Isaac Asimov

Breve historia de la qumica

Introduccin a las ideas y conceptos de la qumica

A Catheriney Sprague de Camp, quienes en veinticinco aos no han envejecido un solo da

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Breve Historia de la Qumica

INDICE
INDICE................................................................................................................................................................................. !. "a anti#$edad...................................................................................................................................................................% "a piedra y el &ue#o .........................................................................................................................................................% "os metales.......................................................................................................................................................................% 'recia( los elementos........................................................................................................................................................) 'recia( los *tomos............................................................................................................................................................+ . "a alquimia.....................................................................................................................................................................!, Ale-andra.......................................................................................................................................................................!, "os *ra.es.......................................................................................................................................................................!! El despertar en Europa....................................................................................................................................................! El &in de la alquimia........................................................................................................................................................!% /. "a transicin...................................................................................................................................................................!) "a medida.......................................................................................................................................................................!) "a ley de Boyle...............................................................................................................................................................!0 "a nueva concepcin de los elementos...........................................................................................................................!+ El &lo#isto.......................................................................................................................................................................!1 %. "os #ases......................................................................................................................................................................... Di2ido de car.ono y nitr#eno..................................................................................................................................... Hidr#eno y o2#eno...................................................................................................................................................... / El triun&o de la medida................................................................................................................................................... 3 "a com.ustin................................................................................................................................................................ ) 3. "os *tomos....................................................................................................................................................................../! "a ley de 4roust............................................................................................................................................................../! "a teora de Dalton........................................................................................................................................................./ Hiptesis de Avo#adro.................................................................................................................................................../% 4esos y sm.olos............................................................................................................................................................./3 Electrlisis....................................................................................................................................................................../0 ). Qumica or#*nica............................................................................................................................................................/1 "a crisis del vitalismo...................................................................................................................................................../1 "os ladrillos con los que se construye la vida................................................................................................................%, Ismeros y radicales.......................................................................................................................................................%! 0. Estructura molecular.......................................................................................................................................................%% "a teora de los tipos.......................................................................................................................................................%% 5alencia..........................................................................................................................................................................%3 6rmulas estructurales....................................................................................................................................................%) Ismeros pticos.............................................................................................................................................................%+ 7ol8culas tridimensionales............................................................................................................................................%1 +. "a ta.la peridica...........................................................................................................................................................3! "os elementos en desorden.............................................................................................................................................3! "a or#ani9acin de los elementos...................................................................................................................................3/ :ellenando los huecos....................................................................................................................................................30 "os nuevos elementos por #rupos..................................................................................................................................3+ 1. Qumica &sica.................................................................................................................................................................)! Calor...............................................................................................................................................................................)! ;ermodin*mica qumica.................................................................................................................................................) Cat*lisis..........................................................................................................................................................................)% Disociacin inica..........................................................................................................................................................)) 7*s so.re los #ases........................................................................................................................................................)0 !,. Qumica or#*nica de sntesis........................................................................................................................................0, Colorantes.......................................................................................................................................................................0, 7edicamentos.................................................................................................................................................................0! 4rotenas.........................................................................................................................................................................0 E2plosivos......................................................................................................................................................................0% 4olmeros........................................................................................................................................................................03 !!. Qumica inor#*nica.......................................................................................................................................................0+ "a nueva metalur#ia.......................................................................................................................................................0+ Nitr#eno y &l<or............................................................................................................................................................+, "a &rontera entre lo or#*nico y lo inor#*nico.................................................................................................................+! ! . Electrones.....................................................................................................................................................................+/

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:ayos catdicos..............................................................................................................................................................+/ El e&ecto &otoel8ctrico.....................................................................................................................................................+% :adiactividad..................................................................................................................................................................+) !/. El *tomo nucleado........................................................................................................................................................++ N<mero atmico.............................................................................................................................................................++ Capas electrnicas..........................................................................................................................................................1, :esonancia......................................................................................................................................................................1 5ida media......................................................................................................................................................................1% Istopos...........................................................................................................................................................................1) !%. :eacciones nucleares....................................................................................................................................................11 "a nueva transmutacin..................................................................................................................................................11 :adiactividad arti&icial.................................................................................................................................................!,, Elementos transur*nidos...............................................................................................................................................!,! Bom.as nucleares.........................................................................................................................................................!,

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1. La antigedad
La piedra y el fuego
"os primeros hom.res que empe9aron a utili9ar instrumentos se servan de la naturale9a tal como la encontra.an. El &8mur de un animal de .uen tama=o o la rama arrancada de un *r.ol eran ma#n&icas #arrotas. >? @qu8 me-or proyectil que una piedraA Con el paso de los milenios? los hom.res primitivos aprendieron a tallar las piedras? d*ndoles un .orde cortante o una &orma que permitiera asirlas &*cilmente. El si#uiente paso consisti en unir la piedra a un astil de madera tallado para este propsito. 4ero? de todas &ormas? sus piedras talladas se#uan siendo piedras? y su madera tallada se#ua siendo madera. Bin em.ar#o? ha.a ocasiones en que la naturale9a de las cosas s cam.ia.a. Cn rayo poda incendiar un .osque y reducirlo a un montn de ceni9as y restos pulveri9ados? que en nada recorda.an a los *r.oles que ha.a antes en el mismo lu#ar. "a carne conse#uida mediante la ca9a poda estropearse y oler malD y el -u#o de las &rutas poda a#riarse con el tiempo? o convertirse en una .e.ida e2tra=amente estimulante. Este tipo de alteraciones en la naturale9a de las sustancias Eacompa=adas? como a veces descu.ran los hom.res? de cam.ios &undamentales en su estructuraF constituyen el o.-eto de la ciencia que hemos dado en llamar Qumica. > una alteracin &undamental en la naturale9a y en la estructura de una sustancia es un cam io qumico. "a posi.ilidad de .ene&iciarse deli.eradamente de al#unos &enmenos qumicos se hi9o realidad cuando el hom.re &ue capa9 de producir y mantener el &ue#o Elo que en t8rminos histricos se conoce como Gdescu.rimiento del &ue#oHF. ;ras este halla9#o el hom.re se convirti en un qumico pr*ctico al idear m8todos para que la madera Iu otro material com.usti.leI se com.inase con el aire a una velocidad su&iciente y producir as lu9 y calor? -unto con ceni9as? humo y vapores. Ha.a que secar la madera y reducir a polvo una parte para utili9arla como yescaD ha.a que emplear al#<n m8todo Icomo el &rotamientoI para alcan9ar la temperatura de i#nicin? y as sucesivamente. El calor #enerado por el &ue#o serva para producir nuevas alteraciones qumicas( los alimentos podan cocinarse? y su color? te2tura y #usto cam.ia.an. El .arro poda cocerse en &orma de ladrillos o de recipientes. >? &inalmente? pudieron con&eccionar cer*micas? pie9as .arni9adas e incluso o.-etos de vidrio. "os primeros materiales que us el hom.re eran universales? en el sentido de que se encuentran en cualquier parte( madera? hueso? pieles? piedras... De todos ellos la piedra es el m*s duradero? y los <tiles de piedra tallada son los documentos m*s claros de que disponemos actualmente para conocer aquel dilatado periodo. 4or eso ha.lamos de la !dad de la "iedra. A<n esta.a el hom.re en esta 8poca de la piedra tallada cuando? unos +.,,, a=os a. de C? en la re#in que ahora conocemos como Jriente 7edio? se introdu-o un cam.io revolucionario en la produccin de alimentos( hasta ahora el hom.re o.tena la comida ca9ando? i#ual que cualquier otro animal. 4ero a partir de este momento aprendi a domesticar y cuidar animales? disponiendo as siempre de comida a.undante y se#ura. >? lo que es a<n m*s importante? aprendi a cultivar las plantas. Como consecuencia de la acumulacin de alimentos que tra-eron consi#o la cra de animales y la a#ricultura? se re#istr un importante aumento de la po.lacin. "a a#ricultura e2i#e &i-ar el lu#ar de residencia? y as nuestros antecesores construyeron viviendas? desarroll*ndose poco a poco las primeras ciudades. Esta evolucin determina literalmente el comien9o de la Gcivili9acinH? pues esta pala.ra viene del t8rmino que en latn si#ni&ica GciudadH. Durante los dos primeros milenios de esta civili9acin naciente? la piedra se mantuvo como material caracterstico de los instrumentos? si .ien se descu.rieron nuevas t8cnicas de manu&actura. Esta #ueva !dad de la "iedra o #eoltico se caracteri9 por un cuidadoso pulido de la piedra. "a al&arera &ue otro de los &actores que contri.uyeron al desarrollo. "entamente? los lo#ros del Neoltico superior se e2tendieron &uera de la re#in de Jriente 7edio. Hacia el a=o %,,, a. de C. aparecen caractersticas de esta cultura en el oeste de Europa. 4ero en esta 8poca las cosas ya esta.an su&icientemente maduras en Jriente 7edio IE#ipto y Bumeria? lo que hoy es IraqI para que se produ-esen nuevos cam.ios. El hom.re empe9a.a a servirse de unos materiales relativamente raros. Alentado por las <tiles propiedades de estos materiales? aprendi a so.rellevar las incomodidades de una .<squeda tediosa y unos procedimientos complicados y llenos de contrariedades. A estos materiales se les conoce por el nom.re de metales, pala.ra que e2presa ella misma el cam.io? ya que pro.a.lemente deriva del voca.lo #rie#o que si#ni&ica G.uscarH.

Los metales
"os primeros metales de.ieron de encontrarse en &orma de pepitas. > con se#uridad &ueron tro9os de co re o de oro, ya que 8stos son de los pocos metales que se hallan li.res en la naturale9a. El color ro-i9o del co.re y el tono amarillo del oro de.ieron de llamar la atencin? y el .rillo met*lico? mucho m*s hermoso y so.reco#edor que el del suelo circundante? incompara.lemente distinto del de las piedras corrientes? impulsa.an a co#erlos. Induda.lemente? el primer uso que se dio a los metales &ue el ornamental? &in para el que serva casi cualquier cosa que se encontrara( piedrecillas coloreadas? perlas marinas... %

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Bin em.ar#o? los metales presentan una venta-a so.re los dem*s o.-etos llamativos( son malea les, es decir? que pueden aplanarse sin que se rompan Ela piedra? en cam.io? se pulveri9a? y la madera y el hueso se astillan y se partenF. Esta propiedad &ue descu.ierta por casualidad? induda.lemente? pero no de.i pasar mucho tiempo entre el momento del halla9#o y aquel en que un cierto sentido artstico llev al hom.re a #olpear el material para darle &ormas nuevas que pusieran m*s de relieve su atractivo. "os art&ices del co.re se dieron cuenta de que a este metal se le poda dotar de un &ilo cortante como el de los instrumentos de piedra? y que el &ilo o.tenido se mantena en condiciones en las que los instrumentos de piedra se mella.an. 4osteriormente vieron cmo un &ilo de co.re romo poda volver a a&ilarse con m*s &acilidad que uno de piedra. Bolamente la escase9 del co.re impidi que su uso se e2tendiera m*s? tanto en la &a.ricacin de herramientas como en la de o.-etos ornamentales. El co.re se hi9o m*s a.undante cuando se descu.ri que poda o.tenerse a partir de unas piedras a9uladas. Cmo se hi9o este descu.rimiento? o dnde o cu*ndo? es al#o que no sa.emos y que pro.a.lemente no sa.remos -am*s. 4odemos suponer que el descu.rimiento se hi9o al encender un &ue#o de le=a so.re un lecho de piedras en el que ha.a al#unos tro9os de mineral. Despu8s? entre las ceni9as? destacaran peque=as #otas de co.re .rillante. Qui9* esto ocurri muchas veces antes de que al#uien o.servara que si se encontra.an piedras a9ules y se calenta.an en un &ue#o de le=a? se produca siempre co.re. El descu.rimiento &inal de este hecho pudo ha.er ocurrido unos %.,,, a=os a. de C. en la pennsula del Bina? al este de E#ipto? o en la 9ona monta=osa situada al este de Bumeria? lo que hoy es Ir*n. J qui9* ocurriera simult*neamente en am.os lu#ares. En cualquier caso? el co.re &ue lo su&icientemente a.undante como para que se utili9ara en la con&eccin de herramientas en los centros m*s avan9ados de la civili9acin. En una tum.a e#ipcia se ha encontrado una sart8n con una anti#$edad apro2imada de 3. ,, a=os a. de C. En el tercer milenio a. de C. se descu.ri una variedad de co.re especialmente dura? o.tenida al calentar -untos minerales de co.re y de esta=o? casi se#uro que por accidente E&i#. !F. A la aleaci$n Et8rmino que desi#na la me9cla de dos metalesF de co.re y esta=o se le llam ronce, y hacia el a=o ,,, a. de C. ya era lo .astante com<n como para ser utili9ado en la con&eccin de armas y cora9as. Be han hallado instrumentos de .ronce en la tum.a del &aran e#ipcio Itetis? que rein apro2imadamente /.,,, a=os a. de C. El acontecimiento histrico m*s conocido de la !dad del %ronce &ue la #uerra de ;roya? en la que soldados con armas y cora9as de .ronce dispara.an &lechas con punta de este metal contra sus enemi#os. Cn e-8rcito sin armas de metal esta.a inde&enso &rente a los Gsoldados de .ronceH? y los &or-adores de aquella 8poca #o9a.an de un presti#io seme-ante al de nuestros &sicos nucleares. Eran hom.res poderosos que siempre tenan un puesto entre los reyes. > su o&icio &ue divini9ado en la persona de He&aistos? dios mitol#ico de la &ra#ua. Incluso hoy da Iy no por casualidadI GBmith? o al#uno de sus equivalentes? es el apellido m*s com<n entre los pue.los de Europa!. "a suerte i.a a &avorecer de nuevo al hom.re de la Edad del Bronce? que descu.ri un metal a<n m*s duro( el hierro. 4or des#racia era demasiado escaso y precioso como para poder usarlo en #ran cantidad en la con&eccin de armaduras. En e&ecto? en un principio las <nicas &uentes de hierro eran los tro9os de meteoritos? naturalmente muy escasos. Adem*s? no pareca ha.er nin#<n procedimiento para e2traer hierro de las piedras. El pro.lema radica en que el hierro est* unido mucho m*s &irmemente? &ormando mineral? de lo que esta.a el co.re. Be requiere un calor m*s intenso para &undir el hierro que para &undir el co.re. El &ue#o de le=a no .asta.a para este propsito? y se hi9o necesario utili9ar el &ue#o de car.n ve#etal? m*s intenso? pero que slo arde en condiciones de .uena ventilacin. El secreto de la &undicin del hierro &ue por &in desvelado en el e2tremo oriental de Asia 7enor? y al parecer en una 8poca tan temprana como !.3,, a=os a. de C. "os hititas? que ha.an levantado un poderoso imperio en Asia 7enor? &ueron los primeros en utili9ar corrientemente el hierro en la con&eccin de herramientas. Be conservan cartas que un rey hitita envi a su virrey? destacado en una re#in monta=osa rica en hierro? &echadas apro2imadamente en el ! +, a. de C? y en las que se dan detalles inequvocos so.re la produccin del metal. El hierro puro &hierro forjado' no es demasiado duro. Bin em.ar#o? un instrumento o una armadura de hierro me-ora.a al de-ar que una cantidad su&iciente de car.n ve#etal &ormara una aleacin con ese metal. Esta aleacin Ique nosotros llamamos acero( se e2tenda como una piel so.re los o.-etos sometidos a tratamiento y les con&era una dure9a superior a la del me-or .ronce? manteni8ndose a&ilados durante m*s tiempo. El descu.rimiento en territorio hitita de la manu&actura del acero marca el punto crucial en la metalur#ia del hierro. Cn e-8rcito prote#ido y armado con hierro duro poda en&rentarse a otro e-8rcito pertrechado de .ronce con muchas pro.a.ilidades de vencer. Estamos en la !dad del )ierro. 7ineral de co.re Crisol

BmithH K &or-ador? herrero. EN. del ;.F 3

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6i#. !. Crisoles primitivos ideados para alcan9ar la temperatura adecuada para la reduccin de los di&erentes minerales. En el horno para co.re EaF la mena &unda en un crisol so.re &ue#o de le=a. "a reduccin del mineral de hierro E.F requera m*s calor? y para o.tenerlo se llena.a el horno de car.n ve#etal? suministrando o2#eno mediante un &uelle. "os Dorios? anti#ua tri.u #rie#a? equipados con armas de hierro? invadieron la pennsula de 'recia desde el norte? m*s o menos en el !!,, a. de C? y #radualmente &ueron venciendo a los pue.los mic8nicos que? pese a su m*s avan9ada civili9acin? slo disponan de armamento de .ronce. Jtros #rupos de #rie#os penetraron en Cana*n portando armas de hierro. Eran los &ilisteos? que tan importante papel -ue#an en los primeros li.ros de la Bi.lia. 6rente a ellos los israelitas permanecieron inde&ensos hasta que? .a-o el mando de Ba<l? &ueron capaces de &a.ricarse sus propias armas de hierro. El primer e-8rcito a.undantemente equipado con hierro de .uena calidad &ue el asirio? lo que le permiti? 1,, a=os a. de C.? &ormar un poderoso imperio. Antes de que apuntaran los das #loriosos de 'recia? las artes qumicas ha.an alcan9ado un estado de desarrollo .astante nota.le. Esto era particularmente cierto en E#ipto? donde los sacerdotes esta.an muy interesados en los m8todos de em.alsamado y conservacin del cuerpo humano despu8s de la muerte. "os e#ipcios no slo eran e2pertos metal<r#icos? sino que sa.an preparar pi#mentos minerales y -u#os e in&usiones ve#etales . De acuerdo con cierta teora? la pala.ra *hemeia deriva del nom.re que los e#ipcios da.an a su propio pas( +ham. EEste nom.re se usa tam.i8n en la Bi.lia? donde? en la versin del rey Laco.o? se trans&orma en )am.F 4or consi#uiente? *hemeia puede ser Gel arte e#ipcioH. Cna se#unda teora? al#o m*s apoyada en la actualidad? hace derivar *hemeia del #rie#o *humos, que si#ni&ica el -u#o de una plantaD de manera que *hemeia sera Gel arte de e2traer -u#osH. El mencionado -u#o podra ser sustituido por metal? de suerte que la pala.ra vendra a si#ni&icar el Garte de la metalur#iaH. 4ero? sea cual sea su ori#en? *hemeia es el antecedente de nuestro voca.lo GqumicaH.

,recia- los elementos

Hacia el a=o ),, a. de C? el sutil e inteli#ente pue.lo #rie#o diri#a su atencin hacia la naturale9a del Cniverso y la estructura de los materiales que lo componan. "os eruditos #rie#os o G&ilso&osH Eamantes de la sa.iduraF esta.an m*s interesados en el Gpor qu8H de las cosas que en la tecnolo#a y las pro&esiones manuales. En resumen? &ueron los primeros que Ise#<n nuestras noticiasI se en&rentaron con lo que ahora llamamos teora qumica. El primer terico &ue ;ales Eapro2imadamente )%,I3%) a. de CF. Qui9* e2istieron #rie#os anteriores a ;ales? e incluso otros hom.res anteriores a los #rie#os? capaces de meditar correcta y pro&undamente so.re el si#ni&icado de los cam.ios en la naturale9a de la materia? pero ni sus nom.res ni su pensamiento han lle#ado hasta nosotros. ;ales &ue un &ilso&o #rie#o nacido en 7ileto ELoniaF? re#in situada en el E#eo? la costa oeste de lo que ahora es "as artes qumicas tam.i8n se desarrollaron en India y China. Bin em.ar#o? la lnea del pro#reso intelectual en qumica arranca de E#ipto? por lo cual voy a limitar mi e2posicin a esta lnea. )

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;urqua. ;ales de.i de plantearse la si#uiente cuestin( si una sustancia puede trans&ormarse en otra? como un tro9o de mineral a9ulado puede trans&ormarse en co.re ro-o? @cu*l es la naturale9a de la sustanciaA @Es de piedra o de co.reA @J qui9* es de am.as cosas a la ve9A @4uede cualquier sustancia trans&ormarse en otra mediante un determinado n<mero de pasos? de tal manera que todas las sustancias no seran sino di&erentes aspectos de una materia .*sicaA 4ara ;ales la respuesta a la <ltima cuestin era a&irmativa? porque de esta manera poda introducirse en el Cniverso un orden y una simplicidad .*sica. Queda.a entonces por decidir cu*l era esa materia .*sica o elemento.. ;ales decidi que este elemento era el a#ua. De todas las sustancias? el a#ua es la que parece encontrarse en mayor cantidad. El a#ua rodea a la ;ierraD impre#na la atms&era en &orma de vaporD corre a trav8s de los continentes? y la vida es imposi.le sin ella. "a ;ierra? se#<n ;ales? era un disco plano cu.ierto por la semies&era celeste y &lotando en un oc8ano in&inito. "a tesis de ;ales so.re la e2istencia de un elemento a partir del cual se &ormaron todas las sustancias encontr mucha aceptacin entre los &ilso&os posteriores. No as? sin em.ar#o? el que este elemento tuviera que ser el a#ua. En el si#lo si#uiente a ;ales? el pensamiento astronmico lle# poco a poco a la conclusin de que el cielo que rodea a la ;ierra no es una semies&era? sino una es&era completa. "a ;ierra? tam.i8n es&8rica? esta.a suspendida en el centro de la cavidad &ormada por la es&era celeste. "os #rie#os no acepta.an la nocin de vaco y por tanto no crean que en el espacio que hay entre la ;ierra y el distante cielo pudiera no ha.er nada. > como en la parte de este espacio que el hom.re conoca ha.ia aire? pareca ra9ona.le suponer que tam.i8n lo hu.iese en el resto. ;al pudo ha.er sido el ra9onamiento que llev a Ana2Imenes? tam.i8n de 7ileto? a la conclusin? hacia el 30, a. de C? de que el aire era el elemento constituyente del Cniverso. 4ostul que el aire se comprima al acercarse hacia el centro? &ormando as las sustancias m*s densas? como el a#ua y la tierra E&i#. F. 4or otra parte? el &ilso&o Her*clito Eapro2imadamente 3%,I%03 a. de CF? de la vecina ciudad de M&eso? tom un camino di&erente. Bi el cam.io es lo que caracteri9a al Cniverso? hay que .uscar un elemento en el que el cam.io sea lo m*s nota.le. Esta sustancia? para 8l? de.era ser el &ue#o? en continua mutacin? siempre di&erente a s mismo. "a &o#osidad? el ardor? presidan todos los cam.ios%.

6i#. . "a cosmolo#a alquimista incorpor los Gcuatro elementosH de Aristteles -unto con las equivalencias terrestres y celestes? haciendo corresponder los mismos sm.olos a los planetas y a !,3 metales. Este #ra.ado es ori#inal de :o.ert 6ludd E!30%I!)/0F? que dio la espalda al espritu cient&ico de su 8poca y se lan9 a la .<squeda de lo oculto. En la 8poca de Ana2menes los persas invadieron las costas -nicas. ;ras el &racaso de un intento de resistencia? el
/

GElementoH es un voca.lo latino de ori#en incierto. "os #rie#os no lo utili9aron? pero es tan importante en la qumica moderna que no hay manera de evitar su empleo? incluso al re&erirse a 'recia. % :esulta &*cil sonrer ante estas incipientes teoras? pero en realidad las ideas le#adas por 'recia eran .astante pro&undas. 4ro.emos a sustituir los t8rminos GaireH? Ga#uaH? GtierraH y G&ue#oH por los muy similares de G#asH? GlquidoH GslidoH y Gener#aH. "os #ases pueden volverse lquidos al en&riarse? y slidos si el en&riamiento contin<a. "a situacin es muy seme-ante a la ima#inada por Ana2meInes. > la idea que Her*clito tena so.re el &ue#o resulta muy parecida a la que ahora se tiene so.re la ener#aD a#ente y consecuencia de las reacciones qumicas. 0

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dominio persa se volvi m*s opresivo? y la tradicin cient&ica entr en decadenciaD pero antes de derrum.arse los emi#rantes -onios trasladaron esta tradicin m*s al oeste. 4it*#oras de Bamos Eapro2imadamente 3+ I%10 a. de C.FN natural de una isla no perteneciente a Lonian? a.andon Bamos en el 3 1 a. de C. para trasladarse al sur de Italia? donde se dedic a la ense=an9a? de-ando tras de s un in&luyente cuerpo de doctrina. Emp8docles Eapro2imadamente %1,I%/, a. de CF? nacido en Bicilia? &ue un destacado discpulo de 4it*#oras? que tam.i8n tra.a- en torno al pro.lema de cu*l es el elemento a partir del que se &orm el Cniverso. "as teoras propuestas por sus predecesores de la escuela -nica lo pusieron en un compromiso? porque no vea de qu8 manera i.a decidirse por una u otra. 4ero? @por qu8 un solo elementoA @> si &ueran cuatroA 4odan ser el &ue#o de Her*clito? el aire de Ana2menes? el a#ua de ;ales y la tierra? que a=adi el propio Emp8docles. Aristteles E/+%I/ a. de CF? el m*s in&luyente de los &ilso&os #rie#os? acept esta doctrina de los cuatro elementos. No consider que los elementos &uesen las mismas sustancias que les da.an nom.re. Es decir? no pensa.a que el a#ua que podemos tocar y sentir &uese realmente el elemento Ga#uaHD simplemente es la sustancia real m*s estrechamente relacionada con dicho elemento. Aristteles conci.i los elementos como com.inaciones de dos pares de propiedades opuestas( &ro y calor? humedad y sequedad. "as propiedades opuestas no podan com.inarse entre s. De este modo se &orman cuatro posi.les pare-as distintas? cada una de las cuales dar* ori#en a un elemento( calor y sequedad ori#inan el &ue#oD calor y humedad? el aireD &ro y sequedad? la tierraD &ro y humedad? el a#ua. Bo.re este esquema avan9 todava un paso m*s al a&irmar que cada elemento tiene una serie de propiedades espec&icas que le son innatas. As? es propio de la tierra el caer? mientras que en la naturale9a del &ue#o est* el elevarse. Bin em.ar#o? los cuerpos celestes presenta.an caractersticas que parecan di&erentes de las de las sustancias de la ;ierra. En lu#ar de elevarse o caer? estos cuerpos da.an la impresin de #irar en crculos inaltera.les alrededor de la ;ierra. Aristteles supuso que los cielos de.eran estar &ormados por un quinto elemento? que llam G8terH Et8rmino que proviene de una pala.ra que si#ni&ica GresplandecerH? ya que lo m*s caracterstico de los cuerpos celestes es su luminosidadF. Como los cielos no parecan cam.iar nunca? Aristteles consider al 8ter como per&ecto? eterno e incorrupti.le? lo que lo haca muy distinto de los cuatro elementos imper&ectos de la tierra. Esta teora de los cuatro elementos impuls el pensamiento de los hom.res durante dos mil a=os. Bi .ien ahora est* ya muerta? al menos en lo que a la ciencia se re&iere? todava pervive en el len#ua-e corriente. 4or e-emplo? ha.lamos de la G&uria de los elementosH cuando queremos e2presar que el viento EaireF y las nu.es Ea#uaF se mani&iestan violentamente por e&ecto de la tormenta. En cuanto al Gquinto elementoH E8terF? se vio trans&ormado por la len#ua latina en la quintaesencia, y cuando ha.lamos de la GquintaesenciaH de al#o? queriendo indicar que se encuentra en el estado m*s puro y concentrado posi.le? estamos en realidad invocando la per&eccin aristot8lica.

,recia- los /tomos

Jtro importante tema de discusin encontr un amplio desarrollo entre los &ilso&os #rie#os( el de.ate so.re la divisi.ilidad de la materia. "os tro9os de una piedra partida en dos? incluso reducida a polvo? si#uen siendo piedra? y cada uno de los &ra#mentos resultantes puede volver a dividirse. Estas divisiones y su.divisiones @pueden continuar inde&inidamenteA El -onio "eucipo Eapro2imadamente %3, a. de C.F parece que &ue el primero en poner en tela de -uicio la suposicin aparentemente natural que a&irma que cualquier tro9o de materia? por muy peque=o que sea? siempre puede dividirse en otros tro9os a<n m*s peque=os. "eucipo mantena que &inalmente una de las partculas o.tenidas poda ser tan peque=a que ya no pudiera se#uir dividi8ndose. Bu discpulo Demcrito Eapro2imadamente %0,I/+, a. de C.FN a&incado en A.dera? ciudad al norte del E#eo? continu en esta lnea de pensamiento. "lam /tomos, que si#ni&ica Gindivisi.leH? a las partculas que ha.an alcan9ado el menor tama=o posi.le. Esta doctrina? que de&iende que la materia est* &ormada por peque=as partculas y que no es inde&inidamente divisi.le? se llama atomismo. Demcrito supuso que los *tomos de cada elemento eran di&erentes en tama=o y &orma? y que eran estas di&erencias las que con&eran a los elementos sus distintas propiedades. "as sustancias reales? que podemos ver y tocar? est*n compuestas de me9clas de *tomos de di&erentes elementos? y una sustancia puede trans&ormarse en otra alterando la naturale9a de la me9cla. ;odo esto tiene para nosotros un induda.le aire de modernidad? pero no de.e olvidarse que Demcrito no apel a la e2perimentacin para corro.orar sus a&irmaciones. E"os &ilso&os #rie#os no hacan e2perimentos? sino que lle#a.an a sus conclusiones ar#umentando a partir de los Gprimeros principiosH.F 4ara muchos &ilso&os? y especialmente para Aristteles? la idea de una partcula de materia no divisi.le en otras menores resulta.a parad-ica? y no la aceptaron. 4or eso la teora atomista se hi9o impopular y apenas se volvi a tener en cuenta hasta dos mil a=os despu8s de Demcrito. Bin em.ar#o? el atomismo nunca muri del todo. Epicuro E/% I 0, a. de C.F lo incorpor a su lnea de pensamiento? y el epicureismo se #ran-e muchos se#uidores en los si#los si#uientes. Cno de ellos &ue el poeta romano ;ito "ucrecio Caro E13I33 a. de CF? conocido simplemente por "ucrecio. E2puso la teora atomista de Demcrito y Epicuro en un lar#o poema titulado 0e 1erum #atura EGBo.re la naturale9a de las cosasHF. 7uchos lo consideran el me-or poema did*ctico -am*s escrito. En cualquier caso? mientras que los tra.a-os de Demcrito y Epicuro perecieron? quedando apenas unas pocas citas +

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sueltas? el poema de "ucrecio so.revivi nte#ro? preservando los halla9#os del atomismo hasta nuestros das? en que los nuevos m8todos cient&icos se incorporan a la lucha y la conducen a la victoria &inal.

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2. La alquimia
Alejandra
En la 8poca de Aristteles? Ale-andro 7a#no de 7acedonia Eun reino situado al norte de 'reciaF conquist el vasto Imperio 4ersa. El imperio de Ale-andro se dis#re# despu8s de su muerte en el a=o / / a. de C.? pero los #rie#os y macedonios mantuvieron el control de #randes *reas de Jriente 7edio. Durante varios si#los Eel G4erodo HelensticoHF tuvo lu#ar una &ruct&era me9cla de culturas. 4tolomeo? uno de los #enerales de Ale-andro? esta.leci un reino en E#ipto? cuya capital &ue la ciudad de Ale-andra E&undada por Ale-androF. En Ale-andra? 4tolomeo y su hi-o E4tolomeo IIF levantaron un templo a las 7usas Eel G7useoHF que cumpla el mismo &in de lo que hoy llamaramos un Instituto de Investi#acin y una Cniversidad. Lunto a 8l se construy la mayor .i.lioteca de la anti#$edad. "a maestra e#ipcia en la qumica aplicada se uni y &undi con la teora #rie#a? pero esta &usin no &ue totalmente satis&actoria. En E#ipto el sa.er qumico esta.a ntimamente li#ado con el em.alsamado de los muertos y el ritual reli#ioso. 4ara los e#ipcios? la &uente de todo conocimiento era ;hot? el de la ca.e9a de i.is? dios de la sa.idura. "os #rie#os? impresionados por la altura de los conocimientos de los e#ipcios? identi&icaron a ;hot con su propio Hermes y aceptaron una .uena dosis de misticismo. "os anti#uos &ilso&os -onios ha.an separado la reli#in de la ciencia. Esta nueva unin operada en E#ipto entorpeci seriamente los posteriores avances en el conocimiento. Como el arte de *hemeia apareca tan estrechamente relacionado con la reli#in? el pue.lo llano recela.a a menudo de quienes lo practica.an? consider*ndolos adeptos de artes secretas y partcipes de un sa.er peli#roso. EEl astrlo#o con su inquietante conocimiento del &uturo? el qumico con su aterradora ha.ilidad para alterar las sustancias? incluso el sacerdote con sus secretos so.re la propiciacin de los dioses y posi.ilidad de invocar casti#os servan como modelos de cuentos populares de ma#os? .ru-os y hechiceros.F "os destinatarios de estos recelos no solan mostrarse resentidos? sino que con &recuencia se crecan? conscientes de que aumenta.an su propio poder y qui9* tam.i8n su se#uridad. Despu8s de todo? @a qui8n se le i.a a ocurrir o&ender a un ma#oA Este respeto o recelo popular impuls a los practicantes de la *hemeia a redactar sus escritos mediante sim.olismos oscuros y misteriosos. El sentimiento de poder y de estar en posesin de un sa.er oculto aumenta.an a<n m*s con esa oscuridad. 4or e-emplo? ha.a siete cuerpos celestes considerados GplanetasH EGerrantesH? porque continuamente cam.ia.an de posicin con respecto al &ondo estrelladoF y tam.i8n eran siete los metales conocidos( oro? plata? co.re? hierro? esta=o? plomo y mercurio Ev8ase &i#ura F. 4areci atractivo empare-arlos? y lle# un momento en que el oro se desi#na.a com<nmente como Gel BolH? la plata como Gla "unaH? el co.re como G5enusH y as sucesivamente. "os cam.ios qumicos pudieron entonces incluirse en una corriente mitol#ica. A<n quedan recuerdos de aquella 8poca. "a denominacin del compuesto ahora llamado nitrato de plata era Gc*ustico lunarH. Este nom.re? ya en desuso? es un claro indicio de la anti#ua relacin entre la plata y la luna. El mercurio de.e su actual nom.re al planeta 7ercurio. El verdadero nom.re anti#uo era hydrargyrum EGplata lquidaHF? y el nom.re in#l8s anti#uo era el casi id8ntico de GquicOsilverH. Esta oscuridad m*s o menos deli.erada sirvi a dos desa&ortunados propsitos. 4rimero? retard el pro#reso? ya que los que tra.a-a.an en esta materia i#nora.an Ien parte o del todoIlo que los otros esta.an haciendo? de modo que no podan .ene&iciarse de los errores ni aprender de la lucide9 de los dem*s. En se#undo lu#ar? permiti que charlatanes y en#a=adores Icontando con la oscuridad del len#ua-eI se presentaran a s mismos como tra.a-adores serios. No poda distin#uirse al em.aucador del estudioso. El primer practicante de la *hemeia #recoIe#ipcia que conocemos por su nom.re &ue Bolos de 7endes Eapro2imadamente ,, a. de CF? una po.lacin del delta del Nilo. En sus escritos utili9 el nom.re de Demcrito? por lo que se le conoce como GBolosIDemcritoH o? a veces? como GpseudoIDemcritoH. Bolos se dedic a lo que se ha.a convertido en uno de los #randes pro.lemas de la *hemeia- el cam.io de un metal en otro y? particularmente? de plomo o hierro en oro &transmutaci$n'. "a teora de los cuatro elementos considera.a que las di&erentes sustancias del universo di&eran <nicamente en la naturale9a de la me9cla elemental. Esta hiptesis podra ser cierta se#<n se aceptase o no la teora atomista? ya que los elementos podran me9clarse como *tomos o como una sustancia continua. :ealmente pareca ra9ona.le pensar que todos los elementos eran intercam.ia.les entre s. Aparentemente el a#ua se converta en aire al evaporarse? y retorna.a a la &orma de a#ua cuando llova. "a le=a? al calentarla? se trans&orma.a en &ue#o y vapor Euna &orma de aireF? y as sucesivamente. @4or qu8? entonces? considerar al#unos cam.ios como imposi.lesA 4ro.a.lemente todo era cosa de dar con la t8cnica apropiada. Cna piedra ro-i9a poda convertirse en hierro #ris a trav8s de un procedimiento que a<n no se ha.a descu.ierto en tiempo de Aquiles? quien tuvo que usar armas de .ronce. @Qu8 ra9n ha.a para que el hierro #ris no pudiera convertirse en oro amarillo mediante al#una t8cnica a<n no descu.ierta en tiempo de Ale-andro 7a#noA A trav8s de los si#los muchos qumicos se es&or9aron honradamente en hallar el medio de producir oro. Bin em.ar#o? al#unos estimaron mucho m*s sencillo y provechoso pretender hallarse en posesin de la t8cnica y comerciar con el !,

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poder y la reputacin que ello les proporciona.a. Este en#a=o se mantuvo hasta la 8poca moderna? pero no voy a tratar de ello en este li.ro. Aunque Bolos en sus escritos da aparentemente detalles o t8cnicas para la o.tencin del oro? no podemos realmente considerarlo un &raude. Es posi.le alear co.re y cinc? por e-emplo? y o.tener lat$n, que tiene un tono amarillo parecido al del oro? y es .astante pro.a.le que para los anti#uos artesanos la preparacin de un metal dorado &uese lo mismo que la preparacin de oro. Durante la dominacin romana el arte de la *hemeia entr en declive? -unto con la decadencia #eneral del conocimiento #rie#o. Despu8s del a=o !,, d. de C. es pr*cticamente imposi.le encontrar nin#una aportacin nueva y se asiste al sur#imiento de una tendencia a volver cada ve9 m*s a las interpretaciones msticas de los primeros pensadores. 4or e-emplo? hacia el a=o /,, d. de C. un tratadista nacido en E#ipto? Psimo? escri.i una enciclopedia en veintiocho vol<menes que a.arca.a todo el sa.er so.re *hemeia acumulado en los cinco o seis si#los precedentes? y en la que ha.a muy poco de valor. 4ara ser e2actos? se puede encontrar ocasionalmente un pasa-e con al#una novedad? como la que parece re&erirse al ars8nico. ;am.i8n parece que Psimo descri.i m8todos para preparar acetato de plomo y que tuvo conocimiento del sa.or dulce de este compuesto venenoso Eque se ha llamado hasta hoy Ga9<car de plomoHF. "a muerte &inal so.revino a causa del miedo. El emperador romano Diocleciano tema que la *hemeia permitiera &a.ricar con 82ito oro .arato y hundir la tam.aleante economa del imperio. En tiempos de Psimo orden destruir todos los tratados so.re *hemeia, lo que e2plica el escaso n<mero de ellos que han lle#ado hasta nosotros. Jtra ra9n es que? con el nacimiento de la Cristiandad? el Gpensamiento pa#anoH cay en des#racia. El museo y la .i.lioteca de Ale-andra resultaron #ravemente da=ados a causa de los motines cristianos ocurridos a partir del a=o %,, d. de C. El arte de la *hemeia, por su estrecha relacin con la reli#in del anti#uo E#ipto? se hi9o particularmente sospechoso? convirti8ndose pr*cticamente en clandestino. En cierta manera el pensamiento #rie#o desapareci del mundo romano. "a Cristiandad se ha.a escindido en sectasD una de ellas era la de los nestorianos, as llamados porque sus miem.ros se#uan las ense=an9as del mon-e sirio Nestorio? que vivi en el si#lo v. "os cristianos ortodo2os de Constantinopla persi#uieron a los nestorianos? al#unos de los cuales huyeron hacia el este? hasta 4ersia. All los monarcas persas los aco#ieron con #ran de&erencia Eposi.lemente con la esperan9a de utili9arlos contra :omaF. "os nestorianos llevaron consi#o a 4ersia el pensamiento #rie#o? incluyendo muchos li.ros de alquimia? y alcan9aron el cenit de su poder e in&luencia hacia el a=o 33, d. de C.

Los /ra es
En el si#lo 5II los *ra.es entraron en escena. Hasta entonces ha.an permanecido aislados en su pennsula des8rtica? pero ahora? estimulados por la nueva reli#in del Islam &undada por 7ahoma? se e2tendieron en todas direcciones. Bus e-8rcitos victoriosos conquistaron e2tensos territorios del oeste de Asia y norte de Q&rica. En el )%! d. de C. invadieron E#ipto y? tras r*pidas victorias? ocuparon todo el pasD en los a=os si#uientes 4ersia su&ri el mismo destino. 6ue especialmente en 4ersia donde los *ra.es encontraron los restos de la tradicin cient&ica #rie#a? ante la que quedaron &ascinados. Esta admiracin qui9* se viera tam.i8n incrementada por un com.ate de #ran si#ni&icacin pr*ctica. En el a=o )0, d. de C? cuando sitiaron Constantinopla Ela mayor y m*s poderosa ciudad cristianaF? &ueron derrotados por el G&ue#o #rie#oH? una me9cla qumica que arda con #ran desprendimiento de calor sin poder apa#arse con a#ua? y que destruy los .arcos de madera de la &lota *ra.e. Be#<n la tradicin la me9cla &ue preparada por Callinicus? un practicante de *hemeia que ha.a huido de su E#ipto natal Eo qui9*s de BiriaF ante la lle#ada de los *ra.es. En *ra.e *hemeia se convirti en al(*miya, siendo al el pre&i-o correspondiente a GlaH. 6inalmente la pala.ra se adopt en Europa como alquimia, y los que tra.a-a.an en este campo eran llamados alquimistas. Ahora el t8rmino alquimia se aplica a todo el desarrollo de la qumica entre el /,, a. de C. y el !),, d. de C. apro2imadamente? un perodo de cerca de dos mil a=os. Entre los a=os /,, y !!,, d. de C. la historia de la qumica en Europa es pr*cticamente un vaco. Despu8s del )3, d. de C. el mantenimiento y la e2tensin de la alquimia #recoIe#ipcia estuvo totalmente en manos de los *ra.es? situacin que perdur durante cinco si#los. Quedan restos de este perodo en los t8rminos qumicos derivados del *ra.e( alam.ique? *lcali? alcohol? #arra&a? na&ta? circn y otros. "a alquimia *ra.e rindi sus me-ores &rutos en los comien9os de su dominacin. As? el m*s capacitado y c8le.re alquimista musulm*n &ue La.ir i.nIHayyan Eapro2imadamente 0),I+!3 d. de CF? conocido en Europa si#los despu8s como 'e.er. 5ivi en la 8poca en que el Imperio Qra.e Econ Har<n al :aschid? &amoso por Las mil y una noches' se halla.a en la c<spide de su #loria. Bus escritos &ueron numerosos y su estilo era relativamente avan9ado. 7uchos de los li.ros que llevan su &irma pueden ha.er sido escritos por alquimistas posteriores y atri.uidos a 8l. Descri.i el cloruro de amonio y ense= cmo preparar al.ayalde Ecar.onato de plomoF. Destil vina#re para o.tener *cido ac8tico &uerte? el *cido m*s corrosivo conocido por los anti#uos. 4repar incluso *cido ntrico d8.il que? al menos en potencia? era mucho m*s corrosivo. Bin em.ar#o? la mayor in&luencia de La.ir reside en sus estudios relacionados con la transmutacin de los metales. Considera.a que el mercurio era el metal por e2celencia? ya que su naturale9a lquida le con&era la apariencia de poseer una proporcin mnima de material terroso. 4or su parte? el a9u&re posea la nota.le propiedad de ser com.usti.le Ey adem*s posea el color amarillo del oroF. La.ir crea que los diversos metales esta.an &ormados por me9clas de mercurio y a9u&re? y solamente resta.a hallar al#<n material que &acilitase la me9cla de mercurio y a9u&re en la proporcin !!

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necesaria para &ormar oro. "a anti#ua tradicin sostena que esta sustancia activadora de la transmutacin era un polvo seco. "os #rie#os lo llama.an 2erion, derivado de la pala.ra #rie#a correspondiente a GsecoH. "os *ra.es la cam.iaron por al(i*sir, y en Europa se convirti &inalmente en eli2ir. Como una prue.a m*s de que se le atri.uan las propiedades de seca y terrosa diremos que en Europa &ue llamada vul#armente la piedra filosofal. E:ecordemos que todava en !+,,? un G&ilso&oH era lo que ahora llamamos un Gcient&icoH.F El sorprendente eli2ir esta.a destinado a poseer otras maravillosas propiedades? y sur#i la idea de que constitua un remedio para todas las en&ermedades y que poda con&erir la inmortalidad. 4or ello se ha.la del eli2ir de la vida, y los qumicos que trata.an de conse#uir oro podan conse#uir i#ualmente la inmortalidad Etam.i8n en vanoF. En e&ecto? durante los si#los posteriores? la alquimia se desarroll se#<n dos vas paralelas principales( una mineral? en la que el principal o.-etivo era el oro? y otra m8dica? en la que el &in primordial era la panacea. Be#uidor de La.ir? y poseedor de an*lo#os conocimientos y reputacin? &ue el alquimista persa Al :a9i Eapro2imadamente +3,I1 3F? conocido m*s tarde en Europa como :ha9es. ;am.i8n 8l descri.i cuidadosamente su tra.a-o? preparando? por e-emplo? emplasto de 4ars? y descri.iendo el modo en que poda emplearse para hacer enyesados que mantuviesen en su sitio los huesos rotos. I#ualmente estudi y descri.i el antimonio met*lico. Al mercurio Eque era vol*til? esto es? &orma vapor al calentarloF y al a9u&re Eque era in&lama.leF a=adi la sal como tercer principio en la composicin #eneral de los slidos? porque la sal no era ni vol*til ni in&lama.le. Al :a9i se interes m*s por la medicina que La.ir? y esto dio ori#en a los aspectos m8dicos de la alquimia? que continuaron con el persa I.n Bina E101I!,/0F? mucho m*s conocido como Avicena? versin latini9ada de su nom.re. En realidad? Avicena &ue el m8dico m*s importante entre la 8poca del Imperio :omano y los or#enes de la ciencia moderna. Ha.a aprendido lo .astante de los &racasos de si#los y si#los como para dudar de la posi.ilidad de &ormar oro a partir de los metales. Aunque en esto era? y si#ue siendo? una e2cepcin entre los alquimistas.

!l despertar en !uropa
"a ciencia *ra.e declin r*pidamente despu8s de Avicena. Eran tiempos di&ciles para el mundo isl*mico y se hicieron m*s di&ciles a<n como resultado de las invasiones y victorias de los turcos y mon#oles? pue.los relativamente .*r.aros. "a palma del lidera9#o cient&ico a.andon a los *ra.es al ca.o de tres si#los? para no volver m*s? y pas al oeste de Europa. "os europeos occidentales tuvieron su primer contacto ntimo y m*s o menos pac&ico con el mundo isl*mico como resultado de las Cru9adas. "a primera Cru9ada &ue en !,1)? y los cristianos europeos conquistaron Lerusal8n en !,11. Durante casi dos si#los consecutivos e2isti un dominio cristiano en la costa siria? como una peque=a isla en el oc8ano musulm*n. Hu.o cierta &usin de culturas y el &luir de cristianos que volvan a Europa occidental tra-o consi#o una cierta apreciacin de la ciencia *ra.e. En este mismo perodo? los cristianos espa=oles i.an reconquistando #radualmente el territorio que ha.an perdido ante el Islam en los primeros ocho si#los. De esta &orma? tanto ellos como en #eneral toda la Europa cristiana tuvieron una nueva nocin de la .rillante civili9acin morisca que se ha.a desarrollado en Espa=a. "os europeos supieron que los *ra.es posean li.ros de pro&undo contenido cient&ico que ha.an sido traducidos de los ori#inales #rie#os Ilos tra.a-os de Aristteles? por e-emploI? as como sus propias producciones Ilos tra.a-os de Avicena? entre otros. A pesar de la relativa aversin a mane-ar los tra.a-os de aquellos que parecan enemi#os mortales e irreconcilia.les? sur#i un movimiento para traducirlos al latn con o.-eto de que pudiesen utili9arlos los estudiosos europeos. El humanista &ranc8s 'er.ert Eapro2imadamente 1%,I!,,/F? &uturo 4apa Bilvestre II en el a=o 111? &ue uno de los primeros alentadores de este movimiento. El escol*stico in#l8s :o.ert de Chester &i#ura entre los primeros que tradu-eron una o.ra *ra.e de alquimia al latn? aca.ando dicho tra.a-o en !!%%. Bi#uieron muchos otros? y el principal traductor &ue el erudito italiano 'erardo de Cremona Eapro2imadamente !!!%I+0F. 4as mucho tiempo de su vida en ;oledo? que ha.a sido tomado por las tropas cristianas en !,+3. ;radu-o noventa y dos tra.a-os *ra.es? al#unos de ellos e2traordinariamente lar#os. As? pues? a partir de ! ,, apro2imadamente los escol*sticos europeos pudieron asimilar los halla9#os alquimistas del pasado e intentar avan9ar con ellos? encontr*ndose? desde lue#o? con m*s calle-ones sin salida que amplias vas de pro#reso. El primer alquimista europeo importante &ue Al.erto de Bollstadt Eapro2imadamente ! ,,I+,F? m*s conocido como Al.erto 7a#no. Estudi intensamente los tra.a-os de Aristteles? y &ue a trav8s de 8l como la &iloso&a aristot8lica adquiri tanta importancia para la erudicin de &inales de la Edad 7edia y principios de la 7oderna. Al.erto 7a#no descri.i el ars8nico con tanta claridad en el transcurso de sus e2perimentos de alquimia? que en ocasiones se le considera como descu.ridor de esta sustancia? aunque? al menos en &orma impura? era pro.a.lemente conocida por los anti#uos alquimistas. Cn contempor*neo de Al.erto 7a#no &ue el mon-e in#l8s :o#er Bacon E! !%I1 F? a quien hoy da se le conoce me-or por su creencia claramente e2presada de que en la e2perimentacin y en la aplicacin de t8cnicas matem*ticas a la ciencia residira la principal esperan9a de pro#reso. ;ena ra9n? pero el mundo no esta.a todava en condiciones de aceptarlo. Bacon intent escri.ir una enciclopedia universal del sa.er? y en sus escritos se encuentra la primera descripcin de la !

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plvora ne#ra. Be le considera a veces como su descu.ridor? pero no lo &ueD el verdadero descu.ridor es desconocido. En aquella 8poca la plvora ne#ra contri.uy a destruir el orden medieval de la sociedad? proporcionando a los e-8rcitos un medio de arrasar los muros de los castillos? y a los hom.res de a pie una oportunidad de disparar contra los de a ca.allo en el com.ate. 6ue el primer sm.olo del pro#reso tecnol#ico que condu-o a los e-8rcitos europeos a conquistar otros continentes durante los cinco si#los transcurridos entre !%,, y !1,,? conquista que slo en nuestros das est* invirtiendo su si#no. "a alquimia en una orientacin m*s mstica se encuentra en tra.a-os atri.uidos a los espa=oles Arnaldo de 5ilanova Eapro2imadamente ! /3I!/!!F y :aimundo "ulio E! /3I!/!3F? aunque no es se#uro que &ueran ellos los verdaderos autores. Estos escritos est*n pro&undamente apoyados en la idea de la transmutacin? y se ha supuesto incluso Epor tradicinF que "ulio &a.ric oro para el derrochador Eduardo II de In#laterra. 4ero el m*s importante de los alquimistas medievales no se conoce por su nom.re? ya que escri.i con el seudnimo de 'e.er? el alquimista *ra.e que ha.a vivido dos si#los antes. Nada se sa.e de este G&also 'e.erH e2cepto que &ue pro.a.lemente espa=ol y que escri.i alrededor de !/,,. 6ue el primero en descri.ir el *cido sul&<rico? la sustancia simple m*s importante de las utili9adas por la industria qumica en la actualidad Edespu8s del a#ua? aire? car.n y petrleoF. Descri.i tam.i8n la &ormacin de *cido ntrico &uerte. Estos *cidos se o.tenan de los minerales? mientras que los *cidos conocidos con anterioridad? como el ac8tico y el vina#re? procedan del mundo or#*nico. El descu.rimiento de los *cidos minerales &uertes &ue el adelanto m*s importante despu8s de la a&ortunada o.tencin del hierro a partir de su mena unos tres mil a=os antes. "os europeos lo#raron llevar a ca.o muchas reacciones qumicas y disolver numerosas sustancias con ayuda de los *cidos minerales &uertes? cosa que no podan conse#uir los #rie#os ni los *ra.es con el vina#re? el *cido m*s &uerte de que disponan. En realidad los *cidos minerales eran mucho m*s importantes para el .ienestar de la humanidad de lo que hu.iera sido el oro? incluso de ha.erlo o.tenido por transmutacin. El valor del oro ha.ra desaparecido tan pronto como 8ste de-ase de ser raro? mientras que los *cidos minerales son tanto m*s valiosos cuanto m*s .aratos y a.undantes. No o.stante? la naturale9a humana es tal? que los *cidos minerales no causaron #ran impresin? mientras que el oro si#ui .usc*ndose *vidamente. 4ero entonces? despu8s de un prometedor comien9o? la alquimia empe9 a de#enerar por tercera ve9? como ha.a ocurrido primero entre los #rie#os y despu8s entre los *ra.es. "a ca9a del oro se convirti en dominio casi a.soluto de charlatanes? aunque los #randes eruditos EBoyle y NeRton entre ellosF no pudieron? ya en el si#lo 2vii resistirse a dedicar a ello sus conocimientos. Cna ve9 m*s? i#ual que .a-o el dominio de Diocleciano mil a=os antes? el estudio de la qumica &ue prohi.ido? m*s por miedo al 82ito en la o.tencin de oro que por indi#nacin ante la charlatanera. El papa Luan SSII la declar anatema en !/!0? y los alquimistas honrados? o.li#ados a tra.a-ar a escondidas? se volvieron m*s oscuros que antes? mientras que? como siempre? &lorecieron los qumicos deshonestos. Nuevos vientos se a#ita.an cada ve9 con m*s violencia en Europa. "os restos del Imperio Bi9antino? con su capital en Constantinopla? se e2tin#uan a todas luces. En ! ,% &ue .rutalmente saqueado por los cru9ados del oeste de Europa? y muchos documentos del sa.er #rie#o? que hasta entonces ha.an permanecido intactos? al menos en aquella ciudad? se perdieron para siempre. "os #rie#os recuperaron la ciudad en ! )!? pero a partir de entonces slo &ue una som.ra de lo que ha.a sido antes. En los dos si#los posteriores? los e-8rcitos turcos pusieron cerco sin tre#ua a la ciudad y? &inalmente? en !%3/? cay Constantinopla? que desde entonces ha sido turca. ;anto antes como despu8s de la cada los eruditos #rie#os huyeron a Europa Jccidental? llevando consi#o la parte de sus .i.liotecas que pudieron salvar. El mundo occidental slo lle# a heredar restos del sa.er #rie#o? pero aun as &ueron enormemente estimulantes. Esta &ue tam.i8n la 8poca de las #randes e2ploraciones? a lo que contri.uy en el si#lo 2iii el descu.rimiento de la .r<-ula. En !%10 se e2plor la costa de Q&rica y se dio la vuelta al continente. Con la posi.ilidad de lle#ar a la India por mar y evitar el mundo isl*mico? Europa poda comerciar directamente con el le-ano Jriente. A<n m*s espectaculares &ueron los via-es de Crist.al Coln entre !%1 y !3,%? #racias a los cuales pronto se revel Eaunque el mismo Coln nunca admiti este hechoF que se ha.a descu.ierto una nueva parte del mundo. "os europeos esta.an descu.riendo tantos hechos desconocidos para los #randes &ilso&os #rie#os que empe9 a cundir la idea de que? despu8s de todo? los #rie#os no eran superhom.res omniscientes. "os europeos? que ha.an demostrado ya su superioridad en la nave#acin? tam.i8n podan mostrarse superiores en otros aspectos. Be destruy as una especie de .loqueo psicol#ico? y result m*s &*cil poner en duda los halla9#os de los anti#uos. En esta misma GEra de la E2ploracinH un inventor alem*n? Lohann 'uten.er# Eapro2imadamente !/10I!%)+F? proyect la primera imprenta pr*ctica? utili9ando tipos movi.les que podan ser desmontados y colocados -untos para imprimir cualquier li.ro que se desease. 4or primera ve9 en la Historia &ue posi.le producir li.ros en cantidad y econmicamente? sin miedo de que se produ-esen errores en las copias Eaunque? por supuesto? poda ha.er errores en la composicinF. 'racias a la imprenta? las concepciones poco populares no se e2tin#uiran necesariamente por &alta de al#uien que car#ara so.re sus espaldas la la.oriosa tarea de copiar el li.ro. Cno de los primeros que apareci en &orma impresa &ue el poema de "ucrecio Ev8ase p*#. /F? que di&undi la concepcin atomista a lo lar#o y ancho de toda Europa.

