10 Plasticos

UNIVERSIDAD TECNOLOGICA NACIONAL
Departamento de Ingeniera Civil

Ctedra Tecnologa de los Materiales

Unidad Temtica N10 Plsticos
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UNIDAD TEMTICA N10
PLASTICOS
Dentro del campo relativamente nuevo y en rpida expansin de los plsticos, es natural
que el proyectista se encuentre con materiales y tcnicas que no le son familiares. Los
materiales se le presentan como algo extico, misterioso y confuso y, adems, hay tantos
que no sabe cul escoger. Afortunadamente, aunque la qumica de los plsticos puede ser
extremadamente compleja, no es difcil adquirir una idea general. En particular, para el
proyectista acostumbrado a pensar en trminos de disposiciones geomtricas y
estructurales, no es complicado comprender la estructura molecular de los plsticos que es
uno de los principales factores que definen su comportamiento.
1. QU SON LOS PLSTICOS?
Esta pregunta es a la vez tan fcil y difcil de contestar como por ejemplo: "Qu son los
metales?". Los plsticos pueden ser blandos, tenaces, duros, quebradizos, transparentes,
opacos; pueden poseer una resistencia excelente a la intemperie o deteriorarse rpidamente
al exterior, etc. En resumen, poseen una vasta extensin de propiedades, dentro de su
propio dominio, tan grande como los metales en el suyo.
Prcticamente, hay del orden de veinte a treinta familias de materiales denominados
plsticos. stas, a su vez, estn constituidas por un nmero casi ilimitado de variantes o
especies. La variedad de materiales comerciales disponibles es muy amplia y
continuamente estn apareciendo otros nuevos.
Una manera de definir a los plsticos es la de describir un nmero de cualidades que
tengan en comn:
los plsticos se llaman as porque en alguna etapa de su fabricacin o utilizacin
tienen propiedades plsticas: pueden modelarse en la forma deseada, a veces por
simple colada pero generalmente por la accin de presin y temperatura. Pueden
ser plsticos slo una vez, o bien tantas veces como lo deseemos.
los plsticos son materiales orgnicos, esto es, estn basados en la qumica del
carbono (a excepcin de las siliconas, basadas en el silicio).
los plsticos son materiales sintticos, productos de la industria qumica, que
convierte materias primas en formas nuevas y radicalmente diferentes.
los plsticos son polmeros de elevado peso molecular, esto es, son molculas
gigantes formadas por numerosas, pequeas y sencillas unidades repetidas
combinadas en agregados muy grandes.
Un material plstico ser aquel que cumpla simultneamente con las cuatro condiciones
enunciadas.
Resumiendo, podemos decir entonces que los materiales plsticos son materiales
orgnicos, sintticos, de elevado peso molecular, que en alguna etapa de su elaboracin
poseen caractersticas "plsticas".
2. ESTRUCTURA QUMICA DE LOS POLMEROS
El examen de la estructura o "arquitectura" de los polmeros tpicos proporciona una
visin interna de los varios tipos de plsticos y de sus propiedades. Esto obliga a considerar
las peculiares caractersticas del tomo de carbono. El tomo de carbono, en una visin
simplificada, puede imaginarse como una bola con cuatro puntos de enlace a los que
pueden fijarse otros tomos. Estos puntos de enlace son llamados valencias y el carbono,
por lo tanto, tiene cuatro valencias.

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Espacialmente, los cuatro puntos son los vrtices de un tetraedro, pero simplificadamente
se los suele representar en un plano como cuatro puntos equidistantes que rodean al tomo
de carbono. Veamos algunas posibles combinaciones elementales:
el tomo de hidrgeno tiene valencia uno y cuatro tomos de hidrgeno pueden
unirse a uno de carbono formando metano (componente del "gas natural").
el tomo de oxgeno tiene valencia dos: por lo tanto dos tomos de oxgeno
pueden unirse a uno de carbono formando dixido de carbono.
dos tomos de carbono adyacentes pueden unirse entre s formando un par y si
se aaden otros se formar una hilera. Si esto ocurre y las valencias restantes
son tomadas, por ejemplo, por hidrgeno, resulta una agregacin corta o larga, en
forma de cadena o molcula.
dos carbonos adyacentes pueden conectarse en ms de una valencia, por
ejemplo con una valencia doble (etileno) o una valencia triple (acetileno). En estos
casos se dice que la molcula est "no saturada", mientras que una cadena cuyos
enlaces entre carbonos son todos simples, se dice que est "saturada".
Las uniones "no saturadas" de doble o triple valencia pueden abrirse o "activarse" bajo
determinadas condiciones. Si es as, los enlaces abiertos de los tomos de carbono quedan
disponibles para unirse a algo. Por ejemplo, si muchas molculas de etileno son activadas
estando unas cerca de otras, los tomos de carbono pueden unirse formando una cadena.
El conjunto ms sencillo de tomos que forma una cadena se llama monmero (el
"eslabn" de la cadena) y la cadena formada se llama polmero. Si el nmero de eslabones
de la cadena es grande (por ejemplo de cien a varios miles) se ha formado un polmero de
elevado peso molecular: es decir, un plstico.
La cadena formada a partir del etileno, se llama polietileno, un plstico bien conocido que
tiene numerosas aplicaciones (envases, filmes o pelculas, tuberas).
Si en la estructura del etileno (4 tomos de hidrgeno) se reemplaza uno o ms tomos
de hidrgeno por otros tomos o grupos de tomos con una valencia neta igual a uno,
pueden formarse diferentes polmeros.
Inmediatamente se comprende la inmensa variedad de polmeros que pueden formarse,
segn sean las combinaciones que se planteen al reemplazar los tomos de hidrgeno, y
muchos de ellos han sido obtenidos experimentalmente.
2.1 Polmetros
Algunos de los polmeros ms conocidos que responden a una estructura de este tipo
son:
policloruro de vinilo (PVC): conocido por su sigla PVC (Polivynil Compound),
que tiene numerosas variedades con diferentes propiedades. Se lo utiliza en
caos, perfiles rgidos y flexibles, materiales para aislamiento elctrico, placas,
revestimiento de pisos y paredes, tapicera, revestimiento de piezas metlicas,
etc.

