You are on page 1of 4

El

nitrgeno
Laura Gasque

uno de los secretos de la vida

Nada tan valioso para la vida humana como el aire, bien sabemos que sin ste no podramos sobrevivir ms all de unos minutos. Pero de cada bocanada de aire que tomamos, slo nos es til una quinta parte, la compuesta de oxgeno, mientras que casi un 78% est constituido de nitrgeno, un gas aparentemente intil, que entra y sale de nuestros pulmones sin efecto alguno. Sin embargo, el nitrgeno es un componente esencial de todos los seres vivos, ya que forma parte de muchos compuestos orgnicos indispensables, como las protenas. Si no lo asimilamos por medio de la respiracin, cmo lo obtenemos?
cmoves?

SE DICE que el nitrgeno es un gas inerte,


pues no participa en ninguna reaccin qumica al entrar a nuestro cuerpo. Esto se debe a que el nitrgeno est formado por molculas diatmicas, es decir, por dos tomos de nitrgeno unidos en un enlace triple; que no se rompe fcilmente, ya que es uno de los enlaces qumicos ms fuertes que se conocen.

Tambin somos nitrgeno


Cerca del 3% del peso de nuestro cuerpo (y el de los dems animales) se debe a tomos de nitrgeno que forman parte nada menos que de todas las protenas y los cidos nucleicos. Pero, si no vienen directamente del aire que respiramos, cmo llegan hasta ah?

22

El ciclo del nitrgeno

En las plantas, que tampoco pueden asimilar directamente el nitrgeno del aire, el porcentaje de nitrgeno en peso es bastante menor que en los animales, slo el 0.3%, pero es mucho mayor que el del nitrgeno que se encuentra en la corteza terrestre, que apenas alcanza el 0.0019%. Ah, el nitrgeno est principalmente en forma de nitratos, NO3-, cuyas sales pueden formar parte de diversos minerales, muchos de ellos solubles en agua; los nitratos pueden llegar al suelo de varias maneras: una de ellas, como producto de la reaccin qumica entre el nitrgeno y el oxgeno del aire, reaccin que slo es posible si se cuenta con la enorme cantidad de energa que proporcionan las tormentas elctricas. Los nitratos son la nica

forma qumica del nitrgeno que las plantas pueden asimilar, pero la cantidad de ellos en el suelo no es ni lejanamente suficiente para explicar la cantidad de nitrgeno que se encuentra en las plantas y es responsable de sostener la vida vegetal de este planeta. Una segunda forma qumica en la que las plantas pueden asimilar el nitrgeno de la tierra es como amoniaco o sales de amonio. El amoniaco, NH3, no se encuentra normalmente en el suelo porque es una sustancia gaseosa y tiende a escapar. Pero por su gran afinidad con el agua, forma, con la humedad, sales que contienen el in amonio NH 4+. Los animales excretan amoniaco disuelto en agua y otros compuestos como la urea, que por accin de

las bacterias se transforma en amoniaco; por eso las excretas de distintos animales se emplean desde la prehistoria como fertilizantes.

Bacterias poderosas
Pero si el amonio existente en el suelo proviene casi exclusivamente de los desechos de los animales que tambin se alimentan de plantas cmo se incorpor el nitrgeno a las plantas, antes de que surgieran los animales? Ahora se sabe que la vida de las plantas y de los animales no sera posible sin la valiossima labor de unas humildes bacterias cuyo nombre genrico es Rhizobium. Son organismos procariotes, formas muy primitivas de vida, de las primeras cmoves?

