CURSO DE ASTRONOMA capitulo 1

Eric Escalera

Materia y Energa
La historia del Universo, desde su inicio hasta hoy, solo consiste en la incesante relacin entre las varias formas de materias y de energas. Estos juegos lo regulan todo, desde las interacciones entre partculas subatmicas hasta las gigantescas colisiones entre galaxias. Entender la naturaleza de estos dos elementos tan fundamentales es necesario para entender el Universo. Conocer los conceptos precisos que describen la materia y la energa es lo nico que se necesita para luego poder entender todos los fenmenos del Universo.

1.1 experiencias cuotidianas

La materia se conoce por las tres formas que percibimos en la vida corriente: los slidos, los lquidos, y los gases. La energa sin embargo es un concepto mas sutil. Bsicamente se percibe en tres formas: el movimiento que imprime a las cosas materiales, el calor, y la luz. Y eso corresponde mas o menos a las tres categoras fundamentales de energa: la energa cintica agrupa todas las formas de movimientos de objetos materiales, tanto microscpicos como macroscpicos. La energa potencial es una forma almacenada de energa latente que puede ser convertida en todo momento en cualquier tipo de energa activa: un objeto posado tiene energa potencial gravitacional porque en todo momento puede caerse; la gasolina tiene energa potencial qumica que un motor convierte en energa cintica; Y las empresas nos facilitan energa potencial elctrica que nuestros aparatos convierten por ejemplo en calor; Estas son tres variantes de energa potencial, pero existen muchas mas, algunas de las cuales son incluso difciles de describir. La energa radiativa es bsicamente la luz, aunque cualquier tipo de ondas igualmente transporta esta clase de energa. Es la forma de energa mas importante para la astronoma, pues es la nica que perciben los telescopios.

La unidad internacional adoptada para las energas es el Joule (smbolo J.) Todas las energas, cualquiera que sea su forma, tienen la dimensin de una masa multiplicada por el cuadrado de una velocidad. La unidad internacional de las masas es el kilogramo (kg) y la de las velocidades son los metros/segundo (m/s) por lo que 1 Joule corresponde a 1 kg x m2/s2 ; La propiedad mas caracterstica de la energa es que puede libremente convertirse de una forma a otra, pero jams crearse ni destruirse. Es la regla fundamental y universal de conservacin de la energa. Por ejemplo el proceso de fotosntesis es la conversin de energa radiativa (la luz del Sol) en energa potencial qumica, que los vegetales usan luego para sus procesos vitales. Al nivel csmico, una nube de materia interestelar colapsando est convirtiendo energa potencial gravitacional en energa cintica (rotacin), la cual a su vez ser convertida en calor (otra forma de energa cintica) para iniciar una estrella.

1.2 el punto de vista cientfico

En esta seccin estudiaremos la energa cintica y potencial, dejando la energa radiativa para la prxima seccin.