policarbonatos (PC): utilizado mucho en la fabricacin de lminas translcidas
de buena resistencia.


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poliestireno (PS): utilizable para el moldeo de piezas de aparatos y muebles, ya
sea en forma maciza o de espumas de diversa densidad y rigidez. Una variedad
de estas espumas de poliestireno expandido se conoce con el nombre comercial
de Telgopor.

polimetilmetacrilato (PMMA): grupo conocido con el nombre genrico de
acrlicos, caracterizados por su transparencia, dureza y tenacidad; se los utiliza
en claraboyas, piezas transparentes. Una de las marcas comerciales ms
difundidas es el Plexiglas.

poliamidas (PA): como el Nylon (nombre comercial). Se los utiliza moldeados
para piezas que requieran buena resistencia mecnica (engranajes, cerraduras) o
hilado en la confeccin de tejidos sintticos.


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polipropileno (PP): utilizado en tubos, autopartes, baldes, recipientes, botellas,
muebles, juguetes, pelculas para envases de alimentos, fibras y filamentos,
bolsas y bolsones, fondo de alfombras, paales, toallas higinicas, ropa , etc.

politetrafluoretileno (PTFE): conocido comercialmente como Teflon, utilizado en
piezas macizas sometidas a grandes esfuerzos y temperaturas o a posible
corrosin, o bien en delgadas pelculas protectoras (por ejemplo en bateras de
cocina).
2.2 Copolmeros
No tan slo es posible, sino que es una prctica comn, unir unidades monomricas
diferentes dentro de la misma cadena molecular, produciendo de este modo copolmeros.
stos no son meramente mezclas, ya que las unidades componentes son parte de la misma
molcula final. Las propiedades resultantes pueden ser bastante diferentes de las de las
cadenas sencillas y variando las proporciones de los dos constituyentes puede obtenerse
una amplia gama de flexibilidades, consistencias, tenacidades, etc.
2.3 Celulsicos
Otro tipo de polmeros lineales o de cadena se obtiene modificando la celulosa, un
polmero lineal natural de elevado peso molecular. A este grupo de plsticos pertenecen,
por ejemplo:
celuloide: o nitrato de celulosa, empleado en la elaboracin de pelculas
fotogrficas, mangos de herramientas, juguetes, etc.
acetato de celulosa: empleado en guarniciones decorativas, piezas
transparentes para muebles, material de dibujo, hilados ("Rayn"), envoltorios
("Celofn"), etc.
2.4 Diversas configuraciones
Las molculas de los materiales plsticos no estn necesariamente ordenadas en
cadenas continuas y netas. Por ejemplo, el polietileno puede obtenerse por dos
procedimientos diferentes: si se lo obtiene mediante alta temperatura y presin es a menudo
muy ramificado; en cambio, si se lo obtiene por un proceso cataltico se forman cadenas no
ramificadas y por ello se lo llama tambin "polietileno lineal".

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Evidentemente, las cadenas ramificadas no se juntan bien entre s y tienden a ser un
enredo, mientras que las cadenas no ramificadas pueden empaquetarse estrechamente
entre s y en disposiciones "cristalinas" regulares. Este ordenamiento incide notablemente
sobre las propiedades del plstico obtenido. En el ejemplo del polietileno, si bien las
composiciones qumicas de ambas variedades son idnticas, el polietileno ramificado es
ms liviano, ms blando, menos consistente y tiene un punto de ablandamiento por calor
ms bajo que el polietileno lineal.

