Annabelle

Annabelle
Beverlee Ross

Clssicos Histricos 20

Copyright 1993 by Beverlee Couillard Publicado originalmente em 1993 pela Harlequin Books !oronto Canad"# !$tulo original% A&&AB'((' !radu)*o% &icole Anne Collet Copyright para a l$ngua portuguesa% 199+ ',-!./A &.0A C1(!1/A( (!,A# Al# 2inistro /ocha A3evedo 3+4 5 +6 andar 7*o Paulo 5 7P 5 Brasil Cai8a Postal 9++9 'sta obra :oi composta na 'ditora &ova Cultural (tda# -mpress*o e acabamento% ;r":ica C$rculo

Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos. Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente proibida. Cultura: um bem universal.
Digitalizao: Palas Atenia Reviso: Palas Atenia

Estranhos parceiros de cama Quando Clint Strand viu Annabelle pela primeira vez, ela estava lhe apontando um revlver! Pior: exigindo que Clint se casasse com ela Casar com essa ruiva rebelde era a !ltima coisa que ele dese"ava na vida #as um pistoleiro renegado n$o tinha muitas alternativas para escolher uma esposa S %eus sabia o que dera na cabe&a de Annabelle ao a'rontar Clint no saloon apinhado de co<boys, proeza que a maioria dos homens n$o tinha coragem de 'azer (ada mais importava: ela conseguira o que dese"ava ) um marido *, agora, estava presa a ele+ para o bem ou para o mal!

CAPTULO I
(orte da Cali'rnia, ,--. Clint 7trand encostou=se ao balc*o e com a m*o tr>mula levou o copo aos l"bios# . u$sque barato queimou=lhe a garganta ressequida e depois o est?mago va3io# -sso evidentemente s@ serviu para piorar seu estado de esp$rito# A imagem do homem morto estirado no ch*o poeirento continuou a assombr"=lo# . cheiro acre de p@lvora impregnava os dedos de Clint como uma lembran)a dos anos que havia passado de:endendo seu miser"vel estilo de vida# 'le odiava aquela rotina que Aamais parecia mudar perseguindo=o aonde quer que :osse# &em bem havia chegado B cidade e um tolo A" :ora desa:iando=o na v* ilus*o de construir uma boa Creputa)*oD no .este# Clint sacara o rev@lver atirara sa$ra B procura do bar mais pr@8imo para apagar a cena sangrenta de sua mem@ria# 1ma Enica ve3 ele tomara um duelo como algo pessoal# &a Enica ocasi*o em deveria ter matado seu advers"rio ele se abstivera de atirar# ' em algum lugar aquele homem agora o esperava# 1m dia Billy ,ocker ainda o con:rontaria em um saloon como esse em que ele se encontrava agora# 'ra apenas uma quest*o de tempo# ' quando esse dia chegasse um dos dois :or)osamente teria que morrer# 'sgotado Clint espregui)ou=se tentando rela8ar os mEsculos tensos# . :erimento de bala em seu ombro provocou=lhe uma pontada de dor e ele se retraiu# Que droga!, pensou# Fuanto tempo demoraria para que algum pistoleiro principiante tornasse a desa:i"=loG 1ma semanaG 1m m>sG 1m anoG 2ais uma ve3 imaginou como seria ver sua vida nas m*os de outro homem# !alve3 estivesse a$ a solu)*o para sair de uma ve3 por todas daquela ciranda de matar e :ugir matar e :ugirH 7em querer ele sorriu ponderando sobre seu c@digo de honra que sempre dava vantagem ao desa:iante# Iechou os olhos# ,ei8ou que sua mente vagasse atJ chegar ao come)o de tudo quando um ato de hero$smo determinara sua e8ist>ncia de :ugas e duelos :atais# A despeito de seu pai ter=lhe o:erecido uma alternativa de vida Clint movido pelo :ogo da Auventude dera as costas a tudo o que amava para abra)ar a solid*o e o perigo# H" muito tempo que desistira de segundas chances# 'ntorpecido de e8aust*o s@ conseguia pensar em um banho quente numa cama macia e nos carinhos de uma mulher# !r>s coisas que ele di:icilmente conseguiria naquela cidade3inha montanhosa# &inguJm Aamais lhe o:erecera abrigo depois de um duelo# Clint A" estava com trinta e quatro anos# &os Eltimos quin3e sua vida se resumira a tiros r"pidos e estadas curtas# Por ,eus como estava cansadoK Cansado e nauseado# Havia um trapo suAo sobre o balc*o# Apanhou=o passou=o por bai8o da camisa e pressionou=o contra o :erimento em seu ombro para estancar o sangue# . dono do bar abriu a boca para protestar mas o olhar duro do pistoleiro :e3 com que tornasse a :echar a boca sem nada di3er# 5 H" algum mJdico por aquiG 5 Clint perguntou# 5 7@ :ora da cidade 5 respondeu o dono do bar#
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Clint tinha certe3a de que o outro estava mentindo# Apoiou o bra)o machucado no balc*o e olhou em torno de si# . que :altava de decora)*o no saloon era compensado de sobra pela suAeira# . cheiro de :uma)a e suor contaminava o ambiente# .s :regueses o observavam :urtivamente# &enhum tinha coragem de encar"=lo abertamente# . medo dos outros homens :or)ava= o a encerrar=se na solid*o e no isolamento# 1ma ironia do destino Clint pensou# A decis*o impetuosa que tomara durante a adolesc>ncia acabara por determinar seu a:astamento de tudo o que mais pre3ava# Ainda s@brio tristemente s@brio pediu outro drinque# 7eu ombro lateAava cada ve3 mais# A manga da camisa agora A" estava empapada de sangue# 7eu sangue que goteAava sobre o balc*o de madeira# . dono do bar deu um sorriso amarelo e despeAou o u$sque no copo com deliberada lentid*o# Clint rasgou uma tira do trapo e amarrou=a em torno do ombro sob o olhar reprovador do outro# 'Le chegou a considerar a possibilidade de esmurrar o dono do bar e :a3>=lo engolir sua petulMncia# PorJm sua irrita)*o logo deu lugar B :adiga# Fuando ergueu o copo ouviu vo3es e8altadas B porta do saloon 7ua aten)*o :oi atra$da para uma mulher gr"vida que entrou no recinto acompanhada de um padre# Clint n*o :oi capa3 de compreender por que os dois discutiam mas mesmo sob a claridade :raca no interior do saloon, os gestos colJricos da mulher assinalavam toda a sua :Eria# . padre procurava argumentar com ela e diga=se de passagem sem nenhum sucesso# 'ra muito estranho ver uma mulher gr"vida e um pastor de almas em uma espelunca como aquela Clint re:letiu# 7orriu divertido e emborcou o u$sque de um s@ trago# 'sperou para ver o que aconteceria# # !odos os :regueses emudeceram e ele :inalmente conseguiu entender o que a recJm=chegada di3ia% 5 &ada me :ar" mudar de idJia# N tudo muito simples# Aquele homem J o respons"vel e n*o vai escaparK Clint relanceou os :regueses# A mulher s@ podia estar se re:erindo a um dos pobres=diabos que bebiam e Aogavam cartas em alguma das mesas# Ieli3mente ele nunca :ora la)ado por nenhuma mulher# Clint sorriu com amargura# ,e qualquer modo que mo)a de :am$lia deseAaria envolver=se com um pistoleiroG Fuando a mulher passou pelas mesas alguns homens tiraram o chapJu em sinal de respeito ao passo que outros endere)avam=lhe graceAos cheios de mal$cia# 'la os ignorou a todos# Com o ventre protuberante precedendo seu talhe esguio dirigiu=se para o balc*o e parou diante de Clint# 'spantado ele tirou o chapJu passou a m*o nos cabelos loiros e estudou=a durante um longo momento# 'la usava um vestido branco e largo# 'ra magra e vendo=a de costas ninguJm diria que estava gr"vida# /$gida apertava um buqu> empoeirado contra o peito# 7eus cabelos ruivos e encaracolados estavam presos em um coque alto en:eitado de minEsculas :lores# As mechas rebeldes escapavam dos grampos e ca$am=lhe desordenadamente sobre a :ronte# 'ra di:$cil precisar sua idade mas sem dEvida era ainda muito Aovem# 7eus olhos verdes como os campos estavam inchados e vermelhos# .s longos c$lios da cor do :ogo n*o escondiam a centelha de @dio que brilhava naqueles olhos# Havia algo mais neles tambJm% tra$am uma vulnerabilidade que n*o dei8ava de ser comovente# Clint :icou e8tremamente tocado# 7abia reconhecer uma alma perdida#

7abia quando uma pessoa estava levando a vida Bs Eltimas conseqO>ncias# Perguntou=se o que poderia ter :eito aquela mulher chegar ao limiar do desespero# . olhar quase selvagem dela colocou=o de sobreaviso# . melhor a :a3er ponderou era descobrir o que a recJm=chegada queria e dar o :ora dali o mais depressa poss$vel# 5 2adameG 5 &*o ouse me chamar de madameK Poupe=me de sua hipocrisiaK 5 ela revidou# Logou o buqu> de :lores no ch*o e com gestos nervosos reme8eu nas pregas da saia# ,ali retirou um rev@lver# Apertou=o contra o quadril de Clint# A ponta do cano met"lico a:undou na carne dele# Clint retesou=se instintivamente preparando=se para entrar em a)*o# 5 . que est" :a3endo senhoraG 5 N muito simples seu assassinoH 5 'la tremia tanto que teve que :irmar a arma com ambas as m*os# /espirou :undo e prosseguiu% 5 Agora ter" de se casar comigo# A gargalhada incrJdula de Clint rompeu o sil>ncio que reinava no saloon 'le rela8ou um pouco# Ao que parecia estava Bs voltas com um pequeno drama domJstico# ,aria conta de contornar a situa)*o# 5 7er" que enlouqueceuG N @bvio que n*o vou me casar com a senhora 5 disse com os dentes cerrados enquanto o cano do rev@lver pressionava um pouco mais seu :lanco# A mulher abriu desmesuradamente os olhos sem esconder sua surpresa# ,epois encolheu os ombros# 5 A decis*o J sua# .u casa ou eu atiro# Clint mediu=a e calculou suas chances de tomar=lhe a arma sem machuc"=la# 'ra @bvio que poderia :a3>=lo sem di:iculdade# 'ntretanto movido por uma estranha curiosidade n*o esbo)ou nenhuma rea)*o# Por alguma ra3*o que nem ousava questionar quis saber atJ onde aquela mulher iria em sua insensate3# 5 &esse caso J melhor descarregar essa arma# &*o tenho nenhuma inten)*o de me casar com quem quer que seAa# 'la engatilhou o rev@lver# 5 1ma pena meu senhor porque serei :or)ada a mat"=lo# 'le estreitou os olhos de modo amea)ador# Alguns :regueses consternados viraram o rosto para o outro lado# Clint apertou os ma8ilares# 7eus l"bios mal se moveram quando :alou% 5 7er" que pode me e8plicar por que eu deveria casar com voc>G 7e n*o :or trabalho J claroH 5 . homem que matouH ele ia se casar comigo hoAe# 5 ,rogaK Clint a:astou uma mecha de cabelo da testa# . u$sque barato revolveu= lhe o est?mago# 7er" que nunca encontraria pa3G Ao se acercar daquele vale tivera esperan)a de encontrar um pouco de sossego por aquelas bandas# Por ,eus o que poderia di3er para aliviar o so:rimento daquela mulherG 'la empalideceu# 7eus olhos verdes cintilaram perigosamente# Parecia :uriosa o bastante a ponto de atirar sem pestaneAar# Clint sentiu a adrenalina correndo em suas veias# Precisava encontrar um Aeito de se esquivar da

mulher sem lhe causar nenhum dano# 5 7into muito madame# 'le me desa:iou pelas costasH Fue diabo ele me provocou eu me virei e atirei# 5 'sses detalhes n*o me interessam# (ance !ucker era o pai de meu :ilho 5 a mulher replicou com um meneio# 7em desviar os olhos de Clint agarrou o padre pelo bra)o e pu8ou=o para seu lado# 5 Comece a cerim?nia reverendo 2ills# 5 'scute AnnabelleH 5 o religioso come)ou passando os dedos nervosamente no colarinho engomado# 5 -sso mesmo Annabelle 5 Clint interrompeu=o# 5 'st" sendo muito precipitada# 'u matei seuH homem# Por que ent*o haveria de querer se casar Austamente comigoG 'le olhou para a pequenina veia que pulsava na base do pesco)o dela# A c@lera daquela mulher estava a seu :avor tornava=a uma presa :"cil# Ainda assim Annabelle vacilava# &*o era muito mais velha do que Clint quando ele aceitara seu primeiro desa:io# Agora ele queria compreender o que a levava a tomar uma atitude t*o e8tremada t*o desesperada como se compreendendo=a pudesse compreender melhor a si mesmo# Annabelle apertou o cano do rev@lver contra seu :lanco# 5 0oc> roubou o nome de meu :ilho# Agora ter" que dar seu nome a ele# Clint n*o p?de dei8ar de admirar a l@gica do racioc$nio dela# .lho por olho dente por dente# 'le lhe tirara uma coisa e deveria dar=lhe outra em troca# Clint quase sorriu# Annabelle respirou :undo mais uma ve3# 5 2eu :ilho n$o ser" um bastardo# 5 Aquelas palavras pareceram in:undir=lhe novas :or)as e ela tornou a cutuc"=lo com a arma# 5 0ou contar atJ de3# 7e atJ l" n@s n*o estivermos casados voc> vai virar comida de abutres# Para o diabo com a l@gica# Clint n*o queria se casar da mesma :orma como n*o queria morrer# 5 'i calma calmaK &*o posso tomar uma decis*o dessas sob amea)asH 5 1m# 5 'sse rev@lverH 5 ,ois# 5 'spere a$K 5 !r>s# 5 . dedo de Annabelle pousou no gatilho# 5 Quer parar com isso/ 5 Fuatro# A dor que Clint sentia no ombro intensi:icou=se e obrigou=o a tomar uma decis*o# Aquela mulher queria seu nome# Pois muito bem ela o teria# ' pagaria caro por isso dando=lhe em troca uma situa)*o respeit"vel e um re:Egio enquanto seu :erimento sarava# 5 Fue diaboK Pode come)ar padre 5 Clint disse ao reverendo com um tom de resigna)*o# Pressentindo que o perigo havia passado os :regueses rodearam o padre curiosos# . reverendo 2ills sacou uma b$blia de bolso e acenou para duas testemunhas# Por :im com vo3 tr>mula deu in$cio B cerim?nia# 5 'stamos aqui reunidos para celebrarH 5 Cinco#

5 2eu ,eus reverendoK 5 Clint e8clamou a:lito# 5 ,ei8e de rodeios e v" logo ao que interessa antes que ela resolva atirarK 5 Annabelle 2ac,onald aceita esse homem como seu maridoG 5 7im eu aceito# 7eis# 5 &*o acreditoK 'la ainda est" contandoK 5 . srHG 5 7ete# 5 7trandK 2eu nome J Clint 7trandK 5 .ito# 5 Clint 7trand aceita essa mulher como sua esposaG 5 &ove# 5 7im eu aceitoK 5 'nt*o eu os declaro marido e mulher 5 :inali3ou o reverendo# ;uardou a b$blia e en8ugou a testa com um len)o# Annabelle soltou a arma que escorregou para o ch*o com um baque seco# ,epois :itou Clint# 7ua :isionomia suavi3ou=se# 5 Ptimo 5 ela murmurou e pareceu de sEbito muito cansada# 7eus olhos verdes estavam mareAados e embora continuasse a encar"=lo Clint sabia que Annabelle n*o o via realmente# 'la virou=se com um movimento abrupto e deu as costas B pequena multid*o de curiosos# 2archou para a porta de vaivJm do saloon Antes de sair a:astou uma mecha de cabelos da :ronte e espiou por sobre o ombro# 'sbo)ou um sorriso t>nue e repetiu% 5 Ptimo# ,ito isso saiu com passos decididos# Clint abai8ou=se e apanhou a arma do ch*o# Ainda estava carregada com cinco balas# Pelo Aeito sua esposa era uma mulher no m$nimo e8plosiva# 'le serviu=se de uma Eltima dose de u$sque e virou o copo# Ainda estava tentando se acostumar B situa)*o# 1ma mulher assustada pouco mais alta que uma "rvore nova com meia dE3ia de palavras rudes abrandadas por sua vo3 suave e por seu sotaque sulino acabara de la)"=lo sem derramar nem sequer uma gota de sangue# Absorto em seus pensamentos Clint :icou olhando a porta de vaivJm por onde Annabelle sa$ra# Certa ve3 uma mulher desesperada havia mudado sua vida# !alve3H sim talvez ele estivesse recebendo uma segunda chance# Agora que tomara uma decis*o A" podia rela8ar# Aquela mo)a mal sabia que havia lhe dado o ingresso para uma nova vida# Clint porJm tinha uma :orte intui)*o de que n*o seria nada :"cil conviver com ela# 'n:iou o rev@lver no cinto colocou o chapJu e preparou=se para sair do saloon 5 Aonde vai :ilhoG 5 o padre perguntou=lhe# 5 .ra vou procurar minha esposa# 5 Pois prepare=se 7trand# Aquela mulher ainda vai lhe dar um trabalho dos diabos 5 comentou um dos :regueses# 'le pu8ou a aba do chapJu sobre o rosto e relanceou o bar imundo pela Eltima ve3# .s demais :regueses encararam=no com e8press*o va3ia# &*o pensou com seus botQes nada poderia ser pior do que continuar :reqOentando espeluncas como aquela# ,ando de ombros atravessou o recinto e passou pela porta sem olhar para tr"s#

7entada em uma carro)a atrelada a uma mula Annabelle sentiu=se rid$cula em seu vestido de noiva# Apertou os olhos e tentou re:rear o pranto# &*o podia se dar ao lu8o de derramar l"grimas diante dos habitantes da cidade# 'les nunca a haviam apreciado e agora tinham ainda menos motivos para apreci"=la# ,e:initivamente n*o estava em um de seus melhores dias# ,e qualquer modo n*o tivera muitos melhores dias ao longo de sua vidaH 'la dei8ou que o sol quente de setembro lhe banhasse o rosto# Perguntou=se se estaria de :ato enlouquecendo# 0iu a si mesma correndo da igreAa ao ouvir o tiro# 'ncontrara (ance inerte seu sangue escoando na areiaH . pistoleiro a:astando=se entrando despreocupado no saloon, sem ter consci>ncia de que roubara toda a esperan)a dela e de seu :ilho# A raiva e a indigna)*o ent*o tomaram conta de Annabelle dei8aram=na :ora de si# &aquele momento ela quase erguera seu punho para o cJu e acusara ,eus de abandon"=la# 2as sabia que o !odo=Poderoso n*o era o culpado por sua desgra)a mas sim um homem# 2ais uma ve3# ' ent*o ao invJs de se resignar Annabelle partira para a a)*o# Apanhara o rev@lver de (ance :or)ara o padre a acompanh"=la ao saloon e coagira o matador a despos"=la# !alve3 tivesse mesmo enlouquecido# 'la torceu as m*os e deseAou estar em outro lugar em outro tempo# &*o tinha porJm para onde ir# 7@ lhe restava voltar para a sua pequena :a3enda nas cercanias de Pleasant 0alley# Aquela pequena cidade plantada no vale aos pJs da 7ierra &evada um dia :ora o lugar de seus sonhos# !ratava=se de uma localidade apra3$vel com resid>ncias e estabelecimentos bem=conservados e cal)adas de t"buas ao abrigo do sol causticante# Havia ali um Enico saloon A igreAa imponente e a escola recJm=pintada eram uma amostra da nature3a de seus moradores# As :lorestas alimentavam as serrarias e proviam o sustento dos homens que n*o possu$am uma :a3enda# . 8eri:e encarregava=se de uma pris*o de uma cela s@ que :ora bastante :reqOentada por (ance# ,esde que ela e seu companheiro haviam chegado B cidade sete meses antes a popula)*o de pouco mais de mil e quinhentos habitantes decidira que Annabelle n*o era :lor que se cheirasse# ' isso gra)as a (ance e sua l$ngua solta# 1ma noite em que ele estava se embebedando no saloon, :i3era a asneira de revelar seu estado civil ao patr*o# Assim todos :icaram a par da situa)*o de Annabelle% mulher gr"vida :utura m*e solteira# .bviamente a respeit"vel sociedade local Aamais a acolheria de bom grado# Annabelle secou uma l"grima com a manga do vestido# 7uas pernas estavam doloridas por causa do peso da barriga# As costas a incomodavam ela sentia=se su:ocar sob o sol inclemente# 'm seus vinte anos de vida a pior coisa que :i3era :ora dei8ar=se enredar pelas promessas de casamento de (ance# 'ntretanto o que acabara de :a3er no saloon :ora ainda pior# A impulsividade invariavelmente a colocara em situa)Qes embara)osas# ' nem mesmo as surras de seu pai adotivo lhe ensinaram os bene:$cios de se manter o autocontrole# .s socos e pontapJs de Irank Bodine tinham dei8ado muitas marcas no corpo e na alma de Annabelle# 'la reconhecia que o pai adotivo tampouco tratava os rapa3es com dignidade# Fuanto a estes imitavam os modos rudes de Irank e quando a sra# Bodine n*o estava por perto descontavam sua

agressividade em Annabelle# 'la A" perdera a conta de quantas ve3es :ora obrigada a :ugir para esconder=se na casa destru$da onde nunca havia morado# A casa onde a m*e morrera pouco depois de seu nascimento# Annabelle tirou um peda)o de :a3enda do bolso da saia# Carregava=o sempre consigo como uma espJcie de talism*# &uma das escapadas para as ru$nas da casa que pertencera B sua m*e encontrara um :ragmento de cortina preso a uma viga queimada# Apertara=o ent*o contra o peito e tentara imaginar como :ora a m*e que nunca havia conhecido# 7em mais resistir Annabelle p?s=se a chorar# ;uardou o peda)o de pano no bolso :ungou secou as l"grimas# Chorar n*o resolveria nenhum de seus problemas# 7e tivesse optado por uma atitude t$mida e passiva nunca conseguiria um nome para seu :ilho# -nconscientemente ela se endireitou e ergueu o quei8o orgulhosa de si mesma por ter :or)ado o matador a despos"= la# ,eus sabia que todas as suas l"grimas e coqueterias n*o haviam convencido (ance a subir ao altar# AtJ ser tarde demais# 7ua gravide3 bem que o comovera# PorJm o pMnico que ela sentira ante a perspectiva de dar B lu3 um :ilho ileg$timo n*o comovera nem um pouco (ance# A:inal de contas (ance argumentara ele tambJm era um bastardo e nem por isso dei8ara de se arranAar na vida# Annabelle suspirou# 7eu companheiro n*o passara de um mentiroso cheio de palavras doces na ponta da l$ngua# 7@ concordara em despos"=la depois de ela amea)ar abandon"=lo# Houvera um tempo em que (ance a tratara com carinho e considera)*o# A culpa :ora e8clusivamente dela por con:undir sua do)ura com amor# 7entira= se grata por ele t>=la resgatado da casa dos Bodines# 2as com o tempo (ance dera para beber e trat"=la com menospre3o# Pois bem ela devotara dois anos de sua vida a (ance# L" era o bastante# '8pulsou=o de seus pensamentos e resolveu ir de uma ve3 por todas para a sua :a3enda# A alguns metros dali Annabelle viu algumas mulheres con:abulando de:ronte de uma das casas# Provavelmente estavam articulando uma nova estratJgia para tentar bani=la da cidade# . Clube das !er)as=Ieiras mostrava= se determinado a trans:ormar Pleasant 0alley em uma Ccidade decente e :amiliarD# L" lograra e8pulsar todas as prostitutas dali e agora quando um homem queria satis:a3er seus apetites carnais era obrigado a cavalgar atJ &evada City# .s membros do clube encaravam Annabelle e 'mma /ooney a propriet"ria da pens*o como seu Eltimo desa:io# Annabelle ainda n*o sabia se devia :icar agradecida por aquelas mulheres haverem intercedido a seu :avor# 'las simplesmente tinham encostado (ance na parede% ou se casava com a Cmeretri3 gr"vidaD ou sa$a da cidade# &a ocasi*o ele estava b>bado demais para discutir e desanimado demais para :a3er sua trou8a e partir# Iora ent*o procurar o reverendo 2ills para acertar os detalhes do casamento# 7endo dos males o menor Annabelle :inalmente conquistara um lugar no cora)*o de seu companheiro# As mulheres do clube vestidas com roupas pretas e austeras lembravam a Annabelle um bando de galinhas cacareAando ao redor de uma espiga de milho# Com o nari3 empinado e uma careta de unMnime desaprova)*o elas avan)aram em dire)*o B carro)a# !omando a dianteira vinham a sra# Iillmore esposa do dono do arma3Jm gorda e suadaR Ielicity

Shitehall a pro:essora da escola p"lida e esquelJticaR e por :im Hepsaba 2ills a mulher do reverendo com sua :isionomia eternamente severa# Annabelle sentiu certo desapontamento ao constatar que a sra# Cummins as acompanhava# Com suas bochechas rosadas e modos d@ceis 2arta :ora a Enica mulher na cidade que se dignara a lhe dar bom dia# A sra# Lennings esposa do banqueiro deu um passo B :rente muito empertigada e Annabelle engoliu em seco# ,esde que descobrira que os novos residentes de Pleasant 0alley estavam vivendo em pecado ela come)ara a persegui=la# &a qualidade de mulher de um dos homens mais ricos da cidade Ludaline Lennings era altamente respeitada# 5 Srta 2ac,onald 5 Ludaline interpelou :risando o estado civil de Annabelle com sua vo3 estridente 5 . homem que seria seu :uturo marido agora Aa3 nos :undos da barbearia esperando para ser enterrado e esperamos que arque com todas as despesas :Enebres# AlJm disso e8igimos que dei8e a cidade em um pra3o de trinta dias# Annabelle aprumou=se e encarou as cinco mulheres# 2arta :oi a Enica a bai8ar a cabe)a constrangida# As outras de quei8o erguido lan)aram um silencioso desa:io a Annabelle# 2as ela n*o se dei8aria intimidar com tanta :acilidade# 's:or)ou=se para manter o autocontrole e :icou ruminando como resolver seu problema mais imediato% como :aria para pagar as despesas do :uneral de (anceG 5 ' ent*o o que me di3 srta 2ac,onaldG 5 Ludaline insistiu os olhos chispando# 5 &*o vou sair da cidade 5 :oi a resposta seca de Annabelle# 5 .h vai sim# 2eu marido :alar" para o 8eri:e e8puls"=la da :a3enda# 7@ mulheres decentes t>m permiss*o para morar em Pleasant 0alley# &*o toleraremos vadias da sua laia# A esposa do banqueiro virou=se para as companheiras e sorriu triun:ante# As outras assentiram com aprova)*o como se :ossem marionetes que Ludaline manipulasse a seu bel=pra3er# 5 0oc> n*o poder" se casar com um homem morto e n@s n*o admitiremos uma meretri3 gr"vida em nossa cidade 5 ela completou# Annabelle :u3ilou=a com o olhar# 5 7abe Ludaline eu me pergunto por que se interessa tanto pela conduta moral alheia# &a minha opini*o isso J muito suspeito# !alve3 devesse se preocupar mais com o que acontece em sua pr@pria cama# A outra :icou rubra de indigna)*o# /espirava com di:iculdade e demorou alguns segundos para se re:a3er# Iuriosa deu mais um passo B :rente# 5 7ua vagabundaH Annabelle sentiu uma opress*o no peito# Aquele insulto atingiu=a como uma bo:etada# &*o era uma vagabunda# 'ra apenas mais uma mulher que ca$ra na l"bia de um homem# ,evagar replicou en:ati3ando cada palavra% 5 7aia da minha :rente# 0ou voltar para a minha :a3enda e n*o h" nada que possa :a3er para me impedir# Ielicity com uma e8press*o cheia de despre3o segurou o cabresto da mula# 5 .h n*o conte com isso srta# 2ac,onald porqueH A sra# Shitehall n*o concluiu a :rase# . galope de um cavalo desviou a aten)*o das cinco mulheres e todas se viraram para observar o pistoleiro que

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se apro8imava com o olhar :i8o em Annabelle# 'la sentiu uma onda de pMnico o mesmo pMnico que e8perimentara quando (ance desa:iara aquele desconhecido# #eu %eus, agora ele est0 vindo atr0s de mim!, pensou desesperada# Protegeu os olhos com a m*o e acompanhou o avan)o de Clint# . pistoleiro era um homem intimidador# ,esceu do cavalo e encaminhou=se para o grupo com andar seguro# Alto de ombros largos e :$sico inveA"vel tinha cabelos loiros e olhos a3uis que brilhavam intensamente por bai8o da aba do chapJu# Annabelle suspirou e dei8ou os bra)os ca$rem# 'stava derrotada# Com as mulheres do Clube das !er)as=Ieiras de um lado e o pistoleiro do outro sentia=se completamente acuada# ,eus sabia que sua vida :ora povoada de homens que a maltrataram e a enganaram com toda sorte de mentiras e ali estava mais um para atorment"=la# 1m desconhecido a quem agora estava ligada pelos la)os do matrim?nio# Clint parou diante dela e estudou=a por alguns momentos# 'ra uma mulher bonita e seus cabelos cor de :ogo rebeldes como o pr@prio vento :a3iam um homem ter vontade de sorrir# Agora sob a claridade quase cegante do sol p?de perceber que a pele muito branca de Annabelle era coberta de sardas# Provavelmente tinha=as pelo corpo todoH &*o que ele estivesse interessado em descobrir isso J claro# 1ma mulher gr"vida de outro homem n*o o e8citava em nada# Clint ainda n*o compreendia como uma mulher poderia querer desposar o matador de seu :uturo marido# 1m nome para seu :ilhoG 7im ele achava que uma mulher seria capa3 de tudo para proteger a prole# (embrava=se de como sua m*e costumava de:end>=lo dos ataques do pai# Annabelle estava desesperada e tudo :aria em prol de seu :ilho# Clint usaria o desespero dela em seu pr@prio bene:$cio# -ria morar com Annabelle# Fuem descon:iaria de um suAeito com esposa e :ilhoG 'ra um dis:arce mais que per:eito para um pistoleiro# 'le olhou para o ventre redondo de sua esposa e em seguida para as m*os crispadas que ela conservava sobre o rega)o# A vulnerabilidade de Annabelle tinha um ine8plic"vel apelo que era quase sensualH Clint co)ou o quei8o pensativo# ,evia estar louco por alimentar aquele tipo de :antasias er@ticas# Aquela mulher estava com problemasR ali"s ela mesma A" era um problema# ' Clint tinha um :raco por mulheres desamparadas essa J que era a verdade# 7@ agora percebia quanto Annabelle estava assustada# &o saloon, ela comportara=se com surpreendente bravura# Agora no entanto Clint era quase capa3 de :areAar o medo que emanava dela# 'ra o momento certo para p?r seu plano em andamento# 'le sentiu uma pontada de remorso por usar aquela mulher de :orma t*o descarada# 2as ela tambJm o tinha usado n*oG 5 'st" com algum problema sra# 7trandG 5 perguntou# !irou o chapJu e lan)ou um olhar duro para as outras mulheres# 'las recuaram ligeiramente# 5 Sra Strand/ ) Ludaline Lennings repetiu pasma# Annabelle arregalou os olhos os l"bios tr>mulos as m*os torcendo a saia do vestido# Fue diabo aquele pistoleiro estava tramandoG . ressentimento que guardava para com os homens veio B tona e todo o seu medo

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desapareceu# 5 2eus problemas n*o s*o da sua conta 5 replicou com :rie3a# 5 Ah isso J que n*o# Agora que J minha esposa seus problemas s*o meus tambJm 5 Clint disse olhando para os membros do Clube das !er)as= Ieiras# 5 'sposaG 5 as outras indagaram com incredulidade# 5 'sposaK 5 Annabelle e8clamou n*o menos incrJdula# -gnorando a e8press*o at?nita dela Clint deu a volta na carro)a e prendeu as rJdeas de seu cavalo na parte traseira# Apertou os ma8ilares de dor ao curvar=se endireitou=se e acercou=se de Annabelle# 5 'u dirigirei a carro)a sra# 7trand 5 anunciou# 'la estava mais tensa e con:usa do que nunca# 5 0oc> n*oH .ra eu n*o pretendo levar um assassino para a minha :a3endaK Fuando ouviram a palavra assassino, as integrantes do Clube das !er)as=Ieiras engasgaram# 7em lhes dar aten)*o Clint subiu na carro)a# 5 N claro que irei para a sua :a3enda minha ador"vel esposa# Para onde mais poderia ir sen*o para casaG ,ito isso ele agitou as rJdeas e a mula avan)ou alguns passos# Ludaline e suas amigas :icaram para tr"s# Annabelle quedou=se boquiaberta# .lhou para Clint de esguelha# Aquele homem n*o passava de um assassino insolente# ' agora era seu marido tambJm# 7entado a seu lado :itava=a de modo inquisitivo esperando que dissesse alguma coisa# 7eus olhos a3uis ostentavam uma inesperada do)ura que dei8ou=a sem a)*o# .h bom ,eus o que :aria com eleG perguntou=se# 0endo que Annabelle nada di3ia Clint acenou o chapJu para as outras mulheres de modo polido# ,epois en:iou a m*o no bolso da cal)a e dali retirou uma moeda de ouro# Atirou=a aos pJs de Ludaline que automaticamente abai8ou=se para apanh"=la# 5 'spero que isso seAa su:iciente para cobrir as despesas do amigo de minha esposa 5 ele disse e p?s a carro)a em movimento# Annabelle olhou=o :ascinada# 7entia=se secretamente grata por aquele homem ter tomado seu partido# 5 &*o pense que dar" a Eltima palavra nesse assunto Annabelle 2ac,onaldK 5 Ludaline gritou=lhe# 5 7trand# Agora o nome dela J Annabelle 7trand 5 Clint corrigiu impass$vel# ,epois que sa$ram da cidade ele virou=se para Annabelle que ainda se conservava calada# 5 Aquelas mulheres s*o umas intrometidas# Pelo visto n*o :acilitam as coisas para voc> n*o JG 5 Ah n*o conhece nem metade da hist@ria 5 ela murmurou com um suspiro# !alve3 ponderou com seus botQes :osse atJ melhor contar tudo a Clint# ,esse modo talve3 ele desistisse de ir para a :a3enda# Annabelle respirou :undo e relatou=lhe a persegui)*o de que era v$tima na cidade# 5 0oc> J uma prostitutaG 5 ele indagou divertido# 5 N evidente que n*oK 5 Annabelle enrubesceu e cerrou os punhos# 5 ' n*o me olhe desse AeitoK

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Clint encolheu os ombros# 5 A primeira vista a gente nunca sabe# Como :oi que se meteu nessa encrencaG 5 inquiriu apontando para o ventre dela# 5 -sso tambJm n*o J da sua conta# 5 Hum# ' por que estava chorando antes de entrar no saloon/ Iicou triste com a morte de seu amigoG 5 'u n*o estava chorando e ele n*o era meu amigo 5 Annabelle retorquiu num tom mon@tono# 5 'nt*o qual era o seu relacionamento com aquele homemG 5 1m relacionamento de m"goa e decep)*o 5 ela disse simplesmente# 5 Pois :iquei muito impressionado com seu pesar e sua inventividade para conseguir outro homem 5 Clint retorquiu sem esconder seu sarcasmo# 5 0oc> n*o sabe de nada# 7@ sabe que o matou# Portanto sugiro que cale a boca# 5 ' o banco pode :a3er issoG 5 ele perguntou mudando de assunto# 5 -sso o qu>G 5 '8puls"=la de sua propriedade# 5 7im# .s pagamentos de minha hipoteca est*o atrasados# AlJm do mais Ludaline e suas amigas me odeiam# 'las desaprovam minha situa)*o irregular e n*o descansar*o enquanto n*o me tirarem da cidade# 5 2as agora voc> J uma mulher casada# Annabelle riu nervosamente# 5 Casada com um pistoleiroK &*o creio que isso v" resgatar minha moral perante os habitantes de Pleasant 0alley 5 disse com uma nota de amargura# Clint porJm mal notou a dor que transparecia na vo3 dela# &o momento estava muito compenetrado em avaliar o cen"rio B sua volta# . vale era bem protegido# A 7ierra erguia=se alta e desa:iadora e a :loresta de pinheiros e carvalhos era cerrada# !odos esses :atores proporcionavam=lhe o isolamento de que tanto necessitava# Aquele lugar era um esconderiAo ideal# (" teria tempo de se restabelecer e tra)ar planos para uma nova vida# !alve3 viaAasse para o 2J8ico para longe de Billy ,ocker e dos outros homens que porventura viessem em seu encal)o para tentar derrot"=lo e ganhar :ama# 'le e Annabelle prosseguiram caminho em sil>ncio por quase dois quil?metros# Ioi a$ que Clint decidiu que era chegada a hora para uma pequena reuni*o :amiliar# 7entia uma dor atro3 no ombro# . :erimento devia estar sangrando de novo# 5 7ua :a3enda :ica muito longe sra# 7trandG 'la n*o respondeu# 5 'ste J um belo lugar# !inha pensado em :a3er um reconhecimento da "rea mas n*o creio que sua mula agOente um passeio mais longo# 5 Clint :e3 uma pausa e esperou que Annabelle dissesse alguma coisa# 'la continuou calada sem nem ao menos se dignar a olh"=lo# Clint n*o p?de evitar um sorriso ante sua teimosia# 5 ' ent*o o que acha sra# 7trandG 5 Pare de me chamar de sra# 7trandK 5 ela e8plodiu# ' ele assentiu# Pre:eria v>=la 3angada a assustada# 1ma mulher assustada era capa3 de cometer as maiores loucuras# 7e bem queH uma mulher 3angada tambJm# A maior prova disso :ora o comportamento surpreendente de Annabelle no saloon Clint manobrou as rJdeas para a direita e parou a carro)a sob uma

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"rvore :rondosa# A Aaqueta de couro que usava parecia pesar cem quilos e incomodava=o como o diabo# 'le virou=se cautelosamente para Annabelle tirou o chapJu :itou=a intensamente# 7egurou=lhe o quei8o e :or)ou=a a encar"=lo# 5 Parece que temos algumas arestas para aparar antes de chegarmos em casa# A postura r$gida dela contrastava com seu olhar perdido# Annabelle intrigava=o# &um momento era agressiva no outro parecia a :ragilidade em pessoa# 'stava longe de ser um modelo de :eminilidade tradicional e todavia Clint sentia=se atra$do por ela# &*o lhe escapara o olhar de gratid*o com que Annabelle o contemplara quando ele :ora salv"=la das garras daquele bando de alcoviteiras# Agora porJm Annabelle permanecia na de:ensiva e olhava=o com desdJm# Clint teria que :or)"=la um pouco mais para descobrir quais eram seus limites# 5 /ela8e# 'st" muito tensa 5 disse e pousou a m*o em sua nuca para massagear=lhe os mEsculos doloridos# 2as o contato de seus dedos na pele macia dela :oi breve# Annabelle repeliu=o com um sa:an*o# &*o queria ser tocada por Clint n*o queria sentir a estranha emo)*o que a pro8imidade dele lhe despertava# 5 !ire suas m*os manchadas de sangue de cima de mimK ' des)a imediatamente de minha carro)aK 0amos desapare)a da minha :renteK .s olhos de Clint escureceram# 'le recolocou o chapJu e recostou=se ao banco# 7ua cabe)a estava come)ando a girar# 7e n*o encontrasse um mJdico logo estaria encrencado# #ais encrencado ainda corrigiu=se# (evantou um pouco a aba do chapJu e entremostrou o brilho 3ombeteiro que animava seus olhos# 5 &*o sou muito versado em maneiras re:inadas como A" deve ter notado# 2as se n*o estou enganado o que J seu J meu tambJm# Como sou generoso pre:iro pensar que o que J seu passou a ser nosso 2e avise quando tiver vontade de ir para casa# 'nquanto isso vou tirar um cochiloH Assim di3endo Clint deu=lhe as costas e acomodou=se no banco da carro)a# Por ,eus o :erimento no ombro estava matando=o# A idJia de cochilar naquele :im de mundo quase provocou=lhe uma gargalhada# Iechou os olhos cada ve3 mais tonto# !emia so:rer um desmaio# L" :ora alveAado antes mas por alguma ra3*o o duelo desse dia :i3era=o questionar a validade do estilo de vida que abra)ara# 'stava tambJm mais consciente da dor que o torturava# &*o p?de se impedir de sentir uma onda de nostalgia# Pensava em seu lar em IiladJl:ia# (embrava=se com nitide3 da casa de tr>s andares Bs margens do lago repleta com os cheiros de sua in:Mncia% :ragrMncia de lim*o cera de abelhas e comida caseira# 7ua m*e t*o lEcida e serena cuidava de toda a :am$liaH Clint a:astou as recorda)Qes da mem@ria a tempo de evitar a lembran)a de seu pai o homem intransigente que sempre e8igira dele coisas que n*o podia concreti3ar# A :Eria de Annabelle era quase palp"vel# Clint perguntou a si mesmo se tomara a decis*o certa ao acompanh"=la# 'la n*o parecia nem um pouco disposta a entrar em um acordo# A serenidade evidentemente n*o era seu :orte# Ao contr"rio# 'stava com os nervos B :lor da pele pronta para uma briga# Annabelle por seu turno :remia de raiva# /aiva daquele pistoleiro e de si mesma# &*o se cansava de se recriminar por ter dado ouvidos Bs :alsas

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promessas de (ance# ' como se n*o bastasse agora tinha conseguido se atolar de ve3 no lodo# (" estava carregando um :ilho @r:*o de pai sentada ao lado de seu pretenso marido um assassino que insistia em molest"=la# ' toda essa con:us*o :ora ela pr@pria quem criaraK 'la arriscou dar uma espiada em Clint# 'ra um homem :orte# .mbros largos t@ra8 amplo pernas longas co8as musculosas# Poderia ser=lhe Etil para :a3er o trabalho pesado na :a3enda# AlJm disso era bonito tambJm com os cabelos lisos emoldurando=lhe o rosto angulosoH Annabelle desviou o olhar para o tronco da "rvore agastada# 2as o que estava pensandoG &*o precisava dele para nada# ' o :ato de ser um homem bonito era um dado absolutamente irrelevante# . beb> escolheu aquele e8ato momento para chutar=lhe o ventre# #as eu com certeza preciso de algu1m, ela concluiu aterrada e voltou a olhar para Clint# 'le notou que Annabelle o observava# Abriu os olhos e :itou=a# 5 L" lhe disse para dar o :ora daqui 5 ela voci:erou num ultimato# 5 7@ que quer queira quer n*o agora somos marido e mulher# 5 -sso n*o importaK Cometi uma loucura# 'stava :ora de mim quando entrei no saloon &em por um minuto pensei que seria meu maridoK Com os in:ernos eu nem quero um maridoK 5 Annabelle :e3 uma pausa para controlar o tremor em sua vo3# 5 'u apenas deseAavaH dar um nome ao meu :ilho# 5 Pois muito bem# 0oc> conseguiu um pouco mais do que simplesmente um nome para sua crian)a# 5 Clint estendeu o bra)o e acariciou=lhe o ventre# 5 &a verdade parece que precisa de um marido sim e com urg>ncia# Iuriosa Annabelle imprecou violentamente# 'le limitou=se a sorrir# 5 Para uma mulher voc> atJ que pragueAa bastante heinG 5 !ire as m*os de mimK &*o tem direito de me tocarK 5 Perturbada com o contato da m*o dele em seu corpo Annabelle levantou=se de um salto# 5 ' :ique sabendo que eu :alo o que bem entenderK Clint segurou=lhe o bra)o obrigando=a a sentar=se# 7entia=se cada ve3 mais :raco# Precisava encontrar abrigo o quanto antes# 5 Calma sra# 7trand# N evidente que tenho todo direito de toc"=la# Agora vamos resolver esta quest*o de uma ve3 por todas% eu vou para a sua :a3enda entendeu bemG Para rea:irmar sua determina)*o ele apertou=lhe o bra)o com uma garra de :erro# 5 &*oK 5 ela protestou empurrando=o com toda :or)a# A rea)*o de Annabelle pegou=o de surpresa# Clint desequilibrou=se rolou para o lado e :oi cair no ch*o# . peso de seu corpo pressionou o ombro :erido# A dor que o acometeu :oi t*o intensa que ele por pouco n*o des:aleceu# Penosamente apoiou=se na roda da carro)a e p?s=se de pJ# Com a m*o apertada contra o ombro tornou a subir na carro)a# Annabelle arregalou os olhos ao perceber a mancha pErpura que ia do colarinho atJ a manga da camisa# 5 'st" sangrandoK 5 e8clamou pateticamente# 5 Pegue as rJdeas e diriAa a carro)a atJ a :a3enda# 5 &*oK 5 'scute aqui mo)a estou :icando cansado dessa discuss*o# 5 Clint inclinou=se para :rente# 7eu rosto :icou a poucos cent$metros do dela# 5 Agora

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trate de en:iar na cabe)a uma coisa% eu vou para a sua casa e n@s viveremos como marido e mulher# 5 'le olhou para o ventre protuberante de Annabelle# Acrescentou% 5 ' como pai e m*e# 5 &*oH 5 ela obAetou num :io de vo3# Clint n*o :e3 caso de sua recusa# 'm ve3 disso entregou=lhe as rJdeas com uma e8press*o amea)adora# 5 Pois eu digo que sim! Agora ande logo com issoK

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CAPTULO II
Annabelle su:ocava dentro do vestido de noiva# 'la mesma o havia con:eccionado e estava come)ando a odi"=lo# ,e certa :orma aquele vestido simboli3ava todos os seus :racassos no que di3ia respeito a homens# Com os olhos perdidos na estrada dei8ou a mula condu3i=los pela 2osquito /oad# -a embalada pelo balan)o da carro)a e pelas reminisc>ncias# /elembrou seu Eltimo dia na casa dos Bodines na ;e@rgia# !eve uma sensa)*o quase :$sica dos arbustos arranhando=lhe os bra)os enquanto se lan)ava em desabalada carreira :ugindo como louca para qualquer lugar que a colocasse :ora do alcance de Irank e dos rapa3es que embriagados tinham tentado estupr"=la# Ainda era capa3 de sentir a aspere3a da terra contra suas costas depois de suas roupas terem sido rasgadas e ela ser atirada ao solo# Houvera um instante de hesita)*o quando pai e :ilhos se puseram a discutir para decidir quem a violaria primeiro# Irank e os tr>s rapa3es a imobili3avam as m*os apalpando=lhe as co8as o h"lito de "lcool em seu rosto a provocar= lhe indi3$vel repulsa# 'la gritava como enlouquecida enquanto seus agressores riam atJ n*o mais poder# &um dado momento a sra# Bodine surgira no campo atra$da pelos brados e gargalhadas# 'mpunhava um ri:le na m*o e ordenara que os homens dei8assem Annabelle em pa3# A m*e adotiva ent*o aAudara=a a se levantar e arrastara uma Annabelle nua e chorosa para casa# Fuando l" chegaram dissera=lhe para vestir=se e ir embora# Annabelle :icara pro:undamente chocada com a inAusti)a que estava so:rendo# A sra# Bodine :ora a Enica pessoa no mundo que um dia demonstrara um pouco de compai8*o para com ela# !irara=a dos bra)os da m*e morta e tomara=a sob sua prote)*o# 'nsinara=a a co3inhar e costurar tratara=a como :ilha quando os homens n*o estavam por perto# Chocada mas dominada por um sentimento de al$vio Annabelle :i3era uma trou8a com seus poucos pertences e dei8ara para sempre a casa daquela gente que por ra3Qes com que ela n*o conseguia atinar a detestavam como se ela :osse a pr@pria peste# (ance encontrara=a encolhida atr"s dos arbustos B beira da estrada arranhada cheia de marcas ro8as chorando# Con:ortara=a prometera=lhe uma vida nova# ' ela o seguira cega de desespero# 2al sabia dos desgostos e priva)Qes que estavam B sua esperaH Annabelle suspirou e espantou do pensamento aqueles velhos :antasmas que ainda insistiam em vir atorment"=la# Bem pelo menos (ance nunca a surrara# ' durante algum tempo chegara atJ a am"=la um pouco# PorJm a incapacidade de reali3ar seus sonhos tornara=o amargo# L" n*o se importava consigo mesmo# ' nem com ela# Tquela altura dos acontecimentos Annabelle descobrira que estava esperando um :ilho# (ance Aurara=lhe que se casariam para regulari3ar sua situa)*o# 'm breve# 7@ que esse dia nunca chegara# 'm ve3 disso quem chegara primeiro :ora o pistoleiro# 2ais uma ironia do destino# Annabelle pu8ou as rJdeas e a carro)a parou em :rente a um deplor"vel casebre# Clint relanceou a constru)*o prec"ria e pragueAou bai8inho# Como J que aquela mulher podia morar so3inha aliG A :a3enda precisava de no m$nimo uns cinco homens para dar cabo de sua manuten)*o# Clint :itou Annabelle e surpreso :lagrou um sorriso satis:eito em seu rosto# 2eneou a
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cabe)a perple8o# 5 'ssa J sua casaG 5 perguntou# Ainda sorrindo ela assentiu# Arqueou o corpo plantando as m*os atr"s da cintura# 5 7im# N meu lar# ,iga=se de passagem era o Enico que Aamais tivera# &*o podia chamar de lar as ru$nas da casa de sua m*e e o barrac*o onde moravam os Bodines# 'la e (ance haviam trabalhado duro para Auntar dinheiro e comprar aquele peda)o de terra# ,urante quatro meses Annabelle permanecera em .maha trabalhando em um arma3Jm enquanto ele pastoreava o gado de uma :a3enda a quarenta quil?metros da cidade# Cada centavo que recebiam como pagamento ia para a cai8a de economias de Annabelle# ,epois disso os dois mudaram=se para 7an Irancisco# (" (ance perdera o emprego e :oram :or)ados a procurar outro lugar para :icar# Assim acabaram indo se estabelecer em Pleasant 0alley# 'mpregaram todo o seu dinheiro na compra da propriedade de materiais para constru)*o de uma vaca um cavalo e uma carro)a# Annabelle :icara encantada com aquelas terras desde o primeiro instante em que deitara os olhos nelas# .s acres circundados por pinheiros altos e carvalhos eram um cen"rio maravilhoso# ' havia ainda cerca de setenta pessegueiros tambJm# Urvores encarquilhadas que lhe lembravam os pessegueiros da propriedade de sua m*e na ;e@rgia# Aquelas "rvores eram um sinal% indicavam que seria ali seu lar# Annabelle se empenhara um bocado durante todo o ver*o para cuidar dos pessegueiros e :a3>=los viceAarem novamente# Carregara "gua do c@rrego para :ortalecer sua seiva arrancara as ervas daninhas que cresciam a seus pJs cortara os galhos mortos# Como recompensa por sua dedica)*o as "rvores lhe retribu$ram dando :rutos dourados e suculentos# Agora o dinheiro chegara ao :im# ' (ance estava morto# 2as ainda lhe restava seu lar e seu :ilho# Haveria de lutar para construir um :uturo para ela e a crian)a# Clint saltou e contornou a carro)a# .:ereceu a m*o a Annabelle e aAudou= a a descer# 5 PlaneAava realmente morar aqui so3inhaG 5 sondou# 'la :ran3iu o cenho# 5 . que h" de errado em morar aquiG 5 Primeiro este lugar parece prestes a desmoronar# 5 Com um gesto ele abarcou o casebre o est"bulo e o pomar# 5 As instala)Qes s*o irregulares e prec"rias :eitas com peda)os de madeira eH por ,eus papel*oK 1ma brisa um pouco mais :orte seria o bastante para p?r tudo isso no ch*oH Clint calou=se de repente# Por que estava se dando ao trabalho de discutir sobre tais :utilidadesG &o momento tudo o que precisava era de um teto e de cuidados para seu :erimento# Balan)ou a cabe)a olhando mais uma ve3 para o miser"vel abrigo que se erguia B sua :rente contrastando pateticamente com os pinheiros e carvalhos imponentes que o rodeavam# 5 'm segundo 5 n*o resistiu B tenta)*o de prosseguir 5 eu diria que seu homem n*o sabia patavina sobre constru)*o de casas e est"bulos# Annabelle :icou cabisbai8a as m*os unidas Bs costas e um intenso rubor nas :aces# 5 &*o :oi ele quem construiu isso certoG A casa e o est"bulo A" estavam

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aqui quando compraram as terrasG 5 7em dar aten)*o ao evidente descon:orto dela Clint insistiu% 5 ' ent*oG Ioi ele quem construiu issoG 5 2ais ou menos 5 Annabelle desconversou olhando para os pessegueiros# 5 Como assimG 5 Clint indagou descon:iado# 5 .ra que di:eren)a isso :a3G (ance construiu uma parteK Agora n*o me amole maisK Annabelle virou=se e deu um passo em dire)*o B casa# 'le agarrou=a pelo bra)o# . movimento brusco :e3 com que sentisse uma pontada de dor no ombro lesado# 'ra como se houvesse um milh*o de agulhas espetando=o simultaneamente# 5 . que e8atamente seu homem construiuG 'la deu um suspiro# &*o queria :alar sobre isso# PorJm n*o tinha remJdio# Clint n*o parecia muito inclinado a se dei8ar convencer com um par de evasivas# 5 (anceH bem ele :e3 o proAeto# 5 Ah JG 0eAamos se eu adivinho% por acaso :oi voc> que levantou a casa e o est"buloG 5 7im :ui euK ' da$G Annabelle esquivou=se dele e encaminhou=se para o casebre pisando duro# Fuem aquele homem pensava que era para criticar sua casaG &*o :ora ele que tivera que en:rentar a hostilidade do povo de Pleasant 0alley para :a3er estEpidas perguntas sobre constru)*o enquanto (ance passava os dias se embebedando no saloon ' tampouco :ora ele que tivera que sair B cata de madeira e negociar com o propriet"rio das terras vi3inhas trocando p*o caseiro por :erramentas velhas# Iora o seu ideal de um :uturo tranqOilo com seu :ilho que erigira aquele lar n*o os pesadelos :urtivos de um matador# 'le n*o tinha nenhum direito sobre aquela propriedade# ' em particular n*o tinha nenhum direito de menospre3"=la# 2as o que seriam de todas as esperan)as depois desse dia que mudara sua vidaG Annabelle olhou para o casebre e sentiu uma onda de medo invadir seu cora)*o# As incerte3as do :uturo a aterrori3avam# A opress*o em seu peito aumentou# 7entia vontade de cair de Aoelhos ali mesmo e dar va3*o a todo o pranto que reprimia dentro de si# 2as de que isso lhe valeriaG !udo o que conseguiria seria :a3er um papel rid$culo diante daquele estranho# 5 &*o podemos :icar nessa ru$naK 5 Clint disse=lhe acompanhando=a apressadamente# 5 .h sim# 'u posso :icar e J e8atamente o que :areiK 'le tirou o chapJu e en8ugou a testa com as costas da m*o# Fue diabo estava mesmo metido numa encrenca das grossas# 7@ agora se dava conta de como necessitava de um lugar para convalescer e re:a3er sua vida# 2as s@ podia contar com uma casa prestes a desabar um pomar desolado e uma mulher teimosa temperamental e que ao que tudo indicava estava para dar B lu3 a qualquer momento# 7ua situa)*o n*o podia ser mais complicada# Clint tornou a blas:emar 8ingando todos os dem?nios que conhecia atJ a Eltima gera)*o# Passou por Annabelle e subiu o degrau do alpendre# Fuando abriu a porta a ma)aneta se desprendeu e :icou em sua m*o# .lhou=a sem saber se ria ou se tinha um acesso de c@lera e cheio de desgosto atirou=a o