Temperatura o calor ?
La energa cintica de un objeto en movimiento se expresa de una forma muy simple: E = mv2 en donde m es la masa del objeto y v su velocidad. Eso ya nos ensea que la energa cintica es mas sensible a la velocidad que a la masa. Si medimos la masa en kilogramos, y la velocidad en metros por segundo, se obtiene la energa en joule, que vimos es la unidad internacional para las energas. Las partculas microscpicas que constituyen la materia tambin se mueven, por lo cual tienen energa cintica. Pero son tan numerosas y con velocidades y trayectorias tan aleatorias que es imposible medir la energa cintica de cada partcula. Sin embargo es muy fcil medir la energa cintica media de un conjunto de partculas: esa medida es lo que comunamente llamamos temperatura. Como la masa de las partculas es una cantidad conocida y no varia, la temperatura depende solo de sus velocidades, las cuales pueden ser sorprendentemente altas: por ejemplo las molculas del aire alrededor de nosotros suelen desplazarse a unos 1.000 km/h... La energa cintica media de un conjunto de partculas es convencionalmente llamada energa trmica, y se mide por la temperatura. Pero aun no hemos alcanzado el concepto de calor Cuando tocamos un objeto caliente, las partculas del objeto, al chocar con nuestra mano, transmiten una parte de su energa trmica: en efecto la transmisin siempre se hace desde las mas altas hacia las mas bajas temperaturas. Obviamente la cantidad de energa que se transmite depende de la velocidad de las partculas, pero tambin de su cantidad: a temperatura equivalente, las materias que tengan mas partculas (por ejemplo los slidos) transmiten mas energa que las que son menos densas (lquidos o gases). Ese fenmeno se percibe fcilmente cuando nos quemamos al tocar un metal caliente, pero no al sentir un gas de misma temperatura, simplemente porque en un gas hay muchsimas menos partculas que en un pedazo de metal. El efecto es bien conocido por quienes acostumbran de escalar las altas cumbres montaosas, pues ellos saben que el frio a gran altura es curiosamente ms soportable que una misma temperatura a nivel del mar, debido a que en altura hay mucho menos partculas que nos roben energa trmica Otro ejemplo muy caracterstico es el de los astronautas en orbita terrestre. En esos entornos la temperatura de la tenue atmsfera es de varios miles de grados, debido a las intensas radiaciones solares. Sin embargo los astronautas necesitan combinaciones para protegerse del fro, porque las escasas partculas presentes no consiguen transmitir nada de energa trmica a los astronautas. Ese proceso de transferencia de energa trmica es lo que percibimos como una sensacin fisiolgica, que llamamos calor, si la transferencia va en nuestro favor (ganamos energa), o fro en el caso contrario (perdemos energa). La superficie de nuestro cuerpo suele tener unos 19C de temperatura: si tocamos un objeto de mayor temperatura, este nos comunicar energa, y sentimos calor. Si tocamos un objeto de menos de 19C, sentimos fro, porque le damos energa. Y si tocamos un objeto que est a 19C exactamente, no sentimos nada porque, al no haber diferencia de temperatura, no se produce ninguna transmisin de energa Resumiendo, calor y fro son una sensacin producida por una transmisin de energa trmica, la cual a su vez depende tanto de la diferencia de temperatura entre nuestro cuerpo y el objeto tocado (o el entorno) como de la densidad de materia de ese objeto (o del entorno).

Energa potencial gravitacional

Como ya mencionamos, la energa potencial existe en mltiples formas, alguna siendo muy sutiles y difciles de estudiar. Afortunadamente las dos formas que conciernen directamente la astronoma son fciles de entender. La primera es la energa potencial gravitacional, y ella es lo que permite explicar todos los fenmenos astronmicos, desde los movimientos de los astros hasta sus procesos de formacin. Es la energa potencial gravitacional la que transforma una nube fra de polvo en una estrella, y la que mantiene los procesos de fusin nuclear en su seno. Sus frmulas matemticas son variadas, segn el tipo de proceso que se estudie. Pero todas se resumen a una misma relacin:

La cantidad de energa potencial gravitacional que tiene un objeto depende de su masa, de su distancia al centro del campo gravitacional, y de la intensidad de ese campo gravitacional.

Acerca de E = mc2
La otra forma de energa potencial fundamental para la astronoma no tiene nombre propio, aunque se le suele conocer por relacin masa-energa : toda materia puede, en determinadas circunstancias, convertirse parcial o totalmente en energa pura. El concepto no es evidente, pues en apariencia la materia y la energa son elementos muy distintos. Sin embargo es as, y la formulacin matemtica de este fenmeno es la famossima relacin establecida por Einstein: E = mc2 , en donde E es la energa potencial de un elemento de materia de masa m , siendo c la velocidad de la luz. Ya que la cantidad c2 es muy alta, se entiende que una pequea cantidad de materia posee una gran cantidad de energa potencial. Esa es la base de todas las reacciones nucleares, desde los reactores o bombas terrestres hasta los ncleos de las estrellas. Asimismo por ejemplo, las bombas que destruyeron las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en la segunda guerra mundial solo convertan 100 gramos de hidrgeno en energa... Una consecuencia extraa de esa relacin masa-energa es que la misma energa puede convertirse en materia. Por el momento ese efecto es usado solo en los experimentos de fsica de partculas, en donde los llamados aceleradores provocan colisiones de partculas a muy altas velocidades, de tal manera que la energa liberada consigue a su vez crear partculas de materia extica . Eso permite estudiar los procesos fsicos en condiciones extremas, bien sean los ncleos densos de algunas estrellas o el mismo BigBang.

Conservacin de la energa
Es uno de los fundamentos de la ciencia, pues prcticamente todas las teoras cientficas estn basadas en esa regla: la energa puede convertirse libremente de una forma a otra, pero la cantidad total de energa queda constante en todas circunstancias. Asimismo la energa no puede crearse ni destruirse. Por esa nica razn, toda la historia del Universo, su formacin y su evolucin, se resumen tan solo a un incesante juego de conversiones y transmisiones de todo tipo entre materia y energa. El Universo dispone de una cierta cantidad de energa total, que le fue atribuida al momento del BigBang, y esa cantidad es la que tenemos hoy da, no ha variado en todo ese tiempo, ni lo har jams.