23

Ilustracin: Luis Alberto Montiel

Ndulos de bacterias fijadoras de nitrgeno (trbol, frijol y chcharo).

que surgieron en el planeta, y son los nicos organismos capaces de incorporar nitrgeno elemental del aire y producir amoniaco. De no haber aparecido estas bacterias, la vida vegetal primitiva no se habra desarrollado para dar lugar a las formas de vida actuales. Estas bacterias crecen hoy en las races de leguminosas como el frijol, el chcharo y el cacahuate, con las que esta-

blecen una relacin simbitica. La planta le proporciona a la bacteria nutrientes importantes, como carbohidratos, y la bacteria, a su vez, vuelve accesible a la planta el nitrgeno atmosfrico, convirtindolo en amoniaco. A este proceso se le conoce como fijacin de nitrgeno. La relacin simbitica entre las leguminosas y las bacterias fijadoras de nitrgeno puede beneficiar no slo a ambas: la cantidad de amoniaco as producido excede las necesidades de la leguminosa, y esto provoca un enriquecimiento de la capacidad nutritiva del suelo en el que est sembrada. Por ello, la muy antigua prctica agrcola conocida como rotacin de cultivos produce un incremento en el rendimiento de las cosechas; un suelo enriquecido por la presencia de bacterias fijadoras de nitrgeno como las que viven en las races del frijol, puede beneficiar, digamos al maz, en la temporada siguiente. Si se siembra maz una temporada tras otra en el mismo terreno, el nitrgeno se va agotando y las cosechas son cada vez ms pobres, a menos que se aada fertilizante. Es claro entonces por qu en nuestro pas, donde los cultivos de subsistencia principales son el maz y el frijol, la rotacin o alternancia de cultivos debera practicarse siempre.

Fbricas de nitrgeno
La planta de la izquierda creci en ausencia total de molibdeno, mientras que la de la derecha creci en un suelo con una concentracin de 1 parte por billn de molibdeno.

Desde que se supo, a finales del siglo XVIII, que la molcula de amoniaco estaba formada por un tomo de nitrgeno y tres de hidrgeno, los qumicos lucha-

ron por obtenerla haciendo reaccionar estos dos gases elementales. Poco despus, a principios del siglo XIX, se descubri tambin que el crecimiento de las plantas dependa del nitrgeno, pero no se saba de dnde lo obtenan. Se encontr que al aadir sustancias nitrogenadas al suelo, como nitratos o sales de amonio, se podan duplicar e incluso triplicar las cosechas de cereales. Esto provoc una gran demanda de compuestos de nitrgeno para suplementar la provisin natural del suelo y obtener mejores cosechas. Por ms de un siglo, la forma de obtener amoniaco artificialmente, para aumentar la produccin agrcola y mejorar la alimentacin mundial, se le escap a las mentes ms brillantes y a los laboratorios mejor equipados. En los primeros aos del siglo XX, el alemn Fritz Haber, un excelente terico y hbil experimentador, calcul que para hacer amoniaco a partir de hidrgeno y nitrgeno, se requiere una presin de ms de 300 veces la de la atmsfera al nivel del mar, y una temperatura de 200 C, condiciones muy extremas que nunca se haban reproducido en un laboratorio. Y aun en esas condiciones, el amoniaco se formaba muy lentamente. Fue necesario encontrar un catalizador, es decir, una sustancia que acelerara la velocidad de la reaccin qumica necesaria para producir amoniaco, en este caso un metal en cuya superficie el nitrgeno y el hidrgeno se combinaran ms velozmente. Posteriormente se probaron miles de posibles catalizadores, hasta dar con uno

cmoves?

24

a base de hierro, con pequeas cantidades de aluminio, calcio y potasio, semejante al empleado hasta hoy.