3. TERMOPLASTICOS
Las molculas lineales descriptas hasta ahora tienen una caracterstica comn: no estn
interconectadas. Mientras que la unin a lo largo de las cadenas es extremadamente fuerte,
las fuerzas de atraccin entre las cadenas adyacentes son relativamente pequeas. Al
aumentar la temperatura, las fuerzas de atraccin se reducen, el material se dilata y se
vuelve ms blando, a veces suficientemente blando como para fluir fcilmente y adoptar una
nueva forma. En otras palabras, es termoplstico. Al enfriarse, se vuelve nuevamente rgido.
La propiedad caracterstica de los materiales termoplsticos, debida a su estructura
lineal, es la de poder ablandarse y endurecerse reiteradamente por calentamientos y
enfriamientos sucesivos.
Poseen adems cierta ductilidad, porque bajo la accin de fuerzas exteriores las cadenas
moleculares pueden deslizarse. Despus de ese deslizamiento las fuerzas de cohesin
vuelven a mantenerlas unidas en su nueva posicin.
3.1 Interconexin de cadenas moleculares
Una clase importante de plsticos es la de los polisteres no saturados. En estos
plsticos, por el hecho de ser no saturados, la molcula lineal contiene (adems de los
enlaces simples o saturados que hemos visto hasta ahora) algn doble enlace de vez en
cuando. En esta forma son termoplsticos y realmente son a menudo lquidos a las
temperaturas ordinarias.
Los dobles enlaces pueden abrirse o activarse y los enlaces as abiertos quieren unirse a
algo. Si cerca hay otras molculas activadas y, adems, un adecuado agente de unin, es
posible unir molculas adyacentes; esto es, intercomunicarlas. Un agente de unin es el
monmero de estireno activado. Los puntos de valencia abiertos del monmero de estireno

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se conectan a los puntos de valencia abiertos en la molcula de polister contigua y forman
una interconexin en las tres dimensiones.
Esto puede ocurrir en casi todos los puntos de enlace doble abierto o activado de la
molcula de polister, formando as una red continua e interconectada. Las cadenas
contiguas de polister, en vez de ser atradas una con respecto a otra slo por dbiles
fuerzas secundarias, estn ahora unidas fuertemente por fuerzas qumicas y ya no son
libres de moverse entre s. Al ir avanzando la reaccin, el polister lquido se vuelve
progresivamente espeso y ms viscoso y, por ltimo, se endurece. En esta ultima forma,
puede variar desde elstico (como caucho) a duro y vtreo, dependiendo del grado de
interconexin espacial. Como todo est unido entre s, es desde luego un polmero de
elevado peso molecular; en esencia, el artculo final es una gran molcula. No puede
ablandarse de nuevo: el endurecimiento es irreversible como ocurre con el fraguado del
cemento.
J untamente con los polisteres no saturados, los epoxis y poliuretanos tienen la misma
propiedad de interconectarse en el espacio. Este tipo de endurecimiento irreversible, desde
lquido a slido, es fundamental en todo el campo de los plsticos reforzados, el material
ms fuerte entre los utilizados.
3.2 Termoendurecimiento
Otro ejemplo de interconexin de molculas es la reaccin del fenol con formaldehdo.
Bajo la influencia de calor, presin, catalizadores, etc, dos molculas cercanas de fenol se
vinculan con una de formaldehdo dando adems como producto secundario una molcula
de agua. Dado que las molculas de fenol tienen varias posibilidades de vinculacin, se
desarrolla durante la polimerizacin una estructura tridimensional fuertemente
interconectada y el producto final es esencialmente una molcula gigante.
La reaccin de interconexin del polister no produce ningn subproducto. La
interconexin del fenol y el formaldehdo produce en cambio como subproducto vapor de
agua que se condensa. Por eso se llama polimerizacin por condensacin (esto es una
diferencia importante). Durante las primeras etapas del interconectado, antes que todo est
rgidamente unido, el fenol-formaldehdo es blando y viscoso y puede drsele la forma que
uno desee: es decir, es un plstico. Despus que se ha interconectado totalmente, se
vuelve duro y rgido y deja de ser plstico, no pudiendo reblandecerse de nuevo al
calentarlo. Cuanto ms calor se le aplica, ms duro se vuelve. Entre otros importantes
plsticos obtenidos por condensacin pueden citarse el resorcinol-formaldehdo, melamina-
formaldehdo y urea-formaldehdo. En una u otra forma los encontramos en diferentes
aplicaciones.
4. TERMOESTABLES
Este tipo de reaccin de interconexin en la que el material va de una etapa lquida o
plstica a otra en que endurece o se estabiliza de forma irreversible, se llama
termoestabilizacin, palabra que se invent cuando se crea que se precisaba calor para
realizarla. Estas reacciones irreversibles pueden efectuarse ahora a temperatura ambiente,
tal como en los polisteres y epoxis, pero la palabra "termoestable" se ha fijado firmemente.
Entre los plsticos termoestabes ms difundidos tenemos:
urea-formaldehdo (UF): o resinas ureicas. Un uso muy difundido es como
ligantes en tableros de fibras y partculas (madera aglomerada) o adhesivos
(terciados, multilaminados, enchapados, etc.). Tambin pueden emplearse para
moldeo de piezas y para la obtencin de espumas conformadas.
melamina-formaldehdo (MF): especialmente conocidas por su aplicacin en la
elaboracin de laminados plsticos decorativos (marcas como "Frmica",
"Karikal", "Nerolite"), revestimiento de distintas superficies, adhesivos, etc.

