El Sol: a ocho minutos luz

M. VZQUEZ ABELEDO 02/02/2009 Entre las ms de cien mil millones de estrellas que pueblan nuestra Galaxia, el Sol pasara totalmente desapercibido. Una estrella de color amarillo y tamao medio que lleva 4.600 millones de aos quemando hidrgeno, su combustible, para generar la energa que necesita con el fin de mantenerse estable. Con el resto de objetos del Sistema Solar (planetas, satlites y cuerpos menores) se form de la contraccin de una nube de polvo y gas en rotacin. Casi dos tercios de las estrellas se encuentran acompaadas por otras, formando sistemas binarios o mltiples, mientras que el Sol se nos muestra aislado, una primera caracterstica a destacar. La determinacin de su distancia a la Tierra fue un objetivo perseguido durante muchos siglos, permitiendo colocar finalmente una referencia geomtrica bsica en nuestro Sistema Solar, la unidad astronmica, 150 millones de kilmetros. Por consiguiente, su luz tarda tan slo unos ocho minutos en llegar hasta nosotros. A dicha distancia, su milln y medio de kilmetros de dimetro se nos muestra como un disco con medio grado de tamao angular en el cielo, lo suficiente para que podamos observar detalles de su superficie. De hecho, es todava la nica estrella que podemos observar de esta forma. Lo que hemos conocido de ella lo hemos aplicado enseguida a otras que slo podemos ver como un punto. En este sentido, el Sol constituye la piedra de Rosetta de la Astrofsica. Durante muchos siglos la Biblia constituy la nica referencia para conocer su edad y del resto de nuestro sistema planetario. Unos pocos miles de aos. En el siglo XIX se inici una viva discusin, basada especialmente en evidencias geolgicas en nuestro propio planeta, y en unas dcadas se aument su edad a varios miles de millones de aos. Las consecuencias fueron mltiples. Deba tener lugar en el interior solar un nuevo proceso, las reacciones nucleares, que le permitiera brillar durante un tiempo tan prolongado. Si la edad del Sol era mayor, tambin lo era la de la Tierra. La teora de la evolucin de las especies, propuesta originalmente por Darwin, dispona de suficiente tiempo para explicar el proceso evolutivo desde las primitivas bacterias a los seres complejos, como el ser humano. La fotosfera, a 5.000 grados La luz es la principal herramienta de que disponemos para el estudio del Sol. La superficie solar, la fotosfera, tiene una temperatura de unos 5.000 grados, con lo que la mayor parte de la radiacin emitida se encuentra en la regin del espectro visible, no es por casualidad el que nuestros ojos sean sensibles a dicha luz. En ella destacan unas

estructuras oscuras, las manchas, que son el asiento de intensos campos magnticos. Su nmero vara con un ciclo de actividad de once aos. Estructuras ms pequeas, la granulacin, son la consecuencia del transporte de energa por conveccin. Para conocer lo que ocurre en las capas ms profundas del Sol, su interior, se recurre a una tcnica ms compleja: la heliosismologa. Al igual que los tonos musicales con que vibra un objeto nos informan de que est compuesto, as el registro de las ondas de sonido generadas en el interior solar nos revela las caractersticas fsicas de la zona donde stas se han originado. De esta forma se ha comprobado que nuestras ideas sobre la evolucin de las estrellas son correctas. La utilidad de los eclipses totales Durante siglos, los eclipses totales han constituido la nica oportunidad para contemplar las capas ms externas del Sol: cromosfera y corona. Sorprendentemente se comprob que la temperatura aumenta en ellas progresivamente hacia fuera hasta valores de ms de un milln de grados emitiendo radiacin muy energtica (ultravioleta y rayos X), que es observada continuamente desde telescopios espaciales. De la corona escapa tambin un flujo continuo de partculas subatmicas cargadas elctricamente (protones, electrones y ncleos de helio): el viento solar. Por ltimo destacaramos que el Sol es nuestra estrella, la que proporciona la mayor parte de la energa que necesita nuestro planeta para mantener unas condiciones adecuadas para la vida. Situado en nuestra vecindad, cualquier cambio en su radiacin o en el viento solar puede afectarnos de forma importante, por lo que hemos de conocer su estructura y predecir sus futuras variaciones. La atmsfera solar se ve sacudida por fuertes tormentas que duran, como las terrestres, varios das y durante las cuales miles de millones de toneladas de las citadas partculas subatmicas son lanzadas al espacio interplanetario. Guiadas por el campo magntico interplanetario en ocasiones encuentran a una pequea bola, la Tierra, en su camino. La manifestacin ms evidente de la influencia de dichas tormentas sobre nuestro planeta la constituyen las auroras, pero sin duda son de especial inters la influencia daina que tales tormentas ejercen sobre nuestro entorno tecnolgico: redes de telecomunicaciones espaciales, las grandes lneas de distribucin elctrica en tierra y los gaseoductos. Los astronautas en sus salidas fuera de la nave y en sus futuros viajes a la Luna y a los planetas vecinos deben protegerse tambin de su influencia. En el prximo futuro el conocimiento de las condiciones del medio interplanetario, el medio ambiente espacial, ser casi tan esencial como las actuales predicciones de la meteorologa. La influencia de las variaciones solares sobre el clima terrestre es un tema de candente debate en el contexto del calentamiento global que sufre nuestro planeta. Si bien las variaciones solares pudieron ser en gran parte responsables de los cambios climticos de los ltimos 10.000 aos, su contribucin al aumento de temperaturas es casi despreciable en relacin a la clara huella humana mediante la emisin de gases invernadero procedentes de la quema de combustibles fsiles y la actividad agrcola. M. Vzquez Abeledo pertenece al Instituto de Astrofsica de Canarias y es miembro de la Sociedad Espaola de Astronoma.