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En el a=o !3%/ se pu.licaron dos li.ros revolucionarios que en la 8poca anterior a la imprenta &*cilmente hu.ieran permanecido i#norados por los pensadores ortodo2os? pero que ahora se e2tendieron por todas partes y no pudieron i#norarse. Cno de ellos ha.a sido escrito por un astrnomo polaco? Nicol*s Cop8rnico E!%0/I!3%/F? quien mantena que la ;ierra no era el centro del universo? como ha.an dado por sentado los astrnomos #rie#os? sino que lo era el Bol. El otro li.ro esta.a escrito por un anatomista &lamenco? Andreas 5esalius E!3!%I!3)%F? quien tra9 la anatoma humana con una e2actitud sin precedentes. Be .asa.a en o.servaciones del propio 5esalius y recha9a.a muchas de las creencias que data.an de las anti#uas &uentes #rie#as. Este derrocamiento simult*neo de la astronoma y la .iolo#a #rie#as Eaunque las concepciones #rie#as mantuvieran su in&luencia en al#unas 9onas durante un si#lo o m*sF marc el comien9o de la G:evolucin Cient&icaH. Esta revolucin slo penetr li#eramente en el mundo de la alquimia? pero in&undi al#<n vi#or tanto en los aspectos mineral#icos como m8dicos de la misma.

!l fin de la alquimia
El nuevo espritu hi9o acto de presencia en los tra.a-os de dos m8dicos contempor*neos? uno alem*n? 'eor# Bauer E!%1%I!333F? y otro sui9o? ;eophrastus Bom.astus von Hohenheimm E!%1/I!31!F. Bauer es m*s conocido como A#rcola? que en latn quiere decir campesino Elo mismo que TBauerT en alem*nF. Be interes en la mineralo#a por su posi.le cone2in con los &*rmacos. De hecho? la cone2in entre la medicina y los &*rmacos y la com.inacin m8dicoImineralo#ista &ue un ras#o destacado en el desarrollo de la qumica durante los dos si#los y medio si#uientes. El li.ro de A#rcola 0e 1e 3etallica &4So re la 3etalurgia5' Ever &i#. /F se pu.lic en !33)? y en 8l se re<nen todos los conocimientos pr*cticos que podan reco#erse entre los mineros de la 8poca. Este li.ro? escrito en un estilo claro y con e2celentes ilustraciones de maquinaria para la minera? se populari9 r*pidamente y hoy da a<n permanece como un nota.le cl*sico de la ciencia3. De 1e 3etallica, el m*s importante tra.a-o so.re tecnolo#a qumica anterior a !0,,? esta.leci la mineraloga como ciencia. EEl li.ro m*s valioso so.re metalur#ia y qumica aplicada anterior al de A#rcola &ue el del mon-e ;heophilus? posi.lemente #rie#o? que vivi hacia el a=o !,,, d. de C.F En cuanto a von Hohenheim? es m*s conocido por su autoseudnimo 4aracelso? que si#ni&ica Gme-or que CelsoH. Celso &ue un romano que escri.i so.re medicina? y cuyas o.ras ha.an sido recientemente impresas. Am.os &ueron o.-eto de una desmedida y Ien el caso de 4aracelsoI errnea idolatra.

Fig. 3. Portada del libro De Re Metallica, de Agrcola. 4aracelso? como Avicena cinco si#los antes Ev8ase p*#ina /!F? represent un despla9amiento del centro de inter8s de la alquimia? el oro? hacia la medicina. 4aracelso mantena que el &in de la alquimia no era el descu.rimiento de t8cnicas de
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Es interesante que la <nica traduccin en len#ua in#lesa del tra.a-o de A#rcola? pu.licada en !1! ? se de.a al que despu8s sera 4residente de los Estados Cnidos Her.ert Hoover Iin#eniero de minas de pro&esinI? y a su esposa. Cna ma#n&ica edicin con ilustraciones tomadas del ori#inal ha sido reali9ada por Dover 4u.l. !%

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transmutacin? sino la preparacin de medicamentos que curasen las en&ermedades. En la anti#$edad lo m*s &recuentemente usado para estos &ines eran las preparaciones con plantas? pero 4aracelso esta.a sinceramente convencido de la e&icacia de los minerales como &*rmacos. 4aracelso &ue un alquimista de la vie-a escuela? a pesar de su insistencia en contra de la transmutacin. Acept los cuatro elementos de los #rie#os y los tres principios Emercurio? a9u&re y salF de los *ra.es. Busc incesantemente la piedra &iloso&al en su &uncin de eli2ir de la vida? e incluso insisti en que la ha.a encontrado. ;am.i8n? con m*s &undamento esta ve9? o.tuvo el metal cinc y con &recuencia se le considera su descu.ridor? pese a que el cinc? en &orma de mineral o de aleacin con co.re ElatnF? era conocido desde la anti#$edad. 4aracelso si#ui siendo una &i#ura pol8mica durante medio si#lo despu8s de su muerte. Bus se#uidores aumentaron el contenido mstico de sus concepciones? y en al#unos aspectos las redu-eron a sortile#ios sin sentido. A esta corrupcin se uni las desventa-as de un momento en el que la alquimia apunta.a cada ve9 m*s hacia una etapa de claridad y racionalidad. 4or e-emplo? el alquimista alem*n Andreas "i.au Eapro2imadamente !3%,I!)!)F? m*s conocido por el nom.re latini9ado de "i.avius? pu.lic una Alquimia en !310. Este li.ro era un resumen de los lo#ros medievales en alquimia? y puede considerarse como el primer te2to de qumica de nom.re conocido? pues esta.a escrito con claridad y sin misticismo. De hecho? atac con sa=a las oscuras teoras de los que 8l llama.a GparacelsianosH? si .ien esta.a de acuerdo con 4aracelso en que la &uncin principal de la alquimia era la de au2iliar de la medicina. "i.avius &ue el primero en descri.ir la preparacin del *cido clorhdrico? tetracloruro de esta=o y sul&ato amnico. ;am.i8n descri.i la preparacin del a#ua re#ia? una me9cla de *cidos ntrico y clorhdrico cuyo nom.re viene de su capacidad para disolver el oro. Incluso su#iri que las sustancias minerales pueden reconocerse por la &orma que adoptan los cristales ori#inados al evaporarse sus soluciones. Bin em.ar#o? esta.a convencido de que la transmutacin era posi.le? y de que el descu.rimiento de m8todos para &a.ricar oro era un importante &in del estudio de la qumica. En !),%? un alem*n llamado Lohann ;holde pu.lic un te2to m*s especiali9ado Eno se sa.e nada m*s so.re su autorF. Atri.uy el li.ro a un mon-e alem*n? Basil 5alenine? pero es casi se#uro que este nom.re no es sino un seudnimo. El volumen? titulado La carro6a triunfal del antimonio, trata so.re los usos m8dicos de este metal y sus derivados. 7*s tarde? un qumico alem*n? Lohann :udol& 'lau.er E!),%I)+F? descu.ri un m8todo para preparar *cido clorhdrico por medio de la accin del *cido sul&<rico so.re la sal com<n. En el proceso o.tuvo un residuo? el sul&ato sdico? que actualmente se si#ue llamando Gsal de 'lau.erH. 'lau.er se &amiliari9 con esta sustancia? la estudi intensivamente y advirti su actividad la2ante. "a llam Gsal mira.ileH EGsal maravillosaHF y la consider como un curalotodo? casi el eli2ir de la vida. 'lau.er se dedic a la &a.ricacin de este compuesto? as como de otros que consider de valor medicinal y que tam.i8n resultaron ser de #ran valor como modo de #anarse la vida. Bi .ien esta ocupacin era menos espectacular que la &a.ricacin de oro? result m*s <til y provechosa. "a realidad econmica ha.la.a a #ritos incluso para aquellos que se mostra.an impenetra.les al ra9onamiento cient&ico. Ha.a demasiado de <til y provechoso en el conocimiento de los minerales y las medicinas como para perder el tiempo en una intermina.le carrera de locos tras el oro. De hecho? en el curso del si#lo 2viila alquimia entr en &ranca decadencia? y en el 2viii se trans&orm en lo que hoy llamamos qumica.

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3. La tran ici!n
La medida
Con todo? y a pesar de su avance? el conocimiento qumico qued retrasado respecto a otras ramas de la ciencia. "a importancia de las mediciones cuantitativas y de la aplicacin de t8cnicas matem*ticas a la astronoma ha.a sido reconocida desde muy anti#uo. Cna ra9n para ello es que los pro.lemas astronmicos que ocupa.an a los anti#uos eran relativamente simples? y al#unos de ellos podan a.ordarse .astante .ien incluso con la #eometra plana. El cient&ico italiano 'alileo 'alilei E!3)%I!)% F? que en los a=os !31,I11 estudi el comportamiento de los cuerpos durante su cada? prota#oni9 espectacularmente la aplicacin de las matem*ticas y las mediciones cuidadosas a la &sica. "os resultados de su tra.a-o condu-eron? casi un si#lo despu8s? a las importantes conclusiones del cient&ico in#l8s Isaac NeRton E!)% I!0 0F. En su li.ro "rincipia 3athematica, pu.licado en !)+0? NeRton introdu-o sus tres leyes del movimiento, que durante m*s de dos si#los sirvieron como .ase a la ciencia de la mec*nica. En el mismo li.ro NeRton present su teora de la gravitaci$n, que tam.i8n durante m*s de dos si#los constituy una e2plicacin adecuada de las o.servaciones so.re el universo y que? dentro de los lmites de nuestras o.servaciones personales y de las velocidades que podemos alcan9ar? contin<a siendo v*lida en la actualidad. En relacin con esta teora NeRton utili9 el c*lculo in&initesimal? una nueva y poderosa rama de las matem*ticas que 8l mismo ide. Con NeRton? la revolucin cient&ica alcan9 su clima2. >a no queda.a nin#<n pro.lema pendiente? ni de los #rie#os ni de la anti#$edad en #eneral. Europa Jccidental los ha.a superado ampliamente? y nunca m*s volvera a mirar hacia atr*s. 4ero este cam.io de la descripcin meramente cualitativa a las cuidadosas medidas cuantitativas no se re#istr en la qumica hasta un si#lo despu8s del decisivo tra.a-o de NeRton. De hecho? NeRton? mientras construa la estructura de la astronoma y la &sica con una .elle9a y una solide9 que de-aron atnito al mundo de la ciencia? permaneca inmerso en la alquimia .uscando ardientemente por toda Europa recetas para &a.ricar oro por transmutacin. Esta persistencia en el error no puede achacarse por completo a los qumicos. Bi &ueron m*s tardos en adoptar las t8cnicas matem*ticas cuantitativas de 'alileo y NeRton &ue porque el material con el que tra.a-a.an resulta.a m*s di&cil de presentar en una &orma lo .astante simple como para ser sometido a un tratamiento matem*tico. Con todo? los qumicos hacan pro#resos? y ya en la 8poca de 'alileo aparecen d8.iles indicios de la &utura revolucin qumica. ;ales indicios sur#en? por e-emplo? en los tra.a-os del m8dico &lamenco Lean Baptiste 5an Helmont E!300I!)%%F. Cultiv un *r.ol en una cantidad determinada de tierra? a=adiendo a#ua peridicamente y pes*ndolo con cuidado a medida que creca. Desde el momento en que espera.a descu.rir el ori#en de los te-idos vivientes &ormados por el *r.ol? esta.a aplicando la medicin a pro.lemas de qumica y .iolo#a. Hasta la 8poca de 5an Helmont? la <nica sustancia a8rea conocida y estudiada era el aire mismo? que pareca lo su&icientemente distinto de las otras sustancias como para servir de elemento a los #rie#os Ev8ase p*#. !+F. En realidad? los alquimistas ha.an o.tenido con &recuencia GairesH y GvaporesH en sus e2perimentos? pero eran sustancias escurridi9as? pesadas de estudiar y o.servar y &*ciles de i#norar. El misterio de estos vapores esta.a implcito en el nom.re que se dio a los lquidos &*cilmente vapori9a.les( GespritusH? una pala.ra que ori#inalmente si#ni&ica.a GsuspiroH o GaireH? pero que tam.i8n tena un sentido evidente de al#o misterioso y hasta so.renatural. ;odava ha.lamos de GespritusH para ciertos alcoholes o para la trementina. El alcohol es? con mucho? el m*s anti#uo y me-or conocido de los lquidos vol*tilesD tanto? que en in#l8s la pala.ra GspiritsH ha terminado por aludir espec&icamente a los licores alcohlicos. 5an Helmont &ue el primero en considerar y estudiar los vapores que 8l mismo produca. J.serv que se parecan al aire en su apariencia &sica? pero no en todas sus propiedades. En particular? o.tuvo los vapores de la madera al arder? que parecan aire? pero que no se comporta.an como tal. 4ara 5an Helmont? estas sustancias parecidas al aire? sin volumen ni &orma determinados? eran al#o seme-ante al GchaosH #rie#o( la materia ori#inal? in&orme y desordenada? a partir de la cual Ese#<n la mitolo#a #rie#aF &ue creado el universo. 5an Helmont aplic a los vapores el nom.re de GchaosH? que pronunciado con la &on8tica &lamenca se convierte en #as. Este t8rmino se aplica todava a las sustancias parecidas al aire. 5an Helmont llam al #as que o.tuvo de la madera G#as silvestreH EG#as de maderaHF. Era el que actualmente llamamos di$2ido de car ono. El estudio de los #ases? la &orma m*s sencilla de materia? &ue el primero que se prest a las t8cnicas de medicin precisa( sirvi de camino al mundo de la qumica moderna. !)

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La ley de %oyle
Hacia el &inal de la vida de 5an Helmont? los #ases Ien particular el aire? por ser el #as m*s corrienteI alcan9aron una nueva y decisiva importancia. El &sico italiano Evan#elista ;orricelli E!),+I%0F lo#r pro.ar? en !)%/? que el aire e-erca presin. Demostr que el aire poda sostener una columna de mercurio de setenta centmetros de altura y con ello invent el .armetro. "os #ases? de repente? perdieron su misterio. Eran materiales? posean peso? como los lquidos y los slidos m*s &*cilmente estudiados. Be di&erencia.an de ellos so.re todo en su densidad mucho m*s .a-a. "a presin e-ercida por el peso de la atms&era &ue demostrada de modo espectacular por el &sico alem*n Jtto von 'uericOe E!), I+)F. Invent una .om.a de aire con la que se poda e2traer 8ste de un recipiente? de manera que la presin del aire en el e2terior no lle#a.a a i#ualarse con la presin del aire interior. En !)3%? 'uericOe prepar dos semies&eras de metal que enca-a.an mediante un re.orde en#rasado. Despu8s de unir las dos semies&eras y e2traer el aire que contenan mediante una .om.a? la presin del aire e2terior mantena las semies&eras unidas. >untas de ca.allos unidas a cada una de las dos semies&eras y &usti#adas para que tirasen lo m*s posi.le en direcciones opuestas? no lo#raron separar las semies&eras. Bin em.ar#o? en cuanto se permiti que el aire volviese a penetrar en las semies&eras? pudieron separarlas. Este tipo de demostraciones despertaron #ran inter8s por las propiedades del aire. > e2citaron en particular la curiosidad del qumico irland8s :o.ert Boyle E!) 0I1!F? quien proyect una .om.a de aire m*s per&eccionada que la de 'uericOe. En ve9 de? por as decir? e2traer el aire de un recipiente aspir*ndolo? pro. el procedimiento opuesto de comprimirlo.

6i#. %. "a ley de Boyle? que esta.leci la relacin de proporcionalidad inversa entre la presin y el volumen de un #as a temperatura constante? deriva del e2perimento ilustrado. El mercurio vertido en la rama lar#a del tu.o empu-a el aire encerrado hacia la rama corta. Do.lando la altura de la columna de mercurio? la de aire se reduce a la mitad. "a relacin viene e2presada en la curva de la parte superior? que es una seccin de una rama de hip8r.ola. En sus e2perimentos? Boyle hall que el volumen de una muestra de aire varia.a con la presin se#<n una

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proporcin inversa simple Ever &i#ura %F? y lo descu.ri vertiendo mercurio #ota a #ota en un tu.o muy lar#o? de construccin especial? y de-ando una muestra de aire en el e2tremo corto? cerrado? que se a-usta.a mediante una espita. A=adiendo m*s mercurio al e2tremo lar#o y a.ierto poda incrementar la presin del aire encerrado. Bi a=ada su&iciente mercurio como para someter el aire a una presin do.le Edo.le peso de mercurioF? el volumen del aire encerrado se reduca a la mitad. Bi la presin se triplica.a? el volumen se reduca a un tercio. 4or otra parte? si se reduca la presin el aire se e2panda. Esta relacin en la que el volumen disminua a medida que aumenta.a la presin se pu.lic por ve9 primera en !) ? y todava nos re&erimos a ella como la ley de %oyle. Este &ue el primer intento de aplicar mediciones e2actas a los cam.ios en una sustancia de particular inter8s para los qumicos). Boyle no especi&ic que la temperatura de.e mantenerse constante para que dicha ley sea v*lida. 4ro.a.lemente lo reali9 as? y supuso que se dara por hecho. El &sico &ranc8s Edme 7ariotte E!)/,I!)+%F? que descu.ri independientemente la ley de Boyle hacia el a=o !)+,? especi&ic que la temperatura de.e mantenerse constante. 4or esta ra9n? en la Europa continental se alude con &recuencia a la ley de Boyle como la ley de 3ariotte. "os e2perimentos de Boyle o&recan un centro de atraccin para el creciente n<mero de atomistas. Como se ha dicho antes? el poema de "ucrecio? pu.licado en una edicin impresa Ever p*#. /0F? ha.a atrado la atencin de los humanistas europeos hacia las opiniones #rie#as so.re el atomismo. Cn &ilso&o &ranc8s? 4ierre 'assendi E!31 I!)33F? se convirti como resultado de ello en un atomista convencidoD y sus escritos impresionaron tanto a Boyle que? a ra9 de ello? tam.i8n 8ste se convirti al atomismo. 7ientras la atencin se si#ui centrando en los lquidos y slidos solamente? las prue.as del atomismo no &ueron mayores en tiempo de Boyle que en el de Demcrito Ever p*#. F. "os lquidos y slidos no pueden comprimirse m*s que en proporciones insi#ni&icantes. Bi se componen de *tomos? estos *tomos de.en de estar en contacto? y no pueden situarse m*s -untos de lo que est*n. 4or lo tanto? es di&cil ar#umentar que los lquidos y los slidos tienen que estar compuestos de *tomos? porque si estuviesen hechos de una sustancia continua sera tam.i8n muy di&cil comprimirlos. @4or qu8 entonces preocuparse por los *tomosA Bin em.ar#o? el aire? como ya se ha.a o.servado en los tiempos anti#uos y como Boyle pona ahora en claro espectacularmente? poda comprimirse con &acilidad. @Cmo poda ocurrir eso? a menos que estuviese &ormado por *tomos min<sculos separados por el espacio vacoA "a compresin del aire si#ni&icara simplemente? desde este punto de vista? la supresin del espacio vaco en el volumen? colocando a los *tomos en estrecho contacto. Bi se acepta esta opinin so.re los #ases? es m*s &*cil creer que tam.i8n los lquidos y slidos est*n compuestos de *tomos. 4or e-emplo? el a#ua se evapora. @Cmo poda ocurrir esto? a no ser que desapareciese en &orma de partculas min<sculasA >? @qu8 sera m*s simple? entonces? que suponer que pasa a vapor *tomo a *tomoA Bi el a#ua se calienta? hierve? y el vapor se &orma de modo visi.le. El vapor de a#ua tiene las propiedades &sicas de una sustancia seme-ante al aire y? por tanto? es natural suponer que est* compuesto de *tomos. 4ero? si el a#ua est* compuesta de *tomos en su &orma #aseosa? @por qu8 no en su &orma lquida? as como en su &orma slida de hieloA > si esto es cierto con el a#ua? @por qu8 no para toda la materiaA Este tipo de ar#umentos resulta.an impresionantes? y por primera ve9 desde que se ha.an ima#inado los *tomos? dos mil a=os antes? el atomismo comen9 a #anar numerosos adeptos. Entre ellos? por e-emplo? NeRton. No o.stante? los *tomos se#uan siendo un concepto ne.uloso. Nada poda decirse so.re ellos? e2cepto que si se acepta.a su e2istencia? era m*s &*cil e2plicar el comportamiento de los #ases. ;uvo que pasar otro si#lo y medio antes de que el atomismo adquiriese un en&oque .ien delineado.

La nueva concepci$n de los elementos

"os estudios de Boyle marcan el &inal de los t8rminos GalquimiaH y GalquimistaH. Boyle suprimi la primera sla.a del t8rmino en su li.ro !l qumico esc7ptico, pu.licado en !))!. Desde entonces? la ciencia &ue la qumica, y los que tra.a-a.an en este campo eran los qumicos8. Boyle era Gesc8pticoH porque ya no esta.a dispuesto a aceptar cie#amente las anti#uas conclusiones que se ha.an deducido de los primeros principios. A Boyle le desa#rada.an especialmente los anti#uos intentos de identi&icar los elementos del universo por medio de meros ra9onamientos. En lu#ar de ello? de&ina los elementos de una &orma real? pr*ctica. Cn elemento Ital como se ha.a considerado siempre desde el tiempo de ;ales Ever p*#. !0I!+FI era una de las sustancias simples primarias de las cuales se compona el universo. 4ero ahora cualquier supuesto elemento de.era ser e2aminado con el &in de ver si era realmente simple. Bi una sustancia poda descomponerse en sustancias
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Es preciso se=alar? sin em.ar#o? que el cam.io estudiado por Boyle no era un cam.io qumico. El aire? tanto si se comprime como si se e2pande? contin<a siendo aire. ;al cam.io en volumen es un cam io fsico. El estudio de los cam.ios &sicos de los compuestos qumicos concierne a la qumica fsica. Msta no tuvo e2istencia real hasta dos si#los despu8s de la 8poca de Boyle Ev8ase captulo 1F? pero 8l puso los cimientos. 0 En in#l8s es GalchemistH y GchemistH. EN. del ;.F !+

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m*s simples? no se trata.a de un elemento? pero las sustancias m*s simples s podan serlo? hasta el momento en que los qumicos aprendiesen a descomponerlas en sustancias a<n m*s sencillas. Adem*s? dos sustancias que &uesen sendos elementos podan unirse ntimamente para &ormar una tercera sustancia? llamada un compuesto? y en ese caso el compuesto de.era poderse descomponer en los dos elementos ori#inales. El t8rmino GelementoH? en este conte2to? tiene slo un si#ni&icado pr*ctico. Cna sustancia como el cuar9o? por e-emplo? poda considerarse un elemento hasta el momento en que los qumicos e2perimentales descu.riesen el modo de convertirla en dos o m*s sustancias m*s simples todava. En realidad? se#<n esta concepcin? nin#una sustancia poda ser nunca un elemento e2cepto en un sentido provisional? ya que nunca ha.a la se#uridad de que? al avan9ar en los conocimientos? no &uese posi.le idear un procedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias m*s simples. Hasta la lle#ada del si#lo 22 no pudo de&inirse la naturale9a de los elementos en un sentido no provisional Ev8ase p*#ina %F. El solo hecho de que Boyle e2i#iese un en&oque e2perimental al de&inir los elementos Een&oque que se adopt posteriormenteF? no si#ni&ica que supiese lo que eran los diversos elementos. 4oda ha.er resultado? despu8s de todo? que el en&oque e2perimental demostrase que los elementos #rie#os? &ue#o? aire? a#ua y tierra? eran elementos. Boyle esta.a convencido? por e-emplo? de la valide9 del punto de vista alquimista de que los metales no eran elementos? y que un metal poda convertirse en otro. En !)+1 pidi al #o.ierno .rit*nico que a.oliese la ley contra la &a.ricacin alquimista de oro Etam.i8n ellos teman al trastorno de la economaF? porque crea que &ormando oro de un metal .*sico? los qumicos podran ayudar a demostrar la teora atmica de la materia. 4ero Boyle se equivoc en estoD los metales demostraron ser elementos. En e&ecto? nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos ha.a sido conocidas por los anti#uos( los siete metales Eoro? plata? co.re? hierro? esta=o? plomo y mercurioF y dos no metales Ecar.ono y a9u&reF. Adem*s? ha.a cuatro sustancias reconocidas ahora como elementos? que ha.an lle#ado a ser &amiliares para los alquimistas medievales( ars8nico? antimonio? .ismuto y cinc. El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descu.ridor de un nuevo elemento. En !)+, prepar &s&oro a partir de orina. Bin em.ar#o? unos cinco o die9 a=os antes? el hecho ha.a sido conse#uido por un qumico alem*n? Hennin# Brand E@ I apro2imadamente !)1 F. A Brand se le llama a veces Gel <ltimo de los alquimistasH? y realmente su descu.rimiento tuvo lu#ar cuando esta.a .uscando la piedra &iloso&al? que pensa.a hallara Ede entre todos los sitiosF en la orina. Brand &ue el primer hom.re que descu.ri un elemento que no se ha.a conocido? en nin#una &orma? antes del desarrollo de la ciencia moderna.

!l flogisto
"os descu.rimientos del si#lo 2vii relativos a la presin del aire y al &enmeno inslito que se poda llevar a ca.o produciendo un vaco y de-ando actuar a la presin del aire dieron importantes resultados. A varias personas se les ocurri que poda producirse un vaco sin utili9ar la .om.a de aire. Bupon#amos que se hierve a#ua y se llena una c*mara con el vapor? en&riando despu8s la c*mara con a#ua &ra. El vapor que hay dentro de la c*mara se condensar* en #otas de a#ua? y en su lu#ar se &ormar* un vaco. Bi una de las paredes de la c*mara &uese mvil? la presin del aire e2terior empu-ara entonces la pared hacia dentro de la c*mara. "a pared movi.le podra empu-arse Gde nuevo hacia a&uera? &ormando m*s vapor y permiti8ndole entrar en la c*maraD y podra volver a despla9arse hacia adentro si? una ve9 m*s? se condensase el vapor. Bi ima#inamos que la pared movi.le &orma parte de un pistn? o.servaremos que el pistn se mover* hacia dentro y hacia &uera? y que este vaiv8n podra utili9arse? por e-emplo? para impulsar una .om.a. Hacia !0,,? el in#eniero in#l8s ;homas Bavery Eapro2imadamente !)0,I!0!3F construy una m/quina de vapor de este tipo. Era un invento peli#roso? porque utili9a.a vapor a alta presin en un 8poca en que la t8cnica de las altas presiones no poda controlarse con se#uridad. 4ero otro in#l8s? ;homas NeRcomen E!))/I!0 1F? asociado con Bavery? ide una m*quina de vapor capa9 de tra.a-ar a .a-a presin Ever &i#ura 3F. Hacia &inales del si#lo 2viii? el in#eniero escoc8s Lames Uatt E!0/)I!+!1F me-or el in#enio y lo trans&orm en al#o realmente pr*ctico. El resultado de todo esto &ue que? por ve9 primera? la humanidad ya no tendra que depender m*s de sus propios m<sculos ni de la &uer9a animal. Nunca m*s ha.ra de estar a e2pensas de la &uer9a &avora.le o des&avora.le del viento? ni de la ener#a locali9ada en al#unos puntos del a#ua corriente. En su lu#ar dispona de una &uente de ener#a a la que poda recurrir en cualquier momento y en cualquier lu#ar con slo hervir a#ua so.re un &ue#o de le=a o de car.n. Este &ue el &actor decisivo que se=al el comien9o de la G:evolucin IndustrialH. !1

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6i#. 3. "a m*quina de .om.eo de NeRcomen? que &unciona a presin atmos&8rica. El a#ua pulveri9ada en el interior del cilindro condensa el vapor? creado un vaco. El pistn desciende en el vado? para volver hasta arri.a del 8m.olo por una nueva inyeccin de vapor. El creciente inter8s despertado a partir de !)3, por la posi.ilidad de encontrar nuevas aplicaciones al &ue#o y? por medio de las m*quinas de vapor? o.li#arle a reali9ar los tra.a-os duros de la tierra? llev a los qumicos a una nueva conciencia del &ue#o. @4or qu8 al#unas cosas arden y otras noA @Cu*l es la naturale9a de la com.ustinA Be#<n las anti#uas concepciones #rie#as? todo lo que puede arder contiene dentro de s el elemento &ue#o? que se li.era .a-o condiciones apropiadas. "as nociones alqumicas eran seme-antes? salvo que se conce.an los com.usti.les como al#o que contenan el principio del Ga9u&reH Eno necesariamente el a9u&re realF. En !))1? un qumico alem*n? Lohann Loachim Becher E!)/3I+ F? trat de racionali9ar m*s esta concepcin? introduciendo un nuevo nom.re. Ima#in que los slidos esta.an compuestos por tres tipos de GtierraH. Cna de ellas la llam Gt8rra pin#uisH EGtierra crasaHF? y la intuy como el principio de la in&lama.ilidad. Cn se#uidor de las doctrinas? m*s .ien va#as? de Becher &ue el qumico y &sico alem*n 'eor# Ernest Btahl E!)),I!0/%F. 4ropuso un nom.re a<n m*s nuevo para el principio de la in&lama.ilidad? llam*ndole flogisto, de una pala.ra #rie#a que si#ni&ica Ghacer arderH. Desarroll despu8s un esquema I.asado en el &lo#istoI que pudiera e2plicar la com.ustin. Btahl mantena que los o.-etos com.usti.les eran ricos en &lo#isto? y los procesos de com.ustin suponan la p8rdida del mismo en el aire. "o que queda.a tras la com.ustin no tena &lo#isto y? por tanto? no poda se#uir ardiendo. As? la madera tena &lo#isto? pero las ceni9as no. Adem*s? Btahl sostena que el enmohecimiento de los metales era an*lo#o a la com.ustin de la madera? y a&irm que los metales contenan &lo#isto? pero no as cuando esta.an enmohecidos Eo GcalcinadosHF. "a idea era importante? porque permiti proponer una e2plicacin ra9ona.le so.re la conversin de las menas minerales en metal? el primer #ran descu.rimiento qumico del hom.re civili9ado. "a e2plicacin consista en esto( una mena mineral? po.re en &lo#isto? se calienta con car.n ve#etal? muy rico en &lo#isto. El &lo#isto pasa desde el car.n al mineral? es decir? el car.n ve#etal rico en &lo#isto se trans&orma en ceni9as po.res en &lo#isto? mientras que con el mineral ocurre precisamente lo contrario. Btahl consider que el aire resulta.a <til en la com.ustin slo de un modo indirecto. Berva <nicamente como transportador? captando el &lo#isto se#<n a.andona.a la madera o el metal y trans&iri8ndolo a al#una otra cosa Esi es que la ha.a disponi.leF. "a teora de Btahl so.re el &lo#isto encontr oposicin al principio? en particular la de Hermann Boerhaave E!))+I!0/+F? un &sico holand8s? quien ar#$a que la com.ustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser di&erentes versiones del mismo &enmeno. ,

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Est* claro que en un caso hay presencia de llama y en el otro no. 4ero para Btahl la e2plicacin era que en la com.ustin de sustancias tales como la madera? el &lo#isto se li.era tan r*pidamente que su paso calienta los alrededores y se vuelve visi.le en &orma de llama. En el enmohecimiento? la p8rdida de &lo#isto es m*s lenta? y no aparece llama. A pesar de la oposicin de Boerhaave? la teora del &lo#isto #an popularidad a lo lar#o del si#lo 2viii. En la d8cada de los setenta era casi universalmente aceptada por los qumicos? desde el momento en que pareca e2plicar tantas cosas y tan claramente. 4ero queda.a una di&icultad que ni Btahl ni sus se#uidores lo#raron e2plicar. "as sustancias m*s com.usti.les? como la madera? el papel y la #rasa? parecan consumirse en #ran parte al arder. El holln o las ceni9as restantes eran mucho m*s li#eras que la sustancia ori#inal? lo cual era de esperar? ya que el &lo#isto ha.a a.andonado la sustancia ori#inal. Bin em.ar#o? cuando los metales se enmohecan? tam.i8n perdan &lo#isto? de acuerdo con la teora de Btahl? pero el metal enmohecido era m*s pesado que el ori#inal Eun hecho que los alquimistas ha.an o.servado ya en !%1,F. @4oda el &lo#isto tener peso ne#ativo? de modo que una sustancia al perderlo pesa.a m*s que antes? como mantenan al#unos qumicos del si#lo 2viiiA En ese caso? @por qu8 la madera perda peso al arderA @Ha.a dos tipos de &lo#isto? uno con peso positivo y otro con peso ne#ativoA Este pro.lema sin resolver no era tan serio en el si#lo S5III como nos parece hoy a nosotros. Acostum.rados como estamos a medir los &enmenos con precisin? cualquier cam.io ine2plica.le en el peso nos dara que pensar. 4ero los qumicos del si#lo S5III a<n no ha.an aceptado la importancia de las mediciones cuidadosas? y no les preocupa.an tales cam.ios. 7ientras la teora del &lo#isto e2plicase los cam.ios de aspecto y las propiedades? ca.a i#norar Ipensa.an ellosI las variaciones en el peso.

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". Lo ga e
0i$2ido de car ono y nitr$geno
"a e2plicacin de los enrevesados cam.ios de peso durante la com.ustin ha.a que encontrarla? naturalmente? en los #ases que aparecan o desaparecan mientras se &orma.an los compuestos. 4ese al paulatino desarrollo del conocimiento de los #ases desde tiempos de 5an Helmont? un si#lo antes Ev8ase p*#. %%F en la 8poca de Btahl a<n no se ha.a intentado tomarlos en cuenta como no &uese para reparar en su e2istencia. 4ensando en los cam.ios de peso durante la com.ustin? los investi#adores solamente tenan o-os para los slidos y los lquidos. "as ceni9as eran m*s li#eras que la madera? pero? @qu8 ocurra con los vapores li.erados por la materia ardienteA No se considera.an. "a herrum.re era m*s pesada que el metal? pero? @ha.a tomado la herrum.re al#o del aireA No se considera.a. Antes de poder su.sanar estas de&iciencias era preciso que los qumicos se &amiliari9aran m*s con los #ases. Ha.a que vencer el miedo a una sustancia tan di&cil de co#er? con&inar y estudiar. El qumico in#l8s Btephen Hales E!))0I!0)!F dio un paso en la direccin correcta? a principios del si#lo 2vn? al reco#er #ases so.re el a#ua. "os vapores &ormados como resultado de una reaccin qumica pudieron conducirse? a trav8s de un tu.o? al interior de un recipiente que se ha.a colocado lleno de a#ua y .oca a.a-o en una -o&aina con a#ua. El #as .ur.u-ea.a dentro del recipiente? despla9ando el a#ua y &or9*ndola a trav8s del &ondo a.ierto. Al &inal? Hales o.tuvo un recipiente del #as o #ases &ormados en la reaccin. Hales mismo no distin#ui entre los di&erentes #ases que prepar y con&in? ni tampoco estudi sus propiedades? pero el solo hecho de ha.er ideado una t8cnica sencilla para retenerlos era de la mayor importancia. El qumico escoc8s Loseph BlacO E!0 +I11F dio otro importante paso adelante. "a tesis que le mereci una #raduacin en medicina en !03% trata.a so.re un pro.lema qumico Eera la 8poca en que la medicina y la mineralo#a esta.an estrechamente interrelacionadasF? y pu.lic sus resultados en !03). "o que hi9o &ue calentar &uertemente la piedra cali9a Ecar.onato calcicoF. Este car.onato se descompuso? li.erando un #as y de-ando cal E2ido de calcioF tras de s. El #as li.erado pudo recom.inarse con el 2ido de calcio para &ormar de nuevo car.onato c*lcico. El #as Edi2ido de car.onoF era id8ntico al G#as silvestreH de 5an Helmont Ev8ase p*#. %3F? pero BlacO lo llam Gaire &i-adoH? porque ca.a com.inarlo EG&i-arloHF de tal manera que &ormase parte de una sustancia slida. "os descu.rimientos de BlacO &ueron importantes por varias ra9ones. En primer lu#ar? mostr que el di2ido de car.ono puede &ormarse calentando un mineral? lo mismo que quemando maderaD de este modo se esta.leci una importante cone2in entre los reinos animado e inanimado. En se#undo lu#ar? demostr que las sustancias #aseosas no slo son li.eradas por los slidos y lquidos? sino que pueden com.inarse con ellos para producir cam.ios qumicos. Este descu.rimiento quit a los #ases mucho de su misterio y los present m*s .ien como una variedad de la materia que posea propiedades en com<n Eal menos qumicamenteF con los slidos y lquidos m*s &amiliares. 4or otro lado? BlacO demostr que cuando el 2ido de calcio se a.andona en el aire? vuelve lentamente a car.onato c*lcico. De esto dedu-o EcorrectamenteF que hay peque=as cantidades de di2ido de car.ono en la atms&era. He aqu la primera indicacin clara de que el aire no es una sustancia simple y que? por lo tanto? pese a la concepcin #rie#a? no es un elemento se#<n la de&inicin de Boyle. Consiste en una me9cla de por lo menos dos sustancias di&erentes? el aire ordinario y el di2ido de car.ono. Estudiando el e&ecto del calor so.re el car.onato c*lcico? BlacO midi la p8rdida de peso implicada. ;am.i8n midi la cantidad de car.onato c*lcico que neutrali9a.a una determinada cantidad de *cido. Este &ue un paso #i#ante hacia la aplicacin de mediciones cuantitativas a los cam.ios qumicos? un m8todo de an*lisis que pronto i.a a alcan9ar su plena madure9 con "avoisier. Estudiando las propiedades del di2ido de car.ono? BlacO o.serv que una vela no poda arder en su seno. Cna vela encendida en un recipiente cerrado lleno de aire ordinario termina por apa#arse? y el aire que queda no puede volver a mantener una llama. Mste descu.rimiento parece ciertamente ra9ona.le? puesto que la vela encendida ha &ormado di2ido de car.ono. 4ero cuando el di2ido de car.ono del aire encerrado se a.sor.e mediante compuestos qumicos? queda al#o de aire sin a.sor.er. Este aire que queda y que no tiene di2ido de car.ono? tampoco puede mantener una llama. BlacO pas este pro.lema a uno de sus alumnos? el qumico escoc8s Daniel :uther&ord E!0%1I!+!1F. :uther&ord meti un ratn en un volumen cerrado de aire hasta que muri. Encendi lue#o una vela en el #as que queda.a? hasta que se apa#. Despu8s encendi &s&oro en lo que queda.a? hasta que el &s&oro de- de arder. A continuacin pas el aire a trav8s de una sustancia capa9 de a.sor.er el di2ido de car.ono. El aire restante era incapa9 de mantener la com.ustinD un ratn no pudo vivir en 8l y una vela colocada en su seno se apa#. :uther&ord in&orm de este e2perimento en !00 . 4uesto que tanto 8l como BlacO esta.an convencidos de la valide9 de la teora del &lo#isto? trataron de e2plicar sus resultados en t8rminos de dicha teora( a medida que el ratn

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respira.a y las velas y el &s&oro ardan? el &lo#isto se li.era.a y se una al aire? -unto con el di2ido de car.ono &ormado. Al a.sor.er m*s tarde el di2ido de car.ono? el aire restante se#ua conteniendo mucho &lo#isto? tanto? que esta.a saturado de 8lD no poda aceptar m*s. 4or eso los o.-etos no se#uan ardiendo en 8l. 4or este ra9onamiento? :uther&ord llam al #as que ha.a aislado Gaire &lo#isticadoH. Hoy da lo llamamos nitr$geno, y concedemos a :uther&ord el cr8dito de su descu.rimiento.

)idr$geno y o2geno
Jtros dos qumicos in#leses? am.os partidarios de la teora del &lo#isto? avan9aron a<n m*s en el estudio de los #ases por esta 8poca. Cno de ellos &ue Henry Cavendish E!0/!I!+!,F. Era un e2c8ntrico acaudalado que investi# en diversos campos? pero que se #uarda.a para s los resultados de su tra.a-o y pocas veces los pu.lica.a. A&ortunadamente? s pu.lic los resultados de sus e2periencias so.re los #ases. Cavendish esta.a especialmente interesado en un #as que se &orma.a cuando los *cidos reacciona.an con ciertos metales. Este #as ha.a sido aislado con anterioridad por Boyle y Hales? y qui9* por otros? pero Cavendish? en !0))? &ue el primero en investi#ar sus propiedades sistem*ticamente. 4or eso se le atri.uye por lo #eneral el m8rito de su descu.rimiento. Dicho #as reci.i m*s tarde el nom.re de hidr$geno. Cavendish &ue el primero en medir el peso de vol<menes determinados de di&erentes #ases? es decir? determin la densidad de cada #as. Averi#u que el hidr#eno es e2traordinariamente li#ero? con una densidad de slo una catorceava parte la del aire Ey hoy da si#ue siendo el menos denso de los #ases conocidosF. ;ena una se#unda propiedad e2tra=a( a di&erencia del di2ido de car.ono y del mismo aire? era &*cilmente in&lama.le. Cavendish? considerando su e2trema li#ere9a e in&lama.ilidad? especul con la posi.ilidad de que &uese el mismo &lo#isto aislado. El se#undo qumico &ue Loseph 4riestley E!0//I!+,%F? ministro unitario que esta.a pro&undamente interesado? por a&icin? en la qumica. Hacia &inales de !0), se hi9o car#o de una parroquia en "eeds? In#laterra? -unto a la que? casualmente? ha.a una cervecera. "a &ermentacin del #rano produce di2ido de car.ono? que 4riestley poda as o.tener en a.undancia para sus e2perimentos. :eco#iendo di2ido de car.ono so.re a#ua? o.serv que una parte se disolva y da.a al a#ua un a#rada.le sa.or *cido. Era lo que en la actualidad llamamos Gselt9H o Ga#ua de sodaH. > como slo se necesita a=adir esencia y a9<car para producir .e.idas #aseosas? 4riestley puede considerarse como el padre de la moderna industria de re&rescos. 4riestley empe9 a estudiar otros #ases a comien9os de la d8cada !00,I01. En esa 8poca slo se conocan tres #ases di&erentes( el aire mismo? el di2ido de car.ono de 5an Helmont y BlacO? y el hidr#eno de Cavendish. :uther&ord a=adira el nitr#eno como cuarto #as. 4riestley? por su parte? procedi a aislar y estudiar al#unos otros #ases. Bu e2periencia con el di2ido de car.ono le ha.a ense=ado que los #ases pueden ser solu.les en a#ua y? para no perderlos en sus e2perimentos? intent reco#erlos so.re mercurio. 4or este m8todo lo#r reco#er y estudiar #ases como el 2ido nitroso? amoniaco? cloruro de hidr#eno y di2ido de a9u&re Epara darles sus nom.res actualesF? todos los cuales son demasiado solu.les en a#ua para resistir el paso a su trav8s. En !00%? el uso del mercurio en su tra.a-o con los #ases dio lu#ar al descu.rimiento m*s importante de 4riestley. El mercurio? cuando se calienta en el aire? &orma un GcalcinadoH de color ro-o ladrillo Eque ahora llamamos 2ido de mercurioF. 4riestley puso al#o de este calcinado en un tu.o de ensayo y lo calent con una lente que concentra.a los rayos del sol so.re 8l. El calcinado se trans&orm de nuevo en mercurio? que apareca como .olitas .rillantes en la parte superior del tu.o de ensayo. Adem*s? la descomposicin li.era.a un #as de propiedades muy e2tra=as. "os com.usti.les ardan antes y con m*s .rillo en este #as que en el aire. Cn rescoldo de madera introducido en un recipiente que contuviese dicho #as arda con llama. 4riestley trat de e2plicar este &enmeno recurriendo a la teora del &lo#isto. 4uesto que los o.-etos ardan tan &*cilmente en este #as? tenan que ser capaces de li.erar &lo#isto con e2traordinaria &acilidad. @Cmo podra ser eso? a menos que el #as &uese una muestra de aire de la que se hu.iera e2trado el &lo#isto? de tal modo que acepta.a un nuevo aporte con especial avide9A As? 4riestley llam a este nuevo #as Gaire des&lo#isticadoH. EBin em.ar#o? pocos a=os despu8s &ue re.auti9ado como o2geno, nom.re que a<n conserva.F :ealmente? el Gaire des&lo#isticadoH de 4riestley pareca ser el opuesto al Gaire &lo#isticadoH de :uther&ord. Cn ratn mora en este <ltimo? pero era particularmente activo y -uI #uetn en el primero. 4riestley pro. a respirar al#o de ese Gaire des&lo#isticadoH? y se sinti Gli#ero y cmodoH. 4ero tanto :uther&ord como 4riestley ha.an sido precedidos por un qumico sueco? Varl Uilhelm Bcheele /

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E!0% I!0+)F? uno de los qumicos que llevaron a Buecia a la van#uardia de la ciencia en el si#lo 2viii. Cno de ellos? 'eor#e Brandt E!)1%I!0/,F? estudi hacia !0/, un mineral a9ulado que pareca mena de co.re? pero que? para desesperacin de los mineros? no da.a co.re cuando se someta al tratamiento ha.itual. "os mineros pensa.an que era mineral em.ru-ado por los espritus de la tierra? a los que llama.an GOo.oldsH E#nomosF. Brandt lo#r demostrar que el mineral no contena co.re? sino un nuevo metal Eque pareca hierro por sus propiedades qumicasF al que llam co alto, en honor a los espritus de la tierra. En !03!? A2el 6redric Cronstedt E!0 I)3F descu.ri un metal muy seme-ante? el nquel9 Lohann 'ottlie. 'ahn E!0%3I!+!+F aisl el manganeso en !00%? y 4eter Laco. H-elm E!0%)I!+!/F aisl moli deno en !0+ . El descu.rimiento de estos nuevos elementos por los suecos demostr la avan9ada mineralo#a que 8l practica.a en aquella nacin. Cronstedt? por e-emplo? introdu-o el soplete en el estudio de los minerales Ever &i#ura )F. Consista 8ste en un tu.o lar#o que se estrecha.a hacia uno de los e2tremos y que? cuando se sopla.a por el e2tremo ancho? produca un chorro de aire en el e2tremo apuntado. Este chorro? diri#ido hacia la llama? incrementa.a su calor. "a llama calentada? actuando so.re un mineral? permita o.tener in&ormacin acerca de la naturale9a y composicin del mineral a partir del color de la llama? de la naturale9a de los vapores &ormados? de los 2idos de sustancias met*licas que queda.an? etc. El soplete se mantuvo como herramienta clave de tra.a-o en an/lisis qumico durante un si#lo. 7ediante las nuevas t8cnicas Icomo la del sopleteI se adquiri tanto conocimiento so.re los minerales que Cronstedt crey -usti&icado su#erir que de.an clasi&icarse no slo de acuerdo con su apariencia? sino tam.i8n de acuerdo con su estructura qumica. En !03+ se pu.lic un li.ro detallando esta nueva &orma de clasi&icacin.

6i#. ). El soplete? introducido en el la.oratorio por el qumico sueco Constedt E!0 I!0)3F? &ue un instrumento clave de an*lisis durante m*s de un si#lo? y se utili9a todava. El aire soplado por el tu.o aumenta y diri#e el calor de la llama. Este tra.a-o &ue superado por el de otro mineralo#ista sueco ;or.ern Jlo& Ber#man E!0/3I+%F. Ber#man desarroll una teora para e2plicar por qu8 una sustancia reacciona con otra? pero no con una tercera. Bupuso la e2istencia de Ga&inidadesH Ees decir? atraccionesF en diverso #rado entre las sustancias. 4repar esmeradamente unas ta.las donde se re#istra.an las diversas a&inidadesD estas ta.las &ueron muy &amosas en vida de 8l y a<n varias d8cadas despu8s. Bcheele? que se inici como aprendi9 de .oticario? atra-o la atencin de Ber#man? que le &avoreci y apadrin. Bcheele descu.ri una serie de *cidos entre los que se cuentan el *cido tart*rico? *cido ctrico? *cido .en9oico? *cido m*lico? *cido o2*lico y *cido #*lico en el reino ve#etalD *cido l*ctico y *cido <rico en el animal? y *cido mol.dico y *cido arsenioso en el mineral. %

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4repar e investi# tres #ases altamente venenosos( &luoruro de hidr#eno? sul&uro de hidr#eno y cianuro de hidr#eno. EBe supone que su temprana muerte &ue el resultado de un lento envenenamiento por los compuestos con los que tra.a-? y que normalmente pro.a.a.F Bcheele particip en el descu.rimiento de la mayora de los elementos cuya o.tencin se atri.uye a sus cole#as suecos. 4ero lo m*s importante es que prepar o2#eno y nitr#eno en !00! y !00 . 4repar o2i#eno calentando determinado n<mero de sustancias de las que se separa.a con &acilidad y que incluan el 2ido de mercurio utili9ado por 4riestley un par de a=os despu8s. Bcheele descri.i sus e2perimentos cuidadosamente? pero por ne#li#encia de su editor? las descripciones no aparecieron en prensa hasta !000. 4ara entonces ya ha.an aparecido los tra.a-os de :uther&ord y de 4riestley? que se llevaron la &ama de los descu.rimientos.

!l triunfo de la medida
"os numerosos e importantes descu.rimientos hechos en relacin con los #ases tenan que ser reunidos en una teora #lo.al? lo que ocurri hacia &inales del si#lo 2viii. Bu autor esta.a en escena. Era el qumico &ranc8s Antoine "aurent "avoisier E!0%/I1%F. Desde el principio de sus investi#aciones qumicas? "avoisier reconoci la importancia de las mediciones precisas. As? su primer tra.a-o importante? en !0)%? trata so.re una investi#acin de la composicin del yeso( lo calent para e2traer el a#ua que contena? y midi lue#o la cantidad de a#ua li.erada. Be uni as a los que? como BlacO y Cavendish? aplica.an la medicin a los cam.ios qumicos. "avoisier? sin em.ar#o? era m*s sistem*tico? y la utili9 como instrumento con el que derri.ar las anti#uas teoras que? ya inservi.les? no haran sino entorpecer el pro#reso de la qumica. ;odava ha.a quienes? por e-emplo? a<n en !00, se a&erra.an a la vie-a concepcin #rie#a de los elementos? y mantenan que la transmutacin era posi.le? puesto que el a#ua se trans&orma.a en tierra calent*ndola durante mucho tiempo. Esta suposicin pareca ra9ona.le Eincluso? en un principio? a "avoisierF? puesto que calentando a#ua durante varios das en un recipiente de cristal? se &orma.a un depsito slido. "avoisier decidi e2aminar esta supuesta transmutacin con al#o m*s que una simple inspeccin ocular. Durante !,! das hirvi a#ua en un aparato que condensa.a el vapor y lo devolva al matra9? de manera que en el curso del e2perimento no se perda sustancia al#una. >? por supuesto? no olvid la medida. 4es el a#ua y el recipiente? antes y despu8s del lar#o perodo de e.ullicin. El sedimento s apareci? pero el a#ua no cam.i de peso durante la e.ullicin. De &orma que el sedimento no pudo ha.erse &ormado a partir del a#ua. Bin em.ar#o? el recipiente? una ve9 e2trado el sedimento result que ha.a perdido peso? una p8rdida que era -ustamente el peso del sedimento. En otras pala.ras? el sedimento no era a#ua convertida en tierra? sino material del vidrio atacado por el a#ua caliente y precipitado en &ra#mentos slidos. He aqu un e-emplo claro en el que la medida pudo conducir a la demostracin de un hecho ra9ona.le? mientras que el testimonio de los o-os slo lleva.a a una conclusin &alsa. "avoisier se interes en la com.ustin? primero? porque 8ste era el #ran pro.lema de la qumica del si#lo 2viii? y se#undo? porque uno de sus primeros triun&os &ue un ensayo so.re la me-ora de las t8cnicas del alum.rado p<.lico en !0),I)1. Empe9 en !00 ? cuando se uni a otros qumicos para comprar un diamante que calent en un recipiente cerrado hasta que desapareci. "a &ormacin de di2ido de car.ono &ue la primera demostracin clara de que el diamante era una &orma de car.ono y? por lo tanto? esta.a estrechamente relacionado con el car.n? m*s que con nin#una otra cosa. Calent metales como el esta=o y el plomo en recipientes cerrados con una cantidad limitada de aire. Am.os metales desarrollaron en su super&icie una capa de GcalcinadoH hasta un momento determinado en que 8sta no avan9a.a m*s. "os partidarios de la teora del &lo#isto diran que el aire ha.a a.sor.ido del metal todo el &lo#isto que poda retener. 4ero? como era .ien sa.ido? el calcinado pesa.a m*s que el propio metal? y sin em.ar#o? cuando "avoisier pes todo el recipiente Emetal? calcinado? aire? etc.F despu8s del calentamiento? pesaron -ustamente lo mismo que antes de calentarlos. De este resultado se deduca que si el metal ha.a #anado peso al calcinarse parcialmente? entonces al#o en el recipiente tena que ha.er perdido una cantidad de peso equivalente. Ese al#o? al parecer? podra ser el aire? y en ese caso de.era ha.er un vaco parcial en el recipiente. E&ectivamente? cuando "avoisier a.ri el matra9? el aire se precipit en 8l? tras lo cual compro. que el matra9 y su contenido ha.an #anado peso.

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"avoisier demostr de esta manera que la calcinacin de un metal no era el resultado de la p8rdida del misterioso &lo#isto? sino la #anancia de al#o muy material( una parte del aire. Ahora le era posi.le aventurar una nueva e2plicacin so.re la &ormacin de los metales a partir de sus menasD la mena era una com.inacin de metal y #as. Cuando se calenta.a con car.n? 8ste toma.a el #as del metal? &ormando di2ido de car.ono y de-ando tras de s el metal. As? mientras Btahl deca que el proceso de o.tencin de un metal por &usin del mineral correspondiente implica.a el paso de &lo#isto desde el car.n al mineral? "avoisier deca que lo implicado en el proceso era el paso de #as desde el mineral al car.n. 4ero estas dos e2plicaciones? aunque inversas? @no e2plica.an el mismo hechoA @Ha.a al#una ra9n para pre&erir la e2plicacin de "avoisier a la de BtahlA B? la ha.a? porque la teora de "avoisier so.re la trans&erencia de #as poda e2plicar los cam.ios de peso durante la com.ustin. El calcinado era m*s pesado que el metal a partir del cual se &orma.a? a consecuencia del peso de la porcin de aire que se incorpora.a. "a madera tam.i8n arda con adicin de aire a su sustancia? pero no se o.serva.a aumento de peso porque la nueva sustancia &ormada Edi2ido de car.onoF era a su ve9 un #as que se desvaneca en la atms&era. "as ceni9as que queda.an eran m*s li#eras que la madera ori#inal. Bi se quemara madera en un espacio cerrado? los #ases &ormados en el proceso quedaran dentro del sistema? y entonces podra demostrarse que las ceni9as? m*s los vapores &ormados? m*s lo que queda.a de aire? mantendran el peso ori#inal de la madera m*s el aire. "avoisier not? en e&ecto? que si en el curso de los e2perimentos se tenan en cuenta todas las sustancias que toma.an parte en la reaccin qumica y todos los productos &ormados? nunca ha.ra un cam.io de peso Eo? utili9ando el t8rmino m*s preciso de los &sicos? un cam.io de masaF. 4or eso? "avoisier mantuvo que la masa no se crea.a ni se destrua? sino que simplemente cam.ia.a de unas sustancias a otras. Esta es la ley de conservaci$n de la masa, que sirvi de piedra an#ular a la qumica del si#lo SIS+. "as conclusiones a que lle# "avoisier mediante el uso de la medida &ueron de tal ma#nitud? como puede verse? que los qumicos aceptaron sin reservas a partir de este momento el uso de este procedimiento.

