo ello sugestivo? Extraordinariamente! Es real? Quin lo sabe... A lo mejor, aqu tambin se necesitar una idea "loca", pues se trata de la obtencin de materia de un tipo completamente nuevo. Supongamos que existe en la realidad durante las presiones sper altas. Pero en condiciones normales debe adquirir la forma de elementos ordinarios. La tarea consiste en refrenar, en "congelar" esta transicin. De lograr resolverla, obtendremos de hecho una ciencia qumica ms. La qumica nmero dos.
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Captulo 4 Con sus ojos Contenido: Unas palabras sobre la utilidad del anlisis Para que la plvora sea buena Cmo fue descubierto el germanio Luz y color El anlisis qumico... Del sol Las ondas y la materia Nada ms que una gota de mercurio El prisma qumico Cmo fue descubierto el prometio El aroma de las fresas La muerte de Napolen, leyenda y realidad Anlisis por radiactivacin Cmo pesar lo imponderable! La qumica de los tomos solitarios Existe un lmite! El nmero que deja pasmada la imaginacin
Unas palabras sobre la utilidad del anlisis En una ocasin Mijal Lomonsov dijo: "La qumica extiende ampliamente sus brazos". Hace ms de doscientos aos su genial intuicin presinti la significacin de esta ciencia para las generaciones venideras. El siglo XX es un ejemplo evidente de ello. La qumica es ahora una "criatura" con muchos brazos. No todo acadmico puede as, de golpe, enumerar todas sus ramas. Y otras nuevas aparecen casi cada ao. Pero hay algo sin lo cual cualquier "brazo" qumico colgara inerte.
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Ese algo es el anlisis qumico, que ayud a los qumicos a descubrir muchos de los elementos que existen en la Tierra. Dio la posibilidad de entender qu partes integrantes se incluyen en los compuestos qumicos, simples y complejos. Desde la sal comn hasta las protenas. Descifr la composicin de las rocas y minerales y contribuy a que los geoqumicos establecieran un registro escrupuloso de contadura de la abundancia en la Tierra de los elementos qumicos. La qumica le debe mucho al anlisis y, en primer lugar, gracias a ste lleg a ser una ciencia exacta. Es su primer ayudante en los dominios ms diversos de la actividad humana. Esto se confirma por un sinnmero de hechos. Por ejemplo, en un alto horno se desarrolla el proceso de fundicin de hierro a partir de su mena. Las propiedades del metal obtenido dependern en sumo grado de la proporcin de carbono que en l entra. Si el carbono constituye ms de 1,7%, obtenemos hierro colado; el intervalo 1,70,2% corresponde a distintas clases de los aceros; y menos de 0,2% de carbono nos da hierro maleable. En qu radica la diferencia entre el hierro colado y el acero, entre el latn y el bronce? Qu cantidad de cobre contiene el vitriolo azul? Cul es la proporcin de potasio en el mineral carmelita? Todas estas preguntas y otras de la misma especie pueden ser contestadas gracias al anlisis qumico. Se plantean dos preguntas fundamentales: qu elementos y en qu proporciones entran en la composicin de la substancia a estudiar? A la primera pregunta responde el anlisis cualitativo, y a, la segunda, el cuantitativo. Y ni siquiera un especialista experto puede contestar de una vez cuntos anlisis distintos existen. Para que la plvora sea buena Quin invent la plvora negra? La leyenda afirma que el inventor fue el monde suizo Berthold Schwarz. La preparacin de la plvora negra no ofrece muchas dificultades: es necesario mezclar en proporciones determinadas azufre, salitre y carbn vegetal triturado. Todos estos componentes deben ser de alta calidad.
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Pero, de qu modo se puede valorar esta calidad? Si es bueno o malo el salitre los fabricantes de plvora lo determinaban al sabor. Insertamos aqu una receta interesante de anlisis "al sabor" del salitre, encontrada en un archivo de documentos antiguos. "Si el salitre tiene sabor salado y amargo, no es bueno. El salitre bueno slo muerde un poco la lengua y es dulzn. Con toda razn se poda decir que un buen fabricante de plvora se coma durante la vida "un montn de salitre". La calidad del azufre se determinaba por medio de un procedimiento an ms original. Un pedacito de azufre lo compriman en la mano y lo acercaban al odo. Si se oa un ligero chasquido, el azufre se consideraba bueno. En caso contrario, se desechaba por contener muchas impurezas. Por qu da chasquidos el azufre puro? Su conductividad trmica es muy pequea. El pedacito de azufre se calienta un poco por el calor de la mano y en l aparecen porciones con diferente temperatura. En la substancia surgen tensiones y el azufre frgil se desintegra en fragmentos. A eso se debe el leve chasquido. El azufre con impurezas tiene una conductividad trmica mucho mayor y por eso es mucho ms resistente. Por as decirlo, esto es la base cientfica del anlisis qumico "al odo". En una palabra, los aparatos analticos principales de los qumicos de antao eran los rganos de los sentidos. Este hecho incluso se reflej en las denominaciones de algunas substancias simples y compuestas. Por ejemplo, el berilio antes se llam glucina, porque sus sales tienen sabor dulce. Tambin de la palabra "dulce" procede el nombre de glicerina. En cambio, el sulfato natural de sodio se llama mirabilita, que quiere decir "amargo". Cmo fue descubierto el germanio A principios de marzo de 1886 a San Petersburgo lleg una carta dirigida a Dmitri Ivanovich Mendeleiev. Esta deca: "Muy seor mo:
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Permtame que junto con esta carta le entregue a Ud. la separata informando que yo descubr el nuevo elemento "germanio". Al principio sostuve la opinin de que este elemento llena la laguna existente entre el antimonio y el bismuto en su sistema peridico, tan notable y estructurado con tanta profundidad, y que este elemento coincide con su ekaantimonio, empero todos los datos indican que en este caso se trata del ekasilicio. Espero que en un futuro muy prximo podr comunicarle ms detalle sobre esta substancia que presenta tanto inters; mientras tanto, hoy me limito tan slo a informarle sobre el nuevo y muy probable triunfo de su investigacin genial y le expreso mi ms profundo respeto. Atentamente suyo Clemens Winkler Freiberg, Sajonia 26 de febrero de 1886." Al parecer, no fue en vano que casi cien aos antes del descubrimiento del germanio Henry Cavendish no se cans en repetir que "todo se determina por la medida, cantidad y peso". Clemens Winkler, al analizar la argirodita, mineral bastante raro encontrado poco antes en Sajonia, puso de relieve que este mineral contena principalmente plata y azufre y, como pequeas impurezas, hierro, zinc y mercurio. Pero le sorprendi inmediatamente el resultado cuantitativo del anlisis: la suma de los contenidos porcentuales de todos los elementos encontrados en la argirodita se mantena tercamente en la cifra de 93% y de ningn modo quera llegar hasta 100%. Qu podan representar los 7% no atrapables? Para aquel entonces ya estaban bastante bien elaborados los mtodos de anlisis de la mayora de los elementos conocidos y no deba haber ninguno que pudiera ocultarse ante los ojos del qumico. Winkler sugiere una hiptesis audaz: por cuanto estos 7% se escurren, al aplicar los mtodos conocidos del anlisis, resulta que pertenecen a un elemento an desconocido. La suposicin se confirm. Al cambiar un poco el esquema del anlisis, el cientfico separ los 7% no atrapables y demostr que pertenecan a un elemento
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nuevo an desconocido en aquel tiempo. Este elemento, en honor de la patria de Winkler, recibi el nombre de germanio. El anlisis gravimtrico desempe tambin un papel importante en el descubrimiento de otro elemento, el argn, representante del grupo cero del sistema peridico. A principios de los aos 90 del siglo pasado el fsico ingls Rayleigh emprendi la determinacin de la densidad de los gases, deduciendo a partir de ello sus pesos atmicos. Todo iba a pedir de boca mientras el investigador no procedi a estudiar el nitrgeno. Aqu empezaron a revelarse cosas extraas. Un litro de nitrgeno separado del aire pesaba 0,0016 de gramo ms que la misma cantidad de este gas obtenido de sus compuestos qumicos. El malhadado litro de nitrgeno producido a partir del nitrito de amonio, xidos ntrico o nitroso, urea, amonaco y otros compuestos pertinazmente resultaba ms ligero que la misma cantidad de nitrgeno "areo". Rayleigh, que a pesar de todos sus esfuerzos no supo encontrar la causa de esa diferencia extraa, public una informacin en la revista londinense "Nature" describiendo con lujo de detalles los resultados obtenidos. El qumico Ramsay respondi pronto a esa informacin y los dos investigadores sumando sus esfuerzos lograron resolver el problema. En agosto de 1894 anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento, el argn, que fue la causa de los primeros fracasos de Rayleigh. Result que su contenido en el aire es cerca del 1%. De este modo, el anlisis gravimtrico ordinario ayud a los cientficos a descubrir nuevos elementos. Hasta ahora no existe laboratorio qumico que no le preste atencin. La pesada habitual ayuda, en fin de cuentas, a determinar en qu cantidad se contienen en los compuestos y minerales complejos los elementos que los integran. Naturalmente, a ello preceden operaciones qumicas laboriosas para separar los distintos elementos qumicos. Luz y color Antes de cada fiesta notable podemos or por la radio las palabras del locutor: "Orden del ministro de defensa... En honor de... ordeno: disparar salvas en la
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capital de nuestra Patria, Mosc, en las capitales de las repblicas federadas, as como en las ciudades hroes..." Qu bonito es el cielo cuando se disparan las salvas! Al comps del tronar de los caones fulgura con luces amarillas, verdes, rojas. Esa tradicin de celebrar las fiestas con salvas y fuegos artificiales se remonta a los tiempos antiguos. Dos mil aos antes de nuestra era en China ya se conoca el arte de pirotecnia. Pero los cientficos concibieron la idea de aprovechar el color de la llama para el anlisis qumico hace poco relativamente. Algo ms de cien aos atrs, el qumico alemn Kirchhoff observ que las sales de diferentes metales tien de colores diversos la llama incolora del mechero de gas. As, las sales de sodio dan a la llama un color amarillo; del calcio, rojocarmn; del bario, verde, etc. A Kirchhoff se le ocurri que este fenmeno de determinada coloracin de la llama por las sales de distintos metales da la posibilidad de establecer rpida e infaliblemente la presencia de tal o cual elemento qumico en la substancia que se investiga. Pero la alegra result prematura. Todo iba bien mientras el cientfico usaba sales puras. Pero apenas se mezclaban, por ejemplo, sales de sodio y potasio, resultaba que en el fondo amarillo vivo de la llama del mechero (color que se deba a la presencia de sales de sodio) era imposible identificar, prcticamente, la coloracin violeta de potasio. El fsico Bunsen acudi a la ayuda del qumico Kirchhoff. Bunsen propuso observar la llama del mechero en la que se introduca la mezcla de sales a travs de un aparato especial, espectroscopio. La pieza principal de este aparato es el prisma, que al pasar por l la luz blanca la descompone en espectro, es decir, en sus componentes. El propio nombre de espectroscopio significa "observar el espectro". En este camino a los cientficos les esperaba el xito. Result que, a diferencia de otras fuentes de luz, la llama del mechero de gas en la que se introduca a la sal a investigar daba no un espectro continuo sino de lneas, con la particularidad de que la disposicin de las mismas en el espectro era estrictamente fija. As, al observar en el espectroscopio la llama con sales sdicas introducidas en ella, se pueden distinguir dos lneas amarillas de extraordinaria intensidad dispuestas muy cerca
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una de la otra. Si en la llama se introducen sales de potasio en el espectro se ven una lnea roja y dos violetas, etc. Kirchhoff y Bunsen descubrieron que las lneas de los elementos qumicos determinadas aparecen en los mismos sitios siempre que sus sales se introducen en la llama. Podemos introducs en la llama el cloruro, sulfato, carbonato y nitrato de sodio y sus lneas siempre aparecern en el mismo lugar. Incluso si mezclamos las sales de sodio con cualesquiera otras, por ejemplo, con las de potasio, cobre, hierro, estroncio, bario, indistintamente las lneas de sodio aparecern en su sitio. Inspirados por su descubrimiento, Kirchhoff y Bunsen trabajaban sin tregua, ensayando "a la llama" muchos elementos y compuestos. Y dentro de algn tiempo compusieron una lista de elementos qumicos con las caractersticas de sus respectivas lneas en el espectro. Esto dio a los cientficos la posibilidad de analizar sin errores muchas mezclas de substancias complejas. As naci el anlisis espectral. Result ser no slo un mtodo excelente de identificacin cualitativa en las mezclas, de tales o cuales elementos qumicos conocidos, sino que con su ayuda fueron descubiertos nuevos elementos: el rubidio, cesio, indio y galio. Y cuando se averigu que la intensidad (la luminancia) de las lneas depende de la cantidad de las substancias presentes en la mezcla, el anlisis espectral ocup su lugar de honor entre los mtodos cuantitativos. El anlisis qumico... del sol Los astrnomos, que en 1868 estaban en espera del eclipse del Sol, se provean como siempre de gran cantidad de aparatos. Esta vez no olvidaban incluir en la lista el espectroscopio que poco antes haba permitido descubrir varios elementos nuevos. Al pasar el eclipse las pasiones se calmaron. Pero el 25 de julio de 1868 la Academia de Pars recibi a la vez dos cartas: una desde las costas de la lejana India, del francs Janssen, y la otra provena de Inglaterra, del ingls Lockyer. Las cartas casi eran copia literal una de la otra: los dos cientficos comunicaban a la Academia que cada uno de ellos haba descubierto en el Sol, empleando el anlisis espectral, un elemento desconocido en la Tierra. En el espectroscopio presenta una lnea amarilla parecida por su color a la del sodio. Pero esta lnea no tena nada que ver con el sodio.
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La respetable asamblea de los cientficos estaba asombrada. Como si fuera poco que Janssen y Lockyer haban logrado "analizar" el Sol, los dos afirmaban que haban descubierto un nuevo elemento! En la Tierra, el helio (as fue llamado el "elemento solar") fue descubierto slo en 1895, o sea, 27 aos despus. En honor a este acontecimiento el descubrimiento de un mtodo que da la posibilidad de proceder a la investigacin de los misterios de los lejanos luceros csmicos la Academia de Pars aprob la decisin de acuar una medalla especial. En efecto, este mtodo es digno de ser destacado con una medalla especial, pues para efectuar un anlisis qumico empleando cualquier otro procedimiento, es indispensable tener un pedacito de substancia, por ms diminuto que sea. El anlisis espectral no experimenta asombro ante ninguna distancia. Despus de descubrir el "elemento solar" los cientficos ms de una vez orientaban sus espectrgrafos (espectroscopios registradores) en direccin hacia el Sol y ste les revelaba mansamente sus secretos. En pos del Sol lleg el turno de otras estrellas, lejanas y prximas. El brillo de las atmsferas estelares llegaba hasta los espectroscopios terrestres. En la calma de los laboratorios los cientficos analizaban la embrollada empalizada de lneas espectrales de todo gnero. En los astros los cientficos descubran elementos ya conocidos en la Tierra. Slo despus de ochenta aos el helio solar entreg el relevo de las sorpresas cientficas al elemento tecnecio. Al tecnecio que ocupa la casilla nmero 43 en la tabla de Mendeleiev. El tecnecio, fantasma de las menas terrestres, fue inicialmente descubierto en el espectro de algunas estrellas y slo ms tarde los cientficos encontraron sus huellas nfimas en la Tierra. Pero en estas estrellas el tecnecio no es de ningn modo un elemento raro. All se forma ininterrumpidamente como resultado de reacciones nucleares. No se logr descubrir por ahora nuevos elementos ni en el Sol ni en las estrellas. Mas slo el futuro puede contestar a la pregunta de si se lograr hacerlo en
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adelante. No se puede excluir la posibilidad de que en las entraas de las estrellas nacen y subsisten ncleos de aquellos elementos pesados en cuya obtencin en los laboratorios terrestres los cientficos nada ms que comienzan a pensar. Otra cosa result ser muy interesante: en el firmamento est en vigor una "contadura" de los elementos qumicos completamente distinta de la terrestre. En el Cosmos los elementos principales no son el oxgeno y el silicio, sino el hidrgeno y el helio. La proporcin de estos elementos, primeros representantes del sistema peridico, en el Universo es muchas veces mayor que la de todos los dems en su conjunto. Ve Ud. a qu paradoja sorprendente nos condujo la qumica de las estrellas! Nuestra Galaxia es en primer lugar el reino del hidrgeno. Las ondas y la materia En la naturaleza se puede encontrar un sinnmero de matices de colores. Los qumicos tambin lo conocen. A veces la gama fantstica de colores los hace verse en un callejn sin salida. De qu color es, digamos, la solucin de nitrato de neodimio? Rosado contesta el qumico. Y qu coloracin adquiere la solucin de hierro trivalente si se le aade el tiocianato de potasio? Roja. Cul ser la coloracin si a la fenolftalena se le aade la solucin de un lcali? Carmes. Estas preguntas y respuestas pueden alternarse casi infinitamente, ya que muchas reacciones qumicas se desarrollan presentando una determinada coloracin y, adems, del mismo tipo. Se puede decir que, al nombrar otra decena de compuestos cuyas soluciones tienen color prximo al rojo, nos embrollamos rotundamente (aunque se dice que los pintores y teidores de telas distinguen cerca de dos decenas de matices del rojo). Qu no puede hacer un ojo experto!
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Pero a los qumicos les conviene poco esta distincin "intuitiva" de los colores y matices, ya que incluso la solucin de una misma substancia en dependencia de su concentracin puede tener numerosos matices. Cmo se puede recordarlos a todos? Jonathan Swift, el clebre escritor ingls, escribi irnicamente sobre el tema "cientfico" de la Academia de Ciencias Laputana, donde los ciegos mezclaban diferentes pinturas. El sarcasmo del satrico ingls ahora es inconveniente. En la actualidad los qumicos pueden contarnos sobre el color de una solucin sin verla. Les ayuda en este asunto la llamada espectrofotometra. Este mtodo analtico peculiar recibi su nombre del aparato espectrofotmetro, que permite analizar la coloracin de un compuesto qumico o de su solucin. Ya Isaac Newton, al dejar pasar un rayo solar muy fino a travs de un prisma de vidrio, descubri que el color blanco es compuesto. Seguramente que cada uno vio el arco iris. Los colores del arco iris constituyen precisamente las componentes del color blanco. El mismo arco iris lo observ Newton dejando pasar el rayo solar a travs de un prisma. Este arco iris se llama espectro. Pero, qu es la luz? Son oscilaciones electromagnticas, son ondas. Cada onda tiene determinada longitud (comnmente se designa con la letra griega , lambda). Cualquier color o matiz puede ser caracterizado por medio de la longitud de onda. Por ejemplo, los qumicos dicen: "El color rojo con la longitud de onda igual a 620 milimicrones", o "El color rojo con la longitud de onda igual a 637 milimicrones" (milimicrn es una milsima del micrn o una millonsima de milmetro). Ahora ya no hay necesidad de dar nombres determinados a los distintos matices: carmes, rojo, bermelln, escarlata, prpura, colorado, etc. Basta nombrar la longitud de onda y todos los cientficos del mundo entendern de qu color y de qu matiz se trata. Cada compuesto parece obtener una especie de "carta de identidad" donde en la columna "color" est escrito: "El valor lambda es igual a...". Cranos, este documento es muy respetable. Pero esto es slo la mitad del asunto, pues el color del compuesto depende de qu rayos y con qu longitud de onda ste absorbe y qu deja pasar. Por ejemplo, si el color de la solucin de una sal de nquel es verde, esto quiere decir que la solucin
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absorbe la luz con todas las longitudes de onda, excepto aquellas que corresponden al color verde. En cambio, la solucin amarilla del cromato potsico es transparente slo a los rayos amarillos. El espectrofotmetro es precisamente el instrumento que permite obtener un torrente de rayos luminosos con longitud de onda completamente definida e investigar cmo se absorben estos rayos por tal o cual substancia. Mediante los espectrofotmetros fue estudiada una enorme cantidad de compuestos tanto orgnicos como inorgnicos. Adems de la luz visible existe la luz invisible. Luz que el ojo humano no distingue. Estas luces "de ms all", dispuestas allende las fronteras del espectro de luz visible, se llaman radiacin ultravioleta e infrarroja. Los qumicos penetraron tambin en este dominio. Estudiaron los espectros de diferentes substancias qumicas en las zonas ultravioleta e infrarroja y descubrieron en stas un fenmeno muy interesante. Result que a cada compuesto qumico (o ion) le es inherente su propio espectro de la banda de absorcin, espectro caracterstico tan slo para este compuesto. En este caso cada substancia tambin tiene su propia "carta de identidad" de "colores" (infrarroja o ultravioleta). Mediante los espectros de absorcin se puede realizar no slo el anlisis cualitativo, sino tambin el cuantitativo. La causa de ello reside en que en muchos casos la intensidad de la coloracin es tanto mayor cuanto mayor es la concentracin del compuesto qumico en la solucin. De aqu deriva que con tanta mayor fuerza sta absorba luz con la longitud de onda determinada. De este modo, al establecer la absorcin de la luz por la solucin (o, como suele decirse "determinando su densidad ptica") se puede definir fcilmente la cantidad del elemento que nos interesa. Nada ms que una gota de mercurio Desde la ms remota antigedad hasta nuestros tiempos lleg la mxima: "Todo lo genial es sencillo". Una sola vez el premio Nobel fue concedido por el descubrimiento en el campo del anlisis qumico. Este descubrimiento fue hecho en 1922 por Yaroslav Heyrovsky, famoso cientfico checo. Desde entonces Praga lleg a ser una especie de Meca.