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fenol-formaldehdo (PF): muy difundidas como resinas adhesivas, de excelente
resistencia a la humedad. Asimismo se la utiliza como polvos de moldeo (por
compresin en caliente) para fabricar los ms diversos objetos. La "bakelita" y la
"mikarta" fueron las primeras aplicaciones de este tipo de resinas.
resinas polister (UP): utilizadas especialmente en la elaboracin de productos
de plstico reforzado con fibra de vidrio u otras. Tambin se emplean como
pinturas.
resinas epoxi (EP): con aplicaciones similares a las anteriores, tienen en general
mejor desempeo.
poliuretanos (PUR): utilizados ya sea en forma de espumas (rellenos, aislacin)
o como pelculas de recubrimiento (lacas, barnices).

5. RESUMEN DE LOS TIPOS DE PLASTICOS
Hay dos grandes clases de plsticos: los termoplsticos que son polmeros de tipo lineal
interconectados, los cuales pueden ablandarse y volverse plsticos o an fundirse
reiteradamente por el calor y endurecerse por enfriamiento; y los termoestables que son
polmeros endurecibles de forma irreversible, pudiendo ser plsticos tan slo una vez, pero
que luego, a travs de una accin de interconexin, forman una red tridimensional que no
puede volverse de nuevo plstica.

Termoplstico Termoestable
6. MODIFICANTES
Las diversas clases de plsticos y sus copolmeros proporcionan una amplia variedad de
propiedades, pero no son suficientes para cubrir las muchas demandas de propiedades y
aplicaciones especiales que suelen necesitarse. Los llamados modificantes amplan el
campo de aplicacin de los plsticos y proporcionan una gradacin muy matizada de
propiedades, principalmente los plastificantes y las cargas, completados por los
estabilizadores y los pigmentos o tintes.
6.1 Plastificantes
La dureza y rigidez a las temperaturas ordinarias inherentes a muchos plsticos pueden
superarse mediante el uso de plastificantes. Por ejemplo, el PVC rgido puede convertirse en
un material tenaz y flexible para tapicera, incorporndole plastificantes. Son materiales
lquidos o slidos que se mezclan con los plsticos y los vuelven blandos, ms flexibles, ms

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tenaces (y a veces ms dbiles) de lo que seran en cada caso. En otras palabras, ellos
hacen a bajas temperaturas lo que podra hacer el calor a temperaturas ms altas, a base
de atenuar las fuerzas de atraccin entre las molculas lineales y permitiendo que puedan
moverse ms fcilmente unas respecto de otras.
Un buen plastificante debe ser compatible (permaneciendo en su sitio durante toda la
vida til del plstico), estable, no degradante del plstico y deber ser utilizado en la menor
proporcin posible.
6.2 Cargas
Los plsticos puros con frecuencia no poseen las propiedades deseadas y deben
modificarse mediante cargas. Esto es especialmente cierto para los termoestables. Las
cargas son necesarias para muchos fines, como por ejemplo: mejorar la moldeabilidad,
mejorar la resistencia elctrica o al calor, aumentar la tenacidad (por ejemplo con fibras),
etc.
6.3 Estabilizadores
Los plsticos sin mezcla pueden degradarse cuando se exponen a ciertos ambientes,
como por ejemplo la luz solar. Sin embargo, pueden reforzarse con estabilizadores, tales
como los absorbentes de rayos ultravioleta y antioxidantes. El negro de humo, por ejemplo,
convierte el polietileno (que es un material rpidamente degradable) en otro que resiste muy
bien la luz solar y la intemperie.
6.4 Pigmentos
Muchos plsticos son inherentemente transparentes e incoloros y son infinitamente
coloreables; otros, en este aspecto, son limitados. Los acrlicos, por ejemplo, pueden
incluirse entre los de la primera clase; los fenlicos, en la segunda. En algunos casos, el
color puede ser tanto en transparente como en opaco, en otros slo en opaco. Los tintes
proporcionan colores transparentes; los pigmentos, opacos.
7. PROPIEDADES DE LOS MATERIALES PLSTICOS
Debido a la diversidad de polmeros, copolmeros y modificantes, la variedad de
propiedades tiles es muy extensa, pero un conocimiento de algunas de estas propiedades
bsicas es til para determinar si los plsticos pueden usarse o no en una determinada
aplicacin.
7.1 Resistencia y rigidez
Algunos laminados y plsticos reforzados estn entre los ms fuertes de los materiales
comerciales, especialmente teniendo en cuenta la relacin resistencia/peso. La resistencia
vara desde estos valores tan elevados hasta otros muy bajos correspondientes a plsticos
blandos y flexibles.
Como valores indicativos, podemos tomar valores de resistencia a la traccin variables
entre 100 y 2500 kg/cm2 para plsticos moldeados (lmites inferior y superior
respectivamente). El lmite superior puede extenderse hasta ms de 10000 kg/cm2 en el
caso de los plsticos reforzados y laminados.
De forma parecida, la rigidez puede variar desde dbil (como la de los films flexibles)
hasta valores muy elevados, pero an los plsticos reforzados y laminados estn muy por
debajo del acero y del aluminio, pudindose considerar ms cerca del campo del hormign
armado y la madera.
La comparacin y seleccin del material ms apropiado para un determinado fin entre
una variedad de plsticos y otro material alternativo convencional deber hacerse
considerando el balance entre las tres siguientes propiedades: densidad, rigidez y