La com usti$n
"avoisier no esta.a? empero? totalmente satis&echo. El aire se com.ina.a con los metales para &ormar un calcinado y con la madera para &ormar #ases? pero no todo el aire se com.ina.a de esta manera? sino que slo lo haca apro2imadamente una quinta parte. @4or qu8 ocurra de este modoA 4riestley? descu.ridor del Gaire des&lo#isticadoH Ev8ase p*#. )/F? visit 4ars en !00% y descri.i a "avoisier sus halla9#os. "avoisier comprendi inmediatamente su si#ni&icado? y en !003 pu.lic sus puntos de vista. El aire no es una sustancia simple IpropusoI sino una me9cla de dos #ases en una proporcin de ! a %. Cn quinto del aire era el Gaire des&lo#isticadoH de 4riestley Esi .ien "avoisier? des#raciadamente? olvid conceder a 4riestley el de.ido m8ritoF. Era esta porcin del aire? y slo 8sta? la que se com.ina.a con los materiales en com.ustin o en proceso de enmohecimientoD la que se trans&era desde el mineral al car.n? la que era esencial para la vida. 6ue "avoisier quien dio a este #as su nom.re? o2geno, derivado de los voca.los que en #rie#o si#ni&ican Gproductor de *cidosH? pues "avoisier tena la idea de que el o2#eno era un compuesto necesario de todos los *cidos. En esto? como se demostr posteriormente Ev8ase p*#. 10F? esta.a equivocado. "as cuatro quintas partes restantes del aire? que no podan mantener la com.ustin ni la vida Eel aire G&lo#isticadoH de :uther&ordF? constituan tam.i8n un #as di&erente. "avoisier lo llam G*9oeH Ede la pala.ra #rie#a que si#ni&ica Gsin vidaHF? pero posteriormente lo reempla9 el t8rmino nitr#eno. Esta pala.ra si#ni&ica Gque &orma salitreH? ya que se descu.ri que el nitr#eno &orma.a parte de la sustancia de este mineral. "avoisier esta.a convencido de que la vida se mantena por al#<n proceso seme-ante a la com.ustin1? puesto que lo que inspiramos es aire rico en o2#eno y po.re en di2ido de car.ono? mientras que el que e2halamos est* empo.recido en o2#eno y enriquecido en di2ido de car.ono. Ml y su cola.orador? 4ierre Bimn de "aplace E!0%1I !+ 0F Ique m*s tarde se convertira en un &amoso astrnomoI intentaron medir el o2#eno tomado y el di2ido de car.ono li.erado por los animales. "os resultados &ueron al#o desconcertantes? pues parte del o2#eno inhalado no apareca en el di2ido de car.ono espirado. En !0+/ Cavendish a<n esta.a tra.a-ando con su #as in&lama.le Ev8ase p*#. ) F. Quem una muestra de 8ste y estudi sus consecuencias? compro.ando que los vapores producidos al arder se condensa.an para &ormar un lquido que? al investi#arlo? result ser nada m*s y nada menos que a#ua.
+

A principios del si#lo 22 se hall que esta ley era incompleta? pero la correccin que se hi9o necesaria a causa del creciente re&inamiento de la ciencia de este si#lo es muy peque=a? y puede despreciarse en las reacciones que ordinariamente tienen lu#ar en los la.oratorios. 1 En esto demostr estar en lo cierto. )

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Este e2perimento &ue de importancia crucial. En primer lu#ar? era otro duro #olpe a la teora #rie#a de los elementos? porque demostr que el a#ua no era una sustancia simple? sino el producto de la com.inacin de dos #ases.

6i#. 0. "os e2perimentos de "avoiser &ueron ilustrados en sus !lementos de Qumica con di.u-os de 7me. "avoisier. "avoisier? enterado del e2perimento? llam al #as de Cavendish hidr$geno EGproductor de a#uaHF? y dedu-o que el hidr#eno arda por com.inacin con el o2#eno? y que? por tanto? el a#ua era una com.inacin de hidr#eno y o2#eno. ;am.i8n consider que la sustancia de los alimentos y de los te-idos vivos contena una com.inacin de car.ono e hidr#eno? de manera que cuando se inhala.a aire? el o2#eno se consuma &ormando no slo di2ido de car.ono a partir del car.ono? sino tam.i8n a#ua a partir del hidr#eno. Esta e2plicacin aclara.a el hecho de que parte Gdel o2#eno no poda medirse en sus primeros e2perimentos so.re la respiracin!,. "as nuevas teoras de "avoisier suponan una completa racionali9acin de la qumica. ;odos los misteriosos GprincipiosH ha.an cado con ella. En el &uturo solamente interesaran a los qumicos los materiales que pudieran pesarse o medirse. ;ras esta.lecer esta .ase? "avoisier comen9 a levantar la superestructura. Durante la d8cada de !0+,I+1? en cola.oracin con otros tres qumicos &ranceses? "ouis Bernard 'uyton de 7orveau E!0/0I!+!)F? Claude "ouis Berthollet E!0%+I!+ F y Antoine 6rancois de 6ourcroy E!033I!+,+F? ela.or un sistema l#ico de nomenclatura que se pu.lic en !0+0. "a qumica no volvera a ser un &*rra#o de nom.res como en los das de la alquimia Ever p*#. )F? cuando cada tratadista utili9a.a su propio sistema y con&unda a los dem*s. Be tendra en lo sucesivo un sistema reconocido que todos pudieran usarD un sistema .asado so.re principios l#icos? de modo que cualquiera pudiese deducir los elementos de que esta.a &ormado un compuesto a partir del nom.re de 8ste. 4or e-emplo? el 2ido de calcio esta.a hecho de calcio y o2#enoD el cloruro sdico? de sodio y cloroD el sul&uro de hidr#eno? de a9u&re e hidr#enoD etc. Asimismo? se puso a punto un cuidadoso sistema de pre&i-os y su&i-os que proporcionara al#una indicacin acerca de las proporciones en las que esta.an presentes los distintos elementos. As? el di2ido de car.ono contena m*s o2#eno que el mon2ido de car.ono. 4or otra parte? el clorato de potasio tena m*s o2#eno que el clorito? mientras que
!,

El qumico ruso 7il-ail 5asilievich "omonosov E!0!!I)3F se adelant en casi veinte a=os a las teoras de "avoisier? al recha9ar en !03) la teora del &lo#isto y su#erir que los o.-etos se com.inan al arder con una parte del aire. 4or des#racia pu.lica.a en ruso? y los qumicos de Europa Jccidental? incluido "avoisier? no tuvieron noticia de su tra.a-o. "omonosov tam.i8n tena puntos de vista sorprendentemente modernos so.re los *tomos y el calor? que esta.an cincuenta o cien a=os por delante de su tiempo. 6ue un hom.re muy nota.le que su&ri la mala suerte de ha.er nacido en Europa Jriental en un momento en que el avance cient&ico esta.a concentrado en Jccidente. 0

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el perclorato tena a<n m*s que el clorato? y el cloruro no tena nada de o2#eno. En !0+1 "avoisier pu.lic un li.ro &:ratado elemental de Qumica' que aport al mundo una visin uni&icada del conocimiento qumico en .ase a sus nuevas teoras y nomenclatura. 6ue el primer te2to moderno de qumica. Entre otras cosas? el li.ro inclua una lista de todos los elementos conocidos hasta entonces Eo? m*s .ien? de todas las sustancias que "avoisier consider elementos se#<n el criterio de Boyle? y que no pudo descomponer en otras m*s sencillasF Ev8ase &i#. +F. Es un m8rito que hay que reconocer a "avoisier el que de las // sustancias enumeradas solamente dos esta.an completamente equivocadas. Estas dos eran la Glu9H y el GcalricoH que? como result evidente en las d8cadas posteriores a "avoisier? no eran sustancias? sino &ormas de ener#a. De las /! restantes? al#unas eran verdaderos elementos de acuerdo con los requisitos actuales. Mstos incluan sustancias Icomo el oro y el co.reI que se conocan desde anti#uo? as como otras? como el o2#eno y el moli.deno? que se ha.an descu.ierto pocos a=os antes de la pu.licacin del li.ro de "avoisier. Jcho de las sustancias enumeradas Ela cal y la ma#nesia? por e-emploF no se volvieron a aceptar como elementos? puesto que ya en la 8poca de "avoisier se ha.an descompuesto en sustancias m*s sencillas. 4ero? en cualquier caso? una de aquellas sustancias simples result ser un nuevo elemento. Hu.o al#una oposicin ante los nuevos puntos de vista de "avoisier Eque se han mantenido hasta la actualidadF? so.re todo por parte de ciertos partidarios ac8rrimos del &lo#isto? 4riestley entre ellos. 4ero otros aceptaron con entusiasmo la nueva qumica. Ber#man? en Buecia? &ue uno de 8stos. En Alemania? el qumico 7artin Heinrich Vlaproth E!0%/I!+!0F &ue uno de los primeros conversos. Bu aceptacin de las teoras de "avoisier &ue importante? ya que al ser Btahl alem*n? ha.a cierta tendencia entre los #ermanos a adherirse al &lo#isto como #esto patritico. EVlaproth alcan9 la &ama despu8s de ha.er descu.ierto al#unos elementos( el uranio y el circonio, en !0+1.F El mismo a=o en que se pu.lic el li.ro de "avoisier? triun& la :evolucin 6rancesa? de#enerando r*pidamente en los &eroces e2cesos del ;error. "avoisier? por des#racia? esta.a relacionado con una or#ani9acin de recaudadores de impuestos que los revolucionarios considera.an un instrumento de corrupcin de la odiada monarqua. E-ecutaron en la #uillotina a todos los &uncionarios que lo#raron prender. Cno de ellos era "avoisier. As? en !01%? uno de los m*s #randes qumicos que -am*s ha e2istido? &ue muerto innecesaria e in<tilmente en lo me-or de su vida. GBast un instante para cercenar esa ca.e9a? y qui9* un si#lo no .aste para producir otra i#ualH? di-o Loseph "a#ran#e? el insi#ne matem*tico. "avoisier es umversalmente recordado en la actualidad como Gel padre de la qumica modernaH.

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6i#. +. "ista de elementos reunidos por "avoisier? aparecida en sus !lementos de Qumica.

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6i#. +. EContinuacinF

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#. Lo $tomo
La ley de "roust
"os 82itos de "avoisier estimularon a los qumicos a .uscar y e2plorar otras *reas en las que las mediciones precisas pudieran iluminar el estudio de las reacciones qumicas. "os *cidos constituan una de estas *reas. "os *cidos &orman un #rupo natural que comparten un cierto n<mero de propiedades. Bon qumicamente activos? reaccionando con metales tales como el cinc? esta=o o hierro? disolvi8ndolos y produciendo hidr#eno. ;ienen sa.or a#rio Esi se diluyen o re.a-an lo su&iciente como para pro.arlos con impunidadF? provocan manchas y cam.ian los colores de un modo determinado? etc. Jpuesto a los *cidos hay otro #rupo de sustancias llamadas ases. E"as .ases &uertes se llaman /lcalis.' Bon tam.i8n qumicamente activas? de sa.or amar#o? cam.ian el tono de los colores de modo opuesto al inducido por los *cidos? etc. En particular? las soluciones de *cidos pueden neutrali9ar soluciones de .ases. En otras pala.ras? si los *cidos y las .ases se me9clan en proporciones convenientes? la me9cla muestra unas propiedades que no son ni de *cido ni de .ase. "a me9cla ser* una solucin de sal, que? en #eneral? es un compuesto mucho m*s li#ero que un *cido o una .ase. As? si una solucin de *cido clorhdrico? &uerte y c*ustico? se me9cla con la cantidad conveniente de hidr2ido sdico? *lcali &uerte y c*ustico? se trans&ormar* en una solucin de cloruro sdico? sal com<n de cocina. El qumico alem*n Leremas Ben-amn :ichter E!0) I!+,0F diri#i su atencin hacia estas reacciones de neutrali9acin y midi la cantidad e2acta de los di&erentes *cidos que se precisa.an para neutrali9ar una cantidad determinada de una .ase particular? y viceversa. 4or medio de mediciones cuidadosas hall que se necesita.an cantidades &i-as y de&inidas. No e2ista el mar#en con que un cocinero puede contar en la cocina? donde un poco de m*s o de menos en al#unos in#redientes no es demasiado importante. En lu#ar de ello ha.a al#o as como un peso equivalente- un peso &i-o de un compuesto reacciona.a con un peso &i-o de otro. :ichter pu.lic su tra.a-o en !01 . Dos qumicos &ranceses esta.an empe=ados en una enconada .atalla para ver si esta suerte de e2actitud e2ista no solamente en la neutrali9acin *cidoI.ase? sino a trav8s de toda la qumica. Dicho .revemente( si un compuesto determinado esta.a &ormado de dos elementos Eo tres? o cuatroF? @est*n esos elementos siempre presentes en este compuesto en las mismas proporciones &i-as o pueden variar estas proporciones se#<n el m8todo de preparacin del compuestoA Berthollet? uno de los que cola.oraron con "avoisier en el esta.lecimiento de la moderna terminolo#a qumica Ev8ase p*#. 0/F? pensa.a lo <ltimo. De acuerdo con el punto de vista de Berthollet? un compuesto &ormado por los elementos 2 e y poda contener una cantidad de 2 mayor si se prepara.a utili9ando un #ran e2ceso de 2. Jpuesta a los puntos de vista de Berthollet esta.a la opinin de Loseph "ouis 4roust E!03%I!+ )F? quien hi9o su tra.a-o en Espa=a? a salvo Edurante al#<n tiempoF de las conI vulsiones de la :evolucin 6rancesa. Ctili9ando an*lisis cuidadosos y concien9udos? 4roust demostr en !011 que el car.onato de co.re? por e-emplo? contena co.re? car.ono y o2#eno en proporciones de&inidas en peso? no importando cmo se hu.iera preparado en el la.oratorio ni cmo se hu.iera aislado de las &uentes naturales. "a proporcin era siempre de 3?/ partes de co.re por % de o2#eno y ! de car.ono. 4roust lle# a demostrar que una situacin similar prevaleca tam.i8n para muchos otros compuestos? y &ormul la #enerali9acin de que todos los compuestos contenan elementos en ciertas proporciones de&inidas y no en otras com.inaciones? independientemente de las condiciones .a-o las que se hu.iesen &ormado. Esto se llam la ley de las proporciones definidas o? a veces? ley de "roust. E4roust tam.i8n demostr que Berthollet? al presentar la evidencia de que ciertos compuestos varia.an en su composicin de acuerdo con el m8todo de preparacin? se equivoc por culpa de los an*lisis poco precisos y por el uso de productos que ha.an sido puri&icados insu&icientemente.F Durante los primeros a=os del si#lo 2i2 qued .astante claro que 4roust esta.a en lo cierto. Jtros qumicos veri&icaron la ley de las proporciones de&inidas? y 8sta se convirti en la piedra an#ular de la qumica!!. A partir del momento en que se dio a conocer la ley de 4roust empe9aron a plantearse dentro del panorama de la qumica una serie de pro.lemas muy importantes. Despu8s de todo? @por qu8 ha.a de ser cierta la ley de las proporciones de&inidasA @4or qu8 un cierto compuesto tena que estar hecho siempre de % partes de 2 y ! parte de y, pon#amos por caso? y nunca de %?! partes de 2 o /?1 partes de 2 por ! parte de yA Bi la materia &uese continua? sera di&cil de entender esto. @4or qu8 no podran los elementos me9clarse en proporciones li#eramente varia.lesA 4or el contrario? @qu8 ocurrira si la materia &uese de naturale9a atmicaA Bupon#amos que un compuesto se &orma cuando un *tomo de 2 se une con un *tomo de y y no de otra manera. E;al com.inacin de *tomos aca.ara por
!!

Es cierto que al#unas sustancias pueden variar? dentro de ciertos lmites? en su constitucin &undamental. Bon casos especiales. "os compuestos sencillos que atra-eron la atencin de los qumicos de !+,, se atenan &irmemente a la ley de las proporciones de&inidas. /!

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llamarse mol7cula, de la pala.ra latina que si#ni&ica Gpeque=a masaH.F Bupon#amos? a continuacin? que cada *tomo de 2 pesase % veces m*s que cada *tomo de y. Entonces? el compuesto tendra que tener e2actamente % partes de 2 y ! parte de y. 4ara variar tales proporciones sera necesario que un *tomo de y estuviese unido a un poco m*s o un poco menos que un *tomo de 2. ;oda ve9 que un *tomo? ya desde el tiempo de Demcrito? se ha.a considerado como una parte de materia indivisi.le? no era ra9ona.le esperar que una peque=a parte pudiera a.andonar un *tomo? o que una &raccin de un se#undo *tomo pudiera a=adirse a 8l. En otras pala.ras? si la materia esta.a &ormada de *tomos? entonces la ley de las proporciones de&inidas se deduca como una consecuencia natural. 4or otra parte? a partir del hecho de que la ley de las proposiciones de&inidas &ue o.servada e&ectivamente? puede deducirse que los *tomos son verdaderamente o.-etos indivisi.les.

La teora de 0alton
El qumico in#l8s Lohn Dalton E!0))I!+%%F consider detenidamente esta cadena de ra9onamientos? ayudado por un descu.rimiento propio. Dos elementos? averi#u? pueden com.inarse? despu8s de todo? en m*s de una proporcin? en cuyo caso e2hi.en una #ran variacin de proporciones de com.inacin y en cada variacin se &orma un compuesto di&erente Ever &i#. 1F. .

6i#. 1. Bm.olos de Dalton para al#unos de los elementos y compuestos. Entre ellos? hidr#eno E!FD car.ono E/FD o2#eno E%FD co.re E!3FD plata E!0FD oro E!1FD a#ua E !F. Be equivoc con el a#ua? descri.i8ndola como H , en lu#ar de H ,? pero sus &rmulas para el mon2ido de car.ono E 3F y di2ido de car.ono E +F eran correctas Como e-emplo sencillo consideremos los elementos car.ono y o2#eno. "as mediciones muestran que tres partes de car.ono Een pesoF com.inar*n con ocho partes de o2#eno para &ormar di2ido de car.ono. Bin em.ar#o? tres

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partes de car.ono y cuatro partes de o2#eno producen mon2ido de car.ono. En tal caso se comprue.a que las di&erentes cantidades de o2#eno que se com.inan con una cantidad &i-a de car.ono est*n relacionadas en la &orma de n<meros enteros sencillos. "as ocho partes presentes en el di2ido de car.ono son e2actamente el do.le que las cuatro partes presentes en el mon2ido de car.ono. Esta es la ley de las proporciones m;ltiples. Dalton? despu8s de o.servar su e2istencia en una cierta cantidad de reacciones? la pu.lic en !+,/. "a ley de las proporciones m<ltiples enca-a limpiamente con las nociones atomistas. Bupon#amos? por e-emplo? que el peso de los *tomos de o2#eno sea siempre !I!W/ veces el peso de los *tomos de car.ono. Bi el mon2ido de car.ono se &orma a trav8s de la com.inacin de un *tomo de car.ono con un *tomo de o2#eno? el compuesto de.e constar de tres partes en peso de car.ono y cuatro partes de o2#eno. Entonces? si el di2ido de car.ono est* &ormado de un *tomo de car.ono y dos *tomos de o2#eno? la proporcin de.e ser naturalmente de tres partes de car.ono por ocho de o2#eno. "as relaciones en &orma de m<ltiplos sencillos re&le-aran la e2istencia de compuestos cuya constitucin di&iere en *tomos completos. Induda.lemente? si la materia consistiese en peque=os *tomos indivisi.les? 8stas seran precisamente las variaciones en su constitucin que esperaramos encontrar? y la ley de las proporciones m<ltiples tendra pleno sentido. Cuando Dalton e2puso en !+,/ su nueva versin de la teora atmica .asada en las leyes de las proporciones de&inidas y de las proporciones m<ltiples? reconoci su deuda con Demcrito manteniendo el t8rmino G*tomoH para las peque=as partculas que &orma.an la materia. En !+,+ pu.lic <n #uevo Sistema de =ilosofa Qumica, en el que discuta con #ran detalle su teora atmica. En ese mismo a=o su ley de las proporciones m<ltiples qued rati&icada por las investi#aciones de otro qumico in#l8s? Uilliam Hyde Uollaston E!0))I!+ +F. A partir de entonces Uollaston prest el apoyo de su in&luencia a la teora atmica? y con el tiempo la opinin de Dalton #an una aceptacin #eneral. De este modo? la teora atmica &ue un #olpe mortal Esi es que haca &alta al#unoF a la creencia en la posi.ilidad de la transmutacin en t8rminos alqumicos. ;oda la evidencia pareca apuntar hacia la posi.ilidad de que cada uno de los di&erentes metales constase de un tipo distinto de *tomos. ;oda ve9 que los *tomos se considera.an #eneralmente como indivisi.les e invaria.les Ever? sin em.ar#o? la hiptesis de 4rout? p*#. 1 F? no ca.a pensar en trans&ormar un *tomo de plomo en otro de oro .a-o nin#una circunstancia. El plomo? por lo tanto? no podra transmutarse en oro! . "os *tomos de Dalton eran? claro est*? demasiado peque=os como para verse? incluso al microscopioD la o.servacin directa era impensa.le. Bin em.ar#o? las medidas indirectas podan aportar in&ormacin so.re sus pesos relativos. 4or e-emplo? una parte Een pesoF de hidr#eno se com.ina.a con ocho partes de o2#eno para &ormar a#ua. Bi se supona que una mol8cula de a#ua consta.a de un *tomo de hidr#eno y un *tomo de o2#eno? entonces poda deducirse que el *tomo de o2#eno era ocho veces m*s pesado que el *tomo de hidr#eno. Bi se decide tomar el peso del *tomo de hidr#eno ar.itrariamente i#ual a !? entonces el peso del *tomo de o2#eno en esta escala sera +. 4or otra parte? si una parte de hidr#eno se com.ina con cinco partes de nitr#eno para &ormar amoniaco? y si se supone que la mol8cula de amoniaco est* &ormada de un *tomo de hidr#eno y otro de nitr#eno? puede deducirse que el *tomo de nitr#eno tiene un peso de 3. :a9onando de este modo? Dalton con&eccion la primera ta.la de pesos at$micos. Esta ta.la? aunque qui9* sea su m*s importante contri.ucin individual? result estar .astante equivocada en muchos puntos. El principal &allo reside en la insistencia de Dalton en que las mol8culas esta.an &ormadas por el apareamiento de un solo *tomo de un elemento con un solo *tomo de otro. Blo se apart de esta posicin cuando era a.solutamente necesario. Con el tiempo se vio? sin em.ar#o? que esa com.inacin unoIaIuno no era necesariamente el caso m*s &recuente. El desacuerdo se mani&est concretamente en relacin con el a#ua? incluso antes de que Dalton hu.iese propuesto su teora atmica. Aqu? por ve9 primera? la &uer9a de la electricidad invadi el mundo de la qumica. El conocimiento de la electricidad data de los anti#uos #rie#os? quienes hallaron que el *m.ar? al &rotarlo? adquiere el poder de atraer o.-etos li#eros. Bi#los despu8s? el &sico in#l8s Uilliam 'il.ert E!3%,I!),/F &ue capa9 de demostrar que no es solamente el *m.ar el que se comporta as? sino que tam.i8n otras sustancias adquieren poder de atraccin al &rotarlas. Hacia !),,
!

Cn si#lo despu8s de Dalton esta opinin hu.o de ser modi&icada. Cn *tomo poda? despu8s de todo? trans&ormarse en otros Ev8ase p*#. %1F. "os m8todos usados para lo#rarlo? sin em.ar#o? eran tales que nin#<n alquimista los ima#in -am*s? ni podra ha.erlos llevado nunca a ca.o. //

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su#iri que las sustancias de este tipo se llamasen Gel8ctricasH? de la pala.ra que en #rie#o si#ni&ica *m.ar. En consecuencia? una sustancia que adquiere tal poder? por &rotamiento o de otra manera? se dice que lleva una carga el7ctrica o que contiene electricidad. El qumico &ranc8s Charles 6rancois de Cisternay du 6ay E!)1+I!0/1F descu.ri en !0// que ha.a dos tipos de car#a el8ctrica( una que sur#a en el vidrio EGelectricidad vitreaHF y otra que poda crearse en el *m.ar EGelectricidad resinosaHF. "as sustancias que porta.an un tipo de car#a atraan a las de tipo contrario? mientras que dos sustancias que llevasen el mismo tipo de car#a se repelan entre s. Ben-amn 6ranOlin E!0,)I1,F? que &ue el primer #ran cient&ico norteamericano? as como #ran estadista y diplom*tico? su#iri en !0%, la e2istencia de un solo &luido el8ctrico. Cuando una sustancia contena una cantidad de &luido el8ctrico mayor que la normal? posea uno de los dos tipos de car#aD cuando contena menos cantidad que la normal? posea el otro tipo. 6ranOlin supuso que era el vidrio el que tena una cantidad de &luido el8ctrico superior al normal? de modo que le asi#n una carga positiva. "a resina? se#<n 8l? lleva.a una carga negativa. "os t8rminos de 6ranOlin se vienen utili9ando desde entonces? si .ien su uso lleva a un concepto de &lu-o de corriente opuesto al que ahora se sa.e que ocurre de hecho. El &sico italiano Alessandro 5olta E!0%3I!+ 0F avan9 un paso m*s. En !+,, hall que dos metales Eseparados por soluciones capaces de conducir una car#a el8ctricaF podan disponerse de modo que una nueva car#a se crease tan pronto como la vie-a se ale-ase a lo lar#o de un alam.re conductor. De este modo invent la primera atera el7ctrica y produ-o una corriente el7ctrica. "a corriente el8ctrica se mantena #racias a la reaccin qumica que implica.a a los dos metales y a la solucin intermedia. El tra.a-o de 5olta &ue la primera indicacin clara de que las reacciones qumicas tenan al#o que ver con la electricidad? una su#erencia que no &ue totalmente desarrollada hasta el si#lo si#uiente. Bi una reaccin qumica puede producir una corriente el8ctrica? no pareca demasiado desca.ellado el suponer que una corriente el8ctrica podra implicar lo contrario y provocar una reaccin qumica. De hecho? a las seis semanas de descri.ir 5olta su tra.a-o? dos qumicos in#leses? Uilliam Nicholson E!03/I !+!3F y Anthony Carlisle E!0)+I!+%,F? demostraron la accin contraria. Hicieron pasar una corriente el8ctrica a trav8s del a#ua y hallaron que empe9a.an a aparecer .ur.u-as de #as en las varillas de metal conductoras que ha.an introducido en el a#ua. El #as que apareca en una varilla era hidr#eno y el que apareca en la otra? o2#eno. En e&ecto? Nicholson y Carlisle ha.an descompuesto el a#ua en hidr#eno y o2#enoD tal descomposicin por una corriente el8ctrica se llama electr$lisis. Ha.an reali9ado el e2perimento inverso al de Cavendish Ev8ase p*#. 0!F? en el que el hidr#eno y el o2#eno se com.ina.an para &ormar a#ua. Al reco#er el hidr#eno y el o2#eno en tu.os separados a medida que .ur.u-ea.an? result que se ha.a &ormado un volumen de hidr#eno -ustamente do.le que de o2#eno. El hidr#eno era el m*s li#ero en peso? con toda se#uridad? pero el mayor volumen indica.a que poda ha.er m*s *tomos de hidr#eno que de o2#eno en la mol8cula de a#ua. Como el volumen de hidr#eno era -usto do.le que el de o2#eno? resulta.a ra9ona.le suponer que cada mol8cula de a#ua contena dos *tomos de hidr#eno y uno de o2#eno? en ve9 de uno de cada? como propusiera Dalton. 4ero aun as? se#ua siendo cierto que ! parte de hidr#eno Een pesoF se com.ina.a con + partes de o2#eno. Be dedu-o entonces que un *tomo de o2#eno era ocho veces m*s pesado que dos de hidr#eno -untos? y por tanto diecis8is veces m*s pesado que un solo *tomo de hidr#eno. Bi el peso del hidr#eno se considera !? entonces el peso atmico del o2#eno de.era ser !)? no +.

)ip$tesis de Avogadro
"os halla9#os de Nicholson y Carlisle se vieron re&or9ados por el tra.a-o de un qumico &ranc8s? Loseph "ouis 'ayI"ussac E!00+I!+3,F? que invirti los ar#umentos. Descu.ri que vol<menes de hidr#eno com.ina.an con ! volumen de o2#eno para dar a#ua. "le# a averi#uar? de hecho? que cuando los #ases se com.inan entre s para &ormar compuestos? siempre lo hacen en la proporcin de n<meros enteros peque=os. 'ayI"ussac dio a conocer esta ley de los vol;menes de com inaci$n en !+,+. Esta proporcin de n<meros enteros en la &ormacin del a#ua con hidr#eno y o2#eno pareca de nuevo indicar que la mol8cula de a#ua esta.a compuesta de dos *tomos de hidr#eno y uno de o2#eno. ;am.i8n poda ar#$irse? si#uiendo lneas de ra9onamiento similares? que las mol8culas de amoniaco no procedan de la com.inacin de un *tomo de hidr#eno y otro de nitr#eno? sino de un *tomo de nitr#eno y tres *tomos de hidr#eno. 4artiendo de esta evidencia poda concluirse que el peso atmico del nitr#eno no era apro2imadamente 3? sino !%. Consideremos a continuacin el hidr#eno y el cloro. Estos dos #ases se com.inan para &ormar un tercero? el cloruro de hidr#eno. Cn volumen de hidr#eno se com.ina con un volumen de cloro? y parece ra9ona.le suponer que /%

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la mol8cula de cloruro de hidr#eno est* &ormada por la com.inacin de un *tomo de hidr#eno con uno de cloro. Bupon#amos ahora que el #as hidr#eno consta de *tomos de hidr#eno aislados y muy separados unos de otros? y que el #as cloro consta de *tomos de cloro? tam.i8n muy separados. Estos *tomos se aparean para &ormar las mol8culas de cloruro de hidr#eno? muy ale-adas tam.i8n unas de otras. 5amos a suponer que empe9amos con !,, *tomos de hidr#eno y !,, *tomos de cloruro? dando un total de ,, partculas separadas. "os *tomos se aparean para &ormar !,, mol8culas de cloruro de hidr#eno. "as ,, partculas ampliamente espaciadas E*tomosF se trans&orman en slo !,, partculas muy separadas Emol8culasF. Bi el espaciado es siempre i#ual? hallaremos que un volumen de hidr#eno m*s un volumen de cloro E vol<menes en totalF resultaran solamente en un volumen de cloruro de hidr#eno. Esto? sin em.ar#o? no es as. A partir de las mediciones reales? un volumen de hidr#eno com.ina con un volumen de cloro para &ormar dos vol<menes de cloruro de hidr#eno. >a que hay dos vol<menes al empe9ar y dos vol<menes al aca.ar? de.e ha.er el mismo n<mero de partculas ampliamente separadas antes y despu8s. 4ero supon#amos que el #as hidr#eno no consiste en *tomos separados sino en mol7culas de hidr$geno, cada una &ormada por dos *tomos? y que el cloro est* compuesto de mol7culas de cloro, cada una con dos *tomos. En este caso? los !,, *tomos de hidr#eno e2istiran en la &orma de 3, partculas ampliamente espaciadas Emol8culasF? y los !,, *tomos de cloro en la &orma de 3, partculas separadas. Entre los dos #ases hay en total !,, partculas ampliamente espaciadas? la mitad de ellas hidr#enoIhidr#eno y la otra mitad cloroIcloro. Al com.inarse? los dos #ases se rea#rupan para &ormar hidr#enoIcloro? la com.inacin atmica que constituye la mol8cula de cloruro de hidr#eno. Como hay !,, *tomos de hidr#eno en total y !,, *tomos de cloro? hay !,, mol8culas de cloruro del hidr#eno Ecada una conteniendo un *tomo de cada tipoF. Ahora nos encontramos con que 3, mol8culas de hidr#eno m*s 3, mol8culas de cloro se com.inan para &ormar !,, mol8culas de cloruro de hidr#eno. Esto es compati.le con lo o.servado en la pr*ctica( ! volumen de hidr#eno m*s ! volumen de cloro dan vol<menes de cloruro de hidr#eno. El ra9onamiento anterior da por sentado que las partculas de los di&erentes #ases Iya est8n &ormadas por *tomos simples o por com.inaciones de *tomosI est*n en realidad i#ualmente separadas? como hemos venido repitiendo. En ese caso? n<meros i#uales de partculas de un #as Ea una temperatura dadaF dar*n siempre vol<menes i#uales? independientemente del #as de que se trate. El primero en apuntar la necesidad de este supuesto Ien los #ases? i#ual n<mero de partculas ocupan vol<menes i#ualesI &ue el qumico italiano Amadeo Avo#adro E!00)I!+3)F. "a suposicin? propuesta en !+!!? se conoce por ello como hip$tesis de Avogadro. Bi se tiene en cuenta esta hiptesis? es posi.le distin#uir con claridad entre *tomo de hidr#eno y mol8culas de hidr#eno Eun par de *tomosF? e i#ualmente entre los *tomos y las mol8culas de otros #ases. Bin em.ar#o? durante medio si#lo despu8s de Avo#adro su hiptesis permaneci i#norada? y la distincin entre *tomos y mol8culas de elementos #aseosos importantes no esta.a de&inida claramente en el pensamiento de muchos qumicos? persistiendo asi la incertidum.re acerca de los pesos atmicos de al#unos de los elementos m*s importantes. A&ortunadamente? ha.a otras claves para averi#uar los pesos atmicos. En !+!+? por e-emplo? un qumico &ranc8s? 4ierre "ouis Dulon# E!0+3I!+/1F? y un &sico &ranc8s? Ale2is ;h8r8se 4etit E!01!I!+ ,F? tra.a-ando en cola.oracin? hallaron una de ellas. Descu.rieron que el calor espec&ico de los elementos Eel aumento de temperatura que si#ue a la a.sorcin de una cantidad &i-a de calorF pareca variar inversamente con el peso atmico. Es decir? si el elemento 2 tuviera dos veces el peso atmico del elemento y, la temperatura del elemento 2 su.ira solamente la mitad de #rados que la del elemento y, despu8s de a.sor.er am.as la misma cantidad de calor. Esta es la ley del calor at$mico. As? pues? .asta medir el calor espec&ico de un elemento de peso atmico desconocido para o.tener inmediatamente una idea? siquiera apro2imada? de dicho peso atmico. Este m8todo &unciona.a slo para elementos slidos? y tampoco para todos? pero era me-or que nada. 4or otra parte? un qumico alem*n? Eilhardt 7itscherlich E!01%I!+)/F? ha.a descu.ierto hacia !+!1 que los compuestos de composicin seme-ante tienden a cristali9ar -untos? como si las mol8culas de uno se entreme9clasen con las mol8culas? de con&i#uracin seme-ante? del otro. De esta ley del isomorfismo se dedu-o que si dos compuestos cristali9an -untos y se conoce la estructura de uno de ellos? la estructura del se#undo puede suponerse similar. Esta propiedad de los cristales isomor&os permiti a los e2perimentadores corre#ir errores que pudieran sur#ir de la consideracin de los pesos de com.inacin solamente? y sirvi como #ua para la correccin de los pesos atmicos.

"esos y sm olos
El punto decisivo lle# con el qumico sueco Lons LaOo. Ber9elius. 6ue? despu8s del mismo Dalton? el /3

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principal responsa.le del esta.lecimiento de la teora atmica. Hacia !+,0? Ber9elius se lan9 a determinar la constitucin elemental e2acta de distintos compuestos. 7ediante cientos de an*lisis? proporcion tantos e-emplos de la ley de las proporciones de&inidas que el mundo de la qumica no podra dudar m*s de su valide9 y tuvo que aceptar? m*s o menos #ustosamente? la teora atmica que ha.a nacido directamente de dicha ley. Ber9elius empe9 entonces a determinar los pesos atmicos con m8todos m*s avan9ados que los que Dalton ha.a sido capa9 de emplear. En este proyecto? Ber9elius hi9o uso de los halla9#os de Dulon# y 4etit y de 7itscherlich? as como de la ley de los vol<menes de com.inacin de 'ayI"ussac. ENo utili9? sin em.ar#o? la hiptesis de Avo#adro.F "a primera ta.la de pesos atmicos de Ber9elius? pu.licada en !+ +? puede con&rontarse &avora.lemente con los valores aceptados hoy da? e2cepto en dos o tres elementos. Cna di&erencia importante entre la ta.la de Ber9elius y la de Dalton &ue que los valores de Ber9elius no eran? por lo #eneral? n<meros enteros. "os valores de Dalton? .asados so.re la consideracin del peso atmico del hidr#eno como !? eran todos enteros. Esto condu-o al qumico in#l8s Uilliam 4rout E!0+3I!+3,F a su#erir? en !+!3? que todos los elementos esta.an en de&initiva compuestos de hidr#eno Esu#erencia que hi9o en un principio annimamenteF. Be#<n 8l? los diversos elementos tenan distintos pesos porque esta.an compuestos de di&erente n<mero de *tomos de hidr#eno a#lutinados. Esto lle# a llamarse la hip$tesis de "rout. "a ta.la de Ber9elius pareci aca.ar con esta atractiva hiptesis Eatractiva porque reduca el creciente n<mero de elementos a una sustancia &undamental? a la manera de los #rie#os? y pareca as incrementar el orden y la simetra del universoF. Bo.re una .ase de hidr#enoIi#ualIaI!? el peso atmico del o2#eno era apro2imadamente i#ual a !3?1? y di&cilmente podra visuali9arse al o2#eno como &ormado por quince *tomos de hidr#eno m*s nueve d8cimas partes de otro *tomo de hidr#eno. Durante el si#lo si#uiente se pu.licaron cada ve9 me-ores ta.las de pesos atmicos? y el descu.rimiento de Ber9elius de que los pesos atmicos de los distintos elementos no son m<ltiplos enteros del peso atmico del hidr#eno result cada ve9 m*s claro. En la d8cada de !+),? por e-emplo? el qumico .el#a Lean Bervais Btas E!+!/I1!F determin los pesos atmicos con m*s e2actitud que Ber9elius. 7*s tarde? a comien9os del si#lo 22? el qumico americano ;heodore Uilliam :ichards E!+)1I!1 +F? tomando &ant*sticas precauciones? encontr valores que podran representar la <ltima apro2imacin posi.le por m8todos puramente qumicos. Bi el tra.a-o de Ber9elius ha.a de-ado planteadas al#unas dudas? el de Btas y :ichards no. "os valores no enteros de los pesos atmicos simplemente ha.an de ser aceptados? y la hiptesis de 4rout pareca morir un poco m*s a cada #olpe. Bin em.ar#o? no ha.a :ichards terminado de completar sus e2actsimos resultados cuando la cuestin volvi a plantearse en toda su amplitud. Ha.a que revisar de nuevo todo el si#ni&icado de los pesos atmicos? y la hiptesis de 4rout renaci de sus ceni9as? como veremos m*s adelante. El hecho de que los di&erentes pesos atmicos no estuviesen relacionados de un modo simple puso so.re el tapete la cuestin del patrn adecuado con el que medir los pesos. 4areca l#ico asi#nar al hidr#eno un peso atmico i#ual a !? y tanto Dalton como Ber9elius lo pro.aron. 4ero este patrn da.a una ve9 m*s al o2#eno el irre#ular e inconveniente peso atmico de !3?1. Despu8s de todo? era el o2#eno el que se usa.a para determinar las proporciones en que se com.ina.an los di&erentes elementos? ya que se com.ina.a &*cilmente con muchos de ellos. 4ara dar al o2#eno un peso atmico conveniente? con una inter&erencia mnima con el patrn hidr#eno K !? su peso se trans&orm de !3? A en !)?,,,,. Bo.re este patrn o2#eno K !)? el peso atmico del hidr#eno era apro2imadamente i#ual a !?,,+. El patrn o2#eno K !) se mantuvo hasta mediados del si#lo 22? en que se acept uno m*s l#ico? reali9ando muy li#eros cam.ios en el peso atmico Ev8ase p*#. %/F. Cna ve9 aceptada la teora atmica podan representarse las sustancias como compuestas de mol8culas con un n<mero &i-o de *tomos de di&erentes elementos. 4areca muy natural intentar representar tales mol8culas di.u-ando el n<mero conveniente de peque=os crculos y sim.oli9ar cada tipo de *tomo por un tipo espec&ico de crculo. Dalton ensay este sim.olismo. :epresent el *tomo de o2#eno mediante un crculo simpleD un crculo con un punto central era un *tomo de hidr#enoD con una lnea vertical un *tomo de nitr#enoD un crculo ne#ro un *tomo de car.ono? y as sucesivamente. 4ero como resulta.a di&cil inventar crculos su&icientemente di&erentes para cada elemento? Dalton de- al#unos indicados con una letra apropiada. As? el a9u&re era un crculo conteniendo una B? el &s&oro uno que tena una 4? etc8tera. Ber9elius vio que los crculos eran super&luos y que .asta.an las iniciales solas. Bu#iri? por tanto? que cada elemento tuviese un sm.olo v*lido tanto para representar el elemento en #eneral como para un *tomo del elemento? y que este nom.re consistiese en principio en la inicial del nom.re latino del elemento. Bi dos o m*s elementos posean la misma inicial? poda a=adirse una de las letras si#uientes del nom.re. As se constituyeron los sm olos qumicos de los elementos? y hoy da hay consenso so.re ellos y son aceptados internacionalmente. /)

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"os sm.olos qumicos del car.ono? hidr#eno? o2#eno? nitr#eno? &s&oro y a9u&re son C? H? J? N? 4 y B? respectivamente. "os sm.olos qumicos del calcio y cloro Econ pre&erencia del car.ono so.re la may<scula <nicaF son Ca y Cl? respectivamente. "os sm.olos son menos o.vios cuando los nom.res latinos di&ieren de los castellanos. As? los sm.olos qumicos de la plata? el mercurio y el sodio son A# EGar#entumHF? H# EGhidrar#iriumHF y Na EGnatriumHF? respectivamente. Es &*cil utili9ar estos sm.olos para indicar el n<mero de *tomos en una mol8cula. Bi la mol8cula de hidr#eno est* &ormada por dos *tomos de hidr#eno? es H . Bi la mol8cula de a#ua contiene dos *tomos de hidr#eno y uno de o2#eno? es H , Elos sm.olos sin n<mero representan un solo *tomoF. El di2ido de car.ono es C, y el *cido sul&<rico B,%H ? mientras que el cloruro de hidr#eno es C!H. "as f$rmulas qumicas de estos compuestos sencillos se e2plican por s mismas. "as &rmulas qumicas pueden com.inarse para &ormar ecuaciones qumicas y descri.ir una reaccin. Bi queremos e2presar el hecho de que el car.ono se com.ina con el o2#eno para &ormar di2ido de car.ono? podemos escri.ir( c % o2&&'co2. ;ales ecuaciones de.en cuidar de que la ley de conservacin de masas de "avoisier se cumpla para todos los *tomos. 4or e-emplo? en la ecuacin antes citada se empie9a con un *tomo de C Ecar.onoF y dos *tomos de J Ela mol8cula de o2#enoF y se aca.a con un *tomo de C y dos *tomos de J Ela mol8cula de di2ido de car.onoF. 4ero supon#amos que se quiere e2presar que el hidr#eno se com.ina con el cloro para &ormar cloruro de hidr#eno. Bi escri.imos sencillamente H X Cl YN HC!? podra deducirse que hay dos *tomos de hidr#eno y dos de cloro al empe9ar? pero solamente uno de cada al &inal. 4ara escri.ir una ecuaci$n qumica ajustada, de.e ponerse( H X Cl YN ClH. Del mismo modo? para descri.ir la com.inacin del hidr#eno y el o2#eno para &ormar a#ua? podemos &ormular una ecuacin a-ustada( H X , YN H ,.

!lectr$lisis
7ientras tanto? la corriente el8ctrica? que ha.a sido utili9ada con tan .uen resultado por Nicholson y Carlisle? produ-o resultados a<n m*s espectaculares en el aislamiento de al#unos nuevos elementos. Desde la de&inicin de GelementoH dada por Boyle si#lo y medio antes Ev8ase p*#. 3,F &ueron descu.iertas cantidades asom.rosas de sustancias cali&icadas como elementos se#<n esa de&inicin. >? lo que era m*s &rustrante? se conocan al#unas sustancias que no eran elementos? pero que contenan elementos no descu.iertos que los qumicos no podan estudiar aisladamente. "os elementos se encuentran &recuentemente en com.inacin con o2#eno Ecomo $2idos'. 4ara li.erar el elemento era necesario eliminar el o2#eno. Bi se introdu-ese un se#undo elemento con una a&inidad m*s &uerte por el o2#eno? qui9* 8ste a.andonase el primer elemento para unirse al se#undo. Be hall que el m8todo &unciona.a? siendo el car.ono el que a menudo desempe=a.a este papel. As? el mineral de hierro? que es &undamentalmente 2ido de hierro? puede calentarse con coque Euna &orma de car.ono relativamente puraF. El car.ono puede com.inarse con el o2#eno para &ormar mon2ido de car.ono y di2ido de car.ono? quedando atr*s el hierro met*lico. 4ero consideremos ahora la cal. 4or sus propiedades? la cal parece ser tam.i8n un 2ido. Bin em.ar#o? no se conoce nin#<n elemento que &orme cal al com.inarse con o2#eno? y puede concluirse que la cal es un compuesto de un elemento desconocido con o2#eno. 4ara aislar ese elemento desconocido ca.e calentar la cal con coqueD pero as no ocurre nada. El elemento desconocido se une al o2#eno tan &irmemente que los *tomos de car.ono son impotentes para eliminar los *tomos de o2#eno. ;ampoco hay nin#<n otro compuesto que pueda li.erar a la cal de su o2#eno. A un qumico in#l8s? Humphry Davy E!00+I!+ 1F? se le ocurri que lo que no poda separarse por compuestos qumicos podra ser &or9ado por el e2tra=o poder de la corriente el8ctrica? que lo#ra.a escindir la mol8cula de a#ua con &acilidad cuando los compuestos qumicos resulta.an totalmente ine&icaces. Davy procedi a construir una .atera el8ctrica con m*s de 3, placas met*licas? la m*s potente construida hasta el momento. Envi intensas corrientes procedentes de esta .atera a trav8s de soluciones de compuestos sospechosos de contener elementos desconocidos? pero sin resultado. Bolamente o.tuvo hidr#eno y o2#eno procedentes del a#ua. Evidentemente? tena que eliminar el a#ua. Bin em.ar#o? cuando us las propias sustancias slidas? no lo#r hacer pasar la corriente a trav8s de ellas. 6inalmente se le ocurri &undir los compuestos y hacer pasar la corriente a trav8s de la sustancia &undida. ;rat? por as decirlo? de o.tener un lquido conductor sin usar a#ua. "a idea era .uena. El ) de octu.re de !+,0? Davy hi9o pasar una corriente a trav8s de potasa &undida Ecar.onato pot*sicoF y li.er peque=os #l.ulos de un metal que inmediatamente llam potasio. EEra tan activo que li.era.a al o2#eno del a#ua desprendiendo hidr#eno con ener#a su&iciente como para provocar su com.ustin con llama.F Cna semana despu8s? Davy aisl sodio del car.onato sdico? un elemento un poco menos activo que el potasio. /0

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En !+,+? utili9ando una modi&icacin del m8todo su#erido por Ber9elius? Davy aisl varios metales de sus 2idos( magnesio de la ma#nesia? estroncio de la estroncianita? ario de la .aritina y calcio de la cal. Entre otras cosas? Davy tam.i8n mostr que un cierto #as verdoso? que Bcheele Ev8ase p*#. ))F ha.a descu.ierto en la #eneracin anterior y ha.a pensado que era un 2ido? era en realidad un elemento. Davy su#iri el nom.re de cloro, del voca.lo #rie#o GverdeH. Davy tam.i8n demostr que el *cido clorhdrico? aunque era un *cido &uerte? no contena nin#<n *tomo de o2#eno en su mol8cula? desestimando la su#erencia de "avoisier de que el o2#eno era un componente necesario de los *cidos Ev8ase p*#. 0!F. El tra.a-o de Davy so.re la electrlisis &ue ampliado por su ayudante y prote#ido 7ichael 6araday E!01!I !+)0F? quien lle# a superar en vala cient&ica a su maestro. 6araday? tra.a-ando en electroqumica? introdu-o una serie de t8rminos que se utili9an todava en la actualidad Ever &i#. !,F. 6ue? por e-emplo? quien propuso el nom.re de electr$lisis para la ruptura de mol8culas por una corriente el8ctrica. A su#erencia del erudito in#l8s Uilliam UheRell E!01%I!+))F? 6araday llam electrolitos a los compuestos o soluciones capaces de transportar una corriente el8ctrica. "as placas o varillas de metal introducidas en la sustancia &undida o solucin reci.ieron el nom.re de electrodos9 el electrodo que lleva.a una car#a positiva era el /nodo, el que lleva.a una car#a ne#ativa era el c/todo. "a corriente el8ctrica era transportada a trav8s del material &undido o la solucin por entidades que 6araday denomin iones Ede la pala.ra #rie#a que si#ni&ica Gvia-eroHF. "os iones que via-a.an al *nodo eran aniones9 los que via-a.an al c*todo eran cationes.

6i#. !,. "a accin electroltica &ue e2plicada por 6araday se#<n la lnea su#erida en este di.u-o esquem*tico. "os letreros e2presan la nomenclatura que 8l invent. En !+/ pudo proclamar la e2istencia de ciertas relaciones cuantitativas en electroqumica. Bu primera ley de la electr$lisis esta.leci que la masa de sustancia li.erada en un electrodo durante la electrlisis es proporcional a la cantidad de electricidad que se hace pasar a trav8s de la solucin. Bu segunda ley de la electr$lisis a&irma que el peso de metal li.erado por una cantidad dada de electricidad es proporcional al peso equivalente del metal. As? si con una cantidad determinada de o2#eno puede com.inarse ?0 veces m*s plata que potasio? para una cantidad dada de electricidad se li.erar* de sus compuestos ?0 veces m*s plata que potasio. "as leyes de la electricidad de 6araday parecan indicar? se#<n la opinin de al#unos qumicos? que la electricidad poda su.dividirse en peque=as unidades de&inidas? i#ual que la materia. En otras pala.ras? ha.a G*tomos de electricidadH. Bupon#amos que cuando la electricidad pasa a trav8s de una solucin los *tomos de la materia son arrastrados? .ien hacia el c*todo? .ien hacia el *nodo? por G*tomos de electricidadH. > supon#amos tam.i8n que en la mayor parte de los casos un G*tomo de electricidadH .aste para mane-ar un *tomo de materia? pero que a veces ha#an &alta dos y hasta tres G*tomos de electricidadH. En ese caso? las leyes de 6araday podran e2plicarse &*cilmente. A<n no ha.a terminado el si#lo 2i2 cuando qued esta.lecida esta opinin? y los G*tomos de electricidadH &ueron locali9ados. El mismo 6araday? sin em.ar#o? nunca &ue un entusiasta de los G*tomos de electricidadH ni? ciertamente? del atomismo en #eneral.

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(. )umica org$nica
La crisis del vitalismo
Desde el descu.rimiento del &ue#o? el hom.re estuvo inevita.lemente su-eto a dividir las sustancias en dos clases? se#<n ardiesen o no. "os principales com.usti.les de la anti#$edad &ueron la madera y las #rasas o aceites. "a madera era un producto del mundo ve#etal? mientras que la #rasa y el aceite eran productos del reino animal o del ve#etal. En su mayor parte? los materiales del mundo mineral? tales como el a#ua? la arena y las rocas? no ardan. ;ienden? m*s .ien? a apa#ar el &ue#o. "a idea inmediata era que las dos clases de sustancias Icom.usti.les y no com.usti.lesI podan considerarse convenientemente como las que provenan solamente de cosas vivientes y las que no provenan de 8stas. E4or supuesto? hay e2cepciones a esta re#la. El car.n y el a9u&re? que parecen productos de la parte no viviente de la tierra? son com.usti.les.F El creciente conocimiento del si#lo 2vii mostr a los qumicos que el mero hecho de la com.usti.ilidad no era todo lo que separa.a a los productos de la vida de los de la noIvida. "as sustancias caractersticas del medio noIvivo pueden soportar tratamientos en8r#icos? mientras que las sustancias provenientes de la materia viva Io que estuvo vivaI no pueden. El a#ua poda hervirse y recondensarse de nuevoD el hierro o la sal podan &undirse y reIsolidi&icarse sin cam.iar. El aceite de oliva o el a9<car? sin em.ar#o? s se calenta.an Eincluso .a-o condiciones que evitasen la com.ustinF? procedan a humear y car.oni9arse. "o que queda.a no era ni aceite de oliva ni a9<car? y a partir de estos residuos no podan &ormarse de nuevo las sustancias ori#inales. "as di&erencias parecan &undamentales y? en !+,0? Ber9elius su#iri que las sustancias como el aceite de oliva o el a9<car? productos caractersticos de los or#anismos? se llamasen org/nicas. "as sustancias como el a#ua o la sal? caractersticas del medio noIviviente? eran inorg/nicas. Cn punto que no de- de impresionar a los qumicos &ue que las sustancias or#*nicas eran &*cilmente converti.les? por calentamiento u otro tratamiento en8r#ico? en sustancias inor#*nicas. El cam.io inverso? de inor#*nico a or#*nico? era sin em.ar#o desconocido? al menos a comien9os del si#lo 2i2. 7uchos qumicos de aquella 8poca considera.an la vida como un &enmeno especial que no o.edeca necesariamente las leyes del universo tal como se aplica.an a los o.-etos inanimados. "a creencia en esta posicin especial de la vida se llama vitalismo, y ha.a sido intensamente predicada un si#lo antes por Btahl? el inventor del &lo#isto Ev8ase p*#ina 33F. A la lu9 del vitalismo? pareca ra9ona.le suponer que era precisa al#una in&luencia especial Euna G&uer9a vitalHF? operando solamente so.re los te-idos vivos? para convertir los materiales inor#*nicos en or#*nicos. "os qumicos? tra.a-ando con sustancias y t8cnicas ordinarias y sin ser capaces de mane-ar una &uer9a vital en su tu.o de ensayo? no podran alcan9ar esta conversin. 4or esta ra9n? se ar#umenta.a? las sustancias inor#*nicas pueden encontrarse en todas partes? tanto en el dominio de la vida como en el de la noIvida? al i#ual que el a#ua puede encontrarse tanto en el oc8ano como en la san#re. "as sustancias or#*nicas? que precisan de la &uer9a vital? solamente pueden encontrarse en cone2in con la vida. Esta opinin &ue su.vertida por ve9 primera en !+ + por el tra.a-o de 6riedrich Uhler E!+,,I+ F? un qumico alem*n que ha.a sido discpulo de Ber9elius. Uhler? interesado particularmente por los cianuros y compuestos relacionados con ellos? calent en cierta ocasin un compuesto llamado cianato amnico Econsiderado en aquella 8poca como una sustancia inor#*nica? sin nin#<n tipo de cone2in con la materia vivaF. En el curso del calentamiento? Uhler descu.ri que se esta.an &ormando cristales parecidos a los de la urea? un producto de desecho eliminado en cantidades considera.les en la orina de muchos animales? incluido el hom.re. Estudios m*s precisos mostraron que los cristales eran induda.lemente urea? un compuesto claramente or#*nico? sin duda. Uohler repiti el e2perimento un cierto n<mero de veces y hall que poda convertir una sustancia inor#*nica Ecianato amnicoF en una sustancia or#*nica EureaF a voluntad. Comunic este descu.rimiento a Ber9elius? y aquel hom.re terco Eque raramente condescenda a a.andonar sus posicionesF se vio o.li#ado a aceptar que la lnea que ha.a tra9ado entre lo inor#*nico y lo or#*nico no era tan ntida como ha.a pensado. "a importancia del tra.a-o de Uhler no de.e ser so.resItimada. En s mismo no era muy si#ni&icativo. Ha.a &undamentos para ar#$ir que el cianato amnico no era verdaderamente inor#*nico y? aunque lo &uera? la trans&ormacin de cianato amnico en urea Ecomo &inalmente se puso en claroF era simplemente el resultado de una alteracin de la

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posicin de los *tomos dentro de la mol8cula. "a mol8cula de urea no esta.a? en nin#<n sentido real? construida a partir de sustancias completamente distintas. 4ero tampoco puede despreciarse el halla9#o de Uhler. Bi .ien era? realmente? un hecho menor en s mismo? sirvi no o.stante para romper la in&luencia del vitalismo so.re el pensamiento de aquella 8poca !/? y para animar a los qumicos a intentar la sntesis de sustancias or#*nicas? cuando de otro modo hu.ieran diri#ido sus es&uer9os en otras direcciones. En !+%3? por e-emplo? Adolph Uilhelm Hermann Vol.e E!+!+I+%F? un alumno de Uhler? sinteti9 *cido ac8tico? una sustancia induda.lemente or#*nica. 7*s adelante lo sinteti9 por un m8todo que mostr que puede tra9arse una lnea de&inida de trans&ormacin qumica desde los elementos constituyentes? car.ono? hidr#eno y o2#eno? hasta el producto &inal? *cido ac8tico. Esta sntesis a partir de los elementos o sntesis total es lo m*2imo que puede pedrsele a la qumica. Bi la sntesis de la urea por Uhler no de- resuelta la cuestin de la &uer9a vital? la sntesis de Vol.e s. Quien llev las cosas a<n m*s le-os &ue el qumico &ranc8s 4ierre Eu#8ne 7arcelin Berthelot E!+ 0I!1,0F. Durante la d8cada de !+3, e&ectu sistem*ticamente la sntesis de compuestos or#*nicos? con&eccionando unas ta.las. Incluan 8stas sustancias tan conocidas e importantes como el alcohol metlico? alcohol etlico? metano? .enceno y acetileno. Con Berthelot? cru9ar la lnea entre lo inor#*nico y lo or#*nico de- de ser una aventurada incursin en lo Gprohi.idoH para convertirse en al#o puramente rutinario.