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mais longe que p?de# 5 . que pensa que est" :a3endoG 5 Annabelle gritou e saiu B procura da preciosa ma)aneta# Clint observou=a a:astar=se# ,epois virou=se e entrou# . interior do casebre era ainda mais lastim"vel que seu e8terior# Havia um s@ c?modo com uma cortina em uma das e8tremidades servindo de divis@ria para o quarto# &uma mesa a um canto ele divisou um vidro com :lores que A" come)avam a murchar devido ao calor# Ao lado do vidro dois p*es repousavam sobre uma toalha cuidadosamente dobrada# 1ma toalha limpa mas descorada# A Enica Aanela era en:eitada com cortinas :eitas de sacos de mantimentos# &a parede oposta :ora pregada uma ilustra)*o amarelada# . casebre estava caprichosamente limpo# A Aanela ampla dei8ava entrar bastante claridade tornando o ambiente mais acolhedor# .s vis$veis es:or)os de Annabelle para trans:ormar aquele amontoado de t"buas em um lar comoveram Clint de uma :orma como n*o se comovia h" anos# 'le voltou ao alpendre# 0iu=a caminhar lentamente para a casa tra3endo consigo a ma)aneta# Parecia esgotada# Andava ligeiramente curvada como se todas as esperan)as houvessem desertado de seu esp$rito# Clint recostou=se a um pilar# 2ordeu o l"bio pensativo# Perguntou=se se seria capa3 de reavivar o brilho daqueles olhos verdes agora t*o desolados t*o opacos# L" :a3ia uma eternidade que ele levava uma vida sem :uturo# .usaria tentar constituir uma :am$liaG Clint quase sorriu ao ver o coque desmanchado dela# As mechas ruivas :lutuavam ao redor de seu rosto como uma nuvem de :ogo desabavam sobre sua nuca contrastavam vivamente com sua te3 leitosa coberta de sardas# 'ra evidente que Annabelle n*o era mulher de se valer de arti:$cios :Eteis para conquistar um homem# 7ua autenticidade chegava a ser tocante# ' percebia=se tambJm algo em seu semblante que encerrava muitas promessas% talve3 se :osse amada e cuidada um dia ainda haveria de resplandecer em toda a sua bele3a# 5 0oc> parece t*o murcha quanto as :lores desse vaso 5 ele comentou divertido# 'la espanou a poeira do vestido depois encarou=o com os olhos dardeAando# 5 N mesmo uma pena que minha apar>ncia n*o o agrade meu caro esposo 5 disparou num tom "cido# Clint olhou para as pr@prias botas e sEbito sentiu o peso da responsabilidade vergando=lhe os ombros# 'nquanto se dirigia para a carro)a :alou% 5 2uito bem# 7e vamos viver Auntos terei que dar um Aeito neste lugar# Fueim"=lo e reconstru$=lo me parece ser a melhor solu)*o# Annabelle seguiu=o a saia do vestido arrastando no ch*o# 5 'scute aqui seu idiota# 0oc> n*o quer :icar e nem eu o quero aqui# Portanto trate de montar em seu cavalo e d> o :ora# Assim di3endo ela girou sobre os calcanhares e :oi para a casa bu:ando#V 7em se abalar Clint :oi calmamente atJ a carro)a e pegou a sela de sua montaria# Ioi quando sentiu uma dor lancinante no ombro# . sangue quente e espesso verteu da :erida# Ah o mais sensato seria tentar a sorte com sua arma como viera :a3endo nos Eltimos anos# !alve3 devesse rumar para a

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:ronteira do norte onde certamente ninguJm o conhecia# 'ra muito improv"vel que Billy ,ocker tivesse a idJia de ca)"=lo nas :lorestas do Canad"# 7im era isso que :aria% partiria para o norte e reconstruiria sua vida# 'le olhou para Annabelle sentada no degrau do alpendre uma e8press*o ausente no rosto os olhos melancolicamente :i8os no nada# Clint apoiou=se na sela e esperou que a tontura passasse# !inha vontade de rir das inesperadas reviravoltas do destino# &o $ntimo sabia que n*o iria a parte alguma# 7elara um compromisso com aquela mulher ainda que ela n*o se desse conta disso# Por mais louca que a situa)*o pudesse parecer daria um Aeito de coloc"=la nos ei8os# AlJm do mais precisava de Annabelle tanto quanto ela precisava dele# 7ua vertigem piorou seu mal=estar se intensi:icou# 7im com toda certe3a naquele momento precisava de Annabelle mais do que nuncaH 5 AnnabelleK 5 . que :oi agoraG 5 ela disse amuada# 5 0enha c"K A urg>ncia que transparecia na vo3 de Clint impeliu=a a obedec>=lo# Ioi atJ ele# (ogo notou a mancha de sangue que se alastrava no ombro largo# Clint tinha os l"bios apertados e seu rosto perdera toda cor# A seguran)a de matador que e8ibira atJ ent*o desaparecera por completo# A dor que o acometia era tamanha que ele A" n*o conseguia dis:ar)ar sua :raque3a embora :osse evidente que estivesse contrariad$ssimo por se e8por daquela maneira# -nvoluntariamente Annabelle tocou na manga da Aaqueta por onde o sangue a:lorava# 5 ,ei8e=me dar uma olhada no seu :erimento# 'la aAudou=o a despir a Aaqueta e removeu a atadura improvisada que Clint :i3era no bar# Arqueou as sobrancelhas admirada# (ance n*o era nem capa3 de acertar com um tiro de canh*o um alvo que estivesse bem debai8o de seu nari3# 'ra espantoso que houvesse conseguido acertar Clint# 5 (ance alveAou=oG 5 7orte de principiante 5 Clint murmurou# Annabelle desabotoou=lhe a camisa e pu8ou=a delicadamente a :im de e8aminar a les*o# . :erimento era mais grave do que a princ$pio imaginara# 'ngoliu em seco tentando controlar o pMnico# Abra)ou Clint pela cintura para ampar"=lo e come)ou a condu3i=lo para o casebre# 5 0amos entrar# (imparei o :erimento e :arei uma atadura nova 5 disse# 2as Clint desvencilhou=se dela# 5 'u posso andar so3inho# 5 Ptimo# 'nt*o ande so3inho# .s dois entraram na casa# Annabelle apressou=se em acender o lampi*o e separou uma tira de um len)ol limpo# *sse su"eito est0 se tornando um verdadeiro transtorno!, pensou consigo mesma# Pegou uma garra:a de u$sque que havia escondido de (ance atr"s do saco de :arinha# ,epois colocou "gua para esquentar enquanto tomava a :irme resolu)*o de mandar Clint embora t*o logo ele se restabelecesse# 5 Homens bahK 7@ servem para dar trabalho B genteK 5 e8clamou com despre3o# 0irou=se assim que ouviu os passos dele no alpendre# Clint parou B soleira da porta e encostou=se ao batente# 7ua debilidade era cada ve3 mais

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vis$vel# Annabelle adiantou=se e guiou=o atJ um cai8ote de ma)*s que :a3ia as ve3es de cadeira# 5 L" mostrou que J um homem :orte# Agora sente=seK 'la ent*o tirou=lhe a camisa e voltou a e8aminar o :erimento# A bala havia atravessado a carne dei8ando uma les*o :eia# 2as :eli3mente n*o havia se aloAado no corpo dele# ,e qualquer modo Annabelle :icava muito espantada de que Clint tivesse se agOentado de pJ tanto tempo# 7Ebito :icou corada de vergonha# 'stivera t*o absorta em seus pr@prios problemas que nem notara a gravidade do estado de Clint# 5 !erei que dar alguns pontos para que o :erimento cicatri3e direito# !alve3 :osse melhor chamar um mJdicoH 5 &*o n*o quero nenhum mJdico# Ia)a o que puder# Annabelle umedeceu os l"bios ressequidos# A idJia de trespassar a carne dele com uma agulha provocava=lhe Mnsias# 5 'st" certo# 0ou :a3er um curativo e depois voc> poder" se deitar um pouco# Aquele trapo imundo que usouH 5 Ptimo# Agora pare de me censurar e acabe logo com isso 5 Clint interrompeu=a com vo3 :raca# Annabelle estudou=o por um instante# . rosto dele estava congestionado de dor# Cerrava os dentes para n*o demonstrar sua agonia# 7em querer ela viu=se admirando a coragem de Clint# /espirando :undo lavou o :erimento com "gua morna depois com todo cuidado retirou os :ragmentos de tecido que haviam :icado encravados na carne viva# Por :im desin:etou a les*o com um pouco de u$sque# 5 Fue diaboK 'st" tentando me matarK 5 ele gritou ao sentir o "lcool queimando=lhe a pele# 7abia que estava prestes a perder os sentidos# 7e ela n*o se apressasse desmaiaria e cairia no ch*o# 5 N claro que n*oK 5 Annabelle replicou horrori3ada# 5 Pois J o que parece# Clint arrancou a garra:a de sua m*o e emborcou uma generosa dose de u$sque# 5 Assim est" melhor# 1m pouco de "lcool dentro e :ora do corpo sempre :unciona nessas ocasiQes 5 disse rela8ando momentaneamente e sorrindo para ela# Annabelle imobili3ou=se por um momento :ascinada com o sorriso dele# -nconscientemente levou as m*os ao peito como se com esse gesto pudesse controlar as batidas descompassadas de seu cora)*o# 5 Alguma coisa erradaG 5 Clint indagou ap@s tomar mais um gole de u$sque# 5 &*oH nada nadaK 2as era evidente que tudo estava errado# . calor que sentia espalhar=se por seu corpo agora era um ind$cio inequ$voco de um sentimento que pre:eria ignorar# 1m sentimento que uma mulher nutria por um homem# 2h, por %eus, n$o! ($o com esse matador+ 'la se retesou# 'n:iou uma linha na agulha desin:etada e come)ou sua triste tare:a# A cada ve3 que a ponta met"lica desaparecia sob a carne de Clint ele apertava os ma8ilares e :echava os olhos# Annabelle precisava :a3er um es:or)o quase sobre=humano para reprimir sua consterna)*o# !entou :ingir que estava simplesmente cer3indo um vestido e procurou ignorar o calor da pele

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dele sob seus dedos# Clint tinha um cheiro m"sculo quente pungente que lhe assaltava as narinas atordoava=a :a3ia sua respira)*o :icar mais acelerada# Contra todos esses sentimentos contradit@rios ela lutou e por :im terminou os pontos# 'nvolveu o ombro dele com um pano limpo e disse aliviada% 5 Pronto# A$ est"# Agora J aconselh"vel que se deite na cama# 2ais uma ve3 Annabelle amparou=o# Clint n*o a repeliu# Fuando ela descal)ou=lhe as botas A" havia perdido os sentidos# Com consider"vel es:or)o Annabelle aAeitou=o na cama e cobriu=o com a colcha# 7ilenciosamente imprecou contra o novo problema que aquele homem representava para sua vida# .lhou=o por um longo minuto# 'ra um homem grande e ocupava quase todo o colch*o# As linhas de tens*o e cansa)o em sua :isionomia haviam se ameni3ado e surpresa ela percebeu que Clint realmente tinha um rosto muito bonito# 1ma mecha de cabelo loiro e escorrido cobria= lhe a :ronte e dava=lhe um ar de menino# 7eus c$lios :in$ssimos e longos :ariam inveAa a qualquer mulher# Annabelle perguntou=se como um homem t*o bem=apanhado :ora cair numa vida errante# ,evia ter partido muitos cora)Qes pelos caminhos por que passaraH 'la retesou=se sobressaltada com o inesperado rumo de seus pensamentos# Pouco lhe importava a apar>ncia a vida passada de Clint ou seu impacto sobre as mulheres# 7@ queria que ele se recuperasse logo e seguisse seu caminho# Annabelle apanhou a bacia do ch*o cru3ou a soleira da porta e atirou a "gua ensangOentada no solo "rido# Por um breve momento contemplou a bele3a da 7ierra ao longe e :icou um pouco mais calma# Aqueles acres de terra lhe pertenciam e ninguJm a tiraria dali# &em o banqueiro nem Ludaline e suas amigas de mentalidade estreita nem o inverno e nem o matador# Aquela propriedade era sua e de seu :ilho e Auntos eles construiriam uma vida digna# . mugido da vaca arrancou=a de seus devaneios# 'la tornou a entrar na casa pegou um balde e :oi atJ o est"bulo# Assim que entrou no galp*o de madeira sentiu cheiro de couro velho poeira e estrume# . local estava precisando ser varrido e limpo mas Annabelle agora n*o tinha mais condi)Qes de :a3er o trabalho pesado da :a3enda# .lhou para o teto e torceu para que resistisse B neve que n*o tardaria a cair# . est"bulo :ora a Enica constru)*o que se mantivera de pJ na propriedade quando ela e (ance pagaram du3entos d@lares de adiantamento ao banqueiro Lennings# /estara=lhes uma d$vida de quatrocentos d@lares que Annabelle n*o via meios de quitar# . princ$pio de pMnico voltou a invadi=la mas pre:eriu n*o pensar nisso# A vaca tomou a mugir quei8osamente# 5 Iique quieta sua velha encrenqueiraK L" estou indo# Com o pJ Annabelle empurrou um banquinho de madeira para perto do animal e sentou=se com di:iculdade# A:astou as pernas e come)ou a ordenhar a vaca que nem por isso parou de mugir# 5 7e n*o precisasse tanto de voc> h" muito que A" a teria vendido# Agora com mil dem?nios pare de reclamarK 'la lembrou=se sem querer de como Clint reagira Bs suas impreca)Qes e riu com amargura# !alve3 ponderou :osse aconselh"vel tentar :alar como uma damaH ainda que nunca tivesse ganhado nada com palavras doces# &*o n*o havia lugar para belos discursos em sua vida de penEria e maus tratos# Pensou

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no homem deitado em sua cama e perguntou=se o que :aria com ele caso decidisse :icar na :a3enda# 'ntretanto sua perman>ncia ali era muito improv"vel# . mais certo seria que partisse assim que sarasse# Annabelle rogou para n*o cair nesse meio tempo em mais uma armadilha masculina# A e8peri>ncia com (ance A" lhe servira de li)*o# 5 Por mim aquele pistoleiro pode partir quando bem entender# L" consegui o que queria e n*o preciso mais dele 5 murmurou com seus botQes# &isso ouviu passos e uma sombra recortou=se contra a porta do est"bulo# 'la distraiu=se e o leite esguichou em seus pJs# 5 Fue drogaK 5 resmungou# 5 AnnabelleG 5 Clint apoiou=se ao batente# 5 0oc> est" a$G 'la derrubou o banquinho quando se precipitou para ampar"=lo# 5 Fue diabo est" :a3endo aquiG 7er" que perdeu o Au$3oG Clint sorriu=lhe tristemente# ,escansou a cabe)a sobre a :ronte dela# 5 7into muito# 'stou morrendo de sede# 7eria capa3 de beber um barril de u$squeH Annabelle passou o bra)o s*o dele ao redor de seus ombros e come)ou a lev"=lo de volta para a casa# 5 Pois perca as esperan)as# A Enica coisa que poderei lhe o:erecer J "gua# 'nquanto caminhavam penosamente Clint trope)ou e quase perderam o equil$brio# Assim que alcan)aram o alpendre Annabelle segurou=se no pilar suspirou en8ugou a testa# 5 Ioi um milagre que n@s dois n*o tivJssemos nos esborrachado no ch*o voc> desmaiado e eu sem :or)as para me levantar# 'la aAudou=o a subir o degrau e guiou=o atJ a cama# Ao acomod"=lo no leito percebeu que o :erimento sangrava abundantemente# 5 .ra quando se levantou rompeu os pontosK 5 constatou# 5 'uH me desculpeH 2uita sedeH 5 Clint gagueAou com vo3 dJbil# Annabelle trou8e=lhe ent*o um copo de "gua que ele bebeu com so:reguid*o# 5 Agora sente=se para que eu possa aAeitar o curativo 5 ela disse# 5 7im euH simH Annabelle teve que aAud"=lo a sentar=se# ,epois :oi providenciar todo o necess"rio para preparar outra bandagem# 7eparou um trapo linha e agulha u$sque p?s mais uma chaleira de "gua para esquentar# Fuando se virou para ele encontrou=o deitado novamente inconsciente# 7uspirou aliviada# Pelo menos Clint n*o sentiria as picadas da agulha# /apidamente ela desin:etou o :erimento re:e3 os pontos e cobriu=os com a bandagem nova# A seguir despiu Clint tentando ignorar a vis*o de seu corpo nu e lavou=o com um pano embebido em "gua morna# Ao terminar ergueu=se e recuou um pouco para olh"=lo# Por ,eus ele era mesmo um homem muito atraente# Corpo esguio e musculoso bra)os :ortes pernas longas# 'nquanto o lavava Annabelle descobrira uma cicatri3 em seu peito escondida sob os p>los dourados# Pelo Aeito aquele n*o havia sido o primeiro :erimento a bala que ele so:ria# -nvoluntariamente o olhar de Annabelle pousou na trilha de p>los que come)ava no umbigo dele e ia desembocar no membro viril# 'mbara)ada acercou=se do leito e cobriu=o com a colcha# ,epois :echou a cortina e se despiu# Atirou o vestido a um canto com uma careta de desgosto#

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5 Fue roupa rid$culaK 2ais parece uma colcha de cama com todas essas pregasK 'la encheu uma tina com "gua :resca e banhou=se a:inal# ,epois en:iou= se em um vestido leve de algod*o# '8austa sentou=se na beira da cama# Precisava descansar e n*o havia outro lugar para se deitar# Assim empurrou as pernas de Clint e estirou=se a seu lado# 5 0oc> ocupa a cama toda matador 5 murmurou para ele antes de dar=lhe as costas# ,eitada de lado analisou o interior da casa# !udo estava per:eitamente limpo e ordenado era verdade mas Clint tinha ra3*o# A constru)*o era prec"ria# A Aanela n*o tinha veda)*o e havia muitas brechas nas paredes# A aten)*o dela :oi atra$da para o Aarro de :lores sobre a mesa# &um $mpeto levantou=se da cama agarrou o Aarro e arremessou as :lores pela Aanela# A observa)*o de Clint irritara=a sobretudo porque era pertinente% aquelas :lores murchas de certa :orma espelhavam a desola)*o em que ela se encontrava# L" n*o podia mais olh"=las# Annabelle aAoelhou=se no meio do c?modo e pu8ou duas t"buas curtas do assoalho# ,aquele v*o que :icava ao abrigo do sol retirou um gal*o de leite# !omou alguns goles lembrando=se de que se esquecera de tra3er o leite que ordenhara uma hora antes# &*o restava dEvida de que a vaca Bquela altura A" devia ter chutado o balde# 7e Annabelle quisesse mais leite precisaria ordenh"=la de novo# 'la recolocou as t"buas sobre o v*o umedeceu com "gua um trapo limpo e voltou para Aunto de Clint# Passou o pano no rosto dele para re:resc"= lo# &*o p?de dei8ar de notar que adormecido parecia mais Aovem e menos amea)ador# 7ua pele era t*o macia e lisa que dava atJ vontade de toc"=laH Annabelle endireitou=se bruscamente e tentou ignorar a :raque3a que repousava em seu $ntimo# &*o podia ceder aos apelos daquele homem# Pois A" n*o tinha so:rido o su:iciente para saber que homens s@ tra3iam dor de cabe)a e problemasG

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CAPTULO III
. som de batidas impacientes na porta acordou Annabelle# Aturdida levantou=se e acendeu o lampi*o ao lado da cama# Iicou um instante im@vel imaginando quem poderia estar batendo em hora t*o tardia# ,esde que viera morar em Pleasant 0alley ninguJm Aamais lhe :i3era uma visita que :osse# Houvera dias em que ela sonhara em ter companhia uma amiga com quem conversar# 2as n*o nessa noite# 5 Abra a porta Annabelle 2ac,onaldK 5 disse Ludaline Lennings# Alarmada Annabelle envolveu=se em um 8ale e dirigiu=se com passos incertos atJ a porta# Fue diabo aquela mulher estava :a3endo na sua :a3endaG A presen)a da esposa do banqueiro s@ poderia signi:icar uma coisa% problema# Ludaline n*o se dignaria a ir l" a menos que houvesse encontrado algum novo modo de preAudicar aborrecer espe3inhar e ati)"=la# Annabelle suspirou e abriu a porta# Ludaline estava postada no alpendre com ar resoluto# Havia estacionado seu autom@vel caro a poucos metros da casa# 5 . que veio :a3er aquiG 'u diria que J o hor"rio que escolheu n*o J muito adequado para visitas 5 Annabelle disse ainda um pouco sonolenta# A outra estava longe de ser t$mida# Com desenvoltura passou por ela e :oi sentar=se no cai8ote de ma)*s# 5 &*o vim visit"=la# Fueria ver com meus pr@prios olhos se seu marido assassino tinha se instalado realmente na :a3enda# ,i3endo isso Ludaline relanceou Clint e depois dirigiu um olhar desaprovador para Annabelle que cru3ou os bra)os na de:ensiva# 5 'nt*o A" viu o que queria# 'le est" aqui sim# H" algo mais que deseAe ver ou di3erG 'stou certa de que n*o veio aqui para me deseAar boa sorte em meu casamentoK 5 Annabelle replicou com irrita)*o# 5 'stou pouco me li8ando para o seu pretenso casamentoK 5 Pretenso n*o# 2eu casamento J um :ato concreto# 7e n*o acredita pergunte ao reverendo 2ills que reali3ou a cerim?nia# Ludaline n*o :e3 caso de suas palavras e levantou=se# Apro8imou=se do leito e espiou Clint# 5 'le :oi :erido heinG 5 'la apontou para a atadura manchada de sangue# 5 Provavelmente o Enico tiro que (ance Aamais conseguiu acertar em toda a sua vida# Annabelle agarrou=a pelo bra)o e a:astou=a de Clint# 5 &*o toque neleK L" cuidei do :erimento em seu ombro e est" tudo sob controle agora# . que lhe d" o direito de vir se intrometer onde n*o J chamadaG 5 Pois saiba que tenho todo o direitoK . pagamento de sua hipoteca A" est" um m>s atrasado# 2eu marido pode ser complacente eu n*o# 7e dentro de um m>s n*o saldar sua d$vida vou providenciar para que ele a e8pulse da :a3enda# Casada ou n*o em um m>s voc> e seu marido assassino poder*o :a3er as malas e ir para outro lugar# Annabelle n*o dei8ou transparecer nenhuma emo)*o# 5 Por que quer tanto a minha propriedadeG 5 &*o quero sua propriedade# Fuero que saia de Pleasant 0alley isso J
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tudo 5 Ludaline retrucou prontamente trans:igurada de raiva# 5 2as por qu>G &*o compreendoH 5 2inhas ra3Qes n*o s*o da sua conta# &*o permitirei que voc> e as vagabundas da sua laia venham corromper nossa cidadeK . Clube das !er)as= Ieiras h" de conseguir limpar a honra de Pleasant 0alley 5 Bem esquece=se que ainda tenho trinta dias de pra3o# Portanto saia imediatamente da minha casa 5 Annabelle disse e sem cerim?nia come)ou a condu3i=la atJ a porta# 5 &esse meio tempo :a)a=me o :avor de n*o aparecer mais por aqui# 0eremos o que acontece dentro de um m>sH . clima de tens*o entre as duas mulheres :oi momentaneamente rompido por um murmErio :raco% 5 AnnaH AnnabelleG 'la e Ludaline se entreolharam com hostilidade# 5 &*o entendo como uma mulher como voc> que tem tudo pode encontrar pra3er em in:erni3ar as pessoas menos a:ortunadas 5 Annabelle disse enquanto a outra :icava boquiaberta# 'la dei8ou sua desagrad"vel visitante no alpendre e entrou na casa para acudir Clint# Ludaline n*o resistiu B curiosidade e seguiu=a obstinada# A esposa do banqueiro parou B porta observando Annabelle curvada sobre o pistoleiro# ,e repente :oi assaltada por antigas reminisc>ncias# (embrou=se de quando ainda adolescente debru)ara=se sobre a m*e en:erma# . amante da m*e se :ora di3endo que chamaria um mJdico# 2as nunca retornara# . mesmo homem que sustentara Ludaline e sua m*e mantendo=as secretamente em uma casa nos limites da cidade :ora das vistas da gente de bem e de sua :am$lia# . homem que abandonara a m*e dela no leito de morte# . homem que era o pai de Ludaline# As palavras tranqOili3adoras que Annabelle sussurrava para acalmar Clint interromperam o curso das amargas recorda)Qes de Ludaline# 7ua aten)*o concentrou=se ent*o naquela mulher que por ironia era t*o parecida com sua pr@pria m*e# Annabelle aAoelhou=se ao pJ da cama# Acariciando o rosto macilento de Clint perguntou% 5 . que houveG 5 UguaH 'stou com sedeH 2uitaH sedeH 'le estava ardendo em :ebre# Annabelle mordeu o l"bio a:lita# 5 HomensK 7empre causando problemas Bs mulheresK 5 desaba:ou sem querer reconhecer a gravidade do estado de Clint# (evantou=se para buscar a "gua que ele pedia e quando viu Ludaline parada B porta estreitou os olhos de modo amea)ador# 5 'u A" lhe disse para dar o :ora daquiK 5 'le est" com :ebre 5 a mulher do banqueiro comentou sem esconder sua satis:a)*o# Annabelle pegou a moringa e uma caneca# 2esmo sabendo que mentia retrucou com :irme3a% 5 &*o# Clint A" est" bem# (ogo logo vai sarar# 'la passou um pano Emido na :ronte do marido# 7ua pele queimava como o sol escaldante de ver*o# ,esesperada sacudiu=o de leve# 5 'u o pro$bo de :icar com :ebre ouviu bemG 7abia que suas palavras eram v*s e patJticas# Clint estava :ebril h" horas# Poderia atJ morrer# Annabelle n*o queria porJm admitir sua

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impot>ncia perante Ludaline# 5 &*oH vou :icarH 5 Clint sussurrou l$vido# 5 Fue drogaK &*o se atreva a :icar ainda mais doenteK 5 Annabelle ordenou=lhe cheia de pMnico como se com isso pudesse impedi=lo de morrer# A irritante vo3 de Ludaline soou no recinto% 5 Pelo que veAo seu casamento vai muito bem# 5 .ra cale a boca LudalineK 5 Annabelle apertou a m*o de Clint e quase gritou% 5 AcordeK &unca o perdoarei se perder os sentidos agoraK 5 &*oH se preocupeH 5 ele gagueAou num :io de vo3 desmaiando em seguida #eu %eus, esse homem est0 3 beira da morte, Annabelle pensou sentindo=se de sEbito derrotada# Crispou as m*os e olhou=o melancolicamente# 5 . que devo :a3er agoraG 5 perguntou a si mesma em vo3 alta# 5 (ave=o atJ a :ebre bai8ar 5 Ludaline aconselhou# ,epois embara)ada com sua pr@pria solicitude emendou% 5 Bem qualquer crian)a sabe disso# !em que lav"=lo e dar=lhe bastante "gua para beber# 5 Pois J e8atamente o que tenho :eito desde que voltamos da cidade# 5 'nt*o continue a :a3>=lo se quer que ele vivaH embora eu n*o entenda que bene:$cio pode lhe tra3er um renegado como esse a$# 5 A mulher do banqueiro endere)ou um olhar de desdJm a Annabelle# 5 0oc> certamente tem o dom de se envolver com homens desclassi:icados# ,eve ser por causa do seu sangue ruim# ,ito isso ela marchou atravJs do alpendre# 0irou=se uma Eltima ve3 e tornou a advertir% 5 (embre=seK 1m m>s e nem mais um dia Annabelle 2ac,onaldK 5 7trandK 5 Annabelle gritou=lhe# A outra estacou# ;irou lentamente sobre os calcanhares para encar"=la# 7ua declara)*o venenosa atingiu Annabelle em cheio% 5 'le morrer"# 'st" doente demais para resistir# Annabelle tremia de @dio# /espirou :undo para n*o perder o controle# 5 &*oK 'le viver"# *u o :arei viverK Ludaline deu de ombros e entrou no autom@vel# Fuando o ru$do do motor desapareceu na estrada Annabelle dei8ou=se cair na borda da cama# 'scondeu o rosto entre as m*os enquanto l"grimas silenciosas lhe banhavam o rosto# Por :im endireitou=se e secou os olhos com a manga da camisola# &*o havia tempo para choro# Clint precisava dela# Iungando Annabelle :oi atJ o c@rrego para buscar "gua# Ie3 tr>s viagens para conseguir encher duas tinas e um balde# ,epois sem a menor vontade tomou uma 8$cara de ca:J para espantar o sono# ' p?s m*os B obra# Pu8ou as cobertas da cama e come)ou a lavar Clint com um pano Emido# A pele dele estava ressecada como papel# Annabelle descobriu mais cicatri3es em seu peito bra)os e pernas e :e3 uma careta de desaprova)*o# -nerte sobre o leito os l"bios e8angues a respira)*o pesada ele :a3ia uma triste :igura# 5 Clint 7trand estas marcas em seu corpo atestam a triste vida que tem levado 5 Annabelle censurou# 'le come)ou a tremer incontrolavelmente batendo os dentes# Annabelle envolveu=o com a colcha e abra)ou=o com :or)a# AtravJs das cobertas sentia seus cala:rios e os absorvia com o pr@prio corpo#

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5 2eu ,eus o que vou :a3er com voc>G 5 perguntou a:astando=se de Clint# 'la embebeu um pano limpo na "gua da moringa e torceu=o sobre os l"bios entreabertos de Clint# 2as ele n*o bebeu nada e toda a "gua escorreu por seu quei8o# -merso em del$rios :ebris abriu subitamente os olhos ergueu o punho no ar e gritou% 5 ,ockerK Agitado reme8eu=se na cama virou=se para a parede os olhos vidrados :i8os no nada# Annabelle deitou=se e pressionou seu corpo e8austo contra o dele para aquec>=lo# Pareceu=lhe que demorou uma eternidade atJ que Clint se acalmasse# 0encida pela :adiga ela adormeceu apertando=o contra si# Fuando Clint gritou novamente em um estado de semiconsci>ncia tornou a lav"=lo com o pano Emido# A bandagem havia a:rou8ado :oi preciso troc"=la# Ao ver o :erimento Annabelle recuou transida de horror# Apro8imou o lampi*o do bra)o dele e constatou que a les*o estava in:lamada coberta de pus# Ioi invadida por um estranho sentimento de ultraAe# Aquele homem surgira em sua vida para roubar=lhe o pouco de pa3 que ainda lhe restavaK 'la ent*o caiu de Aoelhos e abra)ando o ventre chorou como h" muito n*o se permitia chorar# ,erramou l"grimas desesperadas por si mesma por seu :ilho por Clint# ' pelo :uturo sombrio que os aguardava# .s gemidos de Clint puseram :im a seu pranto# 'la e8perimentou uma sensa)*o de opress*o e irrealidade ao pensar na tare:a ingrata que deveria e8ecutar# 1nindo as m*os em prece implorou silenciosamente ao !odo= Poderoso que lhe desse coragem# Com os ombros vergados pela resigna)*o levantou=se e :oi atJ a mesa# Apanhou uma :aca e come)ou a amol"=la em uma pedra# !estou o :io da lMmina no polegar# 1m :ilete de seu sangue escorreu da ponta do dedo# Procurando ignorar o medo e a incerte3a que rondavam seu esp$rito lavou as m*os com bastante sab*o e em seguida apro8imou a lMmina da :aca do :ogo que ardia no :og*o# 'nquanto segurava a :aca tornou a contemplar o homem adormecido em sua cama# 5 .h Lesus n*o vou conseguir :a3er issoH 5 murmurou desalentada# !odavia era @bvio que n*o tinha escolha# Como sempre a vida n*o a brindara com muitas op)Qes# Clint gemeu horrivelmente debatendo=se para livrar=se das garras de um inimigo imagin"rio# Annabelle mordeu o l"bio# 7e ele continuasse se me8endo acabaria piorando o :erimento# Precisava encontrar uma :orma de imobili3"=lo# 2unindo= se de determina)*o arrancou mais algumas tiras de um len)ol velho# Amarrou o bra)o s*o de Clint B cabeceira e o pulso do outro bra)o ao pJ da cama# . tamanho e o peso dele tornaram ainda mais di:icultosa sua tare:a# 2esmo debilitado Clint ainda era um homem muito :orte# 7atis:eita por ter logrado imobili3"=lo Annabelle apanhou a :aca uma tigela a garra:a de u$sque e o lampi*o# Acomodou tudo sobre o cai8ote de ma)*s que trou8era para perto do leito# 'la :echou os olhos e re3ou com todo :ervor% 4 %eus, por 'avor, n$o me abandone agora 5ique a meu lado e a"ude6me a salvar esse homem 7uie minhas a&8es e ilumine meu caminho Am1m . medo que :a3ia seu cora)*o bater descompassado persistia# &*o havia

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ninguJm ali para orient"=la# A vida de Clint estava em suas m*os e nas m*os de ,eus# 'la precisava a todo o custo manter=se lEcida e :ria# Apanhou a :aca# 'ncostou a lMmina na carne :ebril de Clint# 7entiu um cala:rio de pavor e gritou% 5 &*o posso :a3er issoK 'le balan)ou a cabe)a para um lado e para outro gemendo miseravelmente# Annabelle prendeu a respira)*o na e8pectativa# /e3ava para que Clint n*o recobrasse ainda a consci>ncia# Fuando a:inal se aquietou ela se permitiu dar um suspiro de al$vio# Sim, voc9 pode 'az96lo, Annabelle Strand, disse a si mesma sem perceber que usava seu nome de casada# ($o resta outra sa:da Se n$o agir depressa, esse homem morrer0 'la passou uma das pernas sobre o bra)o :erido de Clint para certi:icar= se de que permaneceria im@vel# ,epois levou a :aca B les*o no ombro# A lMmina mergulhou na carne viva# . grito angustiado de Clint ecoou no interior da casa# 5 7into muito 5 Annabelle sussurrou=lhe com os olhos mareAados# 'le lutou para se soltar das amarras# 7eus ossos pareciam sobressair sob a pele descarnada enquanto empreendia es:or)os desesperados para se libertar# 'stava mortalmente p"lido com os olhos enegrecidos por duas manchas viol"ceas# Annabelle :ungou e secou as l"grimas com o dorso da m*o# &*o podia chorar agora sob pena de as l"grimas lhe turvarem a vis*o# Apertou os ma8ilares e concentrou=se em sua tare:a# -gnorou as sEplicas de Clint ignorou o odor :Jtido que emanava do :erimento# 5 .h ,eus n*o me abandone agora# 'stou quase conseguindoH Annabelle espremeu todo o pus da :erida# ,espeAou u$sque sobre a les*o e costurou a chaga aberta com ponto :irmes e apertados# !ornou a aplicar uma bandagem no :erimento# 7uspirou# (evantou=se e atirou a "gua suAa pela Aanela# 'rgueu o rosto para o teto e murmurou% 5 .brigada 7enhor# Por :im sem mais resistir sentou=se no cai8ote de ma)*s e chorou copiosamente# 7eu corpo estava dolorido suas pernas tremiam# &unca em toda a sua vida sentira=se t*o esgotada# Aquela noite parecia=lhe um pesadelo intermin"vel eterno# 'la pu8ou o cai8ote para Aunto da cama no e8ato momento em que Clint tornava a se agitar# 5 P !odo=Poderoso d>=me :or)as para en:rentar o dia de amanh*H 5 Annabelle disse bai8inho# Acomodou=se no cai8ote e descansou a cabe)a na co8a de Clint# Passou as m*os pelo ventre# Iechou os olhos# /iu :racamente# 5 .ra atJ meu beb> :icou e8austo com toda essa movimenta)*oK &*o se me8eu nem uma ve3 nas Eltimas horas 5 murmurou antes de adormecer# . cheiro "cido de ca:J :ervendo e os murmErios incoerentes de Clint despertaram=na um pouco mais tarde# Annabelle tirou o bule de ca:J que esquecera no :ogo e arrastou=se de volta para a cama# ,esamarrou a bandagem do ombro de Clint e involuntariamente sorriu# . :erimento A" n*o sangrava mais# Parecia=lhe que a in:ec)*o :ora dominada# 5 CuidadoH 5 ele gemeu# 5 2uito cuidadoH . perigo est" B espreitaH

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5 .ra sr# 7trand o Enico perigo por aqui J que acabe me matando de e8aust*o# &ada tema o 7enhor est" velando B sua cabeceira# Annabelle re:rescou=lhe o rosto com o pano Emido e constatou que sua :ebre ainda estava alta# 5 CuidadoK Ts suas costasH 5 Clint murmurou# 5 &*o posso me preocupar com minhas costas enquanto estiver cuidando do seu :erimento# Assim di3endo ela a:astou as cobertas# 2ais uma ve3 passou o pano Emido pelo corpo m"sculo# 'nquanto o re:rescava ia repetindo=lhe palavras de consolo na tentativa de apa3igu"=lo# 5 ,eve haver um homem ca)ando voc> em seus del$rios n*o JG Fuem o est" perseguindo Clint 7trandG 5 ,oH ,ocker 5 ele respondeu em um tom quase inaud$vel# Passou a l$ngua nos l"bios ressequidos e :itou=a com as p"lpebras semicerradas# 5 UguaH por :avor um gole de "guaH 5 pediu# Annabelle passou o bra)o por sua nuca e aAudou=o a beber um copo de "gua# 5 Beba devagar ou vai derramar tudo no seu peito# 5 0oc> JH mesmoH autorit"ria# Como 2a# Annabelle percebeu a sombra de um sorriso cru3ar o semblante de Clint# &*o p?de se :urtar de sorrir tambJm# 5 -sso mesmo# IinAa que eu sou sua m*e e trate de se portar como um bom menino# !alve3 isso o aAude a sarar mais depressa# 5 'u disse 2aH n*o m*e# 'la detestava quando eu a chamava assim# ,epois disso ele tornou a mergulhar nos del$rios da :ebre# /ecome)ou a tremer e Annabelle tornou a cobri=lo com a colcha# 5 0oc> J um homem de sorte por ter uma m*e# Aposto que ela daria tudo para reencontr"=lo# 'u por e8emplo nunca conheci a minhaH A triste3a apossou=se dela# -ndagou=se por que se sentia t*o solit"ria e amarga naquela noite# 'm um Enico dia perdera tudo com o que sempre sonhara# 7eu :ilho nasceria sem conhecer o pai ela e (ance Aamais se casariam e :ormariam um lar# 'm ve3 disso tudo o que tinha agora era um estranho deitado em sua cama prestes a ir para os bra)os da morte# 5 2inha m*e morreu ao dar B lu3 no Eltimo ano da guerra# 5 Annabelle a:agou os cabelos de Clint# 5 &em imagino como ela era# ,aria tudo para saber como era seu rosto sua vo3 seu cheiroH 'le se moveu imperceptivelmente# Abriu os olhos e espiou=a por bai8o das p"lpebras pesadas# Annabelle levou=lhe aos l"bios mais um copo de "gua e :or)ou=o a beber# 5 'uH sinto muitoH AnnaH 2as ela estava t*o imersa em suas reminisc>ncias que mal o escutou# Continuou :alando com ar ausente# 5 !udo o que eu tinha neste mundo era a sra# Bodine# Ts ve3es era muito boa comigo Bs ve3es n*o# 'u n*o entendia as repentinas mudan)as de humor dela# 5 7em que percebesse as l"grimas a:loraram=lhe aos olhos# 5 'u :icava t*o magoada quando 'va me destratavaK ' havia ainda seu marido b>bado e seus nove :ilhos todos contra mimK 5 AnnaHG 5 Clint sussurrou e escondeu o rosto em seu peito# 5 'stou aqui 5 ela respondeu embalando=o e acariciando=lhe os cabelos Emidos#

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A vo3 de Clint soou rouca e entrecortada% 5 'leH ,ocker vir" para c"H 2ais cedo ou mais tardeH &*o quero maisH matarH 5 7hh# 0oc> vai :icar bem n*o se inquiete# 'st" a salvo na minha :a3enda# Annabelle estreitou=o# . rosto :ebril de Clint comprimiu=se contra seus seios# . h"lito quente dele ro)ou=lhe a pele e provocou=lhe um arrepio# 'la sentiu seus mamilos se intumescerem e :or)ou=se a lembrar que esse tipo de rea)*o n*o era pr@prio de uma mulher em suas condi)Qes# Concentrou=se ent*o em con:ort"=lo# 5 Agora descanse# ,ocker n*o o encontrar" aqui# 'u lhe prometo# A total vulnerabilidade de Clint comoveu=a de tal :orma que aliviou um pouco seu cora)*o do peso das m"goas que carregava# 5 7hhH ,escanse descanseH 5 'leH vir" atr"s de voc># 5 &*o# 5 Annabelle :echou os olhos e viu Irank Bodine vindo em seu encal)o no bosque# 5 'va o deteve# 'le n*o conseguiu me pegar# A lembran)a daquele epis@dio dei8ou=a nauseada# 'va Bodine agitando a espingarda na m*o gritando impropJrios para Annabelle# Fueria que ela parasse de tentar os homens de sua casa disse# Fueria que :osse embora dali# A sra# Bodine Auntara suas roupas no centro de um cobertor velho# ,epois atirara sua trou8a porta a:ora antes de e8puls"=la da casa# Annabelle correra pela estrada e escondera=se entre os arbustos atJ a chegada da alvorada# . murmErio de Clint alcan)ou=a em suas amargas recorda)Qes% 5 'le n*o descansar" enquantoH n*o me encontrar# 'la tornou a alisar seus cabelos ainda perdida em devaneios# 5 Ioi l" que (ance me encontrou# &o meio dos arbustos# 'ra um rapa3 bonito e ainda cheio de vida naquela Jpoca# 2e consolou secou minhas l"grimas e convidou=me a acompanh"=lo em uma grande aventura# Ah como :ui ing>nuaK Annabelle emudeceu e suspirou# Ainda se lembrava de (ance naquele :at$dico dia compartilhando seus sonhos mais loucos com ela como se lhe narrasse um esplendoroso conto de :adas# Annabelle comprara sua hist@ria# Assim o pr$ncipe encantado e a ;ata Borralheira partiram Auntos de m*os dadas em busca do arco=$ris# -n:eli3mente n*o encontraram nenhum pote de ouro apenas renovadas desgra)as# Clint :oi sacudido por violentos cala:rios# 'la colocou seu 8ale e uma Aaqueta de (ance sobre a colcha# ,epois segurou Clint nos bra)os para aquec>= lo# 7abia que devia estar padecendo de dores terr$veis# 2as nada mais podia :a3er para aliviar seu so:rimento# 5 BillyH Billy ,ockerH 5 ele balan)ou a cabe)a :reneticamente retesou os mEsculos gritou% 5 Precisamos :ugir o quanto antesK ,ocker nos matar"K ,epois rela8ou e perdeu os sentidos# 'la descansou a cabe)a no peito de Clint e perguntou=se se acordaria vivo no dia seguinte# A esse pensamento apertou os olhos e endireitou=se# 1medeceu o pano torceu=o na bacia tornou a lav"=lo# Clint agora estava banhado de suor# Annabelle mal podia acreditar em seu >8ito# 1m sorriso radioso iluminou=lhe o semblante# !inha vencido a :ebreK Com a aAuda de

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,eus havia triun:adoK Correu os dedos pelo corpo dele e notou que sua temperatura estava quase normal# Annabelle desatou=lhe os bra)os e pu8ou=o para a beira da cama# !rocou cuidadosamente os len)@is voltou a acomod"=lo e a cobri=lo com a colcha# 5 0oc> vai :icar bem agora# Com a gra)a de ,eus# 7em abrir os olhos ele esbo)ou um meio sorriso como se a tivesse ouvido# Annabelle sentiu uma onda de indi3$vel al$vio# 2as ainda n*o estava tudo terminado# ' se o tivesse salvado s@ para v>=lo ser alveAado por Billy ,ockerG .utro dia quando Clint estivesse melhor perguntaria quem era esse suAeito# Por ora s@ podia agradecer a ,eus por ele ter sobrevivido# Ap@s tantos anos de solid*o aquele homem surgira em sua vida# /elutante e sem receber boas vindas# Ior)ado pelo cano de um rev@lver# Acaso viera para :icarG Com a ponta do dedo ela tocou as :aces de Clint# 7urpreendeu=se com a macie3 de sua pele# Correu as m*os pelo peito amplo sentindo os p>los dourados quase "speros e os mamilos pequenos e escuros# 7er" que ele tinha vindo para :icarG &*o# Fuando se restabelecesse selaria seu cavalo e partiria de seu mundo incerto para o mundo de viol>ncia a que estava habituado# ' Annabelle supunha era e8atamente isso que ela deseAava# Annabelle p?s=se de pJ e :oi atJ a mesa# Apanhou um p>ssego maduro e aspirou seu per:ume# !inha que encontrar um meio de permanecer naquela :a3enda# Com ou sem Clint sobreviveria ali# AtravJs da Aanela ela vislumbrou a t>nue claridade da aurora# (avou o rosto e as m*os e deitou=se na cama ao lado do homem inerte que agora era seu marido# 'nrodilhando=se aninhou=se no peito dele e solu)ou#

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CAPTULO IV
Clint acordou com uma dor terr$vel no ombro# Piscou e virou o rosto no travesseiro# . sol incidiu em seu rosto# 'le procurou des:rutar do calor agrad"vel que banhava seu corpo para esquecer o descon:orto que sentia no ombro# Pouco depois ocorreu=lhe que n*o devia estar sob os raios do sol# !inha consci>ncia de achar=se em uma cama con:ort"vel e subitamente percebeu um corpo :eminino encostado ao seu# Por ,eus devia ter se embriagado atJ n*o poder mais na vJspera pois n*o era nem capa3 de se lembrar de ter tra3ido uma mulher para sua cama# Clint abriu os olhos# 0irou=se para a mulher deitada a seu lado# .s cabelos cor de :ogo dela esparramavam=se pelo travesseiroH Fue diabo era Annabelle# Por mais que Clint ansiasse por estar nos bra)os de uma mulher pre:eria manter distMncia dela# Iechou os olhos e tentou recordar a seqO>ncia dos Eltimos acontecimentos# . dueloH . u$sque barato no saloon+ Annabelle entrando com o padre e um rev@lver escondido nas dobras da saiaH Clint sorriu ao se lembrar do vestido empoeirado dela e das :lores que lhe adornavam os cabelos# 7eus l"bios ressecados protestaram e ele umedeceu=os com a ponta da l$ngua# ,aria tudo por um copo de "gua# H" quanto tempo estava aliG 7abia que havia ca$do desacordado em algum momento# ,epois disso tudo parecia envolto em uma nJvoa de esquecimento# /ememorava vagamente uma dor aguda e Annabelle debru)ada no leito murmurando=lhe palavras ternas# 'la :alava e :alava e :alava# ,i3ia= lhe que tudo :icaria bem# 'm outro momento e8igira=lhe que n*o entregasse os pontos e8igira=lhe que vivesse# Certo certo assim era Annabelle# 1ma mulher autorit"ria# As sEplicas ao que parecia n*o :a3iam parte de seu car"ter# Pois bem estava vivo gra)as Bquela mulher que ressonava a seu lado# ,evia=lhe sua vida e sabia que nunca conseguiria pagar seu dJbito# A bandagem havia se colado ao :erimento e repu8ava=o de modo doloroso# Com todo cuidado ele desamarrou=a e a:astou=a do ombro# Costurada com pontos pequenos e :irmes a les*o estava cicatri3ando bem# Annabelle :i3era realmente um bom trabalho# 2ais rela8ado Clint procurou a :onte de lu3 que banhava a cama# (ogo viu que se tratava de um ori:$cio no teto do tamanho de um ovo# !eria que consert"=lo em breve pois o inverno se apro8imava# Passaria aquela esta)*o com Annabelle# &*o era homem de virar as costas a quem o aAudava# 'la moveu=se e Clint olhou=a# 2aldita mulher# &*o o queria ali e ele mesmo tivera inten)*o de us"=la como cobertura durante apenas algumas semanas# Agora porJm estava preso Bquela :a3enda# Precisava pagar sua d$vida para com ela# !rataria de :a3er todos os reparos necess"rios na propriedade e seguiria ent*o seu caminho quando a primavera chegasse# Annabelle teria seu :ilho e ele poderia ir se haver com ,ocker# Por bai8o das p"lpebras semicerradas Clint observou sua salvadora# 'la suspirou a:astou as cobertas e sentou=se na beira da cama# 2assageou a nuca e com esse movimento o tecido :ino da camisola colou=se a seus seios
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delineando contornos generosos e mamilos rosados# Clint engoliu em seco# Iurioso consigo mesmo a:ugentou os pensamentos que come)avam a insinuar=se em sua mente# .s seios de Annabelle atendiam agora a um Enico prop@sito% nutrir a crian)a que estava para nascer# &*o serviam para a volEpia de um homem# 7em notar o olhar de Clint ela espregui)ou=se e passou as m*os nos cabelos desalinhados# 5 H" quanto tempo estou aquiG 5 ele perguntou com um suspiro pontuado de desgosto# Ao ouvi=lo Annabelle :icou r$gida as m*os sobre o decote da camisola# ,epois pousou a m*o na testa dele para veri:icar se ainda tinha :ebre# 5 Acho que voc> vai sobreviver# /eceei que sua :ebre n*o :osse passar nunca# Cada ve3 que parecia ceder voltava mais alta# 5 A :ebre n*o me importa# H" quanto tempo estou aquiG 5 Clint tornou a umedecer os l"bios# 5 Por ,eus minha boca est" seca como se eu tivesse engolido um balde de areiaK Annabelle sorriu involuntariamente# &*o queria gostar dele mas n*o podia negar que Clint a cativava# 'la saiu da cama destampou a moringa e trou8e=lhe um copo de "gua# 5 !ome isto# 'le obedeceu de bom grado# 'stendeu=lhe o copo# 5 2ais# 'la n*o se moveu limitando=se a :it"=lo# 5 . que h" de erradoG Preciso de mais "gua# 5 Precisa J de boas maneiras 5 Annabelle replicou apanhando o copo e tornando a ench>=lo# Clint esva3iou=o avidamente# 5 .brigado Annabelle# 'la pegou o copo e levou=o para a pia# 5 L" que estamos :alando de boas maneiras voc> deveria di3er Cn*o h" de qu>D# Annabelle virou=se os olhos verdes chispando# 5 &*o preciso de li)Qes de etiqueta de um pistoleiroH 1m homem que mata se convida para :icar onde n*o J bem=vindo desmaia e espera que uma mulher desconhecida trate deleK 'la ergueu o quei8o de modo desa:iador# Clint n*o conseguia parar de sorrir# 5 !udo bem voc> J mesmo uma mulher estranha AnnabelleH Agora me diga h" quanto tempoG A c@lera dela deu lugar B con:us*o# Apro8imou=se do leito# 5 FuantoH ah h" quanto tempo est" aquiG 5 Annabelle :ran3iu o cenho concentrou=se e por :im respondeu% 5 'ste J o quinto dia# 5 Cinco diasK 5 Clint :e3 uma pausa desconcertado# 5 Iiquei inconsciente durante cinco diasG 5 &a maior parte do tempo# 5 2as quemH 5 'u cuidei de voc># 'le :echou os olhos e tentou imagin"=la cuidando de seu pobre corpo lavando=o :or)ando=o a engolir bocados de comida e "gua# 2eneou a cabe)a e

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tentou banir a imagem de todas as di:iculdades que Annabelle en:rentara para mant>=lo vivo# Clint segurou=lhe a m*o# A despeito da dor que sentia no ombro pu8ou= a para si e obrigou=a a sentar# 5 .brigado# 2uito obrigado# 'stou em d$vida com voc># . toque dele perturbou=a# Annabelle levantou=se e deu um passo para tr"s# 5 &*o me deve nada# 7@ quero que :ique bem e siga seu caminho# Agora se me d" licen)a preciso trocar de roupa# Assim di3endo ela :echou as cortinas ao lado da cama# Clint :i8ou o buraco no teto notando as part$culas de p@ que dan)avam no ar# 7im aquela :a3enda precisava de:initivamente dos bra)os de um homem# ' agora ele era esse homem# 1ma parte de Clint tendia a :a3er e8atamente o que Annabelle lhe pedia% partir t*o logo se restabelecesse# 2as outra parte apontava=lhe um dedo acusador e lhe e8ortava a :icar condenando=o por seus pensamentos cheios de ingratid*o# Fue diabo# A quem ele pensava que estava enganandoG Precisava de tempo# !empo para se :ortalecer e para que ,ocker perdesse sua pista# 'le pu8ou a cortina devagar# Pela minEscula brecha viu Annabelle parada no centro do c?modo# A vis*o de seu corpo nu :e3 com que Clint se sentisse a ponto de des:alecer novamente# A carne dela era riAa suas curvas delicadas# As n"degas roli)as e pequenas eram encimadas por duas covinhas# ,e costas nem parecia que ela estava gr"vida# .s cabelos ruivos ca$am=lhe atJ os ombros estreitos# .s bra)os eram :irmes assim como as pernas incrivelmente longas evidenciando o trabalho pesado que e8ecutava no dia=a= dia# Annabelle era com e:eito coberta de sardas dos pJs B cabe)aH Clint sentiu uma onda de deseAo invadi=lo inadvertidamente# 'la virou=se e :icou per:ilada# 7eu ventre proeminente surgiu ent*o ineg"vel ind$cio da crian)a que estava abrigada ali# Annabelle curvou=se e acariciou a pr@pria barriga# Come)ou a conversar com o beb># A leve oscila)*o de seus seios pesados tantali3ou Clint# 7em querer ele suspirou# 5 Acorde :ilho 5 Annabelle estava di3endo# 5 L" J de manh*# !rate de se me8er# Clint :echou a cortina e riu com amargura# 'stava mesmo bem arranAado% preso em uma :a3enda em ru$nas tecendo :antasias er@ticas sobre uma mulher gr0vida ,evia estar :ora de siH Annabelle en:iou um vestido de algod*o a3ul e penteou os cabelos# Apro8imou=se da cama e abriu as cortinas# 5 2uito me espanta que consiga achar gra)a desta situa)*o# 'le riu ainda mais# 5 N porque voc> n*o tem senso de humor# 5 &unca tive muitos motivos para rir Clint 7trand# ' n*o acho nada engra)ado que voc> esteAa ocupando quase todo o espa)o de minha cama# Clint :icou de sEbito sJrio# 5 Bem basta que n@s encontremos sua veia humor$stica n*oG Agora me diga% como J que passamos esses dias todos partilhando a mesma camaG A rea)*o dela :ascinou=o# !inha certe3a de que Aamais vira alguJm

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enrubescer daquela maneira# As sardas de Annabelle desapareceram sob o intenso rubor e seus olhos cintilaram como esmeraldas ao sol# 5 .lhe B sua volta Clint 7trand# 'st" vendo outra camaG Acha que eu deveria dormir no ch*oG .u no est"buloG Clint :icou tremendamente consternado# 'le J que devia estar deitado no ch*o# 5 0amos :a3er o seguinte# Abra meu saco=de=dormir em um canto# 'u :icarei no ch*o est" bemG 5 N melhor n*o di3er mais nada# 7uas sugestQes s@ servem para complicar ainda mais minha vida# Pensa que quero :icar me agachando o tempo todo para cuidar de voc>G Clint deu=se conta de que sua vida errante n*o o ensinara as li)Qes b"sicas de conviv>ncia com uma mulher# Pelo visto essa n*o seria a Eltima ga:e que cometeria em sua estada na :a3enda# 5 . que quer que eu :a)a ent*oG 5 perguntou com um tom mais r$spido do que pretendia# 5 Fuero que se comporte como um cavalheiro# Iicamos cinco dias na mesma cama sem nenhum problema# 'spero que n*o resolva criar complica)Qes agora# 'le estudou=a por um longo minuto# Annabelle estava praticamente s@ pele e ossos# Clint sentiu=se embara)ado por ter lhe causado tanto inc?modo# 5 &*o Annabelle# &*o vou lhe criar mais complica)Qes# 'u lhe prometo# &*o era preciso :alar abertamente dos termos daquela promessa# Ambos sabiam ao que ele se re:eria# Clint sorriu# 5 2as ainda temos que encontrar sua veia humor$stica heinG 'la dei8ou escapar um suspiro desalentado e :oi encher a chaleira de "gua para :a3er ca:J# 5 ,eve come)ar a se movimentar aos poucos atJ restaurar suas :or)as 5 disse enquanto media o p@ de ca:J# Fuebrou tr>s ovos em uma grande tigela# (impou as m*os em um pano de prato e amarrou o avental B cintura# A$ prosseguiu% 5 Creio que ainda levar" pelo menos uma semana para conseguir se agOentar sobre seu cavalo# Para onde planeAa irG Clint observou=a bater os ovos com um punhado de leite e :arinha# ,ecidiu n*o responder Bquela pergunta# &o minuto em que Annabelle soubesse que ele pretendia :icar ali n*o o dei8aria em pa3# 5 &*o sei ainda 5 disse com sinceridade# 'stava disposto a :a3er o poss$vel para n*o mentir# 5 Ah pois eu adoro as montanhas# &@s passamos algum tempo em 7an Irancisco# 2as eu n*o suportaria viver l"# !em gente demais na cidade# 7abia que imigrantes do mundo inteiro v*o para 7an IranciscoG &unca ouvi tantos idiomas estranhos em toda a minha vida# AtJ chin>s pode imaginarG N um longo longo caminho da China atJ nosso pa$sH 'la se p?s a :ritar panquecas# Clint :icou maravilhado por sua graciosidade# 'ra uma mulher pequena e "gil de gestos :irmes porJm suaves# 5 'u tambJm adoro as montanhas# 0oc> escolheu um belo lugar para vir se estabelecer 5 concordou distra$do# Annabelle parou com a escumadeira no ar# (an)ou=lhe um olhar penetrante# 5 &em pense em ter certas idJias heinG