El lado oscuro
El uso de fertilizantes nitrogenados y otras innovaciones ha contribuido a que las predicciones fatalistas de Malthus no se hayan cumplido, al menos hasta la fecha. Thomas Robert Malthus fue un economista ingls que public, en 1798, la obra Ensayo sobre la poblacin. En ella argumenta que como la poblacin aumenta en proporcin geomtrica (2, 4, 8, 16, 32, 64....) y la produccin de alimentos slo puede aumentar de manera aritmtica (1, 2, 3, 4, 5, 6....), la raza humana estaba condenada a morir de inanicin. Pero Malthus no previ los efectos del avance tecnolgico. El uso de fertilizantes derivados de amoniaco sinttico ha posibilitado, en los ltimos 40 aos, con todo y la duplicacin de la poblacin planetaria, un incremento comparable en el rendimiento de las cosechas. No obstante, el aumento en el uso de los fertilizantes trajo un problema inesperado. Cuando se usan cantidades excesivas de fertilizantes, una buena parte acaba siendo arrastrada por las aguas y se acumula en lagos y ros. Los fertilizantes estimulan el crecimiento de las plantas en el agua al igual que sobre la tierra; este

de penetrar unos pocos centmetros dentro del agua. Las algas ms profundas mueren y se descomponen. El oxgeno disuelto en el agua es totalmente absorbido y mueren tambin los peces y otros animales acuticos.

Contra el hambre

Estructura de la nitrogenasa.

proceso es conocido con el nombre de eutrofizacin. Las algas se multiplican hasta tal punto que la luz del Sol slo pue-

Para aumentar la produccin agrcola es indispensable incrementar la cantidad de amoniaco en los suelos, pero como los fertilizantes qumicos ocasionan graves daos en los ecosistemas hay muchos centros de investigacin que se han dedicado a estudiar el mecanismo mediante el cual las bacterias del gnero Rhizobium transforman el nitrgeno del aire en amoniaco. A principios de los aos noventa se logr identificar la enzima que realiza esta funcin, Estructura del sitio activo de la nitrogenasa que contiene Fe y Mo. una macromolcula Los crculos amarillos representan tomos de azufre, los rojos compuesta por dos de oxgeno, los anaranjados de nitrgeno y los grises de protenas: una pe- carbono. que pretenden introducir, en diversos tiquea, de peso molecular de 60 000 unipos de plantas, la informacin gentica dades de masa atmica o daltones, que necesaria para que stas produzcan su procontiene varios tomos de hierro, y una pia enzima, capaz de fijar el nitrgeno y grande, de 230 000 daltones, que adems transformarlo en amoniaco. Tambin hay de hierro, tambin contiene molibdeno. La proyectos que intentan insertar la inforpresencia de molibdeno en esta enzima es macin gentica necesaria para establecer sorprendente, porque es hasta ahora el la relacin simbitica de las bacterias nico ejemplo de una biomolcula que fijadoras de nitrgeno en especies de gran contenga un metal tan pesado. El molidimportancia econmica, como el arroz y beno es el nico elemento de la segunda el trigo, en las que naturalmente no se da serie de los metales de transicin que foresta relacin. Es decir, que con algunas ma parte de alguna molcula necesaria ligeras alteraciones genticas se podra para la vida. Es sumamente escaso en la lograr que estos vitales cultivos, fueran corteza terrestre, en la que hay slo 1.2 capaces de prescindir de los fertilizantes partes por milln, comparadas con las sintticos, lo que contribuira signifi62,000 partes por milln de hierro. Sin cativamente al combate contra el hambre embargo, podemos atrevernos a decir que en el mundo. nuestra existencia depende de l. Esta asombrosa enzima ha inspirado a un gran nmero de qumicos inorgnicos alrededor del mundo, que buscan obtener molculas a base de hierro, molibdeno y Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica azufre, que se asemejen en algo al sitio por la Facultad de Qumica de la UNAM, donde es activo de la nitrogenasa (que es la parte profesora de licenciatura y de posgrado, y desarrolla de la enzima donde se lleva a cabo la relabores de investigacin en qumica bioinorgnica cmoves?

accin para la cual la enzima es un catalizador). Se pretende encontrar alguna que acte como un buen catalizador para la reaccin de sntesis del amoniaco y permita realizar la reaccin en condiciones ms econmicas. Tambin en el rea de la ingeniera gentica esta maravillosa molcula ha motivado el surgimiento de nuevas lneas de investigacin. Hay grupos de trabajo

25

You might also like