Los ladrillos con los que se construye la vida

4ero los compuestos or#*nicos &ormados por Uhler? Vol.e y Berthelot eran todos relativamente simples. "o m*s caracterstico de la vida eran las sustancias mucho m*s comple-as? como el almidn? #rasas y protenas. Mstos eran menos &*ciles de mane-arD su e2acta composicin elemental no era tan &*cil de determinar y en #eneral presenta.an el incipiente reino de la qumica or#*nica como un pro.lema realmente &ormida.le. ;odo lo que poda decirse al principio de estas comple-as sustancias era que podan escindirse en unidades o GladrillosH relativamente simples? calent*ndolas con *cidos o .ases diluidas. El pionero en este campo &ue un qumico ruso? 'ottlie. Bi#ismund Virchho&& E!0)%I!+//F. En !+! lo#r convertir almidn Ecalent*ndolo con *cidoF en un a9<car simple que llam &inalmente glucosa. En !+ ,? el qumico &ranc8s Henri Braconnot trat de la misma manera la #elatina y o.tuvo el compuesto glicina. Be trata de un *cido or#*nico que contiene nitr#eno y pertenece a un #rupo de sustancias que Ber9elius llam amino/cidos. "a misma #licina no &ue sino el precursor de unos veinte amino*cidos di&erentes? todos los cuales &ueron aislados de protenas durante el si#lo si#uiente. ;anto el almidn como las protenas posean mol8culas #i#antes que esta.an hechas Ecomo &inalmente se supoF de lar#as cadenas de unidades de #lucosa o de amino*cidos? respectivamente. "os qumicos del si#lo 2i2 pudieron hacer poco en el sentido de construir en el la.oratorio tan lar#as cadenas. El caso &ue distinto con las #rasas. El qumico &ranc8s 7ichel Eu#8ne Chevreul E!0+)I!++1F pas la primera parte de una vida pro&esional incre.lemente lar#a investi#ando las #rasas. En !+,1 trat -a.n E&a.ricado por calentamiento de #rasa con *lcaliF con *cido? y aisl lo que ahora se llaman /cidos grasos. 7*s tarde mostr que cuando las #rasas se trans&orman en -a.n? el glicerol se separa de la #rasa. El #licerol posee una mol8cula relativamente simple so.re la que hay tres puntos l#icos de ancla-e para #rupos de *tomos adicionales. Hacia la d8cada de !+%,? por tanto? pareci .astante l#ico suponer que mientras el almidn y las protenas esta.an &ormadas por un #ran n<mero de unidades muy sencillas? no ocurra lo mismo con las #rasas. 4odan construirse #rasas con slo cuatro unidades? una mol8cula de #licerol? m*s tres de *cidos #rasos. Aqu intervino Berthelot. En !+3% calent #licerol con *cido este*rico? uno de los *cidos #rasos m*s comunes o.tenidos de las #rasas? y se encontr con una mol8cula &ormada por una unidad de #licerol unida a tres unidades de *cido este*rico. Era la triestearina, que demostr ser id8ntica a la triestearina o.tenida a partir de #rasas naturales. Este &ue el producto natural m*s complicado sinteti9ado en aquella 8poca. Berthelot procedi a dar un paso a<n m*s espectacular. En lu#ar de *cido est*rico tom *cidos que eran seme-antes? pero que no se ha.an o.tenido a partir de #rasas naturales. Calent estos *cidos con #licerol y o.tuvo sustancias muy parecidas a las #rasas ordinarias pero distintas a todas las #rasas conocidas en la naturale9a. Esta sntesis mostr que el qumico poda hacer al#o m*s que reproducir los productos de los te-idos vivos !%.
!/

En realidad slo &ue una derrota inicial del vitalismo? que mantuvo su in&luencia en otras partes de la qumica. 4ese a su lento de.ilitamiento a lo lar#o del si#lo 2i2? el vitalismo no ha muerto completamente ni siquiera hoy da. 4ara una descripcin m*s completa de las diversas etapas de la cada del vitalismo? ver mi li.ro A Short )istory of %iology. !% El qumico no ha reproducido los productos m*s complicados de los te-idos vivos ni siquiera hoy da. Bin em.ar#o se acepta #eneralmente que? en principio? la o.tencin de la mol8cula m*s comple-a slo necesita tiempo y es&uer9o Een al#unos casos una cantidad ciertamente prohi.itiva de tiempo y de es&uer9oF. %,

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4oda ir m*s all* y preparar compuestos an*lo#os a los or#*nicos en todas sus propiedades? pero que no eran nin#uno de los productos or#*nicos producido en los te-idos vivos. Durante la se#unda mitad del si#lo 2i2 estos aspectos de la qumica or#*nica &ueron llevados a alturas verdaderamente asom.rosas. E5er captulo !,.F No es de e2tra=ar que hacia mediados del si#lo 22 la divisin de los compuestos en or#*nicos e inor#*nicos so.re la .ase de la actividad de los te-idos vivos se quedase anticuada. E2istan compuestos or#*nicos que nunca ha.an sido sinteti9ados por un or#anismo. No o.stante? la divisin era todava <til? puesto que queda.an importantes di&erencias entre las dos clases? tan importantes que las t8cnicas de la qumica or#*nica eran totalmente di&erentes de las de la qumica inor#*nica. Empe9 a verse cada ve9 m*s claro que la di&erencia resida en la estructura qumica? puesto que parecan estar implicados dos tipos de mol8culas totalmente distintos. "a mayora de las sustancias inor#*nicas que mane-a.an los qumicos del si#lo 2i2 posean peque=as mol8culas &ormadas por dos a ocho *tomos. Ha.a muy pocas mol8culas inor#*nicas que alcan9asen una docena de *tomos. Hasta las m*s sencillas de las sustancias or#*nicas tenan mol8culas &ormadas por una docena de *tomos o m*sD la mayora por varias docenas. En cuanto a las sustancias como el almidn y las protenas? posean literalmente mol8culas #i#antes que pueden contar sus *tomos por cientos y aun cientos de miles. No es de e2tra=ar? pues? que las comple-as mol8culas or#*nicas pudieran romperse &*cilmente y de modo irreversi.le incluso por &uer9as ruptoras poco en8r#icas? tales como el calentamiento suave? mientras que las mol8culas inor#*nicas sencillas se mantenan &irmes incluso .a-o condiciones muy duras. ;am.i8n result cada ve9 m*s necesario se=alar que todas las sustancias or#*nicas? sin e2cepcin? contenan uno o m*s *tomos de car.ono en su mol8cula. Casi todas contenan tam.i8n *tomos de hidr#eno. Como el car.ono y el hidr#eno eran in&lama.les? no resulta.a sorprendente que los compuestos de los que &orman una parte tan importante &ueran tam.i8n in&lama.les. 6ue el qumico alem*n 6riedrich Au#ust VeOul8 von Btradonit9 E!+ 1I+)F? #eneralmente conocido como VeOul8? quien dio el paso l#ico. En un li.ro de te2to pu.licado en !+)! de&ini la qumica or#*nica simplemente como la qumica de los compuestos de car.ono. "a qumica inor#*nica era entonces la qumica de los compuestos que no contenan car.ono? de&inicin que ha sido #eneralmente aceptada. Bi#ue siendo cierto? no o.stante? que al#unos compuestos de car.ono? entre ellos el di2ido de car.ono y el car.onato c*lcico? se parecen m*s a los compuestos tpicos inor#*nicos que a los or#*nicos. ;ales compuestos de car.ono se tratan #eneralmente en los li.ros de qumica inor#*nica.

>s$meros y radicales
"os compuestos inor#*nicos sencillos implicados en los #randes avances qumicos del si#lo 2viii reci.ieron &*cil interpretacin en t8rminos atmicos. 4areca su&iciente indicar los distintos tipos de *tomos presentes en cada mol8cula y el n<mero de cada uno de ellos. 4oda escri.irse la mol8cula de o2#eno como , ? el cloruro de hidr#eno como ClH? el amoniaco como NH?? el sul&ato de sodio como B,%Nao? etc. ;ales &rmulas? que no dan m*s que el n<mero de *tomos de cada tipo presentes en la mol8cula? se llaman f$rmulas empricas Ela pala.ra GempricoH si#ni&ica Gdeterminado por e2perimentacinHF. Era natural creer? en la primera mitad del si#lo 2i2? que cada compuesto tena una &rmula emprica propia? y que dos compuestos distintos no podan tener la misma &rmula emprica. "as sustancias or#*nicas? con sus #randes mol8culas? resultaron en#orrosas desde el principio. "a &rmula emprica de la mor&ina Eun compuesto or#*nico .astante simple si se lo compara? por e-emplo? con las protenasF se sa.e ahora que es C!0H!1N,/. Con las t8cnicas de principios del si#lo 2viii ha.ra sido muy di&cil? qui9*s incluso imposi.le? decidir si la correcta era esa o? di#amos? C !)H ,NJ/. "a &rmula emprica del *cido ac8tico? mucho m*s simple EC H%, F que la de la mor&ina? provoc #randes controversias en la primera mitad del si#lo 2i2. Bin em.ar#o? para aprender al#o acerca de la estructura molecular de las sustancias or#*nicas? los qumicos tenan que empe9ar por las &rmulas empricas. En !0+,? "avoisier trat de determinar las proporciones relativas de car.ono e hidr#eno en compuestos or#*nicos quem*ndolos y pesando el di2ido de car.ono y el a#ua que producan. Bus resultados no &ueron muy precisos. En los primeros a=os del si#lo 2i2? 'ayI"ussac? descu.ridor de la ley de los vol<menes de com.inacin Ev8ase p*#s. +0I++F? y su cole#a el qumico &ranc8s "ouis Lacques ;h8nard E!000I!+30F? introdu-eron una me-ora. 7e9claron

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la sustancia or#*nica con un agente o2idante, tal como el clorato de potasio. Al calentarla? esta com.inacin produ-o o2#eno que? ntimamente me9clado con la sustancia or#*nica? provoc su m*s r*pida y completa com.ustin. :eco#iendo el di2ido de car.ono y el a#ua &ormados? 'ayI"ussac y ;h8nard pudieron determinar las proporciones relativas de car.ono y de hidr#eno en el compuesto ori#inal. Con la teora de Dalton reci8n presentada? esta proporcin poda e2presarse en t8rminos atmicos. 7uchos compuestos or#*nicos est*n &ormados <nicamente por car.ono? hidr#eno y o2#eno. Cna ve9 medidos el car.ono y el hidr#eno y dando por supuesta la presencia de o2#eno para e2plicar cualquier residuo? poda determinarse a menudo la &rmula emprica. Hacia !+!! 'ayI"ussac ha.a o.tenido? por e-emplo? las &rmulas empricas de al#unos a9<cares simples. Este procedimiento &ue posteriormente me-orado por un qumico alem*n? Lustus von "ie.i# E!+,/I0/F? quien? en !+/!? o.tuvo como resultado &rmulas empricas claramente &ia.les!3. 4oco despu8s? en !+//? el qumico &ranc8s Lean Baptiste Andr8 Dumas E!+,,I+%F ide una modi&icacin del m8todo que permita al qumico reco#er tam.i8n el nitr#eno entre los productos de com.ustin. De esta manera podan detectarse las proporciones de nitr#eno en una sustancia or#*nica. Estos pioneros del an/lisis org/nico o.tuvieron en el curso de sus investi#aciones resultados que aca.aron con la creencia en la importancia de la &rmula emprica. Jcurri de esta manera( En !+ %? "ie.i# estudi un #rupo de compuestos? los fulminatos, mientras Uhler Eque despu8s sera ntimo ami#o de "ie.i# y que pronto sinteti9ara la urea? ver p*#. !, F esta.a estudiando otro #rupo de compuestos? los cianatos. Am.os enviaron in&ormes de su tra.a-o a una revista editada por 'ayI"ussac. 'ayI"ussac not que las &rmulas empricas dadas para estos compuestos eran id8nticas y que? sin em.ar#o? las propiedades descritas eran muy di&erentes. 4or e-emplo? el cianato de plata y el &ulminato de plata constan am.os de mol8culas que contienen un *tomo de plata? car.ono? nitr#eno y o2#eno. 'ayI"ussac comunic esta o.servacin a Ber9elius? a la sa9n el qumico m*s &amoso del mundoD pero Ber9elius descu.ri que dos compuestos or#*nicos? el /cido rac7mico y el /cido tart/rico, si .ien posean propiedades di&erentes? parecan tener la misma &rmula emprica Eque ahora se sa.e es '%H),)F. Como los elementos esta.an presentes en estos di&erentes compuestos en las mismas proporciones? Ber9elius su#iri que tales compuestos se llamasen is$meros Ede la pala.ra #rie#a que si#ni&ica Gi#uales proporcionesHF? y la su#erencia &ue adoptada. En las d8cadas si#uientes se descu.rieron otros casos de isomera. 4areca claro que si dos mol8culas esta.an hechas del mismo n<mero de cada tipo de *tomos? y si posean propiedades distintas? la di&erencia de.era residir en el modo como los *tomos esta.an enla9ados dentro de la mol8cula. En el caso de las mol8culas sencillas de los compuestos inor#*nicos me-or conocidos? poda ocurrir que slo &uera posi.le un ordenamiento de los *tomos en la mol8cula. 4or esa ra9n? no podan darse ismeros? y la &rmula emprica sera su&iciente. As? H , sera a#ua y nada m*s que a#ua. Bin em.ar#o? en las mol8culas or#*nicas m*s complicadas? ha.a lu#ar para di&erentes ordenamientos y? por tanto? para ismeros. En el caso de los cianatos y &ulminatos? los di&erentes ordenamientos son &*ciles de descu.rir? pues cada mol8cula no contiene m*s que unos pocos *tomos. El cianato de plata puede escri.irse A#JCN? mientras que el &ulminato es A#NCJ. Aqu solamente intervienen cuatro *tomos. Cuando la cantidad es mayor? el n<mero de ordenamientos posi.les se hace tan #rande que es realmente di&cil decidir cu*l de ellos corresponde a cada compuesto. Incluso el caso del *cido rac8mico y el *cido tart*rico? con diecis8is *tomos en sus mol8culas? eran demasiado di&cil de mane-ar en la primera mitad del si#lo 2i2. "a situacin se volvera simplemente imposi.le Eas de.i parecer entoncesF al considerar mol8culas a<n mayores. El pro.lema de la estructura molecular tendra que ha.er sido a.andonado sin esperan9a? tan pronto como se detect la verdadera naturale9a del pro.lema? de no ha.er sur#ido una posi.ilidad de simpli&icacin. A partir de !+!, 'ayI"ussac y ;h8nard tra.a-aron con cianuro de hidr#eno ECNHF? demostrando que era un *cido? aunque no contena o2#eno Eesto? -unto con el descu.rimiento casi simult*neo de Davy so.re el mismo hecho re&erido al *cido clorhdrico Zv8ase p*#ina 10[? re&uta.a la creencia de "avoisier de que el o2#eno era el elemento caracterstico de los *cidosF? 'ayI"ussac y ;h8nard hallaron que la com.inacin CN Eel #rupo cianuroF poda despla9arse de un compuesto a otro sin que se separasen los *tomos de car.ono y nitr#eno. En e&ecto? la com.inacin CN actua.a del mismo modo que un *tomo aislado de cloro? .romo? etc.? hasta el punto de que el cianuro sdico ECNNaF tena al#unas propiedades en com<n con el cloruro sdico ECINaF y el .romuro sdico EBrNaF!).
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"ie.i# &ue uno de los #randes maestros de qumica de todos los tiempos. Ense= en la universidad de 'iessen? donde esta.leci el primer curso real de la.oratorio qumico. Numerosas qumicos estudiaron y aprendieron con 8l t8cnicas de la.oratorio. "ie.i# &ue uno de los que in&luyeron para que la qumica? de marcado predominio &ranc8s en el si#lo 2viii? se convirtiese casi en un monopolio alem*n en el 2i2. !) GAl#unas propiedadesH no si#ni&ica? desde lue#o? todas las propiedades. El cloruro sdico es esencial para la vida? el %

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;al #rupo de dos Eo m*sF *tomos que permanecan com.inados al pasar de una mol8cula a otra se denomin un radical, voca.lo que proviene de la pala.ra latina que si#ni&ica Gra9H. "a ra9n de este nom.re esta.a en la creencia de que las mol8culas podan construirse a partir de un n<mero limitado de com.inaciones de *tomos peque=os. "os radicales seran entonces las GracesH a partir de las cuales la mol8cula crecera? por as decirlo. Desde lue#o? el #rupo CN era muy sencillo? pero Uhler y "ie.i#? tra.a-ando -untos? descri.ieron un caso mucho m*s comple-o. Descu.rieron que el #rupo .en9olo poda traspasarse de una mol8cula a otra sin ser destruido. "a &rmula emprica del #rupo .en9olo se sa.e actualmente que es C0H3,. En resumen? comen9 a verse que para resolver el misterio estructural de las #randes mol8culas ha.a que resolver primero las estructuras de determinado n<mero de radicales di&erentes. "as mol8culas podran despu8s construirse sin mucha di&icultad Eas se espera.aF a partir de los radicales. \"as cosas prospera.an]

.romuro sdico es levemente t2ico y el cianuro sdico es un veneno virulento de accin inmediata. %/

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*. E tructura molecular
La teora de los tipos
Ber9elius hi9o suya la idea de que los radicales podan ser las unidades a partir de las cuales se construyesen las mol8culas or#*nicas. Crea que las mol8culas or#*nicas esta.an &ormadas de radicales? i#ual que las mol8culas inor#*nicas esta.an &ormadas de *tomos individuales? y lle# a pensar que los radicales eran casi tan indivisi.les e inmuta.les como los propios *tomos. Ber9elius mantuvo que la &uer9a que une a los *tomos en una mol8cula inor#*nica o en un radical or#*nico era de naturale9a el8ctrica Elo que &inalmente aca.ara siendo ciertoF. Cada mol8cula? pues? de.a contener una parte positiva y una parte ne#ativa? ya que slo e2ista atraccin entre los elementos de car#as opuestas. 4ara las sustancias inor#*nicas simples como el cloruro sdico? este concepto de positivo y ne#ativo demostr &inalmente concordar con los hechos Ev8ase p*#. ! F. 4ara que esto se cumpliese en las sustancias or#*nicas? Ber9elius tuvo que insistir en que los radicales consistan en car.ono e hidr#eno solamente? siendo el car.ono ne#ativo y el hidr#eno positivo. 4or tanto? mantuvo que el radical .en9olo EC0H3,F no contena ni poda contener o2#eno? lo que se contradeca con los estudios reali9ados so.re este radical. Ber9elius esta.a se#uro tam.i8n de que era imposi.le sustituir un elemento ne#ativo por otro positivo sin cam.iar dr*sticamente las propiedades del compuesto. :*pidamente se demostr que esta.a equivocado en esta <ltima a&irmacin. Dumas Ev8ase p*#. !,+F era un entusiasta de&ensor de Ber9elius? pero uno de los alumnos de Dumas? Au#uste "aurent E!+,0I3/F? consi#ui sustituir por *tomos de cloro al#unos de los *tomos de hidr#eno e2istentes en la mol8cula de alcohol etlico. Este e2perimento asest el #olpe mortal a la teora de Ber9elius? ya que el cloro se considera.a ne#ativo y el hidr#eno positivo? y sin em.ar#o se poda sustituir el uno por el otro sin que cam.iasen de &orma dr*stica las propiedades del compuesto. Adem*s? en este compuesto clorado el car.ono de.a estar unido directamente al cloro y? si am.os eran *tomos ne#ativos? @cmo era ello posi.leA "as car#as el8ctricas ne#ativas se repelan entre s. Bi#uiendo el mismo ra9onamiento? @cmo podan unirse dos *tomos de cloro para &ormar una mol8cula de cloroA Estas cuestiones no se clari&icaron hasta un si#lo m*s tarde? como veremos en las p*#s. +I 1F. Ber9elius? testarudo y e2tremadamente conservador en sus <ltimos a=os? rehus cam.iar sus ideas. Al enterarse del in&orme de "aurent? atac &ieramente los nuevos halla9#os. El mismo Dumas? en !+/1? ha.a sustituido cloro en el lu#ar ocupado por tres *tomos de hidr#eno en el *cido ac8tico. No o.stante? ante la oposicin de Ber9elius? Dumas se retract co.ardemente y no reconoci el tra.a-o de "aurent. 4ero "aurent se mantuvo &irme y continu acumulando prue.as en el sentido de que los radicales no eran tan indestructi.les? tan esta.les? como Ber9elius crea? y de que no se de.a so.reestimar la cuestin de lo positivo y lo ne#ativo. "a ira de Ber9elius ale- a "aurent de los la.oratorios m*s &amosos? y? mientras Ber9elius vivi? su versin de la teora de los radicales si#ui e2istiendo por la sola &uer9a de su personalidad. A la muerte de Ber9elius en !+%+? su teora muri y la de "aurent #an popularidad. "aurent de- por completo de insistir en las &uer9as el8ctricas. Crea que una mol8cula or#*nica tena un n<cleo Eque poda ser un solo *tomoF al que se enla9a.an los di&erentes radicales. "as mol8culas or#*nicas podan a#ruparse as en &amilias o tipos Ede ah el nom.re de teora de los tipos'. ;odos los miem.ros de un tipo tendran un n<cleo id8ntico al cual poda unirse cualquiera de una serie de radicales seme-antesD y dentro de los radicales e2istan muchas posi.ilidades de variacin. Cn determinado tipo molecular poda incluso e2tenderse al reino de lo inor#*nico. 4or e-emplo? la mol8cula de a#ua EH ,F poda considerarse &ormada por un *tomo central de o2#eno Eel n<cleoF al que esta.an unidos dos *tomos de hidr#eno. Bi se sustituye un *tomo de hidr#eno por los distintos radicales de una serie? se &ormar* un tipo de compuesto que incluir* entre sus miem.ros al a#ua? as como a diversas mol8culas or#*nicas. Bi un *tomo de hidr#eno se sustituye por un #rupo metilo ECH /F o un #rupo etilo EC H3F? se tendra CH/JH Ealcohol metlicoF y C H3JH Ealcohol etlicoF? respectivamente. 7uchos otros alcoholes podran construirse del mismo modo. > en realidad los alcoholes no slo tienen muchas seme-an9as entre s? sino que? como clase? mani&iestan tam.i8n ciertas seme-an9as con el a#ua. "os alcoholes m*s simples? como el alcohol metlico y el etlico? se me9clan con el a#ua en cualquier proporcin. El metal sodio reacciona con los alcoholes del mismo modo que con el a#ua?

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aunque m*s lentamente? etc. Entre los a=os !+3, y !+3 ? el qumico in#l8s Ale2ander Uilliam Uilliamson E!+ %I!1,%F demostr que la &amilia de compuestos or#*nicos llamada 8teres poda tam.i8n &ormarse se#<n el Gtipo a#uaH. En este caso los dos hidr#enos del a#ua eran sustituidos por radicales or#*nicos. El 8ter com<n? que comen9a.a entonces a utili9arse como anest8sico? tiene am.os hidr#enos reempla9ados por #rupos etilo? de manera que su &rmula es C H3, C H3. Antes de esto? en !+%+? el qumico &ranc8s Charles Adolph&e Uurt9 E!+!0I+%F ha.a estudiado un #rupo de compuestos relacionados con el amoniaco y que reci.ieron el nom.re de aminas. Demostr que pertenecan a un tipo con un n<cleo de nitr#eno. En el amoniaco? un *tomo de nitr#eno esta.a unido a tres *tomos de hidr#eno. En las aminas? uno o m*s de estos hidr#enos esta.an reempla9ados por radicales or#*nicos. "a teora de los tipos #an popularidad de.ido a que poda usarse para or#ani9ar el n<mero cada ve9 mayor de compuestos or#*nicos que se esta.an estudiando. El qumico rusoI#ermano 6riedrich Vonrad Beilstein E!+/+I!1,)F pu.lic en !++, un vasto compendio de compuestos or#*nicos y utili9 la teora de los tipos de "aurent para or#ani9ar dichos compuestos dentro de un orden racional. No o.stante? la teora? tal como sur#i del tra.a-o de "aurent? era incompleta. ;odava utili9a.a los radicales como unidades y? m*s que resolver la cuestin de la estructura molecular? la evada. 4ara resolverla correctamente ha.a que en&rentarse a la pre#unta( @cu*l es la disposicin atmica real dentro de los mismos radicalesA

?alencia
"a teora de los tipos impresion a al#unos qumicos por el hecho de que el *tomo de o2#eno se com.ina.a siempre con otros dos *tomos o radicales. 4oda com.inarse con dos *tomos de hidr#eno para &ormar a#ua? con un *tomo de hidr#eno y un radical or#*nico para &ormar un 8ter. 4ero en cualquier caso el *tomo de o2#eno se una a dos entidades. De manera similar? el *tomo de nitr#eno siempre se com.ina.a con tres *tomos o radicales. Vol.e Ev8ase p*#ina !,/F y otros qumicos empe9aron a escri.ir &rmulas para los compuestos or#*nicos en las que se da.a por supuesta tal constancia en el n<mero de enlaces del o2#eno o del nitr#eno. El hecho &ue #enerali9ado por el qumico in#l8s EdRard 6ranOland E!+ 3I11F? el primero en interesarse por los compuestos organo(met/licos, en los cuales a#rupaciones or#*nicas se enla9an a *tomos de metales como el cinc !0. Aqu esta.a muy claro que cada *tomo met*lico poda enla9arse slo a determinado n<mero de #rupos or#*nicos y que este n<mero varia.a para los di&erentes metales. "os *tomos de cinc? por e-emplo? se com.ina.an e2actamente con dos a#rupaciones or#*nicas. En !+3 6ranOland propuso lo que despu8s lle#ara a conocerse como teora de la valencia Ede la pala.ra latina que si#ni&ica GpoderHF( cada *tomo tiene un poder de com.inacin &i-o. 4or e-emplo? en condiciones normales? un *tomo de hidr#eno solamente se com.inar* con otro *tomo. Esto es tam.i8n cierto para el sodio? cloro? plata? .romo y potasio. ;odos ellos tienen una valencia de !. "os *tomos de o2#eno pueden com.inarse con dos *tomos di&erentes? i#ual que los de calcio? a9u&re? ma#nesio y .ario. ;odos estos elementos tienen una valencia de . El nitr#eno? &s&oro? aluminio y oro tienen una valencia de /. El hierro puede tener una valencia de de /? y as sucesivamente. A la lar#a? la cuestin de la valencia revel que no era ni mucho menos tan simple como pareca en un principio? pero incluso esta versin simpli&icada de la teora encerra.a ya un valor inestima.le. Entre otras cosas? el concepto de valencia ayud a clari&icar la di&erencia entre peso atmico Ev8ase p*#. +3F y peso equivalente Ev8ase p*#. 11F de un elemento. ;odava a mediados del si#lo 2i2? muchos qumicos con&undan am.os conceptos. E2perimentalmente se puede demostrar que una parte de hidr#eno se com.ina con /3?3 partes de cloro? puesto que un *tomo de hidr#eno se une a un *tomo de cloro para &ormar cloruro de hidr#eno? y el *tomo de cloro es /3?3 veces m*s pesado que el de hidr#eno. Es decir? el cloro tiene un peso atmico de /3?3. 4ero una parte de hidr#eno no se com.inar* con todos los elementos en proporcin a sus pesos atmicos. 4or e-emplo? el o2#eno tiene un peso atmico de !)? pero cada *tomo de o2#eno se une a dos *tomos de hidr#eno? al tener el o2#eno una valencia de . 4or lo tanto? !) partes de o2#eno se com.inan con partes de hidr#eno. El peso equivalente del o2#eno es la cantidad de o2#eno que se com.ina con una parte de hidr#eno? es decir? !)W u +.

!0

En el verdadero compuesto or#anamet*lico? el *tomo de metal est* &irmemente unido a un *tomo de car.ono. "os compuestos como el acetato de cinc Eun tipo de sustancia conocido antes de la 8poca de 6ranOlandF son sales de *cidos or#*nicos. En dichas sales el *tomo de metal est* unido a un *tomo de o2#eno? y 8stos no se consideran aut8nticos compuestos or#anomet*licos. %3

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Del mismo modo? el *tomo de nitr#eno? con un peso atmico de !% y una valencia de /? se com.ina con tres *tomos de hidr#eno. El peso equivalente del nitr#eno es? en consecuencia? !%W/? o apro2imadamente %?0. En #eneral? el peso equivalente de un *tomo ser* i#ual a su peso atmico dividido por su valencia. 4or otra parte? la se#unda ley de la electrlisis de 6araday Ev8ase p*#. 11F esta.lece que el peso de metal li.erado por una cantidad determinada de corriente el8ctrica es proporcional al peso equivalente de dicho metal. Esto si#ni&ica que una cantidad determinada de corriente el8ctrica li.erar* como mucho slo la mitad en peso de un metal de valencia &rente a un metal de valencia ! de i#ual peso atmico. "a situacin puede e2plicarse suponiendo que es preciso Gun *tomo de electricidadH Ev8ase p*#. 11F para transportar un *tomo univalente? mientras que hacen &alta dos para un *tomo .ivalente. Bin em.ar#o? esta cone2in entre valencia y G*tomos de electricidadH no &ue reconocida del todo hasta medio si#lo despu8s Ev8ase p*#s. +F.

=$rmulas estructurales
VeOul8 Edel que ya se ha.l en la p*#. !,)F aplic la nocin de valencia con especial inter8s a la estructura de las mol8culas or#*nicas. Empe9 con la su#erencia de que el car.ono tiene una valencia de %? y procedi en !+3+ a ela.orar so.re esta .ase la estructura de las mol8culas or#*nicas m*s simples? as como la de los radicales. "a representacin #r*&ica de este concepto se de.e al qumico escoc8s Archi.ald Bcott Couper E!+/!I!+1 F? quien su#iri representar esas &uer9as com.inadas entre *tomos &enlaces, como se las llama normalmenteF en &orma de peque=os tra9os. De esta manera? las mol8culas or#*nicas podan construirse como verdaderas estructuras de GmecanoH. Esta representacin permiti ver muy claramente por qu8 las mol8culas or#*nicas eran? en #eneral? mucho m*s #randes y comple-as que las mol8culas inor#*nicas. De acuerdo con la idea de VeOul8? los *tomos de car.ono podan enla9arse unos con otros por medio de uno o m*s de sus cuatro enlaces de valencia? para &ormar lar#as cadenas? lineales o rami&icadas. Nin#<n otro *tomo pareca dis&rutar de esa propiedad en un #rado tan marcado como el car.ono. As? los tres hidrocar uros Emol8culas &ormadas solamente por *tomos de car.ono y de hidr#enoF m*s simples? que son metano ECH%F? etano EC?H)F y propano EC/H#F? pueden representarse con cada *tomo de car.ono provisto de cuatro enlaces? y cada *tomo de hidr#eno provisto de uno? tal como si#ue(

Esta serie puede continuarse a=adiendo *tomos de car.ono hasta la lon#itud que se desee? pr*cticamente. A=adiendo o2#eno? con dos enlaces? y nitr#eno? con tres? puede representarse la mol8cula del alcohol etlico EC H)JF y la de metilamina ECH3NF como si#ue(

;ales f$rmulas estructurales pueden hacerse m*s &le2i.les si se permite la e2istencia de dos enlaces &un do le enlace' o tres enlaces Eun triple enlace' entre dos *tomos adyacentes. As? el etileno EC H%F? acetileno EC H F? el cianuro de metilo EC H/NF? acetona EC/H),F? y *cido ac8tico EC H%, F pueden representarse como si#ue(

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"as &rmulas estructurales hacan #ala de una utilidad tan o.via que muchos qumicos las aceptaron inmediatamente? quedando des&asados por completo todos los intentos de representar las mol8culas or#*nicas como estructuras construidas a partir de radicales. Ahora podra construirse nada menos que una representacin *tomo por *tomo. En particular? un qumico ruso? Ale2ander 7i-ailovich Butlerov E!+ +I+)F? apoy el nuevo sistema. Durante la d8cada de !+), se=al cmo el uso de las &rmulas estructurales poda e2plicar la e2istencia de ismeros Ev8ase p*#ina !,1F. 4or e-emplo? para utili9ar un caso muy sencillo? el alcohol etlico y el 8ter dimetlico? si .ien poseen propiedades muy di&erentes? tienen la misma &rmula emprica( C H),. "as &rmulas estructurales de los compuestos son(

No es de e2tra=ar que el cam.io en el enlace de los *tomos lleve a dos con-untos de propiedades muy di&erentes. En el caso del alcohol etlico? uno de los seis *tomos de hidr#eno est* enla9ado a un *tomo de o2#eno? mientras que en el 8ter dimetlico los seis est*n &i-ados a *tomos de car.ono. "os *tomos de hidr#eno se &i-an al *tomo de o2#eno m*s d8.ilmente que al car.ono? de modo que el sodio met*lico a=adido al alcohol etlico despla9a e2actamente un se2to del contenido de hidr#eno. Bi se a=ade sodio al 8ter dimetlico? no despla9a nada de hidr#eno. As? la reaccin qumica sirve como #ua para la &rmula estructural? y las &rmulas por su parte sirven como #ua para reacciones desconocidas. Butlerov trat espec&icamente con un tipo de isomera llamada tautomera, en la que ciertas sustancias aparecan siempre como me9cla de dos componentes. Bi uno de estos componentes se aisla.a en &orma pura? podra trans&ormarse r*pidamente? en parte? en el otro. Butlerov mostr que la tautomera consista en una trans&erencia espont*nea de un *tomo de hidr#eno desde un enlace con un *tomo de o2#eno a un enlace con un *tomo de car.ono cercano Ey a la inversaF. El enceno, un hidrocar.uro simple cuya &rmula emprica es C )H)? supuso un pro.lema capital en los primeros a=os de las &rmulas estructurales. Nin#una &rmula estructural pareca satis&acer los requisitos de valencia? y al mismo tiempo e2plicar la #ran esta.ilidad del compuesto. Esto es? las &rmulas estructurales que se su#irieron al principio se parecan a las de otros compuestos que eran muy inesta.les. De nuevo &ue VeOul8 quien salv la situacin. Cn da de !+)3 Ese#<n el mismo VeOul8F? medio dormido en un mni.us? le pareci ver *tomos e-ecutando una dan9a. De pronto? la cola de una cadena se uni a su ca.e9a y &orm un anillo circular. Hasta entonces? las &rmulas estructurales se ha.an &ormado solamente con cadenas de *tomos de car.ono? pero ahora VeOul8 pens tam.i8n en la posi.ilidad de anillos de car.ono. Bu#iri la si#uiente &rmula estructural para el .enceno( "a e2plicacin &ue aceptada? y la idea de las &rmulas estructurales descans so.re .ases m*s &irmes que nunca!+.
!+

No o.stante? la presencia de tres do.les enlaces en el .enceno crea.a un pro.lema? ya que los compuestos con do.les enlaces su&ran normalmente determinados tipos de reacciones que el .enceno no sola su&rir. 4asaron casi tres cuartos de si#lo antes de que encontrase e2plicacin al rompeca.e9as de los do.les enlaces que no act<an como do.les enlaces. %0

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>s$meros $pticos
4ese a su utilidad? las &rmulas estructurales de VeOul8 no termina.an de e2plicar un tipo de isomera particularmente sutil? en la que intervena la lu9. Consider8mosla .revemente. En !+,!? el in#l8s ;homas >oun# E!00/I!+ 1F? persona-e e2traordinario que &ue el primero en entender la &isiolo#a del o-o? ha.a e&ectuado e2perimentos que demostra.an que la lu9 se comporta.a como si consistiese en peque=as ondas. 7*s tarde? hacia !+!%? el &sico &ranc8s Au#ustin Lean 6resnel E!0++I!+ 0F mostr que las ondas de lu9 pertenecen a un tipo particular conocido como ondas transversales. Estas ondas oscilan perpendicularmente a la direccin en la que via-a la onda en con-unto. "a situacin se visuali9a me-or en relacin con las olas del a#ua? tam.i8n de naturale9a transversal. Cada partcula de a#ua se mueve verticalmente? mientras las olas se despla9an hori9ontalmente. "as ondas luminosas no est*n limitadas a una super&icie? de manera que no se mueven simplemente hacia arri.a y hacia a.a-o. 4ueden moverse a i9quierda y derecha? o de nordeste a suroeste? o de noroeste a sudeste. De hecho? hay un n<mero in&inito de direcciones en que las ondas de lu9 pueden oscilar en *n#ulo recto a la direccin de su despla9amiento. En un rayo de lu9 ordinaria? al#unas ondas est*n oscilando en una direccin? otras en otra? etc. No hay una direccin pre&erente. 4ero si ese rayo de lu9 atraviesa ciertos cristales? el ordenamiento de los *tomos dentro de los cristales &uer9a al rayo de lu9 a oscilar en un plano determinado? un plano que permitir* a la lu9 desli9arse a trav8s de y entre las hileras de *tomos. A la lu9 que oscila en un solo plano se la llama lu9 polari6ada, nom.re propuesto en !+,+ por el &sico &ranc8s Etienne "ouis 7alus E!003I!+! F. 4or esa 8poca? la teora ondulatoria no ha.a sido a<n aceptada? y 7alus crea que la lu9 consta.a de partculas con polos norte y sur? y que en la lu9 polari9ada todos los polos esta.an orientados en la misma direccin. Esta teora desapareci r*pidamente? pero la e2presin qued? y todava se usa. Hasta !+!3? las propiedades y el comportamiento de la lu9 polari9ada parecan pertenecer e2clusivamente al dominio de la &sica. En ese a=o? el &sico &ranc8s Lean Baptiste Biot E!00%I!+)0F mostr que si la lu9 polari9ada pasa a trav8s de determinados cristales? el plano en que las ondas vi.ran e2perimenta un #iro. Cnas veces #ira en el sentido de las a#u-as del relo- &de2tr$giro' y otras en sentido contrario &lev$giro'. Entre los cristales que presenta.an esta propiedad de actividad $ptica esta.an los de los compuestos or#*nicos. Adem*s? al#unos de estos compuestos or#*nicos? como son determinados a9<cares? mostra.an actividad ptica incluso cuando no esta.an en &orma cristalina? sino en solucin. ;al como aca. por descu.rirse? ha.a sustancias que di&erian solamente en sus propiedades pticas. Id8nticas en lo dem*s? una de ellas poda #irar el plano de lu9 polari9ada en el sentido de las a#u-as del relo-? y la otra en el sentido contrario. En ocasiones? una tercera poda no #irarlo en a.soluto. "os ismeros *cido rac8mico y *cido tart*rico? que Ber9elius ha.a descu.ierto Ev8ase p*#. !,1F? di&eran en propiedades pticas. ;ales is$meros $pticos no queda.an .ien e2plicados por las &rmulas estructurales de VeOul8. El primer indicio de comprensin de la actividad ptica apareci en !+%+? cuando el qumico &ranc8s "ouis 4asteur E!+ I13F empe9 a tra.a-ar con cristales de tartrato amnico sdico. 4asteur o.serv que los cristales eran asim8tricos( es decir? un lado del cristal tena una peque=a cara que no se presenta.a en el otro. En al#unos cristales? la cara se presenta.a en el lado derecho? en otros en el i9quierdo. Ctili9ando un cristal de aumento? separ cuidadosamente con pin9as los cristales? y disolvi cada #rupo por separado. "as propiedades de cada #rupo parecan id8nticas? e2ceptuando la actividad ptica. Cna solucin era de2tr#ira? la otra

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lev#ira. 4areca? pues? que la actividad ptica era el resultado de la asimetra. > pareca tam.i8n que el hecho de que el plano de la lu9 polari9ada &uera #irado en una direccin o en otra dependa de que los cristales? por lo dem*s id8nticos? tuvieran una asimetra de Gmano derechaH o de Gmano i9quierdaH. Esta teora resulta.a satis&actoria en el caso de los cristales? pero @qu8 decir acerca de la actividad ptica en solucionesA En solucin las sustancias no e2isten como cristales? sino como mol8culas individuales &lotando al a9ar. Bi la actividad ptica implica.a asimetra? entonces dicha asimetra de.a e2istir en la misma estructura molecular. "as &rmulas estructurales de VeOul8 no mostra.an la necesaria asimetra? pero esta &alta no invalida.a necesariamente la relacin entre asimetra y actividad ptica. Despu8s de todo? las &rmulas estructurales de VeOul8 esta.an escritas en dos dimensiones so.re la super&icie plana de la pi9arra o de un tro9o de papel. >? naturalmente? no era de esperar que en realidad las mol8culas or#*nicas &uesen .idimensionales. 4areca cierto que los *tomos en una mol8cula hu.ieran de distri.uirse en tres dimensiones? y en ese caso su disposicin podra presentar la asimetra precisa para e2hi.ir actividad ptica. Bin em.ar#o @cmo aplicar la necesaria tridimensionalidad a la mol8culaA "os *tomos -am*s ha.an sido vistos? y su verdadera e2istencia poda ser simplemente una &iccin convenida? utili9ada para e2plicar las reacciones qumicas. @4oda tomarse con&iadamente su e2istencia tan literalmente que pudieran distri.uirse en tres dimensionesA Haca &alta un hom.re -oven para dar el paso si#uiente? al#uien que no hu.iese adquirido todava la sa.a prudencia que viene con los a=os.

3ol7culas tridimensionales
Esta persona &ue el -oven qumico dan8s Laco.us Hendricus 5anTt Ho&& E!+3 I!1!!F. En !+0%? sin terminar a<n su tesis para el doctorado? su#iri atrevidamente que los cuatro enlaces del car.ono esta.an distri.uidos en las tres dimensiones del espacio hacia los cuatro v8rtices de un tetraedro. 4ara ver esto? ima#inemos que tres de los enlaces del car.ono est*n colocados como las patas de un trpode aplastado? mientras que el cuarto enlace apunta directamente hacia arri.a. Cada enlace equidista entonces de los otros tres? y el *n#ulo entre un enlace y cualquiera de sus vecinos es de apro2imadamente !,1^ Ev8ase &i#ura !!F.

6i# !!. El enlace tetra8drico de los *tomos de car.ono permite dos con&i#uraciones de los *tomos en los compuestos? siendo una de ellas la ima#en especular de la otra. Este modelo muestra las disposiciones en ima#en especular de la mol8cula de *cido l*ctico? CH/? CHJCC, H. "os cuatro enlaces del *tomo de car.ono est*n colocados sim8tricamente alrededor del *tomo? y la asimetra se introduce solamente cuando cada uno de los cuatro enlaces est* &i-ado a un tipo de *tomo o #rupo de *tomos di&erentes. "os cuatro enlaces pueden disponerse entonces e2actamente de dos maneras distintas? siendo una la ima#en especular de la otra. Este modelo aporta.a precisamente el tipo de asimetra que 4asteur ha.a encontrado en los cristales. Casi simult*neamente? el qumico &ranc8s Loseph Achille "e Bel E!+%0I!1/,F pu.lic una su#erencia similar. El *tomo de car.ono tetra8drico es conocido a veces como teora de ?ant)off(Le%el. El *tomo tetra8drico e2plica.a tantas cosas y de &orma tan clara que &ue r*pidamente aceptado. Contri.uy a ello el li.ro pu.licado en !++0 por el qumico alem*n Lohannes Adol& Uislicenus E!+/3I!1, F? que coloca.a la autoridad de un anti#uo y muy respetado cient&ico en apoyo de la teora. > so.re todo? no ha.a enmascaramiento de los hechos. "os compuestos que posean /tomos de car ono

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asim7tricos Elos que esta.an enla9ados a cuatro #rupos di&erentesF posean actividad ptica? mientras que los que no posean tales *tomos? carecan de ella. Adem*s? el n<mero de ismeros pticos era siempre i#ual al n<mero predicho por la teora de 5anTtHo&&I"eBel. En las <ltimas d8cadas del si#lo 2i2 la concepcin tridimensional de los enlaces se e2tendi m*s all* de los *tomos de car.ono. El qumico alem*n 5iOtor 7eyer E!+%+I10F mostr que los enlaces de los *tomos de nitr#eno? conce.idos en tres dimensiones? podan e2plicar tam.i8n ciertos tipos de isomeras pticas. 4or su parte? el qumico in#l8s Uilliam LacOson 4ope E!+0,I!1/1F mostr que lo mismo era aplica.le a otros *tomos tales como los de a9u&re? selenio y esta=o? el #ermanoIsui9o Al&red Uerner E!+))I!1!1F a=adi el co.alto? cromo? rodio y otros metales. EA comien9os de !+1!? Uerner desarroll una teora de la coordinaci$n de la estructura molecular. Esta idea? se#<n 8l? le vino en sue=os? despert*ndole a las dos de la madru#ada con un so.resalto. Esencialmente? esta teora mantiene que las relaciones estructurales entre *tomos no tienen por qu8 estar restrin#idas a los enlaces ordinarios de valencia? sino que Iparticularmente en ciertas mol8culas inor#*nicas relativamente comple-asI los #rupos de *tomos podran distri.uirse alrededor de al#<n *tomo central? de acuerdo con ciertos principios #eom8tricos que no parecen tener en cuenta el enlace de valencia ordinario. 4as casi medio si#lo antes de que las nociones de valencia se a&inasen lo .astante como para incluir tanto los compuestos simples que se a-usta.an a las nociones de 6ranOland y VeOul8? como los compuestos de coordinaci$n de Uerner.F "a idea de estructura tridimensional llev r*pidamente a ulteriores avances. 5iOtor 7eyer ha.a demostrado que si .ien las a#rupaciones de *tomos ordinariamente pueden #irar en li.ertad alrededor de un <nico enlace que las une al resto de la mol8cula? el tama=o de los #rupos de *tomos cercanos podra impedir a veces tal rotacin. Esta situacin? llamada impedimento esf7rico, puede compararse a la de una puerta que normalmente #ira li.remente so.re sus #o9nes? pero que queda .loqueada por al#<n o.st*culo colocado detr*s de ella. 4ope lle# a mostrar que a consecuencia del impedimento est8rico era posi.le que una mol8cula &uera asim8trica. 4odra entonces mostrar actividad ptica? aun cuando nin#uno de los *tomos constituyentes &uese estrictamente asim8trico. El qumico alem*n Lohann 6riedrich Uilhelm Adol& von Baeyer E!+/3I!1!0F utili9 en !++3 la representacin tridimensional para di.u-ar *tomos de car.ono &i-os a anillos planos. Bi los cuatro enlaces de los *tomos de car.ono apuntan hacia los cuatro v8rtices de un tetraedro? el *n#ulo entre dos cualesquiera de ellos es apro2imadamente de !,1?3^. Baeyer ar#ument que en cualquier compuesto or#*nico hay una tendencia a permitir que los *tomos de car.ono se conecten de modo tal que los enlaces conserven sus *n#ulos naturales. Bi el *n#ulo es o.li#ado a variar? el *tomo se encontrar* sometido a un es&uer9o. ;res *tomos de car.ono enla9ado en anillo &ormaran un tri*n#ulo equil*tero? con el *n#ulo entre cada par de enlaces i#ual a ),^. Esta separacin es muy di&erente del *n#ulo natural de !,1?3^? y por esta ra9n los anillos de / car.onos son di&ciles de &ormar y? una ve9 &ormados? &*ciles de romper. Cn anillo de % car.onos &ormar* un cuadrado? con *n#ulos de 1,^D un anillo de 3 car.onos &ormar* un pent*#ono con *n#ulos de !,+^D un anillo de ) car.onos &ormar* un he2*#ono? con *n#ulos de ! ,^. 4arece que un anillo de 3 car.onos no implica virtualmente nin#una &uer9a so.re los enlaces del *tomo de car.ono? y un anillo de ) car.onos implica slo una &uer9a peque=a. "a teora de las tensiones de Baeyer pareca e2plicar? por tanto? la preponderancia de tales anillos en la naturale9a so.re los anillos de m*s de ) menos de 3 *tomos!1. El m*s espectacular de todos los tra.a-os &ue qui9*s el reali9ado en !++, por el qumico alem*n Emil 6ischer E!+3 I!1!1F so.re la qumica de los a9<cares simples. 5arios a9<cares .ien conocidos comparten la misma &rmula emprica C)H! ,). ;am.i8n tienen muchas propiedades en com<n? pero se di&erencian en otras? especialmente en la ma#nitud de su actividad ptica. 6ischer demostr que cada uno de estos a9<cares tena cuatro *tomos de car.onos asim8tricos? y que en .ase a la teora de 5anTt Ho&&I"e Bel ha.ra entonces diecis8is ismeros pticos. Estos ismeros se dispondran en ocho paresD en cada par un ismero #irara el plano de la lu9 polari9ada en el sentido de las a#u-as del relo-? e2actamente con la misma ma#nitud con que el otro ismero la #irara en el sentido contrario. 6ischer procedi a esta.lecer la disposicin e2acta de los *tomos en cada uno de los diecis8is ismeros. El hecho de ha.erse hallado precisamente diecis8is ismeros de a9<cares con seis car.onos? divididos en ocho pares? constituye una &uerte prue.a en &avor de la valide9 de la teora de 5anTt Ho&&I"e Bel. Esta misma precisin en las predicciones se da en el caso de los otros tipos de a9<cares? de amino*cidos y de cualquier otro tipo de compuestos. Hacia !1,, la descripcin de la estructura molecular en tres dimensiones? ha.iendo demostrado su valide9? &ue universalmente aceptada.

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"a teora de las tensiones de Baeyer se aplica a los anillos con *tomos en un solo plano. No es necesario que los *tomos est8n en un solo plano? y pueden &ormarse Ey de hecho se &ormanF toda clase de anillos impares en los que no e2iste esta restriccin. 3,

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+. La tabla ,eri!dica
Los elementos en desorden
Hay un curioso paralelismo entre las historias de la qumica or#*nica y de la inor#*nica? a lo lar#o del si#lo 2i2. "as primeras d8cadas del si#lo pasado contemplaron una desesperante proli&eracin en el n<mero de compuestos or#*nicos? y tam.i8n en el n<mero de elementos. El tercer cuarto de si#lo vio el mundo de los compuestos or#*nicos puesto en orden? #racias a las &rmulas estructurales de VeOul8. ;am.i8n vio ordenado el mundo de los elementos? y al menos parte del m8rito de am.os cam.ios se de.i a determinada reunin internacional de qumicos. 4ero empecemos con el desorden e2istente a comien9os de si#lo. El descu.rimiento de nuevos elementos? adem*s de los nueve conocidos por los anti#uos y los cuatro estudiados por los alquimistas medievales? se ha mencionado en el capitulo %. "os elementos #aseosos? nitr#eno? hidr#eno? o2#eno y cloro? ha.an sido descu.iertos todos ellos en el si#lo 2viii. > lo mismo los metales co.alto? platino? nquel? man#aneso? tun#steno? moli.deno? uranio? titanio y cromo. En la primera d8cada del si#lo 2i2 se a=adieron a la lista no menos de catorce nuevos elementos. Entre los qumicos ya mencionados en este li.ro? Davy ha.a aislado al menos seis por medio de la electrlisis Ev8ase p*#ina 10F. 'uyI"ussac y ;h8nard ha.an aislado .oroD Uollaston ha.a aislado paladio y rodio? mientras que Ber9elius ha.a descu.ierto el cerio. El qumico in#l8s Bmithson ;ennant E!0)!I!+!3F? para el que Uollaston ha.a tra.a-ado como ayudante? descu.ri tam.i8n el osmio y el iridio. Jtro qumico in#l8s? Charles Hatchett Eapro2imadamente !0)3I!+%0F? aisl el colom.io Eahora llamado o&icialmente nio.ioF? mientras que el qumico sueco Anders 'usta& EOe.er# E!0)0I!+!/F descu.ri el t*ntalo. El impulso en las d8cadas sucesivas no &ue tan &uerte? pero el n<mero de elementos continu en aumento. Ber9elius? por e-emplo? descu.ri cuatro elementos m*s( selenio? silicio? circonio y torio Ev8ase &i#. ! F. "uis Nicolas 5auquelin? en !010? descu.ri el .erilio. Hacia !+/, se conocan cincuenta y cinco elementos di&erentes? un .uen paso desde los cuatro elementos de la anti#ua teora. De hecho? el n<mero era demasiado #rande para no inquietar a los qumicos. "os elementos varia.an e2tensamente en sus propiedades? y pareca e2istir poco orden entre ellos. @4or qu8 ha.a tantosA > @cu*ntos m*s queda.an todava por descu.rirA @Die9A @CienA @7ilA @Cn n<mero in&initoA Era tentador .uscar un orden en el con-unto de los elementos ya conocidos. Qui9* de esta manera podra encontrarse al#una ra9n que e2plicase su n<mero? y al#una manera de -usti&icar la variacin de las propiedades que posean. El primero en captar un atis.o de orden &ue el qumico alem*n Lohann Uol&#an# D.ereiner E!0+,I!+%1F. En !+ 1 o.serv que el elemento .romo? descu.ierto tres a=os antes por el qumico &ranc8s Antoine L8rme Balard E!+, I 0)F? pareca tener propiedades que esta.an -usto a mitad de camino entre las del cloro y las del yodo. EEl yodo ha.a sido descu.ierto por otro qumico &ranc8s? Bernard Courtois Z!000I!+/+[? en !+!!.F El cloro? .romo y yodo no slo mostra.an una pro#resiva #radacin en propiedades como color y reactividad? sino que el peso atmico del .romo pareca estar -usto a medio camino entre los del cloro y el yodo. @Bera una coincidenciaA

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6i#. ! . "ista de los cincuenta y cuatro elementos conocidos y descu.itos en la 8poca de Ber9elius? con sus pesos atmicos calculados tomar como .ase el del o2#eno i#ual a !)?,,,,. E;omado de :he Sea for the !lements, Basic BooOs.F D.ereiner lle# a encontrar otros dos #rupos de tres elementos que e2hi.an claras #radaciones de propiedades( calcio? estroncio y .arioD y a9u&re? selenio y teluro. En am.os #rupos el peso atmico del se#undo elemento esta.a a mitad de camino entre los de los otros dos. @Be trata.a de una nueva coincidenciaA D.ereiner llam a estos #rupos GtradasH? y .usc otras in&ructuosamente. El hecho de que cinco se2tas partes de los elementos conocidos no pudieran colocarse en nin#una trada hi9o que los qumicos decidieran que los halla9#os de D.ereiner eran mera coincidencia. Adem*s? el modo en que los pesos atmicos enca-a.an con las propiedades qumicas entre los elementos de las tradas de D.ereiner no impresion #eneralmente a los qumicos. En la primera mitad del si#lo 2i2? los pesos atmicos tendan a su.estimarse. :esulta.an convenientes para hacer c*lculos qumicos? pero no pareca ha.er nin#una ra9n para usarlos en la con&eccin de listas de elementos? por e-emplo. Incluso era dudoso que los pesos atmicos &ueran <tiles en los c*lculos qumicos. Al#unos qumicos no distin#uan con detalle el peso atmico del peso molecularD otros no distin#uan entre peso atmico y peso equivalente. As? el peso equivalente del o2#eno es + Ev8ase p*#. +%F? su peso atmico es !)? y el peso molecular / . En los c*lculos qumicos? el peso equivalente? +? es el m*s socorridoD @por qu8 usar entonces el n<mero !) para colocar al o2#eno en la lista de los elementosA Esta con&usin entre peso equivalente? peso atmico y peso molecular e2tendi su in&luencia desor#ani9adora no slo a la cuestin de la lista de elementos? sino al estudio de la qumica en #eneral. "os desacuerdos so.re los pesos relativos que de.an atri.uirse a los di&erentes *tomos condu-eron a desacuerdos so.re el n<mero de *tomos de cada elemento que ha.a en una mol8cula dada. VeOul8? poco despu8s de ha.er pu.licado sus su#erencias conducentes a las &rmulas estructurales? se dio cuenta de que esta idea quedara en nada si los qumicos no se ponan de acuerdo? para empe9ar? acerca de las &rmulas empricas. 4or lo tanto propuso una con&erencia de qumicos importantes de toda Europa para discutir el asunto. Como resultado de ello se convoc la primera reunin cient&ica internacional de la historia. Be llam 4rimer Con#reso Internacional de Qumica y se reuni en !+), en la ciudad de Varlsruhe? en Alemania. Asistieron ciento cuarenta dele#ados? entre los que se halla.a el qumico italiano Btanislao Canni99aro E!+ )I 3

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!1!,F. Dos a=os antes? Canni99aro ha.a topado con el tra.a-o de su compatriota Avo#adro Ev8ase p*#. 1,F. Comprendi que la hiptesis de Avo#adro poda utili9arse para distin#uir entre peso atmico y peso molecular de los elementos #aseosos importantes? y que esta distincin servira para aclarar la cuestin de los pesos atmicos de los elementos en #eneral. Adem*s? comprendi la importancia de distin#uir cuidadosamente el peso atmico del peso equivalente. En el Con#reso hi9o una #ran e2posicin del tema? y a continuacin distri.uy copias de un &olleto en el que e2plica.a con detalle sus ar#umentos. "enta y la.oriosamente? sus opiniones #anaron adeptos en el mundo de la qumica. A partir de entonces? se clari&ic la cuestin del peso atmico? y se apreci la importancia de la ta.la de pesos atmicos de Ber9elius Ev8ase p*#. 1 F. 4ara la qumica or#*nica? este desarrollo si#ni&ica.a que los cient&icos podan ahora entenderse so.re las &rmulas empricas y se#uir a=adiendo detalles a la &rmula estructural? primero en dos dimensiones y despu8s en tres. "a &orma en que esto se llev a ca.o ha sido descrita en el captulo anterior. 4ara la qumica inor#*nica los resultados &ueron i#ualmente &ruct&eros? dado que ahora e2ista un orden racional para ordenar los elementos se#<n su peso atmico creciente. Cna ve9 hecho esto? los qumicos podran mirar la ta.la peridica con nuevos o-os.