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5 &*o se preocupe 5 Clint tranqOili3ou=a# Passaria pelas CidJiasD e iria diretamente ao seu plano de a)*o# 'la continuava a :it"=lo com insist>ncia# Ainda n*o estava muito convencida# ,epois voltou sua aten)*o para as panquecas e terminou de :rit"= las# 'mpilhou=as todas em uma travessa de barro preparou ovos me8idos esquentou um pouco de leite# Por :im acercou=se do leito# 5 0ou aAud"=lo a se sentar# 5 &*o# Fuero tomar o ca:J da manh* na mesa# 5 ,ei8e de bobagem# 'steve mais morto do que vivo nos Eltimos dias# N melhor n*o abusar# 5 Por ,eus J claro que sou capa3 de me levantar e dar alguns passos atJ a mesaK 5 Clint obstinou=se# &*o deseAava estorv"=la mais do que A" estorvara# Assim apoiou=se no bra)o s*o e soergueu=se# . es:or)o bastou para :a3er sua cabe)a girar# ,esistiu e voltou a desabar sobre o colch*o# Annabelle estava certa# Ainda demoraria dias para que conseguisse sair da cama quanto mais para conseguir trabalhar naquela miser"vel :a3enda# 'la arrumou as cobertas que haviam desli3ado para o lado# 5 0oc> J mesmo teimoso# Agora trate de :icar quieto# Com e8press*o contra:eita ele assentiu e dei8ou=a aAeitar seus travesseiros# &o $ntimo atJ que estava gostando de ser alvo de tantas aten)Qes# 2as evidentemente nunca con:essaria sua satis:a)*o ou correria o risco de ver Annabelle despeAando todo o desAeAum em seu colo# 'la preparou=lhe um prato com panquecas gelJia de ma)* e ovos me8idos# 5 Consegue se alimentar so3inho ou pre:ere que eu lhe d> de comerG 5 &*o n*o isso n*o J necess"rio 5 ele replicou mais que depressa# Cautelosamente partiu a panqueca e saboreou=lhe um bocado# 'stava divina# Iaminto como estava atacou o prato com voracidade# 5 .nde conseguiu esses ovosG &*o vi nenhuma galinha por aqui# 5 Costumo trocar meus p*es e bolos por ovos# .s donos da serraria gostam muito da minha torta de p>ssegos# 'nt*o compram ovos na cidade e negociam comigo# Annabelle :e3 um prato para si e acomodou=se B mesa# Clint notou que reme8eu a comida e quase n*o comeu nada# 'le :ran3iu a testa# 5 Precisa se alimentar melhor Annabelle# 5 &*o consigo# 1ltimamente ando sem nenhum apetite 5 ela disse empurrando o prato# 5 2as a crian)a precisa de comidaH Clint interrompeu=se lembrando=se do talhe esguio de Annabelle quando a vira de costas# &a verdade ela parecia ter diminu$do de tamanho em rela)*o ao dia em que marchara para dentro do saloon arrastando o reverendo consigo# Clint cerrou os dentes# Annabelle provavelmente perdera peso enquanto cuidava dele# Com ar aJreo Annabelle colocou o prato suAo no balde e olhou sonhadora atravJs da Aanela# 5 7eria bom ter uma bomba de "gua# (ance havia me prometido que construiria uma# 5 'la voltou=se para Clint# 5 L" acabou de comerG 5 7im# Agora uma 8$cara de ca:J seria muito bem=vinda# 5 'le sorriu=

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lhe imaginando a que distMncia :icava o c@rrego# !alve3 :osse poss$vel construir uma bomba de "gua# 5 Por :avor ser" que poderia me servir um pouco de ca:JG ,essa ve3 Annabelle n*o :e3 nenhuma observa)*o sobre boas maneiras# Com uma risada inesperada apro8imou=se do :og*o encheu uma 8$cara de ca:J e o:ereceu=a a ele# 5 0oc> tem um sorriso muito bonito Clint 7trand# ,epois de dei8ar escapar esse elogio corou violentamente# Para dissimular seu acanhamento apressou=se em recolher o prato va3io dele# A seguir serviu=se tambJm de ca:J e tornou a sentar=se B mesa# 5 Fuem J esse ,ocker que voc> chamou em seus sonhosG 'le vai aparecer aqui algum dia para nos matarG Annabelle tinha todo direito de saber a verdade Clint ponderou# !odavia ainda que acreditasse que os dois estavam a salvo ele n*o queria assust"=la# 5 ,ocker est" atr"s de mim# 2atei seu irm*o h" um ano# 5 2eu ,eusK 5 ela e8clamou empalidecendo# 5 A Eltima ve3 em que o vi :oi em !ucson# 'spalhei a not$cia de que eu estava indo para @ 2J8ico# Iui atJ perto da :ronteira para despist"=lo e voltei# 'scondi=me e vi quando ele continuou no meu encal)o# 5 Por que matou seu irm*oG 5 'le tentou atirar em mim pelas costas# 5 Clint encolheu os ombros com indi:eren)a# 5 . suAeito era pJssimo atirador e eu :ui mais r"pido# 5 Acha que esse ,ocker conseguir" nos encontrarG 5 'le n*o desistir" com :acilidade# 2as certamente est" pensando que :ugi para o !e8as ou para o 2J8ico onde passei a maior parte de minha vida# Annabelle olhou atravJs da Aanela com e8press*o enigm"tica# Clint daria todo o ouro do mundo para saber o que se passava em seu $ntimo# 5 'm que est" pensando AnnabelleG 'la inclinou=se para apanhar o balde com a lou)a suAa# Ioi atJ a porta estacou olhou=o por sobre o ombro# 5 &*o sei# Parece que estou Bs voltas com mais um problema# ,e qualquer modo atJ l" voc> A" ter" partido# 5 'spereK Aonde vaiG 5 0ou atJ o riacho para lavar a lou)a# ,epois preciso ordenhar a vaca# Por qu>G 5 &*o pre:ere lavar a lou)a aqui dentroG 5 Ah n*o eu adoro o ar livre# Com a chegada do inverno passarei meses presa dentro de casa# 5 Amanh* A" estarei melhor e poderei aAud"=la 5 Clint declarou sem muita convic)*o# Annabelle meneou a cabe)a# &*o p?de se impedir de soltar uma risada# 5 &*o n*o# Amanh* ainda estar" t*o :raco quanto um p"ssaro novo# ,ito isso ela cru3ou a soleira e :echou a porta atr"s de si# Clint aguardou alguns instantes e empurrou as cobertas para o lado# Ioi escorregando para a borda da cama atJ conseguir p?r os pJs no ch*o# (entamente ergueu=se# !eve que se agarrar B cabeceira da cama para n*o cair devido B tontura# ,errotado voltou a se reclinar sobre o travesseiro# Annabelle tinha ra3*o% ele se sentia t*o :raco quanto um p"ssaro recJm= nascido#

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(embran)as de um outro tempo vieram assalt"=lo# 'stava em ,odge City# Loey CBootsD Coughlin tentara acert"=lo e por pouco muito pouco n*o conseguira# Por ,eus ele sentira=se enoAado# ' mais so3inho do que nunca# Clint olhou em torno de si e sentiu uma onda de gratid*o por Annabelle# Com um homem decente que cuidasse dela provavelmente se tornaria uma boa esposa# Pois se n*o tinha 3elado por ele um per:eito estranhoG Ainda assim ela o enchera de aten)Qes dera=lhe comida e na camaH A rea)*o que Clint tivera ao v>=la nua di3ia=lhe que aquela mulher de temperamento e8plosivo poderia se mostrar uma amante terna e ardente capa3 de :a3er um homem cair de Aoelhos a seus pJs# Clint enterrou o rosto no travesseiro e tentou lembrar=se de que ele n*o era esse homem# '8asperado tornou a apoiar=se no bra)o s*o e levantou# Fue diabo podia n*o estar :orte o su:iciente para consertar um telhado mas haveria de sentar=se B mesa como o resto dos mortais# Fuando subiu o degrau do alpendre Annabelle viu uma carro)a na estrada dirigindo=se para a :a3enda# /e3ou para que n*o :osse Ludaline de novo# . ve$culo apro8imou=se e ela reconheceu a carro)a de Led Cummins o marido de 2arta e propriet"rio de um est"bulo de aluguel# 2as que diabos teria vindo :a3er aliG Led parou a carro)a de:ronte da casa# 7altou para o ch*o tirou o chapJu e saudou=a polidamente# 5 Bom dia sra# 7trand# 'la :icou bastante surpresa ao ouvir seu nome de casada sendo pronunciado por um homem que era quase um estranho# 7@ ent*o percebeu que todos no vale A" deviam estar a par de seu casamento desastroso# 5 Bom dia sr# Cummins# . que o tra3 aquiG 5 Bem n@sH 2arta achou que poderia precisar de algumas provisQes A" que seuH marido caiu doente e voc> est" pesada demais para ir B cidade# 5 7ua esposa mandou=o aquiG 5 Annabelle disse cada ve3 mais espantada# &*o podia conceber que um membro do Clube das !er)as=Ieiras estivesse se importando com suas necessidades# 5 -sso mesmo dona# 2arta :icou muito constrangida com o que aconteceu depois do seu casamento# 5 Ah ent*o Ludaline A" andou espalhando a novidade pelos quatro ventos n*o JG 'ra t$pico da mulher do banqueiro estender seus tent"culos venenosos atJ o limite m"8imo ela pensou com a3edume# Ludaline devia ter se deleitado em narrar a hist@ria do casamento entre a rameira e o matador no saloon Provavelmente :ora seu grande momento de gl@ria# Led sorriu sem Aeito# 5 N verdade# A l$ngua daquela mulher J mais r"pida que o telJgra:o# 'le come)ou a descarregar a carro)a depositando sacos de mantimentos sobre as t"buas do alpendre# 5 &*o tenho dinheiro para pagar essas mercadorias sr# Cummins# 5 Ah mas elas n*o est*o B venda# 7*o uma espJcie de presente de boa vi3inhan)a eu diria# .u melhor ainda s*o um pedido de desculpas# 2arta est" muito envergonhada e n*o teve coragem de vir pessoalmente# 2as n*o

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perde por esperar sra# 7trand que ela logo vir" lhe :a3er uma visita# 5 Led carregou um pesado saco de batatas para a varanda# 7oltou uma gargalhada# 5 7e quer saber J a primeira ve3 que veAo minha mulher se intimidar assim# 'm todo caso voc> tem uma l$ngua t*o :erina quanto a dela e quase t*o :erina quanto a de Ludaline# 'le cocou a cabe)a contemplando os sacos en:ileirados diante da porta# 5 !alve3 seAa melhor eu levar tudo isso para dentro# Acho que seu marido ainda n*o est" em condi)Qes de carregar peso heinG Annabelle torceu as m*os sobre o peito# As palavras lhe :altavam# Precisou respirar :undo para n*o chorar# A idJia de ter amigos era=lhe t*o estranha que n*o sabia como proceder ou o que di3er# 5 2uito obrigada sr# Cummins# 'uH 'la n*o terminou a :rase# Passou por Led abriu a porta precipitadamente e deu=lhe passagem# 'le colocou um saco de :arinha sobre os ombros e acompanhou=a# &a cama Clint soergueu=se e encarou Annabelle de modo interrogativo# 5 . que est" acontecendoG 5 'sse J o sr# Led Cummins Clint dono das cocheiras de aluguel da cidade# 'le nos trou8e v$veres# Clint percebeu que Annabelle re:reava a muito custo sua emo)*o# A inesperada cortesia daquele homem devia t>=la dei8ado tremendamente desconcertada# 'le sorriu para Cummins B guisa de boas=vindas# 5 Iicamos sensibili3ados com sua considera)*o Led# 7into n*o poder aAud"=lo a carregar essas provisQes mas por :avor dei8e=me pagarH . outro gesticulou :a3endo sinal negativo# 5 &*o se preocupe com o pagamento# L" disse B sra# 7trand que isso J um presente# Clint sabia que era inEtil insistir# 7e o :i3esse acabaria o:endendo o novo amigo de Annabelle# 5 Bem nesse caso muito obrigado# 5 7im# 2uito obrigada 5 Annabelle reiterou# ,epois apanhou o balde e voou para o c@rrego# Led olhou=a a:astar=se# Cocou a cabe)a en:iou as m*os nos bolsos da cal)a# 5 As mulheres s*o um mistJrio disso pode estar certo sr# 7trand# 5 &em tanto# A rea)*o de Annabelle J muito natural# 'la sempre :oi hostili3ada no vale e agora est" tendo alguma di:iculdade em se aAustar B nova situa)*o# Led assentiu# !rou8e para a co3inha o restante dos sacos en8ugou a testa com a manga da camisa e recostou=se B parede para descansar um pouco# 5 2inha mulher 2arta :icou com a consci>ncia pesada por causa da cena que as integrantes do Clube :i3eram# 1m dia desses ela vir" visit"=los# Clint estendeu=lhe o bra)o# .s dois trocaram um aperto de m*o# 5 0oc>s dois ser*o bem=vindos Led# . outro sorriu e sacou uma pequena garra:a de u$sque# 5 Fuer um poucoG AAuda a tirar a poeira da garganta# 5 &*o obrigado 5 disse Clint# 5 &*o creio que Annabelle aprove que seu marido beba#

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'la rumou para o riacho balan)ando o balde numa das m*os# A sEbita apari)*o de Led Cummins dei8ara=a simplesmente perple8a# 7er" que o :ato de estar casada ainda que com um pistoleiro poderia ter :eito tanta di:eren)a para os habitantes de Pleasant 0alleyG .u 2arta realmente havia se arrependido e deseAava :a3er as pa3esG Ah como seria maravilhoso ter uma amigaK &unca tivera uma# Annabelle no entanto receava alimentar demasiadas esperan)as# &*o ignorava que seria di:$cil para 2arta sustentar sua posi)*o diante de Ludaline# ,e qualquer maneira n*o valia a pena p?r a carro)a na :rente dos bois# . melhor era esperar e ver o que acontecia# T medida que se acercava do c@rrego ela relembrou as tolas e8pectativas que acalentara anos antes# Fuando conhecera (ance Aulgara que ele era a resposta para suas preces# Como todas as Aovens de sua idade Annabelle sonhava com um homem :orte terno atencioso# 'm troca lhe daria amor e muitos :ilhos# (ance porJm mostrara que n*o se encai8ava nessa categoria de homens# 2as Clint se encai8ava com per:ei)*o# Por tr"s de suas maneiras toscas entremostrava grande sensibilidade# 2eiguice# ' tinha senso de humor tambJm# Annabelle sabia que se ele realmente amasse uma mulherH 'la parou de andar de repente# . que diabo estava pensandoG &*o podia estar achando que um dia e8istiria um homem capa3 de am"=la e cuidar de suas necessidadesK 1m homem n*o passava de um :ardo reiterou para si mesma# ' com Clint as coisas n*o seriam di:erentes# Annabelle protegeu os olhos do sol e mirou as montanhas cuAos picos A" come)avam a :icar cobertos de neve# Ts ve3es acreditava que aquelas montanhas long$nquas lhe insu:lavam :or)as# !alve3 tivessem um dom m"gico de encher uma pessoa de esperan)asH Pare com essas bobagens, Annabelle! 'la aAoelhou=se B beira do riacho de "guas claras# !irou a lou)a do balde e p?s=se a es:reg"=la com areia# 'n8aguou=a tornou a acondicion"=la no balde# Com as m*os em concha lavou o rosto e respirou :undo dei8ando que o ar :rio da montanha penetrasse em seus pulmQes puri:icando=a# ,epois pegou a camisa suAa de Clint que trou8era consigo e mergulhou=a no c@rrego# 'nquanto lavava a camisa ia olhando B sua volta com o cora)*o cheio de esperan)a# Ali naquele vale sereno seu :ilho cresceria e a aAudaria a tocar a :a3enda# Luntos os dois tratariam dos animais e colheriam os p>ssegos do pomar# !alve3 atJ :ossem vend>=los em Placerville# ' sobretudo viveriam em harmonia# &*o haveria por ali nenhum b>bado violento e nenhuma mulher espancadaH Annabelle levantou=se e p?s=se a caminho da casa# Lurou a si mesma que naquela semana :alaria com o banqueiro Lennings# 'ncontraria um meio de persuadi=lo de que pagaria sua d$vida sem :alta# 'ra boa co3inheira poderia vender tortas para a casa de ch" e p*es para os homens da serraria# Poderia ainda trabalhar como costureira nas horas de :olga# 7im conseguiria# Ainda n*o sabia ao certo como mas conseguiria# 'la dirigiu=se para o est"bulo# Ao avistar a carro)a de Led Cummins mudou de rumo# /esolveu dei8ar a lou)a em casa primeiro# Aproveitaria para dar uma espiada em Clint# Annabelle abriu a porta# Arregalou os olhos estupe:ata# (argou o balde

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que caiu ao ch*o com um som oco e met"lico# Clint estava completamente nu# L" o vira assim antes mas v>=lo despoAado de suas roupas estirado na cama em meio a del$rios :ebris era muito di:erente de v>=lo agora# 'le estava de pJ ereto# Alto como era sua cabe)a quase atingia o teto# Apesar de haver perdido peso na Eltima semana ainda e8ibia um corpo bem proporcionado e musculoso# 7uas esp"duas pareceram=lhe mais largas do que ela se lembrava# .s p>los aloirados que lhe recobriam o peito relu3iam como ouro e convidavam ao toque# Annabelle quedou=se boquiaberta totalmente sem a)*o# As palmas de suas m*os :icaram Emidas um inesperado calor invadiu=a subindo dos seios para a nuca e para o rosto# 'm seu embara)o tudo o que conseguiu :a3er :oi gritar% 5 . que est" tentando :a3erG 7e matarG Clint virou a cabe)a ligeiramente# Curvou os l"bios :or)ando um sorriso# 5 Pensei que estivesse l" embai8o no rioH 7ua vo3 :alhou e ele segurou=se B borda da mesa# Annabelle correu para ampar"=lo# 5 HomensK &*o passam de uns tolosK 'la passou o bra)o em tomo de sua cintura e guiou=o atJ a cama# . calor do corpo de Clint envolveu=a como uma car$cia invis$vel :or)ou=a a lembrar=se de que era uma mulher e ele um homem# 7ua respira)*o se acelerou assim como as batidas de seu cora)*o# /apidamente deitou=o na cama e cobriu=o com a colcha# 5 7er" que tinha algo t*o importante para :a3er que n*o podia esperar pela minha voltaG 5 Annabelle censurou=o aos gritos 5 -sso mesmoK 5 Clint gritou=lhe de volta com uma solenidade t*o deliberada que quase a :e3 rir# Annabelle agachou=se e pegou o penico debai8o da cama# 5 !ome# 1se isto e n*o :a)a mais es:or)o# 5 &*o se iluda# &*o vou urinar em um penico como se :osse uma crian)aK 'la deu de ombros e :oi atJ a porta# 5 Clint voc> est" debilitado demais para ir ao banheiro e eu A" n*o tenho :or)as para lev"=lo l" :ora# Agora :ique a$# 'starei de volta em um minuto# Assim di3endo Annabelle abriu a porta# A ma)aneta :icou em sua m*o# L" :a3ia oito dias que ca$ra desmaiado na cama e Annabelle ainda o tratava como uma crian)a doente# HoAe Clint poria um :im naquele disparate# 0estiu as cal)as a:ivelou o cinto# Apesar de todo o es:or)o que o simples ato de se vestir lhe custava ele estava contente# 'ra bom dei8ar aquela cama para variar um pouco# (evantou o bra)o machucado com cuidado para test"=lo e :icou satis:eito ao perceber que a dor A" n*o o incomodava tanto# Ieli3mente Annabelle prometera=lhe que removeria os pontos logo mais B noite# Clint parou B Aanela a:astou as cortinas e espreitou Annabelle# 'la se encaminhava para o est"bulo# ,iminuiu o passo e massageou a nuca como A" :i3era incont"veis ve3es desde que ele chegara ali# Ah aquela ruivinha espevitada era teimosa como uma mulaK Clint pensou com seus botQes# 'le tinha se o:erecido para ordenhar a vaca e qual

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:ora a resposta de AnnabelleG C&*o# 0oc> saiu da cama h" apenas dois dias# N melhor n*o abusar#D 'le estreitou os olhos ao observ"=la andar um pouco cambaleante depois apoiar=se B parede do est"bulo# Parecia e8austa com o corpo vergado pelo peso de seu ventre# Com os diabos, ela 1 mais teimosa que uma mula!, Clint murmurou# 'nterrou o chapJu na cabe)a colocou a Aaqueta e saiu da casa# Avan)ou para o est"bulo pragueAando contra a teimosia das mulheres# . mugido quei8oso da vaca acolheu Annabelle no interior do pequeno est"bulo# 'la sorriu# ,eu uma palmadinha no lombo do animal e acomodou=se no banquinho de madeira# 5 Ah menina voc> J o meu Enico animal de estima)*o# ' atJ hoAe nem lhe dei um nome# 5 Annabelle a:agou=a e lembrou=se do peda)o de veludo que guardava como recorda)*o de sua m*e# 5 L" sei% vou cham"=la de Aveludada# 7atis:eita com sua escolha Annabelle sorriu e come)ou a ordenhar a vaca# 5 Calma calma A" vou aliviar voc> do seu :ardo 5 :oi di3endo distra$da# 5 Ah quem me dera que eu tambJm pudesse me livrar de meus :ardos com tanta :acilidadeK Primeiro tenho esse beb> dentro da barriga e ele pesa como pedraK 7egundo arrumei mais um homem para me atormentar# Pu8a atJ parece que estou entre o :ogo e a :rigideiraK Annabelle endireitou=se ao ouvir o ru$do de passos atr"s de si# Clint parou a poucos metros dela# 5 'u lhe disse que ordenharia essa maldita vaca# Agora trate de voltar para casa e descanse um pouco# 'le cru3ou os bra)os e esperou que Annabelle protestasse como de costume# PorJm com not"vel graciosidade em se considerando seu estado ela levantou=se# Clint avan)ou um par de passos# Iicaram ent*o muito pr@8imos um do outro# Annabelle teve que erguer o rosto para :it"=lo# ,e sEbito sentiu= se inde:esa# 'videntemente Clint n*o lhe :aria nenhum malR mas sua presen)a ali representava um tipo de amea)a mais sutil mais aterradora# Annabelle espalmou a m*o no peito dele# 5 &*o ouse vir aqui para me dar ordens# 'stou em minha propriedade e posso :a3er o que bem entender# Clint passou a m*o tr>mula nos cabelos# ,eu=lhe as costas lutando para manter o autodom$nio# !inha vontade de deit"=la no colo e aplicar=lhe umas boas palmadas# &unca em toda a sua vida tivera $mpetos de levantar a m*o contra uma mulher# Annabelle todavia provocava=o atJ seu limite# 5 0oc> J a mulher mais cabe)a=dura mais intransigente e mais irritante que A" cru3ou meu caminhoK 5 'le respirou :undo virou=se segurou=a gentilmente pelos ombros# 2udou de tom% 5 Annabelle raciocine comigo# 0oc> me aAudou# Agora me dei8e aAud"=la# N t*o simples quanto um mais um :a3em dois# 5 ,o que diabo est" :alandoG 1m mais um :a3em doisG 'le perscrutou=a por um longo minuto# 1ma suspeita insinuou=se em sua mente# 5 0oc> sabe aritmJticaH os nEmeros que aprendeu na escola#

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'la desviou o olhar# 5 .hK Claro# 5 Annabelle olhe para mim# 5 Clint segurou=lhe o quei8o# 5 0oc> n*o :reqOentou a escolaG Annabelle desvencilhou=se dele pouco B vontade# 5 &*o J da sua conta# AlguJm por acaso A" lhe disse que J muito intrometidoG 5 .ra eu apenas lhe :i3 uma pergunta# &*o h" motivo para :icar envergonhadaH ou 3angada# A maioria das pessoas neste pa$s n*o vai B escola# 5 'le :or)ou=a a encar"=lo# .s olhos verdes revelaram muito mais do que ela gostaria# 5 ' ent*oG 0oc> :reqOentou a escolaG Annabelle meneou a cabe)a em sinal negativo# Ioi um gesto t*o impercept$vel que Clint antes sentiu=o do que propriamente o viu# 5 2as voc> consegue contar# Percebi que tirava medidas enquanto co3inhava# ,essa ve3 ela :e3 um sinal a:irmativo# Clint estava cada ve3 mais intrigado# 5 Como aprendeu a contarG 5 'u prestava aten)*o quando a sra# Bodine co3inhava ou media a ra)*o dos animais# 7empre :ui muito observadora# ' tenho boa mem@ria tambJm# . nome da sra# Bodine soou :amiliar para ele# .utra hora pediria mais detalhes sobre essa mulher# &o momento porJm precisava tentar romper a barreira que Annabelle erguera entre eles# 7e iriam viver Auntos ainda que por um tempo curto era pre:er$vel que se conhecessem melhor# Como :aria para aAud"=laG Clint se perguntou# !eve uma idJia# -nclinou= se e apanhou uma lasca de madeira do ch*o# 5 . que estou segurando AnnabelleG 5 &*o sou t*o estEpida quanto imagina# Fualquer idiota pode ver que J um peda)o de madeira# Clint es:or)ou=se para n*o sorrir diante da e8press*o ultraAada que ela e8ibia# Pegou outra lasca de madeira do ch*o e tornou a perguntar% 5 ' agoraG 5 Clint 7trand se continuar me provocando n*o conte comigo para tirar os pontos do seu bra)oK 5 'la a:astou uma mecha de cabelo da testa# 5 -sso J mais um peda)o de madeira oraK 'le n*o resistiu e seus l"bios curvaram=se em um sorriso# 5 0oc> est" indo muito bem# Agora me responda% se Auntarmos esses peda)os quantos teremosG Annabelle re:letiu por alguns instantes# 5 ,oisK 5 Correto# 1m mais um somam dois# 'la abriu desmesuradamente os olhos encantada com a l@gica do racioc$nio# 5 &*o J que eu n*o soubesseH 7@ que nunca consegui entender direito esse neg@cio de contas 5 disse com os olhos cintilando de contentamento# ,epois tocando de leve no ombro dele mudou de assunto% 5 7e quer mesmo ordenhar a vaca v" em :rente# Boquiaberto Clint :icou olhando=a enquanto ela se a:astava a passos lJpidos#

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5 AiK 5 Iique quieto# 0oc> A" passou pelo pior quando recebeu esses pontos# !ir"=los vai ser uma barbada# Assim di3endo Annabelle come)ou a pu8ar a linha# -a cortando os pontos com cuidado toda compenetrada# &a realidade n*o o estava machucando mas Clint se compra3ia em ati)"=la s@ para ver sua rea)*o# Annabelle suscitava=lhe sentimentos t*o contradit@rios que ele :icava cada ve3 mais intrigado# &um momento tinha vontade de proteg>=la e mim"= la# &o momento seguinte dava=lhe ganas de amorda)"=la para calar sua l$ngua a:iada# 7em querer Clint acabou rindo de si mesmo# 5 Bem :ico satis:eita que n*o grite como se eu o estivesse matando# 2as rir tambJm A" J demais 5 ela disse enquanto limpava a les*o com um pano embebido em "gua e sab*o# 5 0oc> est" quase bom# ,entro de alguns dias ter" condi)Qes de partir# 'le :ran3iu o cenho e inclinou a cabe)a# 5 0oc> J mesmo uma mulher bem estranha# Annabelle atirou o pano dentro da bacia# A "gua espirrou por toda a mesa# 'la :itou Clint esbarrou nas pernas estendidas dele e dirigiu=lhe um olhar carregado de signi:icado# A seguir arrebatou uma toalha pendurada em um prego e p?s=se a es:regar a mesa :uriosamente# 5 &*o sou estranha# 7ou apenas uma mulher que n*o :a3 nenhuma quest*o de viver sob os cuidados de um homem# 0oc> me acha esquisita s@ porque n*o estou de Aoelhos implorando=lhe que cuide de mim n*o JG Clint levantou=se# 5 7e quer que eu v" embora basta pedir Annabelle# 5 'le respirou :undo# Por ,eus era incr$vel como ela conseguia tir"=lo do sJrio# 5 2as por enquantoH eu vou :icar na :a3enda# Com gestos bruscos Clint en:iou a Aaqueta e saiu da casa batendo a porta# Annabelle sentou=se no cai8ote de ma)*s# 7entiu o calor dele e ergueu= se abruptamente alisando a saia# 5 ,ois minutosK 5 gritou olhando para a porta# 5% N esse o tempo que conseguimos :icar Auntos sem discutirK 2eneou a cabe)a desanimada# A culpa era toda sua# Clint tentava cooperarR era ela quem sempre dava um Aeito de hostili3"=lo# Annabelle sentiu uma necessidade imperiosa de se desculpar# 7im iria procur"=lo e pedir=lhe desculpasH &o momento em que abriu a porta deu de cara com Clint# 'le vinha carregando um balde de "gua# . corpo :orte dele preencheu o espa)o entre os batentes e seus passos :i3eram as t"buas do assoalho rangerem# ;rande como era Clint parecia dominar todo o interior da casa# AlJm disso ele parecia adivinhar o que se passava no $ntimo de Annabelle% um misto de desamparo deseAo e sentimentos que ela pre:eriria ignorar# 7ua e8peri>ncia a aconselhava a n*o con:iar em Clint# 7abia muito bem que um homem poderia se voltar contra uma mulher quando menos se esperavaH ' n*o obstante ele dava a impress*o de ser muito controlado e equilibrado# 5 (avei sua camisa 5 Annabelle disse em um tom conciliador# 5 7e quiser lavarei sua Aaqueta tambJm# ,epois voc> poder" seguir seu caminho#

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Clint olhou=a longamente os l"bios apertados numa linha :ina os olhos a3uis devassando=a com sua intensidade# Com e8trema delicade3a empurrou= a para o lado e saiu# Annabelle permaneceu im@vel imersa em con:us*o# ,epois como que emergindo de um transe correu no encal)o dele# 5 Clint 7trandK Pare A" com issoK !em que me ouvirK 'le obedeceu e parou de andar# 0irou=se# Annabelle que o seguia a toda pressa colidiu com ele# 5 0oc> precisa ir embora# Clint notou o tom suplicante dela a ansiedade que transparecia em seu rosto o modo compulsivo como suas m*os torciam o avental# 7e e8istia uma mulher que enviava sinais amb$guos essa mulher era Annabelle ele pensou# &aquele instante Clint soube que teria que :icar ainda que ela lhe implorasse que partisse# Annabelle precisava dele# 'm algum espa)o rec?ndito de seu $ntimo Clint se alegrou com essa constata)*o# Fuanto a ele descon:iava que tambJm precisava de Annabelle e de um modo que um m>s antes teria Aulgado imposs$vel# 1m pouco estarrecido com sua descoberta ele encaminhou=se para o est"bulo e trancou a porta# Annabelle veio em seus calcanhares# Come)ou a bater na porta# 5 Clint 7trandK Abra imediatamenteK 2as ele n*o lhe deu ouvidos# 'stava muito ocupado trocando o :eno das baias# Precisava trabalhar r"pido# 2uito em breve teria que ir B cidade :a3er os preparativos para o inverno e para a vida turbulenta que levaria com sua esposa#

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CAPTULO V
&os dias que se seguiram Clint come)ou a trabalhar testando seu bra)o# 2unido de pregos en:erruAados peda)os de arame e umas poucas :erramentas dispon$veis :e3 consertos tempor"rios na casa# Passava grande parte do tempo re:letindo a :im de decidir quais eram os reparos mais urgentes# Por :im chegou o dia em que a ida B cidade n*o p?de mais ser adiada# Clint preparou ent*o uma longa lista de suprimentos e materiais# Pelas suas contas deveria come)ar a nevar em um m>s# 'le e Annabelle precisariam :a3er um estoque de alimentos enlatados# .s parcos legumes e hortali)as da horta nos :undos da casa n*o seriam su:icientes para sustent"=los durante os meses :rios que estavam por vir# 'nquanto assim ia conAeturando Clint andava de um lado para outro em uma "rea pr@8ima ao est"bulo# Aquele local era ideal para a instala)*o de um galinheiro# Fuando os pessegueiros parassem de dar :rutos Annabelle n*o teria mais nada para trocar por ovos e Clint tinha que admitir que estava come)ando a adorar os p*es e bolos que ela assava todos os dias# 7im talve3 :osse boa idJia construir um galinheiro e comprar meia dE3ia de galinhas e um galo# 7e o inverno :osse muito rigoroso as aves poderiam ser aloAadas no est"buloH desde que ele consertasse o telhado J claro# Clint andou a esmo pela propriedade e :oi passando pelas :ileiras de pessegueiros# /elanceou as "rvores com olhar cr$tico e concluiu que pelo menos metade delas poderia ser salva# As outras teriam que ser replantadas# Com um pouco de sorte os pessegueiros que resistissem dariam uma boa colheita :uturamente# 'le olhou de soslaio para Annabelle# 7abia que ela dis:ar)adamente o observava# PorJm determinada que estava em a:etar desinteresse por suas atividades n*o lhe perguntava nada# 'ra evidente que tinha grande curiosidade de saber o que ele tanto escrevia no peda)o de papel pardo que encontrara no est"bulo# Clint notou que Annabelle n*o tirara os olhos de suas anota)Qes a manh* toda# (imitara=se porJm a :ran3ir o cenho e abstivera=se de :a3er qualquer coment"rio# ,e sEbito Clint sentiu=se um tolo# Claro que ela n*o :i3era nem seria capa3 de :a3er qualquer coment"rio% n*o sabia ler# 2as era melhor assim# 7e Annabelle tivesse compreendido a lista de compras que ele preparava haveria de crav"=lo de perguntas e mais perguntas# &o :undo Clint bem que gostaria que ela participasse de seus preparativos# 'ntretanto era certo que se Annabelle :icasse a par de suas inten)Qes os dois se enredariam em intermin"veis discussQes# . mais sensato seria tomar todas as provid>ncias necess"rias e depois s@ depois contar tudo a ela# Agindo assim Clint pouparia suas reservas de paci>ncia# &aqueles dias ele passou muitas horas :ruindo a bele3a e a quietude do vale# A pa3 que encontrava ali era um b"lsamo para seu esp$rito e para seu corpo cansado# Pela primeira ve3 em muitos anos sentia=se vivo# A cada pegada que dei8ava impressa no solo a cada prego que enterrava nas paredes :r"geis da casa clamava para si aquela :a3enda# 7abia que n*o tinha direito de :a3>=lo# Ainda n*o# 2as teria em breve# Conquistaria direitos sobre a :a3enda com seu trabalho seu suor e seu dinheiro#
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Clint mal podia esperar pelo momento em que a propriedade passasse a ser dele tambJm e n*o s@ de Annabelle# Pegou=se :a3endo planos para levantar um novo est"bulo na primavera seguinte# Perambulando sem pressa chegou a uma eleva)*o que se debru)ava sobre o riacho# Ali pensou seria um lugar per:eito para se construir uma casa de verdade com todas as comodidades# &o terreno em volta seria per:eitamente vi"vel o assentamento de uma horta de canteiros de :lores e de um espa)o para os :olguedos das crian)as# 'le balan)ou a cabe)a estarrecido com a magnitude de seus proAetos# 'ra incr$vel que tivesse tamanha necessidade de se apegar a sua nova vida# 2as nem tanto# Aquela nova vida haveria de apagar as marcas de sangue que maculavam seu passado# Clint suspirou# L" podia prever a rea)*o in:lamada de Annabelle# Provavelmente o :aria engolir seus planos e o e8pulsaria dali antes mesmo que tivesse tempo de montar no cavalo# Annabelle descascou a Eltima cenoura que serviria de acompanhamento ao guisado de coelho# Cortou=a em rodelas com ar distra$do rememorando os Eltimos dias# Certamente aquela semana com Clint :ora muito di:erente dos dias que passara ao lado de (ance quando ele se dignava a :icar na :a3enda# 7em muitas palavras ela e seu marido haviam estabelecido uma espJcie de trJgua amig"vel# Clint andava sempre de um lado para outro e8ecutando as tare:as que estavam a seu alcance# (impara o est"bulo reparara cercas e enchera a casa de pregos# Annabelle por seu turno co3inhava e costurava# (avava a lou)a e a roupa :a3ia a :a8ina da casa e co3inhava mais um pouco pois Clint tinha um apetite de lobo# A situa)*o en:im parecia ter se assentado e Annabelle agora sentia=se mais tranqOila# 7uspirava de al$vio s@ de pensar que gra)as ao trabalho de Clint as paredes do est"bulo A" n*o desabariam durante uma borrasca# 'la espiou pela Aanela# Alarmada quase derrubou a :aca# Clint estava tirando seu cavalo do est"bulo# A sela descansava sobre o cercado# *le vai partir! &um gesto instintivo Annabelle levou a m*o B boca# 7eu cora)*o batia t*o :orte que parecia ecoar em seus ouvidos# Clint devia ter mudado de idJia ela dedu3iu sentindo=se subitamente nauseada# 2ra, sua boba! ($o era isso o que voc9 queria/ Annabelle livrou=se apressadamente do avental e atirou=o sobre a mesa# Precipitou=se ent*o para :ora da casa# Fuando se apro8imou de Clint diminuiu o passo e tentou normali3ar o ritmo de sua respira)*o# &*o queria demonstrar quanto estava abalada com a perspectiva de v>=lo partir# ' na verdade n*o queria nem sequer admitir para si mesma que A" n*o lhe agradava a idJia de separar=se de Clint# ,evagar ela parou diante do cavalo e a:agou=lhe o :ocinho# 7@ depois :oi que olhou para Clint# 5 'st" de partidaG 5 perguntou com casualidade enquanto sua respira)*o o:egante contradi3ia a calma que procurava aparentar# 5 N o que voc> quer n*oG 'le aAustou a sela no lombo do animal# 7eu ombro sens$vel lateAou miseravelmente#

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.s pensamentos emaranhavam=se no cJrebro de Annabelle# 'la vacilou# .s dois haviam entrado em uma rotina bastante con:ort"vel# ,ebatiam as provid>ncias a serem tomadas na :a3enda compartilhavam as re:ei)Qes entre conversas despretensiosas# AtJ dormiam na mesma cama sem se tocarem# 2as :reqOentemente Annabelle acordava no meio da noite para descobrir que durante o sono tinha se aconchegado nos bra)os de Clint# &essas ocasiQes :icava muito quieta des:rutando a :or)a e o calor do corpo dele :ingindo para si mesma que a vida dos dois era per:eitamente normal# ,epois se Clint amea)ava acordar a:astava=se depressa e ele continuava a dormir sem saber que por alguns minutos Annabelle estivera em seus bra)os como uma verdadeira esposa# 'la n*o podia negar que sentiria :alta dele# Clint enrolou a Aaqueta na parte traseira da sela# ,e seu cinto pendiam suas armas# Annabelle crispou as m*os para n*o ceder ao $mpeto de arrancar o cinto dele e atirar aquelas armas no riacho# !inha vontade de sacudi=lo e gritar=lhe que sua vida errante ainda terminaria por decretar=lhe um triste :im# 1ma onda de dor aguda e insistente acompanhou as batidas do cora)*o de Annabelle# Ao imagin"=lo morto estendido numa rua de uma cidade qualquer :icou com os olhos inundados de l"grimas# 5 ' ent*oG &*o J isso que voc> querG Fue eu parta e a dei8e em pa3 de uma ve3 por todasG 5 Clint insistiu# 'le apertou a cilha e deu uma palmadinha no lombo do cayalo para acalm"=lo# .lhou ent*o para ela# Annabelle encarou=o# 7uspirou# 5 7im 5 mentiu com vo3 sumida# Clint desatou a rir# 5 Pois n*o :ique t*o desapontada# 'u voltarei ao cair da tarde# !oda a simpatia que ela lhe devotara momentos antes se evaporou# Iu3ilou=o com o olhar# 5 !enho a n$tida impress*o de que se diverte muito em me provocar Clint 7trand# 'le assentiu com arrogMncia tipicamente masculina sem parar de aAeitar a sela# 5 N verdade# N t*o :"cil provoc"=la Annabelle# A :Eria dela s@ aumentou# 5 Pois vou lhe di3er o que :arei% vou buscar seu saco=de=dormir# 7e :or r"pido chegar" em Placerville antes do anoitecerK Clint tornou a rir# Annabelle era capa3 de lhe despertar as rea)Qes mais desencontradas# 'la o dei8ava t*o colJrico Bs ve3es que tinha vontade de lhe dar uma surraR depois quando menos esperava estava ati)ando=a tentando :a3>=la en8ergar o lado c?mico da vida# &*o era di:$cil imaginar que Annabelle n*o tivera muitos motivos para rir ao longo de sua e8ist>ncia# 1m dia daqueles ele sondaria seu passado# Ts ve3es :icava perturbado ao constatar que ela alcan)ara uma parte muito vulner"vel de seu cora)*o# 1ma parte que Clint acreditara estar a salvo# Precisava se resguardar# As emo)Qes que vinha e8perimentando nos Eltimos dias eram perigosas e8punham=no a incont"veis riscos# 7e ao :inal do inverno decidisse partir era melhor n*o dei8ar que Annabelle chegasse muito perto de seu cora)*o# Por enquanto s@ lhe restava continuar os preparativos para en:rentar o inverno# ,e nada adiantava tentar prever o :uturo# Fuando a primavera viesse

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tomaria uma resolu)*o de:initiva# Annabelle entrou na casa e agarrou o saco=de=dormir de Clint# 7eus olhos estavam turvados de l"grimas mas ela :or)ou um sorriso# Iinalmente estava livre de Clint# ,ei8ou o saco=de=dormir ao lado da mesa e preparou rapidamente dois sandu$ches de carne e al:ace# Ie3 uma pausa e achou melhor preparar mais um# Clint era um homem grande e tinha muito apetite# 'mbrulhou os sandu$ches e um peda)o de torta de p>ssego em uma toalha limpa# ,epois cravou os olhos no saco=de=dormir que para ela era um s$mbolo da volubilidade de Clint de sua vida errante# Annabelle deu um suspiro# 'ra melhor que ele partisse agora antes queH -mpaciente ela reteve o curso de seus pensamentos# Apanhou o saco=de=dormir o lanche e saiu da casa# Clint estava B sua espera apoiado displicentemente B cerca# 5 !ome# 'mbrulhei sandu$ches e um peda)o de torta para voc># N uma viagem cansativa atJ Placerville# 5 ,epois dessa mostra de civilidade e polide3 Annabelle e8plodiu% 5 Agora d> o :ora daquiK 'la se virou pronta a voltar para a casa# As m*os :ortes de Clint :echaram=se em seus ombros e ele atraiu=a para si# . toque das m*os morenas e caleAadas parecia queimar=lhe a pele# Annabelle sentiu seu h"lito morno ro)ar=lhe a nuca e estremeceu# Ioi dominada por um misto de medo e antecipa)*o# 0irou=se lentamente# .s olhos de ambos se encontraram# 'le inclinou=se# Annabelle prendeu a respira)*o enquanto seu cora)*o disparava# 2h, meu %eus, agora ele vai me bei"ar! As p"lpebras de Annabelle semicerraram=se contra a sua vontade seus l"bios entreabriram=se# -nconscientemente ergueu um pouco mais o rosto como que para acolher aquele beiAo# &*o podia continuar se enganando pensou num rasgo de lucide3# Queria que Clint a beiAasse# Fueria=o mais que tudo no mundo# .s dois se entreolharam durante alguns segundos que pareceram uma eternidade# .s olhos de Annabelle estavam enevoados de deseAo# .s de Clint abrigavam centelhas de lu3 a3ul que enviavam mensagens mudas ardentes insinuantesH ,e repente ele empurrou=a e retrocedeu# ,epois como que caindo em si pegou=a pelo bra)o e guiou=a atJ o alpendre# 5 'm que Jpoca do ano estamos AnnabelleG 5 .h por todos os santos n*o venha me di3er que quer me dar mais uma aula para compensar minha :alta de instru)*oK Apesar de n*o ter ido B escola n*o sou nenhuma estEpidaK 5 ela resmungou ainda aturdida pelo impacto da pro8imidade de Clint# 5 .ra n@s dois sabemos que n*o J estEpida# Agora me d> um minuto e preste aten)*oH por :avor# 5 !udo bem# 5 'la deu um suspiro resignado# 5 'stamos no outono# 5 Ptimo# ' depois do outono vem o inverno# .lhe l" nas montanhas# L" h" algumas nuvens escuras# 7*o sinais da chegada da esta)*o :ria# 0oc> ser" capa3 de consertar o telhado do est"bulo para impedir que ele desabe na cabe)a da vacaG 5 Aveludada# 5 7imH o qu>G

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5 A vaca se chama Aveludada 5 Annabelle e8plicou com um sorriso repleto de do)ura# 2as Clint A" a conhecia su:icientemente bem para saber que n*o devia con:iar naquele sorriso e naquele tom a)ucarado t*o :alsos quanto o ouro dos tolos# 5 'st" certo# 'nt*o me responda% vai conseguir proteger Aveludada das tempestades de neveG 'la torceu as m*os nas pregas da saia ,epois olhou=o# Clint descon:iava que Annabelle estava lhe dando ra3*o s@ que Aamais iria admiti=lo# A:inal n*o era mais teimosa que uma mulaG 'ra tambJm a mulher mais :orte cheia de vida e desamparada que Clint A" conhecera# Annabelle sem sequer descon:iava de quanto precisava dele# 5 &*o sei como vou :a3er para consertar o telhado 5 ela disse com suavidade# 5 !alve3 voc> pudesse levar sua vaca para dentro de casa nas noites mais :rias# 'la poderia :icar no meu lugar# 5 &*o se atreva a :alar comigo como se eu n*o tivesse miolosK N @bvio que n*o posso levar a vaca para dentro de casaK 'le reclinou=se# 7eu rosto :icou a poucos cent$metros do dela# 5 Correto# Agora me diga mais uma coisa# Como vai :a3er para atravessar a neve e ir buscar "gua para suprir suas necessidades e as de seu :ilhoG Clint perscrutou=a# 'stava :icando :uriosa# 2uito bom# 'le n*o suportava quando :lagrava a sombra do medo em seu semblante# !ocava=o no :undo do cora)*o impelia=o a tom"=la nos bra)os e cobri=la de beiAos para a:astar seus temoresH ;asta!, ralhou consigo mesmo# L" estava atolado em problemas e n*o precisava de mais um para adicionar B sua longa lista# Annabelle virou=se na dire)*o do riacho e em seguida ergueu o rosto para o cume das montanhas envolto em nuvens cin3entas# 5 &*o terei meios de buscar "gua quando a neve :icar mais espessa 5 admitiu# &unca passara o inverno na regi*o mas todos di3iam que a neve era abundante por aquelas paragens# Clint prosseguiu determinado% 5 A vaca e a mula precisam de ra)*o e o suprimento de :eno A" est" quase no :im# H" duas novas rachaduras no teto da casa e suas paredes est*o precisando urgentemente de veda)*o# . papel*o precisa ser arrancado e substitu$do por t"buas de boa madeira# AlJm disso J imprescind$vel ir comprar provisQes na cidade# 0oc> acha que conseguir" dirigir a carro)a durante uma borrascaG Como :ar" para convencer sua mula a atravessar uma tempestade de neveG Agora Annabelle estava :rancamente apreensiva# P?s=se a andar de um lado para outro no alpendre# 'ra=lhe imposs$vel sair durante as borrascas que n*o tardariam a a)oitar a terra# &um "timo viu a si mesma perdida numa imensid*o branca prestes a morrer congelada# Iungou mordendo o l"bio para n*o chorar# Clint des:eriu um murro num dos pilares que sustentavam a cobertura do alpendre# Pareceu a Annabelle que a casa inteira tremeu sob o impacto do punho dele# Cobriu a cabe)a numa patJtica tentativa de evitar que toda a

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poeira acumulada no ver*o lhe ca$sse sobre a cabe)a# Agora era Clint quem andava de um lado para o outro# 'stava resolvido a provar para ela que sua presen)a ali era absolutamente necess"ria# Aquela era a segunda chance que tanto esperara e n*o pretendia desperdi)"=la nem que para isso tivesse que construir uma vida ao lado daquela mulher de temperamento t*o di:$cil# 5 Para que esta casa resista B neve J preciso que toda a sua estrutura seAa re:or)ada# AtJ agora tudo o que :i3 :oram alguns reparos super:iciais para que o sol n*o incidisse naquela maldita cama# 'le parou de andar# (impou o p@ da ponta do nari3 e dos ombros dela# 5 0oc> vai dar conta de re:or)ar a estrutura dessa casa AnnabelleG 'la desistiu de reprimir o choro# Balan)ou a cabe)a devagar odiando a sensa)*o de impot>ncia que a dominava# ' como que para rea:irmar as palavras de Clint um vento :rio come)ou a soprar da 7ierra# Annabelle sentiu um cala:rio e es:regou os pr@prios bra)os# ,esolada olhou para o sol que :ora encoberto por nuvens# 7entou=se no degrau do alpendre com crescente desMnimo# Clint aAoelhou=se B sua :rente e pu8ou=a para si# 5 'st" vendoG &*o posso abandonar a mulher que salvou minha vida em meio a todas essas di:iculdades# Assim di3endo ele pousou a m*o em sua nuca e aspirou o per:ume de sua pele# Annabelle cheirava a leite morno p>ssegos e ma)*s# 'ra um cheiro acolhedor um cheiro de lar# . toque espontMneo de Clint trans:ormou=se em uma car$cia# 'le enla)ou=a e com a ponta dos dedos tra)ou pequenos c$rculos na base de seu pesco)o# Annabelle aninhou=se ao peito dele# -nebriou=se com seu cheiro viril t*o embriagador t*o Enico# Fueria passar o resto de sua vida naqueles bra)os :ortes# Clint curvou=se mais um pouco e depositou um beiAo na curva de seu ombro# 'la :echou os olhos# ,ei8ou a cabe)a pender para tr"s e soltou um gemido aba:ado# 'le levantou=se de um salto# 2ais que depressa Annabelle recomp?s=se ergueu=se e lhe deu as costas envergonhada por sua rea)*o# Agora sim J que Clint teria certe3a de que n*o passava de uma vadia# Annabelle secou as l"grimas# ,ecidiu :a3er uma Eltima tentativa# 5 'nt*o voc> vai :icar mesmo sabendo que n*o o quero aquiG 5 tornou a mentir# 5 0ou sim# Ah e obrigado pela comida# 'starei de volta na hora do Aantar# 5 'le segurou=lhe os ombros e :e3 com que se virasse# 5 &*o :alaremos mais sobre esse assunto entendidoG 'u vou :icar aqui# !rate de ir se acostumando com a idJia# ,epois soltou=a# '8asperado caminhou atJ seu cavalo# 2as sua e8aspera)*o tinha uma e8plica)*o muito simples% estava :urioso consigo mesmo por ter ousado beiAar uma mulher gr"vida# Fue diabo pensara que estava :a3endoG 'la devia t>=lo esbo:eteado para ensinar=lhe a :icar no seu devido lugar# 5 &esse caso voc> pode :icarK 5 Annabelle concordou um tanto inutilmente# 5 Agrade)o=lhe sua hospitalidade# ,e qualquer modo eu :icaria mesmo que voc> n*o permitisse# 1m homem n*o deserta suaH uma mulher inde:esa

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no meio do inverno# &*o escapou a ela a relutMncia que Clint tinha de cham"=la de esposa Para mascarar seus pr@prios sentimentos gritou=lhe% 5 &*o alimente certas idJias sobre o seu papel conAugal heinG Clint virou=se e olhou para o ventre avantaAado de Annabelle# 7eu sorriso :oi c"ustico# 5 &*o se preocupe# &*o h" a mais remota possibilidade disso# 5 ' tem mais uma coisa Clint 7trandK Ainda n*o estamos no inverno e n*o sou nenhuma mulher inde:esaK 5 ,ito isso ela girou sobre os calcanhares e marchou para a casa# T porta estacou e virou=se abruptamente# /e:e3 seus passos e postou=se no degrau# 5 ' :ique longe da pens*o de 'mma /ooneyK 'la hospeda l" muitas meninas de vida :"cil# &*o quero que o povo de Pleasant 0alley pense que meu marido anda correndo atr"s de rameiras ouviu bemG 'la arregalou os olhos at?nita# 2as o que estava di3endoG Fue lhe importava se Clint decidisse ir atr"s de alguma vagabundaG Annabelle mordeu o l"bio# A verdade J que se importava sim# ' muito# Clint agora ria com gosto# 5 . povo A" deve estar pensando isso uma ve3 que me casei com voc9! Ainda rindo ele montou no cavalo e veio na dire)*o da casa# Annabelle meneou a cabe)a e acabou soltando uma gargalhada# Clint decididamente tinha o poder de tir"=la do sJrio# 'le pu8ou as rJdeas diante dela inclinou=se e a:agou=lhe os cabelos# 5 Pois eu ainda acho que voc> me quer aqui Annabelle# 7@ que n*o quer dar o bra)o a torcer# ,epois Clint esporeou o cavalo e ganhou a estrada# 'la olhou=o desaparecer no caminho dei8ando um rastro de poeira atr"s de si# 'ntrou na casa e olhou B sua volta# 7eria preciso :a3er uma :a8ina ali# . murro de Clint cobrira tudo de p@# Annabelle tirou os len)@is da cama# 'nquanto os dobrava aspirou o t>nue aroma que emanava deles# Ainda guardavam o cheiro do corpo de Clint# Atirou=os a um canto# !rataria de :erv>=los e os estenderia ao sol para livr"=los daquele cheiro# . pr@8imo passo :oi limpar a prateleira de lou)a# Ieito isso ela cobriu tudo com um pano# 7uspirou sonhadora# ,aria tudo para ter um guarda= lou)a# &a meia hora seguinte Annabelle lan)ou=se :uriosamente B tare:a de varrer o ch*o determinada a n*o pensar em Clint# Iinalmente seu corpo e8tenuado n*o agOentou mais o ritmo :renJtico de suas atividades e ela :oi :or)ada a se sentar# .lhou distraidamente para a cesta de :rutas sobre a mesa e contou tr>s p>ssegos# &*o davam para nada# Clint os havia devorado quase todos# !ivera atJ o desplante de dei8ar um :ruto parcialmente mordido na cestaK Bem atJ que n*o seria m" idJia assar outra torta para ele Annabelle pensou recusando=se a en8ergar a incongru>ncia de seu comportamento que era no m$nimo estranho para uma mulher que estava disposta a e8pulsar um homem de suas terras# . :ato J que ela convenceu=se de que :aria uma gentile3a para Clint s@ para variar um pouco# Ioi ent*o apanhar a escada no est"bulo e dirigiu=se para o pomar# 5 'le vai :icar 5 ia repetindo para si mesma enquanto encostava a

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escada em um pessegueiro alto# Annabelle amarrou as pontas do avental B cintura para acomodar os :rutos que colhesse# 7ubiu na escada contente de avistar um p>ssego dourado e suculento pendendo na ponta de um galho# Antes de apanh"=lo olhou em torno de si muito contente com o lar que conseguira criar# Pela primeira ve3 em sua vida via uma promessa de :uturo no hori3onte# Clint iria :icar# ,epois ela esticou o bra)o para apanhar o p>ssego# 1ma dor aguda como uma :erroada atingiu=a no ventre# Iicou im@vel com o bra)o suspenso esperando que passasse# 2as n*o passou# Ao contr"rio intensi:icou=se atJ um grau intoler"vel# 7eu ventre endureceu a dor espalhou=se por suas co8as# Annabelle respirou :undo o rosto molhado de suor# Por ,eus ser" que o beb> A" vinha a caminhoG 2as se ainda estava no oitavo m>sH Antes que tivesse tempo de descer da escada sentiu outra pontada horr$vel# A dor tomou conta de seu corpo inteiro# 'la perdeu o equil$brio# !entou segurar=se em um galho# Ialhou# &a queda protegeu o ventre com as duas m*os e torceu o corpo para n*o cair de bru)os# 7ua cabe)a bateu em um dos degraus# &um "timo de absurdo Annabelle ainda pensou no sorriso de Clint quando visse a torta que assaria para ele# A seguir :oi envolvida pelas trevas#