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Empezaron a acudir a esta ciudad en la que vivi Heyrovsky numerosos peregrinos para aprender el nuevo mtodo, la polarografa. Ahora, en el mundo se publican anualmente ms de mil artculos dedicados al anlisis polarogrfico. Tratemos de explicar la esencia de este mtodo del modo ms elemental. Tenemos un vaso de vidrio, echamos en el vaso la solucin de una substancia cuya concentracin se quiere determinar. En el fondo del vaso tenemos una capa de mercurio que sirve de electrodo. Desde un capilar, a intervalos determinados de tiempo, al vaso cae una gota de mercurio que sirve de otro electrodo. A los electrodos se conduce corriente elctrica y en la solucin debe producirse la electrlisis. Pero esta ltima es posible slo a un valor determinado de potencial de la gota de mercurio. Si este valor es pequeo, no hay corriente en el circuito. De aumentar este valor, los iones contenidos en la solucin comienzan a perder sus cargas. En el circuito surge la corriente elctrica. Cuando la solucin posee iones de distintos elementos, aqullos no se descargan todos de una vez sino gradualmente. Para cada tipo de iones es caracterstico su valor de potencial. Los qumicos construyen un grfico. En la abscisa trazan el valor del potencial y en la ordenada la intensidad de la corriente surgida. La curva recuerda una escalera. Cada escaln de sta corresponde a la descarga de determinados iones. La curva escalonada obtenida se compara con la curva modelo, es decir, con la construida de antemano para la solucin que tiene concentraciones conocidas de substancias conocidas. De este modo, se efecta simultneamente tanto el anlisis cualitativo, como el cuantitativo de la solucin. Adems, transcurre automticamente debido al empleo de aparatos especiales. Al describir el anlisis polarogrfico, involuntariamente llega a la memoria la palabra elegante. Pero el asunto no slo reside en su elegancia. Se trata de que la polarografa es simple, rpida y exacta y gracias a estas cualidades suyas supera la mayora de otros mtodos analticos. Por ejemplo, mediante la polarografa se puede determinar en un centmetro cbico de solucin la presencia de... una
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millonsima parte de gramo de cloruro de zinc. Para este anlisis se necesitar menos de diez minutos. La idea primitiva de Heyrovsky ya est perfeccionada, han aparecido muchas variantes. Por ejemplo, el anlisis polarogrfico por adsorcin. Su sensibilidad es extraordinariamente alta. En un centmetro cbico de solucin se identifican fcilmente milmillonsimas partes de substancias orgnicas. Dnde se necesita la polarografa? Prcticamente, en todas partes. Tanto para el control automtico de la produccin, como para el anlisis de materia prima mineral y aleaciones. La polarografa permite enterarse del contenido en el organismo de vitaminas, hormonas y venenos. Los mdicos incluso quieren aplicar el mtodo polarogrfico para el diagnstico precoz del cncer. El prisma qumico Por un antojo extrao del destino el apellido y la especialidad de este cientfico coinciden con la denominacin del descubrimiento hecho por l. Era botnico y llevaba el nombre de Mijal Seminovich Tsvet. Tsvet en ruso significa color. El botnico Tsvet se interesaba por la clorofila. La materia colorante (o pigmento) de la hoja verde ya conocida por nosotros. Pero el profesor Tsvet fue enterado tambin de ciertos procedimientos qumicos. En particular, l conoca que existan algunas substancias (adsorbentes) en cuya superficie pueden retenerse (adsorberse) muchos gases y lquidos. Convirtiendo una hoja en masa verde el investigador prepar a partir de ella un extracto alcohlico. La masa se decolor. Esto significaba que todos los compuestos colorantes haban pasado a la solucin alcohlica. Luego Tsvet prepar un tubo de vidrio, lo llen de tiza pulverizada humedecida en benceno y ech en este tubo la solucin cloroflica. La capa superior del polvo de tiza se ti de verde. El cientfico empez a lavar el tubo con benceno, echndolo gota por gota. El anillo verde comenz a moverse, desplazndose hacia abajo. Y despus qu maravilla! se desintegr en varias franjas de distinto color. Hubo franjas amarillo verde, verdeazul y tres de distintos matices de amarillo. El botnico Tsvet observ
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un cuadro muy interesante. Este cuadro result ser un verdadero hallazgo para los qumicos. El resultado del experimento permiti sacar la conclusin de que la clorofila era una mezcla compleja de varios compuestos, aunque prximos entre s por la estructura de sus molculas y sus propiedades. Lo que ahora se denomina clorofila es tan slo uno de estos compuestos, aunque el principal. Todas estas substancias se pueden separar una de la otra mediante un procedimiento muy sencillo. Todas estas substancias se adsorban por la tiza, pero cada una a su manera. Se retenan en la superficie de la tiza pulverizada con distinta intensidad. Y cuando el benceno (lquido lavador) pasaba por el tubo, arrastraba tras l las substancias en una sucesin determinada. Al principio, las retenidas con menor intensidad, luego, las ms arraigadas. As se operaba la separacin. De modo semejante a como un prisma descompone la luz solar en los colores del espectro, la columna de adsorbente ("prisma qumico") desintegraba la mezcla de substancias compleja en sus componentes. El nuevo mtodo de anlisis descubierto en 1903 por Mijal Tsvet fue bautizado por el mismo autor que lo llam cromatografa (del griego "khroma", color, y "graphe", escribir). En la actualidad se puede decir que el mtodo cromatogrfico es el arma casi ms importante de todos los laboratorios analticos del mundo. Pero el destino de muchos descubrimientos cientficos es inconcebible. Unos caen en el olvido y, adems, por muchos aos, para despus fulminar en el horizonte cientfico cual estrellas de primera magnitud. As sucedi con la cromatografa. La recordaron verdaderamente tan slo en los aos cuarenta. Pero una vez recordada, nadie lo lament. Cmo fue descubierto el prometio Hablando con propiedad, este elemento, con el nmero atmico 61, fue descubierto varias veces. Y siempre se le daba otro nombre: ilinio, florencio, ciclonio. Pero en cada oportunidad el descubrimiento era errneo, y el nombre de turno del muerto al nacer iba a parar a los anales de la historia.
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Despus los cientficos demostraron que el elemento nmero 61 sencillamente no existe en la Tierra. Y no por un capricho extrao de la naturaleza que priv el sistema peridico de uno de sus representantes. La causa era otra. Todos los istopos del elemento nmero 61 son radiactivos, muy inestables y se haban desintegrado en tiempos muy remotos, transformndose en istopos de los elementos vecinos. En fin de cuentas, en 1945, este elemento fue obtenido artificialmente, por as decirlo, en el proceso de trabajo del reactor nuclear. Cuando los ncleos de uranio "combustible" para el reactor se fisionan, se forma gran cantidad de fragmentos, ncleos de elementos ms ligeros. Entre stas figura tambin el prometio (por fin, llamaremos a este elemento no atrapable por su verdadero nombre). Los fsicos tericos despus de largas cavilaciones podran poner su firma bajo esta informacin, pero los qumicos necesitaban "palpar" el prometio con sus propias manos, ver por lo menos un corpsculo del nuevo metal o, en todo caso, de su compuesto. No obstante, es difcil creer que se lograra separar de la mezcla de los fragmentos de fisin del uranio no ms de unas dcimas o hasta centsimas partes de gramo del elemento nmero 61. Acaso es un obstculo? Para aquel entonces los qumicos ya saban manejar cantidades mucho ms pequeas de substancias. Y con bastante xito. La complejidad consiste en otra cosa. El prometio pertenece a los elementos de tierras raras. Ya hemos hablado del gran parecido que existe entre los miembros de esta familia. En la mezcolanza de los fragmentos nucleares abundan, en cantidad bastante considerable, los vecinos ms prximos del prometio, el neodimio y el samario. La primera tarea es separar el prometio de estos vecinos. Pero, qu difcil es esto! Los qumicos que consagraban su vida a la investigacin de las tierras raras realizaron una hazaa cientfica. Es una tortura, y no se puede emplear otra palabra, el separar catorce mellizos, de modo que cada uno se presente individualmente.
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(El qumico francs Urbain decidi una vez preparar tulio puro. Consigui su objetivo. Pero esto le cost cinco aos de vida y tuvo que realizar ms de 15 mil operaciones qumicas extremadamente montonas y agotadoras.) Separar el prometio puro es un poco ms fcil, pero no mucho. Adems, tngase en cuenta que ste es radiactivo y se desintegra rpidamente. No puede suceder que no quede nada del prometio para el final del proceso de separacin? Entonces, se necesitan mtodos ms rpidos. Para que no se inviertan aos, meses, ni siquiera semanas en la separacin de los lantnidos, sino horas. Pero la qumica no posea tales mtodos. En estas circunstancias se acordaron de la cromatografa. ... El tubo separador de Tsvet (ahora tiene un nombre ms imponente, el de columna cromatogrfica) se llena de adsorbente ((no de tiza, como antes, sino de resinas especiales de intercambio fnico). A travs de la resina se deja pasar una solucin de sales de elementos de tierras raras. Aunque los lantnidos son muy parecidos, no son idnticos. Cada uno forma con la resina un complejo. Estos complejos son de estabilidad diferente. Esta diferencia est sujeta a un orden. El primero de la familia, el lantano, se combina con la resina con mayor intensidad. La combinacin del ltimo, el lutecio es, en cambio, la ms dbil. Luego la resina se lava con una solucin especial. Las gotas de la solucin envuelven dos granos de la resina y parece que arrastran los iones de los elementos de tierras raras, observando, a su vez, una sucesin estricta. De la columna se vierten gotas de soluciones puras de sales de tierras raras: en primer lugar las sales de lutecio y, al final, las de lantano. Precisamente por esta va los cientficos norteamericanos J. Marinsky, L. Glendenin y C. Coryell separaron el prometio del neodimio y samario, empleando en todo este proceso tan slo varias horas. El aroma de las fresas Un claro en un pinar. Un clido da de julio. Y fresas, fresas bajo los pies, maduras, rugosas, de rojo vivo. De sabor exquisito, y que parecen derretirse en la boca.
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Pero qu olor tienen las fresas? Confiese que nunca ni pens en ello. nicamente, con delicia aspiraba la fragancia del pinar y el aroma del claro del bosque acariciado por el Sol. Sin embargo, resulta que el olor es algo muy complejo. Existe toda una ciencia de olores. Hasta ahora los cientficos no han llegado a un punto de vista nico: por qu unas substancias poseen olor muy fuerte y otras son inodoras? Por qu unos olores son agradables y otros repugnantes? No hay duda de que el olor de una substancia est ligado a la estructura de sus molculas. Mas, de qu modo? Precisamente esto es lo que no se conoce an hasta el fin. Por ahora no existe una teora fsica estricta del olor. Para los qumicos la vida es un poco ms fcil. Est en su poder la identificacin de diferentes molculas "responsables" por tal o cual olor. Los qumicos, por ejemplo, podrn decirle a qu huelen las fresas. El aroma de las fresas es una mezcla complicadsima de noventa y seis olores de los ms variados. Cualquier perfumista, incluso el ms experto, podra envidiar la naturaleza creadora de excelentes perfumes "de fresa". De qu manera se logr descifrar la composicin de los perfumes "de fresa"? Empleando el mtodo de la cromatografa gaseoso lquida. En este mtodo sirve de adsorbente el dixido de silicio SiO2 especialmente preparado y humedecido con un lquido no voltil. El medio mvil es un gas noble (por ejemplo, argn). No hay nada ms. Tambin se puede humedecer un tubo de vidrio con un lquido no voltil, slo que el tubo debe ser muy largo. Por ejemplo, para "desentraar" el olor de fresas frescas los investigadores aprovecharon un tubo de... 120 metros de largo. Claro est que necesitaron poner ese tubo en espiral y colocar el termostato en un aparato especial.
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El termostato aseguraba el aumento lento y uniforme de la temperatura. Los diferentes componentes del olor de fresas son voltiles en distinto grado: unos lo son ms; otros menos. Por esta razn se dispusieron en una sucesin determinada a todo lo largo del tubo. Y para su expulsin, se dej pasar por el tubo un chorro de argn. En la salida, aparatos complicados registraban el paso de distintas substancias. Result que el olor de las fresas contena noventa y seis... Las posibilidades de la cromatografa gaseosa son extraordinarias. Permite revelar concentraciones de substancias del orden de 10 muy complejas. Cuntos componentes distintos, a su parecer, contiene el petrleo? Ni ms ni menos que cerca de doscientos treinta. Y no slo se logr contarlos, sino tambin determinar qu representa cada uno de ellos. La muerte de Napolen, leyenda y realidad Segn la versin oficial Napolen Bonaparte I muri el 5 de mayo de 1821 en la isla de Santa Elena. La causa de la muerte fue cncer del estmago, enfermedad que en menos de medio ao llev a la tumba al que fuera soberano de la mitad del mundo. El acta mdica fue firmada por el doctor Antommarchi. Aunque esta versin fue confirmada, eran pocos los que crean en ella y no sin fundamento. Muchos allegados del gran emperador hasta el final de sus das insistieron en que la muerte de Napolen no era natural, sino que ste fue envenenado. Adems, el mismo Bonaparte una semana antes de su muerte, al dictar el texto de su testamento, dijo: "A m me mat la oligarqua inglesa y su asesino asalariado". Pero con qu ponzoa podan envenenar a Napolen? En el siglo pasado ya se conocan ms que suficientes venenos. Pero el asesino desconocido no poda aprovechar uno cualquiera para perder al emperador. Era necesario un veneno inspido, para que la vctima no sospechase nada. No muy fuerte, para que matase paulatinamente, acumulndose lentamente en el organismo. Por ejemplo, el arsnico. De este modo surgi otra versin: Bonaparte fue envenenado con arsnico.
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de gramo.
Los qumicos estudiaron, empleando este mtodo, muchas substancias naturales
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Pero, cmo demostrarlo? Las suposiciones no son nada ms que suposiciones y aqu lo que se necesita son confirmaciones seguras. No quedaron testigos, y sera un sacrilegio exhumar de la sepultura los restos mortales del emperador para investigarlos. Sin embargo, transcurridos 140 aos desde el triste acontecimiento, en la ciudad escocesa de Glasgow comenz una investigacin inslita sobre la muerte violenta de Napolen. La investigacin fue realizada por dos mdicos: Smith y Forshufwood. Empezaron la investigacin dirigindose a varios museos del mundo con una peticin extraa: de si los museos tenan entre sus colecciones... cabellos del gran francs. Tuvieron que esperar un tiempo bastante largo antes de que la suerte les sonriera. Les mandaron varios cabellos cortados de la cabeza de Napolen unas horas despus de su muerte. Los mdicos escoceses conocan que el arsnico, una vez en el interior del organismo humano, se acumula paulatinamente en los cabellos. Si se le descubriera en los cabellos de Napolen, resultara... Es fcil decir, si se le descubriera. No olvide que la cantidad de arsnico en los cabellos es menos que insignificante. Claro, se pueden aplicar mtodos qumicos de anlisis, mas son poco sensibles y no excluyen errores posibles. Y en este caso hace falta saber con seguridad. Entonces en la investigacin tom parte el fsico sueco Wassen. El investigador coloc los preciosos cabellos, guardados con seguridad en un cilindro de aluminio, en un reactor de uranio y los dej en ste durante varias horas. Cuando sacaron los cabellos y efectuaron las mediciones correspondientes se puso de relieve: s, Napolen pereci a causa del arsnico. Sus cabellos contenan trece veces ms arsnico que de costumbre. Adems, el arsnico fue suministrado al emperador paulatinamente, en dosis pequeas. De qu modo, entonces, lograron los cientficos a revelar la verdadera causa de la muerte de Bonaparte y descubrir el arsnico sin aplicar ningunos, absolutamente ningunos, mtodos qumicos?
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Anlisis por radiactivacin El arsnico natural es un elemento muy estable. En todo caso, nadie de los cientficos nunca observaba en l indicios de radiactividad, aunque sea en un grado infinitamente pequeo. Adems, el arsnico tiene otra peculiaridad. Como se dice, es un elemento solitario. La mayora de otros elementos es una mezcla de dos, tres y, a veces, ms istopos. Por ejemplo, el estao tiene diez variedades de tomos y todas se encuentran en la naturaleza. El arsnico es solitario. Se ncleo contiene 33 protones y 42 neutrones, y esta combinacin es muy estable. Pero si en este ncleo, por cualquier procedimiento, se introduce un neutrn ms, la estabilidad anterior desaparece por completo, sin dejar huella. Se forma otro istopo de arsnico, istopo radiactivo que para detectarlo no se necesitan mtodos qumicos. Basta aprovechar instrumentos especiales que registran emisiones radiactivas. Cuanto mayor es la cantidad de arsnico radiactivo, tanto ms intensa es esta emisin. En ello se basa el principio del sencillo, pero verdaderamente gran mtodo del anlisis por radiactivacin. Este anlisis da la posibilidad de detectar cantidades infinitamente pequeas de substancias: fracciones de gramo designadas con los nmeros que representan el dcimo o duodcimo signo decimal. Para lograr este objetivo es suficiente irradiar el objeto a analizar con un torrente de neutrones y luego medir la intensidad de la radiacin emitida por los istopos radiactivos formados. Aplicando este mtodo los historiadores averiguaron las circunstancias de la muerte de Napolen Bonaparte. No es ste un ejemplo excelente de la ayuda que prestan las ciencias exactas! Para los analticos contemporneos el anlisis por radiactivacin es un ojo que lo penetra todo. Ve con facilidad aquello que est oculto a casi todos los dems mtodos analticos. Todos saben que el germanio puro es un magnfico semiconductor. Mas figrese que, por casualidad, en l est presente una impureza de tomos de otro elemento,
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por ejemplo, de antimonio. No se puede decir que la impureza es muy grande: a un billn de tomos de germanio corresponde... un tomo de antimonio. Pero esta cantidad nfima reduce a nada las propiedades semiconductoras del germanio. Por esta razn el germanio debe ser escrupulosamente ensayado a la pureza. El nico mtodo que permite hacerlo es el anlisis por radiactivacin. Bueno, los neutrones se precipitan contra la placa de germanio. Los qumicos conocen que ste contiene cierta cantidad de antimonio. Puede ser que esta cantidad es tan pequea, que no vale la pena prestarle atencin. Pero es posible que sea demasiado grande y el germanio "puro" resulte defectuoso. El comportamiento de los ncleos de los tomos de germanio y de antimonio respecto a los neutrones es diferente. Los primeros, impasibles, los dejan pasar de lado, en cambio, los segundos los absorben con avidez. Por eso slo se forman istopos radiactivos de antimonio. Ahora entran en el juego los contadores de emisiones radiactivas. Estos indican con seguridad si es grande o pequea la cantidad de antimonio en el germanio. Cmo pesar lo imponderable! Es mucho 500 microgramos? Vamos a contar. Un microgramo es una milsima de miligramo o una millonsima de gramo. De aqu se desprende que 500 microgramos son cinco diezmilsimas de gramo o medio miligramo. Si tenemos 500 microgramos de agua esto constituye medio milmetro cbico o, aproximadamente, la tercera parte de la cabeza de un alfiler. Y si nuestra substancia es diez veces ms pesada? Resulta que su volumen ser diez veces menor. Es difcil incluso percibir aquella cantidad. Acaso se puede hacer algo con ella? Lo nico que queda es mirarla bajo el microscopio. En 1942 en las manos de los cientficos norteamericanos se encontraron 500 microgramos de plutonio, y no ms. Pero a base de esa cantidad verdaderamente imponderable supieron estudiar las propiedades principales del elemento, y, adems, con tanta plenitud que dentro de un ao se logr levantar el proyecto de una planta para la produccin de plutonio.
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Pero en el curso de las ms diversas operaciones qumicas los qumicos tuvieron que recurrir reiteradas veces a la pesada... Acaso hay algo complicado en una balanza? Una balanza es una balanza. Hasta la microbalanza analtica que permite pesar con la exactitud de una centsima de miligramo es bastante sencilla por su construccin. Pero este grado de sensibilidad hace mucho que no satisfaca a los cientficos. A principios de nuestro siglo fue creada una balanza que daba la posibilidad de pesar con una exactitud de hasta una diezmilsima de miligramo. A propsito, precisamente con la ayuda de esta balanza el qumico ingls William Ramsay pes cerca de 0,16 cm radio. Pero ni siquiera esta balanza era un lmite. Dentro de algn tiempo el qumico sueco Hans Patterson construy una balanza que permita pesar con la exactitud de hasta seis diezmilsimas de microgramo, es decir, 6 10 imaginar tal exactitud. La pesada super exacta, la pesada de lo imponderable, es uno de los logros de una nueva ciencia, la utramicroqumica. Hay tambin otros logros de no menos importancia. Se han elaborado mtodos que permiten efectuar diferentes operaciones qumicas con volmenes de substancias extraordinariamente pequeos: hasta una diezmilsima de mililitro (centmetro cbico), con la particularidad de que en una serie de casos la exactitud alcanza la magnitud aproximada de una diezmilsima de microlitro (110
10 10 3
de radn y confirm la
hiptesis de Rutherford sobre el mecanismo de la desintegracin radiactiva del
gramo. Es en extremo difcil
litro).
Los mtodos ultramicroqumicos encuentran aplicacin vasta no slo en las investigaciones biolgicas y bioqumicas, sino tambin, y especialmente, en el estudio de los elementos transurnicos artificiales. La qumica de los tomos solitarios Hubo una poca en que los qumicos se lamentaban amargamente de que era difcil estudiar las propiedades de un nuevo elemento si disponan slo de miligramos de substancia.
