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/Universidad de Antofagasta
METALURGIA DEL COBRE 2.1 MINERALURGIA El mineral que llega de la mina, lo hace en colpas de varias dcimas de centmetros, por lo que se hace necesario reducir su tamao, en varias etapas, sea de Chancado, Trituracin y/o Molienda. A continuacin el mineral pasa a una etapa de clasificacin y posteriormente pasa a la etapa de concentracin del mineral, eliminando la ganga o material estril. Finalmente se procede a su extraccin, a travs de dos diferentes vas, segn sea su naturaleza: a) Proceso Hidrometalrgico: Conjunto de operaciones caracterizadas por llevarse a cabo en presencia de fase acuosa a temperatura ambiente o levemente superior. Los procesos hidrometalrgicos generalmente se aplican a los minerales oxidados, Figura N2.1 b) Procesos Pirometalrgicos: Esta va de procesamiento consta de algunas operaciones que se realizan a altas temperaturas (fusin y conversin) y se aplican a minerales sulfurados de cobre, Figura N2.2.
2.2 HIDROMETALURGIA La hidrometalurgia comprende el conjunto de mtodos de obtencin de cobre, a partir de los minerales oxidados. Uno de los mtodos ms utilizado es la lixiviacin, que en general consiste en tratar el mineral oxidado previamente triturado, disolvindolo en una solucin cida llamada solvente, a travs del cual, se consigue elevar la ley del mineral. Los mtodos ms comunes son lixiviacin por agitacin, usada en minerales que exigen un grado muy fino de molienda y lixiviacin por percolacin, empleado para tratar minerales que ofrecen la posibilidad de una molienda ms gruesa con menores complicaciones. Hoy en da la lixiviacin en pilas est dejando de lado a la lixiviacin por agitacin. 2.2.1 Lixiviacin
Se define como un proceso mediante el cual es posible disolver un compuesto metlico soluble contenido en un mineral, pasando el metal al estado de in, mediante un solvente adecuado o lquido extractor. En lixiviacin, la cantidad de material soluble a separar es, generalmente mucho mayor que en el lavado de las filtraciones ordinarias, de forma que las propiedades de los slidos pueden variar considerablemente durante la operacin de lixiviacin. Los slidos gruesos compactos o granulares pueden ser desintegrados para formar una pulpa o pasta cuando se elimina su contenido en material soluble. 2.2.2 Factores que intervienen en una lixiviacin
mineral y el lixiviante. !Concentracin del disolvente o lixiviante. El aumento de concentracin del lixiviante incide en la extraccin, pero disuelve elementos no favorables a la oxidacin del cobre. Generalmente se usa H2SO4 al 5%. !Tiempo de contacto y temperatura. El tiempo de contacto depende de los factores anteriores, un aumento de la temperatura provoca un aumento en la velocidad de extraccin. En hidrometalurgia se lixivia a temperatura ambiente
! !Caractersticas del mineral (naturaleza, ley, tipo de ganga, etc !Tamao de partcula. Un menor tamao aumenta la extraccin y disminuye el tiempo de contacto entre el
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!Lixiviacin cida: Este sistema comprende la lixiviacin con cido sulfrico concentrado, con cido sulfrico
diluido y oxgeno, con cido clorhdrico, ntrico, frrico, tiourea, etc. sodio, con sulfuro de sodio, etc.
!Lixiviacin alcalina: En estos casos la lixiviacin es de tipo amoniacal, con hidrxido de sodio, con cianuro de
!Lixiviacin bacteriana: En estos casos se emplean diferentes especies de bacterias que son capaces de aumentar la velocidad de disolucin de metales de cobre, plomo, zinc, uranio, molibdeno, titanio, etc., a partir de sus minerales, entre los cuales podemos mencionar las bacterias thiobacillus
!Lixiviacin neutra: El sistema de disolucin comprende la lixiviacin con tiosulfato de sodio y con cloro gaseoso.
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El CaO es conocido tambin como cal viva, es muy reactivo al contacto con el agua. (ec.2.2) Esta reaccin es fuertemente exotrmica en contacto con vapor de agua, se genera la cal apagada Ca(OH)2. Tambin se puede apagar la cal en un sistema de molienda para generar una lechada de cal.
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FIGURA N2.3: A la izquierda se muestra un molino de bolas utilizado en la molienda hmeda, en la etapa previa a la flotacin. A la izquierda una batera de hidrociclones que son utilizados para clasificar el tamao de la partcula una vez que sale el material de la molienda hmeda.
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2.4.2 Proceso de conversin Es una oxidacin selectiva en fase lquida, en la cual se elimina la mayor parte del fierro y azufre contenido en el eje. Esto se debe a la mayor afinidad del fierro y del azufre, en relacin con el oxgeno. El oxgeno se insufla al convertidor, mediante toberas o lanzaderas que se sumergen en el bao fundido. La carga a los hornos convertidores est compuesta por la masa y fundente (slice, SiO2), ste ltimo ayuda a formar la escoria. Los hornos convertidores son cilndricos y se apoyan en forma horizontal sobre rodillos que le permiten virar en unos 45, en su parte media del manto tienen una abertura para la alimentacin o descarga. Reacciones en la etapa de conversin: Estas reacciones de naturaleza exotrmica, permiten mantener la carga fundida sin necesidad de combustin: 2/3 FeS(mata) + O2 2/3 (FeO) escoria + 2/3 SO2(g) primer soplado 2 (FeO) escoria + SiO2(g) (2FeOSiO2) Reaccin principal: (Cu2S)mata + O2(g) 2(Cu) + SO2(g) segundo soplado (ec.2.14) (ec.2.12) (ec.2.13)
Cuando el aire a presin proveniente de toberas (refrigeradas) penetra el mate fundido, el slfuro ferroso se
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FIGURA N2.6: Vista del vaciado en la refinacin a fuego y del moldeo de lingote de la rueda de moldeo.