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CAPTULO VI
Clint entrou no banco# T primeira vista concluiu que era muito ostensivo para uma cidade t*o pequena quanto Cali:@rnia# 'mbora sendo consideravelmente menor e mais modesto o Banco de Pleasant 0alley em muito se assemelhava B institui)*o de seu pai em IiladJl:ia# . piso n*o era de m"rmore mas :ora :eito com madeira de boa qualidade# BalaEstres de mogno polido separavam os clientes de seu dinheiro# !udo ali cheirava a rique3a e poder numa atmos:era estreitamente relacionada com a vida que Clint um dia abandonara# . simples :ato de entrar naquele banco tra3ia=lhe de volta mem@rias amargas das acaloradas discussQes que tivera com o pai# L" perdera a conta de quantas ve3es tinha se rebelado contra a imposi)*o paterna de que ingressasse no mundo das :inan)as pra no :uturo encabe)ar os neg@cios da :am$lia# 'le lutara e conquistara en:im sua liberdade# 2as pagara um pre)o indubitavelmente alto# 7eu pai o renegara# .s dois n*o se viam A" h" quin3e anos e Clint lamentava a impossibilidade de se reconciliar com a :am$lia# 1m homem de terno escuro mediu=o dos pJs B cabe)a e abordou=o% 5 Posso aAud"=lo em alguma coisaH senhorG Ali estava mais um almo:adinha cheio de n*o=me=toques Clint pensou com desdJm# 5 7im# Por :avor eu gostaria de :alar com Lennings# 5 !em hora marcada com o sr# LenningsG 5 &*o# ,iga=lhe que Clinton 7trand de IiladJl:ia est" aqui para v>=lo# Pela e8press*o ap"tica estampada no rosto do outro Clint soube que n*o havia reconhecido seu nome# . homem meneou a cabe)a de leve e apressou=se em ir bater B porta de uma sala nos :undos do banco# 'ntrementes Clint tirou o chapJu# Passou a m*o nos cabelos espanou a poeira de suas cal)as# 2elhor causar boa impress*o Aunto Bquela gente pensou divertido# (ogo em seguida sorriu com ironia e desistiu de tentar se tornar mais apresent"vel# ,ecidiu que seu dinheiro seria um trun:o mais que e:ica3 para causar boa impress*o# . homem de terno escuro voltou e guiou=o atJ uma sala decorada com mob$lia cara e conservadora# Atr"s de uma escrivaninha imponente sentava= se um homem de uns cinqOenta anos bem alimentando e bem vestido# &*o se levantou da poltrona para receber Clint# 5 ,eseAava :alar comigo srH 7trand corretoG 5 perguntou enquanto um sorriso condescendente assomava a seus l"bios# Clint atirou sobre a mesa a caderneta que continha os balan)os de sua conta banc"ria# 5 !alve3 o senhor J que queira :alar comigo srH Lennings corretoG 5 ele disse pu8ando uma cadeira e sentando=se# . banqueiro :ran3iu as sobrancelhas grisalhas# '8aminou a caderneta com aten)*o e crescente interesse# 7eus olhos a3uis :oram se arregalando ante a possibilidade de lucro# Por :im encarou Clint# 7ua e8press*o mudou rapidamente# !ornou=se a:"vel e ao mesmo tempo absorta em c"lculos# Lennings pousou a caderneta sobre a mesa inclinou=se para a :rente alargou o sorriso#
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5 2inha mulher e eu moramos em IiladJl:ia antes de nos mudarmos para c" h" sete anos# 'stou certo em dedu3ir que o senhor tem um v$nculo com o sr# Clinton Augustus 7trand propriet"rio do banco onde essa conta :oi registradaG 'le aguardou# !amborilou os dedos sobre a mesa e seu anel de brilhante cintilou# Clint sorriu# 5 7im# 7ou Clinton 7trand Lr# 5 2as JH J umH 5 1m pistoleiroG N essa a palavra que est" procurando sr# LenningsG 5 Ah bemH 'uH 5 . banqueiro emudeceu :icou vermelho como um piment*o# A vo3 de Clint tornou=se mais dura% 5 7im sou um pistoleiro# 2as n*o :oi isso que me trou8e aqui# !enho outro assunto a discutir com o senhor# 5 'nt*oH 'm que posso aAud"=loG 5 Lennings colocou os @culos e assumiu um ar pro:issional 5 Fuero que abra para mim uma conta em seu banco e trans:ira para c" metade do dinheiro que tenho em IiladJl:ia# Fuero pagar a hipoteca da :a3enda de minha mulherH da nossa :a3enda# Fuero que guarde essa caderneta no co:re do banco# ' quero que sua mulher trate a minha com respeito e dignidade# Fue ela e suas seguidoras seAam pelo menos corteses com Annabelle que diaboK &*o estou pedindo que :a)am rever>ncias para minha mulher mas e8iAo que se comportem direito com elaK ,ito isso Clint deu um murro na mesa para en:ati3ar suas palavras# . banqueiro olhou para a caderneta tentando determinar se metade da quantia que estava naquela conta cobriria a hipoteca# Concluiu que dava de sobra# 5 &*o serei tolo a ponto de lhe di3er que pegue seu dinheiro e v" embora# Iicarei :eli3 em t>=lo como cliente e o senhor sabe muito bem disso# Agora no que di3 respeito a nossas esposas Ludaline J problema meu assim como Annabelle J problema seu# Lennings abriu a Eltima gaveta da escrivaninha e apanhou dois copos de cristal e uma garra:a de aguardente# .:ereceu um copo a Clint serviu=se e :e3 um brinde# ,urante alguns segundos os dois saborearam a bebida e permaneceram calados# 5 Agora vamos aos neg@cios 5 Lennings disse# 5 'u estava a par de que a suaH de que Annabelle e aquele (ance n*o tinham dinheiro para pagar a hipoteca# . suAeito era um perdedor de qualquer :orma n*o tinha nenhuma :ibra# 5 ' o que pretendia :a3er depois que ele :oi morto no dueloG 5 &ada# 2as Ludaline insistiu que eu e8pulsasse aH aH 5 2inha esposa# 5 7im claro perdoe=me# Ludaline quer que eu e8pulse sua esposa da propriedade# 5 . banqueiro reacomodou=se na cadeira inclinou=se mais um pouco e perscrutou Clint# 5 2inha mulher n*o administra meu neg@cio sr# 7trand# 'u pretendia dar B sua esposa todas as oportunidades poss$veis para que ela :icasse com a terra# Clint rela8ou um pouco# 'studou o homem B sua :rente# &*o conseguia imagin"=lo casado com a tal Ludaline a cobra venenosa que hostili3ara

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Annabelle :ora do saloon 5 Por que sua mulher guarda tanto rancor de AnnabelleG 5 L" lhe disse isso J problema meu e tomarei as devidas provid>ncias# Ludaline necessita de um pouco de compreens*o isso J tudo# Clint n*o p?de dei8ar de admirar o modo como o banqueiro de:endia a esposa# 5 2uito Austo sr# Lennings# .s dois se levantaram# !rocaram um aperto de m*o# 5 Acho que poderemos :a3er neg@cio sr# 7trand# 5 'stou de acordo# ' por :avor pode me chamar de Clint sr# Lennings# 5 Herv# Pode me chamar de Herv# Clint p?s o chapJu pu8ou a aba sobre os olhos# Com um Eltimo gesto :oi atJ a porta# 5 Ah e antes que eu me esque)a% gostaria que os comerciantes desta cidade :icassem sabendo que tenho crJdito# 5 &*o se preocupe# Cuidarei disso 5 a:irmou=lhe o banqueiro# A porta da sala :echou=se atr"s de Clint# Lennings voltou a recostar=se na cadeira e com as m*os cru3adas sobre a barriga re:letiu# Para com o diabo Ludaline e seu maldito clube# 7e ele tivesse cedido a seus caprichos Annabelle 2ac,onH Annabelle 7trand A" teria sido atirada no olho da rua h" muito tempo# 2as agora J que n*o poderia mesmo e8puls"=la da :a3enda# Chegara a hora de ter uma conversa sJria com Ludaline# 'la A" estava se e8cedendo em sua cru3ada pela moral e pelos bons costumes# !omada essa decis*o Lennings apanhou um :ormul"rio de telJgra:o preencheu=o com os dados de Clint :oi atJ a porta da sala# 5 SilsonK 0enha c"K . homem de terno escuro atendeu=o prontamente# 5 Pois n*o sr# LenningsG 5 (eve isto ao telJgra:o# ,epois v" procurar minha esposa e traga=a atJ aqui# 'la deve estar no arma3Jm ou na casa de ch"# ,iga=lhe que quero v>=la imediatamente# Ialtou pouco para Silson bater=lhe contin>ncia# 7aiu apressado do banco e Lennings voltou a sentar=se em sua poltrona contente# Ao lado do dono da serraria e das companhias de minera)*o Clint 7trand seria seu cliente mais rico# Perguntou=se como o :ilho do renomado C# A# 7trand teria se tornado um pistoleiro# !ratava=se de um :ato quase inconceb$vel pensou co:iando o bigode# Hervey Lennings possu$a um dom nato para os neg@cios# 2as Bs ve3es pre:eria agir com o cora)*o# 7endo esse o caso disp?s=se a o:erecer sua ami3ade Bquele Aovem casal# ' Ludaline seguiria seu e8emplo quisesse ou n*o# 'le tinha argumentos de sobra para persuadi=la a mudar de atitude# &*o demorou muito para que sua esposa surgisse na sala tremendo de c@lera# 5 . que signi:ica issoG 7eu :uncion"rio praticamente me arrancou da reuni*o do clube na casa de ch"K &*o tolerarei mais esse tipo de inter:er>nciaK Hervey olhou para a caderneta de Clint e em seguida para a mulher# 5 Poupe=me de seus acessos de raiva e sente=se Ludaline# Precisamos conversar# 'starrecida com o tom rude do marido ela dei8ou=se cair na cadeira#

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5 Herv o queH 5 L" vou lhe di3er o que est" acontecendo querida# 5 Hervey respirou :undo e :oi direto ao assunto% 5 ,urante todos esses anos eu lhe permitiH 5 Permitiu/ 5 7im# eu lhe permiti que perseguisse todas as mulheres que desaprovava todas as pobres almas en:im que n*o se coadunavam com seu conceito de Cgente de bemD# 5 Como Ludaline :i3esse men)*o de protestar ele ergueu a m*o pedindo=lhe sil>ncio# 5 Acontece que eu sei per:eitamente por que age assim# N por causa de sua m*e eH Ludaline n*o o dei8ou terminar a :rase# Pulou da cadeira p"lida trans:igurada com uma e8press*o de dar pena# 5 Como voc>H Fuando soubeHG 5 'la tornou a sentar=se retorceu as m*os procurou se controlar# 5 Herv nunca me disse que sabia sobre meu passado# 'le saiu de tr"s da mesa e aAoelhou=se a seu lado# 5 'u sempre soube de tudo querida# <odos na cidade sabiam e8ceto talve3 a esposa de seu pai# 5 2eu pai dei8ou minha m*e morrer so3inha# 5 'le :oi um covarde# 5 2inha m*e era uma meretri3 5 Ludaline murmurou enquanto uma l"grima solit"ria desli3ava por sua :ace# 5 'st" sendo severa demais com ela querida# Coloque=se em seu lugar# 7ua m*e amava seu pai# Ioi ele quem n*o teve coragem de abandonar a esposa e a :ortuna do sogro# 2as seu pai com todos os de:eitos que porventura tivesse amava voc> e sua m*e# 5 'uH n*o acredito nisso# 'le nos despre3ou virou=nos as costas no momento em que mais precis"vamos de seu apoioH &*o n*o acredito que nos amasse 5 Ludaline disse cabisbai8a# 5 2as J a mais pura verdade# Agora quero lhe :alar sobre outra coisa# Clint 7trand esteve aqui h" pouco eH 'la se aprumou e recuou r$gida# 5 Aquela Annabelle 2ac,onald J outraH 5 .utra mulher desa:ortunada que se envolveu com o homem errado 5 Herv interrompeu=a# 5 .ra n*o me venha com discursos sentimentaisK 'la deu um mau passo# Consentiu emH 5 'm se deitar com (anceG 5 7imK Como minha m*e :e3 com meu paiK 5 As pessoas nem sempre acertam na escolha de seus companheiros# 2uitas ve3es s*o as circunstMncias que ditam a escolha e voc> sabe muito bem a que estou me re:erindo# 5 &*o n*o posso imaginarH 5 0oc> n*o me amava quando se casou comigo Ludaline# 'stava so3inha perdida e precisava de alguJm a seu lado# 1m sil>ncio pesado cresceu entre os dois# Ainda cabisbai8a ela indagou% 5 'stava ciente disso o tempo todo HervG 5 7im minha querida# 5 .h sinto muitoK 2as sabe que agora eu o amo n*o JG 'le tomou=a nos bra)os a:agou=lhe os cabelos secou=lhe as l"grimas#

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5 'u sei# 'u sei# 5 Hervey a:astou=se e encarou=a com severidade# 5 .u)a bem# &@s iremos visitar os 7trand e voc> ser" amistosa com Annabelle# A pobre coitada A" :oi muito pisoteada pelo pessoal da cidade e isso por nossa culpa# 7ua porque incitou o povo contra ela# ' minha porque n*o :i3 nada para deter voc># 5 &*o quero ser amiga dela# 5 &*o h" problema# Basta que a trate com gentile3a# 5 'st" certo# 2as J melhor ela controlar aquela l$ngua morda3# 'le riu# 5 Acho que nesse departamento voc>s duas est*o em pJ de igualdade# Clint levou para a cocheira de aluguel a carro)a que havia acabado de comprar# 'stava muito satis:eito com suas novas aquisi)Qes que inclu$am :erramentas e t"buas de boa qualidade# !inha aberto uma conta no arma3Jm e trou8era tambJm dois grandes sacos de mantimentos alJm de dois sabonetes :inos para Annabelle# Pensando em todo o trabalho que o esperava antes da chegada do inverno concluiu que decididamente necessitaria de um aAudante# 7ondou ent*o Led Cummins% 5 0ou precisar de aAuda para :a3er consertos na :a3enda# !enho pouco tempo# 7e a neve cair antes que todos os reparos esteAam prontos Annabelle e eu teremos um inverno di:$cil# Conhece alguJm que poderia estar disposto a trabalhar comigoG Cummins assentiu sem pestaneAar# 5 !em um suAeito :a3endo uns servi)os aqui e ali# Parece um tipo es:or)ado# 5 'le :e3 uma pausa e olhou para os pr@prios pJs# 5 N um negro# Clint cal)ou as luvas de couro encolheu os ombros com ar indi:erente# 5 -sso n*o J problema# 5 'nt*o irei procurar o suAeito# 7e ele concordar em ir para a :a3enda eu o guiarei atJ l" amanh*# Aproveitarei para levar o resto de suas provisQes# 5 2uito obrigado 5 Clint agradeceu tocando o chapJu# ,epois ele montou no cavalo e se p?s a caminho de casa# ,e seu lar# Ah larH Aquela palavra soava como mEsica para seus ouvidos# H" quanto tempo n*o pisava na casa de seu paiG ,e3 anos# ,a Eltima ve3 em que estivera l" passara t*o rapidamente que nem tivera oportunidade de ver sua irm* mais nova# Por ,eus ela A" estava casada e tinha seus pr@prios :ilhos agoraH Clint perguntou=se se ainda seria poss$vel reconciliar=se com o pai# 7ua m*e certamente o receberia de bra)os abertos# 2a# 'la n*o se cansava de repreend>=lo quando a chamava por aquele apelido# Alegava que n*o :icava bem para a esposa de um banqueiro# 2as Clint nem lhe dava ouvidos# . mundo das :inan)as nunca o interessara# 1ma vida de aventuras sim# Ainda se lembrava quando aos on3e anos metera na cabe)a que seria marinheiro# Aos de3esseis anos mudara de idJia e decidira ser um e8plorador um viaAante destemido que correria o mundo e conheceria terras distantes# 2as o que mais o obcecara :ora a possibilidade de se tornar um pistoleiro# Passara ent*o a praticar tiro ao alvo como um alucinado usando Bs escondidas as armas do pai# (ogo :ora descoberto e tomaram=lhe as armas# 2as sua idJia :i8a persistira#

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Aos de3essete anos ele :inalmente comprara seu pr@prio rev@lver# Aos de3oito A" era um atirador e8perimentado de mira certeira# Aos de3enove alveAara o primeiro advers"rio e agora aos trinta e quatro re3ava para alveAar o Eltimo# Clint diminuiu o ritmo da cavalgada e inspirou pro:undamente o ar :resco e o per:ume dos eucaliptos# A cada dia que passava gostava mais daquele vale# . ar ali era t*o claro que atJ dava a ilus*o de que as montanhas se achavam ao alcance da m*o# 7eu est?mago roncou de :ome# &*o havia comido mais nada depois do lanche que Annabelle lhe preparara e que lhe servira de almo)o# Ao pensar no Aantar que o esperava :icou com "gua na boca# 7ua ador"vel esposa :a3ia maravilhas com os ingredientes escassos de que dispunha# Clint sorriu ao imaginar sua alegria quando visse as provisQes que estava lhe tra3endo da cidade# 'la era um mistJrio# Arisca como uma gata selvagem# !rabalhadora incans"vel# ' havia tambJm os pequenos toques de :eminilidade que espalhava pela casa% o Aarro de :lores silvestres sobre a mesa a colcha de retalhos que cobria a cama as cortinas improvisadas na Aanela# Pequenos detalhes que marcavam sua presen)a# 7orrindo inconscientemente Clint recordou o que se sucedera ap@s sua r"pida li)*o de aritmJtica no est"bulo# Fuando terminara de ordenhar a vaca e voltara para a casa descobrira que Annabelle havia reunido v"rios obAetos sobre a mesa em conAuntos de dois tr>s e quatro# 7entada no cai8ote de ma)*s ela mudava sua disposi)*o e depois os contava# Clint escrevera=lhe os nEmeros em uma :olha de papel e Annabelle os copiara caprichosamente ve3es sem conta atJ decor"=los# 7ua sede de conhecimento era grande sua curiosidade maior ainda# &o :inal os dois acabaram passando o resto do dia escrevendo e reescrevendo nEmeros# Agora todas as tardes ela estudava os nEmeros e tentava :a3er algumas contas# . est?mago dele roncou de novo# Clint apressou o passo do cavalo# 7im iria para seu lar# !alve3 inclusive encontrasse ali uma torta de p>ssego B sua espera# Ao transpor os limites da :a3enda instintivamente :areAou o ar# &*o sentiu o cheiro de cavalos de :ora# ' nem de comida no :ogo# 0istoriou o est"bulo mas n*o encontrou nenhum vest$gio de que pessoas estranhas houvessem estado ali# 7e ,ocker tivesse vindo durante sua aus>ncia amarraria a montaria nas pro8imidades da casa a :im de :acilitar=lhe a :uga# Clint sentiu o peito oprimido# 7e acaso ,ocker houvesse entrado na casa e dominado Annabelle seria uma encrenca dos diabos# 7@ lhe restaria desa:i"= lo# ,ocker era um covarde e em todos aqueles meses em que o perseguira buscara uma oportunidade de alveA"=lo pelas costas# Com uma disciplina aprendida ao longo dos anos Clint checou os dois rev@lveres que tra3ia B cintura engatilhou=os pu8ou=os do coldre duas ou tr>s ve3es para testar seus re:le8os# Iechou os olhos e concentrou=se para entrar em a)*o# Com todos os sentidos alerta contornou a casa a uma distMncia segura colou=se a uma das paredes laterais e por :im correu para a porta# Agachou=se no degrau do alpendre com os ouvidos atentos# &enhum som# 'sperou alguns minutos e rasteAou atJ a porta que estava apenas encostada# (evantou=se sem :a3er barulho# 'spiou pela brecha e chutou a porta os dois

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rev@lveres em punho# 7eus olhos percorreram todo o interior da casa# 'stava so3inho# .nde estaria AnnabelleG !udo ali se achava em per:eita ordem n*o havia sinais de luta# 'la dei8ara sobre a mesa uma tigela com ovos e :arinha ind$cio de que estivera :a3endo uma torta# Clint rela8ou um pouco# 'n:iou os rev@lveres na cintura# ,ocker n*o entrara na :a3enda do contr"rio tudo estaria revirado# 2esmo gr"vida Annabelle n*o o dei8aria lev"=la sem antes lutar# 2as onde estava elaG !alve3 no riacho Clint re:letiu# 'ra prov"vel que tivesse sa$do para buscar "gua# 'le :oi atJ o alpendre e olhou em torno de si# 7abia que se ,ocker estivesse B espreita seria um alvo :"cil# !inha uma :orte intui)*o porJm de que seu oponente n*o se encontrava nas redonde3as# 2esmo assim a sensa)*o de perigo continuou a pesar=lhe no cora)*o# Precipitou=se em dire)*o ao rio esquadrinhando o solo B procura de pistas# Ioi quando ouviu um gemido estrangulado no pomar# ,epois outro# Por um instante :oi dominado por vivo desespero# . medo tinha um gosto amargo em sua boca# ;irou sobre os calcanhares e correu para o pomar# 5 AnnabelleK 5 gritou ao avist"=la ca$da aos pJs de um pessegueiro o corpo torcido numa posi)*o pouco natural# Clint passou o bra)o por bai8o dos ombros dela soergueu=a mudou=a de posi)*o# 5 AnnabelleH Fuerida o que aconteceuG 'la entreabriu os olhos e esbo)ou um t>nue sorriso# 5 Clint 5 sussurrou# 5 7abia que voc> viria# ,e repente Annabelle dei8ou escapar um gemido e se encolheu# 5 . que houve queridaG 'la n*o respondeu de imediato# Cerrou os dentes para n*o gritar de dor# Agarrou o bra)o de Clint# 5 .H beb>H ele est" nascendoH 5 .h meu ,eusK Iique calma# 0ou lev"=la para dentro# Assim di3endo ele :e3 men)*o de ergu>=la# 5 &*oK &*o posso me me8er agoraH 5 Annabelle obAetou com a respira)*o entrecortada# 5 'scute seAa sensataH Preciso lev"=la para a casaH 5 &*oH Por :avorH Iique aqui comigo# 5 'nt*o chamarei alguJm para vir aAud"=la est" bemG !alve3 2artaH Annabelle retesou=se# Abra)ou o pr@prio ventre ao sentir uma nova onda de dor# ,epois segurou Clint pela camisa# 5 . beb> est" nascendo# 'u sei# 'le :icou sem a)*o# . medo que sentira antes n*o era nada se comparado ao pavor que agora o acometia# !odo o sangue=:rio que costumava ter durante os duelos trans:ormou=se em nada# 5 Annabelle n*o pode ter seu :ilho aqui no meio dessa suAeira# ,ei8e= me chamar alguJm# 5 &*oH n*o h" tempo# .utra pontada de dor atingiu=a t*o intensa que ela quase des:aleceu# Clint amparou=a# Fuando a dor passou Annabelle tombou sobre seu peito desacordada# Clint estreitou=a e olhou B sua volta re3ando :ervorosamente

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para que alguJm aparecesse para aAud"=los# ,epois a:agou os cabelos dela e sussurrou=lhe% 5 'st" tudo bem querida# &*o sei ao certo o que vamos :a3er mas daremos um Aeito nisso# 7oltando uma das m*os despiu a Aaqueta estendeu=a no ch*o e cuidadosamente acomodou Annabelle sobre ela# 0alendo=se de sua e8peri>ncia para cuidar das pr@prias :eridas pu8ou a :aca do cinto acendeu um :@s:oro e esquentou a lMmina enrolando=a a seguir em um len)o# ,e sEbito Annabelle voltou a si# Com os olhos vidrados gritou a plenos pulmQes e apertou o ventre# 5 Calma# 'st" tudo sob controle# /ela8e 5 Clint disse sentindo=se mais estEpido do que nunca# 7egurou=lhe a m*o procurando transmitir=lhe :or)a e acrescentou% 5 0ou lavar minhas m*os no c@rrego e A" volto# 5 &*oK Por :avor n*o me dei8e so3inhaK &*o agoraH 5 ela implorou= lhe chorando# 5 7hh# 'u volto logo n*o se a:liAa# Clint levantou=se# !alve3 ainda tivesse tempo de ir buscar um cobertor# &esse momento Annabelle mordeu o l"bio atJ sangrar para reprimir um grito# 'le desistiu da idJia# Ioi voando para o riacho es:regou as m*os vigorosamente na "gua e re3ou com todo :ervor# . grito lancinante de Annabelle provocou=lhe um cala:rio# 2ais que depressa :oi acudi=la# . corpo dela estava arqueado e tr>mulo como se uma :or)a invis$vel tivesse tomado conta de seu ser# 5 'st"H est" nascendoK 5 Annabelle gritou# 'le aAoelhou=se entre suas pernas e suspendeu=lhe a saia# 5 2eu ,eusH a cabe)a A" est" aparecendo 5 murmurou sem :?lego# Annabelle :e3 :or)a para empurrar o beb># Clint pu8ou a cabe)a e os ombros da crian)a# 'la gritou e tornou a :a3er :or)a# 'le aparou as costas do beb># Annabelle gemeu e continuou empurrando a crian)a# Clint segurou o :ilho dela# . :ilho que nascera morto# 'la ouviu murmErios indistintos# As vo3es elevavam=se depois tornavam=se quase inaud$veis# 's:or)ou=se por entender o que di3iam# 5 . mJdicoH amanh* 5 :alou uma mulher# Annabelle :icou con:usa# . que uma mulher estaria :a3endo na sua :a3endaG !entou se soerguer mas seu corpo e8aurido protestou contra qualquer tentativa de movimento# 5 7er" que est" acordandoG 5 inquiriu uma vo3 masculina# Annabelle sorriu# 'ra Clint# ,epois ela :ran3iu o cenho ao notar que parecia muito preocupado# Abriu os olhos# 0irou a cabe)a tentando descobrir quem era a mulher que :alava# Piscou e conseguiu vislumbrar Ludaline conversando com Clint# . que diabo a esposa do banqueiro estava :a3endo aliG 5 ClintG 5 chamou=o com vo3 :raca# 'le deu um pulo e veio atabalhoadamente atJ a cama# 7ua :alta de Aeito :e3 Annabelle ter vontade de rir# 2as estava cansada demais para esbo)ar

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qualquer rea)*o# 5 Como se sente queridaG 5 ele perguntou=lhe sentando=se na beira da cama e segurando=lhe a m*o# 5 &*o me chame de CqueridaD# &*o precisa me tratar com tanta de:er>ncia 5 Annabelle replicou# !entou virar=se desistiu# A lembran)a do que lhe acontecera no pomar veio=lhe B mem@ria# Arregalou os olhos apertou a m*o de Clint# 5 . beb>K .nde est" eleG 5 Fuerida n*o se e8alteH 5 2e respondaK .nde est" meu :ilhoG Ludaline acercou=se do leito e pousou a m*o no ombro de Clint# 5 0" cuidar das provid>ncias necess"rias# 'u :icarei com ela# Clint assentiu levantou=se e dei8ou a casa# Annabelle voltou=se para a esposa do banqueiro# 'stremeceu teve um terr$vel pressentimento# 5 Ludaline diga=me o que aconteceu# A outra pu8ou o cai8ote de ma)*s para perto da cama e sentou=se# 5 &@s sempre intu$mos essas coisas n*o JG Annabelle ouviu aquelas palavras com crescente pMnico# 7olu)ou A" sabendo de antem*o qual seria a resposta para sua pergunta% 5 2eu beb> nasceu morto n*o JG 5 -n:eli3mente sim# 5 'raH menino ou meninaG 5 ela indagou come)ando a solu)ar# 5 2enino# 'u sinto muito# Ludaline a:agou a m*o dela num gesto de inesperada solidariedade e compreens*o# Annabelle balan)ou a cabe)a desalentada# 5 &o :undo eu A" sabia# 'le passou tantos dias sem se me8erH -gnorando a dor que se instalara em seu corpo ela virou=se para a parede sacudida por um pranto convulsivo# 5 -sso mesmo chore# 0ai se sentir melhor# AAuda a desaba:ar 5 disse Ludaline# A esposa do banqueiro :icou velando B cabeceira atJ que Annabelle esgotasse suas l"grimas e mergulhasse em um sono agitado# Crispando as m*os Ludaline :echou os olhos e relembrou todas as ve3es em que derramara aquelas mesmas l"grimas de desola)*o todas as ve3es em que acolhera uma gravide3 com esperan)a e a e8pectativa de um :uturo :eli3# AtJ :inalmente ela e Harvey come)arem a dormir em quartos separados# Ludaline levantou=se ap@s algum tempo e :oi reunir=se aos homens no alpendre# 'ncontrou Hervey Lennings sentado no degrau em mangas de camisa o chapJu pousado sobre os Aoelhos# 7entou=se ent*o ao lado do marido e resistiu ao impulso de enla)ar seu bra)o ao dele# ,epois da conversa que haviam tido no banco sentia=se insegura e n*o sabia como se comportar# 5 .nde est" o sr# 7trandG 5 perguntou# 5 Ioi guardar a p" no est"bulo 5 Harvey respondeu melancolicamente# 5 Ah isso me :a3 lembrar de um tempo di:$cilH 5 !empos di:$ceis 5 ele corrigiu tomando=lhe a m*o na sua# Ludaline :icou espantada com aquela demonstra)*o de carinho# 7orriu debilmente# A vis*o de quatro minEsculos cai8Qes de madeira :lutuou em sua mem@ria#

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5 N tempos di:$ceis querido# Acho que eles endureceram meu cora)*o# 2as vou tentar mudar# Harvey apertou=lhe a m*o e :e3 um gesto de assentimento# &isso Clint saiu do est"bulo e veio caminhando para a casa# 5 ,urante algum tempo as coisas v*o :icar meio complicadas por aqui 5 ele disse# 5 !alve3 n@s possamos aAud"=los 5 Hervey o:ereceu=se levantando=se# Clint tirou o chapJu e depois de alisar os cabelos Emidos de suor tornou a coloc"=lo# Iitou Ludaline e pigarreou# 5 Como est" AnnabelleG 5 !riste# Cansada# Adormeceu h" pouco# &o in$cio ela ter" alguma di:iculdade em aceitar o :ato de que perdeu o :ilho# 0ai precisar de todo o seu apoio# 'le cru3ou os bra)os e dei8ou os olhos vagarem pelas nuvens que pairavam no cJu de :im de tarde# 5 &*o sei se ela aceitar" meu apoio 5 declarou# 5 2as tente aAud"=la assim mesmo 5 Ludaline insistiu# Clint riu sem vontade# 5 Ah n*o conhece Annabelle# 'la n*o J uma mulher nada :"cil# Acha que pode carregar o mundo nas costas# 5 Clint pensou na determina)*o :Jrrea de sua esposa e sem querer sorriu# 2assageou os mEsculos tensos da nuca# 5 Bem ela talve3 possa mesmo# 5 'st" de partida ent*oG 5 Harvey inquiriu# 5 &*o# 0ou :icar aqui# Annabelle e eu precisamos um do outro# &*o J um mau come)o para um casamento# Pela primeira ve3 Clint n*o estava encarando suas rela)Qes com Annabelle como um contrato de conveni>ncia# 'ssa constata)*o n*o o surpreendeu nem um pouco# Ludaline agasalhou=se em seu 8ale e virou=se para o marido# 5 0amos indo Herv# 2esmo com a lua cheia a estrada J trai)oeira# 5 'la olhou para Clint# 5 &o caminho passaremos na casa de 2arta e lhe pediremos que venha para c" amanh*# 'la :icar" muito contente de aAudar Annabelle# &@s nos reve3aremos para passar o dia aqui est" bemG 5 Iico muito grato 5 disse Clint# 'le apertou a m*o de Harvey# 'stava perple8o# &unca esperaria que aquela gente demonstrasse tamanha solicitude especialmente Ludaline# Com um suspiro observou enquanto o casal entrava em seu autom@vel e se distanciava na estrada enluarada desaparecendo atr"s das "rvores que ladeavam o caminho# ,epois preparou=se para entrar na casa# &unca em toda a sua vida sentira=se t*o so3inho#

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CAPTULO VII
&a manh* seguinte Clint postou=se no alpendre e :icou olhando 2arta e Led Cummins apro8imarem=se pela estrada# 7eguindo=os a galope ia um homem de cor alto e encorpado# Led parou a carro)a diante da casa e aAudou a esposa a descer# 5 Bom dia Clint# 'sta J minha mulher 2arta# 0eio para aAudar Annabelle# A imagem do grupo de mulheres amea)ando Annabelle na cidade voltou= lhe B mente# Clint :ran3iu o cenho# 5 'u a vi na cidade 5 disse :itando 2arta com ar descon:iado# 'la corou bai8ou o rosto torceu as m*os sem Aeito# 5 &*o me orgulho do que :i3 no dia do seu casamento sr# 7trand# Ts ve3es a gente acaba seguindo os impulsos dos outros sem levar em conta nossa pr@pria opini*o# 5 A sra# Cummins ergueu o rosto e sustentou o olhar# 5 &*o estou di3endo isso para Austi:icar minha atitude naquele dia# /econhe)o que errei# 2as n*o J sempre que a gente acerta n*o JG Led n*o p?de dei8ar de sorrir# 5 N verdade# &em sempre a gente acerta# 5 Fuanto a voc> Led Cummins trate de :icar quietoK 5 2arta ralhou com o marido em tom de graceAo# ,epois virou=se para Clint com :isionomia grave# 5 Como ela est" reagindo B morte do :ilhoG 5 &*o seiH 'st" muito quieta# Fue diabo est" mais do que quietaK N como se tivesse morrido Aunto com o beb># Fuando n*o chora :ica olhando para a parede ou dorme# &*o di3 uma palavra# 2arta pousou a m*o em seu ombro de modo con:ortador# 5 &*o se inquiete sr# 7trand# Annabelle vai :icar bem# 2as precisar" de algum tempo para superar o trauma# (embre=se de que J muito di:$cil para uma m*e perder logo o primeiro :ilho# As impressQes iniciais de Clint com rela)*o B sra# Cummins logo mudaram e A" n*o a achou t*o desagrad"vel# &a verdade as :aces rechonchudas e coradas dela acenavam=lhe com a promessa de apoio e sabedoria# ' ,eus sabia como em sua con:us*o ele necessitava disso# 5 2uito obrigado por ter vindo sra# Cummins# Acho que minha esposa est" precisando de companhia :eminina neste momento# 'la sorriu=lhe e meneou a cabe)a# 5 Ah o senhor :icaria surpreso se soubesse quanto uma mulher precisa do companheiro em tais circunstMncias# 5 'u n*o :ui o companheiro dela nessa hist@ria 5 Clint replicou estreitando os olhos com uma ponta de contrariedade# 2arta sorriu divertida e estudou=o por alguns instantes# 5 2as poderia ter sido# 'le deu uma risada amarga# 5 Ah di3 isso porque n*o conhece AnnabelleK 5 Bem mas pretendo conhec>=la melhor em breve# Com licen)aH 2arta passou por ele e entrou na casa# Led co)ou o quei8o tossiu apontou para o negro que viera com o casal# 5 Fuero lhe apresentar Aron Parker# 'u o trou8e aqui con:orme
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prometi# 5 7eAa bem=vindo Aron# Pra3er em conhec>=lo 5 disse Clint apro8imando=se do cavalo para cumpriment"=lo# Com uma agilidade surpreendente para um homem de seu tamanho o outro desceu do cavalo# Aron era ainda mais alto que Clint# .s dois trocaram um aperto de m*o# 5 . pra3er J todo meu sr# 7trand# 5 Clint# 5 .k sr# Clint# 'le sorriu para o negro sabendo que Csr# ClintD seria o tratamento mais in:ormal que Aron se permitiria usar# Led deu um tapinha nas costas de Clint# 5 Fue acha de darmos uma olhada no ranchoG 'u trou8e suas provisQes e :erramentas na traseira da carro)a# 1m de meus :ilhos dirigir" sua nova carro)a atJ aqui com o carregamento de madeira# 'nquanto ele n*o chega posso lhe dar uma m*o no trabalho# Clint :icou sensibili3ado com a solidariedade daquela gente# ;ente calorosa :ranca honesta# 1m homem poderia construir uma vida :eli3 no vale concluiu# 5 'nt*o vamos indo Leb Aron# !rabalho J o que n*o :alta por aqui# 2arta :echou a porta sem :a3er barulho# '8aminou o interior rEstico da casa e a :igura que Aa3ia inerte na cama# Balan)ou a cabe)a# Previa um dia di:$cil pela :rente# 'la colocou uma panela de "gua para :erver depois :oi acordar Annabelle# 5 0amos querida# (evante=se e se lave# 'u a aAudarei a ir atJ o banheiro# Annabelle permaneceu obstinadamente virada para a parede# 5 &*o pretendo sair daqui t*o cedo Annabelle 7trand# 7e quiser continuar a$ eu a esperarei# !enho a tarde toda pela :rente# 5 'u n*o a chamei aqui 5 Annabelle disse virando=se para olh"=la# 5 &*o# &a realidade quem me pediu para vir v>=la :oi Ludaline por mais incr$vel que isso possa parecer# ' ent*o vamos sair dessa camaG !em um roup*oG 5 2arta aAudou=a a se recostar nos travesseiros e olhou ao seu redor# !udo o que encontrou :oram alguns vestidos desbotados e um 8ale de l*# Apanhou o 8ale e entregou=o a Annabelle# 5 !ome cubra=se com isto# Annabelle tornou a se virar para a parede# 5 Ah mocinha nem pense em :icar a$ o dia todo# Precisa se e8ercitar# 7e continuar parada :icar" cada ve3 pior# 0enha venha# 'la a:astou as cobertas e estendeu o 8ale para Annabelle que com um suspiro resignado sentou=se na cama# A esse movimento colocou as m*os no ventre e dobrou o corpo com uma careta de descon:orto# 5 'u sei minha querida ainda sente dor n*o JG Pelo que me contaram teve um parto di:$cil# 5 Como sabe dissoG 5 Ludaline e seu homem me contaram tudo# 5 'le n*o J meu homem# 5 ,ei8e de bobagem# (@gico que J# 0oc> se casou com ele#

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Annabelle encolheu os ombros# 5 Cometi um erro# 5 !enho que lhe di3er todos na cidade ouviram a hist@ria de como obrigou o suAeito a se casar com voc> no saloon Ah pois simK 0oc> tomou uma decis*oH interessanteH quando apontou a arma de (ance para o sr# 7trand# 'le me parece um bom suAeito# . tipo de homem que tem :or)a de vontade e vai Bs Eltimas conseqO>ncias em tudo o que :a3 5 2arta comentou dando uma gargalhada# Annabelle enrolou=se no 8ale com gestos maquinais# 7eu olhar perdera toda a vivacidade# 5 Agora ele n*o tem mais motivo para continuar aqui# Fue homem deseAaria :icar com uma mulher imprest"vel em um rancho imprest"velG 5 1m homem que pretende mudar de vida talve3G 1m homem que est" cansado de lutar em cada cidade que percorreG 'ste lugar me parece per:eito para um homem assim 5 2arta observou sem :a3er caso da e8press*o de incredulidade de Annabelle# 5 1m homem que quer uma mulher que trabalha duro e manteve=se :iel atJ a um suAeito que n*o valia nada# Ah um homem esperto n*o recusaria uma sorte dessas# !odos n@s precisamos de um lugar para lan)ar nossas ra$3es# A sra# Cummins amparou Annabelle e as duas sa$ram da casa# . ar :rio :e3 Annabelle estremecer# 5 Amanh* levarei a Ludaline um casaco grosso e ela o trar" para voc># &*o pode passar o inverno com essas roupas de ver*o# Agora en:ie as m*os nos bolsosH Pelo amor de ,eus n*o seAa t*o teimosaK 'st" tentando morrer congeladaG Fuer que n@s a enterremos tambJmG Annabelle retesou=se# Parou de andar# Come)ou a chorar silenciosamente e escondeu o rosto no ombro da outra mulher# 5 .h sinto muito querida# Ts ve3es :alo demais# &*o leve minhas palavras a sJrio por :avor# 5 2arta a:agou=lhe os cabelos abra)ou=a cheia de ternura# 5 'u sei como est" se sentindo# Pensa que o bom ,eus lhe virou as costas n*o JG 'ngano seu# 'le apenas :e3 um teste para p?r sua :J B prova# Agora ande# Fuanto mais r"pido :ormos ao banheiro mais cedo poder" voltar para a cama# ,o est"bulo Clint viu as duas mulheres entrarem no banheiro e depois retornarem B casa# A vis*o de Annabelle chorando ela que sempre :ora t*o ativa e enJrgica partiu=lhe o cora)*o# Annabelle tomou um gole de leite com mel que 2arta lhe preparara# .lhou a outra mulher com curiosidade# 5 Por que est" aquiG A sra# Cummins n*o respondeu de imediato# Continuou descascando batatas# Por :im p?s a :aca de lado serviu=se de uma 8$cara de ca:J sentou= se e encarou=a# 5 Por muitos motivos# . principal deles J que voc> precisa de aAuda# AlJm dissoH Acho que todos n@s :omos muito inAustos com voc> ao hostili3"=la e tentar bani=la da cidade# 5 2arta bai8ou os olhos e :itou a 8$cara va3ia que segurava# 5 7abe meu pai era um padre muito compreensivo e bondoso# 7e :osse vivo n*o teria gostado nem um pouco de presenciar a :orma vergonhosa como n@s a tratamos# 7abe Bs ve3es nos dei8amos in:luenciar por uma pessoa mais :orte e a seguimos mesmo sabendo que n*o estamos agindo bem# Ah

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eu sei que Ludaline no :undo n*o J uma mulher m"# 'la s@ precisa re:rear um pouco sua intransig>ncia# 5 Pois eu acho que seria mais :"cil encontrar um pote de ouro no :im do arco=$ris do que :a3er Ludaline ser mais tolerante# 5 Annabelle limpou a garganta# 5 &*o me lembro de ter sido tratada com gentile3a por nenhum padre# 5 .nde est" sua :J meninaG 5 'u tenho :J sim# 2as n*o acredito em padres# 'les n*o parecem se compadecer muito das mulheres perdidas quanto mais de seus pobres :ilhos 'la emudeceu lembrando=se do padre ,ennis da ;e@rgia que numa ocasi*o a e8pulsara da igreAa aos brados acusando=a de ser m" in:lu>ncia para seu rebanho# Annabelle estranhara muito o :ato de ele n*o di3er o mesmo de Irank Bodine que bebia blas:emava e batia na mulher e nos :ilhos# 2as a e8plica)*o para isso era @bvia% Irank n*o :ora gerado por uma m*e solteira como era o caso dela# 5 .s padres s*o bons s@ para celebrar casamentos bati3ados e enterros# Iora isso n*o me importo com eles nem eles se importam comigo 5 arrematou# 2arta sorriu# Apro8imou=se da cama# 5 &*o diria o mesmo de meu pai Annabelle# 7e o tivesse conhecido teria gostado muito dele# 'st" com :ome queridaG Annabelle :e3 um gesto negativo e deitou=se# 0irou as costas para 2arta# A sra# Cummins suspirou e decidiu dei8"=la dormir# 7ilenciosamente agradeceu a ,eus por nunca haver perdido nenhum :ilho# 7ua prole compunha=se de sete Aovens saud"veis que s@ lhe tra3iam alegrias# -maginando o so:rimento que Annabelle devia estar padecendo re3ou por ela# ,epois terminou de preparar um co3ido assou p*o de milho e biscoitos de baunilha# Por :im olhou para a pilha de roupas suAas que se amontoavam a um canto# 2elhor dei8"=las a cargo de Ludaline# 1m pouco de trabalho n*o :aria nenhum mal B mulher do banqueiro# &esse particular 2arta tinha certe3a de que o 7enhor compartilhava a mesma opini*o# Ts oito horas da manh* a porta abriu=se e :echou=se com um estrondo# Annabelle acordou com o barulho virou=se na cama deu um gemido# Ludaline parou no centro do c?modo e olhou=a com mal=dis:ar)ada :erocidade# 5 .ra ora estou vendo que 2arta dei8ou=me toda a roupa suAa para lavarK N t$pico delaK Por :ora um anAo de candura por dentro uma mesquinhaK Fue droga eu bem que deveria ter tra3ido minha criada para cuidar disso# 5 Ludaline :oi apanhar as roupas# 'n:iou=as dentro de uma :ronha planeAando lev"=las para casa a :im de que sua criada as lavasse e passasse# Annabelle olhou=a com desagrado# L" estava angustiada demais para ter que en:rentar a visita intempestiva de Ludaline# 7e e8istia alguJm mesquinho naquela hist@ria era a mulher do banqueiro n*o 2arta# 5 (argue isso Ludaline# &*o quero que lave minhas roupas# 5 Ah JG 7uponho que v" levantar da cama agora e lav"=las voc> mesmaG PtimoK 7er" mesmo de grande valiaK Annabelle virou=se para a parede#

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5 0olte para sua casa Ludaline# 5 &em pense nisso mocinha# &@s vamos aAud"=los quer queira quer n*o# Fue diabo atJ Herv est" trabalhando para :acilitar as coisas para seu marido e aquele homem# Ludaline olhou=a na esperan)a de que sua conversa despertasse a curiosidade de Annabelle# &o :undo admirava=a muito pelo que :i3era no saloon Annabelle a intrigava e ao mesmo tempo a :ascinava pois vivia B margem das regras impostas pela sociedade# ,urante toda a sua vida Ludaline seguira B risca as conven)Qes# 's:or)ara=se para :a3er o que esperavam dela tentara dan)ar con:orme a dan)a# !odavia a cada :ilho que perdia parecia=lhe que seu entusiasmo ia diminuindo# 7abia que A" houvera uma Jpoca em que :ora sens$vel e carinhosa# 'la e HervH bem os dois um dia haviam tido uma uni*o de la)os muito estreitosH Ludaline sentiu que corava com o impacto de suas recorda)Qes# Perguntou a si mesma como Annabelle e seu marido :ariam para encarar as adversidades da vida os cruJis e inesperados acontecimentos que es:riavam a pai8*o e instalavam o desMnimo no corpo# ,e repente teve saudade do tempo em que Herv a beiAava sem ser movido pelo sentimento de obriga)*o# Fuando ela cativava suas amigas em ve3 de intimid"=las# Fuando a vida parecia viceAar diante de seus olhos com as :lores da alegria desabrochando por toda parte# ,ando uma :ungadela Ludaline largou o saco de roupa suAa p?s as m*os na cintura e interpelou Annabelle% 5 ' ent*o mocinhaG PlaneAa passar o resto da vida nessa camaG 5 perguntou com um suspiro# A resposta para sua pergunta :oi apenas o sil>ncio# 5 Ptimo# Iique com pena de si mesma# Chore por seu :ilho atJ esgotar todas as suas l"grimas# ,epois levante=se e trate de levar sua vida da melhor :orma poss$vel# &inguJm tem muita paci>ncia com uma mulher que :ica se lamentando pelos cantos da casa# Annabelle virou=se para ela# 5 7uponho que me chamar de lamentadora seAa melhor do que me acusar na :rente de todos de ser uma prostituta n*o JG 7urpresa ela percebeu que a outra enrubescia# Ludaline embara)adaG 'ra quase inacredit"vel# 5 7ente=se# Parece pouco B vontade 5 Annabelle disse# A esposa do banqueiro :e3 o que ela di3ia# Come)ou a brincar com uma :lor que estava no Aarro sobre a mesa# 5 Fueria lhe pedir desculpas por t>=la di:amadoH e por t>=la tratado t*o mal nesses Eltimos meses# Annabelle moveu=se com cuidado ciente da :ragilidade de seu corpo# 5 Fuer que eu a perdoe por haver tentado me e8pulsar da cidade como se eu :osse uma criminosaG Por haver me dirigido insultosG Por :a3er toda a popula)*o de Pleasant 0alley se voltar contra mimG Ludaline apertou os l"bios# Assentiu# 5 'st" bem 5 Annabelle concordou# 5 ComoH est" bemG 0ai me perdoar assim sem mais nem menosG 5 a mulher do banqueiro indagou assombrada pondo=se de pJ# 5 &*o e8iste meio=termo para o perd*o Ludaline# 'u a perd?o e :icaria

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muito :eli3 em ser sua amiga# A outra apro8imou=se da cama e encarou=a# 'ra @bvio que estava muito desconcertada# Ao cabo de um longo minuto replicou% 5 &*o pedi a sua ami3ade s@ o seu perd*oK 5 Ts ve3es o perd*o e a ami3ade s*o uma coisa s@# Ludaline girou sobre os calcanhares e precipitou=se para :ora da casa# Annabelle permaneceu im@vel por alguns instantes# Alisou o ventre e sentiu=se va3ia va3ia de corpo e alma# !inha a sensa)*o de que sua vida se trans:ormara em um v"cuo que nada no mundo seria capa3 de preencher# 'la tornou a se virar para a parede# (" :ora Clint e Herv voltaram=se para Ludaline quando ouviram a porta da casa bater# Acercaram=se dela# 5 7ua esposa J muito inteligente sr# 7trand 5 Ludaline resmungou sentando=se no degrau do alpendre# 5 ' ent*oG Pediu=lhe desculpasG 5 Herv inquiriu# 5 Claro# ' sabe o que Annabelle :e3G 5 . qu>G 5 interveio Clint# 5 'la me perdoouK 5 Fue bomK 5 Herv aplaudiu acariciando os cabelos da mulher# 5 ' ainda teve o desplante de me o:erecer sua ami3ade imaginemK Fuanta petulMnciaK Clint cocou o quei8o e dissimulou um sorriso# 5 Acho que n*o estou entendendo muito bem o que se passa# . que h" de errado em uma o:erta de ami3adeG A pergunta dele visivelmente acirrou os Mnimos de Ludaline# 5 BahK &*o se :a3 uma o:erta de ami3ade assim com tamanha displic>nciaK 'la levantou=se e :oi pisando duro atJ o autom@vel# -nstalou=se no banco do passageiro r$gida como uma est"tua# 5 /ealmente n*o estou entendendo nadaH 5 Clint murmurou# Herv sorriu# 2eteu as m*os nos bolsos trans:eriu o peso do corpo de um pJ para o outro# 5 Ludaline acredita no poder da penit>ncia# Como sua esposa n*o lhe imp?s nenhuma pena minha mulher :icou :uriosa# Clint :icou mais aliviado# A:inal a$ estava a prova de que sua Annabelle n*o era a Enica mulher incompreens$vel do vale# Annabelle percebeu que Clint se levantava da cama# Continuou quieta# .uviu=o vestir a roupa e cal)ar as botas# Conhecia de cor todos os pequenos ru$dos que ele :a3ia quando se es:or)ava para n*o acord"=la# Por uma semana inteira ela :icara a ouvi=los sem pro:erir uma palavra# 2as o que poderia di3er a ClintG ,everia agradec>=lo por ter tra3ido seu :ilho morto ao mundoG Por haver providenciado um enterro para a crian)a mortaG Annabelle n*o conseguia encontrar as palavras apropriadas para e8ternar seus sentimentos# !emia e8pressar=se mal e acabar magoando=o# Agora A" n*o queria que Clint se :osse# 'la Bs ve3es se mostrava t*o in"bil com as palavras que era mais sensato :icar calada# Clint estava pondo mais lenha no :ogo# Agora estava enchendo a 8$cara

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de ca:J e sentando=se no cai8ote de ma)*s# 'ra obriga)*o dela preparar=lhe o desAeAum enquanto seu marido cuidava dos animais Annabelle ponderou# 'ra per:eitamente capa3 de :a3>=lo porJm sentia seu corpo e8tenuado e sua alma va3ia# 0a3ia va3ia va3iaH A advert>ncia de Ludaline prosseguia ecoando em seus ouvidos% (ingu1m tem muita paci9ncia com uma mulher que 'ica se lamentando pelos cantos da casa Annabelle apertou os olhos# &*o ela n*o era mulher de :icar se lamentando# &*o pedira nada a ninguJm# !udo o que queria era ser dei8ada em pa3# A perspectiva de sair da cama enchia=a de :adiga e desMnimo# %urma mais um pouco, pensou# Sim, dormirei mais um pouco, s um pouquinho %epois talvez me levante+ Clint aAoelhou=se ergueu a t"bua solta no centro do c?modo e apanhou o gal*o de leite# 'nquanto comia ia tecendo re:le8Qes sobre o :uturo# 'speraria mais algumas semanas para que Annabelle se recobrasse# 7e atJ l" ela n*o se reanimasse teria que tomar alguma provid>ncia urgentemente# 'ntrementes :aria todos os reparos necess"rios na casa e no est"bulo# Com seu aAudante trabalhando a seu lado tudo :icava mais :"cil# A presen)a de Aron era uma verdadeira b>n)*o# 'le tinha m*os m"gicas dava a impress*o de que era capa3 de consertar qualquer coisa# !alve3 Annabelle voltasse a ter o Mnimo de antigamente e visse que a:inal a perman>ncia dele no rancho n*o :ora de todo inEtil# 2as no :undo Clint tinha certe3a de que agora que o beb> estava morto ela tentaria convenc>=lo a partir# Por ,eus nunca se sentira t*o cansado em toda a sua vida# A situa)*o lhe escapava totalmente ao controle e n*o sabia como proceder# &os duelos tinha plena consci>ncia de onde pisava de seus pontos :ortes e limita)Qes# Contudo aquela sEbita reviravolta nos acontecimentos parecia conspirar para derrot"=lo# Annabelle murmurou algo e reme8eu=se no leito# Clint apro8imou=se dela cobriu=a melhor# 'stremeceu ante sua palide3# A:astou uma mecha ruiva que ca$a sobre sua testa e naquele breve gesto sentiu a te8tura macia dos cabelos dela# /eprimiu uma onda de deseAo tentou raciocinar# Annabelle acabara de perder o :ilho# &*o era direito deseA"=la# PorJm Clint teve que admitir era puro deseAo o que ela lhe despertava# Annabelle abriu os olhos# Iran3iu o cenho# 5 Como se senteG 5 ele perguntou# 'la alisou o ventre# ("grimas despontaram de seus olhos# ,evagar virou=se e :itou a parede# 2h, meu %eus, o que devo 'azer/, Clint pensou desnorteado# 7entia=se perdido incapa3 de aAud"=la# Annabelle precisava de outra mulher a seu lado n*o de um homem cuAa Enica habilidade era a preste3a em sacar uma arma e apertar o gatilho# 2as 2arta e Ludaline haviam conclu$do que chegara a hora de Annabelle superar a crise e recome)ar sua vida Aunto ao marido sem a intromiss*o dos vi3inhos# 'm seu desespero Clint quase lhes implorara que :icassem# 5 &*o sr# 7trand 5 2arta replicara in:le8$vel# 5 'la J muito mais :orte do que imagina# 7e n*o os dei8armos a s@s nunca apelar" para o senhor# 5 AlJm disso n*o acredito que Annabelle v" permanecer muito mais tempo na cama# (ogo se levantar" querendo dar ordens ao senhor e ao seu

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empregado 5 completara Ludaline# 5 Annabelle n*o est" :a3endo nada para retomar sua vida# Como acham que conseguirei convenc>=la a superar o traumaG 5 ele insistira# 5 Ah n*o se preocupe# Fuando chegar o momento saber" o que :a3er# . cora)*o J bom conselheiro 5 2arta garantira=lhe# 2 cora&$o/ Que diabo ela quer dizer com isso/, Clint perguntara=se naquela ocasi*o# 5 Ah n*o tente me enganar# 7ei que gosta daquela menina# 'nt*o dei8e que seus sentimentos o guiem 5 2arta dissera# 5 BahK 5 e8clamara Ludaline dando a Eltima palavra# Ao perceber que Annabelle tremia Clint estendeu o 8ale sobre as cobertas e :oi realimentar o :ogo# ,epois voltou para Aunto dela# 5 AnnabelleG 'la n*o respondeu# 5 0ou sair agora# Fuer que lhe traga alguma coisaG Ugua :rescaG ComidaG 'la balan)ou a cabe)a :a3endo um sinal negativo# &*o o olhou# 5 Fuer que eu pe)a a 2arta para vir aquiG 5 Clint indagou esperan)oso# Annabelle continuou im@vel# 'le apanhou o chapJu# .lhou=a pela Eltima ve3 e saiu# Clint n*o p?de dei8ar de admirar o pequeno quarto que Aron :i3era para si nos :undos do est"bulo mobiliado com um catre uma mesa e uma cadeira con:ort"vel# 7obre uma pedra grande e plana ele colocara um braseiro para espantar o :rio inclemente# Clint atirou um cobertor e8tra sobre o catre e virou=se para Aron que estava completando o :eno de uma das baias# 5 0oc> trans:ormou esse est"bulo num belo lugar# N muito talentoso# .nde aprendeu a :a3er m@veis AronG . outro apoiou=se na p" e sorriu pondo B mostra uma :ileira de dentes alv$ssimos# 5 Ah meus pais sa$ram do sul quando eu era ainda menino# Iomos para o norte e comecei a trabalhar como aprendi3 para um marceneiro# 'u gostava de me8er com madeira e meu patr*o n*o se importava com minha cor# 'nsinou=me muita coisaH Bom de qualquer Aeito J :"cil arranAar trabalho quando a gente pode usar nossas m*os para encher os bolsos de alguJm# 5 Pois meus bolsos v*o muito bem obrigado# Pretendo lhe pagar um sal"rio Austo e lhe darei um peda)o de terra quando todo o trabalho estiver :eito# 5 Iico muito agradecido sr# Clint# 5 Hum# !em certe3a de que vai :icar bem aqui :oraG . sr# Cummins me contou que o inverno nesta regi*o costuma ser t*o rigoroso que chega a congelar as partes mais preciosas de um homem eH Aron desatou a gargalhar e n*o o dei8ou terminar de :alar# 5 &*o se preocupe comigo# 'stou em plena :orma e espero continuar assimK Clint riu tambJm apreciando o senso de humor dele# 5 'nt*o J melhor terminarmos o servi)o no telhado do est"bulo# H" ainda algumas brechas nas paredes que precisam ser tapadas# ' com ou sem