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resistencia, teniendo en cuenta que la mayora de los plsticos tienen una densidad
relativamente baja.
7.2 Efectos de la temperatura y del tiempo
Tanto la resistencia como la rigidez pueden verse afectadas por dos factores decisivos: la
temperatura y el tiempo. Esto es particularmente cierto para los termoplsticos, que se
reblandecen a elevadas temperaturas y se vuelven ms rgidos al enfriarse y cuando se
emplean termoplsticos debe, desde luego, tenerse en cuenta la temperatura de utilizacin
o "servicio". Los termoestables, debido a su estructura interconectada en retcula, son un
poco menos afectados por los cambios de temperatura, aunque algunos pueden
reblandecerse y endurecerse moderadamente al aumentar o disminuir la temperatura. Por
su parte los plsticos laminados y reforzados con base termoestable son an menos
afectados debido a que estn estabilizados por el material de refuerzo.
Por otra parte, muchos plsticos pueden soportar cargas ms elevadas en tiempos cortos
que cuando las cargas se aplican lentamente o se dejan actuando durante largos perodos
de tiempo. Lo mismo que otros materiales, los plsticos pueden fluir, esto es deformarse
continuamente bajo tensin. El fenmeno es tanto ms notable cuanto ms se acercan las
cargas a los niveles de falla: para esfuerzos pequeos puede producirse una pequea
fluencia inicial que gradualmente cesa, mientras que a elevados niveles de esfuerzo la
fluencia es elevada desde el comienzo y luego contina aumentando pudiendo provocar la
falla.
En la mayora de los materiales estos fenmenos a menudo se desprecian y el clculo o
"dimensionamiento" se limita a comprobar que no se superen los lmites admisibles de
esfuerzos, prescindiendo de la duracin de la carga, la temperatura, etc.
En los plsticos, en cambio, es de fundamental importancia la consideracin de estos
aspectos y, en especial, su superposicin:
nivel de carga aplicada.
duracin de la carga.
temperatura de servicio.


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Adems, pueden influir en los valores de resistencias los siguientes factores:
el proceso de fabricacin: en los termoplsticos extrudos (tales como tuberas)
las molculas estn en su mayora orientadas en la direccin de la extrusin y la
resistencia es, por lo tanto, mayor en esa direccin que en la perpendicular. El
mismo efecto direccional puede ocurrir en el moldeo por inyeccin y en la
fabricacin de fibras sintticas de alta resistencia se utiliza deliberadamente esta
orientacin y alineamiento de las molculas (en este caso las molculas las
molculas se alinean durante el estirado del hilo y as resulta, por ejemplo, que si
la resistencia del nylon es de aproximadamente 700 kg/cm2 para los productos
moldeados, aumenta hasta 4200 kg/cm2 para las fibras de nylon).
el diseo de las piezas elaboradas: el diseo puede contribuir tanto a reforzar
como a debilitar una pieza de plstico. Tanto las esquinas entrantes con cantos
agudos como los agujeros, son siempre zonas de concentracin de esfuerzos.
Para evitar estos aumentos de esfuerzo deben emplearse lo ms posible radios e
inclinaciones amplias y curvas graduales.
7.3 Tenacidad
Las mediciones de la tenacidad son empricas y los valores obtenidos son comparativos
slo de una manera aproximada. Adems, las probetas de plstico de laboratorio pueden
diferir ampliamente de las piezas fabricadas (como ocurre con muchos otros materiales).
Los ensayos de tenacidad que se usan normalmente incluyen cadas de bolas sobre placas
o lminas, o bien el impacto de un pndulo pesado golpeando una barra (probeta) con una
pequea entalla (seccin debilitada intencionalmente).
El trabajo (energa) necesario para romper la probeta, referido a la seccin resistente, es
la resistencia al impacto y es la medida de la tenacidad. Los resultados varan segn la
formulacin qumica bsica y las cargas, pudiendo llegar a multiplicarse el valor inicial por 40
o 50.
Entre los plsticos especialmente utilizados por su elevada tenacidad tenemos los
acrlicos, el copolmero ABS, los policarbonatos, etc.

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7.4 Dureza
La dureza es una propiedad algo difcil de evaluar en los plsticos, ya que se comportan
de manera muy variable al ser sometidos a estos ensayos. Las comparaciones entre
distintos materiales son difciles de hacer, pero es evidente que los plsticos no son tan
duros como el acero o el vidrio, pero muchos son ms duros que la madera, en el sentido
normal a las fibras. Asimismo, la resistencia a ser rayado es difcil de medir y comparar en
pleno sentido. Los plsticos se rayan ms fcilmente que el vidrio, pero el acabado con
melamina, en laminados de alta presin, es ms resistente al rayado que las lacas y
barnices corrientes. Las rayaduras en los materiales plsticos suelen ser menor irregulares
que si se tratara de otros materiales ms duros y quebradizos y generalmente puede
eliminarse con facilidad mediante un pulimento.