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Luego, el "criterio de pequeez" fue revisado reiteradas veces. En 1937, los cientficos italianos Perrier y Segre estudiaron bastante bien las propiedades del elemento nmero 43, el tecnecio, que acab de obtenerse artificialmente. En las manos de los investigadores se hallaba nada ms que... una diezmillonsima parte de gramo del nuevo representante de la tabla de Mendeleiev. El experimento result ser muy aleccionador. Al trabajar con los transurnicos los qumicos tuvieron que olvidar terminantemente que existan tales unidades de peso como gramos, miligramos y microgramos. "Cantidades imponderables e invisibles", stos eran los trminos que figuraban en las pginas de los artculos cientficos dedicados a los elementos transurnicos. Cuanto ms lejos se promovan los investigadores en este dominio del sistema peridico, tanto mayores eran las dificultades con que tropezaban. Al fin y al cabo lleg el turno del elemento nmero 101, llamado mendelevio en honor del gran qumico ruso. Por cuanto el nuevo transurnico recibi su nombre, esto significaba que los cientficos estaban firmemente convencidos de que lograron obtenerlo de hecho. Fue relativamente fcil vaticinar las condiciones en las que se poda contar con xito para la sntesis del elemento nmero 101. Tampoco cost mucho trabajo escribir la ecuacin de la correspondiente reaccin nuclear. Se logr prever qu istopo del nuevo transurnico deba formarse. Esto fue tericamente. Lo que se produjo prcticamente exiga ser confirmado. Eran necesarias las pruebas de que como resultado del proceso nuclear se formaron precisamente istopos del elemento nmero 101 y no de otro cualquiera. Luego empezaron cosas fantsticas. "En el curso de un experimento de sntesis del elemento nmero 101 no se puede contar con obtener ms de un tomo de este elemento" afirmaron los clculos fisicomatemticos estrictos. As tambin result ser en la realidad. Un solo tomo, un tomo nico y desconocido anunciaba su nacimiento. Pero de veras este tomo perteneca al elemento nmero 101? Los instrumentos radiomtricos sensibles permitieron determinar el perodo de semidesintegracin del tomo, pero no su naturaleza qumica. En general, acaso se puede estudiar por lo menos las propiedades qumicas principales de un solo tomo?
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En este caso ayud la cromatografa. Siga ahora el curso de nuestros razonamientos: el elemento nmero 101 debe pertenecer a la familia de los actnidos, y los actnidos pesados en muchas de sus particularidades son semejantes a los elementos de otra familia anloga, la de los lantnidos. La separacin de los lantnidos se verific con xito empleando la cromatografa de intercambio fnico: en esa clasificacin los lantnidos individuales se separaron de la mezcla observando una sucesin estrictamente determinada. Al principio, los pesados, luego, los ligeros. En la serie de actnidos el elemento nmero 101 debe ir despus del einstenio (N 99) y, el fermio (N 100). Si quisiramos separar el einstenio, el fermio y el elemento nmero 101 empleando el mtodo cromatogrfico, en las primeras gotas del lquido que sale de la columna cromatogrfica debera presentarse el mendelevio. Diecisiete veces, una tras otra, repitieron los qumicos los experimentos para la sntesis de mendelevio. Diecisiete veces aplicaron la cromatografa de intercambio fnico para revelar la esencia qumica del nuevo tomo creado por voluntad del hombre. Y cada vez el tomo de mendelevio apareca precisamente en aquella gota de la solucin, en la cual deba aparecer segn los datos tericos. Esto significa que el nmero atmico del mendelevio es 101 y que por sus propiedades es un actnido tpico. Se puede decir que con el mendelevio los cientficos tenan suerte, porque su perodo de semidesintegracin es relativamente grande, cerca de noventa minutos. Este intervalo es suficiente para realizar una cantidad considerable de reacciones qumicas y para conocer las propiedades del nuevo elemento. A propsito, uno de estos experimentos culmin con una sorpresa: result que el mendelevio en estado bivalente acusa una gran estabilidad. Al mismo tiempo se puso de manifiesto que la misma peculiaridad es inherente al einstenio, fermio y al elemento N 102. Por consiguiente, los actnidos pesados en algunos rasgos tambin se diferencian considerablemente de los lantnidos. En una palabra, es una sorpresa que da mucho que pensar. Empero, el perodo de vida del elemento N 102, sin hablar ya de laurencio y curchatovio, se mide con segundos y fracciones de segundo. En este caso ni la
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cromatografa de intercambio fnico puede ayudar. El elemento se desintegra antes de que puede salir de la columna distribuidora: En consecuencia se necesitan mtodos ms rpidos, se puede decir fugaces, de investigacin. Los cientficos llaman a estos, mtodos expresos. Estos se basan en las leyes de la qumica gaseosa. Por esta va en Dubna se estudiaron las propiedades del elemento N 102 y se determin la naturaleza qumica del curchatovio que, al parecer, es anlogo del hafnio. Existe un lmite! Todo en el mundo tiene su fin, excepto el Universo, que no tuvo comienzo y no tendr fin. De este modo, hablando en general, existe, sin duda alguna, el lmite para el anlisis. Si aprendemos a determinar la naturaleza qumica de los tomos solitarios de un elemento o de las molculas de una substancia qumica, podramos poner aqu un punto. Pero en este caso hablaremos de cosas algo distintas. An a principios de los aos cuarenta de nuestro siglo, o sea, hace unos 30 aos los qumicos saban analizar la mayora de las impurezas si su contenido en la substancia principal constitua 0,01 0,001%, y casi todos estaban satisfechos con ello. Mas en nuestros das la ciencia y la tcnica avanzan a paso de gigante y para el comienzo de los aos sesenta ya surgi la necesidad de poder determinar unas billonsimas (10
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de tanto por
ciento de la impureza. Sin embargo, en aquel perodo, en cuanto a la posibilidad de determinar elementos aislados slo estuvimos acercndonos a estas cifras, mientras que ahora estamos en condiciones de detectar algunos elementos y sus compuestos en estas cantidades. En primer lugar aqu prestan ayuda los mtodos del anlisis por radiactivacin, la cromatografa gaseosa y la espectrometra de masas que permiten a los cientficos determinar esas "menudencias". Las exigencias para el anlisis de las impurezas crecern sin cesar. El conocido cientfico sovitico, acadmico I. P. Alimarin estima que las exigencias para la pureza de los materiales tienden a un lmite en que ser necesario determinar tomos individuales de las impurezas, es decir cantidades de substancia del orden de 10
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g. Esta tarea que est muy lejos de ser fcil va a resolverse por los
esfuerzos mancomunados de los fsicos y los qumicos. En la actualidad est
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resuelta para los tomos radiactivos. Ahora ya sabemos identificar ejemplares nicos de tomos radiactivos de algunos elementos qumicos. No obstante, la sensibilidad de determinacin de tomos estables y sus compuestos est an lejos de ser lmite. Este es el campo donde los mtodos de anlisis estn esperando a los "descubridores" de esa "tierra desconocida". El nmero que deja pasmada la imaginacin En sus clculos los cientficos operan frecuentemente con las llamadas constantes, magnitudes numricas que caracterizan tal o cual calidad o propiedad. Ofrecemos una de stas a su atencin. Se denomina nmero de Avogadro, en honor del famoso cientfico italiano quien la introdujo. El nmero de Avogadro designa una cantidad plenamente definida de tomos. La cantidad contenida en un tomogramo de elemento dado. Recurdese que se llama tomogramo la cantidad de elemento numricamente igual a su peso atmico en gramos. Por ejemplo, el tomogramo de carbono es igual (en cifras redondas) a 14; de hierro, 56; de uranio, 238. Y en todos casos habr precisamente tantos tomos, al cual es igual el nmero de Avogadro. Si lo escribimos en una hoja de papel, se representar aproximadamente por una unidad seguida por veintitrs ceros; ms exactamente se representa as: 6,025 1023. Tal es la cantidad de tomos contenidos en catorce gramos de carbono, cincuenta y seis gramos de hierro y doscientos treinta y ocho gramos de uranio. El nmero de Avogadro es terriblemente grande, grande hasta tal punto que es difcil figurrselo. Sin embargo, intentaremos hacerlo. En el globo terrqueo viven cerca de tres mil millones de personas. Supongamos que toda la poblacin de la Tierra se pone por objeto contar el nmero de tomos en el tomogramo de cierto elemento. Esto es, que cada persona trabaje ocho horas diarias y pronuncie cada segundo una cifra. Cunto tiempo necesitarn los habitantes de la Tierra para contar cada uno de los 6,025 1023 tomos?
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Es un clculo muy fcil que Ud. mismo puede realizar, pero que da resultados sorprendentes: cerca de 20 millones de aos. Como se dice, hay ms que motivos para quedarse pasmado. La inmensidad del nmero de Avogadro nos permite persuadirnos de que la idea sobre la presencia universal de los elementos qumicos descansa sobre una base slida. Podemos descubrir la presencia de por lo menos varios tomos en todas las partes. El nmero de Avogadro es tan inmenso que se hace evidente la imposibilidad de obtener una substancia absolutamente pura, sin cualesquiera impurezas. No se puede ni pensar en atrapar un solo tomo de impureza entre los 10 introduzca otra cualquiera. En efecto, el gramo, digamos, de hierro contiene cerca de 10 (10 miligramos), esto dar ni ms ni menos que 10
20 22 23,
sin que se
tomos. Si la
impureza consistente, por ejemplo, en tomos de cobre constituye solamente 1% tomos. Si el contenido de la
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impureza se rebaja hasta una diezmilsima de por ciento, en todo caso a los 1023 tomos de substancia principal correspondern 10 tomos de impureza.
14,
Supongamos que la impureza incluye todos los elementos del sistema peridico. Entonces cada elemento de la impureza ser representado, en promedio, por 10 o sea, por cien billones de tomos.
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Captulo 5 La qumica se extiende ampliamente... Contenido: El diamante una vez ms Molculas interminables El corazn de diamante y la piel de rinoceronte La unin de carbono y de silicio Cribas maravillosas Pinza qumica La qumica vestida de bata blanca Un milagro nacido del moho Los microelementos, vitaminas de las plantas Qu comen las plantas y qu tiene que ver con ello la qumica? Una pequea analoga o cmo los qumicos alimentaron las plantas con potasio "Catstrofe del nitrgeno" Exento de vida! No, de ningn modo Para qu se necesita el fsforo? Guerra qumica Ayudantes del agricultor Los fantasmas sirven al hombre Otra vez el sol De qu se compone el sol? Dos mecanismos Es que Hans Bethe tena razn! Por qu, en fin de cuentas, brilla el sol! La cosmoqumica trabajando Qu cuentan los meteoritos! Qumica de la luna Unas palabras para justificarnos
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El diamante una vez ms El diamante, crudo, no labrado es el campen entre todos los minerales, materiales, etc., etc., por su dureza. La tcnica moderna, en caso de no disponer de diamantes, pasara un mal rato. El diamante labrado y tallado se transforma en brillante y no tiene igual entre las piedras preciosas. Los joyeros aprecian sobre todo los diamantes azules. En la naturaleza son muy raros y por eso se paga por ellos sumas fantsticas. Pero dejemos en paz estos adornos de brillantes. Que haya ms diamantes ordinarios, para que no sea necesario temblar por cada cristal diminuto. Lamentablemente, en la Tierra existen muy pocos yacimientos de diamantes, y menos an ricos. En el Sur de frica se encuentran unas minas muy ricas. Estas dan hasta ahora (sin contar con la Unin Sovitica) cerca del 90% de la produccin mundial de diamantes. En la Unin Sovitica hace unos quince aos fueron descubiertas riqusimas tierras diamantferas en Yakutia, en las que se realiza ahora la- extraccin de diamantes a escala industrial. Para la formacin de diamantes naturales se necesitaban condiciones extraordinarias. Temperaturas y presiones gigantescas. Los diamantes se engendraron en los estratos ms profundos de la Tierra. En algunos lugares la masa fundida diamantfera se abra paso hacia la superficie para despus enfriarse all, pero esto suceda muy raras veces. Acaso es imposible pasar sin los servicios de la naturaleza? Puede el propio hombre crear diamantes? La historia de la ciencia registr varias decenas de intentos de obtener diamantes artificiales. (A propsito, entre los primeros "buscadores de suerte" figur Henri Moissan, que separ el flor libre.) No obstante, todos estos intentos, sin ninguna excepcin, fracasaron. O por ser errneo, en su misma esencia, el mtodo
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empleado, o por no disponer los experimentadores de aparatos capaces de soportar la combinacin de enormes temperaturas y presiones. Slo a mediados de los aos cincuenta la tcnica moderna encontr, por fin, llaves para resolver el problema de los diamantes artificiales. Como era de esperar, de materia prima inicial sirvi el grafito. Este fue sometido simultneamente a la accin de una presin de 100 mil atmsferas y temperatura de 3000 C. Ahora los diamantes se preparan en muchos pases del mundo. Pero en este caso los qumicos slo pueden compartir una alegra comn. Su papel no es muy grande, lo principal corre a cargo de los fsicos. Mas los qumicos tuvieron xito en otro campo. Ellos ayudaron a perfeccionar el diamante. Cmo se puede perfeccionar el diamante? Acaso puede existir algo ms ideal que ste? Su estructura cristalina es la encarnacin de lo perfecto en el reino de los cristales. Precisamente debido a la disposicin geomtrica ideal de los tomos de carbono en los cristales del diamante estos ltimos son tan duros. No se puede hacer que el diamante sea ms duro de lo que es en la realidad. Pero se puede preparar una substancia que ser ms dura que el diamante. Los qumicos crearon la materia prima para esta substancia. Existe un compuesto qumico de boro con nitrgeno, nitruro de boro. Su aspecto exterior no ' tiene nada de particular, pero posee una peculiaridad que hace ponerse alerta: su estructura cristalina es anloga a la del grafito. "Grafito blanco", sta es la denominacin que hace mucho se asocia con el nitruro de boro. Aunque nadie trat de preparar a partir de ste barras de lpices... Los qumicos encontraron un procedimiento barato de sntesis del nitruro de boro y los fsicos lo sometieron a pruebas ms severas: cientos de miles de atmsferas de presin, miles de grados de temperatura. La lgica de sus acciones era sencilla al extremo. Por cuanto se logr transformar el grafito "negro" en diamante, quiz se pueda obtener a partir del "blanco" una substancia anloga al diamante? Por fin obtuvieron el llamado borazn, substancia que por su dureza supera al diamante. Deja rayas en las caras diamantinas lisas. Adems, es capaz de soportar temperaturas ms altas. El borazn no es tan fcil de quemar.
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Por ahora el borazn es an caro. Se necesitarn bastantes esfuerzos para bajar su precio en grado considerable. Pero lo principal ya est hecho. El hombre una vez ms se muestra ms capaz que la naturaleza. Insertamos aqu otra noticia que hace relativamente poco lleg de Tokio. Los cientficos japoneses lograron preparar una substancia que por su dureza supera en mucho al diamante. Estos sometieron el silicato de magnesio (compuesto que consta de magnesio, silicio y oxgeno) a una presin de 150 toneladas por centmetro cuadrado. Por razones comprensibles no quieren pormenorizar los detalles de la sntesis. El recin nacido "rey de la dureza" no tiene an nombre. Pero esto no es tan importante. Lo ms esencial es que, sin duda, en un futuro muy prximo el diamante que durante siglos encabez la lista de las substancias ms duras, se ver desplazado a otro lugar, lejos de ser el primero. Molculas interminables Cada uno conoce la goma. Son pelotas y chanclos, puck de hockey y guantes de cirujano. En fin, neumticos y bolsas de agua caliente, impermeables y mangueras. En la actualidad, la goma y los artculos de sta se producen en miles de fbricas. Varios decenios atrs, para la produccin de goma en todo el mundo se aprovechaba el caucho natural. La palabra caucho procede del indio "cahuchu" que significa "lgrimas de hevea". Hevea es un rbol. Al recoger y tratar de modo determinado su ltex, los hombres obtuvieron el caucho. Con caucho se pueden hacer muchos artculos tiles, pero su obtencin es muy laboriosa y la hevea crece slo en los trpicos. Fue imposible satisfacer las necesidades de la industria solamente con la materia prima natural. En este caso tambin la qumica acudi en ayuda del hombre. La primera pregunta que plantearon los qumicos era la de por qu l caucho es tan elstico. Durante mucho tiempo estudiaron las "lgrimas de hevea" y, por fin, encontraron la respuesta. Result que las molculas del caucho tienen una estructura en sumo grado peculiar. Constan de un nmero grande de eslabones iguales que se repiten y forman cadenas gigantescas. Claro estaque esa molcula "larga" integrada por casi quince mil eslabones es capaz de serpentear y posee elasticidad. El eslabn de esta
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cadena es el hidrocarburo isopreno C5H8, y su frmula estructural se puede representar as:
Sera ms correcto decir que el isopreno es una especie de monmero natural inicial. En el proceso de polimerizacin la molcula de isopreno vara algo, rompindose los enlaces dobles entre los tomos de carbono. A costa de estos enlaces liberados los eslabones aislados se unen en la molcula gigante de caucho. El problema de la obtencin artificial de caucho hace mucho que atraa la atencin de los cientficos e ingenieros. Al parecer, no era un asunto muy complicado. Primero es necesario obtener isopreno. Luego, obligarlo a que se polimerice, o sea, ligar los eslabones de isopreno aislados en cadenas largas y flexibles de caucho artificial. Pero una cosa es "parecer" y otra "resultar". Los qumicos, aunque con dificultad, sintetizaron el isopreno, ms en cuanto llegaron a su polimerizacin no se produjo caucho. Los eslabones se ligaban entre s, pero caticamente, sin observar ningn orden determinado, crendose productos artificiales que a pesar de tener cierto parecido con el caucho, en mucho se distinguan de ste. Los qumicos tenan que inventar mtodos para obligar a los eslabones de isopreno a formar cadena en la direccin necesaria.
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Fue en la Unin Sovitica, donde por vez primera en el mundo se obtuvo caucho industrial sinttico. El acadmico S. V. Lebedev eligi para su obtencin otra substancia, el butadieno:
El butadieno se parece mucho por su composicin y estructura al isopreno, pero su polimerizacin es ms fcil de dirigir. En la actualidad se conoce un nmero bastante grande de cauchos sintticos (que, para diferenciarlos del natural, se llaman ahora con frecuencia elastmeros). El propio caucho natural y Por sus artculos se tienen hincha inconvenientes esenciales. ejemplo,
fuertemente en aceites y grasas, es poco resistente a la accin de muchos oxidantes, en particular, del ozono, cuyos indicios siempre estn presentes en el aire. Al fabricar artculos de caucho natural es necesario recurrir a la vulcanizacin, es decir, someterlo a la accin de altas temperaturas en presencia de azufre. Justamente as el caucho se convierte en goma o en ebonita. Durante el funcionamiento de los artculos fabricados con caucho natural (por ejemplo, neumticos) se desprende una cantidad considerable de calor, lo que provoca su envejecimiento y desgaste rpido. Esta es la razn del porqu los cientficos tuvieron que preocuparse por crear nuevos cauchos sintticos que poseyeran propiedades ms perfectas. Por ejemplo, existe una familia de cauchos llamada "buna". Su nombre procede de las palabras "butadieno" y "natrium" (nombre latino de sodio; el sodio juega el papel de
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catalizador en la polimerizacin). Algunos elastmeros procedentes de esta familia tienen excelentes propiedades. Una importancia extraordinaria cobr el llamado caucho butlico que se obtiene por la copolimerizacin de isobutileno e isopreno. En primer lugar result ser el ms barato. En segundo, a diferencia de caucho natural, casi es insensible a la accin del ozono. Adems, la impermeabilidad al aire del caucho butlico vulcanizado, que ahora se aplica ampliamente en la fabricacin de cmaras, es diez veces mayor que la del caucho natural vulcanizado. Muy peculiares son los llamados cauchos de poliuretano. Poseen una alta resistencia a la traccin y ruptura y casi no sufren envejecimiento. A partir de los cauchos de poliuretano se prepara el as llamado caucho "esponjoso", que sirve para el revestimiento de los asientos. En el ltimo decenio se han elaborado cauchos con propiedades que los cientficos antes ni siquiera podan imaginar. En primer lugar son elastmeros a base de compuestos orgnicos de silicio y de fluoruros de carbono. Estos elastmeros se distinguen por su alta termorresistencia que supera dos veces la termorresistencia del caucho natural. Son estables respecto a la accin del ozono, y el caucho a base de los compuestos fluorocarbonados ni siquiera teme a los cidos sulfrico y ntrico fumantes. Por si esto fuese poco, recientemente se han preparado los llamados cauchos que contienen carboxilo, copolmeros de butadieno y de cidos orgnicos. Estos son extraordinariamente resistentes a la traccin. Se puede decir que tambin en este campo la naturaleza cedi su primaca a los materiales creados por el hombre. El corazn de diamante y la piel de rinoceronte En la qumica orgnica hay una clase de compuestos que recibi el nombre de hidrocarburos. Y de verdad merecen ese nombre, ya que su molcula slo se compone de tomos de hidrgeno y de carbono, sin ningn otro elemento. Los representantes tpicos y ms conocidos de los hidrocarburos son: el metano (constituye aproximadamente el 95% del gas natural) y el petrleo (hidrocarburo
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lquido) a partir del cual se obtienen diferentes clases de gasolina, aceites lubricantes y otros muchos productos valiosos. Examinemos el ms simple de los hidrocarburos, el metano CH carbnico CO
4.
Qu se obtiene si
sustituimos los tomos de hidrgeno del metano por los de oxgeno? Anhdrido
2.
Y por los tomos de azufre? Un lquido muy voltil y txico, sulfuro