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y la oxidacin da impurezas, a travs de dos probables mecanismos: en el seno del lquido bien en la interfase gas-lquido. La reaccin en el seno del lquido, se verifica por: XM + YO MXOY (G O 1) (ec.2.16)
Adems de la oxidacin de impurezas hay una oxidacin parcial del cobre, de la forma: 2 Cu + O2 (g) Cu2O (ec.2.18)
Una vez eliminadas las impurezas (volatizacin y/o retiro de escorias), es necesario remover el oxgeno que ha quedado retenido en el cobre y reducir el xido cuproso. El mtodo convencional ms utilizado es con kerosn o troncos de eucaliptos (Ej. Chuquicamata). R + (O2) R + (Cu2O) RO (g) 2Cu + RO (g) (ec.2.19) (ec.2.20)
siendo R, el reductor kerosn. El producto de esta pirorrefinacin alcanza una pureza en cobre de aproximadamente del 99,6%, el que es utilizado para la produccin de nodos de cobre los que posteriormente son electrorefinados. 2.4.4 Refinacin electroltica La refinacin electroltica, adems de eliminar las impurezas resistentes al refino a fuego, tales como arsnico, nquel, selenio, etc., permiten recuperar elementos valiosos como el Au y Ag presentes inicialmente en los minerales sulfurados. Una estimacin media indica que se obtienen 23,4 g de oro y 1560 g de plata por tonelada de cobre tratado. La refinacin electroltica es una operacin de recuperacin y purificacin del cobre contenido en el nodo, se basa en la aplicacin de una corriente que circula entre un nodo de cobre soluble y un ctodo de cobre, ambos inmersos en un electrolito cido de iones cpricos (Cu++). Se lleva a cabo en celdas electrolticas, las cuales se agrupan en secciones y circuitos. Rx. en el nodo (oxidacin):
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El Barro andico corresponde a: As, Se, Au, Ag. Las celdas electrolticas son de concreto armado y revestidas con plomo. Sus dimensiones giran en torno a los 4 m de largo, 1 m de ancho y 1,3 m de alto. El electrolito es una disolucin de sulfato de cobre con cido sulfrico, manteniendo una concentracin de unos 40 g/l de cobre y 180 g/l de cido sulfrico. La temperatura del electrolito flucta entre 50 y 60 C. Generalmente la alimentacin del electrolito a las celdas es por parte superior y se retira por la parte inferior. En todo caso esta circulacin ha de hacerse con un flujo lento para no alterar la sedimentacin del barro andico. En los nodos ubicados a partir del cobre pirorrefinado, se verifica la reaccin de oxidacin. Cada nodo permite la cosecha de dos ctodos con una pureza del 99,995 %. En los ctodos se verifica la reaccin de reduccin. Inicialmente los ctodos son una delgada lmina de cobre que al terminar su ciclo pesa aproximadamente la mitad del nodo inicial. Cada cosecha dura aproximadamente 12 a 15 das. Todas estas reacciones son exotrmicas. Respecto al electrolito, conviene sacarlo del circuito cada cierto tiempo, para eliminar as sus impurezas.
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FIGURA N2.8: Proceso de obtencin de ctodos por electro-obtencin, a partir de minerales de baja ley
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FIGURA N2.9: Proceso de obtencin de ctodos electro/refinados por tecnologa convencional. Fuente: www.codelco.cl.
FIGURA N2.10: Proceso de obtencin de ctodos electro/obtenidos por tecnologa convencional. Fuente: www.codelco.cl.
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FIGURA N2.11: Proceso de obtencin de ctodos electro/obtenidos por tecnologa permanente. Fuente: www.codelco.cl.
2.5 HIDROMETALURGIA VERSUS PIROMETALURGIA Aunque existen tcnicas hidrometalrgicas y pirometalrgicas que permiten obtener un mismo metal, condicionantes econmicos obligan a que se siga un solo camino para determinados metales u xidos. La eleccin entre hidrometalrgicas y pirometalrgicas, est condicionada por una serie de factores, a veces ajenas a los propios condicionantes metalrgicos, tales como localizacin geogrfica, mano de obra especializada, recursos hdricos y de energa, mercado de los minerales y metales, etc. Adems de la eleccin entre un proceso hidrometalrgico o pirometalrgico, puede darse el caso de que existan diversos procesos posibles para un mismo metal. Cada uno de estos procesos puede ser aconsejado para uno o varios tipos de minerales o concentrados de alta o baja ley o para minerales de una localizacin determinada. Un breve resumen de las ventajas y desventajas que presentan los procesos hidrometalrgicos. As, en hidrometalurgia es posible operar econmicamente con pequeas plantas, an al tamao de plantas porttiles, disendolas casi a la medida del depsito mineral y situndose en situ. Teniendo en cuenta que los procesos pirometalrgicos slo son econmicamente rentables al aplicar la economa de la escala, lo que supone inversiones de capital muy altas. Al ser los procesos hidrometalrgicos muy verstiles, es posible tratar diversos materiales sin necesidad de ceirse a una sola mena, hace que sean aprovechables materiales de baja ley o excesivamente complejos.
Una ventaja derivada de las consideraciones anteriores es la posibilidad de realizar diseos de proceso o INDUSTRIA DEL COBRE
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