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7.5 Dilatacin y contraccin trmica
Como todos los materiales, los plsticos se dilatan y contraen al aumentar y disminuir la
temperatura, pero para muchos plsticos la magnitud del cambio es apreciablemente mayor
que para la mayora de muchos materiales. En el caso de que el elemento diseado
estuviera sujeto a variaciones importantes de temperatura, en el diseo deben preverse
tolerancias para estos cambios dimensionales, ya sea absorbindolas por la forma del
elemento o bien disponiendo juntas de dilatacin. Por ejemplo, una seccin curvada puede
alabearse o aplanarse ligeramente sin afectar su utilidad.
La dilatacin y la contraccin pueden producir esfuerzos importantes en los plegados
agudos o en los puntos de fijacin, tales como las tuercas apretadas o pernos. Repetidos
esfuerzos causados por cambios de temperatura pueden conducir a la fatiga, agrietamiento
y rotura. Deben preverse, desde luego, radios y chaflanes amplios, y los agujeros para la
sujecin deben ser lo suficientemente grandes para permitir el movimiento debido a los
cambios de temperatura.
7.6 Aislacin trmica
Comparados con los metales, los plsticos son excelentes aislantes del calor. La mayora
de los plsticos slidos y no modificados tienen coeficientes de aislacin del calor ms bajos
que la madera pero mayores que los vidrios, los cermicos o el hormign.
En general, a medida que disminuye la densidad aumenta la capacidad de aislacin
trmica, y en el extremo de esta escala tenemos las espumas plsticas, que con densidades
tan bajas como 10 a 35 kg/m3 resultan excelentes aislantes (poliestireno expandido,
espumas de poliuretano, etc.).
7.7 Resistencia al fuego
Como otros materiales orgnicos, todos los plsticos pueden ser destruidos por el fuego.
Algunos plsticos no se encienden, otros son autoextinguibles (no continan quemndose
solos) y otros queman ms o menos rpidamente. En la inflamabilidad tienen una incidencia
importante las cargas, plastificantes y otros constituyentes.
Existen diversos ensayos normalizados que valoran tanto la velocidad de la combustin
como la resistencia a fuegos de distintas temperaturas, y las correspondientes
especificaciones de calidad permiten clasificar al material ensayado en diferentes grupos.
Los productos de la combustin resultante de un plstico dependen no solamente de la
composicin qumica del material sino tambin de las condiciones de combustin: con
exceso de aire los productos de la combustin de la mayora de los plsticos, madera,
papeles y tejidos son los inofensivos dixido de carbono y agua, pero con deficiencia de
oxgeno pueden haber grandes volmenes de monxido de carbono y humos, altamente
txicos. Este aspecto debe ser considerado desde el punto de vista de la seguridad cuando
se evala la posibilidad de incendios.


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7.8 Durabilidad
Sobre los plsticos se hace con frecuencia la pregunta de cunto tiempo pueden durar.
Debido a su novedad (en comparacin con la madera, vidrio y an el acero y el aluminio)
todava hay muchas preguntas no totalmente contestadas con relacin a la durabilidad de
los plsticos bajo distintas condiciones de exposicin. Cada ao que pasa suministra
informacin y experiencia adicional.
La resistencia a la corrosin es excelente. Igual que otros materiales orgnicos, los
plsticos no se enmohecen. La resistencia a la putrefaccin es tambin excelente pero los
insectos y los gusanos pueden atacar, a veces, a los plsticos: es evidente que los plsticos
no les proporcionan alimento, pero los insectos pueden atacar por el olor a los plsticos que
encuentren en su camino.
Todos los plsticos son resistentes a una gran variedad de disolventes, pero no
obligatoriamente a los mismos. Unos pocos, como el "Tefln", son inmunes a prcticamente
todos los reactivos qumicos, con excepcin de los ms enrgicos. La resistencia de un
plstico concreto a una determinada aplicacin debe comprobarse previamente, pero la
mayora de los plsticos son resistentes a los disolventes que con ms frecuencia podemos
encontrar en las viviendas y en las condiciones de uso normales.
En una exposicin a la intemperie, por su parte, las temperaturas y humedades extremas,
acompaadas de intensa radiacin solar, pueden causar el rpido deterioro de los plsticos
que no sean adecuados para la aplicacin exterior.
8. PROCEDIMIENTOS DE FABRICACIN PARA MATERIALES PLSTICOS
El conocimiento de los principales mtodos de fabricacin, sus posibilidades y
limitaciones, es til al proyectista, en el momento de decidir si una determinada solucin
constructiva es viable a base de plstico y por qu medios pueden realizarse.
Los mtodos de fabricacin condicionan muchas veces los tipos de plsticos que pueden
emplearse. Adems, las tcnicas de fabricacin influyen con frecuencia en las propiedades
de las piezas resultantes. Estas tcnicas son numerosas, correspondiendo a las muchas
variedades, propiedades y utilizaciones de los plsticos. Algunas requieren elevadas
temperaturas y presiones; algunas slo una dbil presin (o bien ninguna) y temperaturas
ordinarias, y para algunas otras tcnicas debe emplearse el vaco. Algunos procedimientos
se han desarrollado especialmente para plsticos, mientras que otros tienen una aplicacin
ms generalizada.
8.1 Moldeo por compresin
Los polvos o "pellets" termoplsticos y termoestables se calientan normalmente hasta
alcanzar la plasticidad tomando la configuracin definitiva en los moldes (esto es vlido para
todos los procesos llamados "de alta presin", que incluyen la inyeccin y la extrusin).