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borrasca quero dar um Aeito na casa# . inverno n*o tarda e Annabelle insiste em :icar presa naquela cama# 5 A senhora ainda est" deitadaG 5 o negro perguntou# 5 'st" sim# &*o sei mais o que :a3er com ela# &unca passei por isso antesH 5 Clint :e3 uma pausa olhou=o de modo penetrante# 5 7abe quem sou AronG 5 7im sr# Clint# . sr# Led contou=me tudo antes de me tra3er para c"# 5 ' n*o se incomoda de trabalhar para um pistoleiroG . outro encolheu os ombros# 5 L" tive uma arma na m*o uma ou duas ve3es# Ts ve3es a gente n*o tem outra sa$da# Ioi assim que o senhor come)ou a duelarG 5 Aron en8ugou a testa e sorriu constrangido# 5 7into muito n*o devia ter perguntado nada# -sso n*o J da minha conta# 5 &*o precisa se desculpar# !em todo direito de querer saber para quem est" trabalhando creio eu# 5 'u diria que partindo de um branco a sua atitude J muito generosa 5 o negro replicou com uma nota de secura# 5 ,ei8e de bobagem# &@s somos dois homens e pouco importa nossa cor# ,eus nos deu uma alma e J isso que conta# Assim di3endo Clint estendeu a m*o para selarem um pacto de ami3ade# Aron apertou a m*o que ele lhe o:erecia# 5 Fuer tomar uma 8$cara de ca:J sr# ClintG 'st" :resquinho acabei de co"=lo# 5 &*o seria m" idJia# Clint instalou=se na cadeira enquanto seu empregado acocorava=se a um canto# 'nquanto sorvia o ca:J :orte lembrou=se mais uma ve3 de sua :am$lia que estava t*o distante dali# 5 7abe 5 disse apoiando os cotovelos na mesa 5 quando era crian)a eu costumava brincar de pistoleiro com meus amigos# &@s ach"vamos o m"8imo imitar os pistoleiros e soldados renegados# 'm nossa inoc>ncia nem de longe imagin"vamos o rastro de destrui)*o que esses homens dei8avam atr"s de si# Fuando completei de3essete anos A" era um e8$mio atirador# Acertava tranqOilamente um alvo a du3entos metros de distMncia# 2eu pai que A" havia visto incont"veis homens morrerem na guerra n*o se con:ormava com a minha escolha# 2andou=me para Harvard para ver se eu me emendava e ia trabalhar direitinho em seu banco# Ah bem que tentei mas detestava passar o dia atr"s do balc*oK Clint esva3iou a 8$cara levantou=se come)ou a andar de um lado para o outro# Passou a m*o pelos cabelos nervosamente# Ia3ia anos que n*o :alava do epis@dio que estava prestes a relatar# 5 &aquele ver*o eu me pus a caminho de casa# . trem tinha parado em um :im de mundo para se reabastecer de "gua# Alguns passageiros desceram para esticar as pernas# ,e repente dois ladrQes :urtaram uma remessa de pagamento no Eltimo vag*o e quando sa$ram do trem pegaram uma passageira como re:Jm# Apontaram uma arma para a cabe)a dela e a arrastaram atJ umas moitas onde estavam seus cavalos# 'le parou diante do empregado enquanto os acontecimentos daquele dia reprodu3iam=se em sua mem@ria com espantosa nitide3# &em notou quando Aron tornou a encher sua 8$cara#

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5 'u agi por impulso 5 Clint prosseguiu# 5 7aquei a arma e dei dois tiros certeiros# Acertei os lar"pios# A mulher escapou sem nenhum arranh*o# Iui aclamado como her@i# Ao que parece os dois :ora=da=lei eram procurados por diversos assaltos a trem# A partir da$ eu A" era um homem marcado# &*o demorou uma semana para que me desa:iassem para um duelo# 'u venci claro# ' continuei vencendo# Fue mais podia :a3erG ,ei8ar que qualquer imbecil me matasseG Ah como estou cansado de tudo isso AronK 5 &esse ponto ele :e3 uma pausa e riu de si mesmo com despre3o# 5 ," para perceber senhor# 2as agora est" aqui n*o est"G 5 7im# 7@ que em algum lugar h" um homem B minha procura# 'st" no meu encal)o A" :a3 meses querendo me acertar pelas costas do mesmo modo como seu irm*o tentou me alveAar# ' desde que matei seu irm*o Billy est" atr"s de mim# Aron ergueu=se e olhou=o com gravidade# 5 'st" se re:erindo a Billy ,ockerG 5 0oc> o conheceG 5 .uvi :alar dele# 1m mau suAeito segundo os boatos# 5 Ioi por isso que vim para c"# 'spero que ele n*o me alcance nestas montanhas# 5 Bem se ele o encontrar pode contar comigo# Como A" lhe disse tive oportunidade de dar alguns tiros# &em sempre :ui bem=vindo nas cidades por causa de minha cor# 'ra obrigado a me de:ender e debandar a galope# 5 2uito obrigado Aron 5 Clint agradeceu com sinceridade sabendo que ele seria um poderoso aliado# A seguir mudou o rumo da conversa% 5 N verdade que voc> tem Aeito com cavalosG . outro sorriu com indis:ar)"vel orgulho# 5 Para ser sincero sou capa3 de domar atJ o cavalo mais 8ucro do mundo# AtJ hoAe n*o houve cavalo que eu n*o conseguisse montarK 5 &esse caso quando a primavera chegar n@s dois iremos a 7acramento e compraremos os melhores cavalos da regi*o# 'les tornaram a rir e beberam o ca:J que A" estava come)ando a es:riar#

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CAPTULO VIII
5 Fuando se sentir em condi)Qes de levantar Annabelle quero apresent"=la a Aron# 0ou lhe di3er o suAeito J um trabalhador e tantoH 'la ouvia Clint indo de um lado para outro enquanto preparava o desAeAum sem parar de :alar# 7empre que estava na casa :alava com ela n*o parecendo se importar com o :ato de que nunca obtinha nenhuma resposta ou coment"rio# 5 Consertamos o curral e re:or)amos o telhado do banheiro# Ah espere atJ ver o quarto que Aron :e3 nos :undos do est"buloK Iicou uma bele3a# 'u o contratei de:initivamente e ele :icar" conosco daqui por diante# &*o se preocupe A" estamos quase acabando o trabalho# . telhado da casa est" praticamente prontoH Ali"s desculpe=me pela poeira que caiu na camaH Bem vedamos tambJm as paredes e esta tarde derrubaremos a parede da :ace sul 5 ele prosseguiu arrumando a mesa# Annabelle sentiu um :orte impulso de atirar alguma coisa sobre Clint a :im de :a3>=lo se calar# 7implesmente n*o queria ouvi=lo contar sobre o que vinha :a3endo em sua :a3enda# 7@ queria ser dei8ada em pa3 para lamentar a morte do :ilhoH para lamentar sua vida miser"vel# 5 Fuando voc> se levantar aproveitaremos para re:or)ar o assoalhoH 'la A" estava :arta daquele :alat@rio sem :im# 0irou=se agarrou um travesseiro e arremessou=o contra Clint# 'le se abai8ou e o travesseiro :oi aterrissar na mesa derrubando uma 8$cara de ca:J no ch*o# Com toda tranqOilidade Clint apanhou a 8$cara lavou=a tornou a ench>=la de ca:J# ,epois entregou uma toalha a Annabelle# 5 N melhor voc> limpar essa suAeira querida# 2arta e Ludaline n*o v>m mais aqui e Aron e eu n*o temos tempo para lides domJsticas# 'la mordeu o l"bio para n*o lhe perguntar por que as duas mulheres a tinham abandonado# Iitou o teto sem compreender seu repentino acesso de c@lera# Por que estava t*o 3angadaG 'ra estranho mas de uma hora para outra todo o seu pesar dera lugar B ira# Agastada acomodou=se em sua posi)*o :avorita% com o rosto virado para a parede# Clint observou atentamente as mudan)as que se operavam na e8press*o de Annabelle# Antes que ela lhe desse as costas captara em seu rosto os primeiros ind$cios de que estava voltando B vida# 7orriu e tomou o ca:J# Bom muito bom# Annabelle estava 3angada# &ela a 3anga era um sinal de vida# 'le vestiu a Aaqueta e colocou o chapJu# .lhou=a por mais um instante e saiu da casa# Ao ouvir a porta se :echando Annabelle virou=se para ver a suAeira na mesa e no ch*o# .bviamente Clint n*o tinha tempo para :a3er uma :a8ina ali# 'la levantou=se e esperou alguns minutos atJ acostumar=se a :icar ereta# !ornou a olhar para a desordem que reinava no interior da casa# Fuem Clint pensava que era para lhe dar ordensG Annabelle suspirou# 7eu marido era isso que ele era# ,e acordo com a tradi)*o os maridos davam as ordens e as mulheres acatavam# 'ra melhor ir se acostumando com a lei da terra ela pensou# ,e qualquer modo Clint provavelmente nem :icaria muito mais tempo na :a3enda agora queH 5 'stou cansada de :icar deitada nessa cama 5 ela disse em vo3 alta
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espantando a lembran)a do :ilho morto# ,evagar separou um vestido lavou=se e trocou de roupa# . vestido dan)ou ao redor de seu corpo magro# !eve que atar um barbante B cintura para que ele n*o lhe estorvasse os movimentos# .h por ,eus como odiava aquele vestidoK A :ai8a apertada em que 2arta havia envolvido seus seios a incomodava e ainda tinha que esperar mais tr>s dias atJ poder tir"=la# Annabelle lutou para n*o recome)ar a chorar# &*o derramaria nem mais uma l"grima decidiu# L" havia chorado demais# 'sva3iando a mente de todo pensamento Annabelle come)ou a limpar o ca:J derramado e a lavar a lou)a do ca:J da manh*# 7em aviso as l"grimas mornas despontaram em seus olhos e desli3aram por suas :aces# !ratava=se de um estranho pranto sem solu)os sem ru$do# 'ra como se as l"grimas adquirissem vida pr@pria e contrariassem sua vontade# 'la secou o rosto em uma tolha# 7entiu uma necessidade imperiosa obsessiva de estar perto do :ilho# &em chegara a ver a pobre crian)a# Ao menos deveria re3ar decentemente sobre seu tEmulo# Clint apanhou um barrilete de pregos da traseira da carro)a e preparou= se para pass"=lo Bs m*os de Aron# &isso viu Annabelle dei8ar a casa atravessar o pomar e parar diante do tEmulo do :ilho# -mensamente satis:eito passou o barrilete para o empregado# Contornou ent*o o est"bulo e observou Annabelle# 'mbora ela se movesse com passos ainda incertos sua graciosidade era ineg"vel# Possu$a um carisma que Clint procurara ignorar desde o dia em que se restabelecera da :ebre causada pelo tiro no ombro# 1m carisma que nem a gravide3 havia alterado# Clint A" n*o conseguia evitar os devaneios que sem aviso vinham povoar seu esp$rito# !inha que encarar os :atos% deseAava Annabelle# A plena conscienti3a)*o de que aquela mulher desconcertante era sua esposa e que ele poderia possu$=la atingiu=o com ine8plic"vel impacto# &*o entendia por que deseAava=a com tamanho ardor# Annabelle tinha g>nio di:$cil usava sua l$ngua morda3 como um chicote e mais parecia um vulc*o em constante ebuli)*o# &em de longe correspondia B companheira que ele sonhara para si# A serenidade que Clint tanto pre3ava em uma mulher era a Eltima de suas qualidades# &*o era preciso ser adivinho para constatar que Annabelle tivera m"s e8peri>ncias com os representantes do se8o oposto# . Au$3o que :a3ia com rela)*o aos homens n*o poderia ser pior# &*o obstante Clint sabia que a surpreendera# Provavelmente ela esperara que :osse se aproveitar da posi)*o de marido para domin"=la e :a3>=la se curvar a sua pretensa superioridade masculina# -sso sem contar que poderia ter e8igido seus direitos sobre o corpo dela claro# AtJ ent*o porJm a gravide3 :ora um empecilho# 2as n*o mais# &a verdade a sobreviv>ncia era o Enico ponto em que Clint se Aulgava superior a Annabelle# 'ra capa3 de sentir a vida :luindo em seu corpo com todo $mpetoH especialmente por tr"s dos botQes de sua cal)a# 'le respirou :undo para tentar acalmar aquele deseAo t*o inconveniente que sua esposa lhe despertava# 7ua esposa# Aquelas palavras martelaram=lhe o esp$rito com uma

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intensidade inJdita# .h sim ele teria que esperar ainda algum tempo# Por ora Annabelle estava de luto# 2as em breveH Clint viu=a aAoelhar=se e alisar o solo sob o qual descansava seu :ilho# A m*o dela palmilhou a terra amorosamente e toda a e8cita)*o de Clint se dissolveu dando lugar a um enternecimento pungente# Aron apro8imou=se e parou atr"s dele# 5 A senhora :inalmente se levantouG 5 7im# Aquela J Annabelle# 5 'la A" sabe que estou trabalhando na :a3endaG 5 7abe sim# 'u :alei de voc> para ela# 5 2as :alouH tudoG Clint :ran3iu as sobrancelhas sem compreender aonde Aron estava querendo chegar# 5 !udo o qu>G . empregado tocou o pr@prio bra)o indicando a cor escura de sua pele# Clint sorriu# 5 Fue diabo homem# Annabelle veio da ;e@rgia# 'st" mais do que habituada com gente de cor# Aron balan)ou a cabe)a devagar# 5 Ainda n*o sei se isso J bom ou mau 5 declarou de modo enigm"tico# 5 &*o se preocupe 5 Clint disse=lhe distra$do sem tirar os olhos de Annabelle# 'la agora estava en:eitando a cru3 do tEmulo com ramos de pinheiro# A seguir Annabelle come)ou a dispor sei8os ao redor da sepultura# Clint n*o p?de dei8ar de :icar apreensivo# 'la sempre agira de :orma e8tremada levando tudo Bs Eltimas conseqO>ncias# Por que agora haveria de ser di:erenteG 5 A senhora est" en:eitando a sepultura da crian)a 5 Aron comentou# 5 'spero que seAa s@ isso# Bem vamos continuar nosso trabalho# Ainda temos muito o que :a3er antes da primeira neve# 0enha vamos de terminar de levar as Eltimas provisQes para a casa# Clint :oi atJ a carro)a e passou um saco de :arinha para o empregado# Pouco depois todos os v$veres A" haviam sido transportados para a casa# 'le massageou os mEsculos doloridos da nuca e dos ombros# Por ,eus estava esgotado# ' :aminto# 7eria capa3 de comer um boi inteiro# !ornou a olhar para Annabelle sentada diante do tEmulo# L" estava ali havia pelo menos uma hora# Clint :oi atJ ela parou a seu lado en8ugou o rosto com um len)o# 5 L" J quase meio=dia# 'st" com :ome AnnabelleG 'la meneou a cabe)a :a3endo um gesto negativo# 5 2as uma hora vai ter que comer 5 Clint insistiu# 5 7im 5 Annabelle concordou em um tom bai8o que era quase um murmErio# 5 Aron e eu estamos :amintos# Annabelle ergueu o rosto :itou=o depois seu olhar pareceu trespass"=lo e :i8ar=se em algum ponto atr"s dele# 5 'nt*o J melhor voc>s dois irem comer# Clint teve que reprimir a onda de :Eria que crescia dentro de seu peito# Por ,eus precisava tomar um atitude para tirar Annabelle daquela enervante letargia#

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5 Fue diabo mulher# 0oc> J a esposa e J voc> que tem que co3inharK Pronto# 'stava :eito Clint pensou com seus botQes e esperou pela rea)*o e8plosiva delaH que n*o veio# Annabelle limitou=se a sorrir virou o rosto e dei8ou seu olhar vagar pelas montanhas distantes# Parecia hipnoti3ada# 'le cerrou os ma8ilares cada ve3 mais apreensivo# . que estava acontecendo com AnnabelleG 'm outras circunstMncias ela o repreenderia severamente por semelhante observa)*oK Irustrad$ssimo Clint passou a m*o nos cabelos e procurou se conter# 5 !udo bem Annabelle# Ia)a como quiser# 'le virou=se e a:astou=se pisando duro# Annabelle e8perimentou uma pa3 que nunca havia e8perimentado antes# &os Eltimos dias sentira=se mais pr@8ima do :ilho do que quando o carregara em seu ventre# 7abia que ainda passaria muitas horas ali enviando preces ao CJu e conversando silenciosamente com aquela crian)a que era carne de sua carne sangue de seu sangueH aquela crian)a que era tudo o que lhe restara no mundo# Ah era bom ter :inalmente um pouco de tempo para si mesma e para seu :ilho# &*o havia mais ninguJm rodeando=a :a3endo=lhe e8ig>ncias tentando inAetar=lhe Mnimo 5 como se isso :osse poss$vel# Annabelle olhou para a casa onde Clint e seu novo empregado se ocupavam de consertar o telhado# 7orriu# Aben)oado :osse Clint# 'le lhe dera aquele tempo t*o precioso para se re:a3er para trocar as l"grimas pela recon:ortante sensa)*o de pa3 e serenidade# A partir daquele dia Annabelle passou a preparar o desAeAum todas as manh*s ouvindo pacientemente os relat@rios de Clint# 5 &ossas provisQes agora est*o completas 5 ele disse certa manh*# 5 Ptimo Clint# 5 !emos bastante :arinha a)Ecar milho e ca:J# A carne est" estocada no est"bulo# Acho atJ que vamos passar muito bem neste inverno# 'la apertou rapidamente sua m*o# 5 0oc> :e3 um bom trabalho Clint# 'le levantou=se colocou o chapJu :oi atJ a porta# 5 Fue diabo AnnabelleK Fuando J que vai acordarG Com esse desaba:o ele partiu batendo a porta# Annabelle n*o compreendeu aquela rea)*o# A:inal tudo o que :i3era :ora cumpriment"=lo por sua dilig>nciaH &aquela manh* mesmo com a aAuda do empregado Clint havia derrubado a parede sul e aumentado a "rea Etil da casa# 7im era um bom homem# 'ntretanto Annabelle preocupava=se com o dinheiro que estava sendo gasto naquela re:orma# .nde ele o teria conseguidoG !alve3 :osse produto de roubo# Annabelle sabia que Clint n*o seria capa3 de tocar em suas parcas economias assim era muito prov"vel que tivesse assaltado um banco ou uma dilig>ncia# 'la tentou n*o pensar mais nisso# .lhou novamente para a sepultura# Fuando a primavera chegasse plantaria :lores ali# PetEnias talve3 que eram t*o alegres e bonitasH Com um suspiro satis:eito Annabelle limpou as m*os na saia e recostou=se ao pessegueiro# 7entiu algo Emido e gelado em suas :aces# &eve# 'rgueu o rosto para que os :locos brancos pousassem em sua

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pele# . inverno en:im chegara# 7entia=se contente# ,o alto do telhado Clint pragueAou bai8inho ao ver Annabelle im@vel sob o pessegueiro com uma e8press*o ausente estampada no rosto# 7er" que n*o se dava conta de que estava nevandoG 'le A" n*o podia suportar a impassibilidade dela# 5 AronK . empregado olhou=o da outra e8tremidade do telhado# Clint parou no primeiro degrau da escada# 5 ,es)a da$# Fuero que v" B cidade buscar mais alguns suprimentos# Aron obedeceu=o# 1ma ve3 no ch*o encarou=o com ar de dEvida# 5 &*o sei sr# Clint# Pensei que A" tivJssemos comprado todo o necess"rioH 5 Ainda :altam algumas coisas# Ben Iillmore do arma3Jm sabe que voc> trabalha para mim# 'le lhe dar" todas as mercadorias que solicitar# Fuero que me traga provisQes e8tras para a ceia de &atal# Antes de ir B cidade passe na casa da sra# Cummins# 'la o aAudar" a :a3er uma lista de guloseimas# 5 Clint :e3 uma pausa e olhou para o cJu que come)ava a escurecer# 5 N melhor se apressar Aron ou n*o conseguir" voltar antes do anoitecer# . empregado ainda n*o parecia muito convencido# 7eguiu=o atJ a casa# 5 &*o sei se serei capa3 de dar conta dessas coisas de mulher# 7e quiser posso :icar aqui cuidando da patroa enquanto o senhor vai atJ a cidadeH Clint acabou de preparar=lhe uma lista e n*o o dei8ou completar a :rase# 5 &*o Aron# Fuero :icar a s@s com minha esposa# Pretendo ter uma conversa sJria com ela# . empregado sorriu com e8press*o signi:icativa# 5 0ai tentar :a3>=la voltar B vidaG 5 -sso mesmo 5 Clint assentiu tornando a sair da casa# 'le apro8imou= se de Annabelle cheio de determina)*o# 5 Annabelle# 'la sorriu=lhe docemente# &*o se moveu# 5 0enha para casa comigo 5 Clint disse# 5 2ais tardeH 5 Agora mulher# &*o v> que est" nevandoG Annabelle olhou em torno de si e seu sorriso se alargou# 5 'u sei# &*o J lindoG 5 7im# (indo Emido e :rio# Agora trate de voltar para a casa# 5 &*o Clint 5 ela replicou com suavidade e :irme3a# 5 2ais tarde# 'le estudou=a por um momento# Annabelle se achava em algum lugar :ora da realidade onde se sentia a salvo das agruras do mundo# Fuanto antes percebesse que estava se enganando melhor Clint ponderou# &*o queria passar o inverno com aquela Annabelle distante e ap"tica# Fueria de volta a mulher enJrgica e cheia de vida que n*o se dei8ava abater nem diante das piores adversidades# !omando uma decis*o ele :e3 meia=volta e dirigiu=se ao est"bulo determinado a tra3>=la de volta B realidade# Pegou uma p" e voltou pragueAando atJ n*o poder mais# Annabelle continuava na mesma posi)*o

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recostada no pessegueiro com uma das m*os repousando sobre a sepultura# Com olhar duro Clint p?s=se a cavar um buraco ao lado do tEmulo# 5 . que est" :a3endoG 5 ela indagou# . olhar :urioso que Clint lhe endere)ou desencoraAava qualquer pergunta# Annabelle tratou de :icar quieta# Acompanhou os movimentos dele em sil>ncio# Clint continuou cavando com uma espJcie de :renesi# Precisava a todo custo tir"=la daquele mundo de sonho# AtJ ent*o n*o havia se dado conta de como sentia :alta da mulher despachada que entrara no saloon e o :or)ara a contrair matrim?nio da mulher :orte e sens$vel que cuidara dele quando estivera Bs portas da morte da mulher que incans"vel trabalhara a seu lado atJ dar B lu3# 7im ele queria aquela mulher de volta# 'le queriaH Clint interrompeu o curso de seus pensamentos chocado com a onda de deseAo que :e3 seu se8o lateAar de modo quase doloroso# Annabelle observava=o com curiosidade# 7eus l"bios entreabertos dei8avam escapar o h"lito morno que se trans:ormava em nJvoa branca ao contato com o ar :rio# 7ua cabeleira encaracolada estava coberta de :locos de neve# Clint reprimiu o impulso de abra)"=la e entregou=se B tare:a de cavar com redobrado :uror# 'la n*o disse uma s@ palavra limitando=se a olh"=lo# &o :undo porJm estava cada ve3 mais ansiosa# A e8press*o severa de Clint a assustava# Ao mesmo tempo n*o p?de dei8ar de se lembrar do corpo nu dele de sua carne riAa de seus mEsculos salientes# ' de seu ar desamparado# Annabelle quase riu ao pensar em Clint desamparado# Provavelmente n*o viveria para v>=lo inde:eso outra ve3# Pareceu=lhe que demorou uma eternidade atJ que ele parasse de cavar# Iinalmente Clint pulou para :ora do enorme buraco carregando a p" consigo# !inha parado de nevar mas o vento continuava a :ustig"=los com seu sopro gelado# 2esmo assim Clint despiu a Aaqueta# 7ua camisa molhada de suor estava colada ao t@ra8 largo# 5 0amos Annabelle# Agora me pergunte sobre esse buraco# 5 ParaH para qu>HG 5 &*o Annabelle# Pergunte=me para quem o cavei# 'la receava :a3er aquela pergunta# PorJm A" conhecia Clint o su:iciente para saber que n*o a dei8aria em pa3 enquanto n*o lhe satis:i3esse a vontade# 5 'st" bem# Para quem :e3 issoG 5 Para voc> 5 ele disse com um tom seco glacial de:initivo# 5 Para mimG &*oH n*o compreendo# A ansiedade cresceu dentro dela provocou=lhe n"usea# 'stava come)ando a sentir medo# -nconscientemente crispou as m*os# 5 .ra n*o se :a)a de rogada# Pule nessa cova# Iique perto de seu :ilho e espere que a neve a enterre Aunto dele# Tquelas palavras o cora)*o de Annabelle :alhou uma batida# . ar :icou preso em seus pulmQes o pMnico pouco a pouco :oi se instalando em seu cora)*o# 5 . que ClintG 5 perguntou em um :io de vo3# &*o atinava com a sEbita mudan)a de atitude dele# Precisava de compreens*o n*o de crueldade e sarcasmo# . homem que se postava B sua

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:rente era o mesmo que matara (anceH Aterrada Annabelle estendeu a m*o para Clint com um gesto de sEplica# 5 &*o conte com meu apoio# 7e quiser passar o inverno todo a$ sentada se lastimando v" em :rente# &*o serei eu quem ir" det>=la# 5 'le apontou para a cova# 5 'ntre a$ e ignore a vida# ($o 'a&a nem o m:nimo es'or&o para tentar alcan&ar o 'uturo Ande deite=se na cova# 7er" que n*o percebeG 0oc> A" est" morta# Clint come)ou a voltar para a casa# 7e a tivesse esbo:eteado n*o teria conseguido dei8"=la t*o chocada# &unca Annabelle ouvira palavras t*o duras de sua boca# Como tinha coragem de trat"=la daquela maneiraG 7eria t*o insens$vel a ponto de ignorar o quanto ela havia precisado daquele :ilhoG ,epois que a crian)a morrera sua vida perdera completamente o sentido# 7@ restara o va3io# A:inal o que Clint queriaG .h claro que ela lhe preparasse as re:ei)Qes# 2as s@ por causa disso cavava uma sepultura para elaG &as pro:unde3as de sua consci>ncia Annabelle escutou uma vo3 :raca que lhe di3ia% Acorde =olte a viver Pare de sentir pena de si mesma Pare de se lamentar! 'la p?s=se de pJ de um salto como se o tronco do pessegueiro a queimasse# Fue diabo n*o era mulher de se lamentar# . que aquela gente queria delaG Annabelle :irmou os pJs procurando algo s@lido em que se sustentarH para recome)ar a viver# 1m sentimento de vergonha varreu toda a sua apatia# Clint estava certo# &*o podia passar o resto de seus dias sonhando com coisas que n*o estavam a seu alcance# L" era tempo de se me8er# Precisava descobrir de uma ve3 por todas o que aquele homem representava em sua vida# Annabelle buscou dentro de si o pesar que tanto a atormentara nas Eltimas semanas# Continuava l" mas A" n*o ocupava todo o seu cora)*o# Agora havia lugar para a vida nele# Clint acabara de servir=se de uma 8$cara de ca:J quando ela entrou na casa# Antes de se virar para ela suprimiu o sorriso que lhe a:lorara aos l"bios# Annabelle postava=se B sua :rente as m*os nas ancas os olhos dardeAando chispas brilhantes# 'ra a pr@pria personi:ica)*o da c@lera com as :aces a:ogueadas e as $ris mais verdes do que nunca como um par de esmeraldas :inamente lapidadas# 7eu corpo havia voltado ao peso normal e mesmo que dissimulado pelo vestido largo suas :ormas curvil$neas eram mais do que tentadoras# 5 !em algo em mente AnnabelleG 5 ele perguntou=lhe quebrando o sil>ncio# Ainda que reconhecesse que Clint tinha ra3*o ela sentia vontade de esmurr"=lo# 5 Pode apostar que sim seu miser"vel insens$velH 5 Cuidado com o que di3 querida# 5 &*o me chame de CqueridaDK 5 Annabelle deu um passo B :rente e encostou um dedo em seu peito# 5 ' n*o se preocupe com o que digoK 'u estava prateando meu :ilho quando voc> veio para cavar e atirar suAeira sobre o tEmuloK 'la parou de :alar incerta quanto ao seu direito de :icar 3angada# 5 &*o :oi bem assim# 0oc> estava tentando criar um mundo imagin"rio a salvo das adversidadesH a salvo da vida# 'stava :ugindo da realidade# 2as

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seu lugar J aqui entre os vivos# .h ,eus por que Clint n*o conseguia compreender como ela se sentiaG 5 &*o J verdadeK 5 Annabelle mentiu# &o $ntimo estava surpresa que ele a conhecesse t*o bem# Clint sabia e8atamente o que lhe passava pela cabe)a naquele momento# Pu8ou=a pelo bra)o e guiou=a atJ a cama# 7entou=se e obrigou=a a :a3er o mesmo# 5 N verdade sim# 2as n*o sabe que n*o e8iste nenhum lugar seguroG &a vida todos n@s temos nosso quinh*o de alegrias e de triste3as# 'ssa J a substMncia do mundo e n*o h" como mud"=la# &*o estou di3endo que n*o deva prantear seu :ilho masH As l"grimas brotaram nos olhos dela# As velhas :at$dicas l"grimas# Annabelle escondeu o rosto no peito de Clint e :oi sacudida por solu)os# 5 Iala issoH porqueH n*o sabe de nada ClintH 'uH s@ tive triste3as nesta minha vidaH 'la respirou :undo e encarou=o# Clint sorriu e Annabelle sentiu que seu cora)*o estava come)ando a bater mais r"pido# 5 2inha vida :oi uma sucess*o de desgra)as 5 ela arrematou :ungando e en8ugando o rosto na manga do vestido# 5 Acho que a minha tambJmH 5 Clint murmurou aninhando=a no peito e aspirando o per:ume de sua pele# 5 2as pense bem% n@s ainda temos uma chance de construir uma vida melhor# Annabelle a:astou=se um pouco para :it"=lo# 7entiu=se de repente pouco B vontade# 5 . queH quer di3erG 5 0oc> tem um bom peda)o de terra# Ali atr"s h" uma eleva)*o prop$cia para levantarmos uma nova casa# 'la desvencilhou=se de Clint e se ergueu# 'stava toda tr>mula# 'le queria :icarK 5 &*o me olhe assim# AtJ parece que eu lhe propus matar sua vaca# 'stou apenas sugerindo que n@s dois :a)amos uma tentativa de viver Auntos# 5 &*oK 5 0oc> sempre di3 que teve uma vida miser"vel# Por que n*o tentamos construir uma vida aqui tendo por obAetivo a :elicidadeG 5 'nt*o quer ser meu maridoG 5 Fue diabo AnnabelleH 'u sou seu marido# 5 7im mas n*o um marido de verdade Annabelle olhou para a cama e depois de novo para ele# .s sinais estavam transparentes no rosto de Clint# -nequ$vocos# 'la balan)ou a cabe)a# &*o n*o o deseAava daquele modo# &*o queria que outro homem apalpasse seu corpo :or)ando=a a receb>=lo em seu Mmago# Por ,eus tentara com (ance e :ora horr$vel# Clint esbo)ou um meio sorriso para dis:ar)ar seu desapontamento# Come)ou a andar de um lado para outro# 5 &*o :ique t*o contrariada# 7@ vou ser seu Cmarido de verdadeD quando voc> quiser# &*o eu estava me re:erindo B :a3enda# Pensei em iniciar uma cria)*o de cavalos de ra)aH Annabelle suspirou aliviada# ;ra)as a ,eus ele havia desviado o rumo

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da conversa# 5 2as tudo isso custa dinheiro 5 disse contente em mudar de assunto# 5 &*o se preocupe# 'u providenciarei todo o dinheiro necess"rio# 5 ComoG Pretende assaltar algum bancoG 5 ela replicou com sarcasmo# 5 &*o Annabelle# 'u tenho dinheiro su:iciente para arcar com todas as despesas da :a3enda# 5 2as como J que um pistoleiro pode ter tanto dinheiroG 0oc> roubou alguJmG 'la percebeu que Clint apertava os ma8ilares num es:or)o para manter a calma# 5 Ah ent*o :inalmente est" me :a3endo uma pergunta pessoalG 5 ele inquiriu com uma ponta de ironia# 5 &*o# &*o quero saber nada sobre voc> 5 Annabelle tomou a mentir cheia de desgosto# 5 Claro que quer# 0" em :rente# Pergunte=me# Fuantos homens mateiG 0amos pergunte tudo o que tem vontade de saber# A e8press*o taciturna de Clint provocou=lhe um cala:rio# 5 FuantosH quantos homensG 5 gagueAou# 5 &*o tantos quanto voc> supQe# Fuando se tem uma reputa)*o como a minha poucos se atrevem a lan)ar um desa:io# 7@ alguns se arriscam na esperan)a de ganharem :ama como pistoleiros# &*o era uma resposta totalmente satis:at@ria mas :a3ia sentido# 5 ' qual J o real perigo emH 5 ela calou=se por um momento ainda sem saber como :ormular a pergunta que tinha em mente# 5 &*o :ique encabulada# !em todo direito de se inteirar da situa)*o# 5 Clint parou de andar apro8imou=se segurou=lhe o quei8o# 5 7e eu achasse que est" em perigo A" teria partido h" muito tempo# ,ei8ei ,ocker para tr"s perto do 2J8ico# ,uvido que ele consiga achar meu rastro# ,e repente sem nenhuma e8plica)*o Annabelle sentiu=se e8tenuada# Aquela conversa esgotara suas Eltimas reservas de energia# &*o restava dEvida de que a vida com (ance :ora bem mais pacata# ' simples# 'la :alava e (ance a ignorava# &*o havia porJm nem a mais remota possibilidade de que Clint a tratasse daquela maneira# Annabelle :oi atJ o guarda=lou)a para apanhar uma 8$cara# 'stacou no meio do c?modo estarrecida# 1m guarda=lou)a novoK 'la virou=se para Clint# 5 .nde arranAou issoG 'le :ran3iu o cenho sem entender# 5 -sso o qu>G 5 . guarda=lou)a# ,essa ve3 Clint arqueou as sobrancelhas incrJdulo# 5 0ai me di3er que s@ agora :oi reparar no guarda=lou)aG 5 7im# Annabelle bai8ou o rosto envergonhada# ,epois olhou pela primeira ve3 as mudan)as que haviam sido :eitas na casa# A e8tens*o da :ace sul tornara a atmos:era do Enico c?modo mais areAada menos opressiva# &a parede recJm= erguida :ora constru$da uma Aanela com duas :olhas de madeira que se :echavam pelo lado de dentro# 7ob a Aanela havia uma cadeira nova# ,urante todos aqueles dias Annabelle entrara e sa$ra da casa sem

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realmente notar as melhorias que Clint e seu aAudante tinham :eito# AtJ ent*o s@ tivera olhos para sua a:li)*o para seu so:rimento# Clint abriu as portas do guarda=lou)a# 5 Aron deu acabamento nas portas esta manh*# A cadeira ele trou8e para c" ontem B noite# N realmente muito talentoso# Ie3 tudo isso com umas poucas :erramentas# .s olhos dela percorreram rapidamente as prateleiras do m@vel# Annabelle :icou maravilhada com o estoque de comida que havia no compartimento in:erior do guarda=lou)a# 5 Aron e eu :i3emos algumas viagens atJ a cidade para comprar mantimentos# 'stocamos cai8as de ma)*s sacos de :arinha e a)Ecar# N inverno Annabelle# !emos que estar preparados# >0 vou eu de novo, ela pensou enquanto as l"grimas a:loravam em seus olhos# 5 7into muito Clint# 'u devia t>=lo aAudado com os preparativos# 5 7ente=se 5 ele disse mansamente# 7orriu e segurou=lhe a m*o# 5 'u tambJm sinto por ter :eito aquela cena l" :ora na sepultura de seu :ilho# 2as temi que voc> :osse morrer enregelada# Annabelle :ungou tornou a olhar para o guarda=lou)a# Iechou os olhos e a vis*o de terras verdeAantes e cavalos de pelagem lustrosa veio=lhe B mente# ' crian)as tambJmH ,e repente ela n*o queria mais que aquilo tudo :icasse apenas no plano do sonho# Fueria que o sonho se concreti3asse# ,escerrou as p"lpebras e olhou dentro dos olhos l$mpidos de Clint# 5 N isso o que voc> quer n*oG Fue recomecemosH AuntosG Clint :itou=a intensamente# Assentiu# Annabelle deu um suspiro e retorceu as m*os nas pregas da saia# 7eria capa3 de mais uma ve3 compartilhar o mesmo teto com um homemG &o :undo sabia que deseAava que ele :icasse# 'nganaria a si mesma se a:irmasse o contr"rio# !odavia se Clint :icasse haveria de quererH Cabisbai8a ela perguntou% 5 ' quando voc> vai quererH bemH 5 -sso pode esperar# Acho que antes de tudo precisamos descobrir quanto tempo conseguimos passar Auntos sem ter ganas de nos matar um ao outro n*o JG (entamente ela levantou o rosto# Ilagrou no rosto de Clint um sorriso t*o quente que sentiu como se uma corrente de :ogo l$quido corresse em suas veias# 5 'u n*o gosto de pistoleiros 5 replicou para se de:ender de seus pr@prios sentimentos# 5 Acredite ou n*o nem eu# A resposta dele encheu=a de dEvida# !inha na ponta da l$ngua uma in:inidade de perguntas mas re:reou=as# 5 Aron J o novo empregado da :a3endaG 5 indagou escolhendo um assunto neutro# 5 2eu ,eus voc> estava mesmo em outro mundoK 7im Aron J nosso empregado# 'st" aqui A" h" um m>s# Annabelle quedou=se na mais completa perple8idade# 1m m>sG 'la enrubesceu violentamente# 5 Bem ent*o est" mais que na hora de eu lhes preparar o Aantar# .nde

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est" esse AronG 5 2andei=o B cidade para comprar um Eltimo carregamento de provisQes# 5 Parece=me que teremos suprimentos para dois invernosK Clint prendeu as m*os dela entre as suas# .s dois haviam se conhecido nas piores circunstMncias# ' agora que o pior A" passara e8perimentava um ine8plic"vel sentimento de estranhe3a# 5 Bem pelo menos n*o nos privaremos de nada 5 ele disse# Annabelle notou a centelha a3ul que relampeAou nos olhos dele e soube que Clint estava muito satis:eito# 'ra de esperar claro# 7o3inho cuidara dela :i3era uma in:inidade de consertos na :a3enda reunira provisQes para o inverno e ainda arranAara um aAudante# ,everia estar orgulhoso de si mesmo# 5 .brigada Clint# 2uito obrigada# 7ei que tenho sido muito di:$cil# 5 Ia3 parte do seu encanto# &*o sabia dissoG .s l"bios dele curvaram=se em um sorriso# ,epois Clint beiAou=lhe a ponta do nari3 e saiu# Annabelle abra)ou a pr@pria cintura presa de uma espJcie de deliciosa vertigem# 7entia=se eu:@rica como se tivesse virado v"rias ta)as de vinho# -nconscientemente levou a m*o aos l"bios e perguntou=se que gosto teria o beiAo de Clint# Por :im respirou :undo e tratou de se concentrar no preparo do Aantar# Fuando ouviu a carro)a chegar me8eu pela Eltima ve3 o caldo grosso na panela e tampou=a# 5 Bom chegou a hora# 0" l" :ora e pe)a desculpas Bquele homem por t>=lo ignorado esse tempo todo 5 disse para si mesma# .s dois homens estavam descarregando a carro)a# Annabelle deu um suspiro e acercou=se do empregado# 5 2inha nossa voc> J negroH 5 Por ,eus AnnabelleK 5 Clint atalhou com ar de reprova)*o# Fuando ele :e3 men)*o de apro8imar=se de Annabelle ela gesticulou=lhe e estendeu a m*o para Aron di3endo% 5 7eAa bem=vindo B minhaH B nossa :a3enda# 'la deleitou=se com a e8press*o estupe:ata de Clint# Aborrecia=se com o :ato de ele t>=la Aulgado t*o mal# ,e qualquer Aeito ainda n*o sabiam muita coisa sobre a vida um do outro# Annabelle viu logo que teria que ensinar o marido a conhec>=la melhor# 0irou=se para Aron e riu# 5 &*o veAo um negro desde que sa$ da ;e@rgia# 7ua presen)a aqui :a3 com que eu me sinta em casa# 5 .brigado senhora# . seu sotaque tambJm me :a3 lembrar de casa# Acho que vou gostar muito daqui# 5 'u assim espero# ,eus sabe quanto este lugar precisa dos bra)os de dois homens :ortes# Annabelle relanceou Clint e percebeu que ele a :itava com orgulho# ,epois o olhar dele mudou e espelhou um deseAo t*o ardente que Annabelle corou e correu a ir re:ugiar=se no interior da casa# Annabelle pendurou a toalha em um gancho ao lado do guarda=lou)a outra pequena contribui)*o de Clint e Aron para tornar sua vida mais con:ort"vel# ,epois ela apanhou um balde a um canto# Aquela parte de sua rotina n*o havia mudado% ainda precisava descer atJ o riacho para buscar

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"gua# Perguntou=se como solucionariam o problema da "gua quando a neve estivesse espessa demais para lhes permitir que :ossem ao riacho# Bem de qualquer modo o c@rrego certamente :icaria congelado# 'la sorriu consigo mesma e decidiu que Clint encontraria uma solu)*o# !er um marido o:erecia=lhe muitas vantagens# ,ali por diante Clint se encarregaria de tomar todas as decisQes di:$ceis que ela tanto abominava# Annabelle sentiu uma lu:ada de vento no rosto# A primeira neve cobrira os ramos dos pinheiros e carvalhos e queimara a relva# 'la tentou imaginar aquelas terras escondidas por um denso manto branco# &*o conseguiu# A lembran)a dos dias quentes da ;e@rgia ainda estava muito n$tida em sua mem@ria# &isso uma m*o :orte pousou sobre a sua# 5 0ou com voc> Annabelle 5 Clint disse# Absorta em seus pensamentos Annabelle n*o havia percebido a chegada dele# 2ordeu a l$ngua para n*o declarar que n*o precisava de aAuda e meneou a cabe)a# 'nsaiou seu melhor sorriso# 5 .brigada# 5 Ah voc> n*o me engana# Adoraria me di3er que isso n*o J da minha conta certoG 2ais uma ve3 o sorriso de Clint :e3 com que Annabelle :osse dominada por uma onda de intenso calor# 5 !alve3 5 murmurou# 5 !alve3 o diabo# Acredite estou gostando de ver que voc> vem se es:or)ando para n*o brigar comigo 5 ele disse passando o bra)o em torno de seus ombros# Ts margens do c@rrego Clint aAoelhou=se e encheu o balde# 5 Fueria lhe agradecer a voc> e a Aron por todas as melhorias que :i3eram na :a3enda# 'le depositou o balde no ch*o e ergueu o rosto para olh"=la# ,obrou os Aoelhos e contemplou as "guas prateadas# 5 &*o precisa me agradecer# 'stou :a3endo isso por n@s dois# 'ste lugar J como um sonho que se trans:ormou em realidade# ,esde Aovem tenho viaAado pelos quatro cantos do pa$sH en:rentando desa:ios tolos# 7abe acho que tive muita sorte por sobreviver atJ hoAe# .s pistoleiros n*o costumam ser brindados com vidas muito longasH 5 2as isso :a3 parte do passado 5 Annabelle replicou com suavidade# 'la n*o gostava nem de pensar nas conseqO>ncias que Clint poderia haver en:rentado por causa de sua vida perigosa# Por outro lado queria que ele continuasse a :alar de si mesmo# ,e um momento para outro passara a sentir uma necessidade imperiosa de saber tudo sobre Clint# 7obre seu marido# 5 ' comoH voc> come)ou essa vidaG 5 perguntou sorrindo timidamente para encoraA"=lo a prosseguir# 5 !udo come)ou quando salvei uma mulher que estava em perigo# 'le mascou um :ilete de relva depois cuspiu=o com uma careta de desagrado# Annabelle pousou a m*o em seu ombro# 5 Por :avor conte=me como :oi# 'uH gostaria muito de saber# Com e8press*o algo incerta Clint narrou=lhe a mesma hist@ria que A" contara dias antes a Aron# Annabelle :echou os olhos e escutou com aten)*o tentando imagin"=lo mais Aovem e mais incauto do que agora# PorJm a

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imagem do homem :orte e seguro de si sabotava sua tentativa# #eu marido, pensou# 5 Ah A" basta# 0oc> n*o quer ouvir sobre isso# 5 .h sim por :avorK 5 ela pediu com veem>ncia aAoelhando=lhe do lado dele# Clint encolheu os ombros e :e3 o que ela pedia# Fuando terminou o relato es:regou o rosto com ar cansado# 5 !odos :icaram ali parados s@ olhando olhandoH &unca me esquecerei do medo que senti ent*o# Ioi um in:erno Annabelle# ' Aunto com o medo e8perimentei uma alegria indescrit$velH Aqui ele :e3 uma pausa# (evantou=se e caminhou alguns metros# ,e costas para Annabelle concluiu% 5 'u gritei avisando=o que devia soltar a mulher# 'le empurrou=a para o lado e virou=se para mim# 5 ' ent*o voc> atirou 5 ela completou com vo3 tr>mula# Clint virou=se abruptamente com os olhos chispando# 5 7im atirei# ,epois que o desa:iei o suAeito n*o teria hesitado em me matar# 5 'le :e3 uma pausa e repetiu% 5 'le n*o teria hesitado em me matar# Annabelle p?s=se de pJ e apro8imou=se de Clint# 7egurou=lhe a m*o# &*o queria que ele achasse que o despre3ava pelo que havia :eito# 5 'u sei# Claro que ele o teria matado# 7@ lhe restou atirar# ' n*o se esque)a de que salvou a vida daquela mulher# 2as n*o vamos mais pensar nisso# Ia3 parte do passado# 'st" enterrado# &*o :oi voc> mesmo quem disse para come)armos uma vida novaG !*o logo pro:eriu essas palavras Annabelle empalideceu espantada com o que havia acabado de di3er# A :isionomia de Clint se abrandou# 5 N isso o que quer AnnabelleG 'la aquiesceu ainda incerta do que deseAava na verdade# #as ele 1 meu marido, tornou a repetir de si para si# 5 ,eus sabe que J o que eu quero tambJm 5 Clint murmurou# Agarrou o balde e deu=lhe a m*o# 5 0amos voltar# ,eve recome)ar a nevar a qualquer instante e ainda temos um dia de trabalho pela :rente# Annabelle :oi caminhando a seu lado consciente apenas do calor da m*o dele envolvendo a sua e da sensa)*o de seguran)a que seu toque lhe transmitia# *sse homem 1 meu marido e eu sou sua esposa 'la procurou n*o pensar no que essas palavras realmente signi:icavam#

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CAPTULO IX
Annabelle postou=se no alpendre e envolveu=se no 8ale verde presente de Clint# . inverno vinha se mostrando muito inclemente# 'ra con:ortante sentir a l* quente contra o corpo# 'la :icou olhando Clint e Aron cavarem um caminho largo atJ o est"bulo# 5 Por que :a3em o caminho t*o largoG 5 perguntou# 5 0olte para dentro de casa# Aqui :ora est" muito :rioK 5 gritou=lhe Clint# 'le tinha mania de responder a suas perguntas quando se sentia preparado n*o quando Annabelle queria respostas# 'la sorriu consigo mesma# 'stava come)ando a conhecer os h"bitos e o comportamento do marido# Agora o compreendia melhor# 1m homem que passara tantos anos so3inho n*o era dado a e8plica)Qes# 'm v"rias ocasiQes quando Annabelle lhe :a3ia uma pergunta ele se mostrava surpreso com sua curiosidade# Annabelle poderia Aurar que Clint ultimamente a evitava# !odas noites ao se deitar tinha a impress*o de que ele s@ :altava pular da cama# 7e o tocava retra$a=se como se tivesse sido queimado com um :erro em brasa# Por uma ironia do destino Annabelle vinha sentindo crescente necessidade de toc"=lo# Fueria aconchegar=se ao corpo quente de Clint# Adorava o contato dos p>los dele na lisura de sua pele# Ts ve3es esperava=o adormecer para ent*o aninhar=se no peito do marido e aspirar seu cheiro de homem# 2as com :reqO>ncia ele despertava logo que o abra)ava e di3ia que precisava ir ao banheiro para urinar# Annabelle porJm descon:iava que isso n*o passava de um prete8to e no :undo Clint queria apenas manter distMncia dela# . que acontecia na verdade J que seu comportamento contrariava abertamente a declara)*o de que deseAava tornar=se um Cmarido de verdadeD para ela# ' Austamente agora que Annabelle achava=se disposta a :a3er uma tentativa nesse sentido Clint se esquivava de :orma incompreens$vel# 5 !udo bem Clint# 0oc> :ica longe de mim e eu de voc> 5 ela murmurou com os dentes cerrados# 2as sabia que era mais :"cil :alar do que :a3er# AlJm disso A" n*o queria que Clint :icasse longe dela# !inha o pressentimento de que a vida conAugai com ele seria muito di:erente da conviv>ncia cheia de altos e bai8os com (ance# . modo como Clint a perturbava certamente era muito di:erente da mera gratid*o que um dia devotara B seu :alecido companheiro# Clint tinha o dom de :a3>=la sentir=se lMnguida e quente e8citada e :amintaH ;asta! (ada de 'icar con"eturando sobre sentimentos que voc9 n$o entende e dos quais muito menos tem certeza!, ela repreendeu=se# 2ais alguns metros e o caminho atJ o est"bulo estaria completamente livre# .s dois homens alimentariam os animais e depois retornariam ao calor da casa# Annabelle resolveu coar um pouco de ca:J :resco para ambos# !ornou a entrar na casa presa de um vago sentimento de :rustra)*o# Assim que ouviu os passos dos dois no alpendre apressou=se em apanhar 8$caras no guarda=lou)a e encheu=as com a bebida :umegante# Fuando a porta se abriu uma lu:ada de ar :rio invadiu o c?modo# 5 'ntre logo e :eche a porta Aron 5 ela disse# 5 Ah senhora J imposs$vel entrar sem abrir a porta 5 o negro
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desculpou=se com um sorriso brincalh*o# 'le pendurou a Aaqueta em um gancho atr"s da porta sentou=se B mesa# Annabelle colocou uma 8$cara de ca:J B sua :rente# 5 Beba isso# 0ai aAudar a esquentar o corpo Aron# 5 ' euG &*o ganho nada AnnabelleG 5 Clint perguntou# 'la levantou os olhos lentamente para ele# Ah l" vinha aquela sensa)*o esquisita de novo um :ormigamento que come)ava na base de seu pesco)o e ia descendo atJ as co8asH &esses momentos pegava=se devaneando com o corpo musculoso e bem proporcionado de Clint# 7uas estranhas rea)Qes quando estava perto do marido dei8avam=na con:usa# 5 2e diga h" alguma coisa nesta casa que voc> n*o ganheG 5 replicou sem saber por que estava sendo t*o agressiva# Pare de se enganar, Annabelle, alertou=a a vo3inha de sua consci>ncia# Clint estreitou os olhos# 5 7im# 1ma ou duas coisas 5 ele respondeu num tom amb$guo# 5 .ra n*o posso imaginar nada que queira e n*o consigaH 2al :alou Annabelle sentiu a onda de calor espalhando=se por seu corpo# Clint continuou a encar"=la de modo inquisitivo# Aron pigarreou# 5 Acho que vou tentar :a3er uma mesa com o pinheiro que derrubamos ontem 5 o empregado declarou meio sem Aeito enquanto apertava a 8$cara va3ia nas m*os# . cora)*o de Annabelle disparou# 'la lan)ou um olhar desesperado para Aron# 5 N melhor :icar aqui# 'st" muito :rio no est"bulo 5 quase implorou# ,epois de haver detectado o brilho "vido que animava os olhos a3uis de Clint a Eltima coisa que Annabelle deseAava agora era :icar a s@s com o marido# 'le sorria=lhe de :orma positivamente indecente mais parecendo um duende travesso e sensual do que propriamente um homem de carne e ossoH 5 &*o se preocupe senhora# !enho um belo braseiro para me aquecer# Agora se me derem licen)a quero voltar para o est"bulo depois do almo)o# 5 'le virou=se para o patr*o# 5 !enho sua permiss*o sr# ClintG Clint controlou=se para camu:lar sua e8press*o de triun:o# 5 Claro# ,epois que comermos pode ir tratar dos seus assuntos Aron 5 disse com um qu> de mal$cia# Annabelle odiou a altive3 que viu no rosto dele# Homens bahK 7empre se uniam contra as mulheres# Pois mostraria a Clint que n*o era presa :"cil para seus truques de conquistador barato# 7@ porque era um homem bonito isso n*o signi:icava que cairia aos pJs dele como uma per:eita idiota# Annabelle preparou o almo)o enquanto os dois :a3iam planos para construir um novo banheiro na primavera# Com uma habilidade nata ela rapidamente co3inhou o :eiA*o que dei8ara de molho na "gua assou um p*o de milho e uma torta de ma)*s# ,epois da re:ei)*o Aron :oi para o est"bulo# Annabelle estava t*o entretida em tirar a mesa que nem notou quando Clint apro8imou=se Bs suas costas# 7entiu o h"lito dele em sua nuca e teve um sobressalto# Annabelle virou=se de um "timo a :aca nas m*os os olhos :ulgurantes com um brilho incerto# 5 . que quer Clint 7trandG 'le a:astou uma mecha ruiva que lhe ca$a sobre a :ronte e demorou um

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pouco a responder# 5 &ada querida# Pensei em aAud"=la s@ isso# Com um movimento acariciante Clint correu os dedos por suas :aces e aAeitou=lhe a gola do vestido# Annabelle estremeceu e :icou r$gida resolvida a n*o ceder# Apertou a m*o em volta do cabo da :aca B guisa de advert>ncia# 5 &*o preciso de sua aAuda# 5 Pois eu acho que precisa sim 5 Clint murmurou sorrindo e apro8imando=se mais um pouco# Annabelle :icou com a respira)*o em suspenso# !ocou=lhe o rosto com a lMmina da :aca# 2as sabia que n*o seria capa3 de :eri=lo# ' ele tambJm sabia disso# 5 A:aste=se de mim 5 ela ordenou num :io de vo3 ciente de que Clint mal a ouvia# ,evagar ele tirou a :aca de sua m*o e dei8ou=a cair na pia# 5 Pensei que voc> n*o aprovasse a viol>ncia Annabelle# 5 'u lhe disse que n*o gostava de armas de :ogoH 'la sentiu a pia Bs suas costas quando Clint colou=se a seu corpo# Perguntou=se se ele tambJm e8perimentava uma sensa)*o de vertigem um calor abrasador as pernas bambasH 5 'u n*o creio que esteAa :alando sJrio querida# &a verdade acho que quer me sentir Aunto a seu corpo com a mesma urg>ncia com que eu quero senti=la# Clint moveu os quadris com uma sensualidade animal e comprimiu o membro ereto contra o ventre dela# Annabelle n*o p?de dei8ar de :icar orgulhosa ao constatar que Clint a deseAava com tamanha intensidade# !odavia seus receios superavam de longe aquele orgulho :Etil e ela tentou desvencilhar=se com um movimento brusco# Clint a:astou=se apenas alguns mil$metros# 7egurou=a pelos ombros os olhos in:lamados de deseAo a respira)*o o:egante# 5 Iique quieta Annabelle# Como ela continuasse tentando se libertar atraiu=a para si e imobili3ou=a com os bra)os musculosos# 5 Fuer :a3er o :avor de :icar quieta mulherG 5 . queH o que vai :a3erG 5 ela gagueAou# 5 'u n$o vou machuc"=la# Acredita em mimG 7im Annabelle acreditava# Clint nunca levantara a m*o contra ela e nunca a :erira com palavras rudes# 5 'u acredito# 2asH voc> me :a3 sentir coisas t*o estranhasH 5 Ptimo# 5 Clint sorriu e inclinou=se ligeiramente# 5 Agora eu vou beiA"=la# Annabelle retesou=se e meneou a cabe)a# 7e ele a beiAasse des:aleceria# !inha certe3a de que des:aleceriaH 5 &*o 5 murmurou# Sim!, seu corpo inteiro clamava# 5 Por que n*oG 'u s@ vou lhe dar um beiAo# !udo bemG .h por ,eus n*o estava nada bem Annabelle pensou# 1m beiAo mudaria tudo entre eles# ' Austo agora que estava se habituando aH Clint ro)ou os l"bios nos dela# Aquele contato t*o sutil e B primeira vista t*o insigni:icante provocou=lhe uma verdadeira como)*o interna#

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Clint acompanhou os contornos de seus l"bios com a ponta da l$ngua apartou=os e come)ou a e8plorar a cavidade Emida de sua boca# Annabelle sentiu=se :ebril e um longo arrepio percorreu=a# 'le ent*o apertou=a nos bra)os e apro:undou o beiAo dei8ando=a quase sem :?lego# 7ua carne palpitava uma espJcie de deliciosa tens*o aloAou=se em seu bai8o=ventre# ,esli3ou as m*os pelas costas largas de Clint buscando al$vio para sua :ome# 'le suspendeu=a pressionando seu se8o contra o se8o dela# 5 7inta=me AnnabelleH 7inta quanto eu a queroH 5 sussurrou=lhe ao ouvido# . membro dele estava riAo e ela n*o tardou a perceber sua pr@pria rea)*o% um :ogo l$quido espalhou=se por suas co8as amea)ando tirar=lhe o pouco que restava de sua lucide3# 5 Por :avorH 2e coloque no ch*o 5 implorou com os olhos enevoados# 5 ,aqui a poucoH Clint tornou a beiA"=la dessa ve3 com pai8*o desen:reada# 'ra um beiAo embriagador selvagem que varreu todas as de:esas de Annabelle# 'la espalmou as m*os nas costas dele tateando os mEsculos salientes e a carne :irme# Fueria que Clint a levasse para a cama e a possu$sse por completo# Fuando ele recuou e deu um passo para tr"s ela oscilou como se :osse incapa3 de se suster# Clint amparou=a prontamente# Perscrutou seu olhar repleto de deseAo e con:us*o e :icou muito satis:eito# Annabelle reagira con:orme o esperado% com ardente abandono# 2as ela ainda n*o estava pronta para receb>=lo# &*o ainda# ' Clint n*o a possuiria atJ que Annabelle tivesse certe3a de quer>=lo# 5 Por qu>G Por que :e3 issoG 5 ela indagou lutando para normali3ar as pulsa)Qes de seu indisciplinado cora)*o# Clint re:letiu um pouco antes de responder# 7e con:essasse quanto ansiara por beiA"=la Annabelle :icaria t*o :uriosa que n*o o dei8aria apro8imar= se durante no m$nimo uma semana# 5 &*o sei# HoAe me ocorreu que n@s dois est"vamos precisando de um beiAo# 5 'le endere)ou=lhe um sorriso desarmante# 5 .u talve3 de um pouco maisH Annabelle tentou analisar os sentimentos turbulentos que ele lhe despertava# .s beiAos de (ance nunca a haviam abalado daquele modo# &a verdade eles n*o costumavam trocar muitos beiAos# As preliminares n*o eram o ponto :orte de (ance# L" os beiAos de Clint a desestruturavam turvavam sua consci>ncia# Para ser sincera ela queria mais beiAos como aqueles# 2uitos maisH Annabelle :icou na ponta dos pJs e cerrou as p"lpebras# -mitando=o ro)ou os l"bios nos dele# Clint sorriu# ,epositou pequenos beiAos em seu rosto em seu pesco)o em seu colo alvo# ,epois retrocedeu# 'la abriu os olhos# 5 -sso J tudoG 5 perguntou amuada# Clint dei8ou escapar uma gargalhada musical de timbre rico e grave# P?s o chapJu e antes de sair parou B porta e disse% 5 Por enquanto querida#