2.
de carbono CS
Y si sustituimos todos los tomos de hidrgeno por los de cloro?
Tambin se obtiene una substancia conocida, el tetracloruro de carbono. Y si en vez de cloro se toma flor? Hubo pocos que hace unos treinta aos podan dar una respuesta inteligible a esta pregunta. No obstante, en la actualidad, de los compuestos carbonados de flor se ocupa una rama independiente de la qumica. Por sus propiedades fsicas los fluoruros de carbono son casi anlogos de los hidrocarburos. Pero aqu la comunidad de sus propiedades acaba. Los fluoruros de carbono, a diferencia de los hidrocarburos, resultaron ser substancias casi por completo privadas de la capacidad de reaccin. Adems son muy estables en cuanto al calentamiento. No en vano se les llama a veces "sustancias con corazn de diamante y piel de rinoceronte". La esencia qumica de su estabilidad en comparacin con los hidrocarburos (as como con otras clases de substancias orgnicas) es relativamente sencilla. Los tomos de flor son de mucho mayor tamao que los de hidrgeno y por lo tanto "cierran" densamente, ante otros tomos reactivos, el acceso hacia los tomos de carbono a los que circundan. Por otra parte, los tomos de flor convertidos en iones ceden su electrn con gran dificultad y "no tienen ganas" de entrar en reaccin con cualesquiera tomos. El flor es el ms activo de los no metales y prcticamente no existe otro no metal que pueda oxidar su ion (es decir, quitarle su electrn). Adems, el enlace carbonocarbono es de por s estable (recurdese el diamante). Precisamente en virtud de sus propiedades inertes los fluoruros de carbono encontraron la ms extensa aplicacin. Por ejemplo, el plstico a base d los
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fluoruros de carbono, el llamado tefln, es estable al calentarlo hasta 300 C, no se corroe por los cidos sulfrico, ntrico, clorhdrico y otros. Este plstico no lo afecta el lcali hirviente ni se disuelve en ninguno de los disolventes orgnicos e inorgnicos hasta ahora conocidos. No en balde al fluoroplasto lo denominan a veces "platino orgnico", porque es un excelente material para preparar vasijas de laboratorio qumico, diversos aparatos de la industria qumica y tubos para los ms variados propsitos. Ud. puede creernos: en el mundo muchos objetos se hubieran hecho de platino si no hubiera sido por su costo tan alto. En cuanto al fluoroplasto, este material es relativamente barato. Entre todas las substancias conocidas en el mundo el fluoroplasto es la ms resbaladiza. Una pelcula de fluoroplasto echada sobre una mesa prcticamente se "escurre" al suelo. Los cojinetes de fluoroplasto se puede decir que no necesitan lubrificacin. En fin, el fluoroplasto es un magnfico dielctrico y, adems, posee alta termoestabilidad. El aislamiento de este material resiste el calentamiento hasta 400 C (esto es superior a la temperatura de fusin del plomo!). Tal es el fluoroplasto, uno de los materiales artificiales ms admirables creado por el hombre. Los fluoruros de carbono lquidos no son combustibles y su punto de congelacin es muy bajo. La unin de carbono y de silicio Dos elementos en la naturaleza pueden pretender a un lugar excepcional. Primero, el carbono. Es la base de todo lo vivo, lo que se debe, ante todo, a la propiedad que tienen sus tomos de ligarse slidamente uno con otro, formando combinaciones a modo de cadena:
Segundo, el silicio. Este es la base de todo la naturaleza inorgnica. Pero los tomos de silicio no pueden formar cadenas tan grandes como los tomos de carbono. Por
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eso, en la naturaleza se encuentra menos compuestos de silicio que de carbono, aunque la cantidad de los primeros es considerablemente mayor que la de los compuestos de cualesquiera otros elementos qumicos. Los cientficos decidieron "corregir" este defecto del silicio. En efecto, el silicio, lo mismo que el carbono, es tetravalente. Aunque el enlace entre los tomos de carbono es mucho ms estable que entre los de silicio, este ltimo, en cambio, no es un elemento tan activo. Y si se lograse obtener, con su participacin, compuestos semejantes a los orgnicos, qu propiedades maravillosas podran acusar stos! Al principio los cientficos no tuvieron xito. A pesar de que se demostr que el silicio poda formar compuestos en los cuales sus tomos se alternaban con los tomos de oxgeno: estos compuestos resultaron poco estables.
El xito lleg cuando se decidi combinar los tomos de silicio con los tomos de carbono. En efecto, los compuestos obtenidos, que recibieron el nombre de organosilcicos o siliconas, poseen una serie de propiedades nicas. Sobre su base fueron creadas diferentes resinas que permitan obtener masas plsticas capaces de resistir durante largo plazo la accin de altas temperaturas. Los cauchos preparados a base de los polmeros organosilcicos tienen propiedades muy valiosas, por ejemplo, termoestabilidad. Algunas clases de goma de silicona son estables hasta la temperatura de 350 C. Figrese una cubierta de neumtico hecha de esta goma. Los cauchos de silicona no se hinchan en absoluto en disolventes orgnicos. Con ellos se empez a fabricar diferentes tuberas para transfusin de combustible. Algunos de los lquidos y resinas de silicona casi no varan su viscosidad en un intervalo amplio de temperaturas. Esto les abri camino para ser utilizados como materiales lubricantes. Debido a su pequea volatilidad y alta temperatura de ebullicin los lquidos de silicona encontraron uso amplio en las bombas para obtener alto grado de vaco.
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Los compuestos organosilcicos tienen propiedades hidrfobas y esta valiosa cualidad tambin se toma en consideracin. Se empez a aplicarlos para preparar telas hidrfugas. Pero no se trata slo de telas. Como se sabe: "gota a gota, se ablanda la piedra". En la construccin de muchas obras importantes se prob la proteccin de materiales constructivos mediante los distintos lquidos de silicona. Los experimentos dieron buenos resultados. En los ltimos tiempos, a base de siliconas fueron durante creados varias esmaltes horas el termorresistentes estables. Las placas de cobre y de hierro revestidas con esos esmaltes soportaron calentamiento de hasta 800 C. Todo lo mencionado es tan slo el comienzo de la unin original entre el carbono y el silicio. Pero esta alianza "bipartita" ya no satisface a los qumicos. Se plantearon el problema de introducir en las molculas de los compuestos organosilcicos otros elementos, como, por ejemplo, aluminio, titanio, boro. El problema fue resuelto felizmente. As naci una clase completamente nueva de substancias: los polisiloxanos organometlicos. En las cadenas de estos polmeros pueden aparecer diferentes eslabones: silicio-oxgeno-aluminio, siliciooxgeno-titanio, silicio-oxgeno-boro, etc. Estas substancias se funden a temperaturas de 500-600 C y en este sentido pueden competir con muchos metales y aleaciones. Cierta vez en la literatura apareci la informacin de que, al parecer, loes cientficos japoneses haban logrado crear un material polmero que puede soportar la temperatura de 2000 C. Es posible que sea un error, pero un error que no dista mucho de ser verdad. Ya que el trmino "polmeros termorresistentes" debe aparecer pronto en la larga lista de los nuevos materiales de la tcnica moderna. Cribas maravillosas La estructura de estas cribas es bastante peculiar. Son molculas orgnicas enormes que poseen una serie de propiedades interesantes.
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En primer lugar, al igual que muchos plsticos, son insolubles en agua y en disolventes orgnicos. En segundo lugar, forman parte de ellas los llamados grupos iongenos, o sea, grupos que en un disolvente (en particular, en agua) pueden dar tales o cuales iones. De este modo, estos compuestos pertenecen a la clase de los electrlitos. El ion de hidrgeno puede sustituirse en estos compuestos por algn metal. As tiene lugar el intercambio de iones. Estos compuestos peculiares recibieron el nombre de permutadores de iones. Entre ellos, los que son capaces de reaccionar con los cationes (iones positivos) se llaman cationitas, o cambiadores de catin, y los que reaccionan con los iones negativos llevan el nombre de anionitas (o cambiadores de anin). Los primeros permutadores de iones orgnicos fueron sintetizados a mediados de los aos 30 de nuestro siglo e inmediatamente conquistaron el ms amplio reconocimiento. En ello no hay nada de asombroso, pues mediante los permutadores de iones se puede convertir el agua dura en blanda y el agua salada en dulce. Imagnese dos columnas, una rellena de cationita y otra de anionita. Supongamos que nos hemos planteado el objeto de purificar agua que contiene la sal comn. Al principio el agua se deja pasar por el cambiador de catin. En ste todos los iones de sodio "se permutan" por los de hidrgeno, y en el agua, en vez del cloruro de sodio se presentar el cido clorhdrico. Luego, el agua se deja pasar por el cambiador de anin. Si ste se presenta en forma hidroxilada (es decir, que sirven de aniones capaces de permutarse los iones de hidroxilo) todos los iones de cloro en la solucin sern sustituidos por los iones de hidroxilo. Y estos ltimos junto con los iones de hidrgeno libres forman inmediatamente molculas de agua. De este modo, el agua que al principio contena cloruro sdico, al pasar por las columnas de intercambio fnico, lleg a ser plenamente desalada. Por sus propiedades puede desafiar hasta la mejor agua destilada. Sin embargo, no slo el desalado del agua y su conversin en potable dio a los intercambiadores fnicos fama general. Result que stos, de distinto grado y con distinta fuerza, retienen los iones. Por ejemplo, los iones de litio se retienen con ms fuerza que los de hidrgeno; los iones de potasio, ms fuertemente que los de sodio; los de rubidio, ms que los de potasio, etc. El empleo de intercambiadores
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fnicos proporcion la posibilidad de efectuar fcilmente la separacin de distintos metales. Los agentes intercambiadores de iones, en la actualidad, desempean un papel grande en diferentes ramas de la industria. Por ejemplo, durante mucho tiempo en las fbricas fotogrficas no hubo procedimiento conveniente para captar la plata preciosa. Precisamente los filtros de ionitas resolvieron este problema. Sueo, podr el hombre alguna vez aprovechar los intercambiadores de iones para extraer del agua de mar metales valiosos? Se debe responder a esta pregunta afirmativamente. A pesar de que el agua de mar contiene una cantidad enorme de sales diferentes, por lo visto, la obtencin de metales nobles a partir de ella es asunto de un futuro no muy lejano. Ahora la dificultad consiste en que al dejar pasar el agua de mar a travs del cambiador de catin, las sales que sta contiene, de hecho, impiden que las pequeas cantidades de metales nobles se sedimenten en el primero. Pero en los ltimos tiempos se han sintetizado las llamadas resinas de intercambio electrnico. Estas no slo intercambian sus iones por los iones del metal de la solucin, sino que son capaces, adems, de reducir este metal cedindole electrones. Los experimentos recientes con estas resinas demostraron que si a travs de ellas se deja pasar una solucin conteniendo plata, pronto en la resina se depositarn no iones de plata, sino plata metlica, con la particularidad de que la propia resina conserva durante un largo perodo sus propiedades. De este modo, si por el permutador de electrones se deja pasar una mezcla de sales, los iones que se reducen con mayor facilidad pueden convertirse en tomos de metal puro. Pinza qumica Segn afirma una vieja ancdota, lo ms fcil en el mundo es coger leones en el desierto. Ya que el desierto consta de arena y de leones, slo hace falta coger una criba y pasar por ella el desierto. La arena se infiltrar por los orificios y los leones quedarn en la criba. Y qu es necesario hacer si un elemento qumico valioso est mezclado con una enorme cantidad de otros que no representan para nosotros ningn inters? O si
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hace falta purificar cierta substancia de una impureza nociva que se presenta en cantidades muy pequeas? Esto sucede a menudo. Por ejemplo, la impureza de hafnio en el circonio que se utiliza en la construccin de los reactores nucleares no debe superar varias diezmilsimas de por ciento, mientras que el circonio corriente contiene cerca de dos dcimas de por ciento de hafnio. Estos elementos son muy parecidos por sus propiedades qumicas y los mtodos ordinarios, como se dice, aqu, no sirven. Ni siquiera la maravillosa criba qumica. Mientras tanto se necesita circonio con un grado de pureza excepcionalmente alto... Durante siglos los qumicos siguieron una receta muy sencilla: "lo semejante se disuelve en lo semejante". Las substancias inorgnicas se disuelven bien en disolventes inorgnicos, las orgnicas, en los orgnicos. Muchas sales de los cidos minerales se disuelven bien en agua, en el cido fluorhdrico anhidro, el cido cianhdrico lquido. Muchas substancias orgnicas se disuelven bastante bien en disolventes orgnicos: benceno, acetona, cloroformo, sulfuro de carbono, etc., etc. Y cmo se comportar una substancia que es algo intermedio entre compuesto orgnico e inorgnico? En general, los qumicos conocan hasta cierto punto compuestos de este gnero. Por ejemplo, la clorofila (materia colorante de la hoja verde) es un compuesto orgnico que contiene tomos de magnesio. La clorofila es bien soluble en muchos disolventes orgnicos. Existe una enorme cantidad de compuestos organometlicos artificiales, sintetizados por el hombre, que la naturaleza no conoce. Muchos de ellos son capaces de disolverse en disolventes orgnicos, con la particularidad de que esta propiedad depende de la naturaleza del metal. Los qumicos decidieron aprovechar esta particularidad. En el curso del trabajo de los reactores nucleares, de vez en cuando surge la necesidad de sustituir los bloques de uranio trabajados, aunque la cantidad de impurezas en ellos (fragmentos de fisin de uranio) por lo comn no supera una milsima parte de por ciento. Al principio los bloques se disuelven en cido ntrico. Todo el uranio y otros metales formados como resultado de las transformaciones nucleares pasan a sales ntricas. Adems, algunas impurezas, como xenn y yodo,
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se eliminan, automticamente en forma de gas o vapor. Otras, por ejemplo, estao, quedan en el precipitado. Pero la solucin obtenida, de adems de uranio, en contiene impurezas muchos metales,
particular, plutonio, neptunio, tierras raras, tecnecio y algunos otros. En este caso se recurre a la ayuda de las substancias orgnicas. La solucin de uranio y de otras substancias en cido ntrico se mezcla con una solucin de substancia orgnica denominada tributilfosfato. Entonces, prcticamente todo el uranio pasa a la fase orgnica y las impurezas quedan en la solucin ntrica. Este proceso recibi el nombre de extraccin. Despus de la doble extraccin el uranio casi se libera de impurezas y puede aprovecharse de nuevo para la preparacin de bloques. Y las impurezas que quedaron se dirigen para su siguiente separacin. De stas se extraern plutonio y algunos istopos radiactivos. De la misma manera se puede separar el circonio y el hafnio. En la actualidad, los procesos de extraccin obtuvieron en la tcnica una gran difusin. Mediante estos procesos no slo se realiza la purificacin de compuestos inorgnicos, sino tambin de muchas substancias orgnicas: vitaminas, grasas y alcaloides. La qumica vestida de bata blanca Llevaba el nombre altisonante de Johann Bombastus Theophrastus Paracelsus von Hohenheim. Paracelso no era su nombre propio sino ms bien un ttulo sui generis que significaba "superexcelente". Paracelso fue un qumico magnfico y la voz popular, propagndose de boca en boca, le atribua curaciones prodigiosas, pues no slo era qumico, sino tambin mdico. En los aos del Medievo se fortaleci la alianza entre la qumica y la medicina. En aquel entonces la qumica an no mereci el derecho de llamarse ciencia. Sus concepciones eran demasiado confusas y dispersaba sus fuerzas en las bsquedas vanas de la famosa piedra filosofal.
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Mas incluso embrollada en las redes de la mstica, la qumica aprenda a curar a la gente, salvndola de graves males. As surgi la iatroqumica o qumica medicinal. Y muchos qumicos de los siglos diecisis, diecisiete, dieciocho se llamaban boticarios y farmacuticos, a pesar de que se ocupaban de la qumica de pura ley, preparando diferentes drogas y brebajes, curativos. Aunque, a decir verdad, los preparaban "a tientas" y no siempre estas "medicinas" eran tiles a la gente. Entre los "boticarios" Paracelso era uno de los ms destacados. La lista de sus medicinas inclua ungentos mercricos y sulfricos (a propsito, hasta ahora se emplean para el tratamiento de enfermedades cutneos), sales de hierro y de antimonio, distintos jugos vegetales. Al principio, la qumica slo poda dar a los mdicos substancias que se encuentran en la naturaleza y, adems, las daba en cantidades muy reducidas. Para la medicina esto era poco. Si hojeamos las guas farmacuticas modernas, veremos que el 25% de las medicinas son, por as decirlo, preparados naturales. Entre stos figuran extractos, infusiones y tisanas hechos de diferentes plantas. Lo dems y son substancias en la medicinales naturaleza. sintetizadas desconocidas
Substancias creadas por el poder de la qumica. La primera sntesis de una substancia medicinal fue verificada hace unos cien aos. Haca ya mucho que se conoca la influencia curativa del cido saliclico sobre el reumatismo. Pero era muy difcil y caro obtenerlo a partir de materia prima vegetal. Slo en 1874 se logr elaborar un procedimiento simple para preparar el cido saliclico a partir del fenol. Este cido sirvi de base para muchos preparados medicinales, por ejemplo, la aspirina. Por regla general, el plazo de "vida" de un frmaco es corto. Para sustituir a las viejas vienen nuevos medicamentos, ms perfectos, ms "adiestrados" para luchar contra distintas afecciones. En este sentido la aspirina es una excepcin peculiar. Cada ao revela nuevas propiedades antes desconocidas y maravillosas.
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Resulta que la aspirina no slo es un preparado antipirtico y analgsico, sino que la esfera de su accin es mucho ms amplia. Tambin es un medicamento muy viejo (naci en 1896) el piramidn, por todos conocido. En la actualidad, durante un solo da, los qumicas sintetizan varios nuevos preparados medicinales. Con las ms diversas cualidades y contra las ms diversas enfermedades. Desde analgsicos hasta preparados que ayudan a curar enfermedades psquicas. Restaurar la salud de las personas. No hay tarea ms noble para los qumicos, ni, al mismo tiempo, ms difcil. Durante varios aos el qumico alemn Paul Ehrlich trat de sintetizar un preparado contra la terrible enfermedad del sueo. En cada sntesis se lograba cierto progreso, pero cada vez Ehrlich quedaba insatisfecho. Slo en el 606 intento fue obtenido un remedio eficaz, el salvarsn, y decenas de miles de personas pudieron curarse no slo de la enfermedad del sueo, sino tambin de otra afeccin prfida, la sfilis. Y en su 914 intento Ehrlich obtuvo otro preparado, ms poderoso an, el neosalvarsn. Largo es el camino de un medicamento cualquiera desde el matraz qumico hasta el mostrador de una farmacia. Esta es la ley del tratamiento mdico: mientras el remedio no haya pasado la comprobacin multilateral, no se puede permitir recomendarlo para el uso prctico. Cuando esta regla se infringe, ocurren errores trgicos. Hace relativamente poco unas firmas farmacuticas germano occidentales anunciaron ampliamente un nuevo soporfero, talidomida (contergn). Una pequea pastilla blanca suma en un sueo rpido y profundo a las personas que padecan insomnio constante. De la talidomida slo cantaban poemas llenos de elogios, mas sta result ser un enemigo horrible para los embriones humanos. Decenas de miles de nios desfigurados an antes de nacer, ste fue el precio que pag el hombre por el hecho de que una medicina no del todo comprobada fue lanzada apresuradamente a la venta.