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El molde consta generalmente de dos partes: el punzn y la matriz (macho y hembra),
cuyas formas corresponden a la que debe adoptar la pieza terminada, y que se acoplan a
los platos de una prensa. El molde se calienta internamente, a menudo con vapor a presin.
El polvo de moldeo suelto o compacto se coloca en el molde, se cierra la prensa y se
calienta el molde hasta que el plstico se reblandece, fluye, llena el molde y es curado.
Luego se abre la prensa y se saca la pieza (en el caso de termoplsticos la pieza debe
enfriarse previamente hasta adquirir unas cierta rigidez).
Las presiones son elevadas (150 a 700 kg/cm2) por lo que se requieren moldes de
aceros especiales y prensas muy potentes. Por ello el moldeo por compresin se limita a la
elaboracin de piezas pequeas y en cantidades tales que justifiquen el costo de los
moldes.
El mismo concepto de curado mediante una compresin en caliente se utiliza para
elaborar los llamados "laminados plsticos" que consisten en lminas de papel embebidas
de resinas termoestables (fenlicas y/o melamnicas) posteriormente estabilizadas por
prensado en caliente. Similar tratamiento se aplica en la superficie de algunas maderas
aglomeradas.
8.2 Inyeccin
El moldeo por compresin es de bajo rendimiento para termoplsticos debido a que el
calentamiento inicial y refrigeracin final prolonga el ciclo de moldeo y desperdicia calor.
Para ellos, es mejor el moldeo por inyeccin.
El polvo de moldeo es empujado por un pistn a tornillo desde una tolva hacia un extremo
de una cmara calentada donde funde a la vez que se desplaza. En el otro extremo el
plstico caliente y fundido es forzado a travs de una tobera a alta presin hacia un canal en
un molde cerrado. Este canal conduce a una cavidad o a otros canales secundarios que se
abren a travs de entradas a cavidades mltiples. El molde permanece fro. El plstico
endurece por enfriamiento en el hueco, se abre el molde, se saca la pieza, se cierra el
molde y contina el ciclo.
El ciclo de inyeccin es rpido. Adems, el material solidificado en los canales de
alimentacin puede recuperarse y fundirse nuevamente, reduciendo los desperdicios. Las
altas presiones necesitan moldes costosos y maquinaria pesada y los tamaos de las piezas
son limitados sobre todo debido a los costos de produccin. No obstante, hay piezas tan
grandes como hojas de puertas y estantes para muebles que son moldeados por inyeccin.
Piezas de ferretera, muebles pequeos, rejillas para lmparas y muchos otros objetos
similares son fabricadas tpicamente por moldeo por inyeccin.


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8.3 Moldeo por transferencia
El moldeo por inyeccin es casi siempre ms rpido que el moldeo por compresin
ordinaria, pero no puede utilizarse bien para termoestables que pueden endurecer en la
cmara de calentamiento. Para obtener las ventajas del moldeo por inyeccin para
termoestables, el moldeo por transferencia emplea un molde cerrado vaco y canales de
entrada similares al de un molde por inyeccin. Cada carga individual de material
termoestable se coloca en una pequea tolva o recipiente, donde se calienta hasta el punto
de plasticidad y es forzado inmediatamente mediante un pistn a penetrar dentro del molde
calentado donde se completa el curado.
El ciclo es ms rpido que en el moldeo ordinario por compresin y debido al
precalentamiento y mezclado perfecto mientras fluye el plstico, las piezas acabadas
pueden curarse en forma ms uniforme y obtenerse detalles ms finos.
8.4 Extrusin
La extrusin proporciona perfiles continuos entre los que tenemos cantos, molduras y
tuberas. El polvo de moldeo termoplstico se alimenta desde una tolva en el extremo de
una cmara calentada, se traslada mediante un tornillo y, despus de reblandecerse y
unirse los granos en la cmara, se le obliga a pasar a travs de una boquilla a una correa
sin fin donde el perfil extruido continuo se enfra y endurece.
Un chorro de aire o un bao de enfriamiento a la salida puede enfriar la pieza antes de
que pase a la correa. Si la correa se mueve ms rpidamente de lo que el material sale de la
boquilla, el perfil se estira a una medida ms pequea conservndose las proporciones
relativas. De esta forma pueden obtenerse diferentes tamaos con una sola tobera.
Una vez que el perfil se ha enfriado puede enrollarse o cortarse en la longitud deseada.
Las dimensiones de la seccin transversal viene limitada slo por la capacidad del extrusor.
De esta forma se fabrican por ejemplo, tuberas de gran dimetro y pared gruesa y, en el
extremo opuesto, tambin se recubre por extrusin alambres de pequeo dimetro.

8.5 Extrusin y soplado
Se hacen films anchos y finos extruyendo un tubo y expansionndolo inmediatamente
utilizando presin interna de aire a medida que sale de la boquilla. El tubo expansionado se
corta y se abre en forma de un film continuo y de ancho variable (hasta 8 m).