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. Aantar transcorreu em quase completo sil>ncio# Annabelle estava irrequieta e a cada segundo censurava=se por ter demonstrado tamanha :raque3a diante dos avan)os de Clint# 7em apetite reme8eu a comida com o gar:o e por :im desistiu de comer# 'mpurrou o prato e olhou atravJs da Aanela# Clint por sua ve3 estava muito contente com o trabalho que e8ecutara durante o dia e claro com os progressos que estava :a3endo com Annabelle# 'nquanto devorava a torta de ma)* ia pensando no que :aria a seguir para quebrar as Eltimas resist>ncias dela# Agora tinha certe3a de que Annabelle o deseAava tambJm# Aron percebeu a tens*o que crescia entre os dois e tratou de voltar para o est"bulo logo que terminou a re:ei)*o# (avou seu prato e A" :oi se despedindo dos patrQes# 2ais que depressa Annabelle levantou=se e :oi atJ o :og*o esquentar ca:J# Precisava evitar que o empregado os dei8asse so3inhos pois ainda n*o se sentia pronta para encarar Clint# 5 &*o vai nem tomar ca:J AronG 5 &*o obrigada senhora# 'stou morrendo de sono# &*o estou me agOentando em pJ# 'le p?s o chapJu e sorriu# ,epois saiu# Clint empilhou os pratos e levou=os atJ a pia# /ecostou=se ao guarda= lou)a cru3ou os bra)os sobre o peito de modo indolente# 7eu olhar estudou=a detidamente parecendo despi=la com m*os invis$veis# 'nt*o inesperadamente ele prop?s% 5 Fuer Aogar cartas AnnabelleG 'la arregalou os olhos com um sobressalto# /eceara que t*o logo Aron sa$sse Clint :osse lev"=la para a cama# ' agora sabia por que a perspectiva de :a3er amor com ele a apavorava tanto% J que temia ser um :racasso como amante# 'ra dominada por um medo de morte ante a idJia de decepcion"=lo# ' sua apreens*o bem que tinha um :undamento% era evidente que n*o conseguira despertar grandes deseAos em (ance# Contente de adiar o momento inevit"vel em que teria que se ver :rente a :rente com seus temores mais incon:ess"veis ela :oi pegar o baralho# Clint prometera ensinar=lhe um novo Aogo# Ainda bem porque ela A" estava cansada daquele estEpido Aogo de .ld 2aid# 5 'nt*o ensine=me p?quer 5 pediu A" pensando que ganharia tempo com um Aogo mais complicado# 5 P?quer J um Aogo de homem# 5 2as quero aprender mesmo assim# 5 'st" bem# Agora rela8e# &*o vou :a3er nada com voc># 7@ Aogar p?quer# Clint embaralhou as cartas# !ranqOili3ada e ao mesmo tempo estranhamente :rustrada Annabelle observou enquanto ele dispunha as cartas sobre a mesa# 5 (embre=se bem do valor das cartas% o Us J a mais alta seguida do /ei depois da /ainhaH 5 N @bvio# Clint ergueu os olhos sem entender# 5 . que J @bvioG 5 Fue o /ei vale mais do que a /ainha# 'le soltou uma risada#

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5 Annabelle n*o vai conseguir mudar um Aogo antigo s@ para adequ"=lo Bs suas convic)Qes :eministas# 5 Bem alguJm ter" que :a3er isso algum dia# &*o e8iste nenhum Aogo em que a /ainha seAa a carta mais altaG 5 7im# . .ld 2aid 5 ele e8plicou dando outra gargalhada# 'la levantou=se en:urecida e atirou suas cartas sobre a mesa# &*o ignorava que estava se comportando como uma crian)a mimada mas n*o conseguia se controlar# Por alguma ra3*o misteriosa Clint tinha o dom de encoleri3"=la como nenhum outro homem na :ace da terra# 5 Homens bahK 7empre querendo comprovar sua maldita superioridade mesmo em um estEpido Aogo de cartasK A menos que uma mulher esteAa em posi)*o de coloc"=los em seu devido lugarH Clint n*o a dei8ou terminar# (evantou=se tambJm e tomou=a nos bra)os# 5 Fuerida as mulheres v>m ensinando aos homens seu lugar h" sJculos# &*o sabe que na maioria das ve3es essa J a melhor coisa que pode acontecer a um suAeitoG Annabelle apertou o rosto contra o peito dele e aspirou seu cheiro m"sculo# Adorava sentir os bra)os possantes de Clint ao redor de seu corpo# Ia3iam=na sentir=se segura e :eminina# 'la ergueu o rosto e :icou na ponta dos pJs# Iitou=o por um longo momento# 5 .h sinto muito Clint# 7ei que estou agindo como umaH bru8a# 5 Ainda bem que reconhece isso 5 ele replicou com deliberada seriedade# 'la beliscou=lhe a cintura em sinal de advert>ncia# 5 !udo bem querida# 'u a compreendo# 7empre rindo Clint abra)ou=a com :or)a e a:astou=se um pouco# 5 Como pode me compreender se nem eu mesma entendo o que est" acontecendo comigoG 5 Annabelle quase gritou retorcendo as m*os nervosamente# &*o conseguia atinar com a sEbita instabilidade que a :a3ia sentir=se a mais :eli3 das criaturas e no minuto seguinte a mais in:eli3# Clint obrigou=a a virar=se e empurrou=a suavemente em dire)*o B cama# 5 Por que n*o se deita e descansaG 'u vou tomar uma Eltima 8$cara de ca:J# Annabelle olhou=o por sobre o ombro# 7entia o cora)*o inquieto e daria tudo para saber por que estava t*o agitada# #as voc9 sabe muito bem por que est0 assim, Annabelle Strand S que n$o quer admitir seus sentimentos para ele e muito menos para si mesma 'la mordeu o l"bio# Como detestava aquela vo3inha que vinha sempre contradi3>=la quando tentava se iludirK 1m pouco mais tarde quando Clint estirou=se a seu lado Aulgou que ela estivesse adormecida# ,ei8ou escapar ent*o um suspiro de al$vio# 2elhor esperar mais uma noite atJ que Annabelle decidisse aceit"=lo sem mais reservas# 5 ClintG Ao ouvi=la ele apertou os olhos enervado# Fue diabo sentia=se t*o :rustrado e consumido por seu deseAo insatis:eito que s@ pensava em dormir e se a:ogar no esquecimento# 2as era evidente que agora Annabelle estragaria todos os seus planos de boa conduta# 5 . que JG

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5 Por que :e3 um caminho t*o largo atJ o est"buloG Clint suspirou# ,e onde ela tirava todas aquelas perguntasG Ts ve3es lhe lembrava uma crian)a que acabava de descobrir o mundo# 5 7e n@s :i3Jssemos um caminho estreito a neve logo o cobriria e n*o conseguir$amos en8erg"=lo 5 ele e8plicou pacientemente# 5 .hH ,epois disso Annabelle virou=se para a parede# Clint re3ou para que ela adormecesse logo# ,eitar=se a seu lado noite ap@s noite vinha se revelando um verdadeiro supl$cio# Clint demorava horas para serenar e conciliar o sono# &*o era raro que :osse obrigado a se levantar e ir dar uma caminhada atJ o rio para es:riar os Mnimos# !inha de convir que aquela solu)*o estava longe de ser satis:at@ria# . que queria mesmo era enterrar seu CproblemaD na carne de Annabelle atJ :a3>=la gritar de >8taseH 5 ClintG 5 . que J agoraG 5 perguntou mal=humorado# 5 . que h" de errado comigoG 'le se p?s a rir nervosamente diante daquela situa)*o absurda# Pu8ou=a para si e abra)ou=a A" prevendo que seu gesto irre:letido haveria de lhe custar um longo passeio ao relento# 5 !rate de dormir e esque)a essas bobagens Annabelle# &*o h" nada de errado com voc>K 'la aconchegou=se em seu peito e rela8ou# Clint nunca a machucaria# A presen)a dele :a3ia=a sentir=se segura# 'la con:iava nele# Clint :a3ia=a ter vontade de rir sem motivo# 'la queria construir uma vida a seu lado ali na :a3enda# 'la o amava# Annabelle sorriu e adormeceu# Clint acordou e descobriu que sua ador"vel esposa estava abra)ada a ele# A barra da camisola de Annabelle estava enroscada na altura dos quadris e em meio ao sono ela passara uma das pernas sobre seu se8o# Clint sabia que deveria esperar atJ o cair da noite para que a escurid*o :osse sua cEmplice nas primeiras car$cias $ntimas que trocaria com Annabelle# 2as Bquela altura n*o podia mais ignorar o deseAo que o escravi3ava e lhe roubava toda a pa3 de esp$rito# ,esli3ou a m*o pelo :lanco dela e acariciou=lhe as co8as depois as n"degas roli)as e acetinadas como um p>ssego maduro# 7ob a perna dela percebeu que seu membro se intumescia# Annabelle suspirou e aconchegou=se a ele# Clint ent*o sentiu o calor do se8o dela contra sua co8a os p>los macios a carne tenraH 'le levantou=se aturdido com a intensidade de suas sensa)Qes# .lhou para o pr@prio membro e sorriu com sarcasmo# 5 . que devo :a3er com voc> companheiroG 5 murmurou# &*o havia muito o que :a3er disso ele estava certo# Ioi atJ o alpendre e p?s=se a andar de um lado para outro atJ se acalmar# Fuando sentiu o corpo inteiro anestesiado de :rio decidiu voltar para a cama# Fuando deitou=se Annabelle acordou e arregalou os olhos na penumbra# .s pensamentos que lhe ocorreram antes de adormecer voltaram=lhe B

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mem@ria# 'la o amava# L" n*o queria evit"=lo# Fueria isso sim ser sua esposa de verdade# 5 &@s vamos :alar sobre aquele assunto agoraG 5 perguntou# 5 &*o n*o vamos :alar de nada# &@s vamos :a3er# 'la retesou=se e olhou em torno de si temerosa# 5 &*o h" mais ninguJm aqui Annabelle# 7@ voc> e eu# 'la sorriu involuntariamente# 5 Ptimo# 5 ,ei8e de hist@rias sua tratante# 0oc> quer :a3er isso tanto quanto euH Annabelle corou# /ecostou a cabe)a no ombro dele# 5 'u re:leti na noite passada eH decidi que as coisas poderiam ser di:erentes entre n@s# Clint beiAou=lhe os cabelos e murmurou% 5 0ou :a3er o m"8imo para que seAa bom para voc># ,ito isso beiAou=a com so:reguid*o e abra)ou=a com :or)a# Annabelle sorriu e :itou=o com um brilho incomum nos olhos verdes# 'la sentia seu cora)*o transbordar de amor# 'stremeceu de antecipa)*o# 5 Pelo visto n@s n*o vamos :a3er isso com calma e vagar# 5 Fue diabo Annabelle# &*o consigo nem raciocinar quando voc> est" em meus bra)os# 'u sinto muitoH 5 &*o quero desculpas# Clint 7trand# Fuero que :a)a amor comigo# Fuero sentir algo que nunca senti antes# Clint :icou con:uso e um pouco alarmado# 5 . que quer di3er queridaG 5 &*o sei# 2as sei que nunca me senti assim# 'le sorriu e tornou a estreit"=la# Agora entendia por que Annabelle a:irmava que e8perimentava sensa)Qes novas a seu lado# 7oltou=a e empurrou=a para o travesseiro# ,espiu=lhe a camisola com gestos lentos e deitou o olhar sobre as sardas que lhe recobriam o corpo !inha vontade de beiA"=las uma por uma# Annabelle era t*o bonita t*o suave e :eminina# .s cabelos encaracolados emolduravam=lhe o rosto de modo encantador# 'la era uma combina)*o de sensualidade e arrebatamento de meiguice e obstina)*o# Agora naquela aurora gelada Clint deseAava tudo o que ela poderia o:erecer= lhe# ' acima de tudo deseAava apoderar=se do cora)*o de Annabelle# 5 Podemos come)ar agoraG 5 ela perguntou com vo3 rouca# Clint sorriu invadido por uma onda de ternura# 5 Iique quieta Annabelle# &@s A" come)amos# 5 2as voc> est" s@ olhando para mimH 5 Por ,eus mas n*o sabe que J um grande pra3er contempl"=laG 5 Clint dei8ou que suas m*os escorregassem do colo para os bra)os dela e sussurrou% 5 .lhar para voc> J quase t*o bom quanto toc"=la# Annabelle adorava o toque dele# . contato das m*os grandes e caleAadas em sua pele provocou=lhe um arrepio# 'la estremeceu# 5 'st" com :rio queridaG 'la balan)ou a cabe)a incapa3 de articular uma resposta coerente# 'ra isso que o homem amado :a3ia com uma mulher% dei8ava=a sem palavras at?nita :ascinada#

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Clint admirou seu corpo sem pressa observando o pesco)o esguio os ombros estreitos a cintura delgada os bra)os delicados mas :irmes lapidados pelo trabalho# 7eu olhar por :im pousou nas m*os de Annabelle alvas como a pr@pria neve de dedos longos e :le8$veis# 'le acariciou o vale que havia entre os seios dela# Annabelle suspirou involuntariamente o olhar Emido acompanhando cada movimento de Clint a pele abrasada arrepiando=se a cada nova car$cia# 5 0oc> tem um belo corpo Annabelle# Iirme e ao mesmo tempo macio# 5 Assim di3endo Clint cingiu=lhe a cintura depois passou as m*os por bai8o do corpo dela e apalpou=lhe as n"degas# 5 7empre gostei de um corpo assim compacto e cheio de curvasH 'la repeliu=o tomada de absurdo ciEme ante a idJia de Clint :a3endo amor com outra mulher# /iu de si mesma e disse num tom de graceAo% 5 Cale a bocaK &*o estou interessada em saber como era o corpo de suas amantesK .s primeiros raios do sol que se in:iltravam pelas Aanelas incidiram sobre os p>los avermelhados que ocultavam o segredo da :eminilidade dela# Clint alisou=os e sentiu seu membro vibrar# A simples vis*o de Annabelle nua A" o incendiava# 5 Por ,eus eu queria ir com calma masH creio que ser" imposs$vel# 0oc> est" me dei8ando loucoH .s dedos dele insinuaram=se nos mistJrios de sua carne surpreendendo= se com seu calor e com sua umidade prova do quanto Annabelle ansiava por t>=lo dentro de si# 5 'u tambJm estou :icandoH louca# Acha que poder$amos ir depressa agora e devagar mais tardeG 5 ela inquiriu com vo3 estrangulada enquanto as car$cias cada ve3 mais ousadas de Clint a lan)avam em um turbilh*o de sensa)Qes# 'le riu com os l"bios colados ao seu ouvido# Annabelle estava sempre surpreendendo=o# 5 HumH Parece que voc> encontrou uma solu)*o para um problema bastante cr$tico# Clint soprou em sua orelha e ela gemeu bai8inho# &o limite da ra3*o ele separou=lhe as pernas e preparou=se para penetr"=la# 7entiu=a envolvendo=o com as paredes apertadas de seu se8o dando=lhe as boas=vindas# Annabelle olhava=o :i8amente com o rosto trans:igurado de deleite# 5 'stou machucando voc> queridaG 5 &*o 5 ela murmurou com um meneio# Clint a:astou=se ligeiramente e perscrutou=a# 5 !em certe3aG 5insistiu preocupado# Por ,eus a Eltima coisa que pretendia era machuc"=la# 2as ao mesmo tempo sabia que seria incapa3 de parar agora# As m*os de Annabelle escorregaram por seu dorso e comprimiram=lhe as n"degas tra3endo=o para mais perto# 5 L" disse que n*o 5 ela sussurrou# 5 N que sua vo3 est" t*o :racaH 5 'stou sentindo um pra3er t*o grande que estou quase sem :ala seu bobo 5 Annabelle replicou erguendo os quadris para acolh>=lo em seu Mmago# Clint mergulhou nas pro:unde3as da carne dela e n*o p?de se impedir de

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rir# Annabelle sem :ala era algo praticamente inconceb$velH 'le ro)ou o peito nos seios dela mordiscou=lhe o l@bulo da orelha beiAou=a na boca intensi:icou os movimentos de vaivJm retardou=os para ati)ar o :ogo que crescia entre eles tornou a intensi:ic"=los# ' o para$so n*o tardou a chegarH ,eitada de lado Annabelle admirava a :igura adormecida dele# 1m anAo de pecado um lindo anAo que lhe proporcionara mais pra3er do que seria poss$vel imaginar# 'la acariciou=lhe os bra)os :ortes suas m*os indo e vindo deliciando=se com os mEsculos riAos e com a suavidade inesperada da pele de Clint# &*o compreendia como ele era capa3 de dormir# Annabelle ainda sentia o $mpeto da pai8*o consumindo=a sem clem>ncia numa doce tortura# 7ua intui)*o lhe di3ia que o que haviam partilhado momentos antes era uma d"diva rara e preciosa que n*o tinha nada a ver com uma mera rela)*o carnal apressada e dolorosa :eita quase que clandestinamente sob as cobertas# 'les tinham :eito amor ' agora Annabelle sabia :a3er amor era algo bonito maravilhoso intenso# ' divertido ela arrematou sorrindo# Clint moveu=se ligeiramente# Annabelle sentiu o membro dele e8pandir= se dentro de seu corpo# 'la arqueAou lembrando=se de como os dois haviam sido arrebatados pelo cl$ma8# Como que adivinhando seus pensamentos Clint me8eu=se de novo# Annabelle n*o se conteve e riu alto# Pois muito bem% ele era um homem insaci"vel e ela era insaci"vel tambJm# Annabelle ondulou sensualmente os quadris# Clint abriu os olhos e :itou= a# 5 &*o me olhe assim Clint 7trand# 5 0oc> me acordou 5 ele murmurou ainda sonolento# 5 &*o :ui eu n*o# Ioi esse seuH amigo# 'le arregalou os olhos# 5 AmigoG Annabelle assentiu e um sorriso iluminou=lhe o semblante# Clint apoiou= se em um dos cotovelos e desli3ou a m*o sob as cobertas brincando com os mamilos tEmidos dela# 5 0oc> tem ra3*o em cham"=lo assim# 'le J o melhor amigo de um homem# 5 ,isso eu n*o duvidoH 'la o :e3 recostar=se no travesseiro e tocou=lhe o membro ereto da base atJ a ponta com instigante leve3a# A seguir recolheu a m*o desconcertada# Clint trans:ormara o ato de :a3er amor em algo t*o natural que n*o dei8ava margem para o certo e o errado apenas para o maravilhoso e o sublime# Clint segurou=lhe a m*o e guiou=a outra ve3 para seu se8o sorrindo maliciosamente# 5 'st" pronta a pagar por sua devassid*o mulherG . amor que sentia por aquele homem mais uma ve3 a dei8ou sem :ala# . olhar de Clint in:lamou=se de deseAo e Annabelle atraiu=o para si# 5 .h sim :a)a amor comigoH 5 'la mordeu o l"bio temendo revelar a intensidade de seus sentimentos# 2udou ent*o de tom e acrescentou com ar casual% 5 7e voc> n*o estiver muito cansado J claro#

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5 'u nunca vou me cansar de voc> queridaH Annabelle dormia aninhada em seu peito os bra)os rodeando=lhe o pesco)o as pernas comprimidas contra seus :lancos o rosto descansando na curva de seu ombro# Clint sorriu# 'la estivera deliciosamente :ora de controle na segunda ve3 em que se amaram# 7ua receptividade surpreendera=o# ,esde que a vira no saloon, intu$ra que Annabelle seria uma amante :ogosa# Ainda assim estava agradavelmente surpreso com a pai8*o que ela era capa3 de demonstrar# Clint tambJm :icara perple8o com sua pr@pria rea)*o e agora constatava que os sentimentos que nutria por aquela mulher eram muito mais pro:undos do que a princ$pio imaginara# 'le queria o cora)*o de Annabelle# ' queria que esse anseio :osse rec$proco# 2as n*o tencionava pression"=la# Precisaria ser paciente# Claro que n*o lhe seria :"cil esperar entretanto Annabelle ainda n*o estava preparada para se deparar com a :ome que ele tinha de seu amor# Por ora Clint se contentaria com a pai8*oH ' por :alar nisso a lembran)a de sua apai8onada Annabelle causaram um novo tumulto em seu corpo# 7oergueu=a a:astou as pJtalas de carne rosada de seu se8o e penetrou=a devagar# 5 HumH Pensou mesmo que conseguiria entrar a$ sem avisoG 5 ela perguntou=lhe com vo3 rouca ro)ando as :aces nos p>los dourados que lhe recobriam o t@ra8# Adorava o cheiro de Clint# 'le empurrou=a e obrigou=a a endireitar=se# 5 Agora me8a os quadris querida# Fuero sentir voc> inteiraH Annabelle obedeceu# 5 .h meu ,eus# 2eu ,eusH 5 N tudo o que tem a di3erG 5 Clint provocou erguendo os quadris para aumentar o atrito entre seus corpos# 5 HumH 5 ela gemeu :echando os olhos e esbo)ando um meio sorriso# Annabelle acordou e viu Clint tra)ando com a ponta da l$ngua pequenos c$rculos em seus seios Acariciou=lhe os cabelos ternamente# Agora ele 1 de 'ato meu marido e eu, sua esposa, pensou n*o cabendo em si de AEbilo# Clint viu que Annabelle havia despertado# 'rgueu o rosto rapidamente para relance"=la e ela vislumbrou um lampeAo de pai8*o acender=se em seus olhos a3uis# A :elicidade dela era t*o completa que tinha vontade de passar o resto da vida naquela cama nos bra)os de Clint# 5 0oc> J deliciosaH 5 ele murmurou beiAando=lhe os mamilos rosados# Annabelle segurou=lhe o rosto com ambas as m*os e :or)ou=o a encar"= la# 5 7e eu n*o comer alguma coisa tudo o que vai ter ser" um monte de ossos Aa3endo nesta cama# 5 Ah mas seria um monte de ossos ador"velH 5 ele sussurrou=lhe# Annabelle desli3ou por bai8o dele e saiu da cama# 5 Ande seu pregui)oso# !rate de se vestir# Precisamos alimentar os animais eH .hK 'u me esqueci completamente de AronK 5 'la levou a m*o aos l"bios# 'n:iou a camisola Bs pressas e :oi atJ a Aanela# 5 2inha nossaK ,eve

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ter nevado a noite inteira ClintK . ch*o est" todo brancoK Annabelle virou=se para olh"=lo enquanto ele vestia as cal)as# . deseAo voltou a ati)"=la sem aviso a ponto de :a3er seu cora)*o :alhar uma batida# Clint :itou=a com um sorriso divertido# 5 7e continuar me olhando desse Aeito vou ter que lev"=la de volta para a cama querida# 'la corou atJ a rai3 dos cabelos# 2as replicou num tom insinuante% 5 Acho que voc> precisa J de um bom descanso# ' quanto ao pobre Aron ele est" l" :ora passando :rio sem nem ao menos ter tomado ca:J da manh*# Clint parou diante dela e a:agou=lhe a :ace# BeiAou=a de leve nos l"bios# 5 &*o se preocupe com Aron# 'le est" bem# ' eu tambJm# 'sta manh* :oiH memor"vel# 5 7im# 2emor"vel 5 Annabelle concordou resistindo ao impulso de empurr"=lo de volta para a cama# 5 0amos :a3er o seguinte# 0oc> prepara o ca:J da manh* e enquanto isso eu vou abrir caminho atJ o est"bulo para resgatar o pobre Aron# 5 .h queridoH 'stou t*o envergonhadaK Annabelle tinha certe3a de que o empregado saberia como os dois haviam passado a manh*# Clint beiAou=a en:iou a Aaqueta e o chapJu :oi atJ a porta# 5 &*o :ique t*o constrangida# Aron J um cavalheiro# AlJm disso qualquer homem me inveAaria pela bela manh* que passei com minha esposa# Annabelle atirou uma 8$cara na dire)*o dele# Clint abai8ou=se riu e desapareceu porta a:ora# 'la ent*o :oi preparar panquecas e ovos me8idos# 'nquanto co3inhava ia assobiando uma velha can)*o# . :uturo surgia diante de seus olhos repleto de promessas de :elicidade#

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CAPTULO X
5 &*o estou entendendoK 5 Annabelle desaba:ou# 5 Claro que entende querida# 0amos tentar de novoH Clint tornou a escrever a opera)*o no papel e endere)ou=lhe um sorriso encoraAador# 'la :ran3iu o cenho :a3endo um tremendo es:or)o de concentra)*o# 'ra=lhe terr$vel admitir mas sentia=se derrotada# 5 &*o adianta# Para mim isso J grego# 7e dois ve3es dois J igual a quatro e dois mais dois tambJm J igual a quatroH 'nt*o J tudo a mesma coisaH Annabelle mordeu o l"bio com inconsciente sensualidade e Clint sentiu mais uma ve3 uma onda de deseAo domin"=lo# (" :ora a borrasca prosseguia desencoraAando qualquer idJia de sair da casa# Fue diabo ele precisava se dedicar "s li)Qes de matem"tica# &*o podia :icar dia e noite na cama com AnnabelleH embora tivesse que con:essar que isso :osse bastante tentador# 5 Preste aten)*o queridaH .ra n*o est" nem sequer prestando aten)*oK 'le apanhou uma bacia cheia de :eiAQes brancos# Colocou=a sobre a mesa e rapidamente :e3 tr>s conAuntos de tr>s :eiAQes cada um# 5 Agora quantos n@s temosG 5 perguntou# 5 Fuantos o qu>G IeiAQes ou montesG 5 !anto :a3 5 Clint respondeu dis:ar)ando um sorriso# Annabelle olhou para os mont$culos movendo os l"bios enquanto contava os :eiAQes# Clint n*o dei8ou de admirar sua perseveran)a# &unca conhecera uma mulher com tamanha sede de conhecimento# Por :im ela levantou o rosto# 7eus olhos brilhavam com o encantamento da descoberta# 5 Acho que compreendi# 5 Annabelle apontou para os :eiAQes# 5 0amos verH !r>s mais tr>s somam seis# Com mais tr>s s*o nove# Agora se eu multiplicarH !r>s ve3es tr>s J a opera)*o mais curta para obter o resultado nove# Clint abra)ou=a e depositou um beiAo Emido em seu pesco)o# 5 Ptimo# Agora tudo o que tem a :a3er J decorar a tabuada que escrevi nesta :olha de papel# 5 Por ,eus isso vai ser uma :a)anhaK AlJm do mais com voc> beiAando meu pesco)o J humanamente imposs$vel eu conseguir me concentrar em nEmeros# Annabelle :icou na ponta dos pJs e beiAou=o na boca# Clint tomou=a nos bra)os e levou=a para a cama# 5 HumH 7e eu tivesse que escolher entre as duas coisas pre:eriria continuar beiAando seu pesco)oH 'la a:agou=lhe os cabelos depois acariciou=lhe o rosto# 'le :icou sJrio# 5 'm que est" pensando AnnabelleG 5 Preciso lhe di3erH 'stas Eltimas semanas :oram as mais :eli3es de minha vida# 5 Para mim tambJm# Annabelle escondeu o rosto no peito dele e dei8ou escapar um suspiro# Clint apertou=a contra si como se tivesse medo de perd>=la# Com Annabelle
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conhecera uma suavidade inJdita em sua vida# 1ma suavidade que ele nem suspeitava que e8istisse# 7@ as reminisc>ncias que guardava da in:Mncia equiparavam=se B :elicidade que descobrira naquele m>s# 5 7abe 5 murmurou com os l"bios colados aos cabelos dela 5 a Enica Jpoca em que :ui t*o :eli3 :oi durante minha in:Mncia# 2as agora est" sendo ainda melhor# 5 0oc> tem sorte# Acho que eu nunca soube o que J ser crian)a# 'le a:astou o rosto e perscrutou=a# A e8press*o triste no rosto de Annabelle era pungente# 5 0oc> passou maus bocados com os Bodines n*o JG 5 ele inquiriu sentindo um aperto no cora)*o# 5 &*o quero :alar sobre isso querido# 0amos pensar s@ no presente# &*o imagina como me sinto segura e :eli3 nos seus bra)os# 5 Ah conte=me tudo sobre os Bodines# 'u quero saber mais sobre o seu passado 5 Clint insistiu a:agando=lhe os cabelos# 5 Pre:iro esquecer os anos que passei com eles# Ioram t*oH 5 Horr$veisG Annabelle dei8ou escapar um suspiro cansado# 5 -n:eli3mente os dias bons J que poderiam ser chamados de horr$veis# 5 .s Bodines eram t*o cruJis assimG 5 'ram gente da pior espJcie# ' me consideravam ainda mais despre3$velH 'la :echou os olhos e come)ou a relatar todos os padecimentos que so:rera no seio de sua :am$lia adotiva# T medida que ia narrando os acontecimentos parecia=lhe que estava puri:icando a alma# /elembrou as surras as palavras rudes os insultos as pequenas malvade3as do dia=a=dia# 5 .s escravos de minha m*e se rebelaram e queimaram sua casa# .s Bodines cuidaram dela provavelmente esperando que alguJm da :am$lia os recompensasse por suas aten)Qes# 2as todos os meus parentes morreram na guerra# 'u passei ent*o a ser um :ardo para os Bodines# ,escontavam em mim toda a :rustra)*o toda a raiva que sentiam do mundoH Annabelle prosseguiu sua hist@ria solu)ando atJ chegar ao dia em que o pai adotivo e seus :ilhos haviam tentado violent"=la# Contou=lhe como (ance a convencera a segui=lo com promessas v*s de casamento e uma vida melhor# Clint abra)ou=a com :or)a disse=lhe palavras de consolo# Annabelle nunca se sentira t*o pr@8ima de alguJm# . amor que Clint conquistara em seu cora)*o era incomensur"vel# ,epois do ca:J da manh* na vJspera de &atal Annabelle come)ou a preparar o banquete que planeAava servir no dia santo# !emperou as carnes com mostarda e alho cortou uma ab@bora em cubos :e3 uma salada de ma)*s no3es e passas assou diversas tortas# 7obre a mesa havia assadeiras com cenouras e batatas prontas para irem para o :orno enquanto a casa se enchia com o aroma adocicado de biscoitos de aveia# Clint e Aron entraram quando ela estava retirando os biscoitos do :orno# !ra3iam um pequeno pinheiro que tinham ido cortar nos limites da propriedade# 5 .nde quer que eu coloque isso queridaG 5 Clint perguntou# Annabelle admirou o pinheirinho muito verde# (argou a :?rma de biscoitos sobre a pia colocou a m*o sobre o cora)*o como se receasse que ele :osse e8plodir de

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alegria# 5 Ali debai8o da Aanela# Aron aAeitou o pinheirinho no lugar indicado deu um passo para tr"s e sorriu com aprova)*o# 5 A$ est" senhora# Iicou muito bonito# Clint ent*o estendeu para Annabelle um embrulho de papel pardo# 5 !emos mais um presente para voc> querida# Abra# ;aranto que vai ter uma surpresa# 'la sentou=se no cai8ote de ma)*s e abriu o pacote com cuidado# Fuase engasgou ao ver meia dE3ia de en:eites para pendurar na "rvore de &atal# 2imosos e delicados eram todos :eitos de madeira e pintados com cores vivas# 5 .h como s*o lindosK Clint aAoelhou=se ao lado dela e e8plicou% 5 'st" vendo esse soldadinho de brinquedoG 'u o descrevi para Aron e ele o :e3 no dia seguinte# &o pacote havia um Papai &oel gorducho de :aces rosadas uma igreAinha de paredes brancas e Aanelas a3uis um urso de colete bonecas e bolas multicores# Annabelle e8aminava cada ornamento deleitada# ,epois :itou os dois homens cheia de gratid*o# 5 2uito obrigada# 'u lhes agrade)o do :undo do cora)*o# 'ste ser" o melhor &atal de todos os tempos# Aron sorriu e tirou um Eltimo en:eite do bolso da Aaqueta# 5 !ome senhora# 'ste J especial# 'u o :i3 para en:eitar o topo da "rvore# &a palma de sua m*o enorme via=se um anAo caprichosamente entalhado com manto branco cabelos loiros e uma aurJola cor=de=rosa# 'le e Clint se entreolharam e sorriram# Annabelle come)ou a chorar# Clint estreitou=a trocando um olhar con:uso com Aron# 5 Fue diabo Annabelle# &*o choreH &@s s@ quer$amos dei8"=la contente# 5 2asH voc>s me dei8aram simH e muitoH 5 ela solu)ou# 5 'nt*o por que est" chorando senhoraG 5 PorqueH porque estou t*oH :eli3H Clint en8ugou=lhe as l"grimas com a ponta de seu avental# 5 Pu8aK 0oc> n*o me parece nada :eli3 mulher# Annabelle a:astou=se um pouco e beliscou=lhe o bra)o de leve# 5 &*o venha me :alar dos meus sentimentos# Acha que n*o sei quando estou :eli3G 5 Assim di3endo tornou a abra)"=lo# 'le beiAou=lhe o alto da cabe)a# Pensou com seus botQes que Annabelle era a mulher mais maravilhosa que A" conhecera# Como um raio passava da surpresa para as l"grimas das l"grimas para a 3anga da 3anga para o amor# 7ua :eminilidade chegava a ser desconcertante# 5 Fuerida quer :a3er o :avor de nos e8plicar o que est" acontecendoG 5 'u nunca participei de nenhuma :esta natalina# &unca tive uma "rvore de &atal ou pessoas amigas B minha voltaH 'la tornou a secar o rosto na barra do avental :ungou uma ou duas ve3es# ,esvencilhou=se de Clint e :oi atJ onde Aron estava# Apertou ent*o as m*os do empregado# 5 'u lhe agrade)o de cora)*o por sua gentile3a Aron Parker#

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. rosto dele se iluminou com um sorriso# 5 Ah senhora o Enico &atal que eu conheci :oi aquele que a gente v> da rua atravJs das Aanelas das casas# Portanto acho que vai ser o meu primeiro &atal tambJm# Clint sentou Annabelle no colo# 5 ' quanto a mimH 2eu Eltimo &atal em :am$lia :oi quando eu tinha de3enove anos# Como voc> v> o dia de amanh* ser" importante para n@s tr>s# Annabelle deu um pulo de repente e :icou de pJ# P?s as m*os na cintura com os olhos radiantes# 5 7er" um &atal inesquec$vel# 0oc>s dois por :avor tragam=me mais :arinha e a)Ecar do est"bulo# Ah e mais batatas tambJm# &*o tenho presentes para lhes dar mas prometo que esta noite prepararei a melhor ceia das redonde3as# ' amanh*H 5 Amanh* haver" uma grande tempestade de neve senhora 5 Aron interveio apreensivo# 5 &*o se preocupe# !raga=me bastante lenha e eu continuarei co3inhando sem problemas# Assim di3endo ela passou um pano na mesa e apanhou mais assadeiras e ca)arolas# Clint e Aron observaram=na por um instante impressionados com sua energia aparentemente inesgot"vel e trataram de ir buscar o que :ora pedido# &o est"bulo Clint apanhou um grande pacote de seu esconderiAo atr"s dos cai8otes de ma)*s# 'le incumbira Aron de :a3er uma lista de presentes para Annabelle com a aAuda de 2arta# 'm sua Eltima incurs*o B cidade o empregado trou8era v"rias prendas# Clint esperava que Annabelle n*o se :i3esse de rogada e aceitasse os presentes que ele pretendia o:erecer=lhe# 5 7r# ClintG 'le virou=se para o empregado que o chamava e sorriu# Aron estava se revelando um @timo amigo# 5 . que :oiG 5 Bem senhor gostaria de lhe di3er queH tudo isso signi:ica muito para mim 5 Aron declarou indicando suas instala)Qes no est"bulo# 5 .ra este lugar n*o J nenhuma hospedaria de lu8o# 5 2as J tudo o que eu precisoH Pelo menos atJ o dia em que eu me casar# 5 Aron co)ou o quei8o pensativo# 5 'u gostaria de :ormar um lar como o senhor e a senhora :i3eram# A Enica di:eren)a J que eu construiria uma cama mais larga# 5 'le arrematou suas palavras com um sorriso cheio de mal$cia n*o dei8ando dEvidas quanto B nature3a de suas inten)Qes# Clint :e3 um gesto de assentimento# 5 Fuando voc> encontrar uma esposa poder" se mudar com ela para nossa casa atJ constru$rem seu pr@prio lar# 5 N muita generosidade sua sr# Clint# 'u n*o saberia como e8pressar= lhe minha gratid*o# 5 ,ei8e de bobagem# 1m homem precisa de um lar Aron# &unca pensei que um dia teria uma :am$lia de novo# &*o creio que Annabelle imagine quanto eu ansiava por uma vida como esta# 7abe todas as manh*s re3o para que ninguJm me tire o lar que encontrei aqui# 5 'le sentiu uma ponta de pMnico ante a perspectiva de voltar a ser um marginal errando de cidade em cidade tendo por Enica companhia o desa:eto# Ior)ou um sorriso para a:ugentar os

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temores que amea)avam tomar conta de seu esp$rito e graceAou% 5 2as eu con:esso que sempre havia sonhado com uma mulher d@cil que atenderia a todos os meus deseAos sem questionar# . empregado soltou uma sonora gargalhada# 5 Bem sr# Clint parece que o seu sonho se reali3ou de um modo ligeiramente di:erente do esperado# 5 2as :oi melhor assim# Com aquela ruivinha espevitada eu tenho uma vida de emo)Qes e surpresas# Pensando bem seria entediante ter uma esposa submissa que me :i3esse todas as vontades# 'u teria a impress*o de estar lidando com uma boneca inanimada# AlJm disso Annabelle sabe como agradar um homemH Clint balan)ou lentamente a cabe)a grato por sua boa sorte# (embrou= se do &atal do ano anterior quando :icara parado de:ronte da igreAa de ,odge City ouvindo can)Qes melanc@licas e olhando as :am$lias voltarem para suas casas ap@s a missa# &aquela noite :icara tremendamente ressentido por n*o poder estar com os seus em IiladJl:ia# !inha inveAa de cada :am$lia que via passar# &unca sentira tanta :alta de um lar# !odavia agora se orgulhava de ter constru$do o seu lar Aunto de Annabelle# Tquele pensamento comoveu=se e enviou uma prece silenciosa aos cJus pedindo prote)*o para a vida tranqOila que encontrara naquela pequena :a3enda ao pJ da 7ierra# Clint acordou com o aroma de ca:J :resco p*o quente e torta de ma)*s# 7ua boca encheu=se de "gua uma proe3a que s@ mesmo Annabelle conseguiria reali3ar depois de ter lhe servido uma :ant"stica ceia na vJspera# 'le espregui)ou=se gostosamente e pensou que nenhum homem na :ace da terra poderia deseAar vida melhor# ,epois estendeu o bra)o para acariciar Annabelle mas s@ encontrou um espa)o va3io# 0irou=se ent*o e viu=a Bs voltas com panelas e travessas# .s cabelos escapavam da :ita que atara no alto da cabe)a e encantaram Clint# 'ra como se aquela cabeleira basta e rebelde anunciasse ao mundo que ela era uma mulher decidida que tinha uma opini*o pr@pria sobre as coisas# Clint observou=a mover=se suavemente da mesa atJ a pia e sentiu uma onda insistente de deseAo# 5 Annabelle venha c" 5 chamou=a com vo3 rouca# 'la veio sentar=se na borda da cama# ,espenteou os cabelos dele com um gesto carinhoso e disse% 5 Clint trate de se levantar logo# Preciso deH 5 2im# 5 Clint desli3ou a m*o por bai8o da saia dela e apalpou suas co8as nuas# Annabelle sorriu languidamente mas a:astou a m*o de Clint depressa# 5 Ande seu pregui)oso# Preciso de mais lenha para o :og*o# Clint ignorou o pedido e pu8ou=a para si# 5 2eu amor tudo o que precisa agora J de mimH dentro de voc># 'le tornou a en:iar a m*o sob a saia dela e logo encontrou seu se8o quente e Emido# Annabelle :echou os olhos enquanto as palavras de Clint ecoavam em seu cJrebro% meu amor -nconscientemente passou a l$ngua nos l"bios A" antecipando o beiAo que receberia e as del$cias que des:rutaria nos

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bra)os do marido# As car$cias de Clint tornaram=se :ebris alucinantes :a3endo=a esquecer= se do mundo l" :ora# &aquele momento s@ e8istiam eles dois e o amor que os unia# A ternura em breve trans:ormou=se em :ogo e Annabelle arqueou o corpo emitindo um gemido# 5 AnnabelleH 5 Clint sussurrou=lhe no ouvido empurrando=a atJ que deitasse na cama# 5 &*o vai saciar a :ome de seu maridoG 7abe que J dever da esposa manter seu maridoH bem alimentado+ 'le a:agou=lhe as :aces enquanto os olhos a3uis brilhavam maliciosamente# Ar:ante ela segurou=lhe as m*os e pousou=as nos pr@prios seios# Clint cobriu=a com seu corpo# As pernas de ambos se entrela)aram suas m*os se buscaram# Antes de mergulhar no abismo de doces sensa)Qes ela recorreu a um Eltimo rasgo de lucide3 e esquivando=se aprumou=se# 5 Fue diabo Clint# !enho milhQes de coisas para :a3er ainda e voc> s@ pensa em me levar para a camaK 5 censurou=o com :alsa severidade# 5 Pois a mim me parece que voc> veio para a cama de livre e espontMnea vontade# 5 7abe muito bem que eu n*o teria resistido nem que :osse :eita de gelo 5 Annabelle replicou beiAando=o na boca antes de se levantar# 5 ' voc> se aproveita disso# 5 Claro que me aproveito# 7eria um bobo se n*o aproveitasse# 'stou sempre Bs suas ordens n*o sabeG Annabelle relanceou o se8o proeminente dele sob as cobertas e n*o p?de se impedir de rir# 5 N melhor tomar cuidado ClintH ou ainda ser" con:undido com uma "rvore de &atal# !alve3 eu deva decor"=lo com :itas vermelhas e um dos soldadinhos de madeira que Aron entalhou# 5 &*o se preocupe# 0oc> A" tem o Enico en:eite de que necessito 5 ele disse com um sorriso invenc$vel# 5 0amos sa$a A" dessa cama antes que eu Aogue um balde de "gua :ria em cima da suaH 0rvore de (atall 'le pulou da cama cingiu=a pela cintura e beiAou=a com pai8*o# 5 Ieli3 &atal Annabelle# 'la quase se perdeu nas pro:unde3as dos olhos a3uis que a :itavam# Acariciou amorosamente o quei8o quadrado do marido# 5 0oc> J tudo o que eu quero neste &atal Clint 7trand# ,epois disso permaneceram longos minutos abra)ados sem nada di3er custando a acreditar na :elicidade que encontravam nos bra)os um do outro# Aron emborcou a terceira 8$cara de ca:J e a:agou a pr@pria barriga com uma e8press*o satis:eita# 5 Ioi o ca:J da manh* mais delicioso que Aamais tive senhora 5 elogiou# Annabelle sorriu=lhe e come)ou a tirar a mesa# Clint aAudou=a a levar a lou)a para a pia# A seguir condu3iu=a para a cama :e3 com que se sentasse e :echou o cortinado# 5 'spere um pouco querida# Fuando eu mandar abra a cortina# 'la aguardou consumida de curiosidade# !inha o pressentimento de que

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Clint iria lhe dar um presente# Iicou ansiosa como uma crian)a# .uviu quando os dois homens dei8aram a casa# (ogo calculou que haviam escondido seu presente no est"bulo# 2al cabendo em si de ansiedade esperou=os retornarem# .uviu o ru$do "spero de papel# ' :inalmente Clint disse% 5 Agora pode abrir as cortinas# Annabelle obedeceu com o cora)*o batendo descompassado# ,eparou=se com Clint B sua :rente sorrindo com ar de menino travesso# Aron parado um pouco atr"s dele tambJm sorria# 5 ' ent*oG . que est" esperandoG 5 perguntou condu3indo=a atJ o centro do c?modo# Havia ali uma de3ena de pacotes empilhados# 5 Abra=os# 7*o todos para voc># A dama da casa merece que os homens lhe d>em presentes certoG 2uda de emo)*o Annabelle :e3 o que ele di3ia# AAoelhou=se e come)ou a desembrulhar os presentes# . primeiro era um desenho de uma mesa cercada de quatro cadeiras :eito com carv*o# 5 N lindo masH 5 Iui eu quem :e3 o desenho senhora# &a primavera vou construir essa mesa e as cadeiras 5 Aron esclareceu# 5 Aron J um desenho muito bonito# 2as ser" muito di:$cil reprodu3ir todos esses detalhes na madeira# 5 .h n*o# . sr# Clint me comprar" um torno# ,a$ serei capa3 de :a3er qualquer coisa# Annabelle alisou a gravura e sentiu um n@ na garganta# Iitou=os com os olhos mareAados# 5 2uito obrigada Aron# 7er" o conAunto de mesa e cadeiras mais lindo de todo o vale# 5 Agora abra os outros pacotes Annabelle 5 insistiu Clint passando para suas m*os um embrulho grande e pesado# 'la respirou :undo para deter o :lu8o de l"grimas que se avi3inhava de seus olhos e obedeceu# ,entro do embrulho havia quatro cortes de algod*o% um verde um amarelo um :errugem e um com estampas vermelhas e violeta# Com eles poderia :a3er quatro belos vestidos# Comovida escondeu o rosto entre as m*os e solu)ou tentando a todo custo conter o choro# Clint aAoelhou=se a seu lado e descobriu=lhe o rosto# 5 Fuerida est" tudo bem G Annabelle demorou alguns segundos para encontrar vo3# 5 'stouH estou bem# &*o esperavaH tantoH 5 1:aK Por um momento pensei que n*o tivesse gostado dessas cores# 'scolhi=as porque nunca mais quero v>=la usando um vestido a3ul# 5 7eu boboK 'u lhe prometo que nunca mais usarei a3ul# .s outros pacotes trou8eram=lhe mais surpresas# Continham tecidos para novos len)@is uma grande ca)arola de cobre metros e metros de :ita para seus cabelos e seus vestidos novos uma lo)*o para as m*os e sabonetes :inos de (ondresK Annabelle n*o resistiu mais e se p?s a chorar# Clint pu8ou=a para seu colo e embalou=a# 5 7uponho que suas l"grimas seAam de alegria n*o J sra# 7trandG Pois agOente a$# Ainda tenho mais dois presentes para voc># 5 .h Clint n*o diga uma coisa dessas# L" me deu muito mais do que

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eu mere)o 5 ela protestou encarando=o atravJs dos olhos enevoados# 5 &*o :ale bobagens# &aquele dia em que entrou no saloon, voc> me deu a maior d"diva que eu Aamais poderia receber# 0oc> me deu a chance de construir uma nova vida# 'sses presentes s*o apenas uma $n:ima amostra do meu reconhecimento# ,epois ele :oi apanhar dois embrulhos que tinham :icado debai8o da mesa# 'ntregou=lhe o maior primeiro# 'la abriu=o# 'ra um livro encadernado em couro com letras douradas na capa# Annabelle levou a m*o aos l"bios at?nita# 5 2as querido eu n*oH 5 0oc> vai aprender a ler# 'u a ensinarei# 'sta J uma cartilha# Annabelle apertou o livro contra o peito maravilhada# Aprender a ler era um de seus maiores sonhos# Clint ent*o depositou na palma da sua m*o o Eltimo presente# 'la admirou a pequena cai8a embrulhada em veludo vermelho e en:eitada com uma :ita prateada# Perguntou=se onde Clint teria comprado um tecido t*o bonito e decidiu guard"=lo Aunto com o outro peda)o de veludo que era recorda)*o de sua m*e# Por :im desatou o la)o de :ita cuidadosamente destampou a cai8inha# ,entro dela havia uma alian)a de ouro# Clint ent*o inseriu=o em seu dedo anular# 5 'sta J a alian)a que :iquei lhe devendo no dia do nosso casamento querida# Annabelle sentiu que iria e8plodir de alegria# Como um casamento t*o turbulento como aquele poderia ter se trans:ormado em uma uni*o t*o gloriosaG 5 &*o vai di3er nada AnnabelleG 5 Clint indagou abra)ando=a# 5 'ste J o dia mais :eli3 da minha vida 5 ela respondeu e rea:irmou suas palavras com um beiAo no l"bios dele# 5 'u lhe prometo que nada mudar" entre n@s# Ieli3 &atal Annabelle# 5 Ieli3 &atal Clint# 'la o amava# . amor que acumulara dentro de si durante toda a vida agora :lu$a e era canali3ado para Clint# 'la o amava# ' ele a amava tambJm# Clint n*o lhe :i3era nenhuma declara)*o :ormal mas cada um de seus gestos tradu3ia o amor que sentia# .s dois ainda se provocavam e se desentendiam Bs ve3es conseqO>ncia mais do que natural em se considerando que estavam presos na casa durante aquele longo inverno# -sso era uma part$cula insigni:icante em meio B :elicidade que constru$am dia a dia# Annabelle enrolou=se no 8ale e :oi atJ o alpendre# ,ali observou Clint e Aron colocando t"buas sobre a lama no caminho atJ o est"bulo# &a vJspera a neve :ora menos espessa anunciando os Eltimos sopros do inverno# A brisa da primavera A" estava no ar# ' nos telhados a neve que come)ava a derreter ia goteAando :ormando po)as translEcidas ao redor da casa e do est"bulo# .s pinheiros tambJm despiam seus pesados mantos de neve que se esparramavam no ch*o com um baque surdo# -niciava=se um tempo de regenera)*o e :lorescimento# Annabelle sorriu ao ver Clint e Aron :a3erem um graceAo e desatarem a rir# .s dois haviam se

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tornado grandes amigos nos Eltimos meses# Fuando n*o estava nevando eles trabalhavam em melhorias no galinheiro ou nas instala)Qes de Aron no est"bulo# 7e nevava :icavam en:urnados na casa com ela construindo novas prateleiras# 'm :evereiro os dois haviam consertado a cama# Annabelle ainda corava ao se lembrar de como aquela pobre cama :inalmente tinha cedido sob o amor tempestuoso a que Clint e ela se entregavam todas as noites# 5 0enha c" Annabelle# Fuero lhe mostrar o que Aron :e3 5 gritou=lhe Clint# 'la correu atJ onde os dois estavam# Clint e Aron postavam=se ao lado de um barril va3io de ponta=cabe)a sobre o qual :ora colocada uma t"bua estreita va3ada com alguns ori:$cios# 5 Pode acreditarG 'le construiu uma mesa para Aogarmos cribbagel 5 Clint disse=lhe animad$ssimo# Annabelle relanceou o empregado que devolveu=lhe um olhar satis:eito# 'm seguida e8aminou nervosamente a t"bua# &*o :a3ia a m$nima idJia de como deveria ser utili3ada# 5 Belo trabalho Aron 5 comentou incerta# 5 7@ que nem imagino para que serve# . empregado pareceu :icar desapontado# Annabelle encolheu os ombros# 5 &*o entendo# Fue serventia pode ter uma t"bua cheia de buracosG 5 .ra querida# 'la :oi :eita para um Aogo de cartas# 7ente=se e eu lhe e8plicarei as regras 5 Clint esclareceu vindo em seu socorro# Annabelle sentou=se pouco convencida# 5 0eAamosH . Us pode ser a carta mais alta ou a mais bai8a# ,epois vem o /ei 5 ele e8plicou tirando um baralho do bolso# 5 L" sei# 'm seguida vem a /ainha# 5 -sso mesmo# Agora preste aten)*o porque a coisa vai :icando mais complicada# A seguir Clint e8plicou=lhe o sistema do Aogo# Annabelle :ran3iu a testa# 5 Por que n*o usamos todas as cartasG Assim o Aogo vai terminar em dois temposK 5 'ssas s*o as regras do cribbage 'st" vendo esses pinosG &@s vamos encai8"=los nos :uros para :a3er a marca)*o dos pontos# 5 2arca)*o de qu>G 5 Annabelle perguntou tensa# !inha certe3a de que aquele Aogo estava alJm de sua capacidade de assimila)*o# 5 ,os pontosK Fue diabo voc> n*o est" prestando aten)*oK 5 'stou simK 2e ensine de uma ve3 por todas como se Aoga esse maldito AogoK Clint cerrou os dentes com impaci>ncia# /espirou :undo e prosseguiu% 5 Cada um dos Aogadores recebe cinco cartas e decide quais deve conservar ou descartar# Ia3emos Aogos com as cartas que temos nas m*os e cada Aogo que colocamos na mesa vale pontosH Annabelle meneou a cabe)a# (evantou=se girou sobre os calcanhares come)ou a dirigir=se para a porta do est"bulo# 5 Aonde voc> vai mulherG 5 Para a casa que J o lugar da /ainha# 'le segurou=a pelo bra)o e obrigou=a a sentar=se novamente# 5 ,ei8e de ser teimosa# 'sse Aogo J @timo para dois participantes e

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quero que o aprenda# Annabelle girou os olhos e bu:ou# 5 &*o :a)a essa cara 5 ele disse come)ando a colocar as cartas sobre a t"bua# 5 0amos B contagem de pontosH Fuin3e=dois# Fuin3e=tr>s# Fuin3e= quatro e dois s*o seis# 0iu como J :"cilG 5 0ou para a casa 5 ela declarou olhando=o como se Clint tivesse subitamente enlouquecido# 5 Annabelle voc> n*o est" nem tentando entender as regrasH 5 !entarG 2as se o que voc> acabou de e8plicar n*o :a3 nenhum sentido para mimK Fuin3e isso quin3e aquiloK &*o sei nem quero saber do que est" :alandoK 'la tornou a se levantar# ,essa ve3 Clint pu8ou=a para si e sentou=a em seu colo# 5 2e desculpe meu amor# N que eu adoro cribbage Acho que me entusiasmei demais# 5 'st" bem# 0ou tentar entender as regras# 2as trate de e8plic"=las mais devagar 5 Annabelle disse recostando a cabe)a no ombro dele# 5 ,e acordo# 'nt*o sente=se no seu lugar e recome)aremos# Annabelle levantou=se e esquadrinhou o est"bulo# 5 .nde est" AronG 5 'le saiu de :ininho quando nos viu brigando# 5 &@s n*o brigamos 5 ela replicou ultraAada# 5 Ah n*oG ' o bate=boca que acabamos de terG 5 Clint perguntou=lhe rindo# 5 'u n*o chamaria a isso de Cbate=bocaD# Ioi apenas uma pequena diverg>ncia de opini*o 5 Annabelle corrigiu vermelha como um piment*o# 5 7abe eu costumava Aogar cribbage com meu pai e minha av@# 2inha m*e queria que eu aprendesse u$ste mas o meu neg@cio mesmo era Aogar cribbage Clint tornou a embaralhar e distribuir as cartas# Annabelle e8aminou suas cartas com aten)*o enquanto uma parte de sua mente divagava sobre a :am$lia dele# !inha medo de que seus parentes a reAeitassem# 5 7ua :am$lia deve ter muito prest$gio 5 sondou com ar casual# 5 Prest$gioG N talve3H 5 ele concordou distra$do# 5 'les devem se relacionar com muita gente importante# 5 N verdade# 5 0ai querer rever sua :am$lia algum dia n*oG A vo3 de Annabelle trans:ormara=se em um murmErio# 'la conservava as m*os sobre o rega)o e encarava=o ansiosamente# Clint percebeu que Annabelle esperava uma resposta e censurou=se por n*o ter lhe dado mais aten)*o# -nclinou=se sobre a t"bua e segurou=lhe a m*o# 5 Por que est" t*o preocupada com minha :am$liaG 'le A" sabia por qu># 2as queria que Annabelle lhe :alasse sobre seus receios# 'la apertou=lhe a m*o e disse evitando olh"=lo% 5 Fuando voc> :or visitar sua :am$lia eu o esperarei aqui# &*o se preocupe# Iicarei bem# Clint apertou=lhe a m*o# 5 Annabelle olhe para mim# 2e responda% acha mesmo que eu iria ver