La organi6aci$n de los elementos

En !+)%? el qumico in#l8s Lohn Ale2ander :eina NeRlands E!+/0I1+F orden los elementos conocidos se#<n sus pesos atmicos crecientes? y o.serv que esta ordenacin tam.i8n coloca.a las propiedades de los elementos en un orden? al menos parcial Ever &i#. !/F. Al disponer los elementos en columnas verticales de siete? los que eran seme-antes tendan a quedar en la misma &ila hori9ontal. As? el potasio qued cerca del sodio muy seme-ante a 8lD el selenio qued en la misma lnea que el a9u&re? muy parecidoD el calcio pr2imo al ma#nesio? y as sucesivamente. > e&ectivamente? las tres tradas de D.ereiner se halla.an en dichas &ilas. NeRlands llam a esto la ley de las octavas Een m<sica? siete notas &orman una octava? siendo la octava nota casi un duplicado de la primera y principio de una nueva octavaF. Des#raciadamente? mientras unas &ilas de esta ta.la contenan elementos seme-antes? otras contenan elementos enormemente dispares. "os dem*s qumicos pensaron que lo que NeRlands trata.a de demostrar era m*s una coincidencia que al#o si#ni&icativo. No pudo conse#uir que su tra.a-o &uese pu.licado.

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6#. !/. "a Gley de las octavasH? pu.licada en !+)% por L. A. :. NeRlands? &ue una precursora de la ta.la peridica de 7endeleiev. Dos a=os antes? el #eolo#o &ranc8s Ale2andre Emile Be#uyer de Chancourtois E!+ ,I+)F tam.i8n ha.a ordenado los elementos se#<n su peso atmico creciente y los ha.a distri.uido en una especie de #r*&ico cilindrico. ;am.i8n aqu los elementos seme-antes tendan a coincidir en columnas verticales. 4u.lic su tra.a-o? pero no su #r*&ico? y sus estudios pasaron tam.i8n inadvertidos Ev8ase &i#ura !%F. 7*s 82ito tuvo el qumico alem*n Lulius "othar 7eyer E!+/,I13F. 7eyer consider el volumen ocupado por determinados pesos &i-os de los diversos elementos. En tales condiciones? cada peso contena el mismo n<mero de *tomos de su elemento. Esto si#ni&ica.a que la ra9n de los vol<menes de los diversos elementos era equivalente a la ra9n de los vol<menes de los *tomos simples que componan a dichos elementos. As? pues? se poda ha.lar de vol;menes at$micos. Al representar los vol<menes atmicos de los elementos en &uncin de los pesos atmicos? se o.tenan una serie de ondas que alcan9a.an valores m*2imos en los metales alcalinos( sodio? potasio? ru.idio y cesio. Cada descenso y su.ida a un m*2imo o mnimo correspondera a un perodo en la ta.la de elementos. En cada perodo? tam.i8n descendan y su.an otras propiedades &sicas? adem*s del volumen atmico Ev8ase &i#ura !3F. El hidr#eno? el primero de la lista de elementos Eporque tiene el peso atmico m*s .a-oF? es un caso especial? y puede considerarse que constituye 8l solo el primer perodo. El se#undo y tercer periodos de la ta.la de 7eyer comprendan siete elementos cada uno? y repetan la ley de NeRlands de las octavas. Bin em.ar#o? las dos ondas si#uientes comprendan m*s de siete elementos? y esto demostra.a claramente que NeRlands ha.a cometido un error. No se poda &or9ar a que la ley de las octavas se cumpliese estrictamente a lo lar#o de toda la ta.la de elementos? con siete elementos en cada &ila hori9ontal. "os <ltimos perodos tenan que ser m*s lar#os que los primeros.

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6i#. !%. Cn tra9o en espiral &ue el resultado que o.tuvo Be#uyer de Chancourtois? en !+) ? al ordenar los elementos por su peso atmico y relacionar los que posean propiedades an*lo#as. 7eyer pu.lic su tra.a-o en !+0,? pero lle# demasiado tarde. Cn a=o antes? el qumico ruso Dimitri Ivanovich 7endeleiev E!+/%I!1,0F ha.a descu.ierto tam.i8n el cam.io en la lon#itud de los perodos de los elementos? pasando lue#o a demostrar las consecuencias de manera particularmente espectacular. 7endeleiev esta.a escri.iendo su tesis en Alemania en la 8poca en que se cele.r el Con#reso de Varlsruhe? y &ue uno de los que escuch y oy a Canni99aro sus opiniones so.re el peso atmico. De vuelta a :usia? comen9 tam.i8n 8l a estudiar la lista de elementos se#<n su peso atmico creciente. 7endeleiev atac las cuestiones desde el punto de vista de la valencia Ev8ase p*#. !!)F. J.serv que los primeros elementos de la lista mostra.an un cam.io pro#resivo en sus valencias. Es decir? el hidr#eno tena una valencia de !? el litio de !? el .erilio de ? el .oro de /? el car.ono de %? el nitr#eno de /? el a9u&re de ? el &l<or de !? el sodio de !? el ma#nesio de ? el aluminio de /? el silicio de %? el &s&oro de /? el o2#eno de ? el cloro de !? y as sucesivamente. "a valencia su.a y .a-a.a esta.leciendo perodos( en primer lu#ar? el hidr#eno soloD despu8s? dos perodos de siete elementos cada unoD a continuacin? perodos que contenan m*s de siete elementos. 7endeleiev utili9 su in&ormacin para construir no un #r*&ico? como 7eyer y Be#uyer de Chancourtois ha.an hecho? sino una ta.la como la de NeRlands.

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6i#. !3. El #r*&ico de 7eyer representa.a los vol<menes de un peso &i-o de los distintos elementos. Dicha ta la peri$dica de elementos era m*s clara y llamativa que un #r*&ico? y 7endeleiev evit el error de NeRlands de insistir en la repeticin de perodos i#uales. 7endeleiev pu.lic su ta.la en !+)1? un a=o antes de que 7eyer pu.licase su tra.a-o Ev8ase &i#ura !)F. 4ero la ra9n de que la mayor parte del m8rito en el descu.rimien to de la ta.la peridica se le haya atri.uido a 8l y no a los dem*s contri.uyentes? no es slo una cuestin de prioridad? sino que reside en el uso espectacular que 7endeleiev hi9o de su ta.la.

6i#. !).I4rimera edicin de la ta.la peridica de los elementos de

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7endeleiev? aparecida en el @ournal of the 1ussian Chemical Society, en !+)1. Con el &in de que los elementos cumpliesen la condicin de tener la misma valencia cuando estuviesen en una columna determinada? 7endeleiev se vio o.li#ado en uno o dos casos a colocar un elemento de peso atmico li#eramente superior delante de otro de peso atmico in&erior. As? el teluro Epeso atmico !0?)? valencia F tuvo que colocarlo delante del yodo Epeso atmico ! )?1? valencia !F con el &in de mantener el teluro en la columna de valencia y el yodo en la columna de valencia ,. 4or si esto &uera poco? descu.ri que era necesario de-ar huecos enteros en su ta.la. En lu#ar de considerar estos huecos como imper&ecciones de la ta.la? 7endeleiev los tom intr8pidamente como representantes de elementos todava no descu.iertos. En !+0! se &i- de modo especial en tres huecos( los que queda.an -unto a los elementos .oro? aluminio y silicio en la ta.la? tal como se ha.a modi&icado aquel a=o. "le# incluso a dar nom.res a los elementos desconocidos? que IinsistiI correspondan a aquellos huecos( eOaI.oro? eOaIaluminio? eOaIsilicio EGeOaH es la pala.ra s*nscrita que si#ni&ica GunoHF. ;am.i8n predi-o varias propiedades de tales elementos? estimando que la prediccin de.a hacerse a partir de las propiedades de los elementos situados encima y de.a-o de los huecos de la ta.la? si#uiendo y completando as el ra9onamiento de Do.ereiner. El mundo de la qumica se#ua siendo esc8ptico? y qui9* hu.iese continuado si8ndolo si las audaces predicciones de 7endeleiev no se hu.iesen veri&icado de modo espectacular. Este hecho se de.i en primer lu#ar al uso de un nuevo instrumento qumico( el espectroscopio.

1ellenando los huecos

En !+!%? un ptico alem*n? Loseph von 6raunho&er E!0+0I!+ )F? esta.a e2perimentando los e2celentes prismas que 8l mismo &a.rica.a. Haca que la lu9 pasase primero a trav8s de una rendi-a? y a continuacin a trav8s de sus prismas trin#ulares de vidrio. Hall que la lu9 &orma.a un espectro de colores? cru9ado por una serie de lneas oscuras. Cont unas seiscientas de estas lneas? anotando cuidadosamente sus posiciones. Estas lneas esta.an destinadas a proporcionar una sorprendente in&ormacin a &inales de la d8cada de !+3,? #racias al &sico alem*n 'ustav :o.ert Virchho&& E!+ %I+0F? tra.a-ando en cola.oracin con el qumico alem*n :o.ert Uilhelms Bunsen E!+!! I11F. "a &uente .*sica de lu9 que usa.an era el mechero %unsen, inventado por Bunsen y conocido desde entonces por cualquier estudiante que se inicia en el la.oratorio qumico. Este in#enio quema una me9cla de #as y aire para producir una llama caliente y escasamente luminosa. Cuando Virchho&& coloc cristales de diversos compuestos en la llama? ardieron con lu9 de di&erentes colores. Al pasar esta lu9 a trav8s del prisma se separa.a en lneas luminosas. Cada elemento? mostr Virchho&&? produce un modelo caracterstico de lneas luminosas cuando se calienta hasta la incandescencia? un modelo que es di&erente del de cualquier otro elemento. Virchho&& ha.a inventado as un m8todo de o.tener la Ghuella dactilarH de cada elemento por la lu9 que produca al calentarlo. Cna ve9 que los elementos &ueron identi&icados? pudo dar la vuelta a su ra9onamiento y deducir los elementos de un cristal desconocido a partir de las lneas .rillantes del espectro producido por 8ste. El in#enio utili9ado para anali9ar los elementos de esta manera se llam espectroscopio Ever &i#ura !0F.

6i# !0. El espectroscopio? que se utili9 en el descu.rimiento de diversos elementos? capacit a los investi#adores para comparar los espectros de lneas luminosas de los metales incandescentes. El instinto de 7endeleiev a este respecto le #ui correctamente? aunque la ra9n de ello no se supo hasta cerca de medio si#lo despu8s. E58anse p*#s. 0I +.F 30
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Como sa.emos en la actualidad? la lu9 se produce como resultado de ciertos &enmenos que ocurren dentro del *tomo. En cada tipo de *tomo este &enmeno se da de un modo particular. 4or lo tanto? cada elemento emitir* lu9 de una cierta lon#itud de onda y no de otra. Al incidir lu9 so.re vapor? esos mismos &enmenos que tienen lu#ar dentro de los *tomos del vapor ocurren a la inversa. "a lu9 de cierta lon#itud de onda es entonces a.sor.ida en ve9 de emitida. Es m*s? puesto que en am.os casos est*n implicados los mismos &enmenos Een un sentido en un caso? en sentido contrario en el otroF? las lon#itudes de onda de la lu9 a.sor.ida por el vapor en un con-unto de condiciones determinado son e2actamente las mismas que las que ese vapor particular emitira .a-o otro con-unto de condiciones. "as lneas oscuras del espectro de la lu9 solar eran de.idas muy pro.a.lemente a la a.sorcin de la lu9 del cuerpo incandescente del Bol por los #ases de su relativamente &ra atms&era. "os vapores de la atms&era solar a.sor.an lu9? y de la posicin de las lneas oscuras resultantes podra deducirse qu8 elementos esta.an presentes en la atms&era solar. El espectroscopio se us para mostrar que el Bol Eas como las estrellas y el material #aseoso interestelarF esta.a &ormado por elementos id8nticos a los de la ;ierra. Esta conclusin des.arat &inalmente la creencia de Aristteles Ev8ase p*#. !F de que los cuerpos celestes esta.an hechos de sustancias de naturale9a distinta a aquellas de las que est* &ormada la ;ierra. El espectroscopio o&reca un nuevo y poderoso m8todo para la deteccin de nuevos elementos. Bi un mineral incandescente revela.a lneas espectrales pertenecientes a un elemento no conocido? pareca ra9ona.le suponer que esta.a en -ue#o un elemento nuevo. Bunsen y Virchho&& compro.aron h*.ilmente esta suposicin cuando? en !+),? e2aminaron un mineral con lneas espectrales desconocidas y empe9aron a estudiarlo por si se trata.a de un nuevo elemento. Encontraron el elemento y pro.aron que era un metal alcalino? relacionado en sus propiedades con el sodio y el potasio. "o llamaron cesio, del voca.lo latino que si#ni&ica Ga9ul cieloH? de.ido al color de la lnea m*s prominente de su espectro. En !+)! repitieron su triun&o al descu.rir otro metal alcalino m*s? el ru idio, de la pala.ra latina que si#ni&ica ro-o? de nuevo por el color de la lnea del espectro. Jtros qumicos empe9aron a hacer uso de esta nueva herramienta. Cno de ellos &ue el qumico &ranc8s 4aul Emile "ecoq de Bois.audran E!+/+I!1! F? que pas quince a=os estudiando los minerales de su 4irineo natal por medio del espectroscopio. En !+03 rastre ciertas lneas desconocidas y hall un nuevo elemento en el mineral de cinc. "o llam galio, de 'alia E6ranciaF. Al#<n tiempo despu8s prepar una cantidad su&iciente del nuevo elemento para estudiar sus propiedades. 7endeleiev ley la comunicacin de "ecoq de Bois.audran e inmediatamente se=al que el nuevo elemento no era sino su propio eOaIaluminio. Cna investi#acin posterior con&irm la identi&icacinD la prediccin de 7endeleiev de las propiedades del eOaIaluminio corresponda en todo a las del #alio. "os otros dos elementos predichos por 7endeleiev se encontraron por medio de vie-as t8cnicas. En !+01? un qumico sueco? "ars 6redricO Nilson E!+%,I11F? descu.ri un nuevo elemento al que llam escandio Ede EscandinaviaF. Cuando sus propiedades &ueron pu.licadas? uno de los cole#as de Nilson? el qumico sueco 4er ;heodor Cleve E!+%,I !1,3F? se=al inmediatamente su parecido con la descripcin del eOaI.oro de 7endeleiev. 4or <ltimo? en !+))? un qumico alem*n? Clemens Ale2ander UinOler E!+/+I!1,%F? anali9ando un mineral de plata? hall que todos los elementos conocidos que contena alcan9a.an solamente el 1/ por !,, de su peso. Investi#ando el restante 0 por !,,? encontr un nuevo elemento que llam germanio Ede AlemaniaF. Mste vena a ser el eOaIsilicio de 7endeleiev. As? dentro de los quince a=os si#uientes a la descripcin por 7endeleiev de tres elementos desconocidos? todos ha.an sido descu.iertos y se hall que sus descripciones coincidan con asom.rosa e2actitud. Nadie poda dudar? despu8s de esto? de la valide9 o utilidad de la ta.la peridica.

Los nuevos elementos por grupos

El sistema de 7endeleiev a<n tena que resistir el impacto del descu.rimiento de nuevos elementos adicionales? para los que podra? o no podra? encontrarse sitio en la ta.la peridica. >a en !01%? por e-emplo? el qumico &inland8s Lohan 'adolin E!0),I!+3 F ha.a descu.ierto un nuevo 2ido met*lico Eo tierra' en un mineral o.tenido de la cantera de >tter.y? cerca de Estocolmo? Buecia. Como la nueva tierra era mucho menos corriente que otras como la slice? cali9a y ma#nesia? se le dio el nom.re de tierra rara. 'adolin llam a su 2ido iter io, por la cantera de procedenciaD quince a=os despu8s? se o.tuvo el elemento iter io. "os minerales de tierras raras se anali9aron a mediados del si#lo 2i2 y se averi#u que contenan todo un #rupo de elementos? los llamados tierras raras. El qumico sueco Carl 'ustav 7osander E!010I!+3+F? por e-emplo? descu.ri no menos de cuatro tierras raras a &inales de los a=os /, y comien9o de los %, del pasado si#lo. Eran el lantano, er io, ter io y didimio. En realidad eran cinco? puesto que cuarenta a=os despu8s? en !++3? el qumico austraco Carl Auer? 3+

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Barn von Uels.ach E!+3+I!1 1F? hall que el didimio era una me9cla de dos elementos? que llam praseodimio y neodimio. "ecoq de Bois.audran descu.ri otros dos? el samario, en !+01? y el disprosio en !++). Cleve tam.i8n descu.ri dos( holmio y tulio, am.os en !+01. Hacia !1,0? cuando el qumico &ranc8s 'eor#es Cr.ain E!+0 I!1/+F descu.ri la tierra rara lutecio, se ha.a descu.ierto ya un total de catorce de tales elementos. "as tierras raras posean propiedades qumicas muy similares? y todas tenan una valencia de /. Ca.ra suponer que de.eran entrar todas en una <nica columna de la ta.la peridica. 4ero tal ordenamiento era imposi.le. Nin#una columna era su&icientemente lar#a para contener catorce elementos. Adem*s? las catorce tierras raras tenan unos pesos atmicos muy pr2imos. Bo.re la .ase de los pesos atmicos de.an colocarse todas ellas en una sola &ila hori9ontal? en un solo perodo. 4oda hacerse sitio para ellas en el se2to perodo? que era m*s lar#o que el cuarto y el quinto? i#ual que 8stos eran m*s lar#os que el se#undo y el tercero. "a similitud en propiedades de las tierras raras permaneci? no o.stante? sin e2plicar hasta !1 , Ev8ase p*#. 0F. Hasta entonces? esa &alta de e2plicacin arro- ciertas som.ras so.re la ta.la peridica. Ha.a otro #rupo de elementos cuya e2istencia era completamente inesperada en tiempo de 7endeleiev? y que no causaron tantos pro.lemas. En realidad? enca-aron per&ectamente en la ta.la peridica. El conocimiento relativo a ellos lle# con el tra.a-o del &sico in#l8s Lohn Uilliam Btrutt? lord :aylei#h E!+% I !1!1F? en !++,? quien esta.a midiendo con #ran cuidado los pesos atmicos del o2#eno? hidr#eno y nitr#eno. En el caso del nitr#eno hall que el peso atmico varia.a con la &uente del #as. El nitr#eno del aire pareca tener un peso atmico li#eramente m*s alto que el nitr#eno de los compuestos del suelo. Cn qumico escoc8s? Uilliam :amsay E!+3 I!1!)F? se interes en este pro.lema y record que Cavendish Ev8ase p*#ina )!F? en un e2perimento olvidado haca mucho? ha.a tratado de com.inar el nitr#eno del aire con el o2#eno. Hall que al &inal se li.era.an unas .ur.u-as de un #as que no poda com.inarse con el o2#eno en nin#una circunstancia. Esas .ur.u-as &inales podran no ha.er sido nitr#eno. @Bera que el nitr#eno? tal como se e2trae normalmente del aire? contiene otro #as levemente m*s denso a modo de impure9a? y que &uese ese #as el que haca que el nitr#eno del aire pareciese un poco m*s pesado de lo que ca.ra esperarA En !+1%? :amsay repiti el e2perimento de Cavendish y aplic unos instrumentos analticos que 8ste no posea. :amsay calent las .ur.u-as &inales de #as que no poda reaccionar? y estudi las lneas luminosas de su espectro. "as lneas m*s &uertes esta.an en posiciones que coincidan con las de un elemento desconocido. Be trata.a en consecuencia de un nuevo #as? m*s denso que el nitr#eno? que constitua alrededor del ! por !,, del volumen de la atms&era. Era qumicamente inerte y no se le poda hacer reaccionar con nin#<n otro elemento? as que &ue denominado arg$n, de la pala.ra #rie#a que si#ni&ica GinerteH.

6i#. !+. Hoy da? la ta.la peridica ordena los elementos por su n<mero atmico Eel n<mero de protones e2istentes en el n<cleoF e incluye los elementos descu.iertos desde la 8poca de 7endeleiev? y los producidos arti&icialmente desde la Be#unda 'uerra 7undial. El ar#n result tener un peso atmico -usto por de.a-o de %,. Esto si#ni&ica.a que de.a enca-arse en al#una parte de la ta.la peridica hacia la re#in de los si#uientes elementos( a9u&re Epeso atmico / F? cloro Epeso atmico /3?3F? potasio Epeso atmico /1F y calcio Epeso atmico -usto por encima de %,F. Bi el peso atmico del ar#n &uese la sola condicin a tener en cuenta? el nuevo elemento de.era ha.er ido entre el potasio y el calcio. 4ero 7endeleiev ha.a esta.lecido el principio de que la valencia era m*s importante que el peso atmico Ev8ase p*#. !%,F. >a que el ar#n no se com.ina.a con nin#<n elemento? poda decirse que tena una valencia de ,. @Cmo enca-ar estoA 31

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"a valencia del a9u&re es ? la del cloro !? la del potasio !? y la del calcio . "a pro#resin de la valencia en esa re#in de la ta.la peridica es ?!?!? . Cna valencia de , enca-ara claramente entre los dos unos( ?!?,?!? . 4or tanto el ar#n no poda e2istir solo. ;ena que ha.er una &amilia de gases inertes, cada uno de ellos con una valencia de ,. ;al &amilia enca-ara limpiamente entre la columna que contiene los hal#enos Ecloro? .romo? etc.F y la de los metales alcalinos Esodio? potasio? etc8teraF? todos ellos con una valencia de !. :amsay empe9 a investi#ar. En !+13 supo que en los Estados Cnidos se ha.an o.tenido muestras de un #as Eque se ha.a tomado por nitr#enoF a partir de un mineral de uranio. :amsay repiti el tra.a-o y hall que el #as? e2aminado al espectroscopio? mostra.a lneas que no pertenecan ni al nitr#eno ni al ar#n. "o m*s sorprendente era que en lu#ar de ellos se trata.a de las lneas que ha.a o.servado en el espectro solar el astrnomo &ranc8s 4ierre Lules C8sar Lanssen E!+ %I!1,0F durante un eclipse solar ocurrido en !+)+. En aquel entonces? el astrnomo in#l8s Loseph Norman "ocOyer E!+/)I!1 ,F las ha.a atri.uido a un nuevo elemento que denomin helio, de la pala.ra #rie#a que si#ni&ica Bol. "os qumicos ha.an prestado en #eneral poca atencin en aquel tiempo al descu.rimiento de un elemento desconocido en el Bol? .asado en una prue.a tan &r*#il como la espectroscopia. 4ero el tra.a-o de :amsay demostr que ese mismo elemento e2ista en la ;ierra? y mantuvo el nom.re dado por "ocOyer. El helio es el m*s li#ero de los #ases no.les? y? despu8s del hidr#eno? el elemento de menor peso atmico. En !+1+? :amsay hirvi aire lquido cuidadosamente .uscando muestras de #ases inertes? que 8l espera.a .ur.u-easen primero. Encontr tres? que llam ne$n EGnuevoHF? cript$n EGocultoHF y 2en$n EGe2tran-eroHF. "os #ases inertes &ueron considerados al principio como mera curiosidad? de inter8s solamente para qumicos encerrados en su torre de mar&il. 4ero en investi#aciones que comen9aron en !1!,? el qumico &ranc8s 'eor#es Claude E!+0,I!1),F mostr que una corriente el8ctrica &or9ada a trav8s de ciertos #ases como el nen produca una lu9 suave y coloreada. "os tu.os llenos con dicho #as podan moldearse &ormando las letras del al&a.eto? pala.ras o di.u-os. En la d8cada de !1%, las .om.illas de lu9 incandescente de la cele.rada 'reat Uhite Uay y otros centros de diversin seme-antes de la ciudad de Nueva >orO &ueron reempla9adas por luces de ne$n.

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-. )umica . ica
Calor
En los si#los 2vii y 2viii? los mundos de la qumica y la &sica parecan mutuamente .ien delimitados. "a qumica era el estudio de aquellos cam.ios que implica.an alteraciones en la estructura molecular. "a &sica era el estudio de los cam.ios que no implica.an dichas alteraciones. En la primera parte del si#lo 2i2? mientras Davy Ever p*#ina 1)F se ocupa.a en alterar la ordenacin molecular de los compuestos inor#*nicos y Berthelot Ep*#. !,/F en alterar la de los compuestos or#*nicos? los &sicos esta.an estudiando el &lu-o de calor. Este estudio del &lu-o de calor se denomin termodin/mica Ede las pala.ras #rie#as que si#ni&ican Gmovimiento de calorHF. Bo.resalientes en este campo &ueron el &sico in#l8s Lames 4rescott Loule E!+!+I+1F y los &sicos alemanes Lulius :o.ert von 7ayer E!+!%I0+F y Hermann "udRi# 6erdinand von Helmholt9 E!+ !I1%F. En la d8cada de !+%, su tra.a-o puso en claro que en las vicisitudes su&ridas por el calor y otras &ormas de ener#a? no se destruye ni se crea ener#a. Este principio se llam la ley de conservaci$n de le energa, o primer principio de la termodin/mica. 5inieron despu8s los tra.a-os del &sico &ranc8s Nicol*s "8onard Badi Carnot E!01)I!+/ F? del &sico in#l8s Uilliam ;homson? posteriormente "ord Velvin E!+ %I!1,0F? y del &sico alem*n :udol& Lulius Emanuel Clausius E!+ I++F. Be demostr que el calor? a.andonado a s mismo? &luye espont*neamente desde un punto a mayor temperatura hacia otro a menor temperatura? y que a partir del calor se puede o.tener tra.a-o solamente cuando e2iste tal &lu-o de calor a trav8s de una di&erencia de temperaturas. Esta in&erencia &ue #enerali9ada para aplicarla a cualquier &orma de ener#a que &luye desde un punto de mayor intensidad hacia otro de menor intensidad. Clausius ide en !+3, el t8rmino entropa para desi#nar la proporcin entre el calor contenido en un sistema aislado y su temperatura a.soluta. Demostr que en cualquier cam.io espont*neo de ener#a la entropa del sistema se incrementa. Este principio se llam segundo principio de la termodin/mica. ;ales avances en el terreno de la &sica no podan aislarse de la qumica. Despu8s de todo? aparte del Bol? la mayor &uente de calor en el mundo del si#lo 2i2 resida en reacciones qumicas como la com.ustin de la madera? car.n o petrleo. Jtras reacciones qumicas tam.i8n desarrolla.an calor? como por e-emplo? la neutrali9acin de *cidos por .ases Ev8ase p*#. 0+F. De hecho? todas las reacciones qumicas implican al#<n tipo de trans&erencia t8rmica? .ien de emisin de calor Ey a veces de lu9F al entorno? .ien de a.sorcin de calor Ey a veces de lu9F desde el entorno. En !+%, los mundos de la qumica y de la &sica se unieron y comen9aron a marchar -untos con el tra.a-o de un qumico rusoIsui9o? 'ermain Henri Hess E!+, I!+3,F. Hess dio a conocer los resultados de cuidadosas medidas que ha.a tomado so.re la cantidad de calor desarrollada en las reacciones qumicas entre cantidades &i-as de al#unas sustancias. "o#r demostrar que la cantidad de calor producida Eo a.sor.idaF en el paso de una sustancia a otra era siempre la misma? no importando por qu8 ruta qumica ha.a ocurrido el cam.io? ni en cu*ntas etapas. De.ido a esta #enerali9acin &ley de )ess', Hess es considerado en ocasiones como el &undador de la termoqumica Equmica del calorF. Bas*ndose en la ley de Hess? pareca altamente pro.a.le que la ley de conservacin de la ener#a se aplicase tanto a los cam.ios qumicos como a los cam.ios &sicos. En realidad? #enerali9ando m*s? las leyes de la termodin*mica de.an cumplirse pro.a.lemente tanto en la qumica como en la &sica. Esta lnea de e2perimentacin y ra9onamiento su#era que las reacciones qumicas Icomo los procesos &sicosI tienen una direccin inherente y espont*nea en la que la entropa crece. 4ero la entropa es una cantidad di&cil de medir directamente? y los qumicos .uscaron otro criterio m*s simple que pudiera servir como medida de esa G&uer9a impulsoraH. En los a=os !+),I)1? Berthelot? que ha.a hecho tan importantes tra.a-os en sntesis or#*nica Ev8ase p*#. !,/F? volvi su atencin hacia la termoqumica. Ide m8todos para e&ectuar reacciones qumicas dentro de c*maras cerradas rodeadas por a#ua a temperatura conocida. A partir del incremento en la temperatura del a#ua circundante al &inali9ar la reaccin? poda medirse la cantidad de calor desarrollada por la misma. Ctili9ando este tipo de calormetro Ede la pala.ra latina que si#ni&ica Gmedida de calorHF? Berthelot o.tuvo determinaciones cuidadosas de la cantidad de calor desarrollada por cientos de di&erentes reacciones qumicas. Independientemente? el qumico dan8s Hans 4eter Lr#en Lulius ;homsen E!+ )I!1,1F hi9o e2perimentos seme-antes. Berthelot pensa.a que las reacciones que li.era.an calor eran espont*neas? mientras que aquellas que a.sor.an calor no lo eran. 4uesto que toda reaccin que li.era.a calor tena que a.sor.erlo al desarrollarse en direccin contraria E"avoisier y "aplace? v8ase p*#. 0!F? &ueron los primeros en e2presar tales opinionesF? cualquier reaccin qumica slo podra ocurrir espont*neamente en una direccin? li.erando calor en el proceso. )!

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Como e-emplo di#amos que cuando se com.inan hidr#eno y o2#eno para &ormar a#ua? la reaccin li.era una #ran cantidad de calor. Esta reaccin es espont*nea? y? una ve9 iniciada? lle#a r*pidamente a su &in? a veces con violencia e2plosiva. 4or el contrario? la reaccin inversa de descomposicin del a#ua en hidr#eno y o2#eno requiere una aportacin de ener#a. "a ener#a puede suministrarse en &orma de calor? o me-or a<n de electricidad. No o.stante? dicha ruptura de la mol8cula de a#ua no es espont*nea. No parece que ocurra nunca a menos que se suministre ener#a? e incluso en ese caso la reaccin cesa en el momento en que se interrumpe el &lu-o de ener#a. 4ero aunque la #enerali9acin de Berthelot parece plausi.le a primera vista? es errnea. En primer lu#ar? no todas las reacciones espont*neas li.eran calor. Al#unas a.sor.en tanto calor que mientras se llevan a ca.o la temperatura del medio am.iente desciende. En se#undo lu#ar? e2isten reacciones reversi les. En 8stas? las sustancias A y B pueden reaccionar espont*neamente y convertirse en las sustancias C y D? mientras que C y D pueden? tam.i8n espont*neamente? reaccionar en sentido inverso? hasta lle#ar a A y B. > todo ello ocurre a pesar de que el calor li.erado en la reaccin que transcurre en un sentido de.e a.sor.erse en la reaccin inversa. Cn e-emplo simple es el del yoduro de hidr#eno? que se descompone en una me9cla de hidr#eno y yodo. "a me9cla es capa9 de recom.inarse para &ormar yoduro de hidr#eno. Esto puede escri.irse en &orma de ecuacin( HI _KKN H XI . "a do.le &lecha indica que es una reaccin reversi.le. "as reacciones reversi.les se conocan ya en el tiempo de Berthelot. 6ueron cuidadosamente estudiadas por primera ve9 en !+3,? por Uilliamson? durante el tra.a-o que le condu-o a sus conclusiones relativas a los 8teres Ev8ase p*#ina !!%F. Hall situaciones en las que? empe9ando con una me9cla de A y B se &orma.an las sustancias C y D. Bi en lu#ar de ello empe9a.a con una me9cla de C y D? se &orma.an las sustancias A y B. En cualquiera de los casos? e2istira al &inal una me9cla de A? B? C y D? en proporciones aparentemente &i-as. "a me9cla estara en equili rio. 4ero Uilliamson no crea que porque la composicin de la me9cla &uese aparentemente &i-a? no sucediera nada. Crey que A y B reacciona.an para &ormar C y D? mientras que C y D reacciona.an para &ormar A y B. Am.as reacciones se halla.an pro#resando continuamente? pero cada una neutrali9a.a los e&ectos de la otra? dando la ilusin de un equili.rio. Esta condicin era un equili rio din/mico. El tra.a-o de Uilliamson marc el comien9o del estudio de la cin7tica qumica, esto es? el estudio de las velocidades de las reacciones qumicas. A partir del tra.a-o de Uilliamson esta.a .astante claro que al#o m*s que la mera evolucin del calor dicta.a la espontaneidad de una reaccin qumica. Este Gal#o m*sH esta.a siendo investi#ado ya en la 8poca en que Berthelot y ;homsen reali9a.an sus innumera.les mediciones calorim8tricas? pero des#raciadamente el tema permaneci enterrado .a-o una len#ua poco conocida.

:ermodin/mica qumica
En !+)/ los qumicos norue#os Cato 7a2imilian 'uld.er# E!+/)I!1, F y 4eter Uaa#e E!+//I!1,,F pu.licaron un &olleto que trata.a del sentido de las reacciones espont*neas. 5olvan a la su#erencia? hecha medio si#lo antes por Berthollet Ev8ase p*#. 01F? de que el sentido de una reaccin dependa de la masa de las sustancias individuales que toma.an parte en ella. 'ul.er# y Uaa#e pensa.an que la sola masa no constitua toda la respuesta. 7*s .ien era cuestin de la cantidad de masa de una sustancia determinada que se acumula.a en un volumen dado de la me9cla reaccionante? en otras pala.ras? de la concentraci$n de la sustancia. Bupon#amos que A y B pueden reaccionar para &ormar C y D? y que asimismo C y D pueden hacerlo para &ormar A y B. Esta do.le reaccin puede representarse de esta &orma( AXB_KKNCXD. ;al situacin es un e-emplo de una de las reacciones reversi.les de Uilliamson? y lle#a al equili.rio en unas condiciones en que A? B? C y D se encuentran todas ellas en el sistema. El punto de equili.rio depende de la velocidad a la que reaccionan A y B Evelocidad !F comparada con la velocidad a la que reaccionan C y D Evelocidad F. Bupon#amos que la velocidad ! es mucho mayor que la . En este caso? A y B reaccionar*n r*pidamente? produciendo una cantidad considera.le de C y D? mientras que C y D reaccionar*n lentamente y producir*n una cantidad peque=a de A y B. En poco tiempo? la mayor parte de A y B se ha.r* convertido en C y D? pero no as a la

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inversa. Cuando la reaccin alcance el equili.rio? C y D predominar*n en la me9cla. 6i-*ndonos en la ecuacin anterior podremos decir que el punto de equili.rio est* Gdespla9ado hacia la derechaH. "o contrario se cumple cuando la velocidad es mucho mayor que la !. En este caso? C y D reaccionar*n para producir A y B mucho m*s r*pidamente de lo que reaccionar*n A y B para producir C y D. En el equili.rio? A y B dominar*n en la me9cla. El punto de equili.rio estar* entonces Gdespla9ado hacia la i9quierdaH. 4ero la velocidad ! depende de la &recuencia con que una mol8cula de A colisiona con una mol8cula de B? ya que slo en .ase a esta colisin puede ocurrir la reaccin? y ni siquiera entonces ocurrir* siempre. Asimismo? la velocidad depende de la &recuencia con que una mol8cula de C colisiona con una mol8cula de D. Bupon#amos entonces que se a=ade m*s A o B Eo am.asF al sistema sin cam.iar su volumen. "a concentracin de A o B Eo am.asF ha aumentado? y e2iste ahora una mayor pro.a.ilidad de colisin entre ellas Edel mismo modo que e2iste una mayor pro.a.ilidad de colisin de automviles cuando una autopista est* llena a una hora punta que cuando est* relativamente vaca a media ma=anaF. As? pues? al incrementar la concentracin de A o de B o de am.as? incrementa la velocidad !D al disminuir la concentracin disminuir* la velocidad del mismo modo? un incremento en la concentracin de C o D? o de am.as? aumentar* la velocidad . Alterando la velocidad ! o la ? se puede alterar la composicin de la me9cla en equili.rio. Bi se altera la concentracin de cualquiera de las sustancias participantes? cam.iar* la posicin del punto de equili.rio. Aunque las concentraciones de A? B? C y D en el equili.rio podan modi&icarse en la medida en que uno o m*s de dichos componentes se a=adiesen o se e2tra-esen de la me9cla? 'uld.er# y Uaa#e hallaron que poda de&inirse un &actor invaria.le. En el equili.rio? la ra9n entre el producto de las concentraciones de las sustancias e2istentes a un lado de la do.le &lecha y el producto de las concentraciones al otro lado de la do.le &lecha? permanece constante. Bupon#amos que representamos la concentracin de una sustancia dada con el sm.olo de 8sta entre corchetes. 4odemos decir entonces? respecto a la reaccin que estamos tratando? que en el equili.rio(

El sm.olo V representa la constante de equili rio, caracterstica de una reaccin reversi.le dada que se desarrolla a temperatura &i-a. "a ley de acci$n de masas de 'utd.er# y Uaa#e &ue una #ua adecuada para la comprensin de las reacciones reversi.les? mucho m*s que lo &uera la &alsa su#erencia de Berthelot. Des#raciadamente? 'uld.er# y Uaa#e pu.licaron su tra.a-o en norue#o? y permaneci desconocido hasta !+01? a=o en que se tradu-o al alem*n. Entre tanto? el &sico americano Losiah Uillard 'i..s E!+/1I!1,/F esta.a aplicando sistem*ticamente las leyes de la termodin*mica a las reacciones qumicas y pu.lic una serie de lar#os tra.a-os so.re el tema entre los a=os !+0) y !+0+. 'i..s desarroll el concepto de energa li re, una ma#nitud que incorpora.a en s misma tanto el contenido de calor como la entropa. En cualquier reaccin qumica la ener#a li.re del sistema cam.ia.a. Cuando la ener#a li.re descenda? la entropa aumenta.a siempre? y la reaccin era espont*nea. E"a utilidad de la ener#a li.re reside en el hecho de que su variacin es m*s &*cil de medir que la variacin de entropa.F El cam.io en el contenido de calor dependa de la cantidad e2acta en que la ener#a li.re descenda en una reaccin espont*nea? de modo que se li.era.a calor. 4ero ocasionalmente el cam.io de ener#a li.re y entropa era tal que el contenido de calor aumenta.a? y entonces la reaccin? aunque espont*nea? a.sor.a ener#a. 'i..s tam.i8n demostr que la ener#a li.re de un sistema cam.ia.a al#o al variar la concentracin de las

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sustancias que componan el sistema. Bupon#amos que la ener#a li.re de A X B no es muy di&erente de la de C X D. En ese caso? las peque=as modi&icaciones introducidas por cam.ios en la concentracin pueden ser su&icientes para hacer la ener#a li.re de A X B mayor que la de C X D a determinadas concentraciones? y menor a otras. "a reaccin puede avan9ar espont*neamente en un sentido para una serie de concentraciones? y en el sentido opuesto para otras Etam.i8n espont*neamenteF. "a velocidad de variacin de la ener#a li.re vara a medida que la concentracin de una sustancia determinada es el potencial qumico de dicha sustancia? y 'i..s lo#r demostrar que era el potencial qumico el que actua.a como G&uer9a directoraH en las reacciones qumicas. Cna reaccin qumica varia.a espont*neamente desde un punto de alto potencial qumico a otro de .a-o potencial? as como el calor &lua espont*neamente desde un punto de alta temperatura a otro de .a-a temperatura. De este modo? 'i..s dio si#ni&icado a la ley de accin de masas? ya que demostr que en el equili.rio la suma de los potenciales qumicos de todas las su.stancias implicadas era mnima. Bi se comen9a.a con A X B? la GcimaH de potencial qumico descenda a medida que se &orma.a C X D. Bi se empe9a.a con C X D? aqu8lla descenda a medida que se &orma.a A X B. En el equili.rio? se ha.a alcan9ado la parte m*s .a-a del Gvalle de ener#aH entre las dos GcimasH. 'i..s continu aplicando los principios de la termodin*mica a los equili.rios entre &ases di&erentes Elquido? slido y #asF incluidas en un sistema qumico determinado. 4or e-emplo? el a#ua lquida y el vapor de a#ua Eun componente? dos &asesF pueden e2istir -untos a di&erentes temperaturas y presiones? pero si se &i-a la temperatura? la presin queda &i-ada tam.i8n. El a#ua lquida? el vapor de a#ua y el hielo Eun componente? tres &asesF pueden e2istir -untos solamente a una temperatura y presin determinadas. 'i..s ela.or una ecuacin simple? la regla de las fases, que permita predecir la &orma en que la temperatura? la presin y las concentraciones de los distintos componentes podan variarse en todas las com.inaciones de componentes y &ases. As se &und la termodin/mica qumica, con tal detalle y per&eccin que poco les queda.a por hacer a los sucesores de 'i..s !. No o.stante? a pesar de la importancia &undamental y la nota.le ele#ancia del tra.a-o de 'i..s? no &ue reconocido inmediatamente en Europa? ya que se pu.lic en una revista americana i#norada por los especialistas europeos en la materia.

Cat/lisis
En el <ltimo cuarto del si#lo 2i2? Alemania i.a a la ca.e9a del mundo en el estudio de los cam.ios &sicos asociados a las reacciones qumicas. El cient&ico m*s importante en este campo de la qumica fsica &ue el qumico rusoI#ermano 6riedrich Uilhelm JstRald E!+3/I!1/ F. 'racias a 8l m*s que a nin#una otra persona? la qumica &sica lle# a ser reconocida como una disciplina con derecho propio. Hacia !++0 ha.a escrito el primer li.ro de te2to so.re el tema? y &und la primera revista dedicada e2clusivamente a la materia. Nada m*s l#ico que JstRald se hallara entre los primeros europeos que descu.rieron y apreciaron el tra.a-o de 'i..s? traduciendo sus comunicaciones so.re termodin*mica qumica al alem*n en !+1 . JstRald procedi casi inmediatamente a poner en pr*ctica las teoras de 'i..s en relacin con el &enmeno de la cat/lisis. Cat*lisis Euna pala.ra su#erida por Ber9elius en !+/3F es un proceso en el cual la velocidad de una reaccin qumica determinada es acelerada? en ocasiones enormemente? por la presencia de peque=as cantidades de una sustancia que no parece tomar parte en la reaccin. As? el polvo de platino catali9a la adicin del hidr#eno al o2#eno y a diversos compuestos or#*nicos? tal como descu.ri Davy Eel que aisl el sodio y el potasioF en !+!). 4or otro lado? un *cido catali9a la descomposicin en unidades simples de varios compuestos or#*nicos? como demostr por primera ve9

Bin em.ar#o? un e-emplo de una adicin importante &ue la introducida por el qumico americano 'il.ert NeRton "eRis E!+03I!1%)F. En !1 /? en un li.ro cl*sico de termodin*mica? introdu-o el concepto de actividad. "a actividad de una sustancia no es id8ntica a su concentracin? pero est* relacionada con ella. "as ecuaciones de la termodin*mica qumica pueden hacerse m*s precisas y Ge2tenderse so.re un dominio m*s amplio si se sustituye la actividad por la concentracin. )%

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'. B. Virchho&& en !+! Ev8ase p*#. !,%F. Al &inal de la reaccin? el platino o el *cido est*n todava presentes en la cantidad ori#inal. En !+1%? JstRald prepar un resumen de un tra.a-o de otro autor so.re el calor de com.ustin de los alimentos y lo pu.lic en su propia revista. Discrepa.a totalmente de las conclusiones del autor? y para re&or9ar su desacuerdo discuta la cat*lisis. Apunta.a que las teoras de 'i..s hacan suponer que los catali9adores acelera.an esas reacciones sin alterar las relaciones ener#8ticas de las sustancias implicadas y mantena que el catali9ador de.a com.inarse con las sustancias reaccionantes para &ormar un compuesto intermedio que se descompona? dando el producto &inal. "a ruptura del compuesto intermedio li.erara el catali9ador? que recuperara as su &orma ori#inal. Bin la presencia de este compuesto intermedio &ormado con el catali9ador? la reaccin se producira mucho m*s lentamente? a veces tanto que sera impercepti.le. 4or consi#uiente? el e&ecto del catali9ador era acelerar la reaccin sin consumirse 8l mismo. Adem*s? como una misma mol8cula de catali9ador se utili9a.a una y otra ve9? .asta.a con una peque=a cantidad de 8ste para acelerar la reaccin de una cantidad muy #rande de reaccionantes. Este concepto de la cat*lisis si#ue todava en pie y ha contri.uido a e2plicar la actividad de los catali9adores proteicos Eo en9imasF que controlan las reacciones qumicas en los te-idos vivos . JstRald &ue un se#uidor de los principios del &sico y &ilso&o austraco Ernst 7ach E!+/+I!1!)F? quien crea que los cient&icos de.an tratar slo de materias que &uesen directamente mensura.les? y no de.an crear GmodelosH .asados en prue.as indirectas. 4or esta ra9n? JstRald rehus aceptar la realidad de los *tomos? ya que no e2istan prue.as directas de su e2istencia. 6ue el <ltimo cient&ico importante que se resisti a la teora atmica Eaunque no ne#a.a su utilidad? por supuestoF. > aqu hi9o su aparicin en escena el tema del movimiento .roRniano. Este &enmeno? que implica el movimiento r*pido e irre#ular de peque=as partculas suspendidas en a#ua? &ue o.servado por primera ve9 en !+ 0 por un .ot*nico escoc8s? :o.ert BroRn E!00/I!+3+F. El &sico #ermanoIsui9o Al.ert Einstein E!+01I!133F demostr en !1,3 que este movimiento puede atri.uirse al .om.ardeo de las partculas por mol8culas de a#ua. Como en un momento dado puede ha.er m*s mol8culas #olpeando desde una direccin que desde otra? las partculas ser*n impulsadas ahora hacia ac*? ahora hacia all*. Einstein ela.or una ecuacin para calcular el tama=o real de las mol8culas de a#ua despu8s de medir ciertas propiedades de las partculas en movimiento. Cn &sico &ranc8s? Lean Baptiste 4errin E!+0,I!1% F? hi9o las medidas necesarias en !1,+? y o.tuvo la primera estimacin se#ura del di*metro de las mol8culas y? por tanto? de los *tomos. Dado que el movimiento .roRniano era una o.servacin ra9ona.lemente directa de los e&ectos de las mol8culas individuales? hasta el mismo Jstvald tuvo que a.andonar su oposicin a la teora atmica /. ;ampoco &ue JstRald el <nico que reconoci el valor de 'i..s en la d8cada de !+1,I11. El &sicoIqumico holand8s HendriO Uillem BaOhuis :oo9e.omm E!+3%I!1,0F di&undi la re#la de las &ases de 'i..s por toda Europa? y lo hi9o del modo m*s e&ica9. Adem*s? el tra.a-o de 'i..s &ue traducido al &ranc8s en !+11 por Henri "ouis "e Chatelier E!+3,I!1/)F. "e Chatelier? un &sicoIqumico? es m*s conocido en la actualidad por su enunciado? en el a=o !+++? de una re#la? que se conoce todava como el principio de Le Chatelier. Esta re#la puede esta.lecerse as( cada cam.io de uno de los &actores de un equili.rio supone un rea-uste del sistema en el sentido de reducir al mnimo el cam.io ori#inal. En otras pala.ras? si se incrementa la presin en un sistema en equili.rio? 8ste se rea-usta de manera que ocupe el menor espacio posi.le y disminuya as la presin. Bi se eleva la temperatura? so.reviene un cam.io que a.sor.e calor? y por consi#uiente .a-a la temperatura. Como se puso de mani&iesto? la termodin*mica qumica de 'i..s e2plica.a limpiamente el principio de "e Chatelier. El tardo descu.rimiento de 'i..s por los europeos no impidi el ca.al desarrollo de la &sica qumica? pues muchos de los descu.rimientos de 'i..s &ueron hechos independientemente? durante la d8cada de !++,I+1? por 5anTt Ho&&? que previamente se ha.a dado a conocer en el mundo de la qumica con el *tomo de car.ono tetra8drico Ev8ase El avance del conocimiento en el campo de la ioqumica Eesto es? las reacciones qumicas? ordinariamente controladas por en9imas? que ocurren en los te-idos vivosF es tratado solamente de pasada en este li.ro. Be discute con m*s detalle en mi li.ro A Short )istory of %iology. / "as prue.as en &avor de la e2istencia de los *tomos Eapro2imadamente !W!,,.,,,.,,, centmetros de di*metroF e incluso de partculas m*s peque=as? han continuado acumul*ndose en cantidad a.rumadora desde el tiempo de 4errin. Al#unas de estas prue.as se detallan en los <ltimos tres captulos de este li.ro. Como culminacin de la historia que empe9 con Demcrito Ev8ase p*#. F? el &sico #ermanoIamericano ErRin Uilhelm 7ueller E!1!!I00F invent el microscopio de emisi$n de campo. A mediados de la d8cada de los cincuenta se tomaron con ayuda de 8l &oto#ra&as? hoy cl*sicas? que hicieron realmente visi.le la ordenacin de los *tomos individuales en el e2tremo de una a#u-a met*lica. )3

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p*#ina ! 3F. A 5anTt Ho&& slo le aventa-a.a JstRald en el campo de la qumica &sica. ;ra.a- en especial so.re pro.lemas de soluciones. Hacia !++) lo#r demostrar que las mol8culas de sustancias disueltas? movi8ndose al a9ar a trav8s de la masa de lquido? se comportan en cierto sentido de acuerdo con las re#las que ri#en el comportamiento de los #ases. El nuevo estudio de la qumica &sica relaciona.a las reacciones qumicas no slo con el calor? sino m*s .ien con la ener#a en #eneral. "a electricidad? por e-emplo? poda producirse por reacciones qumicas y ori#inar? a su ve9? reacciones qumicas. Ualther Hermann Nernst? un alem*n E!+)%I!1%!F? aplic los principios de la termodin*mica a las reacciones qumicas que ocurran en una .atera. En !++1 demostr que las caractersticas de la corriente producida pueden usarse para calcular el cam.io de ener#a li.re en las reacciones qumicas que producen corriente. "a lu9 era otra &orma de ener#a que poda producirse en una reaccin qumica y? como se descu.ri incluso antes del si#lo 2i2? poda a su ve9 inducir reacciones qumicas. En particular? la lu9 poda descomponer al#unos compuestos de plata? li.erando #ranos ne#ros de plata met*lica. El estudio de tales reacciones inducidas por la lu9 se llam fotoqumica EGqumica de la lu9HF. En la d8cada de !+/,I/1? la accin de la lu9 solar so.re la plata ha.a permitido desarrollar una t8cnica para #ra.ar im*#enes. Cna car#a de un compuesto de plata so.re un vidrio plano Eposteriormente so.re una pelcula &le2i.leF se e2pone .revemente por medio de una lente de en&oque? ante una escena a la lu9 del sol. "os distintos puntos del compuesto de plata son e2puestos a di&erentes cantidades de lu9? de acuerdo con la cantidad re&le-ada desde este o aquel punto de la escena. "a .reve e2posicin a la lu9 incrementa la tendencia del compuesto de plata a reducirse a plata met*licaD cuanto m*s .rillante es la lu9? tanto m*s marcada es esa tendencia. El compuesto de plata se trata despu8s con reactivos que llevan a ca.o la reduccin a plata met*lica. "a re#in e2puesta a lu9 .rillante completa la reduccin mucho m*s r*pidamente. Bi el GreveladoH se detiene en el momento correcto? el cristal plano quedar* cu.ierto por 9onas oscuras E#ranos de plataF y 9onas claras Ecompuestos de plata intactosF que constituyen un ne#ativo de la escena ori#inal. A trav8s de posteriores procesos pticos y qumicos que no necesitan descri.irse aqu se o.tiene &inalmente una representacin #r*&ica real de la escena. El proceso se llam fotografa EGescritura con lu9HF. 7uchos hom.res contri.uyeron a la nueva t8cnica? &i#urando entre ellos el &sico &ranc8s Loseph Nic8phore Niepc8 E!0)3I!+//F? el artista &ranc8s "ouis Lacques 7and8 Da#uerre E!0+1I!+3!F y el inventor in#l8s Uilliam Henry 6o2 ;al.ot E!+,,I00F. Bin em.ar#o? lo m*s interesante era que la lu9 poda comportarse casi como un catali9ador. Cna peque=a cantidad de lu9 era capa9 de inducir a una me9cla de hidr#eno y cloro a reaccionar con violencia e2plosiva? mientras que en la oscuridad no ocurra nin#una reaccin. "a e2plicacin de esta dr*stica di&erencia de comportamiento &ue &inalmente propuesta por Nernst en !1!+. Cna peque=a cantidad de lu9 .asta para romper una mol8cula de cloro en dos *tomos de cloro. Cn *tomo de cloro Emucho m*s activo solo que &ormando parte de una mol8culaF quita un *tomo de hidr#eno a la mol8cula de hidr#eno? para &ormar una mol8cula de cloruro de hidr#eno. El otro *tomo de hidr#eno? aislado? arre.ata un *tomo de cloro de una mol8cula de cloroD el *tomo de cloro que queda arranca un hidr#eno de una mol8cula de hidr#eno? y as sucesivamente. "a peque=sima cantidad ori#inaria de lu9 es as responsa.le de una reacci$n fotoqumica en cadena, que conduce a la &ormacin e2plosiva de una #ran cantidad de mol8culas de cloruro de hidr#eno.

0isociaci$n i$nica
Lunto a JstRald y 5anTt Ho&& esta.a otro maestro de la naciente qumica &sica? el qumico sueco Bvante Au#ust Arrhenius E!+31I!1 0F. Biendo estudiante? Arrhenius diri#i su atencin a los electrolitos( esto es? a aquellas disoluciones capaces de transportar una corriente el8ctrica. 6araday ha.a esta.lecido las leyes de la electrlisis? y a -u9#ar por ellas pareca que la electricidad? i#ual que la materia? poda e2istir en &orma de peque=as partculas Ev8ase p*#. 11F. 6araday ha.a ha.lado de iones? que podan considerarse como partculas que transporta.an electricidad a trav8s de una disolucin. Bin em.ar#o? durante el medio si#lo si#uiente? ni 8l ni nadie m*s se aventur a tra.a-ar seriamente so.re la naturale9a de aquellos iones. "o cual no si#ni&ic? sin em.ar#o? que no se hiciese nin#<n tra.a-o valioso. En !+3/? el &sico alem*n Lohann Uilhelm Hittor& E!+ %I!1!%F se=al que al#unos iones via-a.an m*s r*pidamente que otros. Esta o.servacin condu-o al concepto de

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n;mero de transporte, la velocidad a la que los distintos iones transporta.an la corriente el8ctrica. 4ero el c*lculo de esta velocidad no resolva la cuestin de la naturale9a de los iones. Arrhenius encontr la manera de a.ordar el asunto #racias al tra.a-o del qumico &ranc8s 6rancois 7arie :aoult E!+/,I!1,!F. Como 5anTt Ho&&? :aoult estudi las disoluciones. Bus estudios culminaron en !++0? con el esta.lecimiento de lo que ahora se llama ley de 1aoult- la presin de vapor parcial del solvente en equili.rio con una disolucin es directamente proporcional a la &raccin molar del solvente. Bin entrar en la de&inicin de &raccin molar? .aste decir que esta re#la permiti estimar el n<mero relativo de partculas Eya &ueran *tomos? mol8culas? o los misteriosos ionesF de la sustancia disuelta Eel soluto' y del lquido en el que esta.a disuelta Eel disolvente'. En el curso de esta investi#acin? :aoult ha.a medido los puntos de con#elacin de las disoluciones. ;ales puntos de con#elacin eran siempre m*s .a-os que el punto de con#elacin del disolvente puro. :aoult lo#r mostrar que el punto de con#elacin descenda en proporcin al n<mero de partculas de soluto presentes en la disolucin. 4ero aqu sur#a un pro.lema. Era ra9ona.le suponer que cuando una sustancia se disuelve en a#ua? pon#amos por caso? dicha sustancia se rompe en mol8culas separadas. E&ectivamente? en el caso de noIelectrolitos como el a9<car? el descenso del punto de con#elacin cumpla dicha suposicin. Bin em.ar#o? cuando se disolva un electrolito como la sal com<n EClNaF? el descenso del punto de con#elacin era el do.le de lo que ca.a esperar. El n<mero de partculas presentes era el do.le del n<mero de mol8culas de sal. Bi se disolva cloruro .*rico ECl BaF? el n<mero de partculas presentes era tres veces el n<mero de mol8culas. "a mol8cula de cloruro sdico est* &ormada por dos *tomos? y la de cloruro .*rico por tres. As pues? Arrhenius pens que al disolver determinadas mol8culas en un disolvente como el a#ua? se descomponan en *tomos separados. Adem*s? puesto que tales mol8culas? una ve9 rotas? conducan una corriente el8ctrica Epero no as las mol8culas como el a9<car? que no se descomponenF? Arrhenius su#iri que las mol8culas no se rompan Eo Gdisocia.anHF en *tomos ordinarios? sino en *tomos que lleva.an una car#a el8ctrica. Arrhenius propuso que los iones de 6araday eran simplemente *tomos Eo #rupos de *tomosF que llevan una car#a el8ctrica positiva o ne#ativa. "os iones? o eran los G*tomos de electricidadH? o porta.an a los G*tomos de electricidadH. E"a <ltima alternativa demostr posteriormente ser la correcta.F Arrhenius utili9 su teora de la di( sociaci$n i$nica para dar cuenta de numerosos hechos de electroqumica. "as ideas de Arrhenius? propuestas en su tesis doctoral en !++%? chocaron con una resistencia considera.leD su tesis estuvo a punto de ser recha9ada. 4ero JstRald? impresionado? o&reci un puesto a Arrhenius y le anim a prose#uir su tra.a-o en qumica &sica. En !++1? Arrhenius hi9o otra &ruct&era su#erencia. Be=al que las mol8culas? al chocar? no tenan por qu8 reaccionar? a no ser que chocasen con una cierta ener#a mnima? una energa de activaci$n. Cuando esta ener#a de activacin es .a-a? las reacciones ocurren r*pida y &*cilmente. En cam.io? una elevada ener#a de activacin mantendra la reaccin a una velocidad n&ima. 4ero si en este <ltimo caso la temperatura se elevase tanto que un cierto n<mero de mol8culas reci.ieran la necesaria ener#a de activacin? la reaccin procedera s<.ita y r*pidamente? a veces con violencia e2plosiva. "a e2plosin de una me9cla de hidr#eno y o2#eno cuando se alcan9a la temperatura de ignici$n constituye un e-emplo de ello. JstRald utili9 este concepto provechosamente para ela.orar su teora de la cat*lisis. Be=al que la &ormacin de un compuesto intermedio a partir del catali9ador Ev8ase p*#ina !)/F requera una menor ener#a de activacin que la necesaria para la &ormacin directa del producto &inal.