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Precisamente por esta razn para los qumicos y para los mdicos es importante no slo saber que tal o cual medicina pueda curar con xito una enfermedad determinada, sino tambin necesitan analizar detalladamente de qu modo acta y cul es su mecanismo qumico de lucha contra dicha enfermedad. Insertamos un pequeo ejemplo. En la actualidad, tamo soporferos se usan con frecuencia los derivados de los llamados cidos barbitricos. Son compuestos en cuya composicin entran tomos de carbono, hidrgeno, nitrgeno y oxgeno. Adems, a uno de los tomos de carbono se aaden dos llamados grupos alquilo, es decir, molculas de hidrocarburo privadas de un tomo de hidrgeno. He aqu la conclusin que sacaron los qumicos. El cido barbitrico acusa sus propiedades soporferas solamente en el caso en que la suma de los tomos de carbono en los grupos alquilo no es inferior a cuatro. Cuanto mayor es esta suma tanto ms prolongada y rpida es la accin del preparado. Cuanto ms profundamente penetran los cientficos en la naturaleza de las enfermedades, tanto ms escrupulosamente realizan los qumicos sus investigaciones. La farmacologa, que antes slo se ocupaba de preparar diferentes medicamentos y dar recomendaciones para su aplicacin contra las distintas enfermedades, ahora se hace una ciencia cada vez ms exacta. Un farmaclogo debe ser al mismo tiempo qumico, bilogo, mdico y bioqumico, para que nunca vuelva a repetirse la tragedia de la talidomida. La sntesis de substancias medicamentosas es uno de los logros ms importantes de los qumicos, creadores de la segunda naturaleza. A principios de nuestro siglo los qumicos no cesaban en sus intentos tenaces de preparar nuevos colorantes. Como substancia inicial tomaban el llamado cido sulfanlico. Su molcula es muy "flexible", capaz de distintas reestructuraciones. En algunos casos, reflexionaban los qumicos, la molcula de cido sulfanlico puede transformarse en molcula de un colorante valioso. En efecto, as result. Hasta 1935 nadie pens que los colorantes sulfanlicos sintticos son al mismo tiempo poderosos preparados medicamentosos. La caza de substancias colorantes retrocedi a un segundo plano para dar paso a la bsqueda de nuevos preparados medicinales que recibieron el nombre comn de sulfamidas (sulfonamidas). Los nombres de las sulfamidas ms conocidas son: sulfapiridina,
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prontosil, sulfadiazina y sulfatiazol. En la actualidad, las sulfamidas ocupan uno de los primeros lugares entre los medios qumicos antibacterianos. ... Los indios de la Amrica del Sur obtenan de la corteza y de las races de una planta de la familia de las loganiceas un veneno mortal, el curare. El enemigo, herido con la flecha cuya punta fue mojada en curare, pereca al momento. Por qu? Para contestar a esta pregunta los qumicos tuvieron que analizar esencialmente el enigma del veneno. Pusieron de relieve que el principio activo fundamental del curare es el alcaloide tubocurarina. Cuando penetra en el organismo, los msculos no pueden contraerse, se quedan paralizados. El hombre no puede respirar y muere. Pero en condiciones determinadas este veneno puede ser til. Puede servir a los cirujanos, al efectuar algunas operaciones muy complicadas, por ejemplo, en el corazn. Cuando es necesario desconectar los msculos pulmonares y transponer el organismo para la respiracin artificial. De este modo el enemigo carnal interviene como amigo. La tubocurarina se introduce en la prctica clnica. Y otra vez los qumicos. Estos estudiaron la molcula de tubocurarina en todos sus aspectos. La desintegraron en todas las porciones posibles, investigaron "los fragmentos" obtenidos y, paso por paso, pusieron de relieve la ligazn que existe entre la estructura qumica del preparado y su actividad fisiolgica. Result que su accin se determina por los grupos especiales que contienen un tomo de nitrgeno cargado positivamente y que la distancia entre estos grupos debe ser estrictamente definida. Ahora los qumicos pudieron pisar el camino de imitacin de la naturaleza e incluso tratar de superarla. Al principio obtuvieron un preparado que por su actividad no era inferior a la tubocurarina. Luego lo perfeccionaron. As naci la "sincurina" que es dos veces ms activa que la tubocurarina. He aqu otro ejemplo, ms evidente an. La lucha contra el paludismo. Este fue tratado con quina (o, cientficamente, quinina), que es un alcaloide natural. Los qumicos, en cambio, lograron crear un preparado llamado plasmoquina, que es una substancia sesenta veces ms activa que la quinina. La medicina moderna dispone de un enorme arsenal de remedios, y se puede decir que para todos los casos posibles. Casi contra todas las enfermedades conocidas.
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Existen remedios muy fuertes que tranquilizan el sistema nervioso y devuelven la calma hasta a la persona ms agitada. Hay, por ejemplo, un preparado que quita plenamente la sensacin de temor. Naturalmente, nadie recomendar este preparado al estudiante que siente pnico ante un examen. Existe un grupo entero de los llamados sedativos, medicamentos tranquilizadores. A ellos pertenece, por ejemplo, la reserpina. La aplicacin de esta medicina para el tratamiento de algunas enfermedades psquicas (esquizofrenia) desempe en su tiempo un gran papel. En la actualidad, la quimioterapia ocupa el primer lugar en la lucha contra las enfermedades mentales. Sin embargo, no siempre las conquistas de la qumica medicamentosa se vuelven con su lado positivo. Existe por ejemplo, un remedio nefasto (y es difcil encontrar otro epteto) llamado LSD-25. En muchos pases capitalistas se utiliza como narctico que provoca artificialmente distintos sntomas de esquizofrenia (todo tipo de alucinaciones, que por algn plazo permiten olvidar las "dificultades de la vida"). Pero hay casos de muchas personas que tomaron LSD-25 y nunca regresaron a su estado normal. La estadstica moderna testimonia que la mayora de los casos letales en el mundo son resultado de los infartos de miocardio o de hemorragias cerebrales. Los qumicos luchan contra estos enemigos inventando diferentes medicamentos cardacos y preparando remedios que dilatan los vasos cerebrales. Mediante la "tubazida" y PAS, sintetizados por los qumicos, los mdicos triunfan sobre la tuberculosis. Y, en fin, los cientficos buscan con tenacidad, los medios para combatir el cncer, esta terrible plaga del gnero humano. En este campo hay muchas cosas desconocidas y confusas. Los mdicos esperan de los qumicos nuevas substancias prodigiosas. Esta espera no es vana. La qumica tiene que manifestar de qu es capaz. Un milagro nacido del moho Esta palabra se conoce desde hace mucho. Los mdicos y microbilogos la conocan. En libros especiales hacan mencin de ella. Pero no deca absolutamente nada a
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una persona no iniciada en la biologa o medicina. Hasta muy pocos qumicos saban su significado. Ahora esta palabra es del dominio de todos. Esta palabra es "antibiticos". Pero antes an que la palabra "antibiticos" el hombre conoci la palabra "microbios". Se determin que una serie de enfermedades, como neumona, meningitis, disentera, tifo, tuberculosis y otras deben su procedencia precisamente a los microorganismos. Para combatir estas enfermedades se necesitan antibiticos. Ya en los aos del Medievo se conoca la accin curativa de algunas especies del moho. Verdad es que las representaciones de los galenos medievales eran muy originales. Por ejemplo, se consideraba que slo los mohos tomados de los crneos de los hombres ahorcados o ejecutados por sus crmenes ayudaban a luchar contra las enfermedades. Pero no nos apartemos del tema y volvamos a lo esencial. Y lo esencial es que el qumico ingls Alejandro Fleming, al estudiar una de las especies de mohos, supo separar su principio activo. As apareci la penicilina, el primero entre los antibiticos. Result que la penicilina es un arma excelente en la lucha contra muchos microorganismos patgenos: estreptococos, estafilococos, etc. La penicilina puede incluso vencer la espiroqueta plida, agente causante de la sfilis. Sin embargo, aunque Alejandro Fleming descubri la penicilina en 1928, slo en 1945 se logr descifrar la frmula de este medicamento y ya en 1947 fue realizada la sntesis completa de la penicilina en el laboratorio. Pareca que esta vez el hombre haba alcanzado a la naturaleza. Pero la cosa no era as. No es una tarea fcil realizar la sntesis de laboratorio de la penicilina. Mucho ms fcil es obtenerla del moho. Pero los qumicos no retrocedieron. En este caso tambin podan decir su palabra y no slo decirla, sino tambin ayudar en la prctica. La esencia consiste en que el moho de que se obtena habitualmente la penicilina era de poco "rendimiento". Los cientficos decidieron aumentar su productividad. Este problema fue resuelto al encontrar substancias que, internndose en el aparato hereditario de los microorganismos, varan sus caractersticas. Adems, los nuevos rasgos eran capaces de heredarse. Precisamente con su ayuda se logr cultivar una
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nueva "raza" de mohos que se mostr mucho ms activa en la produccin de penicilina. En la actualidad, el surtido de antibiticos es muy imponente: estreptomicina, terramicina, tetraciclina, aureomicina, biomicina, eritromicina, etc. En total, ahora se conocen cerca de mil antibiticos y una centena de ellos se aplica en el tratamiento de distintas enfermedades. Y un papel importante en su obtencin lo juega la qumica. Despus de que los microbilogos acumularon el llamado medio lquido de cultivo que contena colonias de microorganismos, comenz el turno de los qumicos. Precisamente ante stos se plantea la tarea de separar los antibiticos, el "principio activo". Se movilizan diversos mtodos qumicos de extraccin de compuestos orgnicos complejos a partir de la "materia prima" natural. Los antibiticos se absorben mediante absorbentes especiales. Los investigadores aplican la "pinza qumica", la extraccin de los antibiticos por diversos disolventes. Los purifican en las resinas de intercambio fnico, los sedimentan a partir de las soluciones. As se obtiene el antibitico crudo que de nuevo se somete a un ciclo prolongado de purificacin, hasta que, al fin y al cabo, se presenta en forma de substancia cristalina pura. Algunos antibiticos, por ejemplo, la penicilina, siguen sintetizndose con ayuda de los microorganismos. Pero la obtencin de otros es slo a medias asunto de la naturaleza. Pero hay antibiticos, por ejemplo, la sintomicina, donde los qumicos prescinden totalmente de los servicios de la naturaleza. La sntesis de este preparado desde el principio hasta el final se realiza en las fbricas. Sin los mtodos poderosos de la qumica la palabra "antibitico" nunca hubiera conquistado tan amplia popularidad. Y sin stos no se hubiera realizado esa verdadera revolucin en la utilizacin de los medios medicamentosos y en el tratamiento de muchas enfermedades debida a los antibiticos. Los microelementos, vitaminas de las plantas La palabra "elemento" tiene numerosas acepciones. As se llaman, por ejemplo, los tomos de una misma especie que tienen la carga del ncleo igual. Y qu son
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"microelementos"? Este nombre lo llevan los elementos qumicos cuyo contenido en los organismos animales y vegetales es muy pequeo. Por ejemplo, el organismo humano contiene el 65% de oxgeno, cerca del 18% de carbono, 10% de hidrgeno. Estos son macroelementos, su contenido es grande. En cambio, el titanio y el aluminio se presentan en cantidad de una milsima de por ciento cada uno; stos s que se pueden llamar microelementos. En los albores de la bioqumica nadie prestaba atencin a tales hechos. Qu importancia podan tener no se sabe qu centsimas o milsimas de por ciento! En aquel entonces ni se saba determinar esas cantidades. La tcnica y los mtodos de anlisis se perfeccionaban, y los cientficos encontraban cada vez ms elementos en los objetos vivos. Sin embargo, durante largo tiempo no se logr establecer qu papel juegan los microelementos. Incluso ahora, a pesar de que el anlisis qumico permite determinar millonsimas y hasta cienmillonsimas partes de por ciento de impurezas prcticamente en cualesquiera muestras, incluso ahora no est clara la significacin de muchos microelementos para la actividad vital de las plantas y de los animales. No obstante, hoy ya sabemos algunas cosas. Por ejemplo, que en diferentes organismos manganeso, estn presentes yodo, tales flor, elementos molibdeno, como zinc e cobalto, boro, cobre, S, vanadio, incluso... radio.
precisamente radio, aunque en cantidades infinitamente pequeas. A propsito, en la actualidad, en la composicin del organismo humano se ha descubierto cerca de 70 elementos qumicos, y hay fundamento para suponer que los rganos humanos contienen todo el sistema peridico. Adems, cada elemento desempea una funcin completamente determinada. Existe incluso un punto de vista conforme al cual muchas enfermedades son causadas por la alteracin del equilibrio de los microelementos en el organismo. En el proceso de fotosntesis de las plantas juegan un papel importante el hierro y el manganeso. Si la planta se cultiva en un terreno que no contiene ni siquiera trazas
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de hierro, sus hojas y tallos sern blancos como papel. Pero basta rociar esta planta con una solucin de sales de hierro, para que sta pronto adquiera su color verde natural. El cobre tambin es imprescindible para el proceso de fotosntesis e influye en la asimilacin de los compuestos nitrogenados por los organismos vegetales. Si la cantidad de cobre es insuficiente, las plantas forman muy mal las protenas en cuya composicin figura el nitrgeno Los compuestos orgnicos complejos a base de molibdeno entran en forma de partes integrantes en distintos fermentos. Precisamente stos contribuyen a la mejor asimilacin del nitrgeno. La falta de la cantidad necesaria de molibdeno provoca a veces quemaduras en las hojas por acumularse en stas gran cantidad de sales de cido ntrico, las cuales, en ausencia de molibdeno, no se asimilan por las plantas. El molibdeno influye tambin en el contenido de fsforo en las plantas. En ausencia de molibdeno no se realiza la transformacin de los fosfatos inorgnicos en orgnicos. La insuficiencia de molibdeno se manifiesta tambin en la acumulacin de los pigmentos (materias colorantes) en las plantas: aparecen manchas y coloracin plida de las hojas. Las plantas asimilan mal el fsforo en ausencia del boro. El boro contribuye tambin al mejor transporte de distintos azcares por los sistemas de las plantas. Los microelementos juegan un papel importante no slo en los organismos vegetales, sino tambin en los animales. Resulta que la ausencia completa de vanadio en los alimentos de los animales causa la prdida de apetito y hasta la muerte. Al mismo tiempo, el gran contenido de vanadio en la nutricin de los cerdos acarrea su rpido crecimiento y la formacin de capas gruesas de grasa. El zinc, por ejemplo, desempea funciones importantes en el metabolismo y entra en la composicin de los eritrocitos de los animales. El hgado, si el animal (y el hombre) est en estado de excitacin, enva a la circulacin sangunea manganeso, silicio, aluminio, titanio y cobre, mientras que durante la inhibicin del sistema nervioso central manda manganeso, cobre y titanio, reteniendo silicio y aluminio. Adems del hgado, en la regulacin del contenido de microelementos en la sangre toman parte el cerebro, los riones, los pulmones y los msculos.
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La determinacin del papel de los microelementos en los procesos del crecimiento y del desarrollo de las plantas y los animales es una tarea importante y de gran inters para la qumica y la biologa. En un futuro prximo, esto, sin duda alguna, aportar resultados de suma trascendencia, abriendo para la ciencia un camino ms en la creacin de la segunda naturaleza. Qu comen las plantas y qu tiene que ver con ello la qumica! Ya los cocineros de la antigedad eran famosos por sus xitos culinarios. Las mesas de los palacios reales estaban repletas de platos exquisitos. Los hombres acaudalados se hacan melindrosos en la comida. Las plantas, al parecer, eran mucho menos exigentes. En un desierto rido y en la tundra polar sobrevivan hierbas y arbustos. Sobrevivan, aunque eran de aspecto flccido y consumido. Algo era necesario para su desarrollo. Pero qu? Este misterioso "algo" los cientficos lo buscaron durante largos aos. Experimentaban y discutan los resultados. Pero no hubo claridad. La respuesta fue encontrada a mediados del siglo pasado por el clebre qumico alemn Justus von Liebig. A l le ayud el anlisis qumico. El cientfica "descompuso" las ms diversas plantas en elementos qumicos aislados. Al principio resultaron ser relativamente pocos. Nada ms que diez: carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, calcio, potasio, fsforo, azufre, magnesio y hierro. Pero esta decena haca agitarse el verde ocano del planeta Tierra. De aqu se desprenda: para vivir, las plantas deben de cualquier modo asimilar, "comer", dichos elementos. Cmo, precisamente? Dnde estn los almacenes de alimentos para las plantas? En el suelo, en el agua y en el aire. Pero ocurran cosas asombrosas. En unos suelos la planta se desarrollaba impetuosamente, floreca y daba frutos. En otros, se ahilaba, se marchitaba y se
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pona invlida, enclenque. La causa estaba en que en estos suelos faltaban ciertos elementos. Los hombres, ya antes del descubrimiento de Liebig, conocan otra cosa. Si en el mismo suelo, por frtil que fuese, ao tras ao, se siembran las mismas plantas agrcolas, la cosecha disminuye cada ao. El suelo iba agotndose. Las plantas "se coman" gradualmente todas las reservas de elementos qumicos necesarios que en ste haban. El suelo necesitaba "alimentacin" adicional; necesitaba que se introdujeran substancias deficitarias, en una palabra: abonos. Estos ya se empleaban en los tiempos antiguos, se aplicaban por intuicin, basndose en la experiencia de los antepasados. Liebig elev la utilizacin de los fertilizantes al rango de ciencia. As surgi la agroqumica. La qumica se convirti en una sirvienta de la fitotecnia. Ante ella se plante el problema de ensear al hombre a aprovechar correctamente los abonos conocidos e inventar nuevos. Ahora se utilizan decenas de diferentes abonos. Entre ellos, los principales son los de potasio, nitrgeno y fsforo. Pues precisamente el potasio, nitrgeno y fsforo son elementos sin los cuales no puede crecer ninguna planta. Una pequea analoga o cmo los qumicos alimentaron las plantas con potasio ... Hubo tiempos, en que el uranio, tan clebre ahora, se ubicaba modestamente en el rinconcito ms apartado del campo de la qumica. Tan slo el teido de los vidrios y la fotografa mostraban por l cierto inters discreto. Despus, en las menas de uranio fue descubierto el radio. A partir de miles de toneladas de estas menas se extraa una partcula minscula de metal argentino. Y los desechos, que contenan una enorme cantidad de uranio, seguan amontonndose en los almacenes de las fbricas. No obstante, en fin de cuentas, le lleg la hora al uranio. Se puso de manifiesto que precisamente es este elemento el que le da al hombre poder para la utilizacin de la energa atmica. Los desechos se convirtieron en algo precioso. . . .Desde tiempos muy remotos se conocan los yacimientos de sales de Stassfurt alemanes. Estos contenan muchas sales, principalmente potsicas y sdicas. La sal