1.3 un mundo material

Como ya se coment, la materia tal como la percibimos en la vida corriente tiene tres formas, llamadas fases : slida, lquida, o gas. Para entender el significado de las fases, se necesita investigar la naturaleza intima de la materia.

Estructura de la materia
Es bien sabido que la materia esta constituida de tomos : existe una gran variedad de tomos distintos, y cada uno corresponde a un elemento qumico con propiedades especificas. Los mas comunes son el hidrgeno (H), helio (He), carbono (C), y oxgeno (O); Los tomos se combinan entre si para formar molculas : por ejemplo la molcula de oxgeno, la que respiramos, es una combinacin de 2 tomos de oxgeno (O2); El termino molcula se refiere mas precisamente a combinaciones de tomos de mismo tipo, mientras que las combinaciones de tomos distintos se denominan compuestos, como por ejemplo el agua (H2O); Los tomos son extremadamente pequeos: hay mas tomos en una gota de agua que estrellas en el universo observable! Sin embargo los tomos estn a su vez constituidos de partculas aun mas pequeas: los protones, neutrones, y electrones. Estas se reparten de una forma muy simple: los protones y neutrones forman el ncleo del tomo, mientras que los electrones circulan en rbita alrededor del ncleo, eventualmente formando una nube cuando son muchos. El ncleo de un tomo resulta muy pequeo en comparacin con el espacio ocupado por los electrones, de tal manera que se considera que un tomo contiene mucho vaco, parecindose en eso a el Sistema Solar, con los planetas circulando por un espacio extenso pero vaco.

Nota: en realidad las cosas son algo mas sofisticadas, los protones, neutrones, y electrones son ellos mismos compuestos de partculas mas pequeas, y los electrones no circulan en rbitas clsicas, pero eso se comentar en un captulo especfico (25.)

El tomo mas simple, y el mas comn, es el hidrgeno, con solo un protn y un electrn; Luego viene el helio, con 2 protones, 2 neutrones, 2 electrones; El tomo mas pesado conocido es el lawrencium, con 260 protones y neutrones; Los protones y neutrones son partculas relativamente pesadas: cada uno tiene 2.000 veces la masa de un electrn. Por muchos electrones que tenga un tomo, siempre es el ncleo quien lleva casi toda la masa; Pero las caractersticas de un tomo dependen mas de otra propiedad fundamental de las partculas, que es la carga elctrica. El protn tiene una carga de +1, el electrn de 1, y el neutrn de 0 (de ah su nombre); Dos partculas con cargas de mismo signo se repelen, mientras que partculas con cargas opuestas se atraen: esto es la base de todas las reacciones qumicas. Los tomos ordinarios son neutros, teniendo el mismo nmero de protones que de electrones. Si un tomo pierde algunos de sus electrones naturales, se vuelve positivo o cargado, un estado que llamamos ionizado. El proceso de arrancar electrones a los tomos se llama ionizacin. Llegados a este punto, ya tenemos todos los elementos para interpretar los aspectos macroscpicos de la materia.

Las fases de la materia

En nuestras experiencias cuotidianas notamos que existen tres estados distintos de la materia, slida, lquida, o gaseosa, y sabemos por experiencia que esto depende de la temperatura. Fase slida: la energa trmica de las partculas es baja, y las molculas quedan fuertemente unidas entre si. Fase lquida: con un aumento de temperatura, se rompen los lazos fuertes que unen las molculas, quedando sin embargo unos lazos mas dbiles. Fase gaseosa: siguiendo aumentando la temperatura, se rompen todos los lazos entre molculas, y estas pueden desplazarse independientemente unas de otras; Si seguimos el aumento de temperatura, las velocidades de las molculas aumentan y se producen colisiones que pueden deshacer algunas de ellas en sus respectivos componentes atmicos por ejemplo en el caso del agua: hidrgeno y oxigeno: esto se llama disociacin molecular. Aumentando aun la temperatura, son los tomos a su vez que colisionan entre si, logrando eventualmente separar los electrones de sus ncleos: es el proceso de ionizacin; Nos encontramos entonces con un gas caliente constituido de tomos ionizados y electrones libres: es la definicin de un plasma, a veces