3/s so re los gases

"as propiedades de los #ases su&rieron una nueva y pro&unda revisin durante el sur#imiento de la qumica &sica a &ines del si#lo 2i2. ;res si#los antes? Boyle ha.a propuesto la ley que lleva su nom.re Ev8ase p*#. %+F? esta.leciendo que la presin y el volumen de una cantidad determinada de #as varia.an inversamente Econ tal de que? como despu8s se mostr? la temperatura se manten#a constanteF. Bin em.ar#o? se vio que esta ley no era totalmente cierta. El qumico &rancoI#ermano Henri 5ictor :e#nault E!+!,I0+F hi9o meticulosas medidas de vol<menes y presiones de #as a mediados del si#lo 2i2? y mostr que? so.re

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todo al elevar la presin o .a-ar la temperatura? los #ases no se#uan del todo la ley de Boyle. Apro2imadamente por la misma 8poca? el &sico escoc8s Lames ClerO 7a2Rell E!+/!I01F y el &sico austraco "udRi# Bolt9mann E!+%%I!1,)F ha.an anali9ado el comportamiento de los #ases? suponiendo que 8stos eran un con-unto de in&inidad de partculas movi8ndose al a9ar Ela teora cin7tica de los gases'. "o#raron derivar la ley de Boyle so.re esta .ase? haciendo para ello dos suposiciones m*s( !? que no ha.a &uer9a de atraccin entre las mol8culas del #as? y ? que las mol8culas del #as eran de tama=o i#ual a cero. "os #ases que cumplen estas condiciones se denominan gases perfectos. Nin#una de las dos suposiciones es del todo correcta. E2isten peque=as atracciones entre las mol8culas de un #as? y si .ien estas mol8culas son enormemente peque=as? su tama=o no es i#ual a cero. 4or lo tanto? nin#<n #as real es Gper&ectoH? aunque el hidr#eno y el reci8n descu.ierto helio Ev8ase p*#. !3!F casi lo eran. ;eniendo en cuenta estos hechos? el &sico holand8s Lohannes DideriO 5an der Uaals E!+/0I!1 /F ela.or en !+0/ una ecuacin que relaciona.a la presin? el volumen y la temperatura de los #ases. Esta ecuacin inclua dos constantes? a y . Edi&erentes para cada #asF? cuya e2istencia toma.a de.idamente en cuenta el tama=o de las mol8culas y las atracciones entre ellas. "a me-or comprensin de las propiedades de los #ases ayud a resolver el pro.lema de licuarlos. >a en !011 se ha.a licuado el #as amonaco? en&ri*ndolo .a-o presin. EAl elevar la presin se eleva la temperatura a la que el #as se lic<a? &acilitando mucho el proceso.F 6araday &ue especialmente activo en este campo de investi#acin? y hacia !+%3 ha.a sido capa9 de licuar una serie de #ases? entre ellos el cloro y el di2ido de a9u&re. Al li.erar un #as licuado de la presin a que est* sometido? comien9a a evaporarse r*pidamente. Bin em.ar#o? el proceso de evaporacin a.sor.e calor? y la temperatura del lquido restante desciende dr*sticamente. En estas condiciones? el di2ido de car.ono lquido se con#ela? pasando a di2ido de car.ono slido. 7e9clando di2ido de car.ono slido con 8ter? 6araday lo#r o.tener temperaturas de I0+^ C. 4ero ha.a #ases como el o2#eno? el nitr#eno? el hidr#eno? el mon2ido de car.ono y el metano? que se resistan a sus m*s enconados es&uer9os. 4or mucho que eleva.a la presin en los e2perimentos? 6araday no lo#ra.a licuarlos. Estas sustancias se llamaron G#ases permanentesH. En la d8cada de !+),I)1? el qumico irland8s ;homas AndreRs E!+!/I+3F esta.a tra.a-ando con di2ido de car.ono que ha.a licuado simplemente por presin. Elevando lentamente la temperatura? anot el modo en que de.a incrementarse la presin para mantener el di2ido de car.ono en estado lquido. Hall que a una temperatura de /! ^ C nin#<n aumento de presin era su&iciente. En e&ecto? a esa temperatura las &ases lquida y #aseosa parecan me9clarse? por as decirlo? y resulta.an indistin#ui.les. 4or tanto? AndreRs su#iri Een !+)1F que para cada #as ha.a una temperatura crtica por encima de la cual nin#<n aumento de presin poda licuarlo. Concluy que los #ases permanentes eran simplemente aquellos cuyas temperaturas crticas eran m*s .a-as que las alcan9adas en los la.oratorios. Entre tanto? Loule y ;homson Ev8anse p*#s. !3 y !3/F? en sus estudios so.re el calor? ha.an descu.ierto que los #ases pueden en&riarse a .ase de de-arlos e2pandir. 4or lo tanto? e2pandiendo un #as? comprimi8ndolo a continuacin en condiciones que no le permitan recuperar el calor perdido? e2pandi8ndolo de nuevo? y as una y otra ve9? podran alcan9arse temperaturas muy .a-as. Cna ve9 alcan9ada una temperatura in&erior a la temperatura crtica del #as? la aplicacin de presin lo licuara. Ctili9ando esta t8cnica? el &sico &ranc8s "ouis 4aul Cailletet E!+/ I!1!/F y el qumico ruso :aoul 4ictet E!+%)I!1 1F lo#raron licuar #ases como el o2#eno? nitr#eno y mon2ido de car.ono en !+00. Bin em.ar#o? el hidr#eno se#ua &rustrando sus es&uer9os. Como resultado del tra.a-o de 5an der Uaals? se puso en claro que en el caso del hidr#eno? el e&ecto LouleI ;homson &uncionara solamente por de.a-o de una cierta temperatura. 4or tanto? ha.a que disminuir su temperatura para poder comen9ar el ciclo de e2pansin y contraccin. En la d8cada de !+1,I11? el qumico escoc8s Lames DeRar E!+% I!1 /F empe9 a tra.a-ar so.re el pro.lema. 4repar o2#eno lquido en cantidad y lo almacen en una otella de 0eAar. Este arte&acto es un vaso de do.le pared con un vaco entre ellas. El vaco no transmite calor por conduccin ni por convencin? ya que am.os &enmenos requieren la presencia de materia. El calor se transmite a trav8s del vaco solamente por el procedimiento relativamente lento de la radiacin. 4lateando las paredes de modo que el calor &uese re&le-ado y no a.sor.ido? DeRar lo#r retardar el proceso de radiacin a<n m*s. E"os termos de uso dom8stico son simplemente .otellas de DeRar provistas de un tapn.F En&riando el hidr#eno a temperatura muy .a-a por inmersin en o2#eno lquido almacenado en tales .otellas

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y utili9ando lue#o el e&ecto LouleI;homson? DeRar produ-o hidr#eno lquido en !+1+. El hidr#eno se licu a ,^ V? una temperatura slo veinte #rados m*s alta que el cero a.soluto %. 4ero 8ste no es? ni con mucho? el punto de licue&accin m*s .a-o. En la misma d8cada ha.an sido descu.iertos los #ases inertes Ev8ase p*#. !3!F? y uno de ellos? el helio? licu a una temperatura m*s .a-a. El &sico holand8s EleiOe Vamerlin#h Jnnes E!+3/I!1 )F venci el <ltimo o.st*culo cuando? en !1,+? en&ri primero helio en un .a=o de hidr#eno lquido? aplicando entonces el e&ecto de LouleI;homson y consi#uiendo helio lquido a una temperatura de %o V.

El concepto de cero a soluto, la temperatura m*s .a-a posi.le? &ue propuesto por ;hompson E"ord VelvinF en !+%+. En reconocimiento a esta propuesta? la escala de temperaturas a.solutas E.asada en la idea de VelvinF se sim.oli9a como ^V. En !1,3? Nernst demostr que la entropa era i#ual a cero en el cero a.soluto Eel tercer principio de la termodin/mica'. A partir de esto? puede deducirse que es posi.le acercarse a la temperatura del cero a.soluto tanto como se quiera? pero nunca puede alcan9arse en la pr*ctica. )1

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1/. )umica org$nica de nte i

Colorantes
Cuando en la primera mitad del si#lo 2i2 hom.res como Berthelot Ev8ase p*#. !,/F empe9aron a unir mol8culas or#*nicas? esta.an ampliando dr*sticamente los lmites aceptados de su ciencia. En lu#ar de limitar sus investi#aciones al entorno &sico e2istente? esta.an comen9ando a imitar la creatividad de la naturale9a? y so.repasar a 8sta i.a a ser slo cuestin de tiempo. En cierto modo? el tra.a-o de Berthelot con al#unas de sus #rasas sint8ticas marc un comien9o en este sentido pero todava queda.a mucho por hacer. "a incompleta comprensin de la estructura molecular con&unda a los qumicos or#*nicos del si#lo 2i2? pero el pro#reso de la ciencia era tan irresisti.le? que al menos en un episodio si#ni&icativo esta de&iciencia result ser una venta-a. 4or aquella 8poca Ela d8cada de !+%,F e2istan pocos qumicos or#*nicos de renom.re en 'ran Breta=a? y Au#ust Uilhelm von Ho&mann E!+!+I1 F? que ha.a tra.a-ado .a-o la direccin de "ie.i# Ev8ase p*#. !,+F? &ue importado a "ondres desde Alemania. Como ayudante se le asi#n? al#unos a=os m*s tarde? a un estudiante muy -oven? Uilliam Henry 4erOin E!+/+I!1,0F. Cn da? en presencia de 4erOin? Ho&mann especula.a en vo9 alta so.re la posi.ilidad de sinteti9ar quinina? el valioso antimal*rico. Ho&mann ha.a reali9ado investi#aciones so.re los productos o.tenidos del alquitr*n de hulla Eun lquido ne#ro y espeso o.tenido al calentar car.n en ausencia de aireF? y se pre#unta.a si sera posi.le sinteti9ar quinina a partir de un producto del alquitr*n de hulla como la anilina. "a sntesis? si pudiese llevarse a ca.o? constituira un #ran 82ito? deca Ho&mannD li.erara a Europa de su dependencia de los remotos trpicos para el aprovisionamiento de quinina. 4erOin? totalmente enardecido? se &ue a casa Edonde tena un peque=o la.oratorio propioF para emprender la tarea. Bi 8l o Ho&mann hu.iesen conocido me-or la estructura de la mol8cula de quinina? ha.ran sa.ido que la tarea era imposi.le para las t8cnicas de mediados del si#lo 2i2. A&ortunadamente? 4erOin lo i#nora.a y? aunque &racas? consi#ui al#o qui9* m*s importante. Durante las vacaciones de 4ascua de !+3)? ha.a tratado la anilina con dicromato pot*sico y esta.a a punto de desechar la me9cla resultante como si &uera un nuevo &racaso? cuando sus o-os perci.ieron un re&le-o p<rpura en ella. A=adi alcohol? que disolvi al#o del preparado y adquiri un hermoso color p<rpura. 4erOin sospech que tena ante s un colorante. De- la escuela y utili9 al#<n dinero de la &amilia para montar un taller. Al ca.o de seis meses? o.tena lo que llam Gp<rpura de anilinaH. "os tintoreros &ranceses aclamaron el nuevo tinte y denominaron al color GmalvaH. ;an popular lle# a hacerse dicho color? que este perodo de la historia se conoce como Gla d8cada malvaH. 4erOin? ha.iendo &undado la vasta industria de los colorantes sint7ticos, pudo retirarse? en plena opulencia? a los treinta y cinco a=os. No mucho despu8s de la ori#inal proe9a de 4erOin? VeOul8 y sus &rmulas estructurales proporcionaron a los qumicos or#*nicos un mapa del territorio? por as decirlo. Ctili9ando este mapa? podan crear esquemas l#icos de reaccin? m8todos ra9ona.les para alterar una &rmula estructural paso a paso? con el &in de convertir una mol8cula en otra. Be hi9o posi.le sinteti9ar nuevas sustancias qumicoIor#*nicas? no ya por accidente? como el triun&o de 4erOin? sino deli.eradamente. Con &recuencia las reacciones conse#uidas reci.an el nom.re de su descu.ridor. 4or e-emplo? un m8todo para a=adir dos *tomos de car.ono a una mol8cula? descu.ierto por 4erOin? se denomina la reacci$n de "er*in9 otro m8todo para romper un anillo conteniendo un *tomo de nitr#eno? descu.ierto por el maestro de 4erOin? se llama la degradaci$n de )ofmann. Ho&mann re#res a Alemania en !+)%? y all se lan9 al nuevo campo de la qumica or#*nica de sntesis que su -oven discpulo ha.a inau#urado. Contri.uy a &undar lo que? hasta la 4rimera 'uerra 7undial? si#ui siendo casi un monopolio alem*n en su especialidad. "os tintes naturales se duplica.an en el la.oratorio. En !+)0? Baeyer Eel de la Gteora de las tensionesHF comen9 un pro#rama de investi#acin que posteriormente condu-o a la sntesis del ndigo. Esta conquista? a lar#o pla9o? i.a a despla9ar del mercado a las e2tensas plantaciones de ndi#o del le-ano Jeste. En !+)+ un estudiante discpulo de Baeyer? Varl 'rae.e E!+%!I!1 0F? sinteti9 la ali9arina? otro importante colorante natural. Bo.re todos estos 82itos se &undaron el arte y la t8cnica de la qumica aplicada? que en las <ltimas d8cadas ha a&ectado tan radicalmente nuestras vidas y que no de-a de pro#resar a pasos a#i#antados. Be ha desarrollado una serie intermina.le de nuevas t8cnicas para alterar las mol8culas or#*nicas? y para e2aminar al#unas de las m*s importantes es preciso que nos desviemos un poco de la corriente principal de la teora qumica. Hasta este momento nuestro relato se

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ha prestado a una narrativa directa y una lnea de desarrollo clara? pero en este captulo y el pr2imo tendremos que discutir al#unos avances individuales cuya escasa relacin mutua salta a la vista inmediatamente. ;oda ve9 que estos avances constituyen las aplicaciones de la qumica a las necesidades humanas? son esenciales para nuestra .reve historia de esta ciencia? aunque pueda parecer que se separan de la corriente principal. En los <ltimos tres captulos volveremos a la clara lnea de desarrollo terico.

3edicamentos
Compuestos naturales de comple-idad cada ve9 mayor &ueron sinteti9ados despu8s de 4erOin. Desde lue#o? la sustancia sint8tica no poda competir econmicamente con el producto natural? e2cepto en casos relativamente raros? como el del ndi#o. 4ero la sntesis serva normalmente para esta.lecer la estructura molecular? y esto es al#o que posee siempre un #ran inter8s terico Ey a veces pr*cticoF. 5eamos al#unos e-emplos. El qumico alem*n :ichard Uillst*tter E!+0 I!1% F esta.leci cuidadosamente la estructura de la clorofila, el catali9ador ve#etal que a.sor.e la lu9 y hace posi.le la utili9acin de la ener#a solar en la produccin de car.ohidratos a partir de di2ido de car.ono. Dos qumicos alemanes? Heinrich Jtto Uieland E!+00I!130F y Adol& Uindaus E!+0)I!131F? determinaron la estructura de los esferoides y compuestos derivados. EEntre los esteroides se hallan muchas hormonas importantes.F Jtro qumico alem*n? Jtto Uallach E!+%0I!1/!F? dilucid a&anosamente la estructura de los terpenos, importantes aceites ve#etales Euna conocida muestra de los cuales es el mentolF? mientras que un cuarto? Hans 6ischer E!++!I!1%3F? determin la estructura del hemo, la materia colorante de la san#re. 5itaminas? hormonas? alcaloides? todos ellos han sido investi#ados en el si#lo 2i2? y en muchos casos se determin la estructura molecular. 4or e-emplo? en los a=os treinta? el qumico sui9o 4aul Varrer E!++1I!10!F esta.leci la estructura de los carotenoides, importantes pi#mentos ve#etales con los que se relaciona estrechamente la vitamina A. El qumico in#l8s :o.ert :o.inson E!++)I!103F se dedic sistem*ticamente a los alcaloides. Bu mayor 82ito &ue descu.rir la estructura de la morfina Ee2cepto un *tomo? que era dudosoF en !1 3? y la estructura de la estricnina en !1%). 4osteriormente? el tra.a-o de :o.inson &ue con&irmado por el qumico americano :o.ert Burns UoodRard E!1!0I!101F? que sinteti9 la estricnina en !13%. UoodRard comen9 a cosechar triun&os en la sntesis cuando 8l y su cole#a americano Uilliam von E##ers Doerin# En. !1!0F sinteti9aron la quinina en !1%%. Es 8ste el compuesto cuya .<squeda a cie#as por 4erOin ha.a dado resultados tan ma#n&icos. UoodRard pas lue#o a sinteti9ar mol8culas or#*nicas m*s complicadas? entre las que se incluye el colesterol Eel m*s corriente de los esteroidesF en !13!? y la cortisona Euna hormona esteroideaF en el mismo a=o. En !13) sinteti9 la re(serpina, el primer tranquili9ante? y en !1), la cloro&ila. En !1) UoodRard sinteti9 un compuesto comple-o relacionado con la acromicina? un anti.itico muy conocido. ;ra.a-ando en otra direccin? el qumico rusoIamericano 4hoe.us Aaron ;heodor "evene E!+)1I!1%,F ha.a deducido las estructuras de los nucle$tidos, que servan como ladrillos para la construccin de las mol8culas #i#antes que son los *cidos nucleicos. EHoy da se sa.e que los *cidos nucleicos controlan la actividad qumica del cuerpo.F Bus conclusiones &ueron completamente con&irmadas por el tra.a-o del qumico escoc8s Ale2ander :o.ertus ;odd En. !1,0F? que sinteti9 los di&erentes nucletidos? as como compuestos derivados? en los a=os cuarenta y principios de los cincuenta. Al#unas de estas sustancias? especialmente los alcaloides? posean propiedades medicinales? y por ello se a#rupan .a-o el ttulo #eneral de medicamentos. A principios del si#lo 2i2 se demostr que los productos enteramente sint8ticos podan tener dicha utili9acin? y de hecho se revelaron como medicamentos valiosos. "a sustancia sint8tica arsfenamina &ue utili9ada en !1,1 por el .acterilo#o alem*n 4aul Ehrlich E!+3%I!1!3F como a#ente terap8utico contra la s&ilis. Be considera que esta aplicacin &und el estudio de la quimioterapia, el tratamiento de las en&ermedades utili9ando productos qumicos espec&icos. En !1,+ &ue sinteti9ado un nuevo compuesto denominado sulfanilamida, que se sum al #ran n<mero de productos sint8ticos que se conocan pero que carecan de usos determinados. En !1/ ? a trav8s de las investi#aciones del qumico alem*n 'erhard Doma#O E!+13I!1)%F? se descu.ri que la sul&anilamida y al#unos compuestos derivados podan utili9arse para com.atir diversas en&ermedades in&ecciosas. 4ero? en este caso? los productos naturales alcan9aron y so.repasaron a los sint8ticos. El primer e-emplo &ue la penicilina, cuya e2istencia descu.ri accidentalmente en !1 + el .acterilo#o escoc8s Ale2ander 6lemin# E!++!I!133F. 6lemin# ha.a de-ado un cultivo de #8rmenes esta&iloccicos sin cu.rir durante al#unos das? al ca.o de los cuales hall que se ha.a enmohecido. Cna

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circunstancia inesperada le hi9o &i-arse con m*s atencin. Alrededor de cada partcula de espora del hon#o apareca un *rea clara en la que el cultivo .acteriano se ha.a disuelto. Investi# el asunto hasta donde pudo? sospechando la presencia de una sustancia anti.acteriana? pero las di&icultades de aislar el material le derrotaron. "a necesidad de medicamentos que com.atiesen las in&ecciones durante la Be#unda 'uerra 7undial se tradu-o en un nuevo y masivo a.ordamiento del pro.lema. Ba-o la direccin del patlo#o an#loIaustraliano HoRard Ualter 6lorey E!+1+I!1)+F y el .ioqumico an#loalem*n Ernst BoIris Chain E!1,)I01F? se aisl la penicilina y se determin su estructura. Era el primer anti i$tico EGcontra la vidaH? en el sentido de vida microscpica? desde lue#oF. Hacia !1%3? un proceso de cultivo de hon#os y concentracin del producto renda media tonelada de penicilina al mes. "os qumicos aprendieron en !13+ a interrumpir la &ormacin del hon#o en su &ase media? o.tener el n<cleo central de la mol8cula de penicilina? y despu8s a=adir a dicho n<cleo varios #rupos or#*nicos que no se ha.ran &ormado de modo natural. Estos productos sint8ticos tenan en al#unos casos propiedades superiores a las de la propia penicilina. Durante los a=os cuarenta y cincuenta se aislaron de diversos hon#os otros anti.iticos? como la estreptomicina y la tetraciclina? que empe9aron a usarse de inmediato. "a sntesis de comple-os or#*nicos no poda lo#rarse sin an*lisis peridicos que sirvieran para identi&icar el material o.tenido en di&erentes etapas del proceso de sntesis. Normalmente? el material disponi.le para los an*lisis era muy escaso? de modo que los an*lisis eran inciertos en el me-or de los casos? e imposi.les muchas veces. El qumico austraco 6rit9 4re#l E!+)1I!1/,F redu-o con #ran acierto el tama=o del equipo utili9ado en los an*lisis. J.tuvo una .alan9a de suma precisin? dise= &inas pie9as de vidrio? y hacia !1!/ ha.a ideado una e&ica9 t8cnica de micro an/lisis. "os an*lisis de muestras peque=as? hasta entonces impractica.les? se convirtieron ahora en un proceso muy e2acto. "os m8todos cl*sicos de an*lisis implica.an normalmente la medicin del volumen de una sustancia consumida en la reaccin &an/lisis volum7tricos', o del peso de una sustancia producida en la reaccin &an/lisis gravim7trico'. A medida que avan9a.a el si#lo 22 &ueron introduci8ndose m8todos &sicos de an*lisis que utili9a.an la a.sorcin de la lu9? los cam.ios en la conductividad el8ctrica y otras t8cnicas a<n m*s re&ormadas.

"rotenas
"as sustancias or#*nicas mencionadas en el apartado anterior est*n casi todas &ormadas por mol8culas que e2isten como unidades simples? que no se rompen &*cilmente con un tratamiento qumico suave y que no se componen de m*s de cincuenta *tomos? apro2imadamente. 4ero e2isten sustancias or#*nicas &ormadas por mol8culas que son aut8nticos #i#antes? con miles e incluso millones de *tomos. ;ales mol8culas no son nunca de naturale9a unitaria? sino que siempre est*n &ormadas a partir de GladrillosH m*s peque=os. Es &*cil romper tales mol8culas #i#antes en sus unidades constitutivas con el &in de estudiar 8stas. "evene lo hi9o en su estudio de los nucletidos? por e-emplo Ev8ase p*#. !0+F. Era natural tratar de estudiar tam.i8n las mol8culas #i#antes intactas? y a mediados del si#lo 2i2 se dieron los primeros pasos en este sentido. El primero en hacerlo &ue el qumico escoc8s ;homas 'raham E!+,3I!+))F? #racias a su inter8s por la difusi$n, esto es? la &orma en que las mol8culas de dos sustancias que han entrado en contacto se entreme9clan. Empe9 por estudiar la velocidad de di&usin de los #ases a trav8s de a#u-eros peque=os o tu.os del#ados. Hacia !+/! lo#r demostrar que la velocidad de di&usin de un #as era inversamente proporcional a la ra9 cuadrada de su peso molecular &ley de ,raham'. 4osteriormente? 'raham pas a estudiar la di&usin de sustancias disueltas y descu.ri que las soluciones de sustancias como sal? a9<car o sul&ato de co.re eran capaces de atravesar una ho-a de per#amino Epro.a.lemente con ori&icios su.microscpicosF. En cam.io? otros materiales disueltos como la #oma ar*.i#a? la cola o la #elatina no atravesa.an el per#amino. Era claro que las mol8culas #i#antes del <ltimo #rupo de sustancias no podan pasar a trav8s de los ori&icios del per#amino. A los materiales que podan pasar a trav8s del per#amino Ey que result que se o.tenan &*cilmente en &orma cristalinaF 'raham los llam cristaloides. A los que no podan? como la cola Een #rie#o *oll/', los llam coloides. El estudio de las mol8culas #i#antes se convirti en una parte importante del estudio de la qumica de los coloides, a la que 'raham dio ori#en de este modo 3. Bupon#amos que a un lado de la ho-a de per#amino hay a#ua pura? y al otro lado una solucin coloidal. "as mol8culas de a#ua pueden entrar &*cilmente en la c*mara coloidal? mientras que las mol8culas coloidales .loquean la

En !+//? 'raham ha.a estudiado las diversas &ormas del *cido &os&rico? y mostr que en al#unas de ellas m*s de un *tomo de hidr#eno poda reempla9arse por un metal. Esto introdu-o a los qumicos a la e2istencia de los /cidos poli /sicos. 0

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salida. 4or tanto? el a#ua penetra en la porcin coloidal del sistema m*s r*pidamente de lo que sale? y el desequili.rio determina una presi$n osm$tica. El .ot*nico alem*n Uilhelm 4&e&&er E!+%3I!1 ,F demostr en !+00 que se poda medir esta presin osmtica? y a partir de las medidas determinar el peso molecular de las #randes mol8culas en la solucin coloidal. 6ue el primer m8todo ra9ona.lemente .ueno para estimar el tama=o de dichas mol8culas. Cn m8todo a<n me-or &ue ideado por el qumico sueco ;heodor Bved.er# E!++%I!10!F? que desarroll la ultracen(trfuga en !1 /. Este aparato haca #irar las soluciones coloidales? impulsando a las mol8culas #i#antes hacia a&uera por e&ecto de la enorme &uer9a centr&u#a. 4artiendo de la velocidad con la cual despla9a.an las mol8culas #i#antes poda determinarse el peso molecular. El ayudante de Bved.er#? Arne Uilhelm Vaurin ;iselius E!1, I0!F? tam.i8n sueco? ide en !1 0 m8todos me-ores para separar las mol8culas #i#antes en .ase a las distri.uciones de car#a el8ctrica so.re la super&icie molecular. Esta t8cnica? la electroforesis, tuvo particular importancia en la separacin y puri&icacin de protenas. Aunque los m8todos proporciona.an de este modo datos relativos a la estructura #lo.al de las mol8culas #i#antes? los qumicos aspira.an a comprender los detalles qumicos de esa estructura. Bu inter8s se centra.a especialmente en las protenas. 7ientras que las mol8culas #i#antes como el almidn y la celulosa de la madera est*n &ormadas por un solo tipo de unidad que se repite inde&inidamente? la mol8cula proteica se compone de unas veinte unidades distintas aunque muy seme-antesD los di&erentes amino*cidos Ev8ase p*#. !,%F. 4or esta ra9n? las mol8culas proteicas son tan malea.les y o&recen una .ase tan satis&actoria para la sutile9a y la diversidad de la vida? aunque precisamente por eso son tam.i8n tan di&ciles de caracteri9ar. Emil 6ischer? que ha.a determinado anteriormente la estructura detallada de las mol8culas de a9<car Ev8ase p*#ina ! 1F? empe9 a estudiar la mol8cula proteica a &inales de si#lo. Demostr que la porcin amino de un amino*cido se una a la porcin *cido de otro para &ormar un enlace pept(dico y lo pro. en !1,0? uniendo e&ectivamente amino*cidos de esta &orma E-unt dieciocho de ellosF y demostrando que el compuesto resultante posea al#unas propiedades caractersticas de las protenas. Bin em.ar#o? la determinacin del orden de los amino*cidos que &orman una cadena polipeptdica en una mol8cula proteica tal como ocurre en la naturale9a? tuvo que esperar el paso de otro medio si#lo y el descu.rimiento de una nueva t8cnica. Dicha t8cnica comen9 con el .ot*nico ruso 7i-ail Bemenovich ;svett E!+0 I!1!1F. De- #otear una me9cla de pi#mentos ve#etales coloreados a trav8s de un tu.o de 2ido de aluminio en polvo. "as di&erentes sustancias de la me9cla se adheran a la super&icie de las partculas de polvo con di&erente intensidad. Al lavar la me9cla? los componentes individuales se separa.an para &ormar .andas de color. ;svett o.serv este e&ecto en !1,) y llam a la t8cnica cromatografa EGescritura en colorHF. Aunque en un principio pas inadvertido el artculo donde ;svett pu.licara sus resultados? en los a=os veinte UillIst*tter Ev8ase p*#. !00F y:ichard Vuhn E!1,,I)0F? estudiante de qumica #ermanoIaustriaco? reintrodu-eron la t8cnica. Msta &ue per&eccionada en !1%% por los qumicos in#leses Archer Lohn 4orter 7artin En. !1!,F y :ichard "aurence 7iIllin#ton Byn#e En. !1!%F? quienes utili9aron papel de &iltro a.sor.ente en lu#ar de la columna de polvo. "a me9cla se desli9a.a a lo lar#o del papel de &iltro y se separa.aD esta t8cnica se denomina cromatografa en papel. A <ltimos de los a=os cuarenta y principios de los cincuenta? se lo#r descomponer diversas protenas en sus amino*cidos constituyentes. "as me9clas de amino*cidos &ueron despu8s aisladas y anali9adas en detalle mediante la cromato#ra&a en papel. De este modo se o.tuvo el n<mero total de cada uno de los amino*cidos presentes en la mol8cula proteica? pero no el orden e2acto en que intervena cada uno de ellos en la cadena polipeptdica. El qumico in#l8s 6redericO Ban#er En. !1!+F se centr en el estudio de la insulina? una hormona proteica compuesta de unos cincuenta amino*cidos distri.uidos entre dos cadenas polipeptdicas conectadas entre s. :ompi la mol8cula en cadenas m*s peque=as? y estudi cada una de ellas por separado se#<n la cromato#ra&a en papel. Aunque tard ocho a=os de tra.a-o en resolver seme-ante rompeca.e9as? en !13/ o.tuvo el orden e2acto de los amino*cidos en la mol8cula

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de insulina. "os mismos m8todos se han utili9ado desde !13/ para o.tener la estructura detallada de mol8culas proteicas a<n m*s lar#as. El si#uiente paso era con&irmar este resultado sinteti9ando una mol8cula proteica dada? amino*cido por amino*cido. En !13%? el qumico americano 5incent du 5i#neaud E!1,!I0+F rompi el hielo sinteti9ando o2itocina, una peque=a mol8cula proteica compuesta de ocho amino*cidos solamente. 4ronto lle#aron ha9a=as m*s complicadas? y se sinteti9aron cadenas de docenas de amino*cidos. En !1)/ se lo#r reconstruir en el la.oratorio las cadenas de amino*cidos de la propia insulina. No o.stante? ni siquiera el orden de los amino*cidos representa.a por s mismo todo el conocimiento <til relativo a la estructura molecular de las protenas? las protenas? al calentarlas suavemente? pierden con &recuencia y de modo permanente las propiedades de su estado naturalD se dice entonces que han sido desnaturali6adas. "as condiciones que provocan la desnaturali9acin son por lo #eneral demasiado suaves para romper la cadena polipeptdica. As pues? la cadena de.e de ir unida a al#una estructura de&inida mediante Genlaces secundariosH d8.iles. Estos enlaces secundarios implican normalmente un *tomo de hidr#eno situado entre un *tomo de nitr#eno y uno de o2#eno. "a &uer9a de dicho enlace de hidr$geno es slo la veinteava parte de la de un enlace de valencia ordinaria. En los primeros a=os !13,? el qumico americano "inus 4aulin# En. !1,!F su#iri que la cadena polipeptdica esta.a arrollada en una estructura helicoidal Ecomo una Gescalera en espiralHF? que se mantena en su sitio mediante enlaces de hidr#eno. Este concepto se mostr especialmente <til en relacin con las relativamente simples protenas fi rosas que componan la piel y el te-ido con-untivo. 4ero incluso las protenas glo ulares, de estructura m*s complicada? resultaron ser tam.i8n helicoidales en cierta medida? como demostraron el qumico an#loIaustriaco 7a2 6erdinand 4erut9 En. !1!%F y el qumico in#l8s Lohn CoRdery VendreR En. !1!0F cuando determinaron la estructura detallada de la hemo#lo.ina y la mio#lo.ina Elas protenas portadoras de o2#eno de la san#re y el m<sculo? respectivamenteF. En este an*lisis hicieron uso de la difracci$n por rayos B, t8cnica en la cual un ha9 de rayos S pasa a trav8s de un cristal y es dispersado por los *tomos del mismo. "a dispersin en una direccin y *n#ulo dados es ptima cuando los *tomos est*n ordenados se#<n un modelo re#ular. A partir de los detalles de la dispersin es posi.le deducir las posiciones de los *tomos dentro de la mol8cula. En el caso de ordenaciones comple-as? como las que e2isten en las mol8culas proteicas de cierta ma#nitud? la tarea es terri.lemente tediosa? pero en !1), se locali9 el <ltimo detalle de la mol8cula de mio#lo.ina Ecompuesta de doce centenares de *tomosF. 4aulin# su#iri tam.i8n que su modelo helicoidal poda servir para los *cidos nucleicos. El &sico an#loI neo9eland8s 7aurice Hu#h 6redericO UilOins En. !1!)F? enlos primeros a=os de la d8cada de los cincuenta? someti los *cidos nucleicos a di&raccin por rayos S? y su tra.a-o sirvi para pro.ar la su#erencia de 4aulin#. El &sico in#l8s 6rancis Harry Compton CricO En. !1!)F y el qumico americano Lames DeRey Uatson En. !1 +F hallaron que se requera una ulterior modi&icacin a &in de e2plicar los resultados de la di&raccin. Cada mol8cula de *cido nucleico tena que poseer una do.le h8lice? dos cadenas enrolladas alrededor de un e-e com<n. Este modelo de UatsonICricO? conce.ido en !13/? constituy un importante avance en la comprensin de la #en8tica ).

!2plosivos
"as mol8culas #i#antes tampoco escaparon a la mano modi&icadora de los qumicos. El primer caso ocurri a ra9 de un halla9#o accidental del qumico #ermanoIsui9o Christian 6riedrich Bchn.ein E!011I!+)+F? que anteriormente se ha.a dado a conocer por el descu.rimiento del o6ono, una &orma de o2#eno. Haciendo un e2perimento en su casa? en !+%3? derram una me9cla de *cido ntrico y sul&<rico y utili9 el delantal de al#odn de su mu-er para secarlo. Col# el delantal a secar en la estu&a? pero una ve9 seco deton y desapareci. Ha.a convertido la celulosa del delantal en nitrocelulosa. "os #rupos nitro Eprocedentes del *cido ntricoF servan como una &uente interna de o2#eno? y la celulosa? al calentarse? se o2id por completo en un instante. Bchn.ein comprendi las posi.ilidades del compuesto. "a plvora ne#ra ordinaria e2plota.a entre un humo espeso? enne#reciendo las armas? ensuciando los ca=ones y las armas peque=as y oscureciendo el campo de .atalla. "a

4ara m*s detalles so.re el tema? remito al lector interesado a mi li.ro :he ,enetic Code EJrion 4ress? !1)/F. 0%

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nitrocelulosa hi9o posi.le la Gplvora sin humoH? y por su potencial como propulsor en los proyectiles de artillera reci.i el nom.re de algod$n p$lvora. "os primeros intentos de &a.ricar al#odn plvora para &ines militares &racasaron? de.ido al peli#ro de e2plosiones en las &actoras. No &ue hasta !+1! cuando DeRar Ev8ase p*#. !0 F y el qumico in#l8s 6redericO Au#ustus A.el E!+ 0I!1, F consi#uieron preparar una me9cla se#ura a .ase de al#odn plvora. De.ido a que la me9cla poda prensarse en lar#as cuerdas? se denomin cordita. > #racias a ella y a sus derivados? los soldados del si#lo 22 han dis&rutado de un campo de o.servacin di*&ano mientras da.an muerte a sus enemi#os y eran muertos por 8stos. Cno de los componentes de la cordita es la nitroglicerina, descu.ierta en !+%0 por el qumico italiano Ascanio Bo.rero E!+! I++F. Era un e2plosivo muy potente? incluso demasiado delicado para la #uerra. Bu empleo en tiempo de pa9 para a.rir carreteras a trav8s de las monta=as y para mover toneladas de tierra con diversos propsitos era tam.i8n peli#roso. > el ndice de mortalidad era mayor a<n si se utili9a.a descuidadamente. "a &amilia de Al&red Bernhard No.el E!+//I1)F? un inventor sueco se dedica.a a la manu&actura de nitro#licerina. Cuando? en cierta ocasin? una e2plosin mat a uno de sus hermanos? No.el decidi dedicar todos sus es&uer9os a domesticar el e2plosivo. En !+)) hall que una tierra a.sor.ente llamada GOiesel#uhrH era capa9 de espon-ar cantidades enormes de nitro#licerina. El Oiesel#uhr humedecido poda moldearse en .arras de mane-o per&ectamente se#uro? pero que conserva.an el poder e2plosivo de la propia nitro#licerina. No.el llam a este e2plosivo de se#uridad dinamita. 7ovido por su espritu humanitario? pens con satis&accin que las #uerras seran ahora tan horri.les que no ha.ra m*s remedio que optar por la pa9. "a intencin era .uena? pero su valoracin de la inteli#encia humana peca.a de optimista. "a invencin de nuevos y me-ores e2plosivos hacia &inales del si#lo 2i2 &ue la primera contri.ucin importante de la qumica a la #uerra desde la invencin de la plvora cinco si#los antesD pero el desarrollo de los #ases venenosos en la 4rimera 'uerra 7undial de- .astante claro que la humanidad? en las #uerras &uturas? corrompera la ciencia aplic*ndola a una la.or de destruccin. "a invencin del aeroplano y? posteriormente? de las .om.as nucleares Ev8ase p*#. 3+F de- las cosas todava m*s claras. "a ciencia? que hasta &inales del sil#lo 2i2 pareca un instrumento para crear la Ctopa so.re la ;ierra? vino a mostrarse para muchos hom.res como una m*scara de horri.le destino.

"olmeros
4ero ha.a muchos otros campos en los que predomina.an los usos pac&icos de las mel8culas #i#antes. "a celulosa completamente nitrada era ciertamente un e2plosivo? pero parcialmente nitrada &piro2ilina' permita un mane-o mucho m*s se#uro? encontr*ndose importantes aplicaciones para ella. El inventor americano Lohn Uesley Hyatt E!+/0I!1 ,F? en un intento de #anar la recompensa o&recida a quien o.tuviese un sustituto del mar&il para las .olas de .illar? empe9 a tra.a-ar con la piro2ilina. "a disolvi en una me9cla de alcohol y 8ter? y a=adi alcan&or para hacerla m*s se#ura y malea.le. Hacia !+)1 ha.a &ormado lo que llam celuloide, y #an el premio. El celuloide &ue el primer pl/stico sint8tico Ees decir? un material que puede moldearseF. 4ero si la piro2ilina poda moldearse en es&eras? tam.i8n poda e2trusionarse en &i.ras y pelculas. El qumico &ranc8s "uis 7arie Hilaire Berni#aud? conde de Chardonnet E!+/1I!1 %F? o.tuvo &i.ras &or9ando soluciones de piro2ilina a trav8s de peque=os a#u-eros. El disolvente se evapora.a casi al instante? de-ando un hilo tras de s. Estos hilos podan te-erse? dando un material que tena la suavidad de la seda. En !++%? Chardonnet patent su ray$n Ellamado as porque eran tan .rillante que pareca despedir rayos de lu9F. El pl*stico en &orma de pelcula lle# por derecho propio? #racias al inter8s del inventor americano 'eor#e Eastman E!+3%I!1/ F por la &oto#ra&a. Aprendi a me9clar su emulsin de compuestos de plata con #elatina con el &in de hacerla seca. Esta me9cla era esta.le y no tena que ser preparada so.re la marcha. En !++% sustituy el vidrio plano por la pelcula de celuloide? lo cual &acilit tanto las cosas? que la &oto#ra&a? hasta entonces privile#io de los especialistas? se pudo convertir en un Gho..yH al alcance de cualquiera. El celuloide? aunque no e2plosivo? era todava demasiado com.usti.le y encerra.a un peli#ro constante de incendio. Eastman empe9 a e2perimentar con materiales menos in&lama.les y hall que cuando a la celulosa? en lu#ar de los #rupos nitro? se a=adan #rupos de acetato? el producto era todava pl*stico pero no e2cesivamente in&lama.le. En

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!1 % se introdu-o la pelcula de acetato de celulosa? en un momento en que la pu-ante industria del cine necesita.a un material que redu-ese el ries#o de incendio. 4ero los qumicos tampoco se con&orma.an con las mol8culas #i#antes que ya e2istan en la naturale9a. El qumico .el#aIamericano "eo HendriO BaeOeland E!+)/I!1%%F esta.a investi#ando a la sa9n un suced*neo de la #oma laca. 4ara este propsito .usca.a una solacin de una sustancia #omosa? seme-ante al alquitr*n? que resultase de la adicin de peque=as unidades moleculares para &ormar una mol8cula #i#ante. "a peque=a mol8cula es un mon$mero EGuna parteHF? y el producto &inal un polmero EGmuchas partesHF. Hay que decir que la &orma en que se unen los monmeIros para &ormar mol8culas #i#antes no es nin#<n misterio. 4ara tomar un e-emplo sencillo? consideremos dos mol8culas de etileno EC H%F. "as &rmulas estructurales son

Bi ima#inamos que un *tomo de hidr#eno se traslada de una a otra y que un do.le enlace se convierte en enlace sencillo? de manera que pueda usarse un nuevo enlace para unir las dos mol8culas? o.tendremos una sustancia de cuatro car.onos(

;al mol8cula de cuatro car.onos tiene todava un do.le enlace. 4or tanto puede volver a com.inarse con otra mol8cula de etileno? por medio del despla9amiento de un *tomo de hidr#eno y la apertura de un do.le enlace para &ormar una mol8cula de seis car.onos con un do.le enlace. El mismo proceso conducir* a continuacin a una mol8cula de ocho car.onos? despu8s a una mol8cula de die9 car.onos? y as hasta una mol8cula casi tan lar#a como se desee 0. BaeOeland empe9 con &enol y &ormaldehdo como unidades del monmero y produ-o un polmero para el que no pudo encontrar disolvente al#uno. Be le ocurri entonces que un polmero tan duro y resistente a los disolventes poda ser <til por esas mismas ra9ones. 4oda moldearse a medida que se &orma.a y solidi&icar en la &orma de un no conductor de electricidad? duro? resistente al a#ua y resistente a los disolventes? pero &*cilmente mecani9a.le. En !1,1 anunci la e2istencia de lo que 8l llam a*elita, el primero y todava? en cierto modo? uno de los m*s <tiles entre pl*sticos totalmente sint8ticos. "as &i.ras totalmente sint8ticas tam.i8n i.an a ocupar su puesto en el mundo. El pionero en este campo &ue el qumico americano Uallace Hume Carothers E!+1)I!1/0F. En unin del qumico .el#aIamericano Lulius Arthur NieuRland E!+0+I!1/)F ha.a investi#ado los polmeros relacionados con el caucho? y que tenan al#unas de las propiedades el*sticas de 8ste +. El resultado? en el a=o !1/ ? &ue el neopreno, uno de los Gcauchos sint8ticosH o? como se llaman ahora? elast$meros. Carothers si#ui tra.a-ando con otros polmeros. De-ando que polimeri9asen las mol8culas de ciertas diaminas y *cidos dicar.o2licos? produ-o &i.ras &ormadas por lar#as mol8culas que contenan com.inaciones de *tomos similares a los enlaces peptdicos Ev8ase p*#. !+/F en la protena de la seda. Estas &i.ras sint8ticas? una ve9 estiradas? constituyen lo que ahora llamamos nylon. Introducido en el mercado poco antes de la prematura muerte de Carothers? estall lue#o la Be#unda 'uerra 7undial? y no &ue hasta despu8s del con&licto cuando el nylon reempla9 a la seda en casi todos sus usos? especialmente en lencera. Al principio? los polmeros sint8ticos se o.tenan por procesos de ensayo y error? pues se sa.a poco so.re la "a medida en que ocurre esta polimeri6aci$n depende del tiempo durante el cual se permite a los monmeros reaccionar la temperatura y presin .a-o las cuales reaccionan? la presencia o ausencia de otras sustancias que puedan acelerar o retrasar la reaccin? etc. "a qumica moderna? teniendo en cuenta todo esto? puede pr*cticamente dise=ar su propio producto &inal. + El caucho es un polmero natural producido por ciertas plantas tropicales. En su estado natural es? o .ien demasiado viscoso en tiempo caliente? o .ien demasiado duro en tiempo &ro? como para ser totalmente <til. El inventor americano Charles 'oodyear E!+,,I),F descu.ri? en parte por accidente? que el caucho calentado con a9u&re permaneca seco y &le2i.le en una amplia #ama de temperaturas. 4atent su caucho vulcani6ado en !+%%. El caucho adquiri realmente derecho de ciudadana en el si#lo 22? con el desarrollo del automvil y la necesidad de neum*ticos en inmensas cantidades. 0)
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estructura de las mol8culas #i#antes o los detalles de las reacciones necesarias. Cn pionero en los estudios de la estructura de polmeros? que aca. con #ran parte de la incertidum.re? &ue el qumico alem*n Hermann Btaudin#er E!++!I!1)3F. 'racias a sus tra.a-os lle#aron a comprenderse al#unas de las de&iciencias de los polmeros sint8ticos. Cna de ellas provena de la posi.ilidad de que los monmeros se uniesen entre s al a9ar? de manera que los #rupos atmicos contenidos en ellos quedasen orientados en di&erentes direcciones a lo lar#o de la cadena. Esta disposicin al a9ar tenda a de.ilitar el producto &inal? al no permitir a las cadenas moleculares empaquetarse correctamente. "as cadenas podan incluso rami&icarse? lo cual empeora.a a<n m*s las cosas. El qumico alem*n Varl Pie#ler E!+1+I!10/F descu.ri en !13/ que utili9ando cierta resina Eun polmero ve#etal naturalF poda unir a ella *tomos de aluminio? titanio o litio como catali9adores. Estos catali9adores permitan conse#uir una com.inacin de monmeros m*s ordenada? eliminando las rami&icaciones. 'racias a un tra.a-o similar llevado a ca.o por el qumico italiano 'iulio Natta E!1,/I01F? se lo#r disponerlas a#rupaciones atmicas de &orma ordenada a lo lar#o de la cadena polmera. En suma? el arte de la polimeri9acin lle# a tal per&eccin? que los pl*sticos? pelculas y &i.ras podan producirse pr*cticamente por encar#o? cumpliendo propiedades especi&icadas de antemano. Cna importante &uente de sustancias or#*nicas .*sicas necesarias para producir los nuevos productos sint8ticos en las inmensas cantidades requeridas era el petr$leo. Este &luido era ya conocido en la anti#$edad? pero su empleo en #randes cantidades tuvo que esperar al desarrollo de t8cnicas de e2traccin para acceder a las #randes reservas su.terr*neas. EdRin "aurentine DraOe E!+!1I+,F? un inventor americano? &ue el primero en per&orar en .usca de petrleo? en !+31. En el si#lo transcurrido desde DraOe? el petrleo? como todo el mundo sa.e? se ha convertido en el elemento principal de nuestra sociedad( la &uente m*s importante de sustancias or#*nicas? de calor para uso dom8stico y de potencia para arte&actos mviles? desde aeroplanos y automviles hasta motocicletas y cortadoras de c8sped. El car.n? aunque solemos olvidarlo en esta era del motor de com.ustin interna? es una &uente a<n m*s a.undante de sustancias or#*nicas. El qumico ruso 5ladimir NiOolaevich Ipatie&& E!+)0I!13 F? en las postrimeras del pasado si#lo y comien9os del actual? empe9 a investi#ar las reacciones de los hidrocar.uros comple-os en el petrleo y en el alquitr*n de hulla a elevadas temperaturas. El qumico alem*n 6rieIdrich Varl :udol& Ber#ius E!++%I!1%1F utili9 los halla9#os de Ipatie&& para idear en !1! m8todos pr*cticos para el tratamiento del car.n y de los aceites pesados con hidr#eno? con vistas a &a.ricar #asolina. 4ero las e2istencias mundiales totales de com usti les f$siles Ecar.n y petrleoF es limitada y? en muchos aspectos? irrempla9a.le. Be#<n los estudios llevados a ca.o hasta el presente? el a#otamiento total de las reservas se prev8 para un da que se estima no demasiado le-ano. Aunque el si#lo 22 se halla a cu.ierto de este ries#o? hay ra9ones para suponer que ello a&ectar* al pr2imo si#lo so.re todo a la vista de la r*pida e2pansin de la especie humana y el consi#uiente incremento de la demanda.

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11. )umica inorg$nica

La nueva metalurgia
Bi el si#lo 2i2? so.re todo su se#unda mitad? parece &undamentalmente la era de la qumica or#*nica? la qumica inor#*nica esta.a le-os de ha.erse detenido. >a mencionamos la &oto#ra&a Ev8ase p*#. !+1F como una importante aplicacin de la qumica inor#*nica en el si#lo 2i2? pero en lo que se re&iere a su importancia para la economa o el .ienestar de la sociedad de.e considerarse? desde lue#o? como una contri.ucin secundaria. Jtra de estas peque=as contri.uciones? que normalmente se pasan por alto? pero que poseen no o.stante su importancia? &ue un avance en la t8cnica de hacer &ue#o. A lo lar#o de la historia? la humanidad ha.a encendido &ue#o &riccionando o.-etos como la madera? que tena que calentarse a altas temperaturas para poder arder? o haciendo saltar chispas que dura.an slo un instante? lo que se lo#ra.a con pedernal y hierro. 4ero con el tiempo el hom.re empe9 a e2perimentar con productos qumicos que ardan a .a-as temperaturas? lo que poda conse#uirse con una li#era &riccin. En !+ 0? el inventor in#l8s Lohn UalOerE!0+!I!+31F ide la primera cerilla de &s&oro pr*ctica. Aunque despu8s de un si#lo y medio ha e2perimentado muchas me-oras? el principio si#ue siendo el mismo. "a &oto#ra&a y la cerilla de &s&oro son slo dos e-emplos de entre los numerosos avances pr*cticos conse#uidos en qumica inor#*nica? que mereceran al#o m*s que una simple mencin en una historia e2tensa y detallada? pero en este .reve tra.a-o no hay m*s remedio que centrarnos en los temas m*s amplios. El pro#reso m*s espectacular en la qumica aplicada del si#lo 2i2 se oper en los metales? entre los cuales el acero era? y contin<a siendo? el m*s importante para nuestra economa. El petrleo es el alimento y com.usti.le de nuestra sociedad? pero el acero? en sus distintas &ormas? constituye su esqueleto. Aunque? como hemos visto? el tra.a-o del acero era corriente hace ya trescientos a=os? hasta mediados del si#lo 2i2 no se ide una t8cnica para producirlo econmicamente y en las inmensas cantidades necesarias para cu.rir las necesidades de la sociedad moderna. El nom.re que so.resale aqu es el de Henry Bessemer E!+!/I!+1+F. Bessemer? un metal<r#ico in#l8s? esta.a intentando dise=ar un proyectil de artillera que #irase so.re su e-e durante el vuelo y se despla9ase se#<n una trayectoria predeci.le con e2actitud. 4ara ello necesita.a un ca=n estriado? es decir? con surcos espirales tallados en el *nima del ca=n desde el portillo hasta la .oca. El ca=n tena que estar hecho de acero especialmente &uerte? que soportase las altas presiones necesarias para &or9ar el proyectil contra las muescas espirales? imprimi8ndole as una rapidsima rotacin. "os ca=ones ordinarios no estriados? como los que se usa.an entonces? podan construirse con un material m*s d8.il? y por otro lado el acero resulta.a .astante caro. As? pues? a menos que se inventase al#una solucin? el ca=n estriado de Bessemer no era demasiado pr*ctico. El hierro? tal como se produca? era hierro fundido, rico en car.ono Eprocedente del coque o del car.n mineral utili9ados para &undir la menaF. El hierro &undido era muy duro? pero que.radi9o. El car.ono poda eliminarse? con es&uer9o? para &ormar hierro dulce, que era resistente? pero al#o .lando. "ue#o se volva a introducir la cantidad de car.ono necesaria para &ormar acero? que era tan resistente como duro. Bessemer .usca.a un m8todo de o.tener hierro con la cantidad e2acta de car.ono para &ormar acero? sin pasar por la costosa etapa de hierro dulce. 4ara eliminar el e2ceso de car.ono en el hierro &undido? hi9o pasar una corriente de aire a trav8s del metal lquido. Este aire no en&ria.a y solidi&ica.a el metal? sino que? por el contrario? el calor de com.inacin del car.ono con el o2#eno aumenta.a la temperatura. Interrumpiendo la corriente de aire en el momento preciso? Bessemer lo#r o.tener acero Ev8ase &i#. !1F. En !+3) dio a conocer su alto horno. Al principio? los intentos de repetir su tra.a-o &racasaron? de.ido a que su m8todo requera el uso de una mena li.re de &s&oro. Comprendido esto? las cosas &ueron como la seda? el acero se a.arat? y la Edad del Hierro Ev8ase p*#. !)F dio &inalmente paso a la Edad del Acero. E4osteriormente se introdu-eron t8cnicas superiores a la de Bessemer en el proceso de produccin del acero.F "a dure9a y tenacidad del acero ha posi.ilitado la construccin de los modernos rascacielos y puentes col#antesD &ue el acero el que permiti acora9ar .arcos de #uerra y proporcion monstruosas pie9as de artillera? y es acero so.re lo que corren los trenes. 4ero la &a.ricacin de aceros no se detuvo en la com.inacin de car.ono y hierro. El metal<r#ico in#l8s :o.ert A.I.ot Had&ield E!+3+I!1%,F estudi las propiedades del acero a medida que le i.a a=adiendo metales en di&erentes cantidades. "a adicin de man#aneso pareca volver que.radi9o el acero? pero Had&ield a=adi m*s cantidad de la que ha.an pro.ado hasta entonces los metal<r#icos. A partir del momento en que el acero tena un ! por !,, de man#aneso perda ese car*cter que.radi9o. Calent*ndolo a !.,,,^ C y templ*ndolo en a#ua a continuacin se volva

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mucho m*s duro que el acero ordinario. Had&ield patent su acero al man#aneso en !++ ? momento que marca el comien9o del triun&o del acero de aleaci$n.

