Alfred Hitchcock

Los Tres Investigadores en Misterio de la Cueva de los Lamentos Texto de Robert Arthur Ilustraciones de Harry Kane Ttulo original THE MYSTERY OF THE MOANING CAVE Copyring, 1968, by Random House, Inc.

Traduccin de M. L. POL DE RAMREZ Cubierta de BADA CAMPS

EDITORIAL MOLINO. 1972 Apartado de Correos 25 Calabria, 166 - Barcelona (15) Depsito Legal, B. 31.768-1969 Nmero de Registro, 2.317-69 Impreso en Espaa - Printed in Spain A. G. PONSA, Gonzalo Pons 23 Hospitalet (Barcelona) Un mensaje de Alfred Hitchcock

Me complace saludarte con motivo del postrer misterio resuelto por Los Tres Investigadores. Si no los conoces ya, te presentar a Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews, vecinos de Rocky Beach, California, cerca del fabuloso Hollywood. Hace algn tiempo fundaron la empresa de detectives Los Tres Investigadores, para resolver los misterios que les salan al paso. El jefe, Jpiter Jones, se distingue por su lgica, serena decisin y resistencia a permitir que un acertijo le venza. El segundo investigador, Pete Crenshaw, extraordinario atleta, pone su destreza muscular al servicio de la empresa en los momentos de peligro. Y el tercero, el ms estudioso miembro del grupo, Bob Andrews, se cuida del registro de los casos y de buscar en los archivos. Tienen el Puesto de Mando en un remolque oculto entre chatarra, en el Patio Salvaje de los Jones, to de Jpiter. Investigamos todo es el lema de los muchachos. Esta vez se trasladan a un rancho en las montaas de California, para realizar investigaciones en la Cueva de los Lamentos, donde un bandido legendario se niega a permanecer muerto, y otros sucesos muy raros en un valle desierto. Sus descubrimientos te mantendrn en vilo y sentado al borde de la silla, si eres nervioso. Basta de presentaciones. El caso se halla a punto. Luces! Cmara! Accin!

CAPITULO 1

Gime el valle

Aaaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaaah! Un gemido fantasmal cruz el valle en penumbras. Ya estamos! susurr Pete. Ya vuelve a empezar! Pete Crenshaw, Jpiter y Bob Andrews estaban agachados en un elevado risco, mirando hacia abajo, en el lejano extremo del rancho Crooked-Y, situado a unos centenares de metros del ocano Pacfico. El lamento se repiti, largo, penetrante. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Unos escalofros recorrieron la espina dorsal de Pete. Comprendo que los obreros del rancho no quieran venir aqu dijo a sus compaeros. Quiz proceda del faro que vimos en el camino aventur Bob. O tal vez sea una deformacin del eco de la sirena que anuncia la niebla. Jpiter movi negativamente la cabeza. No, Bob; no lo creo. Eso en nada se parece al sonido de una sirena de seales. Adems, no hay niebla esta tarde. Entonces... Bob se call, pues Jpiter ya no estaba agachado a su lado. El corpulento primer investigador corra hacia la derecha, Pete y Bob se enderezaron de un salto y lo siguieron. El sol haba desaparecido casi por completo entre las montaas, y una claridad prpura inundaba el valle. Jpiter se detuvo a unos cincuenta metros. El lamento volvi a orse. Escuch atentamente ayudndose con la mano junto a la oreja. Pete lo mir, intrigado. Qu haces, Jupe? ste, sin responder, se gir y anduvo unos cien metros en direccin opuesta. Es que has decidido, simplemente, pasear arriba y abajo por este peligroso borde? pregunt Bob, tan sorprendido como Pete por la rara actuacin de Jupe. Antes de que el primer investigador contestara, otro fantasmal gemido flot en el valle. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Jpiter se volvi a ellos. No, Bob. Acabo de completar el experimento. Qu experimento? se interes Pete. Que yo sepa, hasta ahora slo hemos caminado. Y tambin escuchado el gemido desde tres sitios distintos explic Jpiter. Mentalmente, he trazado lneas imaginarias desde los puntos de escucha, para saber de dnde proceden. El lugar donde se cruzan las tres lneas, es el punto exacto. Bob comprendi la teora expuesta por su jefe y amigo. S, Pete. Eso se llama triangulacin, y lo emplean mucho los ingenieros. Exacto afirm Jupe. Claro que yo lo he realizado de un modo muy rudimentario, pero servir a nuestro propsito. Qu propsito, Jupe? solicit Pete. Bueno, me refiero a qu hemos averiguado. Hemos averiguado que la fuente exacta del sonido se halla en la Cueva del Diablo. Caracoles, Jupe! Eso ya lo sabamos. El seor y la seora Dalton nos lo dijeron. Jpiter sacudi la cabeza. Los buenos investigadores no dan por vlidos informes de otras personas, sin comprobarlos ellos mismos. Los testigos no son siempre de fiar, como nos ha dicho infinidad de veces el seor Hitchcock. Jpiter se refera al director de pelculas Alfred Hitchcock, buen amigo de los Tres Investigadores desde que trataron de localizar una casa encantada para una de sus pelculas. Tienes razn. El seor Hitchcock nos demostr cuan pocos testigos se enteran de lo que ven. U oyen aadi Jpiter. Sin duda, los gemidos vienen de la Cueva del Diablo. Ahora nos falta saber quin... El primer investigador no acab su frase, pues el lamento volvi a orse... fantasmal, escalofriante, en la profunda media luz del valle en sombras. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Incluso Jpiter se estremeci esta vez, quiz afectado por las largas sombras que avanzaban por el valle. Pete trag saliva.