llamado la cuarta fase de la materia. En la vida corriente no se encuentran plasmas naturales no existen en la Tierra temperaturas suficientemente elevadas pero ese es un estado de la materia fundamental en astronoma pues por ejemplo las estrellas son puro plasma, as como ciertas cantidades de materia interestelar. Todas las sustancias qumicas pueden conocer las 4 fases, es solo una cuestin de temperatura. En el caso del agua, es conocido que se el hielo funde a 0 grados, y que el agua lquida hierve a los 100 precisamente son esas dos fases del agua las que establecieron la graduacin de temperaturas mas usual, la escala de Celsius (smbolo C). Algunas otras sustancias necesitan varios cientos de grados para entrar en la fase gaseosa. Luego, en regla general, se necesitan varios miles de grados para conseguir una disociacin molecular, y decenas de miles de grados para entamar un proceso de ionizacin, y hasta millones de grados para una ionizacin completa en la que no queda ningn tomo neutro. El nivel de temperatura necesario para una ionizacin completa depende de la constitucin de la sustancia. El tomo de hidrgeno, con su nico electrn, es fcil de ionizar, mientras que el de oxigeno, con 8 electrones, necesita temperaturas mucho mas elevadas.

1.4 energa en los tomos

Si repasamos lo que ya sabemos de los tomos, podemos deducir de que clase de energas disponen: primero por ser materia, tienen la energa potencial de masa (E=mc2). Luego, por estar en constante movimiento, tienen la energa cintica media que llamamos energa trmica. Ahora veremos que disponen de una tercer fuente de energa, que es la energa potencial elctrica, debida a la carga elctrica de sus electrones. Y eso tiene por consecuencia una de las propiedades mas importantes para la astrofsica... Tomaremos el caso mas simple del tomo de hidrgeno. En su estado natural, el nico electrn se encuentra en cierta posicin y tiene cierta cantidad de energa potencial elctrica: esto se llama nivel cero; Si por algn proceso el electrn aumenta su energa potencial elctrica, pasa a ocupar una posicin mas alejada del ncleo, y eso se llama nivel excitado. Cuanto mas energa recupere el electrn, mas se aleja del ncleo, logrando eventualmente escaparse definitivamente del tomo, provocando su ionizacin. Esto ocurre con todos los tomos: cada uno de sus electrones puede encontrarse en su estado natural (nivel cero) o en un estado excitado. Probablemente uno de los aspectos mas extraos de la fsica (que veremos con mas detalle en el captulo 25.) es que los electrones no pueden tener cualquier cantidad de energa, sino tan solo unos valores precisos, al igual que una persona subiendo una escalera no puede detenerse a cualquier altura del suelo sino solo a las alturas correspondientes a los respectivos peldaos. Los electrones solo pueden encontrarse en ciertos peldaos, y los valores intermedios son rigurosamente imposibles. Se dice que los niveles energticos de los electrones son cuantificados, y el estudio de las energas sucesivas de esos niveles es llamado mecnica cuntica. Una consecuencia desconcertante de este fenmeno es que a los electrones solo se les puede transmitir ciertas cantidades precisas de energa las que correspondan a los intervalos entre peldaos y no cantidades cualquiera. Segn la ley de conservacin de la energa, un electrn no puede alcanzar un nivel superior si no gana por otra parte la cantidad de energa correspondiente al salto. Esto lo puede conseguir de dos modos: por colisin recupera entonces algo de la energa cintica de la partcula incidente, o por absorcin de energa radiativa de una luz. De la misma manera, cuando un electrn regresa a un nivel inferior, tiene que liberar la energa excedente, y lo hace o bien transmitiendo energa a otra partcula, o bien emitiendo energa radiativa. Cuando un electrn absorbe energa radiativa o cuando la emite, lo hace siempre con determinadas cantidades y jams con cantidades intermedias. Todos los tomos sin excepcin tienen cuantificados los niveles energticos de sus electrones, y a cada elemento corresponden series de valores especficos. Por ello, cuando los electrones emiten o absorben energa radiativa (luz), lo hacen de un

modo especfico a los tomos a los que pertenecen. Es decir, la luz proveniente de los astros lejanos nos indica la composicin qumica del medio del cual proviene. Ese descubrimiento fue el verdadero inicio de la astrofsica, que es el anlisis de la estructura fsica de los astros, cuando la astronoma es solo el estudio de sus aspectos y movimientos.