6i#. !1. El convertidor de Bessemer revolucion la produccin de acero. Jtros metales cuya adicin al acero dieron .uenos resultados &ueron el cromo? el moli.deno? el vanadio? el tun#steno y el nio.io? o.teni8ndose variedades de acero de aleacin adecuadas a &ines espec&icos. En !1!1 el inventor americano ElRoor Haynes E!+30I!1 3F patent el acero ino2ida le, que contena cromo y nquel. En !1!) el metal<r#ico -apon8s Votaro Honda E!+0,I!13%F vio que a=adiendo co.alto al acero al tun#steno se produca una aleacin capa9 de &ormar un im*n m*s potente que el acero ordinario. Este descu.rimiento a.ri el camino a la o.tencin de aleaciones ma#n8ticas m*s potentes todava. Bimult*neamente entraron en uso nuevos metales. El aluminio, por e-emplo? es m*s a.undante en el suelo terrestre que el hierro? y de hecho es el metal m*s com<n. Bin em.ar#o? se encuentra siempre com.inado en &orma de compuestos. 7ientras que el hierro ha sido conocido y preparado a partir de sus menas desde los tiempos prehistricos? el aluminio ni siquiera &ue reconocido como metal hasta que Uhler Ev8ase p*#. !, F aisl una muestra impura en !+ 0. 6ue en !+33? #racias al qumico &ranc8s Henry Etienne BainteIClaire Deville E!+!+I+!F? cuando se ela.or un m8todo adecuado para preparar aluminio m*s o menos puro en cantidades moderadas. 4ero incluso entonces si#ui siendo mucho m*s caro que el acero? de modo que se utili9a.a slo para adornos como el sona-ero del hi-o de Napolen III o la corona del monumento a Uashin#ton. En !++)? sin em.ar#o? el -oven estudiante de qumica americano Charles 7artin Hall E!+)/I!1!%F? oyendo a su pro&esor decir que quien descu.riese un medio .arato de &a.ricar aluminio se hara rico y &amoso? decidi emprender la tarea. ;ra.a-ando en el la.oratorio de su casa? descu.ri que el 2ido de aluminio poda disolverse en un mineral &undido llamado criolita. Cna ve9 que el 2ido esta.a en solucin? la electrlisis produca el propio aluminio. En el mismo a=o? el metal<r#ico &ranc8s 4aul "ouis ;oussaint H8roult E!+)/I!1!%F ide en esencia el mismo m8todo para producir el metal. El m8todo de HallIH8roult a.arat el aluminio y lo puso al alcance de los usos m*s vul#ares? como son las cacerolas de cocina. El m*2imo valor del aluminio reside en su li#ere9a Eun tercio del peso del aceroF. Esta dualidad lo hace

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especialmente indicado para la industria de la aviacin? que devora tam.i8n cantidades de magnesio, un metal a<n m*s li#ero. En la d8cada de los treinta se idearon m8todos para e2traer ma#nesio de las sales disueltas en el oc8ano proporcion*ndonos a partir de entonces una &uente pr*cticamente ina#ota.le de este metal. EEl .romo y el yodo Ipor no ha.lar ya de la propia salI se e2traen hoy da tam.i8n del a#ua. Cn pro.lema de creciente importancia para el &uturo es el de e2traer a#ua pota.le del oc8ano.F "os metales como el titanio constituyen tam.i8n una promesa. El titanio es un metal com<n? altamente resistente a los *cidos? de li#ere9a intermedia entre el aluminio y el acero y? si se prepara correctamente? el m*s &uerte de los metales? en relacin con su peso. El circonio es seme-ante? pero a.unda menos y es m*s pesado. "as perspectivas para el &uturo del titanio son particularmente .rillantes en lo que se re&iere a los aviones supersnicos que se dise=an y construyen hoy da. Incluso volando por las capas m*s altas de la atms&era? un avin que se mueva a velocidades equivalentes a varias veces la del sonido? e2perimenta una &riccin .rutal por parte del aire. Bu super&icie e2terna de.e soportar altas temperaturas? y es aqu donde est* indicado especialmente el titanio? ya que en dichas condiciones mantiene su resistencia me-or que los dem*s metales.

#itr$geno y fl;or
Bi .ien es cierto que el nitr#eno nos rodea por todas partes en la atms&era? all est* presente en &orma de elemento? cuando para la mayora de los or#anismos slo es <til en &orma de compuestos. 4ero ocurre que el nitr#eno es casi inerte y di&cilmente reacciona para &ormar compuestos. As pues? a pesar de la omnipresencia del aire? el suelo es con &recuencia po.re en nitratos Eel tipo de compuesto de nitr#eno m*s corrienteF y 8stos de.en aplicarse en &orma de a.onos animales o &ertili9antes qumicos. "os nitratos son tam.i8n componentes de la plvora? y se utili9an indirectamente en la &ormacin de los m*s modernos e2plosivos? como la nitrocelulosa y la nitro#licerina. "as reservas de nitratos de la tierra se mantienen #racias a la actividad de las tormentas. El nitr#eno y el o2#eno del aire se com.inan en la pro2imidad de las chispas el8ctricas para &ormar compuestos. Estos compuestos se disuelven en las #otas de lluvia y son transportados a tierra. 4or otro lado? ciertos tipos de .acterias utili9an el nitr#eno elemental del aire para producir compuestos nitro#enados. 4ero a medida que aumentaron las necesidades humanas de nitratos? tanto para &ertili9antes como para e2plosivos? &ue cada ve9 m*s di&cil depender e2clusivamente de las &uentes naturales. El qumico alem*n 6rit9 Ha.er E!+)+I!1/%F investi# m8todos para com.inar el nitr#eno atmos&8rico con el hidr#eno para &ormar amoniaco? que lue#o poda convertirse &*cilmente en nitratos. En !1,+ Ha.er consi#ui su propsito? sometiendo nitr#eno e hidr#eno a altas presiones y utili9ando hierro como catali9ador. Durante la 4rimera 'uerra 7undial? el .loqueo de la &lota .rit*nica cort a Alemania el suministro de nitrato natural procedente del desierto de Chile Ela me-or &uente naturalF. 4ero para entonces el qumico alem*n Varl Bosch E!+0%I!1%,F ha.a conse#uido trans&ormar el proceso de Ha.er de una e2perimentacin de la.oratorio en una operacin industrial? y hacia la mitad de la #uerra esta.a produciendo ya todos los compuestos nitro#enados que Alemania necesita.a. E2actamente opuesto era el caso del &l<or( de.ido a su #ran actividad? e2iste slo en &orma de compuestos? desa&iando as en aquella 8poca los es&uer9os de los qumicos para pasarlo a su &orma li.re. Bin em.ar#o? desde la 8poca de "avoisier? los qumicos esta.an se#uros de que el elemento e2istaD tanto es as? que NeRlands y 7endeleiev lo incluyeron en sus ta.las peridicas E&i#uras !/ y !)F? aunque nin#<n hom.re lo ha.a visto siquiera. Ciertamente? la electrlisis separa.a el &l<or de sus diversos compuestos moleculares? pero tan pronto como el #as se halla.a en &orma de elemento? reacciona.a con la sustancia m*s cercana? &ormando de nuevo parte de un compuesto. EEl &l<or es el m*s activo de todos los elementos qumicos.F Despu8s de Davy? muchos &ueron los qumicos que a.ordaron el pro.lema en el si#lo 2i2. El 82ito le esta.a reservado al qumico &ranc8s 6erdinand 6r8d8ric Henri 7oissan E!+3 I!1,0F. 7oissan decidi que como el platino era una de las pocas sustancias que poda resistir al &l<or? no ha.a otra solucin que preparar todo el equipo de platino? sin reparar en #astos. > lo que es m*s? en&ri todo a I3,^ C? para amorti#uar la #ran reactividad del &l<or. En !++) hi9o pasar una corriente el8ctrica a trav8s de una solucin de &luoruro pot*sico en *cido &luorhdrico? en su equipo de platino? y consi#ui su propsito. Al &in se ha.a aislado el &l<or? un #as amarillo p*lido. Aunque era una #ran ha9a=a? 7oissan se hi9o m*s &amoso todava por otra conquista que en realidad no era tal. El car.n y el diamante son am.os &ormas de car.ono? y se di&erencian en que los *tomos de car.ono en el diamante est*n unidos de &orma muy compacta. Be deduce de ello que si se e-erce una #ran presin so.re el car.n? los *tomos podr*n disponerse de &orma m*s compacta para &ormar diamante. 7oissan trat de conse#uirlo disolviendo car.n en hierro &undido y de-ando que el car.n cristali9ase a medida que el hierro se en&ria.a.

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En !+1/ le pareci que ha.a triun&ado. J.tuvo varios diamantes min<sculos e impuros -unto con un peda9o de diamante aut8ntico? de medio milmetro de lon#itud apro2imadamente. Bin em.ar#o? es posi.le que 7oissan &uese vctima de un en#a=o? y que al#<n ayudante introdu-ese el diamante en el hierro. Actualmente sa.emos? partiendo de consideraciones tericas? que en las condiciones en que oper 7oissan era imposi.le &ormar diamantes. Cn inventor americano? EdRard 'oodrich Acheson E!+3)I!1/!F? intent tam.i8n la &ormacin de diamante a partir de &ormas m*s ordinarias de car.ono. 6racas? pero en el proceso? mientras calenta.a intensamente car.n en presencia de arcilla? o.tuvo una sustancia e2tremadamente dura que denomin car orundum. :esult ser car uro de slice Eun compuesto de silicio y car.onoF y constitua un e2celente a.rasivo. 4ara &ormar diamantes tenan que utili9arse presiones m*s altas que las disponi.les en el si#lo 2i2? -unto con altas temperaturas que posi.ilitasen el cam.io de posicin de los *tomos con ra9ona.le &acilidad. El &sico americano 4ercy Uilliam Brid#man E!++ I!1)!F invirti medio si#lo? desde !1,3? en idear un equipo capa9 de conse#uir presiones cada ve9 m*s altas. Diversos elementos y compuestos adquiran nuevas &ormas? en la que los *tomos y las mol8culas se or#ani9a.an en disposiciones anormalmente compactas. Be o.tuvieron as? por e-emplo? variedades de hielo mucho m*s densas que el a#ua y con un punto de &usin m*s alto que el punto de e.ullicin del a#ua a presiones ordinarias 1. En !133? utili9ando las t8cnicas de Bri#man? se produ-eron verdaderos diamantes sint8ticos.

La frontera entre lo org/nico y lo inorg/nico

Con la lle#ada del si#lo 22 comen9 a revelarse una e2tensa 9ona en la &rontera entre la qumica or#*nica y la qumica inor#*nica. El qumico in#l8s 6redericO Btanley Vippin# E!+)/I!1%1F empe9 a investi#ar en !+11 so.re los compuestos or#*nicos que contenan el elemento silicio? que? -unto con el o2#eno? es el elemento m*s com<n en la corte9a terrestre. Durante un perodo de cuarenta a=os consi#ui sinteti9ar un #ran n<mero de compuestos or#*nicos que contenan uno o varios de estos *tomos? tan caractersticos del mundo inor#*nico. De hecho? era posi.le o.tener cadenas in&initamente lar#as &ormadas por *tomos de silicio y o2#eno alternativamente. Este tra.a-o podra catalo#arse en principio como puramente inor#*nico? pero lo cierto es que cada *tomo de silicio tiene cuatro valencias? de las que slo dos se utili9an para com.inarse con el o2#eno. "as otras dos pueden enla9arse a cualquiera de los di&erentes #rupos or#*nicos. En la Be#unda 'uerra 7undial y a partir de ella? tales siliconas or#*niIcoIinor#*nicas alcan9aron importancia como lu.ricantes? &luidos hidr*ulicos? cauchos sint8ticos? productos hidr&u#os? etc. "os compuestos or#*nicos ordinarios est*n &ormados por *tomos de car.ono a los que se encuentran unidos otros *tomos. En #eneral? la mayora de esos Gotros *tomosH son hidr#eno? de modo que los compuestos or#*nicos pueden de&inirse como hidrocar.uros y derivados. El *tomo de &l<or? sin em.ar#o? es casi tan peque=o como el *tomo de hidr#eno? y ca.r* en cualquier parte donde quepa 8ste. Era de esperar? pues? que e2istiese una &amilia completa de fluo(rocar uros y derivados. Cno de los primeros investi#adores de los compuestos &luoroIor#*nicos &ue el qumico americano ;homas 7idI#ley? Lr. E!++1I!1%%F. En !1/, prepar el fre$n con una mol8cula que consista en un *tomo de car.ono al que esta.an unidos dos *tomos de cloro y dos *tomos de &l<or. Be lic<a &*cilmente? de modo que puede usarse como un re&ri#erante en lu#ar de los otros #ases &*cilmente licua.les? como el amoniaco y el di2ido de a9u&re. A di&erencia de ellos? el &ren es inodoro y at2ico? y adem*s completamente inin&lama.le. Actualmente se usa casi de modo universal en los re&ri#eradores dom8sticos y en los acondicionadores de aire. Durante la Be#unda 'uerra 7undial? el &l<or y los compuestos &luorados se utili9aron en relacin con los tra.a-os so.re el uranio y la .om.a atmica Ev8ase p*#. 30F. Be necesita.an lu.ricantes que no &uesen atacados por el &l<or y con este propsito se utili9aron &luorocar.uros? ya que 8stos ha.an soportado ya Epor as decirloF un ataque m*2imo por parte del &l<or. El &l<or &orma con el car.ono un enlace muy resistente? y las cadenas de &luorocar.uro son m*s esta.les y m*s inertes que las cadenas de hidrocar.uros. "os polmeros de &luorocar.uro son sustancias cerosas? hidr&u#as? repelentes de los disolventes y el8ctricamente aislantes. El tefl$n, un &luorocar.uro pl*stico? comen9 a utili9arse en los a=os sesenta como recu.rimiento de sartenes? con lo que no se necesita #rasa para &rer en ellas. "a comple-idad inor#*nica no precisa en a.soluto del *tomo de car.ono? en ciertos casos. El qumico alem*n Al&red BtocO E!+0)I!1%)F comen9 a estudiar los hidruros de .oro Ecompuestos de .oro e hidr#enoF en !1,1 y hall que podan &ormarse compuestos e2traordinariamente complicados? an*lo#os en al#unos sentidos a los hidrocar.uros.

;ales &ormas de alta presin revierten por lo #eneral a las &ormas ordinarias tan pronto como se ali#era la presin. El diamante es una e2cepcin. +!

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Desde la Be#unda 'uerra 7undial los hidruros de .oro han alcan9ado un uso inesperado como aditivos del com.usti.le de los cohetes? a &in de incrementar el empu-e que proyecta la nave hacia las capas superiores de la atms&era y al espacio e2terior. Adem*s? los hidruros de .oro resultaron ser de inter8s terico? de.ido a que las &rmulas ordinarias del primer tipo ideado por VeOul8 Ever p*#. !!+F se mostraron inadecuadas para e2plicar su estructura. 4ero todos estos 82itos? aunque conse#uidos costosa e in#eniosamente? as y esenciales para la vida moderna? eran e2tra=os a los asuntos m*s serios de la qumica del si#lo 22. El cient&ico puro se halla.a e2perimentando .a-o la super&icie del *tomo? y para ver lo que encontr all volveremos en el resto del li.ro a la lnea de desarrollo &undamental de nuestro relato.

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12. Electrone
1ayos cat$dicos
Cuando "eucipo y su discpulo Demcrito propusieron por ve9 primera la nocin de *tomo Ev8ase p*#. F lo conci.ieron como la partcula <ltima e indivisi.le de la materia. DalIton? unos dos mil a=os despu8s? mantuvo esa opinin Ev8ase p*#. +!F. 4areca necesario suponer que? por de&inicin? el *tomo no tena estructura interna. Bi el *tomo poda dividirse en entidades a<n menores? @no seran entonces dichas entidades menores los verdaderos *tomosA A trav8s del si#lo 2i2 persisti esta concepcin del *tomo como partcula carente de &isonoma? carente de estructura e indivisi.le. Cuando esta teora se vino &inalmente a.a-o? &ue como consecuencia de una lnea de e2perimentacin que no era en a.soluto de naturale9a qumica. 7uy al contrario? sucedi mediante estudios de la corriente el8ctrica. Bi en un lu#ar e2iste una concentracin de car#a el8ctrica positiva? y en otro una concentracin de car#a el8ctrica ne#ativa? entre los dos se esta.lece un potencial el7ctrico. Ba-o la &uer9a impulsora de este potencial el8ctrico? &luye una corriente el8ctrica desde un punto al otro? tendiendo esta corriente a i#ualar la concentracin. "a corriente &luye m*s &*cilmente a trav8s de unos materiales que de otros. "os metales? por e-emplo? son conductores, y .asta incluso con un peque=o potencial el8ctrico para ori#inar una corriente a trav8s de ellos. "as sustancias como el vidrio? la mica y el a9u&re son no(conductores o aislantes, y se precisan potenciales el8ctricos enormes para impulsar a trav8s de ellas aun las corrientes m*s peque=as. No o.stante? partiendo de un potencial el8ctrico su&iciente? puede crearse una corriente a trav8s de cualquier material? slido? lquido o #aseoso. Al#unos lquidos Euna solucin salina? por e-emploF conducen corrientes el8ctricas con .astante &acilidad? como ya sa.an? de hecho? los primeros e2perimentadores. Cn rayo tam.i8n representa una corriente el8ctrica que se traslada casi instant*neamente a trav8s de millas de aire. A los e2perimentadores del si#lo 2i2 les pareca ra9ona.le avan9ar un paso m*s e intentar conducir una corriente el8ctrica a trav8s del vaco. Bin em.ar#o? para o.tener resultados si#ni&icativos? se precisa.a un vaco lo .astante per&ecto como para permitir que la corriente cru9ase Esi es que lo hacaF sin inter&erencias si#ni&icativas por parte de la materia. "os intentos de 6araday para diri#ir electricidad a trav8s del vaco &racasaron por &alta de un vaco su&icientemente per&ecto. 4ero en !+33? un soplador de vidrio alem*n? HeinIrich 'eissler E!+!%I01F? ide un m8todo para producir vacos m*s altos que los que se ha.an o.tenido hasta entonces. 4repar recipientes de vidrio? haciendo el vaco en ellos. Cn ami#o suyo? el &sico alem*n Lulius 4l$cOer E!+,!I)+F utili9 estos tu os de ,eissler en sus e2perimentos el8ctricos. 4l$cOer introdu-o dos electrodos en tales tu.os? esta.leci un potencial el8ctrico entre ellos? y consi#ui hacer pasar una corriente a trav8s de los tu.os. "a corriente produca e&ectos luminiscentes dentro del tu.o? y dichos e&ectos varia.an precisamente de acuerdo con el #rado de vaco. Bi el vaI co era muy alto? la luminiscencia desapareca? pero el vidrio del tu.o despeda una lu9 verde alrededor del *nodo. El &sico in#l8s Uilliam CrooOes E!+/ I!1!1F ide en !+03 un tu.o con un vaco m*s per&ecto Eun tu o de Croo*es', que permita estudiar con mayor &acilidad el paso de la corriente el8ctrica a trav8s del vaco. 4areca .astante claro que la corriente el8ctrica se ori#ina.a en el c*todo y via-a.a hasta el *nodo? donde choca.a con el vidrio que esta.a -unto a 8l y produca luminiscencia. CrooOes demostr esto colocando un tro9o de metal en el tu.o? y mostrando que proyecta.a una som.ra so.re el vidrio en el lado opuesto al c*todo/,. Bin em.ar#o? en aquella 8poca los &sicos no sa.an en qu8 podra consistir la corriente el8ctrica? ni podan decir con se#uridad qu8 era lo que se esta.a moviendo desde el c*todo al *nodo. 6uese lo que &uese? via-a.a en lnea recta Epuesto que arro-a.a som.ras ntidasF? de modo que? sin comprometerse para nada acerca de su naturale9a? podan ha.lar de una GradiacinH. En realidad? en !+0)? el &sico alem*n EuI#en 'oldstein E!+3,I!1/,F llam al &lu-o rayos cat$dicos. 4areca natural suponer que los rayos catdicos podan ser una &orma de lu9? y estar &ormados por ondas. "as ondas via-a.an en lnea recta? como la lu9? y? lo mismo que 8sta? no parecan a&ectadas por la #ravedad. 4or otra parte? poda i#ualmente in&erirse que los rayos catdicos consistan en partculas veloces? que? al ser tan li#eras o moverse tan r*pidamente Eo am.as cosas a la ve9F? no eran en a.soluto a&ectadas por la #ravedad o lo eran en cantidad inaprecia.le. El asunto &ue motivo de considera.le controversia durante al#unas d8cadas? estando los &sicos alemanes &uertemente
/,

"os e2perimentadores en electricidad de los si#los 2viii y 2i2? empe9ando por Ben-amn 6ranOlin? supusieron que la corriente &lua desde la concentracin llamada ar.itrariamente positiva hacia la llamada ne#ativa Ev8ase p*#. +)F. CrooOes demostr ahora que? en realidad? la suposicin esta.a equivocada y el &lu-o i.a desde la ne#ativa a la positiva. +/

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inclinados hacia la concepcin ondulatoria? y los &sicos in#leses hacia la corpuscular. Cn modo de decidir entre las dos alternativas sera averi#uar si los rayos catdicos eran desviados por la accin de un im*n. "as partculas podan ser ma#n8ticas? o podan llevar una car#a el8ctrica? y en cualquier caso seran mucho m*s &*cilmente desviadas por un campo que si &uesen ondas. El mismo 4l$cOer ha.a mostrado que este e&ecto e2ista? y CrooOes ha.a hecho lo propio independientemente. Bin em.ar#o? todava queda.a una cuestin. Bi los rayos catdicos esta.an &ormados por partculas car#adas? un campo el8ctrico podra desviarlas? aunque al principio no se detect este e&ecto. En !+10? el &sico in#l8s Loseph Lohn ;homson E!+3)I!1%,F? tra.a-ando con tu.os de alto vaco? lo#r &inalmente demostrar la de&le2in de los rayos catdicos en un campo el8ctrico Ever &i#. ,F. Ese &ue el esla.n &inal en la cadena de prue.as? y a partir de entonces hu.o que aceptar que los rayos catdicos eran corrientes de partculas que transporta.an una car#a el8ctrica ne#ativa. "a ma#nitud de la desviacin de una partcula de rayos catdicos en un campo ma#n8tico de &uer9a dada viene determinada por su masa y por el tama=o de su car#a el8ctrica. ;homson lo#r tam.i8n medir el cociente entre la masa y la car#a? si .ien no pudo medir cada una por separado.

6i#. ,. El tu.o de rayos catdicos permiti a ;homson medir la desviacin de los haces electrnicos en campos el8ctricos de intensidad conocida. El ha9 pasa.a entre las placas? cuyo campo desvia.a a los electrones? despla9ando sus puntos de choque a lo lar#o de la escala. "a masa m*s peque=a conocida era la del *tomo de hidr#eno? y si las partculas de los rayos catdicos se suponan de esa misma masa? de.eran transportar una car#a el8ctrica cientos de veces mayor que la menor car#a conocida Ela del ion hidr#enoF. Bi? por otra parte? se supona que las partculas de los rayos catdicos tenan la menor car#a o.servada en los iones? entonces su masa de.era ser slo una peque=a &raccin de la del *tomo de hidr#eno. Cna de estas dos alternativas de.era de cumplirse necesariamente? se#<n la determinacin de ;homson de la relacin masaW car#a. Ha.a .uenas ra9ones para pre&erir la <ltima alternativa y suponer que las partculas de los rayos catdicos eran mucho menores que cualquier *tomo. Hacia !1!! qued esto de&initivamente pro.ado por el &sico americano :o.ert AndreRs 7illiOan E!+)+I!13/F? que midi con .astante e2actitud la mnima car#a el8ctrica que poda transportar una partcula. Bi esta car#a era transportada por una partcula de rayos catdicos? su masa sera solamente !W!+/0 de la del hidr#eno. En consecuencia? se trata.a de la primera partcula su at$mica descu.ierta. Desde la 8poca de las leyes de 6araday so.re la electrlisis Ev8ase p*#. 11F se ha.a pensado que la electricidad poda ser transportada por partculas. En !+1!? el &sico irland8s 'eor#e Lohnstone Btoney E!+ )I!1!!F ha.a incluso su#erido un nom.re para la unidad &undamental de electricidad? &uese o no una partcula. Bu#iri el nom.re de electr$n. Ahora apareca? por &in? en &orma de partcula de rayos catdicos? el 4/tomo de electricidad5, acerca del cual ha.an especulado los hom.res a lo lar#o de medio si#lo. Esas partculas aca.aron llam*ndose electrones? como Btoney ha.a su#erido? y L.`. ;homson se considera? por tanto? como el descu.ridor del electrn.

!l efecto fotoel7ctrico
Queda.a ahora por determinar si e2ista al#una relacin entre el electrn y el *tomo. El electrn poda ser la partcula de electricidad? y el *tomo la partcula de materiaD y am.as podan carecer? qui9*? de estructura? ser partculas esenciales? completamente independientes la una de la otra. 4ero esta.a .astante claro que la independencia acaso &uese total. Arrhenius? en los a=os !++,I+1? ha.a propuesto su teora de la disociacin inica Ever p*#. !)0F y ha.a e2plicado el comportamiento de los iones suponiendo

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que eran *tomos o #rupos de *tomos car#ados el8ctricamente. En aquel momento? la mayora de los qumicos tacharon la idea de a.surda? pero ahora las cosas eran distintas. Ima#inemos un electrn li#ado a un *tomo de cloro. ;endramos entonces un *tomo de cloro portador de una sola car#a ne#ativa? lo que constituira el ion cloruro. Bi dos electrones se uniesen a un #rupo atmico compuesto de un *tomo de a9u&re y cuatro *tomos de o2#eno? el resultado sera un ion sulfato do.lemente car#ado? y as sucesivamente. De este modo se podran e2plicar &*cilmente todos los iones car#ados ne#ativamente. 4ero @cmo e2plicar los iones car#ados positivamenteA El ion sodio, por e-emplo? era un *tomo de sodio portador de una car#a positiva. 4or aquel entonces no se conoca nin#una partcula car#ada positivamente que se pareciese al electrn? de modo que no se poda utili9ar el recurso de suponer que los *tomos se uniran a tales partculas de car#a positiva. Jtra posi.ilidad era que la car#a positiva se creara quit*ndole uno o dos electrones al *tomo( \electrones que ha.an e2istido como parte del mismo *tomo] Esta revolucionaria posi.ilidad era tanto m*s plausi.le de.ido a un &enmeno o.servado por primera ve9 en !+++ por el &sico alem*n Heinrich :udol& Hert9 E!+30I!+1%F? en el curso de unos e2perimentos en los que descu.ri las ondas de radio. 7ientras envia.a una chispa el8ctrica a trav8s de un espacio de aire de un electrodo a otro? Hert9 hall que cuando en el c*todo incida una lu9 ultravioleta? la chispa salta.a m*s &*cilmente. Esto? -unto con otros &enmenos el8ctricos provocados por la incidencia de la lu9 so.re el metal? se denomin posteriormente efecto fotoel7ctrico. En !1, ? el &sico alem*n 4hilipp Eduard Antn "enard E!+) I!1%0F? que en sus primeros a=os ha.a tra.a-ado de ayudante en el la.oratorio de Hert9? demostr que el e&ecto &otoel8ctrico se produca por la emisin de electrones por parte del metal. Eran muchos los metales que e2hi.an e&ectos &otoel8ctricosD todos ellos emitan electrones .a-o el impacto de la lu9? incluso cuando no e2ista corriente el8ctrica o car#a el8ctrica en las pro2imidades. En consecuencia? pareca ra9ona.le suponer que los *tomos met*licos Ey pro.a.lemente todos los *tomosF contenan electrones. 4ero los *tomos en su estado normal no posean car#a el8ctrica. Bi contenan electrones car#ados ne#ativamente? de.an contener tam.i8n una car#a positiva que lo contrarrestase. "enard pens que los *tomos podan consistir en a#rupaciones tanto de partculas positivas como ne#ativas? i#uales en todos los aspectos salvo en la car#a. Esta posi.ilidad? sin em.ar#o? pareca .astante impro.a.le? ya que de ser as @por qu8 no emita nunca el *tomo partculas de car#a positivaA @4or qu8 eran siempre electrones y solamente electronesA L. L. ;homson su#iri entonces que el *tomo era una es&era slida de material car#ado positivamente? con electrones car#ados ne#ativamente incrustados en ella? como las pasas de una tarta. En el *tomo ordinario? la car#a ne#ativa de los electrones neutrali9a.a e2actamente a la car#a positiva del propio *tomo. "a adicin de nuevos electrones proporciona.a al *tomo una car#a ne#ativa? mientras que la p8rdida de al#unos de los electrones ori#inarios le proporciona.a una car#a positiva. Bin em.ar#o? el concepto de un *tomo slido? car#ado positivamente? no lo#r prevalecer. 7ientras que las partculas con car#a positiva y e2actamente compara.les a un electrn si#uieron siendo desconocidas en las primeras d8cadas del si#lo 22? se descu.rieron otros tipos de partculas positivas. En !++)? 'oldstein Eque ha.ia dado su nom.re a los rayos catdicosF reali9 al#unos e2perimentos con un c*todo per&orado en un tu.o en el que ha.a hecho el vaco. Cuando se provoca.an rayos catdicos en un sentido hacia el *nodo? otros rayos se a.ran paso a trav8s de los a#u-eros del c*todo? y eran despedidos en el sentido contrario. Como estos nuevos rayos via-a.an en el sentido contrario al de los rayos catdicos car#ados ne#ativamente? pareca que de.an estar compuestos por partculas car#adas positivamente. Esta hiptesis se con&irm al estudiar la &orma en la que se desvia.an en un campo ma#n8tico. En !1,0? L. L. ;homson los llam rayos positivos. "os rayos positivos se di&erencia.an de los electrones en al#o m*s que la car#a. ;odos los electrones tenan la misma masa? pero no as las partculas de los rayos positivos? donde la masa dependa de los #ases que estuvieran presentes Een tra9asF en el tu.o de vaco. Adem*s? mientras que los electrones eran slo !W!+/0 de la masa del *tomo m*s li#ero? las partculas de los rayos positivos tenan la misma masa que los *tomos. Hasta la m*s li#era partcula de los rayos positivos tena una masa tan #rande como la del *tomo de hidr#eno. El &sico neo9eland8s Ernest :uther&ord E!+0!I!1/0F decidi &inalmente aceptar el hecho de que la unidad de

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car#a positiva era una partcula .astante di&erente del electrn? que era la unidad de car#a ne#ativa. Bu#iri en !1!% que la partcula m*s peque=a de los rayos positivos? la que tena la masa del *tomo de hidr#eno? &uese aceptada como la unidad &undamental de car#a positiva. Bus opiniones se vieron con&irmadas por sus posteriores e2perimentos so.re reacciones nucleares Ev8ase p*#. %3F? en lo que &recuentemente vio que o.tena una partcula id8ntica a un n<cleo de hidr#eno. En !1 ,? :uther&ord su#iri que su partcula positiva &undamental se denominase protn.

1adiactividad
Al descu.rimiento de las partculas car#adas positivamente se lle# tam.i8n a trav8s de una lnea de e2perimentacin completamente di&erente. El &sico alem*n Uilhelm Vonrad :nt#en E!+%3I!1 /F se halla.a interesado en la capacidad de los rayos catdicos para provocar la luminiscencia de determinadas sustancias qumicas. Con el &in de o.servar la mortecina lu9 que se produca? oscureci la ha.itacin y envolvi su tu.o de vaco en una cartulina ne#ra y &ina. ;ra.a-ando en !+13 con dicho tu.o o.serv un destello de lu9 que no provena de 8ste. A .astante distancia del tu.o se halla.a una ho-a de papel cu.ierta con un producto qumico? que es lo que resplandeca. 4ero slo resplandeca cuando esta.an actuando los rayos catdicos? y no en otro momento. :ont#en sac la conclusin de que cuando los rayos catdicos choca.an con el *nodo se crea.a al#una &orma de radiacin que poda pasar a trav8s del vidrio del tu.o y del cartn que lo rodea.a? y chocar con los materiales circundantes. En e&ecto? si traslada.a el papel tratado qumicamente a la ha.itacin de al lado? se#ua resplandeciendo cuando actua.an los rayos catdicos? de modo que ha.a que deducir que la radiacin era capa9 de atravesar las paredes. :nt#en llam a esta penetrante radiacin rayos B, denominacin que se ha conservado hasta la actualidad. E4osteriormente se determin que los rayos S eran de la misma naturale9a que las ondas luminosas? pero mucho m*s ener#8ticas.F E58ase &i#. !.F

6i#. !. El aparato de rayos S utili9ado por :ont#en consista en( EAF .o.ina inductora de alto volta-eD EBF papel pintado con platinoIcianuro .*rico? que resplandeca al ser alcan9ado por los rayosD ECF tu.o rodeado por una envoltura cilindrica de cartn ne#roD EDF el c*todo? que emita electrones. El mundo de la &sica se interes en se#uida por los rayos S? y entre los que comen9aron a e2perimentar con ellos se encontra.a el &sico &ranc8s Antoine Henri Becquerel E!+3 I!1,+F. Interesado en la capacidad de al#unos productos qumicos para resplandecer con una lu9 caracterstica propia &fluorescencia' al ser e2puestos a la lu9 del sol? se plante la pre#unta de si el resplandor &luorescente contena o no rayos S. En !+1)? Becquerel envolvi una pelcula &oto#r*&ica en un papel ne#ro y la coloc a la lu9 del sol? con un cristal de cierto compuesto de uranio encima. El cristal era una sustancia &luorescenteD y si la lu9 emitida &uese simplemente lu9 ordinaria? no pasara a trav8s del papel ne#ro ni a&ectara a la pelcula &oto#r*&ica. Bi e2istiesen en ella rayos S? pasaran a trav8s del papel y oscureceran la pelcula. Becquerel o.serv que la pelcula se ha.a velado. 4ero

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descu.ri que aunque el cristal no estuviese e2puesto a la lu9 Ino ha.iendo? pues? &luorescenciaI oscureca de todos modos la pelcula &oto#r*&ica. En resumen? \los cristales emitan una radiacin penetrante en todo momento] 7arie BOlodoRsOa Curie E!+)0I!1/%F? la primera mu-er cient&ica de renom.re? dio a este &enmeno el nom.re de radiactividad. Determin que no era todo el compuesto de uranio? sino espec&icamente el *tomo de uranio? el que era radiactivo. ;anto si el *tomo se halla.a en su &orma de elemento? como si &orma.a parte de un compuesto? era radiactivo. En !+1+ descu.ri que el torio? un metal pesado? era tam.i8n radiactivo. 7adame Curie? polaca de nacimiento? llev a ca.o sus investi#aciones con la ayuda de su marido el &ranc8s 4ierre Curie? &sico nota.le. "a radiacin emitida por el uranio y el torio se mani&est r*pidamente como de naturale9a .astante comple-a. Cuando un ha9 de dicha radiacin se haca pasar a trav8s de un campo ma#n8tico? parte se desvia.a li#eramente en un sentido? parte se desvia.a &uertemente en el sentido contrario? y parte resulta.a ina&ectada. :uther&ord dio a estos tres componentes de la radiacin los nom.res de rayos alfa, rayos eta y rayos gamma, respectivamente? tomados de las tres primeras letras del al&a.eto #rie#o. Como los rayos #amma no resulta.an desviados por el campo ma#n8tico? se decidi que era una radiacin seme-ante a la lu9? como los rayos S? pero a<n m*s ener#8ticos. "os rayos .eta eran desviados en el mismo sentido y en la misma proporcin que los rayos catdicosD Becquerel determin que estos rayos se componan de electrones r*pidos. "os electrones individuales emitidos por las sustancias radiactivas se desi#nan? por tanto? con el nom.re de partculas eta. Queda.a por determinar todava la naturale9a de los rayos al&a. "os e2perimentos con rayos al&a en campos ma#n8ticos mostraron una desviacin opuesta a la de los rayos .eta. As pues? los rayos al&a tenan que estar car#ados positivamente. :esulta.an desviados slo muy li#eramente? por lo que de.an tener una masa muy #randeD en e&ecto? result que tenan cuatro veces la masa de las partculas que :uther&ord ha.a denominado protones. Esta proporcin de pesos pareca indicar que los rayos al&a podan consistir en partculas compuestas de cuatro protones cada una. 4ero en ese caso? cada partcula de.era poseer una car#a positiva i#ual a la de cuatro protonesD sin em.ar#o? tal como se descu.ri? su car#a solamente era i#ual a la de dos protones. 4or esta ra9n hu.o que suponer que la partcula al&a? -unto con los cuatro protones? contena tam.i8n dos electrones. Estos electrones neutrali9aran dos de las car#as positivas sin a=adir pr*cticamente nin#una masa. Durante cerca de treinta a=os se crey que esta com.inacin de protones y electrones constitua la estructura de las partculas al&a y que com.inaciones parecidas &ormaran otras partculas de car#a positiva. Bin em.ar#o? esta deduccin plantea.a pro.lemas. E2istan ra9ones tericas para dudar de que la partcula al&a pudiese estar &ormada de hasta seis partculas m*s peque=as. En !1/ ? durante los e2perimentos su#eridos por :utherI&ord? el &sico in#l8s Lames ChadRicO E!+1!I!10%F descu.ri una partcula que tena e2actamente la misma masa que el protn? pero que no posea nin#una car#a el8ctrica. De.ido a que era el8ctricamente neutra? se denomin neutr$n. Uerner Varl Heisen.er# E!1,!I0)F? un &sico alem*n? su#iri en se#uida que no eran com.inaciones de protnI electrn las que &orma.an las partculas car#adas positivamente? sino com.inaciones de protnIneutrn. "a partcula al&a? se#<n esta su#erencia? estara compuesta de dos protones y dos neutrones? con una car#a positiva total de dos? y una masa total cuatro veces superior a la de un solo protn. "os &sicos hallaron que una partcula al&a &ormada por cuatro partculas su.atmicas en lu#ar de seis se a-usta.a maravillosamente a sus teoras. Desde entonces se ha aceptado la estructura protnIneutrn.

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13. El $tomo nucleado

#;mero at$mico
"as radiaciones producidas por el uranio y el torio eran .astante d8.iles? y resulta.a di&cil tra.a-ar con ellas. Esta situacin &ue remediada por 7me. Curie. Al investi#ar la radiactividad de los minerales de uranio? hall al#unas muestras de mineral con .a-o contenido en uranio? que no o.stante eran intensamente radiactivas? incluso m*s que el uranio puro. "le# a la conclusin de que el mineral de.a contener al#<n elemento radiactivo distinto del uranio. Como conoca todos los componentes del mineral que se halla.an en cantidades si#ni&icativas? y como se sa.a que todos ellos eran noIradiactivos? el elemento desconocido de.a estar presente en cantidades muy peque=as y? en consecuencia? ser e2tremadamente radiactivo. Durante el a=o !+1+? ella y su marido tra.a-aron intensamente con #randes cantidades del mineral? tratando de concentrar la radiactividad y de aislar el nuevo elemento. En -ulio de ese a=o lo#raron su propsito? y llamaron al nuevo elemento polonio, de.ido al ori#en polaco de 7me. Curie. En diciem.re se locali9 un se#undo elemento? el radio. El radio era e2tremadamente radiactivo? emitiendo radiaciones /,,.,,, veces mayores que las producidas por el mismo peso de uranio. Adem*s? era muy raro. A partir de toneladas de mineral? los Curie slo pudieron o.tener apro2imadamente !W/,, de on9a de radio. Jtros elementos &uertemente radiactivos se descu.rieron en tra9as min<sculas. En !+11? el qumico &ranc8s Andr8 "ouis De.ierne E!+0%I!1%1F descu.ri el actinio. En !1,,? el &sico alem*n 6riedrich Ernst Dorn E!+%+I!1!)F descu.ri un #as radiactivo? que posteriormente reci.i el nom.re de rad$n. Era uno de los #ases no.les Ev8anse p*#s. !%+ ss.F y enca-a.a de.a-o del 2enn en la ta.la peridica. 6inalmente? en !1!0? los qumicos alemanes Jtto Hahn E!+01I!1)+F y "ise 7eitner E!+0+I!1)+F descu.rieron el protactinio. Estos elementos raros pero e2tremadamente radiactivos servan como Gca=ones de partculasH. El plomo a.sor.e la radiacin. Bi se coloca una porcin de material que conten#a al#unos de estos elementos en una ca-a &orrada de plomo con un ori&icio? casi todas las partculas que salen despedidas quedan a.sor.idas por el plomo? pero al#unas atravesar*n el a#u-ero y &ormar*n un del#ado &lu-o de muchas partculas muy ener#8ticas que pueden diri#irse contra un .lanco. 6ue :uther&ord quien utili9 tales Gca=ones de partculasH con m*s e&icacia. Comen9 en !1,)? .om.ardeando del#adas l*minas de metal Eoro? por e-emploF? con partculas al&a r*pidas. "a mayora de las partculas al&a pasa.an limpiamente a su trav8s sin ser a&ectadas ni desviadas? quedando re#istradas en una placa &oto#r*&ica colocada detr*s. 4ero ha.a otras que s se desvia.an? incluso con *n#ulos #randes. Como la l*mina de oro que serva de .lanco tena un espesor de dos mil *tomos? y como la mayora de las partculas al&a pasa.an a trav8s de ella sin chocar con nada? da.a la impresin de que los *tomos esta.an constituidos en su mayor parte por espacio vaco. Ahora .ien? el hecho de que al#unas particulas al&a se desviasen enormemente si#ni&ica.a que en al#una parte del *tomo de.a de e2istir una re#in muy masiva? car#ada positivamente? capa9 de repeler las partculas alfa tam.i8n car#adas positivamente. :uther&ord ela.or entonces la teora del n;cleo at$mico. El *tomo? di-o? contiene en su centro un n<cleo muy diminuto? que est* car#ado positivamente y que contiene todos los protones Ey? como se descu.ri m*s tarde? tam.i8n los neutronesF. El n;cleo at$mico tiene que ser peque=simo? para -usti&icar la peque=a &raccin de partculas al&a que se desvia.an? pero tam.i8n tiene que contener pr*cticamente toda masa del *tomo. En las 9onas m*s e2ternas del *tomo est*n los electrones car#ados ne#ativamente? que son demasiado li#eros para &ormar una importante .arrera ante el paso de las partculas al&a. Aunque los protones y las partculas al&a tienen una masa an*lo#a a la de los *tomos? son en realidad simples n<cleos atmicos. Jcupan tan poco espacio en comparacin con el *tomo que? a pesar de su masa? tam.i8n pueden considerarse como partculas su.atmicas. El *tomo nuclear de :uther&ord mati9 a<n m*s la cuestin de la indivisi.ilidad del *tomo. El n<cleo central? que era el cora9n del *tomo? esta.a rodeado y prote#ido por una nu.e de electrones. 4ermaneca impeca.le e intacto a pesar de todos los cam.ios qumicos. 6ue esta aparente permanencia del n<cleo la que condu-o a que todas las prue.as

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e2perimentales previas a los a=os !+1,I11 su#iriesen la idea de un *tomo indivisi.le. Bin em.ar#o? el *tomo s su&ra cam.ios en las reacciones qumicas ordinarias. 'ran parte de la nu.e electrnica permaneca intacta? pero no toda. Al#unos electrones podan ser eliminados de la Gsuper&icieH del *tomo? o a=adidos a ella. De este modo? el pro.lema de los iones? que ha.a desconcertado a tres #eneraciones de qumicos? qued &inalmente resuelto. Bi se acepta el n<cleo atmico? la si#uiente pre#unta es( @en que se di&erencia el n<cleo atmico de un elemento del de otroA Desde los tiempos de Dalton se sa.a que los diversos *tomos se di&erencia.an en la masa Ever p*#. +!F? pero cmo se re&le-a esta di&erencia en las partculas su.atmicas que componen el n<cleo atmicoA "os primeros indicios de una posi.le respuesta provinieron del estudio de los rayos S. El &sico alem*n 7a2 ;heodor 68li2 von "aue E!+01I!1),F comen9 en !1,1 a.om.ardear cristales con rayos S. Estos e2perimentos cl*sicos esta.lecieron dos hechos &undamentales( los cristales consisten en *tomos ordenados en una estructura #eom8trica de capas re#ulares? y estas capas dispersan los rayos S se#<n un modelo &i-o. Be#<n la &orma en que son desviados Eo di&ractadosF los rayos S? puede determinarse el tama=o Elon#itud de ondaF de las min<sculas ondas que componen los rayos S. A continuacin? el &sico in#l8s Charles 'lover BarOla E!+00I!1%%F descu.ri en !1!! que cuando los rayos S son desviados por determinados elementos? producen haces que penetran la materia en cantidades caractersticas. Cada elemento da lu#ar a una serie determinada de rayos B caractersticos. Jtro &sico in#l8s? Henry 'RynILe&&reys 7oseley E!++0I!1!3F utili9 el m8todo de "aue para determinar la lon#itud de onda de estos rayos S caractersticos. En !1!/ hall que su lon#itud de onda disminua lentamente a medida que aumenta.a el peso atmico de los elementos que los emitan. Esta proporcin inversa? ar#$y 7oseley? dependa de la ma#nitud de la car#a positiva e2istente en el n<cleo del *tomo. Cuanto mayor &uese la car#a? m*s corta sera la lon#itud de onda de los rayos S caractersticos. En realidad? a partir de la lon#itud de onda era posi.le calcular cu*l de.a ser la car#a de los *tomos de un elemento determinado. De modo que? como se demostr posteriormente? el hidr#eno tena una car#a nuclear de X !? el helio X ? el litio X /? y as sucesivamente hasta lle#ar al uranio? con X 1 /!. "a ma#nitud de la car#a nuclear se denomina el n;mero at$mico. 4or primera ve9 se comprendi que? cuando 7enIdeleiev ha.a ordenado sus elementos en orden a lo que se pens era el peso atmico? en realidad los esta.a ordenando en orden a su n<mero atmico. En el par de casos en que ha.a colocado los *tomos de mayor masa delante de los de menor masa Ev8ase p*#. !% F? 8stos tenan no o.stante un n<mero atmico mayor? de.ido a ra9ones que discutiremos en .reve. 4or &in se poda sustituir la de&inicin operacional que diera Boyle del concepto GelementoH Ecomo una sustancia que no peda descomponerse en sustancias m*s simplesF por una de&inicin estructural. "a de&inicin de elemento? en el si#lo SS? sera( un elemento es una sustancia que se compone de *tomos que poseen todos un n<mero atmico id8ntico y caracterstico. ;am.i8n por primera ve9 &ue posi.le predecir e2actamente cu*ntos elementos queda.an por descu.rir. ;odos los n<meros atmicos desde el ! al 1 esta.an ya ocupados por elementos conocidos en !1!/? e2cepto siete( los n<meros atmicos %/? )!? 0 ? 03? +3?+0 y 1!. En !1!0 se descu.ri el protactinio En<mero atmico 1!F. En !1 / se descu.ri el hafnio En<mero atmico 0 F? y en !1 3? el rhenio En<mero atmico 03F. Queda.an entonces e2actamente cuatro huecos en la ta.la peridica( los correspondientes a los n<meros atmicos %/? )!? +3 y +0. 4areca que slo queda.an cuatro elementos por descu.rirD pero lo cierto es que los huecos persistieron hasta .ien entrados los a=os treinta Ev8ase p*#. 3!F. 4uesto que el protn es la <nica partcula car#ada positivamente del n<cleo? el n<mero atmico es i#ual al n<mero de protones e2istente en el n<cleo. El aluminio? con un n<mero atmico de !/? de.er* contener !/ protones en el n<cleo. 4ero como su peso atmico es 0? de.er* contener tam.i8n Ecomo se descu.ri m*s tardeF !% neutrones en el

/!

Estos n<meros se .asan en un convenio por el cual la car#a de un protn se i#uala ar.itrariamente a X!? y la de un electrn a I!. +1

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n<cleo. "os neutrones aportan masa pero no car#a. Del mismo modo? un *tomo de sodio con un n<mero atmico de !! y un peso atmico de / de.e poseer un n<cleo de !! protones y ! neutrones Ecomo tanto los protones como los neutrones se encuentran en el n<cleo? se a#rupan .a-o el nom.re de nucleones'. El *tomo? en su estado normal? es el8ctricamente neutro. Esto si#ni&ica que por cada protn que e2ista en el n<cleo de.e ha.er un electrn en la peri&eria. En consecuencia? el n<mero de electrones del *tomo neutro es i#ual al n<mero atmico. Cn *tomo de hidr#eno contiene ! electrn? un *tomo de sodio !! electrones? un *tomo de uranio 1 electrones? y as sucesivamente/ .

Capas electr$nicas
Cuando dos *tomos chocan y reaccionan? se unen compartiendo determinado n<mero de electrones? o .ien se separan de nuevo despu8s de ha.er cedido uno o m*s electrones al otro *tomo. Este compartir o ceder electrones es lo que se traduce en los cam.ios de las propiedades o.servadas en sus sustancias que su&ren reacciones qumicas. A partir de los cuidadosos tra.a-os con los rayos S caractersticos comen9 a emer#er un cierto orden relativo a la &orma de dichos cam.ios electrnicos. De tales tra.a-os sur#i la idea de que dentro del *tomo los electrones e2istan en #rupos que solan descri.irse como capas electr$nicas. 4odemos ima#inar que las capas envuelven al n<cleo como las ho-as de una ce.olla donde cada capa es capa9 de contener m*s electrones que la anterior. "as capas se desi#naron con las letras V? "? 7? N? etc. "a capa m*s interna? la V? puede contener slo dos electrones? la capa " puede encerrar ocho? la capa 7 hasta dieciocho? y as sucesivamente. Este concepto sirvi &inalmente para e2plicar la ta.la peridica. "os tres electrones del *tomo de litio? por e-emplo? est*n ordenados en la &orma ?! a lo lar#o de las capas electrnicasD los once electrones del *tomo de sodio est*n dispuestos en &orma ?+?!D los diecinueve electrones de los *tomos de potasio se disponen ?+?+?!D y as sucesivamente. Cada uno de los metales alcalinos tiene los electrones de sus *tomos dispuestos de tal modo que la capa electrnica m*s e2terna contiene slo un electrn. Como es la capa electrnica m*s e2terna la que entra en contacto en las colisiones entre *tomos? es de esperar que sea el n<mero de electrones de dicha capa el que determine la actividad qumica de un elemento. Elementos di&erentes que ten#an las capas electrnicas m*s e2ternas seme-antes? tendr*n propiedades parecidas. 4or esta ra9n es por lo que los diversos metales alcalinos tienen propiedades tan seme-antes. Del mismo modo? los elementos alcalinoIt8rreos Ema#nesio? calcio? estroncio y .arioF son todos seme-antes? ya que cada uno posee dos electrones en la capa m*s e2terna. "os hal#enos E&l<or? cloro? .romo y yodoF poseen todos siete electrones en su capa m*s e2ternaD mientras que los #ases no.les Enen? ar#n? criptn y 2ennF poseen todos ocho. En realidad? 7endeleiev? al ordenar su ta.la peridica? ha.a colocado Isin sa.erlo? desde lue#oI los elementos en &ilas y columnas de acuerdo con la disposicin de sus *tomos en las capas electrnicas. Como el n<mero de electrones aumenta a medida que los *tomos son m*s pesados? lle#a un momento en que las capas electrnicas comien9an a solaparse. Hay *tomos de n<meros atmicos consecutivos que incorporan electrones a capas internas? mientras que el n<mero de electrones de la capa e2terna permanece constante. Esta con&i#uracin ocurre especialmente en los elementos de tierras raras? cuyos n<meros atmicos oscilan del 30 al 0! inclusive. 7ientras que hallamos un incremento en el n<mero de electrones de las capas internas a medida que avan9amos en la ta.la peridica? todas las tierras raras conservan tres electrones en la capa m*s e2terna. Esta seme-an9a de las capas m*s e2ternas e2plica.a? al &in? por qu8 los elementos de este #rupo eran tan e2tra=amente seme-antes en sus propiedades.

4or supuesto? los iones positivos han perdido electrones? y los iones ne#ativos los han #anado. 4or tanto? un ion sodio tiene menos electrones que su n<mero atmico? mientras que un ion cloruro tiene m*s electrones que su n<mero atmico. 1,

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7endeleiev ha.a ordenado su ta.la peridica en .ase a la valencia de los di&erentes elementos? y no a sus disposiciones electrnicas? que le eran desconocidas. As? pareca ra9ona.le suponer que la valencia de un elemento era determinada por su disposicin electrnica. El qumico alem*n :ichard A.e## E!+)1I!1!,F ha.a se=alado? en !1,%? que los #ases no.les de.an poseer una con&i#uracin electrnica especialmente esta.le. "os *tomos de un #as no.le no tenan tendencia a aumentar ni disminuir su n<mero de electrones? y por eso no participa.an en las reacciones qumicas. Be deduca que otros *tomos podan ceder o aceptar electrones con el &in de alcan9ar la con&i#uracin de #ases no.les. "os once electrones del sodio est*n dispuestos en la &orma ?+?!? mientras que los diecisiete electrones del cloro son ? +?0. Bi el sodio cede un electrn y el cloro acepta uno? el primero alcan9a la con&i#uracin de ?+ del nen? y el <ltimo la con&i#uracin de ?+?+ del ar#n. Naturalmente? el *tomo de sodio? al ceder un electrn car#ado ne#ativamente? se queda con una car#a positiva? y se convierte en ion sodio. El *tomo de cloro? al #anar un electrn? #ana una car#a ne#ativa? y se convierte en ion cloro. "os dos tienden a unirse en virtud de la atraccin el8ctrica entre las car#as de distinto si#no? como ha.a sospechado Ber9elius un si#lo antes Ev8ase p*#. !! F. Be deduce de esta consideracin que el sodio tendr* una valencia de !. No puede ceder m*s de un electrn sin romper su disposicin esta.le de ? +. ;ampoco el *tomo de cloro puede aceptar m*s de un electrn. 4or otra parte? el calcio? con una disposicin de ? +? +? ? tiende a ceder dos electrones? y el o2#eno? con una disposicin de ?)? tiende a aceptar dos electrones. Naturalmente? am.os elementos tendr*n una valencia de . Bon estos despla9amientos electrnicos? dicho sea de paso? los que hacen posi.les las concentraciones de car#a en un lu#ar o en otro? de modo que las reacciones qumicas pueden servir como &uentes de corriente el8ctrica? tal como ha.a descu.ierto 5olta un si#lo antes Ev8ase p*#. +)F. Desde el punto de vista electrnico? el peso equivalente resulta.a ser i#ual a los pesos relativos de los elementos implicados en un solo despla9amiento electrnico de este tipo. El peso equivalente es? despu8s de todo? el peso atmico dividido por la valencia Ever p*#. !!0F o? en otras pala.ras? el peso atmico dividido por el n<mero de electrones trans&eridos. Bin em.ar#o? la su#erencia de A.e## considera.a solamente las trans&erencias completas de electrones de un *tomo a otro? cuyo resultado eran iones car#ados el8ctricamente que se mantenan unidos por atraccin electrost*tica. En este caso se ha.la de electrovalencia. Dos qumicos americanos? 'il.ert NeRton "eRis E!+03I!1%)F e Irvin# "an#muir E!++!I!130F? propa#aron de modo independiente esta idea en los a=os si#uientes a !1!). Entre otras cosas su#irieron una e2plicacin para la estructura de la mol8cula del cloro? en la que dos *tomos de cloro est*n estrechamente unidos entre s. Ciertamente? no e2iste nin#una ra9n para que un *tomo de cloro trans&iera un electrn a otro *tomo de cloro? y desde lue#o no podran mantenerse -untos por atraccin electrost*tica ordinaria. ;anto la teora de Ber9elius como la de A.e## so.re la atraccin interatmica &allan en este punto. En cam.io? la su#erencia de "eRisI"a#muir era que cada *tomo poda aportar un electrn a un &ondo com<n. "os dos electrones del &ondo com<n estaran en la capa electrnica m*s e2terna de am.os *tomos. "a disposicin electrnica en la mol8cula de cloro poda descri.irse entonces como( ? +?)? !!? )?+? ? incluy8ndose am.os electrones comunes en el total electrnico de cada *tomo. Cada *tomo tendra as la con&i#uracin de ? +? + en lu#ar de la disposicin mucho menos esta.le de ?+?0 de los *tomos de cloro aislados. 4or esta ra9n? la mol8cula de cloro es mucho m*s esta.le que los *tomos li.res. Con el &in de mantener todos los electrones en la capa electrnica m*s e2terna? los dos *tomos han de permanecer en contacto? y se precisa una ener#a considera.le para separarlos. Cada uno de los electrones aportados al &ondo com<n representa una valencia de ! para el *tomo del que procede. Dicha valencia? al precisar la accin de dos *tomos en cola.oracin? es una covalencia.