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minha :am$lia sem levar voc> comigoG 5 .raH &*o sou e8atamente o que seus parentes chamariam de uma dama re:inada# 'u n*o saberia como me comportar diante deles# 5 'scute aqui Annabelle 7trand# 0oc> J minha mulher certoG Fue diabo de casamento J o nosso se eu n*o :or capa3 de assumi=la perante minha :am$liaG N @bvio que meus parentes v*o lhe dar as boas=vindas# !enho certe3a de que gostar*o muito de voc># 5 !emH tem mesmo certe3aG Parece=me que s*o gente muito rica eH 5 7im eles t>m uma consider"vel :ortuna# -sso n*o signi:ica que seAam cruJis e arrogantes# 5 Clint :e3 uma pausa procurando um argumento que a convencesse que quanto era uma mulher especial# Por :im declarou% 5 0oc> se parece muito com minha m*e# 'la recolheu a m*o e assumiu uma e8press*o de contrariedade# 5 'st" :alando isso s@ para :a3er com que eu me sinta melhor Clint 7trand# 5 !alve3# 2as J a pura verdade# 2inha m*e J uma mulher gentil mas :orte tambJm# !em muita personalidade# N amorosa e n*o liga a m$nima para as :utilidades da alta sociedade# 5 ," no mesmo# &*o sou o tipo de esposa que sua :am$lia deseAa para voc> 5 ela replicou encolhendo os ombros# 5 Fuerida minha :am$lia dei8ou de alimentar e8pectativas em rela)*o a mim h" muito tempo# ,e agora em diante voc> J a Enica pessoa que tem o direito de alimentar quaisquer e8pectativas a meu respeito# ' tem mais uma coisa% esta :a3enda J que J o meu lar n*o a casa de meus pais# 'la sorriu e :oi sentar=se em seu colo# BeiAou=o com pai8*o# 5 Prometo que n*o vou mais pragueAar para n*o :a3er :eio na :rente da sua :am$lia 5 Annabelle sussurrou# Clint p?s=se a rir# /iu tanto que os dois quase ca$ram no ch*o# 2ordiscou=lhe o pesco)o e deseAou que A" :osse noite para que pudesse lev"= la para a cama# A pele de Annabelle estava impregnada com o per:ume do sabonete que ele lhe compraraH &o momento porJm estava determinado a :a3>=la aprender as regras do cribbage 5 Acho que logo a estrada para a cidade voltar" a :icar transit"vel 5 disse tentando reprimir o deseAo que sentia por ela# Annabelle pulou de seu colo animada# 5 Fue bomK Poderei visitar 2arta# ' talve3 comprar legumes e verduras :rescas# 'u adoraria :a3er uma salada de tomatesH 5 'la interrompeu=se hesitante# 5 Acha que o pessoal da cidade n*o me hostili3ariaG 5 &*o se inquiete# !odos v*o trat"=la com dignidade e respeito# Agora sente=se a$ e vamos Aogar# A convic)*o de Clint convenceu=a de uma ve3 por todas de que ele nunca dei8aria que nenhum mal lhe acontecesse# Annabelle ent*o acomodou=se na outra e8tremidade da t"bua e preparou=se para aprender aquele Aogo imposs$vel#

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CAPTULO XI
' en:im chegou a primavera# Annabelle sentou=se B margem do c@rrego e aspirou o doce per:ume da nova esta)*o# A 7ierra ainda estava coberta de neve mas na plan$cie o verde A" viceAava# Como sua vida com Clint a primavera tra3ia muitas promessas para o :uturo# &*o que Annabelle n*o se recordasse com ternura do longo inverno que passaram Auntos aprendendo a se conhecer melhor e a conviver em harmonia# Clint tinha um temperamento :"cil# Com sua paci>ncia em ensin"=la a ler e :a3er contas com seu bom=humor com seu Aeito de :a3er amor ele lhe mostrara que a vida a dois era uma e8peri>ncia rica e Aubilosa# Annabelle mergulhou na "gua um dos baldes que trou8era consigo# Fuando :oi encher o outro deparou com Clint de pJ a seu lado# Protegeu os olhos do sol e sorriu para ele# &*o se cansava de olh"=lo# 7eu ar descontra$do sua e8press*o indolente seus olhos a3uis t*o "vidos e brilhantes ati)avam nela uma pai8*o incontrol"vel# 5 Annabelle se n*o parar de me olhar desse Aeito vou ser obrigado a deit"=la na relva e :a3er amor com voc> agora mesmo# 5 &*o conte com isso Clint 7trand# . bom ,eus n*o o colocou na terra apenas para saciar os apetites da popula)*o :emininaK Clint aAoelhou=se cingiu=lhe a cintura e beiAou=a atJ dei8"=la quase tonta# 5 Fuem sabe se 'le n*o me colocou aqui s@ para lhe dar satis:a)*oG Ah vou lhe di3er mant>=la satis:eita J uma tare:a de tempo integral sabiaG Annabelle :itou=o e estremeceu ao detectar o in:inito amor que transparecia no olhar dele# Abra)ou=o e aninhou=se em seu peito# 5 'st" muito quieta 5 Clint sussurrou depois de alguns minutos# 5 &*o J nada# 'stou contente por ter sa$do um pouco# 5 'u sei# Ioi um inverno bem longo# 5 ' maravilhoso# 5 N# 2aravilhoso para di3er o m$nimoH Clint p?s=se de pJ e aAudou=a a levantar=se# 5 ,ei8e que eu carrego esses baldes para voc># 2ais tarde Aron e eu iremos B cidade# Fuer vir conoscoG 5 T cidadeG 5 Annabelle perguntou enchendo=se de contentamento# 5 -sso mesmo# Acho que A" J hora de mostrarmos ao pessoal do vale que sobrevivemos ao inverno sem nos matar um ao outro# 'la deu=lhe um tapa de leve no bra)o# 5 &*o me importo com o que eles pensam de n@s# 5 Ah n*o minta# Assim como eu sempre quis ser aceita pelo povo de Pleasant 0alley# 5 =oc9/ 5 Annabelle perguntou parando de andar# 5 Claro# 2as isso :a3 parte do passado# Agora o pessoal A" me v> com bons olhos# 5 ' desde quando a opini*o deles a seu respeito tornou=se :avor"velG &*o compreendoH Como :oi que voc> sendo um pistoleiroH 5 A e8plica)*o J muito simples# . dinheiro Annabelle# . dinheiro J sempre um atrativo irresist$vel para as pessoas#
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AtJ ent*o ela havia evitado :a3er perguntas sobre a :onte da renda de Clint como o diabo :oge da cru3# 5 2as o seu dinheiroH Pensei queH 5 come)ou e logo arrependeu=se do que estivera prestes a di3er# 5 Pensou que eu era um ladr*o n*o JG 5 Clint pressionou=a# 5 'uH bem sim# 0oc> matou homens# Por que n*o haveria de t>=los roubado tambJmG Annabelle torceu as m*os no avental odiando o rumo daquela conversa# Clint largou os baldes no ch*o e agarrou=a pelos ombros# 7acudiu=a :urioso enquanto seu rosto se trans:ormava em uma m"scara de pedra e seus olhos irradiavam centelhas de indigna)*o# 5 'u nunca matei sem motivoK &unca :ui o primeiro a sacar o rev@lver em um dueloK ' nunca ouviu bem nunca roubei de ninguJm :osse de homens mulheres ou crian)asK Fue espJcie de homem pensa que souG 'le tremia de raiva# Annabelle soltou=se e abra)ou=o com :or)a# Iicou na ponta dos pJs e beiAou=o nos l"bios# A :isionomia dele abrandou=se# 5 1m homem maravilhoso Clint# 1m homem que me deu o que h" de mais precioso na vida# .h sinto muitoK 'u nunca lhe perguntei onde tinha conseguido seu dinheiro e :iquei esse tempo todo :a3endo conAeturas estEpidas# Por :avor me perdoe# 5 'nt*o por que n*o me pergunta agora onde consegui todo o meu dinheiroG 5 .ndeH onde o conseguiuG 5 Herdei=o de minha av@# Annabelle a:astou=se os olhos arregalados de espanto# 5 ,e sua av@G 5 N# . que h" de t*o estranho nissoG 5 'le suspirou pesadamente e e8plicou% 5 2inha av@ dei8ou para mim e para minha irm* todos os seus bens# Aplicamos o dinheiro no banco h" oito anos# AtJ chegar aqui eu nunca havia tido necessidade de sac"=lo# PlaneAava algum dia viaAar para o 2J8ico ou para o Canad" a :im de come)ar uma nova vida# 2as mudei de idJia quando conheci voc> e vim morar na :a3enda# &*o percebe quanto isto signi:ica para mimG 'les tornaram a se abra)ar e n*o disseram mais nada# &aquela tarde Clint parou a carro)a diante do arma3Jm de Pleasant 0alley# Annabelle sentada muito r$gida vacilou antes de descer# 'ra a primeira ve3 que ia B cidade desde seu casamento# A despeito das palavras con:ortadoras de Clint tinha l" suas dEvidas quanto B acolhida que lhe reservavam os moradores do lugar# 'ntretanto contrariando todos os seus receios Led Cummins atravessou a rua e dirigiu=lhe um sorriso amig"vel# 5 .lhem s@ quem a primavera trou8e B nossa cidadeK 5 'le aAudou=a a descer da carro)a e mediu=a de alto a bai8o# 5 ;ostei de ver# Parece que est" muito bem Annabelle# 'la sorriu=lhe e alisou a saia do vestido novo# Apertou=lhe a m*o agradecida# 5 N muito gentil# 5 .ra# Ia3 parte do procedimento de boa vi3inhan)a 5 Led replicou# ,epois Clint e o sr# Cummins trocaram um caloroso aperto de m*o#

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5 Fue pra3er v>=lo de novo LedK ,essa ve3 vim com uma lista de compras que certamente esva3iar" as prateleiras do arma3Jm# 5 &*o sei n*o# HoAe chegou de 7acramento uma remessa de cinco vagQes# 5 Led virou=se para Annabelle# 5 2arta viu sua carro)a na estrada e :oi correndo esper"=la na casa de ch"# Por que n*o vai l"G 5 -sso mesmo# 0" conversar com a sra# Cummins# 'u me encarrego das compras 5 Clint encoraAou=a# 'la ainda hesitou um pouco# Por :im entregou a ele sua lista de compras e disse% 5 'st" bem# 'u volto logo# As paredes de madeira pintadas de cor=de=rosa e as cortinas com estampa :lorida que adornavam as Aanelas atestavam que a casa de ch" era um ponto de encontro de mulheres# A propriet"ria Charlotte Lane<ay indicou uma mesa de canto a Annabelle onde 2arta a esperava# 5 Acomode=se sra# 7trand# 2arta est" cheia de novidades para lhe contar# Annabelle sentou=se diante de 2arta e sorriu=lhe contente de rev>=la# 5 Fue bom que veio querida# 'u estava louca para lhe :alar# Fuero convid"=la para um piquenique 5 disse sem rodeios a sra# Cummins# 5 PiqueniqueG 5 Annabelle repetiu incerta# 5 N# !oda primavera promovemos um piquenique com toda a comunidade# ,aqui a tr>s domingos :aremos um logo depois da missa# !odo ano escolhemos uma causa e organi3amos o evento para angariar :undos# 'ste ano todo o dinheiro arrecadado ser" empregado na compra de carteiras novas para a escola# Charlotte trou8e=lhes ch" e biscoitos# 2arta colocou uma generosa colherada de a)Ecar na 8$cara e me8eu o ch"# 'nquanto isso Annabelle mordia o l"bio apreensiva# 5 &*o sei 2arta# 'uH 5 Como n*o sabeG Claro que voc> vir" n*o JG 5 &*o se trata disso# A quest*o J queH &*o sei se as pessoas v*oH 5 2as J evidente que v*oK 5 a outra interrompeu=a sem lhe dar chance de terminar a :rase# Annabelle sorriu=lhe sem Aeito# 5 &em sabe o que estou querendo di3er 2arta# 5 7ei sim# 0oc> acha que n*o ser" bem=vinda# 5 ' o que a :a3 ter tanta certe3a de que serei bem recebidaG ' quanto a ClintG ' se n*o aprovarem a presen)a dele nesse piqueniqueG Annabelle crispou as m*os# &*o se sentia preparada para en:rentar a animosidade do povo de Pleasant 0alley outra ve3# ' se todos lhe virassem a caraG ' se condenassem o passado errante de ClintG 'la n*o tinha tanta certe3a de que o dinheiro dele compraria a aprova)*o geral# 2arta empurrou=lhe sua 8$cara# 5 0amos beba o ch" antes que es:rie# ' me escute bem Annabelle# 0oc> J uma espJcie de :igura :olcl@rica nesta cidade# As mulheres a Aulgam coraAosa e aventureira# L" :e3 coisas que n@s Aamais ousar$amos sequer sonhar# ' com rela)*o aos homens quer saber o que di3emG ,i3em que Clint roubou=lhe algo e voc> o :e3 pagar s@ isso# Para eles o :ato de t>=lo obrigado a casar depois do duelo :oi simplesmente l@gico# 5 'la deu uma gostosa risada

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e concluiu% 5 &o :undo os homens desta cidade :icaram contentes de ter sido Clint a en:rent"=la e n*o um deles# 0oc> tem a reputa)*o de ser muito e8plosivaK Annabelle ouvia=a boquiaberta# A vida tinha uma estranha l@gica que a ra3*o n*o e8plicava# Primeiro o pistoleiro que cru3ara seu caminho revelara ser um homem terno e atencioso# Agora o povo de Pleasant 0alley estava admirando seus modos impulsivos# Fuem J que iria entenderG 2arta apertou=lhe a m*o com ar maternal# 5 &*o se a:liAa querida# Beba seu ch"# Annabelle e 2arta entraram no arma3Jm# . sr# Iillmore estava atendendo Ludaline# A despeito dos cuidados que a esposa do banqueiro havia lhe dispensado Annabelle ainda se sentia um tanto embara)ada na presen)a dela# 7ecretamente nunca superara o temor de que quando menos esperasse Ludaline e seu marido aparecessem na :a3enda com o 8eri:e dispostos a e8puls"=la da propriedade# Ludaline virou=se para olh"=las e estudou Annabelle com aten)*o# 5 'nt*o voc> sobreviveu ao inverno heinG 5 perguntou# 5 Boa tarde para voc> tambJm Ludaline 5 Annabelle disse tentando ser polida# Por ,eus que mulher di:$cilK pensou consigo# 5 BahK Aposto que vai choverK 5 a outra replicou mal=humorada# 5 Ludaline voc> J mais a3eda que leite talhado# !em mais :acilidade de encontrar uma nuvem escura no cJu do que um d@lar debai8o do seu nari3 5 2arta declarou apro8imando=se do balc*o para e8aminar a lista de compras de Annabelle# Ludaline estreitou os olhos de maneira amea)adora# 5 Pois eu sei muito bem quantos d@lares voc> e seu marido devem para o banco# 5 &@s pagaremos nossa d$vida pontualmente como sempre# Portanto pare de se vangloriar 5 a sra# Cummins retorquiu sem se alterar# 5 2arta dei8e isso para l" 5 Annabelle interveio querendo a todo custo evitar uma cena no arma3Jm# . olhar de Ludaline :ulminou Annabelle# 5 ' quanto a voc> n*o se iludaK 7@ porque seu pistoleiro pagou a hipoteca da :a3enda isso n*o signi:ica que n@s seremos amigas# .h por todos os santos n*o posso imaginar como uma :am$lia t*o importante como a dele poder" aceitar uma rampeira como voc>K Classe e ber)o s*o duas coisas que o dinheiro n*o pode comprar e logo ir" comprov"=lo por si mesmaK Annabelle n*o conseguiu dissimular sua surpresa# Por que Clint n*o havia lhe contado que quitara a d$vida da :a3endaG ' quanto B sua :am$liaH Clint assegurara=lhe que seus parentes a aceitariamH .u ser" que Ludaline estava certaG A esposa do banqueiro sorriu triun:ante# 5 Ah estou vendo que seu marido n*o lhe disse nada sobre o pagamento da hipotecaK &o seu lugar eu n*o con:iaria nele# 7eu pistoleiro mentiu para voc> :oi isso o que :e3K Annabelle respirou :undo contendo=se para n*o estape"=la# 'm ve3 disso estendeu=lhe a m*o e disse% 5 Ludaline acho que mais do que qualquer pessoa nesta cidade voc>

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precisa de uma amiga# Pois eu torno a lhe o:erecer minha ami3ade# A e8press*o de Ludaline traiu perple8idade raiva e con:us*o# 'la balan)ou a cabe)a devagar e de repente precipitou=se para :ora do arma3Jm# 2arta come)ou a rir divertida# 5 Pu8a vida nunca vi Ludaline se intimidar desse AeitoK Acho que voc> acaba de :a3er uma inimiga mortal Annabelle# 2as ela A" n*o tinha tempo de :a3er pondera)Qes sobre a mulher do banqueiro# 5 .nde est" ClintG 5 perguntou B sra# Cummins# 5 Acho que ele e Led tencionavam passar no banco e depois na serrariaH 5 !enho que ver ClintK N muito importante# ,epois conversamos 2artaK Annabelle dei8ou=a plantada ao lado do balc*o# Atravessou a rua e precipitou=se para o banco# Hervey Lennings saudou=a com um aceno% 5 7ra# 7trandK Fue pra3er receb>=laK Aposto que est" procurando seu marido n*o JG 5 Boa tarde sr# Lennings# Por :avor sabe onde Clint :oiG 5 'le saiu daqui h" poucos minutos e :oi B serraria# Parece que tem planos ambiciosos para a sua :a3enda# 5 7ua esposa me contou que Clint pagou a hipoteca# N verdadeG 5 ela inquiriu constrangida por sua pr@pria ignorMncia# Agora era Hervey quem a olhava com constrangimento# 5 BemH sim J verdade# 7into muito se minha esposa contou=lhe a novidade semH 5 Por que ela me odeia tanto sr# LenningsG 'le tomou=a pelo bra)o e condu3iu=a atJ a cal)ada longe dos ouvidos de :uncion"rios e clientes do banco# 'stava t*o embara)ado que Annabelle arrependeu=se de ter=lhe :eito aquela pergunta# 5 0eAa bem sra# 7trand n*o costumo discorrer sobre os assuntos pessoais de minha :am$lia# &o entanto sinto que lhe devo uma e8plica)*o# 5 'le :e3 uma pausa procurando o melhor modo de se e8pressar# 5 Ludaline tem uma origemH parecida com a sua# As m*es de voc>s duasH tinham certas semelhan)as# Ademais minha esposa se ressente muito porque n@s perdemos quatro :ilhos recJm=nascidos# Parece que n*o conseguimos gerar :ilhos com saEdeH 'le :ungou e secou discretamente os olhos# Annabelle pousou a m*o em seu ombro# 5 Por :avor n*o me diga mais nada sr# Lennings# Ludaline recusou a ami3ade que lhe o:ereci# 2as minha o:erta ainda est" de pJ# 'spero que um dia ela a aceite# 5 N uma mulher muito compreensiva sra# 7trand# .s dois se entreolharam e trocaram um aperto de m*o# ,epois Annabelle voou para a serraria# 'ncontrou Clint com 7imon Silson e Led# -gnorando os dois homens acercou=se dele# 5 Preciso :alar a s@s com voc> Clint# 'le logo notou que Annabelle estava a:lita# 5 . que houve queridaG 5 Por :avor preciso conversar com voc># Clint suspirou# ,eu=lhe o bra)o e :oi com ela atJ um canto distante#

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5 . que est" acontecendo AnnabelleG 5 0oc> me deve algumas e8plica)Qes# Por que n*o me contou que pagou a hipoteca da :a3endaG 5 Fuem lhe disse issoG Ioi Ludaline LenningsG 5 7im# 2as isso n*o vem ao caso# Pelo visto todos na cidade sabem da hist@ria menos eu que sou a principal interessadaK 5 .ra vamos# 0ai me di3er que n*o descon:iavaG &*o achou estranho que o 8eri:e n*o aparecesse para nos e8pulsar da propriedadeG 5 7imH &*oK .h mais ou menosH 'uH tinha outras coisas com que me preocuparK Achei que o pessoal da cidade estava com medo de voc>H 'le emoldurou=lhe o rosto com ambas as m*os e :or)ou=a a encar"=lo# 5 Annabelle eu paguei a hipoteca da :a3enda no dia em que voc>H perdeu seu :ilho# ' saiba que o 8eri:e n*o tem medo de mim n*o# 'u acertei a situa)*o com ele no mesmo dia em que :ui ao banco e n@s nos entendemos bem# 5 Por que n*o me contou tudo antesG 'la bai8ou os olhos pro:undamente magoada que Clint tivesse guardado segredo de seu gesto# ' agora compreendia tambJm que a :a3enda A" n*o lhe pertencia# Clint apertou=lhe a m*o com carinho# 7egurou=lhe o quei8o# 5 Fuerida voc> n*o estava preparada para saber disso do contr"rio teria me :eito perguntas n*o concordaG 0oc> tem tend>ncia a ignorar as coisas das quais n*o quer :alar# 2as a :a3enda continua em seu nome# 7e quiser que eu v" embora J s@ me di3er# Annabelle sabia que ele estava :alando a verdade# /econheceu que a culpa era sua por n*o lhe perguntar sobre a situa)*o da :a3enda# ' acima de tudo n*o queria que ele partisse# &unca# 5 ' ent*oG Fuer que eu v" emboraG 5 Clint insistiu# 'la :e3 um gesto negativo# 5 Por qu>G 'la encolheu os ombros# 5 0amos responda# Por qu>G Annabelle hesitou# A:astou=se e deu=lhe as costas# 5 .ra n@s estamos nos dando bem n*o JG 5 desconversou# 5 7im# 5 'nt*o por que est" :alando em partirG 5 Porque quero que saiba que sempre ter" uma alternativa# &*o J obrigada a viver comigo# 'la virou=se# 'stendeu a m*o para acariciar=lhe os cabelos# 5 2uito muito obrigada por ter pagado a hipoteca# 'uH 5 Annabelle calou=se incapa3 de di3er em vo3 alta o que lhe ia no cora)*o# ,ei8ou a m*o cair e cerrou o punho# 5 . que houve queridaG 5 Ludaline disse que sua :am$lia n*o me aprovaria# 5 .ra e voc> ainda d" ouvidos a elaG Ludaline n*o pode conhecer minha :am$lia melhor do que eu# ' lhe garanto que meus parentes v*o gostar muito de voc># *u te amo, Clint Strand, ela pensou# 5 . sr# Iillmore A" carregou nossa carro)a com todas as mercadorias

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que compramos 5 Annabelle disse mudando bruscamente de assunto# ,epois correu dali com o cora)*o batendo em um ritmo alucinado# Por pouco n*o con:essara a Clint que o amava# ,oravante teria que vigiar suas palavras# 7e um dia um homem precisasse de um prete8to para partir um amor mal=vindo seria a desculpa per:eita# Clint olhou=a correr pelo campo e sorriu# Annabelle estava prestes a admitir que o amava# 2as n*o podia pression"=la# 'la era imprevis$vel# . campo ao lado da igreAa estava coalhado de :am$lias e mesas compridas cobertas com toalhas coloridas e diversas travessas de comida# . burburinho de conversas e as risadas das crian)as que corriam de c" para l" preenchiam o ar# A ocasi*o :estiva era motivo para con:raterni3a)Qes# Pela primeira ve3 desde que chegara B cidade Annabelle sentia=se aceita por seus habitantes# 'la apoiou=se B borda da mesa deliciando=se com o aroma de tortas de amora grama nova e carne assando no espeto# .s homens todos tinham ido para os limites do campo tencionando :a3er uma competi)*o de tiro ao alvo# &*o havia nem meia hora que Clint dei8ara Annabelle e ela A" sentia saudade# 5 'st" devaneando meninaG 5 2arta perguntou=lhe# 5 &*oH 'stou :eli3 s@ isso# 5 'st" gr"vida s@ isso n*o JG Chocada Annabelle endireitou=se rapidamente# 5 Como sabeG 5 .ra tenho sete :ilhos# Acha que n*o consigo reconhecer uma mulher gr"vida quando me deparo com umaG ' ent*oG L" contou a novidade para seu maridoG 5 &*o# Achei melhor esperar um pouco atJ ter certe3a 5 Annabelle mentiu# &a realidade ela estava aterrada ante a perspectiva de :alar de sua gravide3 com Clint# !emia que ele se en:urecesse e a abandonasse no meio da noite para nunca mais voltar# &*o tinha a menor idJia de como ele encararia a paternidade# 2arta estreitou os olhos e perscrutou=a# 5 Bom mas eu tenho certe3a de que voc> est" gr"vida# N melhor contar a seu marido# 5 Ah por qu>G 'le tambJm guarda seus segredos# A outra riu dando uma palmadinha nas costas dela# 5 &*o seAa tola menina# .s homens s*o assim mesmo# Acham que as mulheres n*o precisam saber de tudo o que :a3em# 5 2arta tornou a rir# 5 'les nem descon:iam que n@s mulheres sempre acabamos descobrindo tudo# &a maioria das ve3es atJ prevemos quando est*o para :a3er alguma coisa n*o JG 5 Comigo isso n*o acontece# ;eralmente Clint A" est" a meio caminho de algo e eu nem percebo 5 Annabelle replicou com um suspiro# 5 A intui)*o vir" com o tempo voc> vai ver# Passou por maus bocados recentemente e agora est" apai8onada# &*o J B toa que anda t*o aJrea# 5 Fuem disse que estou apai8onadaG N claro que n*o estouH 5

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Annabelle protestou sem convic)*o# &*o podia negar que o amor por Clint por pouco n*o a :a3ia :lutuar de :elicidade# 5 .ra ora# A quem est" tentando enganarG A si mesmaG 0oc> n*o tira os olhos daquele homem# ' ali"s seus olhos brilham com mais intensidade sempre que ele se apro8ima# &*o tente me convencer de que n*o o ama# Annabelle torceu as m*os nervosamente# 5 &*o pensei que desse t*o na vista# Acha que ele A" percebeuG 5 'le n*o J nada tolo# 0amos pare de se atormentar com bobagens# Aquele homem est" caidinho por voc> ser" que n*o v>G 5 Ah JHG 2arta cru3ou os bra)os e bateu o pJ no ch*o impaciente# 5 Fuerida trate de usar a cabe)a# /aciocineK Acha que ele :aria tudo o que :e3 se n*o se importasse com voc>G 5 Clint quer construir um lar e come)ar uma nova vida# 'u por acaso vim Aunto com a :a3enda# 5 ,esistoK 7e quer continuar se enganando v" em :renteK 5 A outra abriu os bra)os em sinal de derrota# A seguir sorriu# 5 'le e Aron est*o proAetando uma casa bastante elaborada# ,uvido que seu Clint n*o se importe com a mulher que vai morar nela# 5 Fue casaG 5 Annabelle inquiriu sentindo o sangue gelar=lhe nas veias# 5 .h com os diabosK Acho que ele queria lhe :a3er uma surpresa# 'u e minha boca grandeK Annabelle re:letiu por alguns instantes# 5 'u mato aquele homemK 5 murmurou com os dentes cerrados e dirigiu=se para o local onde estava acontecendo a competi)*o de tiro# 5 Amigo acho que voc> est" com problemas 5 Led disse a Clint enquanto olhava Annabelle apro8imar=se deles# 5 !em ra3*o# 'la mais parece um :urac*o# Clint perguntou=se qual poderia ser o problema agora# ,issimulou um sorriso# Adorava quando Annabelle :icava 3angada porque depois das discussQes vinham as reconcilia)Qes e estas eram mais que compensadorasH 'la parou B sua :rente com as m*os na cintura# 5 Clint 7trand por acaso est" pretendendo construir uma nova casa para siG 'le sorriu abertamente# Annabelle parecia t*o :uriosaK ' ele n*o dava a m$nima para isso# Aquele mesmo :ogo que agora in:lamava seus olhos verdes alimentava as tortuosas noites de amor quando ambos rolavam pela cama e se acariciavam so:regamente# 5 Pretendo construir uma nova casa para ns, querida# 5 .h n*o acreditoK 0ai passar o resto da vida :a3endo as coisas pelas minhas costasG &*o lhe passou pela cabe)a que eu tenho direito de saber como ser" a casa onde vou morarG 5 Bem n*o achei que haveria muito o que decidir por enquanto# Ainda n*o passei do est"gio de comprar madeira e pregos# Annabelle sentiu uma onda de remorso ao pensar nos segredos que guardava para si% seu amor por ele o :ilho que estava esperando# &*o tinha direito de :icar 3angada com Clint que a:inal s@ quisera :a3er=lhe uma surpresa# 'la agira impulsionada pelo medo e teve raiva de si mesma# Fuando

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con:iaria em Clint acreditando que ele n*o partiria AamaisG 7e pelo menos tivesse certe3a de ser a dona de seu cora)*oH 5 ,esculpe=me Annabelle# 'u s@ queria lhe :a3er uma surpresa# 2as n*o :ique assim# Fuando chegarmos em casa vou lhe mostrar o proAeto da casa# A indigna)*o dela sumiu como que por encanto# 5 &*o Clint eu J que tenho que lhe pedir desculpas pela minhaH 5 Annabelle emudeceu e seu olhar cravou=se em um homem mal=encarado que vinha na dire)*o de Clint# Clint pressentiu o perigo de imediato# 0irou=se abruptamente escudando=a com o pr@prio corpo# &*o conhecia o recJm=chegado mas detectara o desa:io impl$cito que havia em seu olhar duro e provocativo# 7entiu de sEbito uma onda de n"usea# 7ua vida nos Eltimos meses estivera calma demais# ,evia ter previsto% era a calma que precedia a tormenta# Agora seu passado voltava a persegui=lo na :igura daquele desconhecido# 5 Iinalmente o encontrei 7trand 5 disse o estranho# 5 Clint quem J esse homemG 5 Annabelle perguntou saindo de tr"s dele e parando a seu lado# 5 Annabelle :ique :ora disso 5 Clint avisou sem tirar os olhos do outro# 5 LedK 0enha c" por :avorK ,epressaK (eve Annabelle para longe daquiK . amigo atendeu=o sem pestaneAar# 7egurou=a pelo bra)o e come)ou a arrast"=la atravJs do campo# 5 &*o se preocupe camarada# 'u tomarei conta de sua mulher 5 tranqOili3ou=o o sr# Cummins# Clint retrocedeu alguns passos e pousou a m*o no coldre# ,epois inquiriu% 5 . que quer de mim :orasteiroG . homem acompanhava atentamente seus menores movimentos# Iran3indo as sobrancelhas respondeu com ar displicente% 5 'stava s@ passando pela cidade# Parei no saloon e :iquei sabendo que voc> estava nestas bandas# Fueria saber se J verdade o que contam a seu respeito# 5 N verdade sim# 7atis:eitoG 5 7abe e8istem certas coisas que um homem precisa ver com os pr@prios olhos 5 o outro declarou enganchando os polegares no cinto e alisando a coronha de seu rev@lver# Clint meneou a cabe)a lentamente# Ts suas costas ouviu os gritos de Annabelle que discutia com Led e 2arta# ,epois percebeu que ela o chamava desesperada# !alve3 nunca tornasse a ouvir sua vo3H /espirou :undo e procurou se concentrar# !odos os ru$dos B sua volta :oram desaparecendo# Agora s@ havia ele e aquele estranho no campo# . homem B sua :rente tinha os olhos de um assassino# Clint inspirou e e8pirou o ar dos pulmQes devagar# . sangue=:rio :irmou=lhe as m*os aquietou=lhe os nervos preparou=o para a a)*o# Alerta captou cada gesto do outro homem por mais $n:imo que :osse# 'stava pronto# Como um animal predador pressentia a tens*o do :orasteiro inseguro e ansioso por provar que era melhor no gatilho do que ele# .s minutos se escoaram atJ a tens*o tornar=se insuport"vel# ,e repente o outro sacou a arma# Annabelle gritou# Clint reagiu com tanta rapide3 que mal

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se viu sua m*o engatilhando o rev@lver e disparando# . :orasteiro tombou morto na relva# Clint rela8ou# 'rgueu o rosto para o sol e sentiu uma onda de alegria# A vida corria em suas veias# 2ais uma ve3 tinha sobrevivido# 2ais uma ve3 quis a sorte que os dados rolassem a seu :avor# 'le ent*o virou=se para Annabelle que se apoiava em Led# 'stava transida de horror# ,esviou o olhar para o homem morto piscou como se n*o acreditasse no que estava vendo# Clint suspirou cansado# ' agoraG . que viria a seguirG &*o podia imaginar como Annabelle reagiria e uma ve3 na vida a imprevisibilidade dela perturbou=o# Cobriu a distMncia que os separava ansioso por toc"=la e certi:icar=se de que nada havia mudado entre eles# 2as antes que a alcan)asse :oi cercado pelos homens da cidade# 5 Fue tiro hein 7trandG 5 disse alguJm dando=lhe uma palmadinha nas costas# 5 Por ,eus se n*o tivesse visto com meus pr@prios olhos n*o acreditariaK ' voc> ainda por cima dei8ou o suAeito sacar a arma primeiroK 5 e8clamou outro# Clint n*o prestava aten)*o Bquela en8urrada de e8clama)Qes# .lhando por sobre o mar de cabe)as que o rodeava procurou por Annabelle# 0iu=a abra)ada a Led Cummins# Avan)ou mais alguns passos e :oi abordado pelo 8eri:e em pessoa% 5 0oc> conhecia o suAeitoG 5 &*o# 2as conhe)o a laia dele# 5 'le estava no saloon se vangloriando de suas habilidades de atirador# Algum l$ngua=solta contou que voc> tinha se mudado para c" eH bem a$ est*o as conseqO>ncias# 5 0ai me prender LensenG 5 Fue diabo n*o# 7@ espero que esse seAa o Eltimo tolo que aparece na cidade querendo :a3er :ama como pistoleiro# Clint :itou Annabelle# 'la ainda tinha os olhos cravados no homem morto# 5 &*o tive alternativa sen*o mat"=lo Lensen# . 8eri:e passou o bra)o por seus ombros# 5 'u sei 7trand# Agora v" ver sua mulher# &@s cuidaremos do corpo# 'H n*o se preocupe# 0ou alertar o pessoal da cidade para :icar de boca :echada daqui por diante# 5 2uito obrigado pela sua considera)*o# 5 .nde :oi que viu o tal ,ocker pela Eltima ve3G 5 'm !ucson# 5 Ptimo# 0ou me comunicar com o 8eri:e de l" para saber se o suAeito ainda se encontra naquela regi*o# Clint tornou a agradecer o outro e :inalmente conseguiu chegar atJ Annabelle# 'stendeu a m*o para ela# Annabelle olhou sua m*o como se esperasse v>=la manchada de sangue# !r>mula encarou=o vacilante# 1ma parte dela queria toc"=lo para se certi:icar de que ainda estava vivo# .utra parte queria :ugir dele# ,epois da cena violenta que presenciara Clint parecia= lhe um per:eito estranho parado ali com postura r$gida e olhar pJtreo# Quem 1 esse homem que n$o reconhe&o/, perguntou=se no auge do desespero#

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. medo en:im superou todos os seus sentimentos# 5 'u vouH eu vou para casaH com Led e 2arta 5 balbuciou# 5 &*o seAa boba Annabelle 7trandK ,>=lhe a m*o# 7eu homem precisa de voc> agoraK 5 2arta repreendeu=a# Annabelle olhou para a multid*o que e8altava Clint como a um her@i# ,epois olhou para a m*o estendida B sua :rente# 'le estava com medo# Com medo de que ela n*o o apoiasse# ;uiada antes pelo cora)*o do que pela ra3*o Annabelle segurou a m*o de Clint# A gratid*o que vislumbrou no olhar dele assegurou=a de que havia tomado a decis*o mais acertada# Clint tirou o chapJu e passou um len)o na testa encharcada de suor# &*o sabia o que di3er a ela# 7ua e8peri>ncia lhe mostrara que n*o podia ter se limitado a :erir o advers"rio sob pena de despertar sua sede de vingan)a# 2as o que di3er a AnnabelleG 'le havia cometido assassinato a sangue=:rio diante dela#

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CAPTULO XII
.s dois voltaram para a :a3enda em uma carro)a emprestada de Led com seus cavalos amarrados B traseira do ve$culo# 7eguiram em sil>ncio pela 2osquito /oad e Clint n*o p?de se :urtar Bs lembran)as do dia de seu casamento quando avan)aram calados por aquela mesma estrada horas depois de um duelo# HoAe n*o :ora di:erente# Prova disso era o homem que Aa3ia morto no campo perto da igreAa# ,essa ve3 porJm o descon:orto de Clint era ainda maior# !odos os planos que acalentara de construir um :uturo com Annabelle estavam em suspenso# . duelo com o desconhecido amea)ava a vida em comum dos dois# ' para ser honesto ele J que amea)ava as esperan)as do :uturo# 7ua simples presen)a na :a3enda colocava Annabelle em risco# A decis*o que tomara de eliminar seu advers"rio da :orma ali"s como eliminara quase todos os outros agora :i3era pairar uma nuvem de incerte3a sobre sua vida com a esposa# 2as n*o lhe restara alternativa# Claro poderia ter tentado argumentar com o :orasteiro para persuadi=lo de que a morte n*o era a solu)*oH Clint sorriu com amargura ao pensar nisso# &*o decididamente n*o lhe restara alternativa# Tquela altura estaria morto se houvesse tentado uma concilia)*o com o outro homem# 'm sua e8ist>ncia renegada a hesita)*o era sin?nimo de derrota# 'ra alveAar ou ser alveAado# &*o e8istia meio=termo entre vida e morte# As cenas dos momentos que antecederam o duelo voltaram=lhe B mente sucedendo=se umas Bs outras em um ritmo desvairado# . sorriso c$nico do desa:iante# . homem inerte a seus pJs# Annabelle l$vida de terrorH 'la tivera medo de toc"=lo como se temesse que ele :osse machuc"=la# ' era isso que agora mais lhe do$a# Clint olhou=a pelo canto do olho# 'stava sentada cabisbai8a com as costas curvadas e um ar de desalento que o dei8ou morti:icado# ,espre3ou a si mesmo por ter sido a causa de seu pesar# 7em querer lembrou=se das incont"veis ocasiQes em que teria pagado qualquer soma de dinheiro para :a3>=la calar=se# Agora estava disposto a dar toda a sua :ortuna s@ para ouvir uma das tiradas morda3es de Annabelle# Fualquer coisa era pre:er$vel Bquele sil>ncio agourento# Annabelle endireitou=se devagar e virou=se para ele# Por seu olhar resoluto Clint logo soube que havia tomado uma decis*o# 7entiu o olhar dela pousar em seu rosto com estranhamento como se estivesse diante de um desconhecido# Clint e8perimentou uma sensa)*o de descon:orto quase insuport"vel ante o escrut$nio a que estava sendo submetido# *la vai me abandonar, pensou com o cora)*o apertado# 5 0ou lhe di3er uma coisa Clint 7trand# 'ssa ser" a !ltima vez que tolerarei seus duelos# Fuando chegarmos B :a3enda espero que se des:a)a de suas armas# &unca mais quero v>=lo empunhando um rev@lver 5 Annabelle disse por :im meneando a cabe)a para en:ati3ar suas palavras# Clint :icou ao mesmo tempo aliviado e encoleri3ado# Aliviado porque ela n*o lhe e8igira que partisse# 'ncoleri3ado porque ela n*o tinha o direito de ditar as regras em um Aogo como aquele#
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5 Pelo amor de ,eus Annabelle n*o posso :a3er o que est" me pedindo# As armas s*o nossa Enica garantia de sobreviv>ncia# 5 &*o me venha com :rases de e:eito# 7e voc> n*o portar armas ninguJm ir" desa:i"=lo ou alveA"=lo# Fue Annabelle n*o percebesse qu*o absurda era sua a:irma)*o estarreceu=o# 'le parou a carro)a diante da casa e saltou# Contornou o ve$culo e arrebatou Annabelle do assento# Arrastou=a ent*o para o interior da casa e empurrou=a para uma cadeira# 5 7abe para uma mulher inteligente como voc> Bs ve3es :a3 declara)Qes bastante estEpidas# 5 &*o se atreva a atirar na minha cara que sou uma ignorante sem instru)*oH 5 Iique quieta com os diabosK -sso nada tem a ver com instru)*o mas sim com senso comumK 'squeceu=se de que tenho quin3e anos de viv>ncia nas costasG 7em um rev@lver sou um homem morto# 7e n*o deram cabo de mim hoAe dar*o amanh* ou no pr@8imo ano# 7em minhas armas estarei cometendo suic$dio# 7er" que n*o compreendeG 'le andou de um lado para o outro enervado# 7entia a garganta seca e daria tudo para beber um trago de u$sque# Annabelle tamborilou os dedos sobre a mesa e por :im des:eriu um violento soco na madeira# 5 Ioram as armas que o dei8aram encrencado para come)o de conversaK 7e n*o estivesse de posse de um rev@lver durante aquele assalto ao trem n*o teria se tornado um pistoleiroK 5 'st" sendo incoerente# &*o :oi voc> mesma que a:irmou que eu era um her@i por ter salvado a vida da mulher que os ladrQes usaram como re:JmG 5 BemH 7im :oi um ato louv"vel# 2as se voc> tivesse :icado quieto no seu canto outra pessoa a teria salvado# 5 7e quer saber a minha opini*o isso seria muito improv"vel# 5 Clint sentou=se ao lado dela e segurou=lhe a m*o# 5 !ente se colocar no meu lugar para entender o tipo de vida que eu levava# ,esde o roubo ao trem minha Enica habilidade :oi sobreviver# ' se sobrevivi esses anos todos :oi gra)as ao meu rev@lver# Annabelle recolheu a m*o balan)ando a cabe)a teimosamente# ,epois com um suspiro acariciou=lhe a :ace# 5 0oc> tambJm precisa me compreender Clint# 'u perdi todas as pessoas que me eram caras# &*o quero perder voc> tambJm# As linhas duras ao redor dos l"bios dele suavi3aram=se momentaneamente# A seguir :oram substitu$das por um sorriso melanc@lico# 5 ' o que devo :a3er quando algum pistoleiro vier me a:rontarG Abai8ar= me para me desviar da balaG 7uplicar=lhe que n*o atire porque minha esposa me :e3 abandonar as armasG .h isso certamente a tornaria uma viEva muito rica# !alve3 inclusive esse seAa o seu deseAo n*o JG Clint levantou=se e saiu da casa batendo a porta# 7em palavras Annabelle escondeu o rosto entre as m*os e procurou vencer a m"goa que apunhalava seu cora)*o# Como ele pudera :a3er semelhante Au$3o a seu respeitoG Annabelle dei8ou as m*os ca$rem no rega)o e tentou analisar seus sentimentos com a maior :rie3a poss$vel# Qual 1 minha real vontade/ Agora que conheci sua 'aceta de matador, quero que Clint parta/

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(ogo depois do duelo ela teria respondido que sim queria que ele se :osse para nunca mais voltar# 2as agora a resposta era n*o# Precisava resistir a sua impulsividade# Precisava ter calma e esperar para ver o desenlace da situa)*o# Annabelle sentira medo de Clint# 2edo do homem que sentara=se a seu lado na carro)a com o semblante trans:ormado em uma m"scara de :rie3a# 2edo de perder tudo o que os dois haviam constru$do naqueles meses# 2edo de :icar so3inha# 2edo de que o epis@dio no campo :osse propiciar que outros pistoleiros viessem atr"s de Clint para desa:i"=lo# &*o sabia o que Clint queria dela# 7e absolvi)*o ou compreens*o# &*o poderia dar=lhe nem uma coisa nem outra# 'ra=lhe inconceb$vel que a antiga vida errante de Clint se imiscu$sse na nova vida que estavam compartilhando# 'la levantou=se e :oi para o alpendre# 7entia=se sem :or)as# .uviu o murmErio das "guas do riacho e teve vontade de deitar=se na relva e :echar os olhos para o mundo# Para redescobrir=se a si mesma# Clint estava desamarrando os cavalos# 7Ebito Annabelle e8perimentou uma onda de :Eria e apro8imou=se dele# 5 7e ainda estiver vivo daqui a de3 anos o que ser" de voc>G . que :ar" quando sua vis*o A" n*o :or t*o acurada e seus re:le8os se tornarem mais lentosG ' eu o que devo :a3erG Cru3ar os bra)os para v>=lo morrerG 'le retesou=se# Iicou im@vel como um animal B espreita e a e8press*o gJlida do pistoleiro voltou a transparecer em seu rosto# . pistoleiro que vivia B margem de tudo e de todos o pistoleiro que ela desconhecia# 5 0oc> :ar" o que tiver que ser :eito Annabelle# 'ssa J a minha :iloso:ia# ,ito isso Clint segurou as rJdeas dos cavalos e levou=os atJ o est"bulo# Aron que estava serrando uma t"bua de mogno levantou a cabe)a quando o viu entrar# 5 Chegou mais cedo sr# ClintG 5 7im# N prov"vel que eu dei8e esta :a3enda em breve# Aron p?s a t"bua de lado e :oi aAud"=lo com os cavalos# 5 Parece=me uma decis*o um tanto estranha 5 observou# 5 !alve3 eu n*o tenha outra escolha# Iui desa:iado esta tarde durante o piquenique# 5 'ra de prever# . suAeito est" mortoG 5 'st"# 5 ' a senhoraG &*o deve ter gostado nada de v>=lo metido num duelo# 5 Annabelle quer que eu abandone minhas armas# Aron desencilhou os cavalos e levou=os para as respectivas baias# ,epois sentou=se em uma pilha de toras e :icou cutucando o :eno com a ponta das botas# Por :im ergueu o rosto e disse% 5 &*o sei n*o sr# Clint# !enho impress*o de que essa decis*o seria temer"ria# 5 N claro que seria# &*o posso :a3er isso de :orma alguma# 5 Clint veio sentar=se perto do empregado# 7uspirou# 5 'la est" com medo# ' com toda ra3*o# ' eu tambJm tenho medo# &*o quero que nada de mal aconte)a a minha mulher# 5 Bom de qualquer Aeito um suAeito teria que ser muito idiota para vir procurar encrenca na :a3enda com o senhor e eu por aqui#

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5 N verdade# ,ocker com certe3a n*o teria tamanha ousadia# 'le pre:ere armar uma tocaia e atirar pelas costasH Ah A" n*o sei mais nadaK !alve3 :osse melhor que Annabelle e eu :ic"ssemos um tempo separados para re:letir melhor sobre nossa situa)*o e decidir o que esperamos um do outro# Aron riu divertido# 5 &*o ser" uma decis*o :"cil# As mulheres s*o t*o volEveis que mudam de opini*o o tempo todo# 5 'sse J bem o caso de Annabelle 5 Clint concordou com um sorriso# A seguir :itou o empregado com :isionomia grave# 5 . 8eri:e n*o tardar" a aparecer aqui# 'le vai entrar em contato com o 8eri:e de !ucson para investigar o paradeiro de ,ocker# 7e Billy ainda estiver por l" talve3 n@s dois possamos viaAar para 7acramento e comprar alguns cavalos# 5 'u o acompanharia de bom grado# 5 N# Criar cavalos J uma boa coisa# !rabalhei em algumas :a3endas# ;ostava de cavalgar e depois Aogar cartas no barrac*o# 2as a alegria sempre durava pouco porque invariavelmente descobriam minha verdadeira identidade e me en8otavam# 5 2as agora o senhor J o patr*o# 5 &*o# Ainda n*o Aron# 7@ serei o patr*o quando Annabelle me aceitar como parceiro# ,epois do duelo de hoAe A" n*o tenho certe3a de mais nada# Bem se tudo der certo acho que poder$amos construir um aloAamento contratar alguns homens e come)ar uma cria)*o de cavalos# 0oc> acha que daria conta de administrar o neg@cioG 5 Com muito orgulho sr# Clint# .s dois tomaram uma 8$cara de ca:J# Antes de Clint sair do est"bulo apertou a m*o do empregado# 7entia=se mais tranqOilo ao saber que se tivesse que se ausentar Aron poderia cuidar da :a3enda para Annabelle# Annabelle :oi atJ a Aanela e observou Clint sentado na eleva)*o onde pretendia construir a nova casa# Haviam se passado cinco dias desde o :at$dico duelo# ,esde ent*o os dois n*o tinham trocado mais que meia dE3ia de palavras# 'la tentava provoc"=lo para :a3>=lo :alar mas Clint encerrava=se em um obstinado mutismo# Iinalmente come)ara a mandar=lhe recados por intermJdio de Aron# 'la detestava aquela situa)*o# Aron detestava aquela situa)*o# ' Clint tambJm Annabelle suspeitava# Clint queria que ela cedesse# Annabelle evidentemente queria que ele J que cedesse# Como pistoleiros que se medem e esperam para ver quem ser" o primeiro a sacar o rev@lver os dois quedavam=se na e8pectativa# As noites eram menos desgastantes# 'les deitavam=se lado a lado inertes como dois cad"veres# 'ntretanto nas horas mortas da madrugada o deseAo terminava por venc>=los# 'nt*o :a3iam amor :uriosamente num misto de raiva pai8*o e desespero# Aron entrou na casa cabisbai8o e :oi atJ ela# 5 Por ,eus pare de agir como se :osse um moleque apanhado :a3endo uma travessuraK 5 Annabelle e8plodiu agastada# 'le endireitou=se e tirou o chapJu# 5 Ainda n*o consigo me acostumar a esta situa)*o# ,etesto :icar bancando o garoto de recados# 5 ' acha que eu gosto dissoG Aquele homem J mais teimoso que uma

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mulaK . que ele quer agoraG 5 . sr# Clint mandou=me avis"=la que vai :icar l" :ora delimitando a "rea da nova casa# ,isse que vir" tarde para o Aantar# 5 Pois pode lhe di3er que ter" muita sorte se encontrar um prato de comida ao chegar# 5 &*o sei senhoraH . sr# Clint aprecia muito a sua comida# Bom em todo caso vou lhe dar o recado# Annabelle cerrou os dentes# Perdeu a paci>ncia de ve3# 5 ,ei8e estar Aron 'u mesma vou :alar com ele# &*o agOento mais essa estupide3 todaK ,eterminada ela saiu da casa# Clint viu=a apro8imando=se e teve certe3a de que ali vinha tempestade# &aquela manh* mesmo havia decidido que n*o poderiam continuar enredados em um impasse que n*o levava a nada# -ria para 7acramento# &a vJspera o 8eri:e o in:ormara de que ,ocker partira para o 2J8ico# 'ra uma boa oportunidade para dei8ar a :a3enda e comprar cavalos# Annabelle n*o correria perigo e ele poderia atJ levar Aron na viagem# ' durante sua aus>ncia Annabelle teria tempo para pensar e resolver se queria que ele :icasse na :a3enda# 'la parou B sua :rente com as m*os na cintura e os olhos dardeAando# 5 L" estou :arta do seu sil>ncio Clint 7trandK 'le levantou=se devagar e en:iou as m*os nos bolsos# 5 Partirei amanh* cedo# 5 &*oK Clint emoldurou=lhe o rosto com as m*os# 7orriu=lhe# 5 Acho que precisamos :icar um pouco a:astados para analisar melhor nossos sentimentos# 0ou para 7acramento com Aron para sondar o mercado de cavalos# 5 0oc>H voc> vai voltarG 5 Claro que vou# Fuero :icar com voc> querida# 2as acho que devemos pensar sobre nosso relacionamento e encontrar solu)Qes para nossas di:eren)as# !enho certe3a de que vamos nos acertar# .s dois se abra)aram ent*o# Annabelle apertou os olhos para n*o chorar# ,etestava a triste3a que havia no rosto de Clint como se ele n*o acreditasse em suas pr@prias palavras# 'la achou que deveria contar=lhe sobre o :ilho que esperava# !alve3 a not$cia o alegrasse e o :i3esse mudar de idJia# Annabelle a:astou=se ligeiramente e perscrutou=o# 5 Clint euH euH 5 . que :oi queridaG 'la mordeu o l"bio e nada disse# &*o podia prend>=lo a seu lado usando um arti:$cio desleal como aquele# 5 0oc> tem ra3*o Clint# Fuando voltar de 7acramento n@s vamos conversar e decidir o que :a3er# 'le sorriu e apertou=a nos bra)os# 5 Boa menina# T noite Annabelle serviu o Aantar com o cora)*o oprimido# *le partir0 amanh$ /elutava em aceitar a idJia de :icar so3inha de novo# &a verdade n*o havia motivo para que permanecesse ali# !alve3 Clint a dei8asse acompanh"=lo na viagem a 7acramento#

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&o :undo temia que ele acabasse pre:erindo :icar so3inho# .u que :osse alveAado# .u ainda que decidisse voltar para IiladJl:ia dei8ando=a aos cuidados de Aron# Annabelle podia ouvir os dois homens lavando as m*os e o rosto l" :ora# Ioi ao alpendre e disse sem preMmbulos% 5 Fuero ir com voc>s Clint# 'le en8ugou o rosto passou a m*o nos cabelos olhou=a# 5 &*o Annabelle# 0ai ser uma Aornada dura# Aron e eu viaAaremos a todo galope# Iaremos oitenta quil?metros atJ Placerville e seguiremos de trem atJ 7acramento# 5 &*o me importo# Fuero ir tambJm# 5 Iicar" para a pr@8ima querida# Clint :oi atJ o alpendre e tomou=a nos bra)os# 5 7er" que haver" uma pr@8ima ve3G 5 ela perguntou pesarosa 5 &*o se preocupe# 7e alguJm me desa:iar saberei me cuidar# 5 ' ,ockerG 5 0oc> ouviu o que o 8eri:e disse# A esta altura ele deve estar perto da :ronteira do 2J8ico# Annabelle dei8ou escapar um suspiro resignado# 5 'st" bem# 'u os esperarei aqui# 5 &unca duvidei disso# 5 ConvencidoK 5 ela disse beliscando=lhe o bra)o# Clint riu pela primeira ve3 depois de muitos dias# ' o riso dele in:undiu novas :or)as a Annabelle# 'la sorriu=lhe# !inha esperan)as de que tudo desse certo# 5 'stou :aminto mulher# 5 Pois saiba que esteve muito perto de :icar sem Aantar Clint 7trand# &*o J verdade AronG . empregado deu uma gargalhada gostosa e seus dentes relu3iram na escurid*o# 5 Ah sr# Clint o Aantar desta noite era uma inc@gnita# Ieli3mente o senhor resolveu :alar com a senhora# ,o contr"rio n@s dois ter$amos que ir comer :eno com a mula e os cavalosK 5 1m homem deve aprender a respeitar os limites de sua mulher companheiroH *sta ser0 nossa !ltima noite "untos, Annabelle pensou enquanto se deitava com Clint# ,epois corrigiu=se% Ser0 a !ltima noite antes da viagem Porque eu sei que ele vai voltar 5 Fuando tempo :icar" em 7acramentoG 5 indagou tentando parecer animada# 5 1m m>s# !alve3 um pouco mais# Annabelle mordeu o l"bio e :ingiu naturalidade# 2as n*o imaginara que ele :osse se ausentar por tanto tempo# Clint sabia muito bem o que lhe passava pela cabe)a% Annabelle temia que n*o voltasse nunca mais daquela viagem# Abra)ou=a ternamente# &*o tinha escolha sen*o dei8"=la por algum tempo# Lamais conseguiria analisar seus sentimentos tendo ela por perto# Annabelle era uma presen)a muito :orte em sua vida# A pai8*o que despertava nele chegava a atordo"=lo# 7ecretamente Clint alimentava a esperan)a de que se voltasse sem ter en:rentado nenhum desa:io em 7acramento