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sdica, sal comn, encontraba una aplicacin inmediata. En cambio, las sales de potasio se desechaban sin compasin alguna. Cerca de las minas se amontonaban montaas de estas sales. La gente no saba qu hacer con ellas. La agricultura estaba sedienta de abonos potsicos, pero los desechos de Stassfurt no se podan aprovechar porque contenan mucho magnesio. Y este elemento, til para las plantas en dosis pequeas, en grandes cantidades resultaba pernicioso. Aqu es donde ayud la qumica, encontrando un procedimiento sencillo para purificar las sales potsicas del magnesio. Y las montaas que rodeaban las minas de Stassfurt empezaron a "derretirse" prcticamente ante los ojos. Los historiadores de la ciencia comunican el siguiente hecho: en 1811 en Alemania se construy la primera fbrica para elaborar las sales potsicas. Al ao siguiente ya eran cuatro, y en 1872 treinta y tres fbricas alemanas elaboraron ms de medio milln de toneladas de sal cruda. Poco tiempo despus en muchos pases fueron creadas empresas para producir abonos potsicos. Ahora, en muchos pases, la extraccin de materia prima potsica supera muchas veces la obtencin de la sal comn. "Catstrofe del nitrgeno" Aproximadamente cien aos despus del descubrimiento del nitrgeno, uno de los eminentes microbilogos escriba: "Desde el punto de vista biolgico general, el nitrgeno es ms valioso que los ms raros de los metales nobles". Y tena plena razn, puesto que, prcticamente, el nitrgeno es parte integrante de cualquier molcula protenica, tanto vegetal, como animal. Sin nitrgeno no hay protenas. Y sin protenas no hay vida. Engels dijo que la "vida es la forma de existencia de cuerpos protenicos". Para formar molculas protenicas las plantas necesitan nitrgeno. Pero, de dnde lo sacan? El nitrgeno se distingue por su poca actividad qumica. En condiciones normales no entra en reacciones. Por consiguiente, las plantas no pueden aprovechar el nitrgeno atmosfrico. Resulta como en el proverbio: "lo vers, pero no lo catars". En consecuencia, el almacn de las plantas es el suelo. Pero, por desgracia, un almacn con reservas bastante escasas, ya que en el suelo hay pocos compuestos nitrogenados. Por esta razn el suelo despilfarra pronto su nitrgeno y
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es necesario enriquecer el suelo complementariamente con este elemento, o sea, introducir abonos nitrogenados. En la actualidad el trmino "nitro de Chile" pertenece ya a la historia. Sin embargo, hace unos setenta aos estas palabras estaban muy en boga. En los vastos espacios de la Repblica de Chile se extiende el triste desierto de Atacama. Se extiende a miles de kilmetros. A primera vista es un desierto como otro cualquiera, pero una circunstancia interesante lo distingue de todos los dems desiertos del globo terrqueo: bajo una capa delgada de arena se encuentran enormes yacimientos de nitrato sdico, o salitre. Estos yacimientos se conocan desde hace mucho, pero se puede decir que se acordaron de ellos por vez primera cuando en Europa comenz a escasear la plvora, pues antes para producirla se empleaba carbn, azufre y salitre. De inmediato se organiz una expedicin para traer el producto de ultramar. Mas toda la carga la tuvieron que echar por la borda, porque se averigu que para la produccin de la plvora slo era conveniente el salitre potsico. El salitre sdico absorba vidamente la humedad del aire, la plvora se recalaba siendo imposible utilizarla. Esta no era la primera vez que los europeos tuvieron que echar por la borda los productos de ultramar. En el siglo XVII, a las orillas del ro Pinto fueron encontrados granos de un metal blanco que recibi el nombre de platin. El platino apareci en Europa en 1735. Pero nadie saba, en realidad, qu hacer con este metal. De los metales nobles en aquel entonces slo se conocan el oro y la plata. El platino no encontr demanda. Pero hubo granujas que se fijaron en que los pesos especficos del oro y del platino son cercanos entre s. Valindose de esta circunstancia, empezaron a aadir platino al pro que se destinaba para el acuado de monedas. Esto ya era falsificacin. El gobierno espaol prohibi la importacin de platino y las reservas de este metal que ya quedaron en el Estado, fueron reunidas y, en presencia de numerosos testigos, sumergidas en el mar. Pero la historia del nitro de Chile no termin as. Este salitre result ser un magnfico fertilizante nitrogenado, que la naturaleza puso benvolamente a la
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disposicin del hombre. No se conocan otros abonos nitrogenados en aquel tiempo. Empez la elaboracin intensa de los yacimientos naturales del salitre sdico. Cada da abandonaban el puerto chileno de Iquique barcos que llevaban a todos los rincones del mundo este valioso fertilizante. En 1898 el mundo fue conmovido por el presagio lgubre del famoso sir William Crookes. En uno de sus discursos vaticinaba a la humanidad una muerte por penuria de nitrgeno. Anualmente, los campos pierden nitrgeno que es llevado junto con la cosecha. Y las reservas del nitro de Chile van disminuyendo. Los tesoros del desierto Atacama resultaron ser una gota en el mar. Entonces, los cientficos se acordaron de la atmsfera. Se puede decir que el primer hombre que prest atencin a las inmensas reservas de nitrgeno atmosfrico fue el eminente cientfico ruso Kliment Arkdievich Timirizev. Timirizev confiaba profundamente en la ciencia y en la fuerza del genio humano. No comparta los temores de Crookes. Timirizev estimaba que la humanidad vencera la catstrofe de nitrgeno y saldra de la crisis. Y tena razn. Ya en 1908 los cientficos Birkeland y Eyde realizaron en Noruega, a escala industrial, la fijacin del nitrgeno atmosfrico mediante el arco elctrico. Aproximadamente en este mismo perodo, en Alemania, Haber elabor el mtodo de obtencin de amonaco a partir del nitrgeno e hidrgeno. As fue resuelto definitivamente el problema del nitrgeno combinado, tan necesario para la nutricin de las plantas. La atmsfera contiene gran cantidad de nitrgeno libre: los cientficos calcularon que si todo el nitrgeno atmosfrico se convirtiera en fertilizante, esta cantidad bastara a las plantas para ms de un milln de aos. Exento de vida! No, de ningn modo Varios aos despus del descubrimiento en el aire de un gas reconocido como substancia independiente, Lavoisier propuso denominarlo "aire meftico" y ms tarde "zoe" que en griego significa "sin vida". La causa de tales denominaciones radicaba en que se mostr incapaz de sostener tanto la respiracin como la combustin. Hasta ahora, el elemento N 7 conocido como nitrgeno ("que engendra nitro") en algunos idiomas (en particular, en ruso y en francs) sigue llevando este nombre. Y durante muchos aos este nombre pareca ser justo.
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Al fin y al cabo los cientficos se convencieron de que el nitrgeno sin duda es indispensable para la vida, pero puede aprovecharse slo en forma fijada, slo combinado. nicamente algunas bacterias nodulares que viven en las races de las plantas leguminosas poseen la propiedad, nica en su gnero, de asimilar el nitrgeno libre. As, aproximadamente, se afirmaba en todas las partes donde se trataba de nitrgeno y de sus propiedades, y se aada, adems, que por cuanto el nitrgeno gaseoso, libre, no sostiene la vida, el organismo no lo necesita. No obstante, se logr refutar esta opinin categrica. Como trastornador de esta tesis que pareca indiscutible se present el cientfico sovitico M. Volski. Este cientfico puso al descubierto y demostr algo sorprendente: las plantas y los animales superiores son capaces de asimilar el nitrgeno molecular directamente a partir del aire. Pero es ms, de ningn otro modo pueden desarrollarse normalmente. Volski realiz numerosos experimentos. Por ejemplo, comparaba el peso y la composicin de un huevo de gallina y los de un pollo recin salido del huevo que no haba recibido an ningn alimento. Result que en el pollo haba ms nitrgeno que en el huevo. Por consiguiente, este nitrgeno adicional el embrin lo asimil del aire. Despus, el cientfico "marc" el nitrgeno. Sustituy parte del nitrgeno atmosfrico por su istopo con el peso atmico 15. El huevo no contena este istopo, pero en el pollo fue descubierto. En lugar de huevos de gallina el investigador tomaba los de paloma y codorniz; el resultado era el mismo: los embriones asimilaban el nitrgeno directamente a partir del aire. Luego Volski pas al estudio de las ninfas de las abejas, del maz y de otros objetos del mundo animal y vegetal. Y en todos los casos, sin excepcin, encontraba demostraciones del hecho de que el organismo asimilaba el nitrgeno atmosfrico. Entonces surgi la pregunta: Hasta qu punto el nitrgeno del aire es necesario para el desarrollo del organismo? El cientfico tom dos partidas de huevos de gallina. Una pas su perodo de incubacin en la atmsfera comn y corriente y la otra en el aire cuyo nitrgeno casi por completo fue sustituido por la cantidad correspondiente de argn. La diferencia era para quedarse estupefacto. Los pollos
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que se desarrollaban en el aire de "argn" nacan deficientes y muy pronto moran. Ms tarde los cientficos lograron demostrar que el nitrgeno afecta directamente el proceso de formacin del sistema vascular del embrin. Segn la opinin de varios bioqumicos alemanes el hombre tambin es capaz, en cierto grado, de asimilar el nitrgeno. Es posible que el hombre no pueda vivir un perodo prolongado en una atmsfera privada por completo de nitrgeno. Es muy importante tener en cuenta esta circunstancia en la organizacin de los vuelos csmicos prolongados. Tenemos pleno derecho para incluir el descubrimiento de Volski entre los ms notables de nuestro siglo. Pero es necesario seguir estudiando su esencia intrnseca, el propio mecanismo de fijacin del nitrgeno molecular del aire por los organismos, porque en este sentido quedan muchos problemas por aclarar. La llave para descubrir los enigmas la pueden dar los trabajos de otro cientfico sovitico, M. Volpin, que investig (empleamos el lenguaje qumico) los procesos de fijacin del nitrgeno en condiciones suaves. Para que se entienda mejor lo que queremos decir, aadimos que, por ejemplo, no se puede llamar de ningn modo suaves las condiciones en que se desarrolla la sntesis industrial del amonaco, pues en sta se aplican presiones de centenas de atmsferas y temperaturas de centenas de grados. Volpin y sus colaboradores, en el curso de las investigaciones que duraron muchos aos, demostraron que algunos compuestos complejos de los metales transitorios: cobalto, titanio, molibdeno, rutenio e iridio, pueden fijar el nitrgeno atmosfrico incluso a temperatura ambiente. Se supone que en los organismos vegetales y animales es enorme el papel que desempean los compuestos complejos. Es muy posible que sean precisamente los complejos los que contribuyen a la asimilacin del nitrgeno del aire. Pues ya se ha demostrado que el pigmento de los microorganismos (pariente cercano de la hemoglobina) forma con el nitrgeno un compuesto bastante estable. Para qu se necesita el fsforo? Justus von Liebig consideraba que las plantas pueden absorber el nitrgeno atmosfrico. El suelo es necesario abonarlo slo con potasio y fsforo. Pero
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precisamente con estos elementos no tuvo suerte. Su "abono patentado" cuya preparacin asumi una de las casas inglesas no acarreaba aumento de cosecha. Slo transcurridos muchos aos Liebig entendi y reconoci abiertamente su error. Este utilizaba fosfatos insolubles, por tener miedo de que los bien solubles seran lavados del suelo por las aguas pluviales. Pero result que las plantas no pueden asimilar fsforo a partir de fosfatos insolubles. Y el hombre tuvo que preparar para las plantas una especie de "semiproducto". Cada ao las cosechas en todo el mundo extraen de los campos cerca de 10 millones de toneladas de cido fosfrico. Para qu necesitan las plantas el fsforo? Este no forma parte de las grasas, ni de los hidratos de carbono. Adems, muchas molculas protenicas, sobre todo las ms simples, tampon contienen fsforo. Pero todos estos compuestos simplemente no se pueden formar sin fsforo. La fotosntesis no es la mera sntesis de los hidratos de carbono a partir del anhdrido carbnico y el agua, que la planta efecta sin ningn esfuerzo, como jugando. Es un proceso complicado. La fotosntesis se desarrolla en los llamados cloroplastos, que son "rganos" peculiares de las clulas vegetales. Precisamente en la composicin de los cloroplastos entran muchos compuestos de fsforo. Con una aproximacin muy burda se puede figurar los cloroplastos como el estmago de un animal en que se realiza la digestin y asimilacin de los alimentos, pues ellos son los que entran en contacto directo con los "ladrillos" constructivos de las plantas: el anhdrido carbnico y el agua. La asimilacin por la planta del anhdrido carbnico a partir del aire se verifica mediante compuestos fosfricos. Los fosfatos inorgnicos convierten el gas carbnico en aniones de cido carbnico que luego se dirigen para la construccin de molculas orgnicas complejas. Naturalmente, no se limita con ello el papel del fsforo en la actividad vital de las plantas. Adems, no se puede decir que est revelada por completo su importancia para las plantas. Sin embargo, incluso lo que se conoce, muestra el papel importante del fsforo para su actividad vital. Guerra qumica
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Es una verdadera guerra. Slo que sin caones y tanques, sin cohetes y bombas. Es una guerra "silenciosa", a veces invisible en muchos de sus rasgos, es una guerra a muerte. Y la victoria en esta guerra significa dicha para todos los hombres. Cunto dao, por ejemplo, causa un moscardn comn y corriente? Resulta que esa criatura malvada, slo en la URSS causa estragos calculados en millones de rublos. Y las malas hierbas? Su existencia cuesta a los EE.UU. cuatro mil millones de dlares. O, por ejemplo, la langosta, esa calamidad, esa plaga, que convierte campos florecientes en tierra desierta y privada de vida. Si se calcula todo el dao que causan a la agricultura los expoliadores vegetales y animales en un solo ao, obtendremos una suma inconcebible. Con este dinero se podra alimentar gratuitamente, durante un ao entero, 200 millones de personas! Qu significa el sufijo "cida"? Se traduce como "matador". Y los qumicos se preocuparon por la creacin de todo tipo de "cidas". Crearon insecticidas, que "matan insectos"; zoocidas, que "matan roedores"; herbicidas, que "matan hierbas". Todos estos "cidas" encuentran ahora aplicacin muy vasta en la agricultura. Antes de la segunda guerra mundial, por lo general, se utilizaban ampliamente substancias qumicas txicas inorgnicas. Todas las especies de roedores, insectos y hierbas malas se trataban con preparados venenosos de arsnico, azufre, cobre, bario, flor y muchos otros. Sin embargo, ya a mediados de los aos cuarenta, se difundi con ms intensidad el empleo de substancias txicas orgnicas. Esta "inclinacin" hacia los compuestos orgnicos fue hecha con plena conciencia. El asunto radica no slo en que resultaron menos nocivos para el hombre y los animales de corral. Estos compuestos son ms universales y se necesitan en cantidades menores que los inorgnicos para producir el mismo efecto. As, por ejemplo, una sola millonsima parte de gramo de polvo de D.D.T. por un centmetro cuadrado de superficie liquida por complet algunos insectos.
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En el uso de las substancias txicas orgnicas tambin ocurran cosas curiosas. En la actualidad se considera substancia txica eficaz el hexaclorano (hexaclorocicloliexano), pero de seguro pocos conocen que esta substancia fue obtenida por Faraday en 1825. Ms de cien aos los qumicos estudiaron el hexaclorano sin sospechar siquiera sus cualidades maravillosas. Y slo despus del ao 1935, cuando asumieron su estudio los bilogos, este insecticida empez a prepararse a escala industrial. Ahora se estiman como mejores insecticidas los compuestos orgnicos de fsforo, por ejemplo, la fosfamida o el preparado M-81. Hasta hace poco se empleaban para la proteccin de los vegetales y animales preparados de accin externa. Pero juzgue Ud. mismo: cae la lluvia o pasa una rfaga de viento y la sustancia protectora desaparece. Hace falta comenzar todo de nuevo. Los cientficos se plantearon otro problema, el de introducir las substancias txicas qumicas dentro del organismo que se defiende, de modo semejante a como se hacen inoculaciones a las personas y stas no temen ya a las enfermedades. Apenas los microbios penetran en tal organismo, son aniquilados inmediatamente por los "guardianes invisibles de la salud" que surgieron en el organismo como resultado de la introduccin de la vacuna. Result completamente posible crear substancias qumicas txicas de accin interna. En este caso los cientficos pusieron en juego la estructura diferente de los organismos de los insectos parsitos y de las plantas. Una substancia txica de esta ndole es inofensiva para las plantas, pero representa un veneno mortfero para los insectos. La qumica protege las plantas no slo contra los insectos, sino tambin contra las hierbas malas. Se crearon los llamados herbicidas que ejercen una influencia inhibidora en las hierbas malas, pero prcticamente no impiden el desarrollo de los cultivos. Por extrao que parezca, se puede decir que fueron los abonos los que se presentaron como los primeros herbicidas. Los agricultores prcticos ya hace mucho notaron que si se introducen en los campos cantidades elevadas de superfosfato o de sulfato potsico, se inhibe el crecimiento de las hierbas malas, mientras que los cultivos siguen desarrollndose intensamente. Pero en la esfera de los herbicidas, al
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igual que en la de insecticidas, el papel definitivo pertenece a los compuestos orgnicos. Ayudantes del agricultor El chico cumple 16 aos y se puede decir que por primera vez en su vida entra en la seccin de perfumera. No es la mera curiosidad lo que lo lleva a este lugar, sino la necesidad. Ya le comienza a crecer el bigote y, llega el tiempo de afeitarse. Para los novatos es una operacin bastante interesante pero pasan diez o quince aos y parece ya tan aburrida que a veces dan ganas de dejarse crecer la barba. Mire, por ejemplo, la hierba, esa que crece en las vas f frreas y que de ningn modo puede permitirse. De ao en ao los ferroviarios tienen que "afeitarla" con hoces y guadaas. Pero imagnese Ud. el ferrocarril Mosc - Jabrovsk. Son nueve mil kilmetros. Para segar la hierba en toda su extensin y, adems, varias veces durante el verano, se necesitarn casi mil obreros. Es que no se puede inventar algn procedimiento qumico para "afeitarla"? Resulta que se puede. Para segar la hierba que crece en una hectrea se necesita una, jornada de trabajo de 20 personas. Los herbicidas efectan la "operacin liquidadora" en la misma superficie en varias horas. Adems, la hierba se extirpa por completo. Sabe Ud. qu son los defoliantes? "Folio" significa hoja. Defoliante es una substancia que provoca la cada de las hojas. La aplicacin de los defoliantes dio la posibilidad de mecanizar la recoleccin del algodn. De ao en ao, de siglo en siglo, los hombres acudan a los algodonales para recoger a mano esta planta. El que no ha visto la recoleccin manual del algodn, a duras penas puede figurarse cun difcil es este trabajo que adems se realiza en la estacin de un bochorno insoportable de 40-50 C. Ahora todo sucede de un modo mucho ms sencillo. Unos das antes de que las cpsulas con borra se abran, las plantaciones de algodn se tratan con defoliantes. El ms simple de ellos es el Mg [ClO3)2. Las hojas de los arbustos algodoneros caen y en los campos empiezan a trabajar las cosechadoras de algodn. A propsito, en calidad de defoliante puede usarse el CaCN2, lo que significa que, al tratar los