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"a teora de "eRisI"an#muir resulta.a especialmente apta para los compuestos or#*nicos? ya que los enlaces entre un *tomo de car.ono y otro? o entre un *tomo de car.ono y un *tomo de hidr#eno? se e2plica.an &*cilmente de esta &orma. En consecuencia? la mayora de las mol8culas or#*nicas podan representarse &*cilmente mediante f$rmulas electr$nicas en las cuales? por lo #eneral? el vie-o tracito de la &rmula de VeOul8 Ev8ase p*#. !!+F era reempla9ado por un par electrnico compartido. De hecho? el qumico in#l8s Nevil 5incent Bid#RicO E!+0/I!13 F lo#r ampliar en los a=os veinte el concepto de covalencia por pares electrnicos a los compuestos inor#*nicos. En particular? lo aplic a los compuestos de coordinacin de Uerner Ev8ase p*#. ! 0F en los que las representaciones ordinarias de VeOul8 eran di&ciles de aplicar. En todos estos cam.ios qumicos slo se traslada.an los electrones. "os protones Een todos los casos e2cepto en unoF quedan per&ectamente prote#idos en el n<cleo central. El caso e2cepcional es el del hidr#eno? que tiene un n<cleo &ormado por un solo protn. Bi el *tomo de hidr#eno resulta ioni9ado mediante la p8rdida de su <nico electrn? el protn queda al descu.ierto//. En !1 /? el qumico dan8s Lohannes Nicolaus Bronsted E!+01I!1%0F introdu-o un nuevo punto de vista acerca de los *cidos y las .ases Ev8ase p*#. 0+F. Cn *cido se de&ina como un compuesto que tenda a ceder un protn Eo ion hidr#enoF? mientras que una .ase era un compuesto propenso a com.inarse con un protn. Este nuevo punto de vista e2plica.a todos los hechos que ya ha.an sido satis&actoriamente e2plicados por la anti#ua teora. 4ero adem*s proporciona.a una mayor &le2i.ilidad que haca posi.le e2tender las nociones de *cidoI.ase a campos en los que la anti#ua teora resulta.a incorrecta.

1esonancia
"as relativamente peque=as mol8culas y las r*pidas reacciones inicas de la qumica inor#*nica se ha.an mostrado relativamente &*ciles de estudiar. "os qumicos? ya desde la 8poca de "avoisier? podan predecir el curso de tales reacciones y la &orma de modi&icarlas para a-ustarse a necesidades particulares. "as comple-as mol8culas y lentas reacciones de la qumica or#*nica eran mucho m*s di&ciles de anali9ar. Con &recuencia e2istan varias &ormas en que podan reaccionar dos sustanciasD #uiar la reaccin se#<n una va deseada era cuestin de arte y de intuicin antes que de conocimiento cierto. Bin em.ar#o? el *tomo electrnico o&reci a los qumicos or#*nicos una nueva visin de su propio campo. A &inales de la d8cada de los veinte? hom.res como el qumico in#l8s Christopher In#old En. !+1/F comen9aron a tratar de interpretar las reacciones or#*nicas en t8rminos de despla9amientos de electrones de un punto a otro dentro de una mol8cula. Comen9aron a aplicarse intensivamente los m8todos de la qumica &sica? en un intento de interpretar las direcciones y tendencias de tales despla9amientos. "a qumica org/nica fsica se convirti en una disciplina importante. :esulta.an insu&icientes? no o.stante? los intentos de interpretar las reacciones or#*nicas en t8rminos de electrones peque=os y duros movi8ndose de un lado a otro? pero esta situacin no se prolon# mucho tiempo. Durante el primer cuarto de si#lo posterior al descu.rimiento del electrn? se dio por sentado que la partcula era una es&era slida y min<scula. 4ero en !1 /? "ouis 5ctor? 4rncipe de Bro#lie? un &sico &ranc8s E!+1 I!1+0F? aport ra9ones tericas para considerar que los electrones Eas como todas las dem*s partculasF posean propiedades de caractersticas de una onda. Antes de que &inali9ase la d8cada de los veinte esta opinin qued con&irmada e2perimentalmente. 4aulin#? el primero en su#erir la estructura helicoidal de las protenas y los *cidos nucleicos Ev8ase p*#. !+)F? desarroll a principios de los a=os treinta m8todos que permitan tener en cuenta la naturale9a ondulatoria de los electrones al considerar las reacciones or#*nicas. Demostr que los electrones compartidos de "eRisI"an#muir podan interpretarse como interacciones de onda. "as ondas electrnicas se aparea.an re&or9*ndose? resonando una con otra para &ormar una situacin m*s esta.le -untas que separadas.

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;al protn desnudo es muy activo? y no permanece mucho tiempo de ese modo. En solucin acuosa se une inmediatamente a una mol8cula de a#ua? a=adiendo un *tomo de hidr#eno positivamente car#ado a esa mol8cula. As se &orma el ion o2onio EH/aXF. 1

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Esta teora de la resonancia &ue especialmente <til para esta.lecer la estructura del .enceno? que ha.a sido motivo de desconcierto en los das de VeOul8 Ev8ase p*#. !,)F y que se#ua teniendo puntos dudosos desde entonces. ;al y como se descri.e normalmente? la estructura del .enceno es la de un he2*#ono con enlaces sencillos y do.les alternados. Be#<n el sistema de "eRisI"an#muir? alterna.an #rupos de dos y de cuatro electrones compartidos. Bin em.ar#o? el .enceno careca casi por completo de las propiedades caractersticas de los dem*s compuestos que contenan do.les enlaces Ecuatro electrones compartidosF. 4aulin# demostr que si los electrones se considera.an como &ormas ondulatorias? los electrones individuales no tenan que conce.irse como reducidos a un solo punto? sino que podan e2tenderse? di&uminados? en un *rea considera.le. En otras pala.ras? las Gondas electrnicasH podan ocupar *reas mucho mayores que las que ocupara un min<sculo electrn en &orma de G.ola de .illarH. "a tendencia a diluirse de este modo se acentua.a cuando la mol8cula era .astante plana y sim8trica. "a mol8cula de .enceno es plana y sim8trica? y 4aulin# demostr que los electrones se Gdescentrali9a.anH de tal modo que los seis *tomos de car.ono del anillo .enc8nico se halla.an enla9ados del mismo modo. "os enlaces que los unan no podan representarse ni como enlaces sencillos ni como do.les enlaces? sino como una especie de promedio particularmente esta.le? o h rido de resonancia, entre los dos e2tremos. Aparte de la estructura del .enceno quedaron clari&icados otros puntos con la teora de la resonancia. 4or e-emplo? los cuatro electrones de la capa m*s e2terna del *tomo de car.ono no son todos equivalentes desde el punto de vista de sus caractersticas ener#8ticas. Ca.ra suponer entonces que se &ormaran enlaces de tipos li#eramente di&erentes entre un *tomo de car.ono y su vecino? dependiendo de cu*les &uesen los electrones del car.ono implicados. A pesar de ello? poda demostrarse que los cuatro electrones? como &ormas ondulatorias? interacciona.an entre s y &orma.an cuatro enlaces GpromedioH que eran e2actamente equivalentes? y esta.an diri#idos hacia los v8rtices de un tetraedro. As? el *tomo tetra8drico de 5anTt Ho&&I"e Bel Ev8anse p*#s. ! 3I )F result e2plicado en t8rminos electrnicos. "a resonancia tam.i8n contri.ua a e2plicar un #rupo de compuestos e2tra=os con los que se ha.a topado la qumica a comien9os del si#lo 22. En !1,,? el qumico rusoIamericano 7oses 'om.er# E!+))I!1%0F esta.a tratando de preparar el he2a&eniletano? un compuesto con una mol8cula que consista en dos *tomos de car.ono a los que esta.an unidos seis anillos .enc8nicos Etres a cada *tomo de car.onoF. En lu#ar de ello? o.tuvo una solucin coloreada de un compuesto muy reactivo. 4or varias ra9ones? se vio o.li#ado a deducir que ha.a o.tenido trifenilmetilo, una Gsemimol8culaH consistente en un *tomo de car.ono con tres anillos .enc8nicos unidos a 8l. El cuarto enlace de valencia del *tomo de car.ono permaneca vacante. Dicho compuesto? que recorda.a a uno de los vie-os radicales li.erados por una mol8cula? reci.i el nom.re #en8rico de radical li re. :ecurriendo a la concepcin electrnica del *tomo se propuso que un radical li.re como el tri&enilmetilo contena un electrn desapareado all donde la vie-a concepcin de VeOul8 ha.ra situado un enlace sin utili9ar. Normalmente? tal electrn desapareado es muy inesta.le. Bin em.ar#o? cuando la mol8cula es plana y muy sim8trica? como es el caso del tri&enilmetilo? el electrn sin utili9ar puede ser GrepartidoH por toda la mol8cula. De este modo se esta.ili9a el radical li.re. Al estudiar las reacciones or#*nicas en t8rminos electrnicos? result evidente que ha.a normalmente etapas en las que tena que &ormarse un radical li.re. ;ales radicales li.res? #eneralmente no esta.ili9ados por resonancia? podan e2istir slo moment*neamente y no se &orma.an sino con di&icultad. Esta di&icultad en la &ormacin de radicales li.res intermedios era la que haca tan lentas la mayora de las reacciones or#*nicas. En el se#undo cuarto del si#lo 22? los qumicos or#*nicos empe9aron a adquirir una visin .astante pro&unda de los distintos pasos que componan las reacciones or#*nicas( el mecanismo de la reaccin? en otras pala.ras. Ha sido

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esta visin? m*s que nin#una otra cosa? la que ha #uiado a los qumicos or#*nicos contempor*neos en su tra.a-o de sntesis? y la que ha conducido a la construccin de mol8culas cuya comple-idad ha.a vencido a las #eneraciones anteriores. 4ero las consideraciones so.re resonancia no se limita.an a la qumica or#*nica. "os hidruros de .oro posean mol8culas que no podan representarse satis&actoriamente desde otros puntos de vista. El *tomo de .oro no posea su&icientes enlaces de valencia EelectronesF para este propsito. Bin em.ar#o? descentrali9ando los electrones correctamente como &ormas de onda? poda proponerse una estructura molecular ra9ona.le. 4aulin# su#iri en !1/ que los *tomos de un #as no.le podan no ser tan resistentes a la &ormacin de enlaces como se ha.a supuesto durante el tercio de si#lo transcurrido desde su descu.rimiento. A su&iciente presin y con un *tomo e2tremadamente reactivo como el *tomo de &l<or? podran &ormar compuestos. Esta su#erencia de 4aulin# no &ue escuchada al principio? pero en !1) se lo#r o.tener fluoruro de 2en$n haciendo reaccionar dicho #as no.le con &l<or. 4oco despu8s se &ormaron diversos compuestos de 2enn con &l<or y con o2#eno? as como uno o dos de radn y de criptn.

?ida media
Bi .ien los estudios de la estructura atmica interna ha.an llevado a nuevas concepciones y comprensiones? tam.i8n plantearon una serie de pro.lemas. En !1,,? CrooOes Ev8ase p*#. ,1F descu.ri que los compuestos de uranio puro reci8n preparados eran slo d8.ilmente radiactivos? pero que su radiactividad se re&or9a.a con el tiempo. En !1, ? :uther&ord y un cola.orador suyo? el qumico in#l8s 6redericO Boddy E!+00I!13)F? propusieron que cuando un *tomo de uranio ceda una partcula al&a? su naturale9a cam.ia.a. Be converta en un nuevo tipo de *tomo? con di&erentes caractersticas radiactivas? produciendo radiaciones m*s &uertes que las del propio uranio Ea-ust*ndose as a la o.servacin de CrooOesF. Este se#undo *tomo se descompona a su ve9? &ormando un tercer tipo de *tomo. De hecho? el *tomo de uranio era el padre de una serie completa de elementos radiactivos? una serie radiactiva, que inclua el radio y el polonio Ev8ase p*#. ,F y aca.a.a &inalmente en el plomo? que no era radiactivo. 4or esta ra9n? el radio? polonio y otros elementos radiactivos raros se dan en los minerales de uranio. Con el uranio empie9a tam.i8n una se#unda serie radiactiva y una tercera con el torio. Be#<n la de&inicin de elemento de Boyle? esta transmutacin del uranio en plomo podra hacer necesario considerar que el uranio no es un elemento? pero no as por la nueva de&inicin de n<mero atmico. Despu8s de todo? como los elementos no son partculas realmente indivisi.les? tampoco tienen por qu8 ser totalmente invaria.les. EEsto representa un retorno Ien un nivel mucho m*s avan9adoI a la vie-a concepcin alqumica.F. Es ra9ona.le pre#untarse cmo es que? si los elementos radiactivos est*n constantemente transmut*ndose? puede se#uir e2istiendo al#uno. 6ue :uther&ord quien? en !1,%? resolvi esta cuestin. Estudiando la velocidad de desinte#racin radiactiva? demostr que? al ca.o de un cierto perodo? di&erente para cada elemento? se ha desinte#rado la mitad de cualquier cantidad dada de un cierto elemento radiactivo. Este perodo? caracterstico para cada tipo de sustancia radiactiva? lo llam :uther&ord vida media. E58ase &i#ura .F

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6i#.

. "a vida media del radn se determina midiendo las cantidades de material que quedan al ca.o de intervalos de tiempo i#uales. "a representacin es la curva e2ponencial asinttica? y K eIa2.

"a vida media del radio? por e-emplo? es al#o menor de mil seiscientos a=os. Al ca.o de varias eras #eol#icas no quedara nada de radio en la corte9a terrestre? de no ser porque se &orman constantemente nuevas reservas a trav8s de la desinte#racin del uranio. Esto mismo es cierto para otros productos de la transmutacin del uranio? cuyas vidas medias equivalen en al#unos casos a &racciones de se#undo solamente. En cuanto al propio uranio? tiene una vida media de %.3,,.,,,.,,, de a=os. Be trata de un perodo de tiempo enorme? y en toda la historia de la ;ierra slo una parte de la reserva ori#inal de uranio ha tenido posi.ilidades de desinte#rarse. El torio se desinte#ra a<n m*s lentamente? siendo su vida media de !%.,,,.,,,.,,, de a=os. ;ales e2tensiones de tiempo pueden determinarse contando el n<mero de partculas al&a producidas por una masa determinada de uranio Eo torioF? cosa que hi9o :uther&ord a .ase de o.servar los peque=os rel*mpa#os que producan al chocar contra una pantalla de sul&uro de cinc Elo que constitua un contador de centelleo'. Cada partcula al&a li.erada si#ni&ica.a un *tomo de uranio desinte#rado? de modo que :uther&ord pudo determinar cuantos *tomos se desinte#ra.an por se#undo. A partir de la masa de uranio que esta.a mane-ando? dedu-o el n<mero total de *tomos de uranio presentes. Con esta in&ormacin pudo calcular &*cilmente cu*nto tiempo hara &alta para que se desinte#raran la mitad de los *tomos de uranio presentes? y result ser del orden de miles de millones de a=os. ;an constante y caracterstica es la lenta y ma-estuosa desinte#racin del uranio? que puede usarse para medir la edad de la ;ierra. En !1,0? el qumico americano Bertram Borden BoltRood E!+0,I!1 0F su#iri que el contenido en plomo de los minerales de uranio poda servir como #ua a este respecto. Bi se supona que todo el plomo del mineral se ori#ina.a a partir de la desinte#racin del uranio? sera &*cil calcular cu*nto tiempo de.era ha.er transcurrido para dar lu#ar a esa cantidad de plomo. 6inalmente se calcul de este modo que la corte9a slida de la ;ierra de.e ha.er e2istido desde hace por lo menos cuatro mil millones de a=os. 7ientras tanto? Boddy ha.a descrito el modo e2acto en que un *tomo cam.ia al emitir partculas su.atmicas. Bi un *tomo perda una partcula al&a? con una car#a X ? la car#a total de su n<cleo disminua en dos. El *tomo se

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traslada.a dos puestos hacia la i9quierda en la ta.la peridica. Bi un *tomo perda una partcula .eta Eun electrn con una car#a de I!F? el n<cleo #ana.a una car#a positiva adicional/%? y el elemento avan9a.a un puesto hacia la derecha en la ta.la peridica? cuando un *tomo emita un rayo #amma Esin car#aF? se altera.a su contenido ener#8tico pero no cam.ia.a el n<mero de partculas? de modo que continua.a siendo el mismo elemento. Ctili9ando estas re#las como #ua? los qumicos pudieron o.tener los detalles de varias series radiactivas.

>s$topos
4ero todo esto crea.a un serio pro.lema. @Qu8 hacer con los diversos productos de desinte#racin del uranio y del torioA Ha.a docenas de ellos? pero como mucho e2istan nueve sitios en la ta.la peridica Edesde el polonio de n<mero atmico +% hasta el uranio de n<mero atmico 1 F donde colocarlos. Como e-emplo espec&ico? di#amos que el *tomo de uranio En<mero atmico 1 F emita una partcula al&a y el n<mero atmico de lo que queda.a del *tomo se converta por tanto en 1,? se#<n la re#la de Boddy. Esto si#ni&ica.a que se ha.a &ormado un *tomo de torio. Bin em.ar#o? mientras que el torio producido a partir del uranio tena una vida media de veinticuatro das? el torio ordinario tena una vida media de catorce mil millones de a=os. Boddy propuso la intr8pida su#erencia de que un mismo lu#ar de la ta.la peridica poda estar ocupado por m*s de un tipo de *tomo. El lu#ar n<mero 1, poda encerrar di&erentes variedades de torio? el lu#ar n<mero + di&erentes variedades de plomo? y as sucesivamente. Denomin a estas variedades atmicas que ocupa.an el mismo lu#ar is$topos, de la pala.ra #rie#a que si#ni&ica Gmismo lu#arH. "os di&erentes istopos en un lu#ar dado de la ta.la tendran el mismo n<mero atmico? y en consecuencia el mismo n<mero de protones en el n<cleo y el mismo n<mero de electrones en la peri&eria. "os istopos de un elemento tendran las mismas propiedades qumicas? al depender dichas propiedades del n<mero y la disposicin de los electrones en los *tomos. 4ero en ese caso? @cmo e2plicar las di&erencias en las propiedades radiactivas y en el peso atmicoA El peso atmico podra representar la clave de la di&erencia. Cien a=os antes? 4rout ha.a propuesto su &amosa hiptesis Ev8ase p*#. 1 F de que todos los *tomos esta.an compuestos de hidr#eno? de modo que todos los elementos tendran un peso atmico entero. El hecho de que la mayora de los pesos atmicos no sean enteros pareca ha.er destruido esta hiptesis. 4ero ahora el *tomo? en su nueva apariencia nuclear? tena que estar &ormado por protones Ey neutronesF. "os protones y los neutrones tienen apro2imadamente la misma masa? y por tanto todos los *tomos de.en tener pesos que sean m<ltiplos enteros del peso del hidr#eno E&ormado de un solo protnF. "a hiptesis de 4rout &ue resta.lecida? y en cam.io se proyectaron nuevas dudas so.re los pesos atmicos. En !1! ? L. L. ;homson Eel descu.ridor del electrnF ha.a sometido haces de iones de nen car#ados positivamente a la accin de un campo ma#n8tico. El campo desvia.a los iones de nen y los haca incidir so.re una placa &oto#r*&ica. Bi todos los iones hu.iesen tenido una masa id8ntica? ha.ran sido desviados todos en la misma medida? y ha.ra aparecido una sola mancha so.re la pelcula &oto#r*&ica. Bin em.ar#o? se locali9aron dos manchas? una de ellas apro2imadamente die9 veces m*s oscura que la otra. Cn cola.orador suyo? 6rancis Uilliam Aston E!+00I!1%3F? me-or m*s tarde el mecanismo y con&irm los resultados? que eran seme-antes para otros elementos. De.ido a que este mecanismo separa.a iones qumicamente seme-antes en una especie de espectro de manchas oscuras? se denomin

/%

En la 8poca de Boddy se crea que ha.a muchos electrones en el n<cleo y que la p8rdida de una partcula .eta del n<cleo de-a.a un protn adicional sin neutrali9ar el8ctricamente. A consecuencia de ello naca la car#a positiva. Hoy da se sa.e que el n<cleo contiene solamente protones y neutrones? pero que se &orma y elimina un electrn cuando un neutrn se convierte en protn? ya que la adquisicin de una car#a positiva equivale a la p8rdida? por e2pulsin? de una car#a ne#ativa. 1)

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espectr$grafo de masas. "a ma#nitud de la desviacin de iones de car#a id8ntica por un campo ma#n8tico depende de la masa del ionD cuanto mayor es 8sta? menos se desva. "os resultados o.tenidos por ;homson y Aston parecan indicar que e2istan dos tipos de *tomos de nen? uno con m*s masa que el otro. Cno de ellos tena un n;mero m;sico de ,? y el otro de . Como el nenI , era die9 veces m*s a.undante que el nenI ? a -u9#ar por las respectivas oscuridades de las manchas Een los <ltimos a=os se locali9aron tam.i8n muy peque=as cantidades de nenI !F pareca ra9ona.le que el peso atmico del nen &uese apro2imadamente ,? . En otras pala.ras? los *tomos individuales tenan masas que eran un m<ltiplo entero de la del *tomo de hidr#eno/3? pero un elemento determinado? al estar &ormado por *tomos de di&erentes masas? tendra un peso atmico que sera un promedio del peso de dichos enteros? y en consecuencia no tena que ser necesariamente un n<mero entero. El promedio del peso de los istopos de un *tomo determinado puede ser mayor? en al#unos casos? que el promedio del peso de un *tomo con mayor n<mero atmico. 4or e-emplo? el teluro? con un n<mero atmico de 3 ? posee siete istopos. De 8stos? los dos istopos de m*s masa? teIluroI! ) y teluroI! +? son los m*s a.undantes. 4or tanto? el peso atmico del teluro se convierte en ! 0?). El yodo tiene el n<mero atmico inmediatamente superior? el 3/? pero est* &ormado por yodoI! 0 solamente? y por tanto su peso atmico es ! 0. Cuando 7endeleiev coloc el yodo despu8s del teluro en su ta.la peridica? invirtiendo el orden correspondiente al peso atmico? sin sa.erlo se esta.a #uiando? en su lu#ar? por el n<mero atmicoD y era la &orma correcta de hacerlo. 5eamos otro e-emplo. El potasio En<mero atmico !1F est* &ormado por tres istopos? el potasioI/1? el potasioI %, y el potasioI%!? pero el istopo m*s li#ero? potasioI/1? es con mucho el m*s a.undante. En consecuencia? el peso atmico del potasio es /1?!. El ar#n tiene un n<mero atmico in&erior E!+F y est* &ormado tam.i8n de tres istopos? ar#nI/)? ar#nI/+ y ar#nI%,. 4ero en este caso es el istopo de m*s masa? ar#nI%,? el que m*s a.unda. As? pues? el peso atmico del ar#n es apro2imadamente de %,. Cuando :amsay coloc el ar#n antes del potasio y no despu8s Ev8ase p*#. !3,F? contradiciendo a los pesos atmicos? tam.i8n sin sa.erlo se esta.a #uiando por el n<mero atmico? y tam.i8n esta.a actuando correctamente. El uso del espectr#ra&o de masas permiti determinar el peso atmico midiendo de hecho la masa de cada istopo y la cantidad e2istente de cada uno de ellos? y tomando lue#o el promedio. Este m8todo supera.a en e2actitud a los m8todos qumicos para la medicin del peso atmico. "os di&erentes istopos de un elemento dado poseen el mismo n<mero atmico pero di&erentes n<meros m*sicos. "os di&erentes istopos tendr*n el mismo n<mero de protones en sus n<cleos? pero di&erente n<mero de neutrones. As? el nenI ,? nenI ! y nenI tienen todos ellos !, protones en su n<cleo? de modo que todos tienen un n<mero atmico de !,? y una disposicin electrnica de ?+. Bin em.ar#o? el nenI , tiene un n<cleo con !, protones m*s !, neturonesD el nenI !? uno con !, protones m*s !! neutronesD y el nenI ? uno con !, protones m*s ! neutrones. "a mayora de los elementos Epero no todosF pueden dividirse de este modo en istopos. En !1/3? el &sico canadienseIamericano Arthur Le&&rey Dempster E!++)I!13,F hall? por e-emplo? que el uranio? tal como se presenta.a en la naturale9a? era una me9cla de dos istopos? a pesar de que su peso atmico E /+?,0F se apro2ima.a a un n<mero entero. Be de.a precisamente a que uno de los istopos e2ista en una proporcin mucho mayor. Cn 11?/ por !,, de los *tomos de uranio tenan n<cleos &ormados por 1 protones y !%) neutrones? o lo que es lo mismo? un n<mero m*sico total de /+. Be trata.a de los *tomos de uranioI /+. El ,?0 por !,, restante? en cam.io? posea tres neutrones menos? y constituan los *tomos de uranioI /3. 4uesto que las propiedades radiactivas dependen de la constitucin de los n<cleos atmicos? y no de la disposicin electrnica? los istopos de un elemento podan ser qumicamente seme-antes? pero .astante di&erentes desde el punto de vista de su radiactividad. As? mientras que el uranioI /+ tena una vida media de cuatro mil quinientos millones de a=os? la del uranioI /3 era slo de setecientos millones de a=os/). Adem*s? am.os son padres de series radiactivas di&erentes. E2istan ra9ones tericas para suponer que el propio hidr#eno? el elemento m*s simple? poda estar compuesto de un par de istopos. "os *tomos de hidr#eno ordinarios? con n<cleos &ormados por un solo protn? constituyen el hidr#enoI!. 4ero en !1/! el qumico americano Harold Clayton Crey E!+1/I!1+!F evapor lentamente cuatro litros de
/3

No e2actamente un m<ltiplo? en realidad. "as peque=as desviaciones en la masa no tienen importancia en qumica? pero son un re&le-o de las enormes ener#as implicadas en las &uer9as nucleares? ener#as que han sido puestas de mani&iesto en las .om.as nucleares Ev8ase p*#. 31F. /) Esto contri.uye tam.i8n a la di&erencia? mencionada antes Ev8ase p*#. /+F? en las vidas medias del torio natural EtorioI / F y el torio &ormado a partir de la escisin del uranio EtorioI /%F? que contiene dos neutrones adicionales en cada n<cleo. 10

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hidr#eno lquidoD en el supuesto de que si e2ista al#<n istopo de hidr#eno m*s pesado? tendra un punto de e.ullicin m*s alto? y evaporara m*s lentamente? con lo que se acumulara en el residuo. E&ectivamente? en el centmetro c<.ico &inal de hidr#eno? Crey pudo detectar si#nos inequvocos de la e2istencia de hidr#enoI ? cuyo n<cleo se compona de un protn m*s un neutrn. El hidr#enoI reci.i el nom.re especial de deuterio. ;ampoco el o2#eno se li.ra.a. En !1 1? el qumico americano Uilliam 6rancis Clauque En. !+13F lo#r demostrar que el o2#eno esta.a &ormado de tres istopos. "a variedad m*s a.undante? que comprenda cerca del 11?+ por !,, del total de *tomos? era el o2#enoI!). Bu n<cleo contena + protones m*s + neutrones. El resto era casi todo o2#enoI!+ E+ protones m*s !, neutronesF? con un residuo de o2#enoI!0 E+ protones m*s 1 neutronesF. Esto crea.a un pro.lema. >a desde el tiempo de Ber9elius? los pesos atmicos se ha.an .asado en la asi#nacin ar.itraria de un peso de !)?,,,, al *tomo de o2#eno Ev8ase p*#. 1/F. 4ero el peso atmico del o2#eno poda ser solamente el promedio de peso de los tres istopos? y la proporcin de los istopos en el o2#eno poda variar li#eramente de unas muestras a otras. "os &sicos procedieron a determinar los pesos atmicos esta.leciendo el de o2#enoI!) como i#ual a !)?,,,,? y esto les proporcion una serie de valores Eel peso at$mico fsico' que eran uni&ormemente mayores? en muy peque=a cantidad? que los valores que se ha.an estado utili9ando y per&eccionando #radualmente a lo lar#o del si#lo 2i2 Elos pesos at$micos qumicos'. 4ero en !1)!? las or#ani9aciones internacionales? tanto de qumicos como de &sicos? acordaron adoptar un peso atmico standard? el del car.onoI! ? como e2actamente i#ual a ! ?,,,,. Este nuevo valor standard era casi e2actamente el de los anti#uos pesos atmicos qumicos? y sin em.ar#o esta.a vinculado a un solo istopo? y no al promedio de varios de ellos.

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1". 0eaccione nucleare

La nueva transmutaci$n
Ha.iendo quedado claro que el *tomo esta.a &ormado por partculas m*s peque=as? que se reordena.an espont*neamente en las trans&ormaciones radiactivas? el si#uiente paso pareca pr*cticamente o.li#ado. El hom.re poda reordenar deli.eradamente la estructura atmica de las mol8culas en reacciones qumicas ordinarias. @4or qu8 no reordenar entonces los protones y neutrones del n<cleo atmico en reacciones nucleares8. Ciertamente? los protones y los neutrones se unen por &uer9as mucho mayores que las que unen a los *tomos dentro de las mol8culas? y los m8todos que servan para llevar a ca.o las reacciones ordinarias no .astar*n para las reacciones nuclearesD pero los hom.res que ha.an resuelto el rompeca.e9as de la radiactividad? se halla.an en el luminoso camino del 82ito. 6ue :uther&ord quien dio el primer paso. Bom.arde diversos #ases con partculas al&a? y hall que en ocasiones una partcula al&a #olpea.a el n<cleo de un *tomo y lo desordena.a Ev8ase &i#. /F. De hecho? :uther&ord demostr en !1!1 que las partculas al&a podan arrancar protones de los n<cleos de nitr#eno? y &usionarse con lo que queda.a. El istopo m*s a.undante del nitr#eno es el nitr#enoI!%? que tiene un n<cleo &ormado por 0 protones y 0 neutrones. Quitemos un protn y a=adamos los protones y los neutrones de la partcula al&a? y nos encontraremos con un n<cleo que posee + protones y 1 neutrones. Be trata del o2#enoI!0. "a partcula al&a puede considerarse como un helioI%? y el protn como un hidr#enoI!.

6i#. /. El e2perimento de :uther&ord condu-o al concepto de n<cleo? y a.ri las puertas a la moderna &sica nuclear. "as partculas al&a emitidas por la &uente radiactiva se desvia.an al pasar a trav8s de un pan de oro. El #rado de desviacin queda.a re#istrado cuando las partculas choca.an con la placa &oto#r*&ica. Be deduce entonces que :uther&ord llev triun&almente a ca.o la primera reaccin nuclear hecha por el hom.re(

Esto es un aut8ntico e-emplo de transmutacin? de conversin de un elemento en otro. En cierto modo era la culminacin de los vie-os anhelos alquimistas? pero? desde lue#o? implica.a elementos y t8cnicas con los cuales los alquimistas no ha.an ni siquiera so=ado. Durante los cinco a=os si#uientes? :uther&ord llev a ca.o muchas otras reacciones nucleares mane-ando partculas al&a. "o que poda hacer? no o.stante? era limitado? ya que los elementos radiactivos proporciona.an partculas al&a de .a-a ener#a. 4ara conse#uir m*s? se requeran partculas m*s ener#8ticas. "os &sicos se dedicaron a la tarea de dise=ar mecanismos para acelerar las partculas car#adas en un campo el8ctrico? o.li#*ndolas a moverse cada ve9 m*s r*pido? y a poseer? por tanto? cada ve9 m*s ener#a. El &sico in#l8s Lohn Dou#las CocOcro&t E!+10I!1)0F y su cola.orador? el &sico irland8s Ernest ;homas Binton Ualton En. !1,/F? &ueron los primeros en dise=ar un acelerador capa9 de producir partculas lo .astante ener#8ticas como para llevar a ca.o una

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reaccin nuclear? lo que consi#uieron en !1 1. ;res a=os m*s tarde? .om.ardearon *tomos de litio con protones acelerados? y produ-eron partculas al&a. "a reaccin nuclear era( hidr#enoI! X litioI0 YC helioI% X helioI% En el aparato de CocOcro&tIUalton? y en otros que se esta.an proyectando? las partculas se acelera.an en lnea recta? y era di&cil construir aparatos lo .astante lar#os para producir ener#as muy altas. En !1/,? el &sico americano Ernest Jrlando "aRrence E!1,!I3+F dise= un acelerador que o.li#a.a a las partculas a moverse se#<n una espiral que se amplia.a lentamente. Cn ciclotr$n relativamente peque=o de este tipo poda producir partculas ener#8ticas. El primero y min<sculo ciclotrn de "aRrence &ue el antecesor de los enormes instrumentos actuales de media milla de circun&erencia? que se han utili9ado para tratar de responder a las pre#untas &undamentales relativas a la estructura de la materia. En !1/,? el &sico in#l8s 4aul Adrien 7aurice Dirac E!1, F ha.a propuesto ra9ones tericas para suponer que tanto los protones como los electrones de.an poseer aut8nticos contrarios &anti(particulas'. El anti(electr$n de.a poseer la masa de un electrn pero estar car#ado positivamente? mientras que el anti(prot$n tendra la masa de un protn? pero estara car#ado ne#ativamente. El antiIelectrn &ue detectado e&ectivamente en !1/ por el &sico americano Cari David Anderson En. !1,3F en su estudio so.re los rayos csmicos/0. Cuando las partculas de los rayos csmicos chocan con los n<cleos atmicos en la atms&era? se producen al#unas partculas que #iran en un campo ma#n8tico e2actamente i#ual que los electrones? pero en sentido contrario. Anderson denomin positr$n ala partcula de este tipo. El antiIprotn se resisti a ser detectado durante otro cuarto de si#lo. Como el antiIprotn es !.+/) veces m*s pesado que el antiIelectrn? se requiere !.+/) veces m*s ener#a para su &ormacin. "as ener#as necesarias no se ori#inaron en dispositivos creados por el hom.re hasta la d8cada de los 3,. Ctili9ando aceleradores #i#antes? el &sico italoIamericano Emilio Be#r8 En. !1,3I+1F y su cola.orador el &sico americano JRen Cham.erlain En. !1 ,F lo#raron producir y detectar el antiIprotn en !133. Be ha apuntado que muy .ien pueden e2istir *tomos en los que los n<cleos car#ados ne#ativamente? conteniendo antiIprotones? est8n rodeados por positrones car#ados positivamente. ;al antimateria no podra e2istir mucho tiempo so.re la tierra o? qui9*s? en nin#una parte de nuestra #ala2ia? ya que? a su contacto am.as? materia y antimateria? seran aniquiladas en una #ran e2plosin de ener#a. Bin em.ar#o? los astrnomos se pre#untan si podr*n e2istir #ala2ias enteras &ormadas por antimateria. Bi as &uese? seran muy di&ciles de detectar.

1adiactividad artificial
"as primeras reacciones nucleares llevadas a ca.o con 82ito produ-eron istopos que ya se sa.a e2istan en la naturale9a. 4ero no siempre tena que ser as. Bupon#amos que se consi#uiera una com.inacin de neutrnIprotn no e2istente en la naturale9a? tal como un si#lo antes se ha.an producido mol8culas or#*nicas que tampoco se da.an en la naturale9a Ev8ase p*#. !, F. Este &enmeno se consi#ui de hecho en !1/%? por el equipo de &sicos &ranceses? marido y mu-er? 6r8d8ric LoliotICurie E!1,,I3+F e Irene LoliotICurie E!+10I!13)F? esta <ltima hi-a de los Curie Ep*#. !0F? &amosos por sus tra.a-os so.re el radio. "os LoliotICurie esta.an .om.ardeando aluminio con partculas al&a. Despu8s de interrumpir el .om.ardeo descu.rieron que el aluminio continua.a irradiando partculas por s mismo. Descu.rieron que ha.an empe9ado con aluminioI 0 E!/ protones m*s !% neutronesF? y terminaron con &s&oroI/, E!3 protones m*s !3 neutronesF. 4ero el &s&oro? tal como se presenta en la naturale9a? est* constituido por una sola variedad atmica? el &s&oroI/!E!3 protones m*s !) neutronesF. As? pues? el &s&oroI/, era un istopo arti&icial? que no se presenta.a en la naturale9a. "a ra9n por la que no se halla.a en 8sta era evidenteD era radiactivo? con una vida media de solamente catorce das. Bu radiactividad era la &uente de la continua radiacin de partculas que los LoliotICurie ha.an o.servado. "os LoliotICurie ha.an producido el primer caso de radiactividad artificial. Desde !1/% se han &ormado miles de istopos no e2istentes en la naturale9a? y todos ellos son radiactivos. Cada elemento posee uno o m*s istopos radiactivos. Incluso el hidr#eno tiene uno? el hidr#enoI/ Ellamado tam.i8n tritio' con una vida media de doce a=os. Cn istopo de car.ono radiactivo poco com<n? el car.oInoI!%? &ue descu.ierto en !1%, por el qumico americanoIcanadiense 7artin D. Vamen En. !1!/F. 4arte de este istopo se &orma por .om.ardeo de los rayos csmicos so.re el nitr#eno en la atms&era. Esto si#ni&ica que estamos continuamente respirando al#o de car.onoI!%? e

/0

"os rayos csmicos consisten en partculas que entran en la atms&era terrestre procedentes del espacio e2terior. "as partculas Een su mayor parte protonesF son impulsadas hasta ener#as casi inima#ina.les por aceleracin a trav8s de campos el8ctricos asociados a las estrellas y a la misma #ala2ia. !,,

Isaac Asimov

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incorpor*ndolo a nuestros te-idos? i#ual que todas las &ormas de vida. Cna ve9 que la &orma viva muere? la incorporacin cesa y el car.onoI!% ya presente se transmuta lentamente. El car.onoI!% tiene una vida media de unos cinco mil a=os? de modo que las cantidades si#ni&icativas que su.sistan en un material Emadera? te2tilesF se remontan a los tiempos prehistricos. El qumico americano Uillard 6ranO "i..y E!1,+I+,F ide una t8cnica para hallar la edad de los restos arqueol#icos por su contenido en car.onoI!%? del mismo modo que la edad de la corte9a terrestre puede o.tenerse a partir de sus contenidos en uranio y plomo Ev8ase p*#s. /0I/+F. As? la qumica ha pasado a tener una aplicacin directa para los historiadores y arquelo#os. "os compuestos qumicos pueden sinteti9arse con istopos poco corrientes? incorporados en lu#ar de los ordinarios. Mstos podran ser? por e-emplo? los raros istopos esta.les Ehidr#enoI en lu#ar del hidr#enoI!? car.onoI !/ en lu#ar del car.onoI! ? nitr#enoI!3 en lu#ar del nitr#enoI!%? y o2#enoI!+ en lu#ar del o2#enoI!)F. Bi los animales in#ieren tales compuestos marcados y a continuacin se sacri&ican y se anali9an sus te-idos? los compuestos en los que se encuentren los istopos proporcionar*n una in&ormacin si#ni&icativa. :esulta as posi.le deducir mecanismos de reaccin dentro del te-ido vivo? que de otro modo pasaran inadvertidos. Cn innovador en este tipo de tra.a-o &ue el .ioqumico #ermanoIamericano :udol& Bchoenheimer E!+1+I!1%!F? quien reali9 importantes investi#aciones so.re #rasas y protenas utili9ando hidr#enoI y nitr#enoI!3 en los a=os posteriores a !1/3. El uso de los istopos radiactivos hace posi.le reconstruir las reacciones a<n m*s e2actamente? pero hasta despu8s de la Be#unda 'uerra 7undial no se lle# a disponer de dichos istopos en cantidad. Cn e-emplo de lo que puede reali9arse con los istopos &ue el tra.a-o del .ioqumico americano 7elvin Calvin En. !1!!F. Ctili9 el car.onoI!% durante los a=os cincuenta para se#uir la pista a muchas de las reacciones implicadas en el proceso de la &otosntesis. > lo llev a ca.o con un detalle que slo veinte a=os antes se ha.ra -u9#ado completamente imposi.le. No slo se &ormaron istopos arti&iciales? sino tam.i8n elementos arti&iciales. En !1/0? "aRrence? el inventor del ciclotrn? ha.a .om.ardeado una muestra de moli.deno En<mero atmico % F con deuterones En<cleos de hidr#enoI F enviando la muestra .om.ardeada a Be#r8? a :oma. E7*s adelante Be#r8 volvera a los Estados Cnidos? y en su nueva residencia descu.rira el antiIprotnF. Be#r8? en un intenso estudio? hall que la muestra contena restos de una nueva sustancia radiactiva? que result consistir en *tomos del elemento cuyo n<mero atmico era %/. 4or entonces? aquel elemento no ha.a sido descu.ierto en la naturale9a Ea pesar de al#unas &alsas alarmasF y por eso se llam tecnecio, de una pala.ra #rie#a que si#ni&ica Garti&icialH. 4osteriormente se llenaron los tres huecos restantes de la ta.la peridica Ev8ase p*#. %F. En !1/1 y !1%, se descu.rieron los elementos n<mero +0 &francio' y n<mero +3 &as(tato', y en !1%0 se rellen el <ltimo hueco? el correspondiente al elemento n<mero )! &promecio'. ;odos estos elementos son radiactivos. El astato y el &ranco se &orman a partir del uranio slo en mnimas cantidades? y su escase9 e2plica por qu8 no se ha.an descu.ierto antes. El tecnecio y el promecio se &orman en cantidades a<n m*s peque=as? y su rare9a reside en el hecho de que son los <nicos elementos de n<mero atmico in&erior a +% que no poseen nin#<n istopo esta.le.

!lementos transur/nidos
"as primeras partculas utili9adas para .om.ardear los n<cleos atmicos esta.an car#adas positivamente( el protn? el deutern y la partcula al&a. ;ales partculas car#adas positivamente son recha9adas por los n<cleos atmicos car#ados positivamente? ya que las car#as el8ctricas del mismo si#no se repelen entre s. Hace &alta mucha ener#a para o.li#ar a las partculas r*pidas a vencer la repulsin y chocar con los n<cleos? y por eso las reacciones nucleares eran .astante di&ciles de conse#uir. El descu.rimiento del neutrn Ev8ase p*#. !1F a.ri nuevas posi.ilidades. Como los neutrones no posean car#a? los n<cleos atmicos no los repeleran. Cn neutrn poda chocar &*cilmente con un n<cleo atmico? sin resistencia? si el neutrn acerta.a a moverse en la direccin correcta. El primero que investi# en detalle el .om.ardeo con neutrones &ue el &sico italiano Enrico 6ermi E!1,!I !13%F. Comen9 su tra.a-o casi inmediatamente despu8s de enterarse del descu.rimiento del neutrn. Hall que un ha9 de neutrones era particularmente e&ica9 para iniciar reacciones nucleares? si primero se haca pasar a trav8s de a#ua o para&ina. "os *tomos li#eros de estos compuestos a.sor.an parte de la ener#a de los neutrones en cada colisin? y lo hacan sin a.sor.er a los propios neutrones. De este modo? los neutrones eran &renados hasta que se movan slo con la velocidad normal de las mol8culas a la temperatura am.iente. ;ales neutrones t7rmicos permanecan en las pro2imidades de un n<cleo determinado durante una &raccin de se#undo m*s lar#a? y eran a.sor.idos con m*s pro.a.ilidad que los neutrones r*pidos.

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Cuando un neutrn es a.sor.ido por un n<cleo atmico? dicho n<cleo no se convierte necesariamente en un nuevo elemento. 4uede convertirse simplemente en un istopo m*s pesado. As? si el o2#enoI!) #anase un neutrn Econ un n<mero de masa de !F? pasara a o2#enoI!0. Bin em.ar#o? al #anar un neutrn un elemento puede convertirse en un istopo radiactivo. En ese caso? se descompondr* emitiendo por lo #eneral una partcula .eta? lo que se#<n la re#la de Boddy siani&icara que ha.ra pasado a ser un elemento situado un puesto m*s alto en la ta.la peridica. As? si el o2#enoI!+ #anase un neutrn? pasara a o2#enoI!1 radiactivo. Este istopo emitira una partcula .eta y se convertira en &l<orI!1 esta.le. De este modo? el o2#eno se ha.ra convertido en otro elemento Eun n<mero atmico mayorF por .om.ardeo neutrnco. En !1/% se le ocurri a 6ermi .om.ardear el uranio con neutrones? para ver si poda producir *tomos m*s pesados que el uranio &elementos transur/nidos'. En aquella 8poca el uranio tena el mayor n<mero atmico de la ta.la peridica? pero ello poda si#ni&icar simplemente que los elementos de n<mero atmico mayor tuviesen vidas medias demasiado cortas para ha.er so.revivido al lar#o pasado histrico de la ;ierra. Al principio? 6ermi crey realmente que ha.a sinteti9ado el elemento n<mero 1/? pero los resultados que o.tuvo eran con&usos y condu-eron a al#o mucho m*s espectacular? como se descri.ir* en .reve. Estos otros halla9#os distra-eron la atencin? durante al#unos a=os? de la posi.le &ormacin de elementos transur*nidos. Bin em.ar#o? en !1%,? el &sico americano EdRin 7attison 7c7illan En. !1,0F y su cola.orador el qumico 4hilip Hau#e A.elson En. !1!/F? en su tra.a-o so.re el .om.ardeo neutrnico del uranio? detectaron de hecho un nuevo tipo de *tomo. Al ser estudiado? result corresponder al de n<mero atmico 1/? y lo denominaron neptunio. Incluso el istopo del neptunio de m*s lar#a vida? el neptunioI /0? tena una vida media li#eramente superior a dos millones de a=os? no lo .astante lar#a como para permitirle so.revivir a trav8s de la lar#a historia de la ;ierra. El neptunioI /0 era el antecesor de una cuarta serie radiactiva. A 7c7illan se le uni entonces el &sico americano 'lenn ;heodore Bea.or# En. !1! F? y -untos &ormaron e identi&icaron el plutonio, elemento n<mero 1%? en !1%!. Ba-o la direccin de Bea.or#? un #rupo de cient&icos de la Cniversidad de Cali&ornia? durante los si#uientes die9 a=os? aisl una media docena de nuevos elementos( americio En<mero 13F? curio En<mero 1)F? er*elio En<mero 10F? californio En<mero 1+F? einstenio En<mero 11F y fermio En<mero !,,F. No pareca ha.er ra9ones para suponer que nin#<n n<mero atmico representase un m*2imo a.soluto. Bin em.ar#o? cada elemento era m*s di&cil de &ormar que el anterior? y se produca en cantidades m*s peque=as. > lo que es m*s? las vidas medias se hacan tan cortas que lo que se &orma.a se desvaneca cada ve9 m*s r*pidamente. No o.stante? en !133 se &orm el mendelevio En<mero !,!FD en !130? el no elio En<mero !, F? y en !1)! el laurencio En<mero !,/F. En !1)% los &sicos rusos pu.licaron la o.tencin del elemento n<mero !,% en cantidades muy peque=as. Bea.or# y su #rupo descu.rieron que los elementos transur*nidos eran tan seme-antes entre s como las tierras raras Ev8anse p*#s. !%0I%+F? y por la misma ra9n. Nuevos electrones se a=aden a una capa electrnica interna? de-ando a la capa electrnica m*s e2terna con un contenido constante de tres electrones. "os dos #rupos de elementos seme-antes se di&erencian denominando al m*s anti#uo? que comien9a con el lantano En<mero atmico 30F? el de los lant/nidos, mientras que el m*s moderno? que comien9a con el actinio En<mero atmico +1F? es el de los actnidos. Con el descu.rimiento del laurencio se ha.an &ormado todos los actnidos. Be espera que el elemento n<mero !,% ten#a propiedades .astante di&erentes a las de los actnidos.

%om as nucleares
4ero @qu8 &ue del tra.a-o ori#inal de 6ermi so.re el .om.ardeo del uranio con neutronesA Bu sospecha de que se ha.a &ormado el elemento n<mero 1/ no pudo con&irmarse entonces? ya que todos los &sicos que tra.a-a.an para aislarlo &racasaron. Entre los que se ha.an unido a la investi#acin se halla.an Hahn y 7eitner? los descu.ridores del protactinio veinte a=os antes Ev8ase p*#. !F. ;rataron el uranio .om.ardeado con .ario? lo que al precipitar ori#in determinada &raccin de un material &uertemente radiactivo. Esta reaccin les hi9o suponer que uno de los productos del .om.ardeo era radio. El radio es qumicamente muy seme-ante al .ario? y era de esperar que acompa=ase al .ario en cualquier manipulacin qumica. Bin em.ar#o no se pudo o.tener radio de las &racciones que contenan .ario. Hacia !1/+? Hahn comen9 a pre#untarse si no sera un istopo radiactivo del propio .ario el que se ha.a &ormado a partir del uranio en el curso del .om.ardeo neutrnico. Ese .ario radiactivo se &usionara con el .ario ordinario? y los dos compuestos no podran separarse despu8s mediante las t8cnicas qumicas ordinarias. No o.stante? tal com.inacin pareca imposi.le. ;odas las reacciones nucleares conocidas hasta !1/+ ha.an implicado cam.ios de slo

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! o unidades en el n<mero atmico. Cam.iar el uranio en .ario si#ni&ica.a un descenso? en el n<mero atmico? \de /)] Bera como pensar que el *tomo de uranio se hu.iese partido apro2imadamente por la mitad &fisi$n del uranio'. Hahn se resista incluso a especular con tal posi.ilidad? por lo menos en p<.lico. En !1/+? la Alemania na9i invadi y se ane2ion Austria. "ise 7eitner? austraca? se vio o.li#ada a e2iliarse de.ido a su ori#en -udo. Desde su lu#ar de e2ilio en Buecia? los peli#ros que ha.a pasado de.ieron hacer que los relacionados con el ries#o de cometer un error cient&ico pareciesen realmente peque=os? y pu.lic la teora de Hahn de que los *tomos de uranio? al ser .om.ardeados con neutrones? su&ran una &isin. Este artculo cre una #ran e2citacin de.ido a las horri.les posi.ilidades que suscita.a. Bi un *tomo de uranio? al a.sor.er un neutrn? se rompe en dos *tomos m*s peque=os? 8stos necesitar*n menos neutrones que los que e2istan ori#inalmente en el *tomo de uranio/+. Estos neutrones suIper&luos seran emitidos? y al ser a.sor.idos por otros *tomos de uranio? 8stos tam.i8n su&riran una escisin? y emitiran todava m*s neutrones. Cada *tomo de uranio escindido provocara la escisin de varios m*s? en una reacci$n nuclear en cadena, con un resultado seme-ante al de la reaccin qumica en cadena del hidr#eno y el cloro Ev8ase p*#. !))F. 4ero como las reacciones nucleares implica.an intercam.ios ener#8ticos mucho mayores que las reacciones qumicas? los resultados de una reaccin nuclear en cadena seran mucho m*s &ormida.les. 4artiendo de unos cuantos neutrones? con una insi#ni&icante inversin de ener#a? podran li.erarse reservas colosales de ener#a. "a Be#unda 'uerra 7undial esta.a a punto de estallar. El 'o.ierno de los Estados Cnidos? temiendo que las tremendas ener#as de los n<cleos atmicos pudiesen ser desencadenadas por los na9is? lan9 un pro#rama de investi#acin para o.tener dicha reaccin en cadena y colocar el arma en sus propias manos. "as di&icultades eran muchas. Ha.a que hacer chocar con el uranio tantos neutrones como &uese posi.le? antes de que a.andonasen el uranio totalmente. 4or esta ra9n el uranio tena que encontrarse en cantidades .astante #randes Eel tama=o necesario es la masa crtica', con el &in de dar la oportunidad necesaria a los neutrones. Bin em.ar#o? cuando empe9 la investi#acin se dispona de muy poco uranio? ya que la sustancia apenas tena aplicaciones antes de !1%,. A continuacin ha.a que retardar neutrones a &in de aumentar la pro.a.ilidad que &uesen a.sor.idos por el uranio. Esto si#ni&ica.a el empleo de un moderador, una sustancia con *tomos li#eros ante la cual los neutrones re.otaran. Dicho moderador poda consistir en .loques de #ra&ito o a#ua pesada. 4ara mayor di&icultad? no todos los *tomos de uranio e2perimenta.an una &isin al a.sor.er un neutrn? sino slo el istopo .astante raro uranioI /3 Ev8ase p*#. % F? lo cual o.li# a idear m8todos para aislar y concentrar el uranioI /3. Era una la.or sin precedentes? ya que nunca hasta entonces se ha.a llevado a ca.o la separacin de istopos a #ran escala. Cn m8todo con 82ito era el que haca uso del he2a&luoruro de uranio? que requera un enorme avance en el mane-o de los compuestos de &l<or. El plutonio? elemento creado por el hom.re? se compro. que tam.i8n era &isiona.le? y tras su descu.rimiento en !1%! Ev8ase p*#. 3%F hu.o que es&or9arse en producirlo en #randes cantidades. 6ermi? que ha.a a.andonado Italia en !1/+ y ha.a marchado a los Estados Cnidos? &ue encar#ado de esta tarea. El de diciem.re de !1% ? una pila at$mica de uranio? 2ido de uranio y #ra&ito alcan9 el tama=o GcrticoH. "a reaccin en cadena se mantena? produciendo ener#a a trav8s de la &isin de uranio. Hacia !1%3 se &a.ricaron ciertos dispositivos en los que al e2plotar una peque=a car#a de e2plosivo se -untan dos tro9os de uranio. Cada tro9o por separado se halla.a por de.a-o de la masa crtica? pero -untas la supera.an. A causa del .om.ardeo con rayos csmicos? la atms&era contiene siempre neutrones perdidos? de modo que en la masa crtica de uranio se ori#ina instant*neamente una reaccin nuclear en cadena? que e2plota con &uria hasta entonces inima#ina.le. En -ulio de !1%3 se hi9o e2plotar en Alamo#ordo? Nuevo 78-ico? la primera G.om.a atmicaH o G.om.aIAH Em*s e2actamenente denominada una om a de fisi$n'. Cn mes despu8s se &a.ricaron e hicieron e2plotar dos .om.as m*s so.re Hiroshima y Na#asaOi? en Lapn? al &inal de la Be#unda 'uerra 7undial. Bin em.ar#o? la &isin del uranio no se utili9a e2clusivamente para destruir. Cuando la produccin de ener#a se lo#ra mantener constante y a un nivel se#uro? la &isin puede utili9arse con &ines constructivos. "as pilas atmicas? re.auti9adas m*s e2actamente como reactores nucleares, han proIli&erado durante los a=os 3, y ),. Be utili9an para propulsar su.marinos y .arcos de super&icie? y tam.i8n para producir ener#a? en &orma de electricidad? con &ines civili9ados. Aparte de la &isin de *tomos pesados tam.i8n puede o.tenerse ener#a de la unin de dos n<cleos atmicos li#eros en uno al#o m*s pesado &fusi$n nuclear'. En particular? se pueden o.tener ener#as colosales si se &usionan n<cleos de hidr#eno y de helio.
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En #eneral? cuanto mayor es la masa de un *tomo? mayor es el n<mero de neutrones que requiere en proporcin a su n<mero m*sico. As? el calcioI%, contiene , neutrones? un 3, por !,, de su n<mero m*sico? mientras que el uranioI /+ contiene !%) neutrones? un )3 por !,, de su n<mero m*sico. !,/

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Con el &in de provocar la unin de los *tomos de hidr#eno? superando la proteccin que supone el electrn que rodea al n<cleo? de.en administrarse ener#as altsimas. ;ales ener#as se alcan9an en el centro del sol y de las dem*s estrellas. "a radiacin solar Eque lle#a a la ;ierra en cantidades que no han disminuido a lo lar#o de miles de millones de a=osF es la ener#a producida por la &usin nuclear de millones de toneladas de hidr#eno en cada se#undo. En los a=os 3,? la ener#a necesaria poda conse#uirse tam.i8n haciendo e2plotar una .om.a de &isin? y se idearon m8todos para utili9ar esta .om.a como detonante de una variedad de .om.a nuclear todava mayor y m*s destructiva. El resultado &ue lo que se conoce indistintamente con el nom.re de G.om.a de hidr#enoH? G.om.a HH? Gin#enio termonuclearH? o m*s e2actamente om a de fusi$n. Be han construido y hecho e2plotar .om.as de &usin que tienen miles de veces el potencial destructivo de las primeras .om.as de &isin que destruyeron dos ciudades en el Lapn. Cna sola .om.a de &usin podra destruir completamente la ciudad m*s #rande? y si todas las .om.as de &usin e2istentes en la actualidad se hiciesen e2plotar so.re diversas ciudades? es posi.le que se e2tin#uiera la vida por la e2plosin y el &ue#o directos y por la radiactividad dispersada &lluvia radiactiva'. 4ero incluso la .om.a de &usin puede tener aplicaciones a-enas a todo tipo de destruccin. Entre los tra.a-os e2perimentales m*s importantes que se est*n reali9ando en la actualidad? se encuentra el intento de producir temperaturas e2tremadamente altas? de miles de millones de #rados? en &orma controlada Ey no en el centro de una .om.a de &isin en e2plosinF? y de mantener dichas temperaturas lo .astante como para activar una reaccin de &usin. Bi se consi#ue lue#o que dicha reaccin de &usin se desarrolle a una velocidad controlada? pueden o.tenerse cantidades &ant*sticas de ener#a. El com.usti.le sera el deuterio? o hidr#eno pesado? que se encuentra en cantidades tremendas en los oc8anos? cantidades su&icientes para durarnos millones de a=os. Hasta ahora? la especie humana -am*s se ha.a tenido que en&rentar con la posi.ilidad de una e2tincin total con una #uerra de .om.as de &usin? como tampoco ha.a tenido ocasin de con&iar en una prosperidad sin precedentes al dominar esa misma .om.a de &usin. Cualquiera de estos destinos podra resultar de una sola rama del avance cient&ico. Estamos adquiriendo conocimientoD la ciencia nos lo proporciona. A partir de ahora precisamos tam.i8n cordura.

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