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Annabelle mudaria de idJia e o dei8aria em pa3 com suas armas# 5 &*o :ique assim meu amor# Fuando voc> menos esperar eu A" estarei de volta# . tempo passar" depressa# 5 !alve3 para voc># 2as n*o para mim# 0oc> e Aron estar*o viaAando conhecendo novas paisagens negociando cavalos bebendo u$sque nos saloons+ 5 'la interrompeu=se de repente# (an)ou=lhe um olhar penetrante# 5 &em pense em se meter com as mulheres dos saloons, ouviu bemG Clint sorriu consigo mesmo do ciEme totalmente in:undado dela# ;ostou de ver Annabelle enciumada# Pu8ou=a para si e cobriu=a com seu corpo# 5 .u)a=me voc> querida# 'stou indo para 7acramento comprar cavalos n*o mulheres# 0oc> J a Enica que quero em minha cama# Fue diabo atJ encontr"=la nenhuma mulher do .este havia conseguido me :isgarK 5 'nt*o n*o est" arrependido de ter se casado comigoG (embre=se de que casou :or)adoH 5 Bobagem# 0oc> n*o me :or)ou coisa nenhuma# 'u poderia ter tirado aquele rev@lver da sua m*o com a maior :acilidade# 7e n*o o tirei :oi porque n*o quis# 7eguiram=se alguns instantes de sil>ncio# Annabelle :icou r$gida# Clint esperou pelo acesso de indigna)*o dela que decerto n*o tardaria# 2as Annabelle rela8ou e aninhou=se em seus bra)os# 5 Ia)a amor comigo Clint# &*o quero pensar em nada# 7@ nesta noite# Por :avor aAude=me a esquecer ,ocker# AAude=me a esquecer o perigo e sua partida# 'le abra)ou=a com :or)a sentiu o corpo nu dela contra o seu :oi arrebatado por um deseAo cru poderoso essencial# 7oube ent*o que aquela noite :icaria para sempre gravada em sua mem@ria# Clint descobriu todos os segredos de Annabelle# '8plorou a te8tura de sua pele a macie3 de seus cabelos o calor de seu se8o# .s mistJrios de mulher que lhe prometiam indescrit$veis del$cias# Fueria decorar cada contorno de seu corpo queria se consumir em uma pai8*o sem limites# Fuando a:inal a possuiu Annabelle Aulgou que :osse des:alecer de pura alegria com a grati:ica)*o que aquela uni*o lhe proporcionava# &unca o amara com tamanha entrega# 'ra como se quisesse que seu ato de amor a preenchesse durante a longa aus>ncia de Clint# 'le soergueu=se os olhos apertados o corpo sacudido por pequenos espasmos# 'la gritou silenciosamente% *u te amo 'nquanto Clint preparava sua mochila Annabelle :e3 lanches para a viagem# Aron bateu B porta e anunciou que os cavalos A" estavam prontos# .s tr>s sa$ram da casa# . empregado apanhou o pacote de comida que Annabelle trou8era e acomodou=o na sela de seu cavalo# 5 Parece que comida J o que n*o vai :altar nessa viagem madame# 'la ensaiou um sorriso pouco convincente# 5 7er" uma longa Aornada# &*o posso dei8ar que meus homens passem :ome n*o JG Clint prendeu a mochila B sela e virou=se para Annabelle# 5 'u me comunicarei com Led quando chegarmos B esta)*o de trem em Placerville e depois quando estivermos em 7acramento# 'le mandar" um de

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seus meninos avis"=la de que chegamos bem# 'la abra)ou=o e procurou seus olhos tentando memori3ar o brilho de suas $ris a3uis# 5 Parece cansado querido# 5 . que esperavaG 0oc> n*o me dei8ou dormir a noite inteiraK 5 Clint replicou com um sorriso irresist$vel# 'nrubescendo ela escondeu o rosto no peito dele# 5 'u s@ queria ter certe3a de que voc> viaAaria contente# 5 'nt*o atingiu seu obAetivo# 'stou muito contente# ' cansado tambJm# !erei sorte se n*o cochilar na sela e cair do cavalo# Annabelle :ran3iu o cenho a:etando desaprova)*o# 5 0oc>s homens nunca :icam satis:eitos com nada# 'st*o sempre reclamando que uma coisa J boa demais ou muito ruim# 5 Pois eu lhe asseguro que estou bastante satis:eito# 'la olhou=o melancolicamente# Como suportaria :icar longe de ClintG 7entiria tanta :alta de seu senso de humor de seu carinhoH 5 0ou sentir saudades Clint# 'sperava que depois de ontem B noiteH 5 'u :osse mudar de idJiaG Annabelle assentiu esperan)osa# 5 ' voc> mudouG 5 ele indagou# 'la limitou=se a :a3er um gesto negativo# Ainda odiava as armas de Clint e queria=as :ora de sua vida# 5 &esse caso n*o h" muito o que di3er# &*o posso :a3er a sua vontade Annabelle# ' digo isso por e8peri>ncia pr@pria# Ah e antes que eu me esque)a% vou passar agora no banco para :alar com Herv# 'le estar" pronto a lhe dar todo o dinheiro de que precisar# N s@ voc> ir atJ o banco e pedir# . dinheiro J seu# Compre o que quiser no arma3Jm# 'u pagarei tudo quando voltar# Por esses dias devem chegar os homens que construir*o a nova casa# Led e 2arta tambJm vir*o visit"=la# 0oc> vai :icar bem ver"# Com essas recomenda)Qes Clint tornou a abra)"=la e subiu na sela# Annabelle teve vontade de gritar# &*o n*o iria :icar bem sem ele# 7abia disso# 2as em ve3 de gritar ela apenas aquiesceu com um meneio# 5 !enha cuidado Clint# 'le esporeou o cavalo e rumou para a estrada# Antes de seguir o patr*o Aron parou seu cavalo diante de Annabelle# 5 Iique tranqOila# 'u vigiarei a retaguarda dele senhora# 'la apertou=lhe a m*o# 5 .brigada Aron# 2uito obrigada# ,epois viu=o a:astar=se e emparelhar com Clint# A Eltima coisa que vislumbrou :oi a silhueta dos dois homens desaparecendo na estrada#

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CAPTULO XIII
Annabelle acompanhou os movimentos de 2arta na co3inha# A sra# Cummins ia de um lado para outro tirando p*o do :orno e en8otando os :ilhos que a rodeavam# ,epois encheu duas 8$caras de ca:J para ambas e sentou=se com um suspiro# 5 Ah atJ que en:im consegui um pouco de pa3K 5 'la tomou um gole de ca:J com vis$vel pra3er e perguntou% 5 ' ent*oG H" quanto tempo seu marido partiuG 5 L" :a3 mais de tr>s semanas 5 Annabelle respondeu com ar melanc@lico# 5 Por ,eusK ,o Aeito como voc> :ala d" a impress*o de que ele :oi embora h" tr>s sJculosK 5 !r>s semanas tr>s sJculosH Fuem pode saber quanto tempo Clint :icar" longe daquiG !alve3 mude de idJia e decida se mudar para o Canad"# 2arta :ran3iu o cenho pensativa e tomou mais um gole de ca:J# 5 Acha mesmo que ele n*o voltar"G Annabelle limitou=se a encolher os ombros# 5 &*o seAa boba# N claro que ele vai voltar# Aquele homem ama voc># 2ais uma ve3 Annabelle encolheu os ombros# 5 Por que est" t*o inseguraG 5 2arta inquiriu# 5 Antes de Clint viaAar para 7acramento n@s tivemos uma briga :eia# 5 .ra ora# 0ou lhe di3er uma coisa minha crian)a% Led e eu brigamos o tempo todo# 2eu marido pode parecer muito calmo e complacente B primeira vista mas quando se irrita J um osso duro de roer# ' eu tambJm tenho pavio curto# &em por isso n@s nos separamos# As brigas e discussQes :a3em parte de qualquer casamento# Fuem a:irma o contr"rio est" redondamente enganado# .u pensa que J :"cil conviver com alguJm debai8o do mesmo tetoG 5 &*o seiH Pedi a Clint que abandonasse as armas# ,ei=lhe um ultimato eH 2arta pousou sua 8$cara na mesa e $mp?s=lhe sil>ncio com um gesto categ@rico# 5 . que pretende meninaG Fuer ver seu marido ir para a guerra e depois se deitar sete palmos abai8o da terraG HumH 5 'la riu divertida# 5 Acabei :a3endo uma rima# Annabelle levantou=se abruptamente# 5 -sso n$o J engra)ado 2artaK Ali"s Clint vai :icar mesmo sete palmos abai8o da terra se continuar aceitando o desa:io de todo pistoleiro que lhe surgir pela :renteK 2as ele n*o me entendeK Iicou :urioso quando e8igiH quando lhe pedi que se des:i3esse de seus rev@lveres# Ioi a$ que decidiu ir para 7acramento com a desculpa de que precis"vamos :icar um tempo a:astados a :im de avaliar melhor nossos sentimentos# Para dar va3*o a seu nervosismo ela come)ou a bombear "gua para lavar a lou)a# 5 ,eve ser muito c?modo ter uma bomba de "gua 5 observou com um tom algo ausente# 5 !ambJm ter" uma em breve querida# Clint contou a Led que esse era seu maior sonho e que ele construiria uma bomba de "gua ao lado da casa
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nova# Agora trate de :icar calma simG !ome sente=se e coma um peda)o de p*o# Annabelle :e3 o que ela di3ia# 7entou=se e come)ou a mastigar :uriosamente# 5 ' h" mais uma coisa# .s oper"rios chegam todas as manh*s para trabalhar na constru)*o da casa e do aloAamento de empregados# 7e eu lhes pergunto detalhes do proAeto d*o uma risadinha enervante e di3em que est" tudo bem que todos os detalhes A" :oram acertados com Clint# -sso J t$pico deleK !em mania de :a3er as coisas sem me consultar# 5 0oc> n*o J :"cil Annabelle# ,o que est" se quei8andoG !em um homem :orte a seu lado que tudo :a3 para agrad"=la e s@ sabe reclamar# &*o a compreendo# 5 'u sei minha amiga# Clint J muito bom para mim# 2e trata como se eu :osse especialH 5 Por acaso A" lhe ocorreu que para ele voc> 1 especialG 5 !alve3# 2as o que estou querendo di3er J que eu gostaria de participar dos planos que ele :e3 para n@s dois# 'u nem sabia que Clint planeAava :a3er uma bomba de "guaK 5 &*o percebe que seu marido queria lhe :a3er uma surpresaG Ah menina pare de ser t*o descon:iada e inseguraK Assim s@ tra3 mais so:rimento para si mesmaK Annabelle sorriu para a amiga# (evantou=se e enrolou=se no 8ale que descansava no espaldar da cadeira# 5 Agora tenho que ir# Ainda preciso dar de comer aos animais 5 disse mais serena# 2arta acompanhou=a atJ a porta e observou=a montar no cavalo# 5 AtJ quando poder" cavalgar queridaG 5 AtJ quando :or preciso eu espero# Por enquanto estou me sentindo muito bem# Ali"s muito melhor do que durante a primeira gravide3 5 Annabelle declarou surpreendendo=se ao constatar que era capa3 de :alar sobre a perda de seu :ilho sem chorar# 5 2esmo assim v" devagar# ' trate de n*o se inquietar mais com seu homem e as armas dele# Led contou=me que Clint J o gatilho mais r"pido que A" viu# 7eu marido sobreviver" e enquanto estiver a seu lado voc> estar" segura# 5 Pois J e8atamente o que eu estava tentando :a3>=la entender 2arta# *nquanto Clint estiver comigo eu estarei segura# 5 &*o :oi isso o que eu quis di3er mocinha# ' sabe muito bem disso# 5 2as era o que eu estava querendo lhe di3er# Preciso dele para sentir= me segura s@ que depois do duelo n*o me sentia nem um pouco segura sabendo que Clint tinha aquelas armas em casa# ' agora que ele n*o est" por perto eu deveria :icar aliviada# 2as na verdade sinto=me mais vulner"vel do que nunca# 'la acenou para a amiga# ,eu uma pancadinha no lombo do cavalo e se p?s a caminho da :a3enda# Ao apro8imar=se da propriedade Annabelle notou que os oper"rios A" haviam partido# 'stava cansada e enAoada# !alve3 tivesse que parar de cavalgar antes do tempo previsto# Apeou e amarrou o cavalo B cerca# ,ecidiu descansar um pouco antes de

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ir alimentar os animais# !eria tempo de sobra para cuidar deles antes do anoitecer# 2al abriu a porta da casa sentiu uma garra de :erro :echar=se em torno de seu pulso# Ioi ent*o pu8ada para dentro com viol>ncia# 5 . queH 5 Cale a boca e sente=se a$K 5 ordenou=lhe uma vo3 rouca de homem# Annabelle :oi praticamente atirada sobre o cai8ote de ma)*s# .s cachos ruivos ca$ram=lhe sobre o rosto e ela a:astou=os com gestos :renJticos tentando reconhecer o homem que se postava B sua :rente# 'ra um suAeito enorme e amea)ador# /obusto ainda mais alto que Aron tinha maus bo:es e cheirava a suor e u$sque barato# 5 FuemH quem J voc>G 5 Annabelle indagou sem conseguir controlar o tremor em sua vo3# 5 .nde ele est"G 5 o estranho perguntou num tom duro que n*o admitia rJplicas# 5 ,eH de quem est" :alandoG 5 ela gagueAou# 7ubitamente Annabelle sentiu um cala:rio# 7abia quem era aquele homem# 7eu olhar malJvolo n*o dei8ava margem para dEvidas% ele n*o era outro sen*o Billy ,ockerK . homem agarrou o decote de seu vestido e obrigou=a a levantar# Pu8ou=a para si e seu h"lito :Jtido provocou=lhe n"usea# 5 &*o banque a espertinha comigo meu anAo# .nde ele est"G 5 &*o seiH &*o sei de quem est" :alando 5 Annabelle respondeu balan)ando a cabe)a e engolindo com di:iculdade# 'le perscrutou=a com um olhar penetrante# Apertou os l"bios com @dio# 5 L" a avisei para n*o tentar me enganar# Fuero pegar aquele :ilho da m*e que matou meu irm*oK ,ocker soltou=a# Annabelle retraiu=se com um terror de morte# Agora ele vai me espancar!, pensou antevendo o tapa que a atingiu em cheio no rosto# 'la sentiu o gosto de seu pr@prio sangue na boca# 5 'le :oi emboraK 5 Annabelle gritou por :im B beira da histeria# 7em solt"=la ,ocker sacudiu=a com selvageria# 5 .nde ele est" mulherG 5 Por :avorH n*o me machuqueK &*o estou me sentindo bemH 5 ela implorou a ponto de desmaiar# ,ocker empurrou=a de novo para o cai8ote# /eclinou=se sobre ela e estreitou os olhos# Annabelle estava l$vida com a testa coberta de um suor gelado# ,ocker recuou depressa# 5 'st" doenteG 'la :e3 um sinal a:irmativo e respirou :undo diversas ve3es# ,ocker cru3ou os bra)os e observou=a com ar amea)ador# 5 Acho queH preciso me deitar 5 Annabelle :alou com vo3 dJbil# 5 Hum# 'u poderia me deitar com voc> 5 ele disse num tom pontilhado de segundas inten)Qes# 5 &*o n*o J precisoK 5 ela replicou prontamente# 5 (ogo vou :icar bemK Annabelle en8ugou o rosto com a manga do vestido procurando acalmar as batidas de seu cora)*o# 5 'scute aqui bele3ura vou lhe perguntar pela Eltima ve3% onde est" Clint 7trandG

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'la :oi dominada por uma onda de repentina :Eria# Aquele pati:e queria matar seu maridoK &*o poderia permiti=loK 7ua palide3 :oi gradualmente se convertendo em um rubor colJrico# 5 L" lhe disse ele :oi embora# Agora por :avor dei8e=me em pa3K 5 replicou dessa ve3 com vo3 mais :irme# ,ocker esbo:eteou=a com toda :or)a# Annabelle :oi arremessada ao ch*o com o impacto do golpe# Precisava convenc>=lo de que n*o sabia do paradeiro de Clint ou ele a matariaK 5 'u lhe Auro senhor n*o sei onde Clint est"K 'le me abandonou ser" que n*o percebeG ,ocker agarrou=lhe os pulsos e :e3 com que se erguesse# Iitou=a maliciosamente# 5 ' por que 7trand abandonaria uma mulher3inha bonita como voc>G 5 Porque estou gr"vida# 'le arregalou os olhos depois tornou a estreit"=los# 7oltou uma gargalhada maldosa# 5 &*o pense que vai me convencer com uma mentira dessas# Clint J o tipo de suAeito que pre3a sua honra acima de tudo# &unca abandonaria a mulher3inha gr"vida B pr@pria sorteK Annabelle buscou desesperadamente um argumento para persuadir aquele homem de que Clint nunca mais apareceria na :a3enda# &um "timo teve uma idJia% 5 Acontece que eu lhe pedi que abandonasse as armas# 'le n*o a soltou# 'ntretanto a:astou=se um pouco como se estivesse diante de uma louca# 5 0oc> o qu9/ 'la notou a e8press*o incrJdula de ,ocker e soube que havia encontrado o argumento certo para convenc>=lo# A:etando pesar encolheu os ombros e e8plicou% 5 'u n*o queria que o pai de meu :ilho :osse um pistoleiro renegado# '8igi=lhe que escolhesse entre mim e as armas# 'le escolheu as armas# ,ocker desatou a rir# 7eus olhos encheram=se de l"grimas e a muito custo conseguiu controlar=se# 5 !alve3 a:inal de contas ainda haAa esperan)a para 7trand# 5 'le empurrou o cai8ote com o pJ e sentou=se pesadamente# 5 0oc> :e3 o Aogo errado minha do)ura# 7*o as armas que mant>m vivos homens como Clint e eu# *le n$o 1 como voc9, seu bastardo!, Annabelle pensou# 7eu marido n*o era como aquele ser animalesco que tinha diante de si# Como se uma venda lhe ca$sse subitamente dos olhos Annabelle a:inal compreendeu os riscos que ela seu beb> e Clint correriam se ele abandonasse as armas# 5 0oc> JH J Billy ,ockerG 5 perguntou para se certi:icar# 'le sorriu com uma ponta de orgulho# 5 7trand :alou de mim para voc> n*o :oiG 5 Ialou# 5 ' ele lhe contou por que quero peg"=loG 5 ,ocker inquiriu apertando= lhe o bra)o# 5 &*o# ,isse=me apenas que voc>s dois tinham contas a aAustar 5 Annabelle respondeu evasiva controlando=se para n*o irrit"=lo ainda mais#

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5 'le matou meu irm*o e pagar" caro por seu crimeK *ssa J a conta que temos que aAustarK Clint matou seu irm$o em leg:tima de'esa!, Annabelle pensou sem no entanto ousar contradi3>=lo# ,ocker deu=lhe um sa:an*o descontando nela toda a raiva que sentia# 5 Ainda hei de mat"=loK 'screva minhas palavras# Fuando n@s estivermos :rente a :rente um de n@s morrer"# ' n*o serei eu asseguro=lheK 5 ,ocker esbo:eteou=a mais uma duas tr>s ve3es# Apontando=lhe um dedo amea)ador voci:erou% 5 .nde ele est" com todos os diabosG 5 Clint partiu para o Canad" h" tr>s semanasK 7e :or r"pido talve3 consiga encontr"=lo# 2as por :avor n*o me bata maisK ,ocker pareceu acalmar=se momentaneamente# 7ondou o rosto dela tentando decidir se acreditava ou n*o em suas palavras# 7eu olhar era impenetr"vel e por um terr$vel momento Annabelle teve certe3a de que seria espancada atJ a morte# .s minutos arrastaram=se como uma eternidade# 'la era quase capa3 de :areAar seu pr@prio medo# Iinalmente ,ocker disse% 5 ArranAe um prato de comida para mim# Con:usa Annabelle hesitou por um instante# ,epois apressou=se em apanhar um prato no guarda=lou)a# 'ncheu=o com uma por)*o generosa de guisado e colocou=o diante de ,ocker que A" havia se instalado B mesa# Com m*os tr>mulas serviu=lhe tambJm algumas :atias de p*o e deu=lhe uma :aca e um gar:o# 5 Fuero que se sente comigo 5 ,ocker ordenou indicando o cai8ote de ma)*s# Annabelle obedeceu mais que depressa# Cheia de repulsa observou enquanto ele comia com voracidade devorando :atias de p*o e dei8ando o molho do guisado escorrer pelos cantos da boca# 5 -sto J muito melhor do que aquela gororoba que servem na pens*o 5 grunhiu sem parar de mastigar# 5 Ali"s talve3 eu atJ :ique por aqui# ;ostei da :a3enda e a sua cama me parece muito con:ort"vel# 'la n*o agOentou mais# P?s=se de pJ e agarrou a :aca de cortar p*o que dei8ara sobre a pia# 5 7e me tocar eu o mato e depois corto os pulsosK 5 Cale a boca e n*o me amole# Pre:iro me deitar com uma prostituta a ter voc> na minha cama# 1m homem se diverte muito mais quando a mulher tambJm tem vontade# ' as rameiras t>m sempre vontade 5 ,ocker arrematou com uma risada obscena# Com isso ele empurrou o prato va3io e levantou=se# 2ediu=a dos pJs B cabe)a e enquanto a :itava seu olhar :oi se enchendo de volEpia# Annabelle apertou a :aca nas m*os deu um passo para tr"s encarou= o transida de terror# ,ocker limpou a boca no punho da camisa# 5 N isso a$ mulher# 1ma boa prostituta sabe como satis:a3er um homem# 0ale cada centavo que recebe# Annabelle vacilou a :aca ainda apontada para ele# ,e repente ,ocker saltou para a :rente e esmurrou=a sem piedade# Annabelle perdeu o equil$brio largou a :aca e caiu estatelada no ch*o# 'ncolheu=se abra)ando os Aoelhos e protegendo o ventre# 7abia que ele a agredira por pura vaidade a :im de provar sua superioridade#

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5 Agora eu vou embora# 2as n*o pense que lhe darei a oportunidade de me acertar um tiro pelas costas# Assim di3endo ,ocker agarrou=lhe o bra)o e :or)ou=a a se levantar# Arrastou=a para :ora da casa e continuou arrastando=a consigo atJ onde havia amarrado o cavalo# Annabelle protestava alegando que n*o tinha nenhuma arma de :ogo mas ele simplesmente ignorou=a# Come)ou a montar no cavalo quando ouviu o mugido da vaca no est"bulo# Iicou im@vel no mesmo instante# A vaca tornou a mugir# ,ocker apertou a m*o em torno do pulso de Annabelle e impeliu=a na dire)*o do est"bulo# 5 Fuem est" l"G 5 &inguJmK Por ,eus J s@ a minha vacaH 5 -sso n@s veremos 5 ele replicou sem se deter# ,ocker chutou a porta do est"bulo e entrou atirando# Annabelle gritou# A vaca soltou um uivo horr$vel# ,ocker parou de atirar# A vaca estrebuchou# ,epois um sil>ncio sepulcral reinou no est"bulo# Annabelle :itou o animal morto com os olhos mareAados de l"grimas# ,ocker agarrou=lhe os ombros e :or)ou=a a encar"=lo# 5 Fuando vir 7trand diga=lhe que eu darei cabo de sua vida como :i3 com a dessa vaca estEpida# Ao crepEsculo o 8eri:e apareceu na :a3enda# 'ncontrou Annabelle no est"bulo aAoelhada ao lado da vaca ensangOentada# 5 Fue diabo aconteceu por aqui AnnabelleG 5 'le matou minha vaca 5 ela respondeu com a vo3 marcada pelo pranto# 5 FuemG 5 ,ocker# Billy ,ocker# 5 Fue drogaK /e3ei tanto para que o desgra)ado n*o a encontrasseH 5 0oc> o viuG Por que n*o o deteveG 5 !ive que comparecer a um Aulgamento em 2arysville# (ogo que voltei o pessoal da cidade disse que um pistoleiro tinha aparecido no saloon procurando por Clint# &*o compreendo como ,ocker locali3ou a sua :a3enda# !odos a:irmam que :icaram de boca :echadaH 2as que diaboK Fuando eu retornar B cidade vou :a3er um interrogat@rio com todo mundo ora se vouK 7em se con:ormar ela a:agou a cabe)a de Aveludada# 5 ,ocker matou minha vaca gratuitamente# 2atou=a sem nenhuma ra3*o o bastardoK 5 &em tanto Annabelle# 'le :e3 isso para assust"=la# 5 ' conseguiu# 'stou apavorada# . 8eri:e segurou=lhe as m*os e aAudou=a a se erguer# 5 0enha n*o pode :icar a$ a noite toda# 0ou lev"=la para a :a3enda de 2arta# Iique l" atJ que Clint volte de 7acramento# Annabelle dei8ou=se condu3ir docemente para :ora do est"bulo mas meneou a cabe)a# 5 !alve3 Clint n*o volte nunca mais# 5 Claro que voltar"# (ogo que eu chegar B cidade mandarei uma mensagem para ele# Annabelle estacou os olhos vidrados de pavor#

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5 .h n*o pode :a3er isso em hip@tese algumaK 7e Clint aparecer por aqui ,ocker na certa o matar"K Lensen deu=lhe uma palmadinha no ombro tentando con:ort"=la# 5 Calma calma# &@s n*o dei8aremos que ,ocker o pegue# !udo vai acabar bem# 5 Por que os homens sempre di3em isso Bs mulheresG ArreK 'le n*o respondeu e continuou guiando=a atJ seu cavalo# Annabelle seguiu=o sem o:erecer resist>ncia# !odavia n*o estava nem um pouco convencida de que tudo iria acabar bem# 5 Aron Parker ser" meu administrador# 7e algum de voc>s :i3er obAe)*o pode ir tratando de dar o :ora 5 Clint disse olhando para os quatro homens que acabara de contratar para cuidar dos cavalos recJm=comprados# 1m deles um homem de meia=idade que ostentava uma consider"vel barba grisalha deu um passo B :rente e declarou% 5 7empre achei que um suAeito deveria ser Aulgado pelo Aeito como monta e como trata os cavalos# 7eu colega J um domador de m*o cheia e trabalharei sob suas ordens com o maior pra3er# .s outros tr>s assentiram# Clint ent*o sorriu# 5 &@s vamos trabalhar duro# Ainda estamos come)ando o neg@cio 5 avisou# 5 &@s somos homens o bastante para encarar a empreitada# Pelo menos atJ onde sei n*o h" nenhum maricas por aqui 5 o velho retrucou# !odos se puseram a rir e Clint sentiu=se cada ve3 mais animado# Contratara bons homens que respeitavam e admiravam as habilidades de Aron# Apertou a m*o de um por um e despediu=se% 5 Ptimo# 'nt*o atJ amanh*# .s empregados recJm=contratados acenaram com o chapJu e :oram ao saloon para tomar um Eltimo trago antes da longa viagem atJ Pleasant 0alley no dia seguinte# Clint olhou para os quin3e cavalos agrupados no curral# Ii3era um e8celente neg@cio# 7eis Jguas estavam prenhas# Iora mesmo uma pechincha# 5 ' ent*o o que acha AronG 5 Acho que vamos precisar de outro est"bulo o mais depressa poss$vel# . senhor est" realmente resolvido a comprar ovelhas e carneiros tambJmG 5 Pode apostar# As ovelhas e os carneiros ser*o mandados de trem para Pleasant 0alley# 5 Ainda bem que o senhor contratou esses homens# &@s dois passar$amos maus bocados para levar os cavalos atJ a :a3enda# 7@ espero que o aloAamento dos empregados A" esteAa prontoH A conversa deles :oi interrompida pela chegada intempestiva do :ilho do dono do hotel onde estavam hospedados# 5 7r# 7trandK !enho uma mensagem de Pleasant 0alley para o senhorK 5 ele disse esba:orido# Clint deu=lhe uma moeda e agradeceu# . moleque sorriu despediu=se com um meneio e disparou de volta ao hotel do pai# .s dois homens seguiram o garoto com andar pregui)oso enquanto Clint ia desdobrando o telegrama# ,e repente ele estacou e toda a cor :ugiu=lhe do

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rosto# 5 . que houve senhorG 5 Preciso voltar para a :a3enda imediatamente# ,ocker esteve l" e amea)ou Annabelle# &@s vamos :a3er o seguinte% voc> contratar" mais dois homens para aAud"=lo a levar os cavalos para Pleasant 0alleyR enquanto isso eu mandarei um telegrama para o 8eri:e Lensen e voltarei para a :a3enda# 'nquanto cavalgava pela estrada deserta Clint re3ava para chegar B :a3enda com vida# A Aornada de regresso a Pleasant 0alley pareceu=lhe a mais longa de sua vida# A cada quil?metro que avan)ava crescia em seu cora)*o o temor de que ,ocker tivesse destru$do todas as esperan)as que acalentara Aunto a Annabelle# . remorso consumia=o e tornava mais "rdua a cavalgada# ,ei8ara Annabelle so3inha para en:rentar seu maior inimigo# 'm ve3 de :icar ao lado dela para proteg>=la sa$ra da cidade para bancar o :a3endeiro esperto# Como :ora estEpidoK Clint perguntava=se incessantemente se ,ocker havia :erido Annabelle# Parecia=lhe improv"vel que o pati:e ainda estivesse na :a3enda# &*o era do seu :eitio# ,ecerto estaria escondido para armar uma tocaia# 'mbalado por esses tristes pensamentos que iam da autocensura B apreens*o e B :Eria Clint :inalmente parou de:ronte B :a3enda de Led Cummins# Apeou e a:agou o lombo suado do cavalo di3endo bai8inho% 5 2uito obrigado companheiro# 0oc> :e3 um bom trabalho em me tra3er para c" t*o r"pido# A porta da casa abriu=se de um estalo# Annabelle surgiu emoldurada entre os batentes# &o momento seguinte abriu os bra)os e correu para ele# 5 .h gra)as a ,eus est" s*o e salvoK 5 e8clamou enchendo=o de beiAos# ,epois quedou=se im@vel a:astou=se um pouco olhou=o de cenho :ran3ido# 5 . que veio :a3er aqui Clint 7trandG Billy ,ocker est" B sua procura# 'le quer mat"=loK 5 Pare de :alar mulher e me dei8e dar uma espiada em voc>H Clint acariciou=lhe os cabelos e e8aminou o rosto dela que estava coberto de hematomas e arranhQes# 7eu olhar endureceu e ele cerrou os ma8ilares com raiva# 5 'u vou matar aquele canalha Annabelle# Iarei com que pague por cada marca que dei8ou em seu rostoK N uma promessaK 'le sentiu o rancor seu velho conhecido tomando vulto ganhando :or)a dentro de si# Annabelle :itou=o atemori3ada percebendo a trans:orma)*o que se operava em seu semblante# 5 2as ser" que :icou loucoG Acha que J isso que eu queroG 0ingan)aG Pois se enganaK 'u o quero vivo ClintK Ainda quero ter muitos :ilhos com voc>K 7e :or atr"s de ,ocker morrer"K ,esesperada ela apertou=o contra si sentindo mais do que nunca que poderia perd>=lo a qualquer minuto# Led e 2arta surgiram no alpendre# A sra# Cummins adiantou=se e acolheu Clint com um sorriso# 5 0amos entrando sr# 7trand# Lante conosco# Aposto que est" :aminto

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depois de uma viagem t*o longa# 5 &*o obrigada 2arta# &@s dois precisamos voltar para casa 5 Annabelle disse# Clint :icou tentad$ssimo a aceitar o convite para Aantar# 'stava com e:eito :aminto# PorJm bastou=lhe olhar Annabelle para saber que estava ansiosa para retornar B :a3enda% era evidente que tinha muito a lhe di3er e n*o queria :a3>=lo diante dos amigos# 'le suspirou e tornou a montar no cavalo# 7abia que aquela seria a conversa mais di:$cil de sua vida#

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CAPTULO XIV
Clint apeou e aAudou Annabelle a descer de seu cavalo# 5 0" entrando e me espere# 'u cuidarei dos cavalos e darei :eno B vaca# 'la parou de andar virou=se olhou=o com triste3a# 5 Aveludada est" morta# ,ocker encheu=a de balas# ,epois Annabelle girou sobre os calcanhares e entrou na casa dei8ando Clint pragueAando so3inho corro$do pela ira# . Aantar transcorreu em sil>ncio# 'le comeu com grande apetite ela mais me8eu no prato que outra coisa# 5 Annabelle n@s temos que conversar# 5 7im Clint# Acho queH BemH 5 0amos :ale querida# ,iga=me o que est" pensando# 'le viu as m*os tr>mulas de Annabelle pousadas sobre a mesa# 'la hesitou tomou um gole de ca:J cerrou os punhos# 5 Iale Annabelle# 5 !emos que ir embora daqui 5 ela por :im disse respirando :undo e tomando sua decis*o# 5 Por qu>G 5 Clint perguntou simplesmente sem querer demonstrar surpresa# 5 .ra por qu>G Por causa de ,ocker J evidente# 5 ,ocker n*o vai nos tirar de nossa casa# 5 'le o matar" Clint# N um homem cruel# 1ma onda de indigna)*o apoderou=se de Clint# 5 Fue diabo Annabelle ser" que n*o con:ia em mimG Acha que vou permitir que um bastardo d> cabo da nossa vidaG 5 &*o entende meu querido# 0oc> n*o sabe de onde o tiro :atal vir"# ,ocker n*o J homem de en:rentar seus inimigos de :rente# Pelo contr"rio# N trai)oeiro como uma cobra e atacar" sem aviso 5 ela replicou com amargura# Clint tamborilou os dedos sobre a mesa impaciente# Como :a3>=la compreender sua ri8a com ,ockerG 5 Fuerida tenho um pressentimento meio maluco de queH ,ocker est" por perto# &*o me pergunte como mas eu sei que ele est" nos rondando# 2inha intui)*o me di3 queH Annabelle levantou=se da mesa# 'le nunca a vira t*o :uriosa# 5 -sso n*o J um Aogo de cartasK &*o podemos nos arriscarK ,evemos partir quanto antes# Podemos ir para o Canad" ou para a casa de seus pais n*o importa# &@s nos estabeleceremos em qualquer lugar desde que seAa seguroK 'le tomou=a nos bra)os e a:agou=lhe os cabelos para recon:ort"=la# 5 7hh shh# Iique tranqOila# 'u cuidarei disso# 5 Pare de me tratar como se eu :osse uma crian)aK 'u A" poderia estar morta a esta alturaK ,ocker J capa3 de nos matar a qualquer momento# 0ai alveA"=lo pelas costas porque ao contr"rio de voc> n*o tem honraK (s temos que ir embora daqui! Clint passou a m*o nos cabelos e procurou controlar a raiva que sentia por Annabelle n*o con:iar em suas habilidades de atirador# 'ntretanto no :undo l" no :undo :icou contente de saber que ela o considerava um homem
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honrado# 5 &*o pense que ignoro o perigo que estamos correndo# 7ei como se sente mas deve compreender que se :or preciso ,ocker nos seguir" atJ o in:erno para concreti3ar sua vingan)a# A menos que eu o mate ele acabar" nos encontrando# 7eu @dio por mim J t*o grande que s@ mesmo uma bala ser" capa3 de det>=lo# Annabelle encolheu=se levou a m*o B boca correu para o alpendre# Caiu de Aoelhos na poeira e vomitou o pouco que havia em seu est?mago# ,epois voltou para dentro lavou a boca e passou uma toalha Emida no rosto l$vido# Clint abra)ou=a depois suspendeu=a e levou=a atJ a cama# 5 7into muito# &*o tinha me dado conta de quanto esse problema a perturbava# 5 . qu>G 5 Bem n*o imaginei que essa hist@ria toda :osse lhe causar tanto mal= estar :$sico eH 5 0oc> J realmente um tolo Clint 7trandK Assim di3endo ela deu=lhe as costas e :icou olhando para a parede# 'le :ran3iu o cenho con:uso# 1m toloG ,o que Annabelle estava :alandoG 7egurou=lhe os ombros e obrigou=a encar"=lo# 5 . que h" com voc>G A resposta de Annabelle :oi um olhar condescendente# 5 Por queH por que est" t*o nauseadaG 'la :itou=o com tamanha intensidade que o cora)*o de Clint :alhou uma batida depois pulsou em um ritmo descompassado# ,evagar ele deitou=se ao lado de Annabelle cingiu=a com os bra)os musculosos beiAou=lhe ternamente a :ronte# 'la aninhou=se em seu peito e :echou os olhos# 5 FueridaG 5 . que JG 5 0oc> est"H est" esperando um :ilhoG 5 7im Clint# 'le sentiu uma onda de emo)*o t*o :orte que por um instante :oi incapa3 de :alar# ,urante anos e anos esse :ora seu maior deseAo# !er uma companheira# 1m lar# Iilhos# 7@ agora compreendia por que Annabelle insistia em partir dali# 'la queria proteger seu :ilho# Clint n*o tinha alternativa# &*o podia negar=lhe a chance de dar B lu3 aquela crian)a# A crian)a que era :ruto de seu amor# 5 0ou levar alguns dias para :a3er todos os preparativos para nossa partida 5 disse com vo3 sumida# Annabelle a:astou=se e perscrutou=o# 5 'st" :alando sJrioG 5 7im# 2as sou eu quem deve lhe :a3er essa pergunta# Fuer mesmo dei8ar a :a3enda e abandonar tudo o que mais amaG 'la tornou a abra)"=lo# 5 &*o se preocupe Clint# 'u estarei levando comigo tudo o que mais amo# 'le sentiu o cora)*o transbordar de amor# Pela primeira ve3 Annabelle estava e8pondo seus sentimentos# 5 0oc> me ama AnnabelleG 5 7im# 'u o amo# 2ais que tudo#

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5 'u tambJm a amo minha querida# Clint estava comovido alJm das palavras pelo :ato de que Annabelle se dispunha a abandonar a :a3enda para :icar a seu lado# 7abia quanto aquela propriedade signi:icava para ela% um lar um lugar para :incar suas ra$3es um s$mbolo de tranqOilidade e perman>ncia# A:astando do pensamento a amea)a que Billy ,ocker representava Annabelle dei8ou que a :elicidade a embalasse# &unca em toda a sua vida tivera um momento de maior AEbilo# Clint a amava# 5 'st" contente com nosso :ilhoG 5 perguntou cautelosa# 5 &*o poderia estar mais :eli3# 5 0erdadeG 5 Annabelle sabe muito bem que n*o costumo mentir# 0oc> e essa crian)a s*o a coisa mais preciosa para mim# 0ou lhe di3er o que :aremos% tomaremos o trem para IiladJl:ia e :icaremos na casa de meus pais atJ o nascimento do beb># ,epois decidiremos o que :a3er# ,e sEbito o deseAo por ela t*o b"sico e elementar dominou=o de modo imperioso# Precisava possu$=la sentir que os dois eram um s@# 5 Fuero :a3er amor com voc>H PossoG !enho medo de machuc"=laH Annabelle estreitou=o e antes de beiA"=lo murmurou% 5 7im Clint# Por :avorH &a manh* seguinte o 8eri:e apareceu na :a3enda# Annabelle o:ereceu=lhe uma 8$cara de ca:J que ele aceitou de bom grado# .s tr>s ent*o sentaram=se B mesa# 5 !em algo em mente LensenG N um pouco cedo para uma visita social 5 Clint observou# 5 0im aqui apenas para avis"=los que recebi uma mensagem ontem B noite# Parece que ,ocker :oi visto em Placerville# Annabelle :icou imensamente aliviada# Ainda havia tempo para dei8ar a cidade antes que ,ocker viesse con:ront"=los# Clint segurou=lhe a m*o# 5!emos que ser cuidadosos querida# 'u detestaria me deparar com ,ocker na linha do trem# Iique certa de que ele voltar"# Acha que planeAo me estabelecer no norte e Placerville :ica no sudeste# 5 'le :e3 uma pausa e tomou um gole de ca:J# 5 Lensen n@s dei8aremos a cidade por algum tempo# Annabelle notou que o 8eri:e parecia surpreso e ligeiramente desapontado# ,ecerto esperava que Clint permanecesse em Pleasant 0alley para brindar o povo com um duelo memor"vel# ?omens, bah!, pensou irritada# Clint por sua ve3 :ran3iu as sobrancelhas e ela soube de imediato o que estava pensando% que aos olhos de muita gente do vale passaria por um covarde# 'le reme8eu=se na cadeira pouco B vontade e esclareceu% 5 Preciso tirar Annabelle daqui# 'la est" gr"vida# . 8eri:e assentiu# 5 'uH n@s vamos procurar Herv esta tarde para acertar alguns detalhes sobre a administra)*o da propriedade# Aron cuidar" da :a3enda enquanto estivermos :ora# 'le vir" de 7acramento com um lote de cavalos e alguns empregados que contratei# . aloAamento A" est" pronto e ele sabe como deve

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proceder# Annabelle :itou=o sem esconder o espanto# 5 Fuando :oi que :e3 todos esses planosG 5 .ntem B noite depoisH 5 ,epois do AantarG 5 ela apressou=se em completar corando ao lembrar=se de como tinham se amado na vJspera# 5 -sso mesmo# ,epois do Aantar 5 ele con:irmou com um sorriso malicioso que era destinado somente a Annabelle# ,epois dirigiu=se ao 8eri:e% 5 0ou dei8ar uma procura)*o para que Led possa gerir meus bens# Herv poder" aAudar Aron com as :inan)as# ' 7am da serraria se encarregar" de supervisionar a constru)*o da nova casa# &*o quero que a :a3enda :ique abandonadaH Ah pena que n*o tive tempo de comprar um rebanho de carneiros e ovelhasK 2as um dia Annabelle e eu voltaremos para c"# Aqui J o nosso lugar# 'la apertou=lhe a m*o cheia de gratid*o# Lensen levantou=se# 5 Iique em contato comigo# 'u o manterei in:ormado sobre os movimentos de ,ocker# 5 2uito obrigado Lensen# 5 Fuando pretendem partirG 5 'm breve# !omaremos o trem de Placerville para 7acramento e depois seguiremos para IiladJl:ia# 'u lhe mandarei uma mensagem comunicando nosso paradeiro# ' 8eri:eH Agrade)o=lhe por ter tomado conta de minha mulher# Lensen sorriu e deu=lhe uma palmadinha nas costas# 5 Ia3 parte do meu trabalho# Agora voc>s dois tratem de se cuidar# As despedidas :oram :eitas# As malas estavam prontas# Clint e Annabelle olharam a :a3enda pela Eltima ve3 antes de partir# &isso avistaram uma nuvem de poeira na estrada# 2inutos depois Ludaline parava seu cavalo diante da casa# 'la agarrou a m*o de Clint tomada de desespero# 5 0oc> tem que me acompanharK Aquele homemH ,ockerH matou o 8eri:eK Herv :oi :erido e est" sendo mantido como re:Jm no saloon . mJdico n*o pode entrar no bar para acudi=lo eH oh por :avor me aAudeK &inguJm tem coragem de en:rentar aquele assassinoK 5 &*oK &@s estamos dei8ando a cidadeK 0" emboraK Procure outra pessoa para aAud"=laK 5 Annabelle interveio entrando em pMnico# 5 Calma querida# 'u preciso ir ao saloon &*o posso me omitir# 7ou eu quem ele quer# N por minha causa que est" na cidade 5 Clint disse# 5 &*oK 0oc> prometeuK 0oc> prometeuH 5 ela repetiu pateticamente# 2as Annabelle sabia que n*o e8istia argumento no mundo que o demovesse do con:ronto :inal com ,ocker# Clint so:reu ent*o uma sEbita trans:orma)*o# . marido sorridente e terno desapareceu e deu lugar ao pistoleiro :rio e deliberado# 'le entrou na casa# Fuando tornou a sair A" tra3ia os rev@lveres B cintura# Annabelle virou=se para Ludaline e gritou% 5 7ua miser"velK AtJ hoAe voc> s@ me trou8e problemas e dor de cabe)aK

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5 &*o quero que meu marido morra 5 a outra replicou com :irme3a# 5 Ah JG Pre:ere que meu marido morra para salvar o seuG 5 7imK 2al acabou de :alar Ludaline empalideceu ante sua pr@pria resposta# Annabelle n*o se conteve% esbo:eteou=a com toda :or)a quase derrubando=a no ch*o# Ludaline nada disseR olhou=a com respeito e limitou=se a massagear a :ace# 5 Pelo amor de ,eus AnnabelleK 5 Clint e8asperou=se# Ludaline pousou a m*o no ombro dele# 5 &*o est" tudo bem# 'u a compreendo# 'm seu lugar teria :eito o mesmo# 5 &*o preciso de sua compreens*oK 5 Annabelle gritou :ora de si# ,epois virou=se para Clint% 5 7e quiser pode ir com ela# 2as depois nem pense em voltar para c"K 'le apertou os olhos# ;irou sobre os calcanhares e :oi atJ o est"bulo# 7aiu montado em seu cavalo# Parou diante de Annabelle# 5 !em certe3a de que J isso que querG 5 perguntou num tom gJlido# 'la assentiu mudamente# Clint :e3 um sinal B mulher do banqueiro# 5 0amos Ludaline# Annabelle passou uma hora de pura agonia# (impou a casa :uriosamente e enquanto assim procedia n*o podia impedir que as recorda)Qes a assaltassem com o peso de um mau press"gio# Parecia=lhe que tudo o que havia :eito para salvar a vida de Clint :ora inEtil# Por :im seu ressentimento cedeu e Annabelle encarou a verdade% Clint era um lutador# 'stivera sempre disposto a apoi"=la mesmo quando ela lhe suplicara que partisse# ' quanto a ela que diabo estava :a3endo para retribuir tanto amor e dedica)*oG &*o podia abandon"=lo em um momento crucial como aquele# 7e Clint sobrevivesse nunca mais acreditaria em seu amor# Annabelle selou seu cavalo Bs pressas e voou para a cidade re3ando para conseguir chegar a tempo# 'la parou B entrada da cocheira de Led e desmontou do cavalo# 'le e 2arta a receberam com uma gravidade que beirava a triste3a# 5 .nde est" eleG 5 Annabelle perguntou sem preMmbulos# 5 &a rua principal# ,uelando com ,ocker 5 respondeu Led# 5 .h meu ,eusH &isso ouviu=se um tiro# Annabelle gritou sobressaltada# Led segurou=a mas ela desvencilhou=se e disparou pela rua# Clint estava ca$do na poeira um :ilete de sangue escoando=se lentamente em sua :ace esquerda# 'la estacou incerta# 5 ClintK Annabelle deu um passo B :rente# ,ocker que ela mal notara adiantou= se e a deteve# Clint soergueu=se e apoiou=se no cotovelo# Ainda segurava sua arma# 5 2e solte seu malditoK 5 Annabelle gritou para ,ocker# 5 0oc> a ouviu Billy# ,ei8e=a :ora disso# 0amos resolver este assunto de homem para homem# 5 &*o ClintK 7er" que enlouqueceuG 0oc> est" :erido# Precisa de um mJdicoH

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5 'st" liquidado 7trand# 2ais um tiro e voc> morre 5 ,ocker disse com despre3o sem :a3er caso das palavras de Annabelle# 5 1ma ve3 covarde sempre covarde hein ,ockerG N igual3inho a seu irm*oK 7empre atirando quando um homem n*o pode se de:ender 5 Clint replicou :riamente# . outro enterrou os dedos na carne de Annabelle# Iremia de @dio# 5 Cale a boca# 7ua mulher est" B minha merc># Posso dar cabo dela com um tiro tambJm# 5 .h meus parabJnsK (ogo se v> que sabe muito bem bancar o valente com mulheres desamparadasK 5 Clint revidou sarc"stico# ,esesperada com o rumo dos acontecimentos Annabelle pensou :reneticamente numa maneira de distrair ,ocker# 'stava aterrada# 7e cometesse o menor desli3e Clint morreria# ' ela tambJm Auntamente com a crian)a que carregava em seu ventre# -nvocou toda a sua :J toda a sua :Eria de viver e encarou Clint# 5 'st" satis:eito agoraG ,entro de alguns segundos ser" um homem morto# ' esse bastardo me tem B sua merc># Parece que seus planos :racassaram n*oG 'le olhou=a aturdido# A Eltima coisa que esperara :ora ver Annabelle disparando pela rua# 7entia=se cansado e :raco# /espirou :undo e procurou reunir :or)as para en:rentar o inimigo# ' sobreviver# 2as estava muito debilitado# !onto nauseado# 7uas p"lpebras pesadas come)aram a se :echarH 5 ClintK 5 Annabelle interpelou=o num tom premente que a:inal logrou arranc"=lo de seu torpor# 'le levantou=se# A arma pesava=lhe como um peda)o de chumbo# ' se n*o tivesse :or)as para empunh"=laG Para pu8ar o gatilhoG *nt$o Annabelle morrer0 Clint endireitou=se# . que mais queria no mundo agora estava ali nos bra)os de um matador# Precisava valer=se de todo o seu rancor por ,ocker para salvar Annabelle# 'squeceu tudo o que o rodeava e concentrou=se no advers"rio# 5 Por que veio aqui AnnabelleG Para me ver ser alveAado e mortoG A :Eria de Clint atingiu=a quase como um golpe :$sico# 'la sentiu que ,ocker a:rou8ava inconscientemente a press*o de seu bra)o# 4timo! 'la reprimiu o medo e continuou ati)ando Clint% 5 ,isseram=me que era e8celente atirador Clint 7trand# 'u achava que veria esse b"rbaro estendido no ch*o n*o voc>H n*o o homem que eu amoK Pois se quer saber voc> n*o me parece t*o bom atirador ca$do como est" pronto a entregar os pontosK 'le engoliu em seco e com a manga da camisa en8ugou o rosto ensangOentado# Por ,eus Annabelle sabia e8atamente o que estava :a3endo e tinha o dom de desa:i"=lo como ninguJm# Clint :itou=a intensamente# 'la captou uma mensagem silenciosa no ar# Clint tentava di3er=lhe algoH mas o qu>G ,ocker segurava=a pela cintura com tanta :or)a que chegava a provocar= lhe Mnsias# Clint espanou a poeira das cal)as e a:astou ligeiramente as pernas# 7ua e8press*o era dura e seu olhar carregado de signi:icado# Prepare6se, Annabelle!

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5 . que quer que eu :a)a mulherG Fuer que eu me abaixe/ Como a corrente de dois rios que se unem os pensamentos de ambos :lu$ram Auntos e :inalmente ela compreendeu# &o momento seguinte endere)ou um sorriso :uga3 a Clint e :ingiu desmaiar# ,ocker desequilibrou=se# PragueAou e tentou mant>=la de pJ mas Annabelle permanecia inerte em seus bra)os com o corpo vergado para a :rente# Clint atirou# 'la gritou# ,ocker caiu morto sobre Annabelle# Clint largou o rev@lver e correu para Aunto dela# 5 &*o :ique a$ me olhandoK !ire esse calhorda de cima de mimK 'le pu8ou o corpo de ,ocker para o lado e aAudou=a a se levantar# 5 0oc> est" bemG 5 perguntou ainda com a m"scara de :rie3a que caracteri3ava o pistoleiro que era# 5 7im sim estou bem# 0oc> J que precisa de um mJdico# 5 &*o se preocupe# A bala passou de rasp*o# 5 Pois me parece que o :erimento J sJrio# 0oc> perdeu muito sangue# Clint esbo)ou um meio sorriso# 5 7empre discutindo comigo n*o J AnnabelleG 5 'le apanhou o rev@lver do ch*o# 5 ,aqui por diante trate de cuidar de si mesmaH e do beb># 'la n*o conseguia acreditar no que estava ouvindo# 5 0oc> vai partirK 5 disse acusadora# 5 0ou# ,ormirei esta noite na pens*o e amanh* tomarei o rumo de Placerville# Agora vou para o saloon tomar um trago# ,iga a Led para ir me ver l"# Preciso :alar com ele# 'u o manterei in:ormado sobre meu paradeiro assim voc> poder" me mandar not$cias do nossoH da crian)a# &*o se preocupe com dinheiro eu lhe asseguro que n*o passar" necessidade# ,ito isso ele deu=lhe as costas e entrou no saloon =eremos, Clint Strand!, Annabelle retrucou silenciosamente tr>mula e ultraAada# ,inheiro bahK ' quem J que estava se importando com dinheiroG Pois se ela havia lhe con:essado que o amavaK Como Clint tinha coragem de abandon"=la assimG Clint chamou o dono do saloon 5 1$sque# . homem serviu=lhe uma dose generosa# 5 N uma o:erta da casa sr# 7trand# N um pra3er t>=lo aqui# 5 .brigado pela considera)*o 5 Clint respondeu esva3iando o copo de um trago# Iicou surpreso ao constatar que o outro havia lhe servido o melhor u$sque de seu estoque# Led apareceu no estabelecimento minutos mais tarde# 5 ,ei8e=me pagar=lhe uma rodada hein amigoG 5 Fue diabo Led# !udo bem# 0oc> paga esta depois eu pago a pr@8ima eH 5 &*o n*o# HoAe voc> n*o vai desembolsar nem um tost*oK 5 o outro protestou# Acenou para o dono do bar e pediu=lhe que pusesse a garra:a sobre o balc*o# Clint e Led olharam pasmos para o r@tulo da garra:a que indicava u$sque

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da melhor qualidade# 5 &ossa estamos merecendo um tratamento especialK 5 Led graceAou# . dono do bar sorriu encolheu os ombros um pouco sem Aeito# Antes de se a:astar para atender a um :regu>s disse% 5 'u queria pedir desculpas ao sr# 7trand pela :orma como o tratei da primeira ve3 em que veio ao meu saloon Led tornou a encher os copos de ambos# 5 'nt*o est" mesmo de partidaG 5 perguntou# 5 'stou# Annabelle quer que eu v" embora# 5 ' voc9/ . que querG Clint sorriu com a3edume# 5 Annabelle# 5 'nt*o :ique e lute por ela# 5 &*o# Annabelle tem ra3*o# 2inha presen)a na :a3enda pode tra3er perigo para ela e o beb># N melhor eu seguir meu caminho# !alve3 v" para o Canad" ainda n*o sei# 5 .ra agora que o pobre Lensen est" morto voc> bem que poderia ser o novo 8eri:e da cidade# 7e voc> ditasse a lei em Pleasant 0alley duvido que algum pistoleiro de meia=tigela tivesse coragem de p?r os pJs na cidade# 5 !alve3 sim talve3 n*o# 'u poderia tra3er ainda mais problemas para o povo daquiH /epentinamente todos os outros :regueses :icaram no mais absoluto sil>ncio# Clint sentiu todos os p>los de seu corpo se eri)arem# .h por ,eus tinha medo de virar=se para descobrir que outro pistoleiro estava ali para desa:i"=loK Led a:astou=se para o lado a :im de dei8ar=lhe o caminho livre# Clint retesou=se pousou a m*o no coldre e virou a cabe)a lentamenteH Annabelle! 'la atravessou a aglomera)*o de curiosos escoltada pela sra# Iillmore por Ielicity Shitehall e por Hepsaba 2ills# 2arta e Ludaline vinham logo atr"s do pequeno corteAo# Annabelle parou diante dele com os olhos :u3ilando# 5 A$ est" o in:eli3 senhorasK 1m covarde pronto a :ugir de sua esposa e de seu :ilhoK 5 Cuidado Annabelle# 5 BahK 5 e8clamou Ludaline# 5 BahK 5 o Clube das !er)as=Ieiras e8clamou em coro# Clint tirou o chapJu# 5 2adameHG 5 &*o me chame de madame, seuH seu desertorK 5 0oc> sabe por que estou indo embora# 5 &*o senhorK !udo o que sei J que eu o amo e se n*o vier comigo para casa agoraH 5 Fuerida euH 5 .lhe aqui vou contar atJ de3# ,epois atiroK 'la sacou um rev@lver que a Clint pareceu ser o de ,ocker e pressionou=o em seu :lanco# 5 0amos ser ra3o"veis AnnabelleH 5 1m# 5 Precisamos conversar com calma eH

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5 ,ois# 5 'H 5 !r>s# 5 ,iaboK 5 Fuatro# .s presentes desataram numa estrondosa gargalhada# Com gestos estudados Clint p?s o chapJu e com um gesto tremendamente h"bil arrebatou o rev@lver das m*os de Annabelle# !irou as balas uma a uma e dei8ou=as rolarem para o ch*o# ,epois passou o bra)o pelos ombros dela# 5 0amos para casa meu amor# Fuando os dois A" iam alcan)ando a porta um dos :regueses abordou Clint% 5 'u n*o lhe disse que ela lhe daria um trabalho dos diabos 7trandG Clint n*o se deteve# 'm resposta apenas sorriu com inde:ect$vel mal$cia# Annabelle era com e:eito um desa:io# . melhor de todos# Pois :ora ela quem conquistara seu cora)*o# WWW

;*=*@>** @2SS :oi en:ermeira gerente de um dos maiores restaurantes italianos do mundo diretora de hospital diretora de um manic?mio gerente administrativa e nas horas vagas cantora de blues e de "azz6Agora morando em (as 0egas ela J tudo o que sempre quis ser% uma escritora# Beverlee atribui seu sucesso B sua grande imagina)*o#
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NO PERCA NAS PRXIMAS E I!"ES

2# O CISNE M$ri$%%& 'ill($% 0era como di3ia chamar=se a:irmava n*o ter outro nome# 2as essa criatura ao mesmo tempo maravilhosa e selvagem que encarava ;iles /athbome possu$a uma bele3a altiva que tanto podia salv"=lo da ru$naH quanto mand"=lo para a pris*oK 'nigm"tico ;iles lorde de /athborne pedia que ela o aAudasse# 0era sabia apenas que ele A" lhe roubara o cora)*o# 2ais do que isso o senhor do nobre castelo a despertara para uma pai8*o avassaladora igual ou superior a qualquer intriga que pudesse encontrar na brilhante corte da rainha 'li3abethK

22 OCE SE U!O )*li& T&t&l A inesperada e sensual vis*o de uma linda mulher entre os galhos de uma "rvore 5 revelando suas roupas $ntimas 5 :oi a primeira que Lames 7te<art teve da misteriosa srta# Lane 7ha<K 'mbora :icasse curioso para saber com quem ela estava se encontrando ao amanhecer sua e8cita)*o dei8ou=o mais curioso ainda para saber como ela era completamente sem roupaH . indiscreto soldado ingl>s 7te<art tinha o dom de aparecer nos momentos mais inoportunos especialmente quando Lane se encontrava na intimidade seminua# ' se as verdadeiras atividades da sensual ruiva se tornassem t*o di:$ceis de esconder quanto seus admir"veis atributos :emininos sua causa secreta de patriota americana estaria perdidaK

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