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arbustos con esta substancia, en el suelo se introduce complementariamente abono nitrogenado. Pero la qumica fue ms adelante an en su ayuda a la agricultura, en la "correccin" de la naturaleza. Los qumicos descubrieron las llamadas auxinas, aceleradores de crecimiento de las plantas. Verdad es que al principio slo naturales. Los qumicos aprendieron a sintetizar las auxinas ms simples, por ejemplo, la heteroauxina, en sus laboratorios. Estas substancias no slo aceleran el crecimiento, el florecimiento y la fructificacin de las plantas, sino tambin aumentan su resistencia y capacidad vital. Adems, se averigu que la aplicacin de las auxinas en concentraciones elevadas produce un efecto diametralmente opuesto, es decir, inhibe el crecimiento y el desarrollo de las plantas. En este caso se observa una analoga casi completa con las substancias medicamentosas. As, se conocen preparados medicinales que contienen arsnico, bismuto y mercurio, sin embargo, en concentraciones grandes (mejor dicho, elevadas) todas estas substancias son venenos. Las auxinas, por ejemplo, pueden prolongar en grado considerable los plazos de florecimiento de las plantas decorativas, en primer lugar, de las flores. Pueden inhibir el brotamiento de las yemas y el florecimiento de los rboles durante las sbitas heladas primaverales, etc., etc. Por otra parte, en las regiones fras donde el verano es corto esto permitir obtener con mtodos "acelerados" cosechas de muchas frutas y hortalizas. Aunque estas propiedades de las auxinas no se han realizado an a gran escala y representan tan slo experimentos de laboratorio, no cabe duda que en un futuro prximo ante los ayudantes de los agricultores se abrir un camino real. He aqu otro hecho que no carece de inters. Los qumicos australianos descubrieron un preparado capaz de secar las hierbas y convertirlas en heno, por as decirlo, "a raz". Esto significa que el acopio de forrajes no depender del tiempo.
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Los fantasmas sirven al hombre Le damos a conocer un hecho que puede causar sensacin en la prensa: a un eminente cientfico sus colegas como reconocimiento a sus mritos le obsequian un jarrn... de aluminio. Naturalmente, cualquier regalo merece gratitud. Mas... regalar un jarrn de aluminio... Qu excelente material para notas irnicas! As sucede hoy en da. Pero cien aos atrs un regalo como se era cosa muy generosa. En efecto, tal regalo fue hecho por los qumicos ingleses, y no a un fulano cualquiera, sino a Dmitri Ivanovich Mendelev en persona. En seal de reconocimiento por sus grandes servicios a la ciencia. Ve Ud. qu relativo es todo en el mundo! En el siglo pasado no se conoca un procedimiento barato de obtencin de aluminio a partir de sus menas, por cuya razn este metal era muy caro. Cuando ese procedimiento fue encontrado, los precios bajaron vertiginosamente. Muchos elementos del sistema peridico siguen siendo caros hasta ahora. Este hecho limita con frecuencia su aplicacin. Pero estamos seguros de que slo hasta cierto tiempo. La qumica y la fsica ms de una vez realizarn una "rebaja de precios" de los elementos. La realizarn obligatoriamente, ya que a medida que avanzamos, la prctica incorpora a la esfera de su actividad ms y ms elementos de la tabla de Mendelev. Pero entre ellos hay aqullos que o bien no se encuentran por completo en la corteza terrestre, o bien se hallan en cantidades tan pequeas que se pueden considerar ausentes en sta. Por ejemplo, el astato y el francio, el neptunio y el plutonio, el prometio y el tecnecio... No obstante, se pueden preparar artificialmente. Y apenas el qumico tiene entre sus manos un elemento nuevo, comienza a pensar en su aplicacin prctica. Por ahora, entre los elementos artificiales el ms importante es el plutonio. En la actualidad, su produccin mundial supera la obtencin de muchos elementos "ordinarios" del sistema peridico. Aadimos que los qumicos consideran el plutonio entre el nmero de los elementos ms estudiados, aunque es an "menor de edad", tiene un poco ms de 25 aos. Esto no es casual, pues el plutonio es un magnfico "combustible" para los reactores nucleares, que en nada es inferior al uranio.
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En algunos satlites de la Tierra norteamericanos sirvieron de fuente de energa el americio y curio. Estos elementos se distinguen por una radiactividad poderosa. Durante su desintegracin se desprende mucho calor que por medio de termopares se transforma en electricidad. Y qu podemos decir respecto al prometio que hasta ahora no ha sido encontrado en menas terrestres? Con su participacin fueron creadas bateras diminutas cuyas dimensiones apenas superan el tamao de la cabeza de un chinche comn y corriente. Las bateras qumicas, en el mejor de los casos, sirven no ms de medio ao. Una batera atmica de prometio trabaja sin tregua durante cinco aos. Su aplicacin es bastante amplia: desde aparatos auditivos hasta los proyectiles dirigidos. El astato est dispuesto a ofrecer sus servicios a los mdicos para luchar contra las enfermedades del tiroides. En la actualidad, se hacen intentos de curarlas haciendo uso de emisiones radiactivas. Se sabe que esta glndula es susceptible de acumular yodo, y el astato es el anlogo qumico del yodo. El astato introducido en el organismo se concentrar en la glndula tiroides y para sus propiedades radiactivas llegar el tiempo de pronunciar su palabra. De todo lo dicho se deduce que algunos elementos artificiales no son de ningn modo intiles para las necesidades prcticas, aunque sirven al hombre unilateralmente. Los hombres pueden aprovechar solamente sus propiedades radiactivas. El turno de las particularidades qumicas an no ha llegado. La nica excepcin es el tecnecio. Las sales de este metal, como se averigu, pueden hacer resistentes a la corrosin artculos de acero y de hierro. Otra vez el sol Por qu brilla el Sol? Esta pregunta, que no es en modo alguno retrica, podra servir de epgrafe al hablar de la qumica de nuestro Lucero diurno. En la actualidad ya sabemos que la qumica del Sol es una qumica peculiar, pues los procesos que transcurren en nuestro Lucero, y que lo hacen brillar en el cielo durante miles de millones de aos, no tienen nada de comn con las reacciones qumicas corrientes. La qumica del Sol son transformaciones nucleares,
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interacciones de los ncleos, cuyo resultado es la liberacin de cantidades gigantescas de energa. Hubo un tiempo en que los hombres adoraban el Sol como una divinidad. Vieron en el Sol el origen de todo lo vivo. Pero estas cndidas creencias en general correspondan a la verdad, pues de haberse extinguido sbitamente el Sol, indiscutiblemente que la vida desaparecera de la Tierra. Sabemos, aproximadamente, cuntos aos hace que existe el Sol. En cambio, no es tan fcil contestar a la pregunta de cuntos aos seguir existiendo. Pero los cientficos calcularon con precisin que cada centmetro cuadrado de la superficie solar en un solo segundo irradia 1500 caloras de calor vivificante. Sin embargo, al principio, cuando la ciencia decidi en serio explicar la fuente de la energa solar, se supona que en el Sol se desarrollan reacciones qumicas de combustin de inaudita envergadura. Aunque muy pronto un clculo exacto lo dej todo en su lugar. Incluso en el caso de que el Sol estuviera compuesto de combustible de la mejor calidad que slo se puede imaginar, se consumira muy pronto. Adems, ni siquiera podra crear la temperatura tan alta que existe en su superficie y que se calcula en unos 6000 grados. Lo dicho pone ya de manifiesto que la fuente de energa del Sol no es de naturaleza qumica. Los fsicos trataron de encontrar la explicacin. El clebre cientfico alemn Helmholtz, a finales del siglo pasado, discurra de la siguiente manera. Al principio el Sol era fro y tena un volumen enorme que no se poda comparar con el actual. Por accin de la fuerza de gravedad empez a comprimirse y, en este proceso, comenz a calentarse. En este incesante proceso de compresin que no se ha interrumpido hasta ahora, Helmholtz vio la fuente de la energa solar. Esta idea emocion por algn tiempo las mentes, pero el clculo exacto demostr que era tambin inconsistente. Si se toma en consideracin la cantidad de calor que el Sol emite con tanta generosidad, resulta que en el curso de su compresin, independientemente del volumen inicial, debera haber adquirido su tamao actual hace ya veinte millones de aos. Pero la vida en la Tierra existe hace unos tres mil millones de aos. Helmholtz, uno de los fsicos ms grandes del siglo pasado, se equivoc.
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El que ms se acerc a la verdad fue un qumico y, adems, de gran renombre. Se trata del fundador de la teora de disociacin electroltica, el cientfico sueco Svante Arrhenius. En 1923 enunci que existe una sola posibilidad, para explicar la inconcebible prodigiosidad energtica del Sol, posibilidad que consiste en la suposicin de que en el Sol se opera una condensacin sui generis de los tomos de hidrgeno en ms pesados. En el curso de estos procesos se desprende una enorme energa, que, hablando con propiedad, hace del Sol nuestro Lucero. Era sta una conjetura genial? Sin duda alguna. Sin embargo, necesitaba ser plasmada, por as decirlo, en forma ms material, de carne y hueso, necesitaba una revelacin del mecanismo intrnseco de los procesos. Los cientficos se ocuparon precisamente de este problema. De qu se compone el sol! Cabe sealar que ya hace mucho los cientficos se interesaron por este problema. Poco tiempo despus de que fuera descubierto el anlisis espectral, el espectro solar pas a ser objeto de la ms alta atencin. Los descubrimientos sensacionales no se hicieron esperar. Ya hemos hablado sobre el descubrimiento del helio. Ms tarde se puso de manifiesto que el helio, junto con el hidrgeno, es el componente predominante del Sol, aunque cede al hidrgeno, cuya parte es cinco veces mayor. Pero, en general, el contenido de estos elementos supera 1000 veces el de los dems tomados en conjunto. En el Sol, es relativamente grande la proporcin de oxgeno y nitrgeno, a stos les siguen el magnesio, silicio, hierro, sodio, potasio, calcio, aluminio y carbono. En total, los cientficos determinaron la presencia de cerca de 60 elementos qumicos y entre ellos figura, por ejemplo, un elemento tan raro como el torio. De por s surge la pregunta: De dnde procede esta diversidad? Es que exista desde los tiempos inmemorables o es que todos estos elementos se formaron gradualmente, debido a los procesos de fusin de los ncleos ligeros en pesados, es decir, como resultado de procesos que ahora se llaman termonucleares? Precisamente en este sentido orientaba la hiptesis de Arrhenius. Mas, ya a mediados de los aos veinte los cientficos se daban cuenta de que la fusin de los
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ncleos, si es que tiene lugar de hecho, necesita temperaturas verdaderamente fantsticas. No de 6000 grados, sino de millones y decenas de millones de grados. Mas para entender de dnde aparecen estas temperaturas, era indispensable esclarecer el mecanismo de la sntesis termonuclear ms simple, o sea, el mecanismo de formacin de los ncleos de helio a partir de los ncleos de hidrgeno. A la par, era preciso establecer si el calor, que se libera en este caso, basta para que se pueda fundamentar la riqueza energtica del Sol. De este modo surgi un nexo entre dos problemas: el de la gnesis de los elementos y el de la fuente de la energa solar. Dos mecanismos Al principio se supuso que la formacin de helio a partir del hidrgeno transcurre del siguiente modo. Dos protones (ncleos del tomo de hidrgeno) se fusionan; este sistema, de por s, es inestable y uno de los protones se transforma en neutrn. De este modo surge el ncleo del istopo pesado de hidrgeno, deuterio. El deuterio y un nuevo protn forman un istopo raro de helio con el nmero msico 3. Dos ncleos similares de helio, al interactuar entre s, dan el istopo corriente de helio, helio-4, y un protn. Esto es fcil suponer y difcil demostrar. Recordemos que el Sol en un segundo derrama de un centmetro cuadrado de su superficie 1500 caloras. Esto es posible slo en el caso de que la temperatura de sus entraas alcance 20 millones de grados. A esta conclusin lleg el cientfico alemn Hans Bethe. Mientras tanto, el proceso de formacin del helio, a partir de hidrgeno (se llama cadena protn-protn) antes descrito, transcurre a 10 millones de grados. Pero qu significa este hecho? Que en condiciones anlogas no se pueden formar elementos ms pesados que el helio y que la verdadera fuente de la energa solar sigue siendo insuficiente. Cualquiera que fuese el camino emprendido, ste convenca de que las entraas del Sol necesitaban un calentamiento adicional. Bethe ofreci otra salida a esta situacin. Al parecer, razonaba el cientfico, la transformacin del helio en hidrgeno en el Sol puede realizarse no slo mediante la cadena protn-protn, sino tambin por otra va. He aqu el cuadro que dibuj Bethe. En el Sol existe carbono. Su istopo,
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carbono-12, choca con el protn. Es fcil entender que se forma un nuevo ncleo cuya carga es mayor en una unidad. Este ncleo pertenece al tomo de nitrgeno con el nmero msico 13, que es inestable y se desintegra rpidamente, transformndose de nuevo en carbono. Pero no en carbono-12 inicial, sino en carbono-13. Este es el primer paso del proceso. El segundo paso comienza con el carbono-13, que a su vez, entra en interaccin con el protn. Es fcil entender que vuelve a formarse el ncleo de nitrgeno, pero esta vez de nitrgeno-14. Este es el istopo corriente y estable que tanto abunda en la atmsfera terrestre. El segundo paso est realizado, termina la segunda etapa del proceso. Los protagonistas de la tercera etapa son el nitrgeno-14 y el protn. El balance del proceso es el istopo de oxgeno con el nmero msico 15. Este istopo de oxgeno es radiactivo y, al desintegrarse, otra vez engendra nitrgeno, pero esta vez su istopo ms pesado y estable, el nitrgeno-15. El proceso culmina en la cuarta etapa. El protn vuelve a ofrecer sus servicios, pero los acontecimientos, en este caso, toman otro curso. Apenas el protn se hubo fusionado con el nitrgeno-15, el ncleo compuesto que se forma emite inmediatamente la partcula alfa, que es el ncleo del helio, y se transforma en el ncleo del carbono-12 inicial. De este modo resulta que este ltimo desempea el papel de un peculiar catalizador nuclear. Este complejo proceso multietpico recibi el nombre de ciclo del carbononitrgeno. En su curso el ncleo de carbono pasa por cuatro reacciones sucesivas con los protones y, como resultado, se transforma tres veces en nitrgeno; una vez, en oxgeno, y, en fin de cuentas, en el istopo inicial de carbono y el ncleo de helio. Todo este ciclo admirable de reacciones nucleares dura un perodo muy largo. Tienen que transcurrir 5 millones de aos antes de que el ncleo de carbono-12, despus de todas las transformaciones, vuelva a convertirse en este mismo ncleo. El hecho reside en que slo una colisin con el protn entre muchas puede dar inicio a la reaccin nuclear. Son muy raras las colisiones que dan un resultado favorable.
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Los 20 millones de grados exigidos se consiguen. Mas, lamentablemente, incluso en estas condiciones la sntesis de los elementos no pasa ms all de la formacin de helio. Pero esta cuestin necesita ya un examen especial. Cuando los fsicos aprendieron a realizar en los laboratorios diferentes reacciones nucleares, lograron tambin reproducir por separado cada una de las etapas del ciclo del carbono-nitrgeno. Necesitaron para ello muy poco tiempo, pues los aceleradores permiten comunicar a los protones tanta energa que supera considerablemente la energa de stos en las condiciones naturales del Sol. Por esta razn crece inmensamente la probabilidad de colisiones favorables. Es que Hans Bethe tena razn! El esquema del ciclo del carbono-nitrgeno propuesto por Bethe para las transformaciones nucleares lleg a ser clsico. Los astrofsicos que sugeran teoras de la procedencia de los elementos se vallan ampliamente de este esquema. Este se citaba en los manuales. Daba coincidencia excelente para el balance energtico. En una palabra, sus mritos eran indiscutibles. Sin embargo, tena un defecto esencial. Este esquema de Bethe no era ms que una hiptesis, muy armoniosa, lgica y elegante, pero, con todo, nada ms que una hiptesis. Y la vida de las hiptesis en la ciencia no es perpetua: o se rechazan o se convierten en teora. Para que la hiptesis del fsico alemn se convirtiera en teora, necesitaba confirmaciones experimentales. La palabra decisiva perteneca al experimento, aunque ste fuese indirecto. Los cientficos se las ingeniaron durante mucho tiempo para encontrar los caminos de su realizacin y al fin y al cabo se les ocurri una idea; esta idea del experimento result ser tan simple que causaba asombro. . . . En el mundo de las partculas elementales el neutrino es una de las ms misteriosas. En italiano su nombre quiere decir "neutroncito". Al igual que su "hermano mayor", el neutrn, el neutrino no lleva ninguna carga. Adems tiene muy pequea masa de reposo. Estas peculiaridades suyas condicionan la propiedad de penetracin sin precedente del neutrino. Si alineramos en una fila cien mil millones de globos terrqueos, el neutrino pasara por todo este espesor fantstico sin perder toda su energa.
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En las transformaciones nucleares nace una cantidad inmensa de neutrinos. Por ejemplo, durante el trabajo de los reactores nucleares en cada segundo aparecen miles de billones de estas partculas inatrapables. "Inatrapables" es precisamente la palabra adecuada, porque se necesit un plazo de casi cinco lustros para que el neutrino, nacido, hablando en sentido figurado, en la pluma de los tericos, fuese atrapado en los experimentos. El Sol, que es un gigantesco reactor nuclear natural, expulsa cantidades colosales de neutrinos que atraviesan todo el Sistema Solar y llegan a la Tierra. Los cientficos que aspiraron a confirmar experimentalmente la hiptesis de Bethe "se agarraron" del neutrino. Por medio de clculos complejos stos establecieron que si en realidad, el ciclo del carbono-nitrgeno asegura la riqueza energtica del Sol, entonces, sobre cada centmetro cuadrado de la Tierra, cada segundo, deben caer cerca de 6 mil millones de neutrinos que nacen en las perturbaciones de los ncleos atmicos en el Sol. Mas, cmo captar y, lo que es lo principal, cmo contar estos neutrinos? Seguramente se necesitan unas trampas sobrenaturales? No. Result que la trampa tambin es muy simple. El elemento cloro tiene un istopo con el nmero msico 37. Supongamos que el ncleo de este istopo absorbe un neutrino. Entonces el comportamiento del ncleo ser como sigue. El ncleo expulsa un electrn, aumentando de este modo su carga en una unidad, se convierte en el ncleo del istopo de argn con el mismo nmero msico. Pero el ncleo de argn es radiactivo debido a lo cual es fcil registrar su desintegracin mediante un contador especial. Esta es la idea principal de la trampa y fue propuesta por el cientfico sovitico Bruno Pontecorvo. De qu modo se puede realizar esta trampa en la prctica? Es necesario tomar una cantidad grande, pero muy grande, de algn compuesto lquido de cloro: por ejemplo, es muy cmodo usar el tetracloruro de etileno. Despus esta cantidad de lquido se coloca en un depsito especial enterrado profundamente bajo la superficie de la Tierra, con el fin de retener todas las dems partculas. Luego, hay que esperar. Esperar mucho, hasta que algn neutrino acierte en el ncleo del cloro y provoque la reaccin nuclear de formacin del ncleo radiactivo de argn.