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8.6 Colada
Las lminas acrlicas se hacen por colada del monmero lquido entre lminas de vidrio
dejando que polimerice en el sitio. Durante este tiempo primero gelifica y luego se endurece
a la vez que se contrae. La lmina acabada reproduce fielmente la textura del vidrio y puede
ser liso o grabado. La reaccin debe progresar lo suficientemente despacio para evitar
aumentos excesivos de temperatura y las secciones pueden necesitar muchos das para
quedar completamente curadas. Debe tenerse mucho cuidado en evitar burbujas o
contaminacin por polvos.
8.7 Calandrado
Los termoplsticos tales como el PVC se fabrican en forma de films y lminas continuos
mediante unos rodillos llamados "calandras". Primero se mezclan y funden los
constituyentes en unos rodillos calentados llamados molinos y luego, a travs de uno o ms
juegos de rodillos, continan en diversos espesores que van desde algunas dcimas de mm
hasta unos 3 mm. Los ltimos rodillos pueden tener una superficie que d a la lmina
obtenida una terminacin especial (acabados texturados mates, brillantes, coloreados,
ondulados, etc.). Las lminas acabadas pueden enrollarse o cortarse en piezas ms
pequeas.
Los films y lminas pueden llevar un soporte incorporando en el proceso de calandrado
tela, papel, fieltro y otros materiales laminares. Este proceso se utiliza, por ejemplo, en la
fabricacin de telas plsticas para tapicera.

8.8 Moldeo al vaco
Para hacer una claraboya o lucernario en forma de ampolla se calienta una lmina de
plstico acrlico hasta la temperatura de ablandamiento (alrededor de 135C). Se sujeta por
sus bordes sobre una abertura de forma apropiada que tiene por debajo un recipiente
conectado a una lnea de vaco. Se reduce la presin dentro del recipiente y la lmina
ablandada es aspirada dentro del tanque adoptando la forma de una ampolla. Se endurece
en esta forma a la vez que se enfra; se suprime el vaco y se extrae la pieza.
Cuando debe hacerse una pieza de forma irregular tal como un panel en relieve o una
pieza de mobiliario, se reproduce primero la forma del panel en un molde de madera, yeso,
etc. y se taladra un gran nmero de pequeos agujeros especialmente en los puntos ms
profundos. Todo el conjunto se conecta a una cmara al vaco. La lmina que debe
conformarse (por ejemplo de PVC) se cuelga encima del molde, se reblandece por calor
(generalmente por radiacin) y se deja caer encima del molde. El vaco hace que la lmina

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ablandada se ponga en estrecho contacto con el molde "copiando" su forma y luego se
enfra.
8.9 Moldeo de plsticos reforzados
Las resinas polister que polimerizan a temperatura ambiente son muy utilizadas en la
elaboracin de elementos laminares reforzados generalmente con fibras de vidrio. El
proceso consiste en depositar sobre un molde o matriz de forma adecuada en forma de
capas sucesivas (o bien simultneamente) ambos materiales: el "esqueleto" o refuerzo de
fibras y la matriz de resina. El sistema tiene la ventaja de poder elaborar piezas de grandes
dimensiones sin equipos demasiado complejos, aunque algunas variantes ms sofisticadas
aceleran el proceso con la aplicacin de presin y/o calor.
De esta manera se elaboran cascos de embarcaciones, elementos de cerramiento,
gabinetes para muebles, etc.
8.10 Tcnicas de produccin de espumas
Existe una importante variedad de espumas plsticas obtenidas por diversas tcnicas.
Pueden ser preespumadas o espumadas en el lugar de aplicacin, rgidas o flexibles, de
poros abiertos o cerrados. Las ms utilizadas son de poliestireno, poliuretano, PVC y
polietileno.
8.11 Mecanizado
Prcticamente pueden realizarse en los plsticos todas las operaciones de mecanizacin
y de corte, siempre que se tenga en cuenta que sus propiedades varan desde blando y
flexible a duro y quebradizo, que algunos son muy resistentes y otros dbiles, algunos se
ablandan al calentarlos y otros no, y que pueden contener una gran variedad de ingredientes
que afectan sus caractersticas de mecanizado. Los factores que afectan a la mecanizacin,
tales como los ngulos de corte, la relacin entre el avance y la velocidad de cote, los tipos
de herramienta (desde metal corriente a sierra diamantada), los lquidos de enfriamiento,
etc, pueden adaptarse a cada plstico en particular. El mecanizado se realiza sin dificultad
cuando se emplea el mtodo y las herramientas adecuadas.
8.12 Moldeo por insuflacin de aire
Es un proceso usado para hacer formas huecas (botellas, recipientes). Un cilindro
plstico de paredes delgadas es extrudo y luego cortado en el largo que se desea. Luego el
cilindro se coloca en un molde que se cierra sobre el polmero ablandado y le suprime su
parte inferior cortndola. Una corriente de aire o vapor es insuflado por el otro extremo y
expande el material hasta llenar la cavidad. El molde es enfriado para el fraguado.

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Departamento de Ingeniera Civil

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