Canastos, Jupe! El seor Dalton y el sheriff investigaron ya tres veces la cueva, y no encontraron nada. Quiz se trate de un animal intervino Bob. No se parece a ninguna que haya odo antes replic Jpiter. Adems, el sheriff y el seor Dalton hubieran descubierto sus huellas de ser un animal corriente. Son cazadores y experimentados rastreadores de huellas. Qu clase de animal, entonces? se intranquiliz Pete. Tal vez uno desconocido en esta regin opin Jpiter. O quiz... los ojos del primer investigador destellaron, el propio diablo! Oh, no, no! grit Pete. No creemos en fantasmas... o s? Jpiter se sonri. Quin habl de fantasmas? El diablo hace casi cien aos que muri objet Bob. Si no te refieres a un fantasma, Jupe, a quin entonces? Su amigo careci de tiempo para responder, pues en aquel momento el cielo, al otro lado del valle, se inund de brillantes resplandores rojos. Las pupilas de los muchachos se dilataron a medida que las explosiones sacudan todo el valle. Qu pasa, Jupe? pregunt Bob. ste deneg con la cabeza. Lo ignoro. Las explosiones cesaron y el resplandor se difumin poco a poco. Los tres chicos se miraron. Bob chasque los dedos. Ya lo s! Es la Marina! Recordis cuando venamos hacia aqu en el camin? Entonces vimos una escuadra en maniobras de prcticas. Apuesto que hacen salvas de puntera en las islas del canal. Pete se ri aliviado. Seguro. Hacen eso un par de veces al ao. Lo le en un peridico. Toman por blanco una isla deshabitada. Jpiter asinti. Ayer lo public la prensa. Prcticas nocturnas de tiro. Regresemos al rancho; quiero averiguar ms de este valle. Bob y Pete no necesitaron que insistiera, pues el valle estaba ya totalmente oscuro. Los tres caminaron hasta sus bicicletas, dejadas en la carretera. De repente, oyeron un inconfundible sonido semejante a un cuerpo que se arrastra por el suelo y despus un prolongado gemido.