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Pontecorvo dio tambin respuesta a la pregunta de cunto tiempo es necesario esperar. Calcul que si se toman aproximadamente 400 toneladas de tetracloruro de etileno, esta cantidad ser ms que suficiente para asegurar que durante 24 horas sean captados cinco neutrinos. Y si, en efecto, estas cinco captaciones tienen lugar, resultar verdadera la hiptesis de Bethe. Por qu, en fin de cuentas, brilla el sol! En el curso de ao de 1968 un grupo de cientficos norteamericanos encabezado por R. Davis se preocup por captar los neutrinos solares. Su trampa la construyeron en una mina abandonada, instalndola a una profundidad de tres kilmetros. El equipo fue diseado con tanto esmero que la captacin de los cinco neutrinos necesarios pareca un asunto, aun cuando no asegurado por completo, pero muy probable. Este experimento, sin igual por su idea y envergadura, dur casi medio ao. Los cientficos de todo el mundo cada da estaban en espera de un resultado positivo. Mas ste no lleg. Davis no logr registrar ni una sola captacin de neutrino. Nosotros repetimos: la instalacin de Davis fue diseada con tanto esmero que no sera licito acusarla de imperfeccin. Es difcil esperar que la repeticin de los experimentos d otros resultados. La conclusin que se saca de este hecho, aunque no rechaza del todo a la hiptesis de Bethe, no da al mismo tiempo fundamento para elevarla al rango de teora. El experimento de Davis demostr que la intensidad del flujo de los neutrinos procedentes del Sol era demasiado pequea. Mucho menor de aquella que correspondera a la temperatura solar de 20 millones de grados. En la realidad, las entraas del Sol son ms tibias de lo que pens Bethe, en todo caso, su temperatura no excede de 12 millones de grados. Las reacciones termonucleares que son capaces de transcurrir a aquellas temperaturas estn en condiciones de asegurar nada ms que un 10%, como mximo, de la riqueza energtica de nuestro astro. Y los dems 90%? Acaso se crean como resultado de otros procesos, no termonucleares, que por ahora siguen siendo desconocidos para nosotros? Tanto la experimentacin, como las concepciones tericas vigentes nos responden que esto es precisamente as. Y qu se puede decir en cuanto al ciclo propuesto
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por Bethe? Es posible que aqu hubiera tenido lugar una coincidencia eventual. No obstante, incluso en el caso de que ha tenido lugar una coincidencia, tenemos que rendirle lo merecido, puesto que desempe un papel importantsimo en el desarrollo de la astrofsica. Pero, en fin de cuentas, a costa de qu procesos, precisamente, se cubren los 90% que faltan en el balance energtico del Sol y, por consiguiente, de otras estrellas? Pues nuestro Sol es, en realidad, un astro de montn. Es posible que estamos a punto de descubrir una nueva forma de energa? Los astrofsicos buscan con perseverancia la respuesta. Y se pude decir con seguridad que no est lejos el da en que se esclarezca definitivamente por qu brilla el Sol. Con ello, la qumica del Sol descubrir el ms grande de sus enigmas. La cosmoqumica trabajando Se puede decir que el nombre de esta ciencia interesante, la cosmoqumica, no refleja estrictamente su contenido, pues, como sabemos, las reacciones que transcurren en diferentes cuerpos y objetos del Universo - en el Sol, en las estrellas y en el espacio csmico- son, por, excelencia, procesos nucleares. No tienen nada de comn con las reacciones qumicas ordinarias a que estamos acostumbrados, que se desarrollan en 1-y- que se realizan en los laboratorios qumicos. Pero el trmino de "cosmoqumica" ocup un puesto seguro en el arsenal de la ciencia. En las pginas de las revistas y los libros especiales se publican anualmente informes sobre sus alcances. A la cosmoqumica, en primer lugar, se debe el que conozcamos cmo est estructurado y cmo evoluciona el inmenso e infinito Cosmos. Bueno, de qu se ocupa esta ciencia? Estudia de qu elementos qumicos constan los astros y los planetas, qu compuestos contienen las atmsferas de los planetas del Sistema Solar y qu son los meteoritos, mensajeros del lejano Cosmos que llegan a la Tierra. La cosmoqumica investiga tambin un problema de primordial importancia para el entendimiento de la evolucin del Universo, el de cmo se efecta la formacin de los elementos qumicos. He aqu la respuesta que da esta ciencia: las estrellas lejanas son una especie de fbricas colosales de sntesis nuclear, en las que en
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condiciones de temperaturas y presiones inmensamente grandes se operan diferentes procesos, debido a los cuales los ncleos atmicos se hacen ms complejos. Es un camino largo y complicado que empieza en el hidrgeno, elemento ms ligero y ms difundido del Cosmos y termina con la sntesis de los elementos muy pesados que no se ha logrado an obtener artificialmente en la Tierra. En fin, la cosmoqumica trata de penetrar en el espacio interestelar y esclarecer qu es lo que existe all: el vaco absoluto y perfecto o, aunque en concentraciones nfimas, ciertas partculas materiales. Estos son los objetos fundamentales del estudio de la cosmoqumica. Y cules son sus instrumentos y sus mtodos? No ser una exageracin decir que en el arsenal de la cosmoqumica se aprovechan los alcances de casi todas las ciencias exactas. El cosmoqumico no slo debe ser un qumico excelente que se orienta con soltura en el sistema peridico de los elementos, sino que debe orientarse bien en los diversos campos de la fsica, saber utilizar su aparato terico y, adems, poseer ingenio e inventiva de un magnfico experimentador. Luego, tiene que conocer astronoma y radiotecnia. Y, en fin, debe saber soar y creer en su causa. El arma principal del cosmoqumico es el anlisis espectral, pues por desgracia no hay ninguna posibilidad de llevar a los laboratorios terrestres muestras de la substancia solar o estelar. Por eso, los cientficos se ven obligados a estudiar la composicin del Sol y de las estrellas por los espectros que emiten sus atmsferas incandescentes. Potentes telescopios y espectrgrafos sensibles, stos son los instrumentos imprescindibles para un cosmoqumico. En los ltimos decenios la cosmoqumica comenz a utilizar ampliamente los mtodos radioastronmicos. Con estos mtodos se puede investigar los cuerpos celestes o mediante la captacin de ondas de radio emitidas por estos cuerpos o bien por recepcin de radioseales reflejadas que se envan desde la Tierra. Qu cuentan los meteoritos! A un cosmoqumico se le puede encontrar en un laboratorio qumico comn y corriente, que por su aspecto exterior no tiene nada de particular capaz de sorprender nuestra imaginacin. Sin embargo, los matraces, retortas y muflas
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ordinarias cumplen una tarea muy importante ayudando a estudiar la composicin qumica de los meteoritos. Desde tiempos muy remotos los hombres se interesaron por las "piedras celestes". Sus descripciones figuran incluso en los antiguos anales. Existen fundamentos para suponer que los meteoritos de hierro sirvieron al hombre primitivo de material para elaborar los primeros instrumentos. Los qumicos procedieron al estudio de los meteoritos aproximadamente a mediados del siglo XVIII, y desde aquella poca estas piedras, tan deslucidas por su aspecto exterior, no cesan de suministrar a los cosmoqumicos la ms valiosa informacin. No obstante, hubo casos en que la ciencia no pudo encontrar explicacin adecuada para los acontecimientos acaecidos. Hacemos alusin a la cada del meteorito de Tunguska, suceso que tuvo lugar el 30 de julio de 1908. No se conoce cataclismo igual a ste. Al penetrar en las capas densas de la atmsfera el meteorito explot, y el eco de esta explosin se propag a cientos de kilmetros. Mas, fue de verdad un meteorito? No se conserv de l ningn fragmento material, aunque numerosas expediciones han tratado de encontrar alguna huella suya. Debido a ello surgieron muchas hiptesis intentando explicar "la maravilla de Tunguska", entre las que figuraban las ms fantsticas: la explosin de una nave interplanetaria, un fragmento de antimateria que por caminos desconocidos irrumpi en nuestra Galaxia, etc., etc. En una palabra, la cosmoqumica no puede dar respuesta unvoca respecto a la naturaleza del meteorito de Tunguska. Empero, en general, los meteoritos nos contaron mucho. En el proceso del anlisis de centenares y miles de meteoritos los cientficos establecieron el contenido medio de algunos elementos qumicos que forman parte de su composicin y que al mismo tiempo son los ms abundantes en la Tierra. He aqu el resultado: en los meteoritos, el contenido de hierro, oxgeno, silicio, magnesio, aluminio y calcio constituye en total un 94%, es decir, la proporcin de estos elementos es la misma que en la Tierra. Tambin coincidieron los valores del contenido de elementos por separado. Ms an, se logr demostrar que, salvo algunas excepciones, coincide hasta la composicin isotpica de los elementos en los meteoritos y en la Tierra. Por ejemplo, la correlacin entre los istopos estables del azufre en los minerales terrestres (azufre-32 y azufre-34) constituye 22,2. Para
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los mismos istopos de azufre presente en los meteoritos se hall una correlacin completamente igual. Resultados anlogos se logr obtener para otros muchos elementos. En fin, los compuestos que los qumicos encuentran en los meteoritos, se conocen tambin en nuestro planeta. Qu demuestran estos hechos? Estos hechos son testimonio de la unidad de la materia en todo el Universo, son testimonio de que la Ley Peridica de los elementos qumicos descubierta por Mendelev es vlida no slo en los marcos de la Tierra. Esta ley es vlida para todos los dominios del Cosmos en que existen tomos con sus envolturas electrnicas. Ms de una vez se comunic que en algunos meteoritos se lograba descubrir la presencia de materia orgnica. Estas comunicaciones provocaban discusiones vivas, pero los cientficos no llegaron an a una opinin nica. Durante largo tiempo los meteoritos eran prcticamente los nicos objetos materiales de estudio de que dispona la qumica csmica. Ya estos tiempos pasaron. Qumica de la luna El 21 de julio de 1969 los cosmonautas norteamericanos Armstrong y Aldrin pisaron la superficie de la Luna y recogieron en un "container" especial muestras de piedras lunares y de polvo lunar. Los crculos de negocios estadounidenses propensos a valorarlo todo en dinero se apresuraron en comunicar que el precio de las muestras era de 18 millones de dlares. Mas para la ciencia estos fragmentos lunares son verdaderamente inapreciables, pues ayudarn a levantar el velo que cubre los secretos del Universo. He aqu la razn de por qu los cientficos esperaron con tanta impaciencia el momento en que vera la luz el contenido del container. Este acontecimiento tuvo lugar el 4 de agosto. Esta fecha significa que se abri la primera pgina de la qumica lunar. La primera conclusin a que llegaron los investigadores era que las rocas lunares se diferencian de todo lo que existe en la Tierra. El polvo lunar contiene muchas bolitas vidriosas. No en vano afirmaron Armstrong y Aldrin que la superficie de la Luna es resbaladiza. Los cientficos suponen que el descubrimiento de vidrio en la superficie de nuestro satlite es lo ms inesperado. Para explicar el proceso de su formacin
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se sugiri lo siguiente: cuando los meteoritos chocan contra la superficie de la Luna, la materia lunar se evaporiza y luego precipita en forma de pequeas gotas de vidrio esfricas. Las bolitas de vidrio tienen nada ms que varias dcimas partes de milmetro de dimetro. Su color es marrn oscuro, amarillo o marrn amarillento. No es menor el inters que representan las piedras lunares. Los investigadores las clasificaron, distinguiendo tres tipos diferentes: rocas que recuerdan escorias y contienen burbujas de gas; rocas porosas que tambin incluyen pequesimas burbujas de gas, y fragmentos de substancia meteortica y lavas. En fin, en las piedras lunares se logr descubrir un alto contenido de xido de titanio. Para la superficie terrestre esto es un fenmeno raro. La mayora de las muestras recolectadas son rocas de origen volcnico. Los minerales que las constituyen son casi los mismos que se encuentran en los productos de la actividad de los volcanes en la Tierra. Pero tambin hay diferencia: en la Luna estos minerales no son de granulosidad tan fina como en la Tierra. Ahora los cientficos tratan de resolver este enigma. En una palabra, no debe caber duda que las piedras lunares ofrecern an muchas sorpresas. Unas palabras para justificarnos Hay asuntos en los cuales lo ms difcil es detenerse a tiempo. Pero detenerse es necesario. Incluso en el caso de que en la punta de nuestra pluma nos espere una interesante historieta qumica ms. Sin embargo, todo esto es, como se dice, un prembulo. Para resumir, queremos decir lo siguiente: Una vez fuimos testigos de una disputa acalorada, muy parecida a las que en su tiempo se denominaban "problema de los fsicos y de los lricos". Pero esta vez los que discutieron eran los representantes de las ciencias exactas. Y uno de los contrincantes declar que, en general, la ciencia qumica, como tal, no existe, que es simplemente un caso particular de la fsica. As declar, sin equvocos. La ciencia qumica no existe prosigui -, porque cualquiera que sea el proceso qumico que consideremos, si surge la necesidad de explicar su mecanismo ntimo, esto se puede hacer slo sobre la base de las leyes de la fsica. Los tomos
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interaccionan e intercambian sus electrones. Mas, a qu est sujeta la posibilidad de tal intercambio? Cul es la base del enlace qumico? Leyes fsicas... Ud. puede imaginar cul fue la indignacin de los qumicos al or semejantes razonamientos! Claro que los electrones son electrones, mas la ciencia qumica, antigua, pero eternamente joven, existe. Con sus reglas y leyes, con su historia y sus perspectivas ilimitadas. Otra cosa es que con frecuencia tiene que recurrir a la ayuda de la fsica, las matemticas y la ciberntica. La peculiaridad de la qumica del siglo veinte que la distingue de los perodos tempranos del desarrollo de esta ciencia, reside precisamente en que se subdividi en muchas ramas independientes. Y ni siquiera ramas, sino ciencias independientes! Electroqumica, fotoqumica, qumica de la radiacin. Qumica de bajas temperaturas y altas presiones. Qumica de altas temperaturas y bajas presiones. Y no son raros los casos en que el cientfico que trabaja en una rama entiende mal a su colega especialista que trabaja en otra. Esto de ningn modo es testimonio de la baja calificacin de estos qumicos. Los "dialectos" qumicos se convirtieron en "lenguas" qumicas independientes. Pero tampoco con ello termina el asunto. En la actualidad, la qumica se entrelaz ntimamente con otras ciencias: biologa y geologa, mecnica y cosmogona. Estas "alianzas" engendraron todo un "ramillete" de las llamadas ciencias hbridas: bioqumica, geoqumica, cosmoqumica, mecnica fsico-qumica etc., etc. Consideremos, por ejemplo, una rama tal como la bioqumica. Pues precisamente esta ciencia debe, en fin de cuentas, revelar qu es la vida en sus innumerables manifestaciones. Y ser la bioqumica junto con la farmacologa y la medicina la que ha de encontrar nuevos y poderosos medios de lucha contra las enfermedades. Y la cosmoqumica, o sea la qumica de los lejanos astros y planetas! Ciencia que est en sus mismos albores y a la cual, sin embargo, pertenecer una palabra muy importante en el conocimiento de la evolucin del Universo. Aqu se puso de manifiesto una cosa del todo inesperada. Son precisamente las ciencias hbridas las que traen casi diariamente frutos sorprendentes: hechos y
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Qumica recreativa
observaciones que nadie ni sospechaba. La prctica tambin cifra sus esperanzas en estos "hbridos". Ahora trtese de entender nuestra situacin. Uno toma un pliego de papel y quiere escribir algo puramente qumico. Mas apenas ha compuesto dos o tres frases, en el fondo de stas ya se vislumbran las caras burlonas de la fsica y de la biologa. Y la construccin de perfil tan claro y ntido se hace borrosa y confusa. Se acuerda Ud. del proverbio que dice: "Qu tres: Araa, Concha y Corts!"?En la ciencia moderna, y, en particular, en la qumica, frecuentemente se pone al descubierto que existe un vnculo concreto entre cosas tan incompatibles a primera vista como estos tres personajes. Si alguna vez volvemos a estar ante la necesidad de escribir algo popular sobre la qumica, puede ser que pondremos este proverbio como epgrafe. Mientras tanto, en el libro que acabamos de presentar al lector intentamos no rebosar los mrgenes qumicos.
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Preparado por Patricio Barros

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H. Es el nico ejemplo de un ncleo atmico que no contiene neutrones

de aire hay nada ms que un tomo de tritio. No hace

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Son estables en condiciones normales, no son difciles de preparar, pero...

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. No era casual que el

, los ayuda a clasificar. Adems, los fluoruros de los

metales pesados son sustancias qumicas muy activas.

a la accin del oxgeno y obtuvo un compuesto muy

interesante. Este contena oxigeno en forma de molcula positiva 0

. No cada elemento "corriente" puede jactarse de tanta abundancia de

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, un tomo de oxgeno ms, un tomo menos, qu

Un tomo de oxgeno ms dos tomos de hidrgeno. Se puede decir que es la

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Po. Para cada uno de estos compuestos se conocen las

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frmula del agua de otro modo: (H en la asociacin.

0) , donde n designa el nmero de molculas

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0. Y el agua del Pacfico la contiene en una cantidad algo

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0 donde el oxgeno tiene valencia positiva

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el nitrgeno trivalente negativo est combinado con tres

Mas, en cada uno de stos, sea anhdrido carbnico CO

o un antibitico complejsimo, el carbono siempre es

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gramos. El peso atmico de todos los dems

F. Este tambin representaba muchas

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Para unirse en la molcula de agua, deben chocar.

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