CAPITULO 2

El Viejo Maldito

El gemido ces en el Valle de los Lamentos. se no procede de la cueva afirm Pete. No convino Jpiter. Se trata de un hombre. En apuros aadi Bob. Vamos, camaradas! El sonido proceda de la base de la Montaa del Diablo, as llamada por sus picos gemelos en forma de cuernos, situada entre el valle y el ocano Pacfico. Socorro! grit dbilmente un hombre. Pete fue el primero en llegar hasta el desconocido de pelo grisceo, tendido en el suelo con una pierna torcida y aprisionada por unas rocas. Su semblante exteriorizaba dolor. Qudese quieto. Lo sacaremos de aqu en seguida. Pete se incorpor y dijo a Jpiter: Me parece que tiene rota la pierna. Convendra pedir auxilio. El herido vesta ropas usadas propias de un trabajador de rancho. Entre rechinar de dientes, rog:

Id al rancho Crooked-Y. Trabajo all. Decidle al seor Dalton que mande algunos hombres. Los muchachos se miraron desalentados. Otro empleado del seor Dalton que sufra un accidente. Y nuevo problema en el Valle de los Lamentos. Pete pasaba unas cortas vacaciones de dos semanas en Crooked-Y, con el seor y la seora Dalton, nuevos propietarios del rancho. Jess Dalton, famoso caballista, haba trabajado con el seor Crenshaw en varias pelculas del oeste. Luego de abandonar sus actividades como actor, decidi invertir sus ahorros en la compra de un rancho. Empero, apenas iniciaba la reconstruccin y mejora de la finca, empezaron los problemas. El Valle de los Lamentos, cuyo extrao nombre tena su origen en antiguas leyendas indias y en ciertos hechos violentos acaecidos en la poca de los colonizadores espaoles, volva a gemir despus de cincuenta aos de silencio. Y si eso no era suficiente para asustar a los trabajadores, empezaron los accidentes. El primero ocurri a dos caballistas que galopaban por el Valle los Lamentos un anochecer. De repente, oyeron un extrao grito, y sus caballos se encabritaron. Uno de los jinetes se rompi el brazo, y ambos regresaron al rancho con la desagradable historia del nefasto suceso en el valle. Poco despus, a media noche, una manada de vacunos se disparaba en estampida sin aparente causa. Luego fue un pen, quien jur haber visto a un gigante surgir de la cueva en la Montaa del Diablo. A esto sigui el hecho de dos obreros desaparecidos sin explicacin alguna. El sheriff afirm haberlos visto en las cercanas de Santa Carla, pero muchos trabajadores rehusaron creerlo. Pete no tard en comprender que los Dalton se hallaban tremendamente preocupados. Las investigaciones en la cueva no haban revelado nada, y la autoridad del sheriff era nula ante los fantasmas o leyendas. Tanto l como el seor Dalton estaban seguros de que habra una sencilla explicacin, si bien no lograban desentraarla. El segundo investigador llam a sus camaradas explicndoles la posibilidad de un misterio a resolver. stos consiguieron permiso para ir al rancho, y los Dalton aceptaron gustosos. Crooked-Y se hallaba a slo diez kilmetros de la moderna ciudad de Santa Carla, y a unos cien al norte de Rocky Beach. La regin contena agrestes montaas, profundos valles y caones y cuevas a lo largo de las costas del Pacfico. Los padres de Bob y los tos de Jpiter haban considerado excelente idea que los muchachos aprovecharan la oportunidad de ir a un rancho autntico, donde podan practicar deportes tan sanos como la equitacin, la pesca y la natacin. Pero ellos sintironse atrados por el misterio del Valle de los Lamentos. Por eso descubrieron al hombre tendido en el suelo, con la pierna bajo un montn de rocas. Tena que sucederme en este condenado calle murmur el hombre. Nunca deb venir aqu. Sin duda los gemidos originaron el derrumbe. No lo creo afirm gravemente Jpiter. Para m la causa est en los disparos de la artillera naval, cuyas ondas expansivas afectaron la escasa firmeza del lecho de algunas piedras, y su desprendimiento provoc el aluvin. La montaa del Diablo es muy seca y pina. Fueron los gemidos! insisti el herido. Ahora interesa ms conseguir ayuda, amigos intervino Pete. Nosotros nunca lograremos quitar ese montn de piedras. El relincho de un caballo atrajo la atencin de todos, que se giraron para ver a tres hombres cabalgando por encima del valle en direccin a ellos. Uno llevaba en reata un caballo sin jinete. Al frente de la partida vena el seor Dalton. Qu hacis aqu, muchachos? inquiri al tiempo que desmontaba. El seor Dalton era alto y nervudo; vesta camisa color rojo brillante, pantalones descoloridos y botas del oeste. Su rostro curtido se vea surcado por arrugas de preocupacin. Le explicaron cuanto saban. Cmo se encuentra, Cardigo? pregunt el ranchero, arrodillado junto a su empleado. Tengo rota una pierna manifest el hombre. Y la culpa es de este condenado valle. Dme por despedido! Los disparos aflojaron algunas rocas y se produjo un desprendimiento explic Jpiter. Sin duda fue eso admiti el seor Dalton. Qudese quieto, Cardigo, y lo libraremos en un santiamn. Momentos despus haban retirado todas las rocas. Dos vaqueros galoparon en busca de un camin, que ms tarde llev al herido a un hospital de Santa Carla. Los tres chicos regresaron en sus bicicletas. Era totalmente anochecido cuando llegaron al rancho, compuesto de cinco edificios: dependencias para el personal, un gran pajar, otro cobertizo pequeo, cocina y casa principal. Esta ltima era una vieja construccin de dos plantas, con vigas de madera y paredes de adobe rodeada de un porche amplio y fresco. El edificio se hallaba cubierto de campanillas rojas. Los corrales rodeaban el grupo de edificios. Los hombres esperaban reunidos en pequeos grupos junto al edificio destinado a cocina. Evidentemente, hablaban del suceso. Lo hacan en voz baja, y sus semblantes mostraban temor y enojo. Los chicos se disponan a entrar en la casa cuando una voz profunda, desagradable, brot de la noche: Dnde habis estado? Algo se mova en el porche, y ellos identificaron la pequea forma nervuda y baja, de rostro curtido, que era

Luke Hardin, el capataz del rancho. Es demasiado grande este rancho dijo Hardin, y resulta fcil perderse. Estamos acostumbrados a los espacios abiertos y montaas, seor Hardin contest Jpiter. No se preocupe por nosotros. El capataz avanz un paso. Ya s que estuvisteis en el Valle de los Lamentos. Ese lugar no es adecuado para jovenzuelos, entendis? Manteneos alejados de all! Antes de que los chicos pudieran protestar, se abri la puerta y apareci una mujer baja, de pelo gris y rostro muy moreno. Bobadas, Luke! Los muchachos no son nios. Sin duda tienen mucho ms sentido comn que usted. El Valle de los Lamentos no es recomendable insisti terco Hardin. Me sorprende que un hombre como usted, tenga miedo a una cueva. No la temo, como tampoco temo enfrentarme a los hechos. Nac y he vivido siempre en esta tierra. De chico o hablar del Valle de los Lamentos, y nunca di crdito a esas historias. No obstante, empiezo a no estar muy seguro. Tonteras! Usted sabe que se trata de una simple supersticin refut la seora Dalton. Pese a su firmeza, la seora Dalton apenas consegua disimular su preocupacin. Para usted, seor Hardin, cul es la causa de los gemidos? pregunt Jpiter. El capataz lo mir de soslayo. No s chico. Nadie lo sabe. Hemos recorrido todos sus rincones sin encontrar nada. Al menos, nada que pudiera verse. Sus ojos se iluminaron con repentino destello en la oscuridad, y aadi: Los indios afirmaron siempre que nadie vera al Viejo maldito.

CAPITULO 3

El Diablo huye

Luke! amonest la seora Dalton. El capataz no cedi. Sigo sin creer en las historias, pero un hombre debe admitir la realidad. La cueva ha vuelto a gemir sin que ninguno explique la causa. Si no es el Viejo Maldito, quin es? Luke Hardin se alej del porche camino de las dependencias. La seora Dalton lo mir preocupada. Temo que el suceso afecte a todos coment. Luke es valeroso. Nunca le o expresarse en esos trminos. Me gustara saber por qu nos habl el Viejo Maldito repuso Jpiter. La seora Dalton se sonri. Supongo que Luke est cansado. Todos estamos cansados y algo preocupados. Bien, muchachos, qu os parece un vaso de leche y unas galletas? Fantstico, seora! contest Pete. No tardaron en comer galletas sentados en el cmodo saln del viejo rancho. Vistosas alfombras indias cubran el piso, bajo rsticos muebles. La gran chimenea de piedra llenaba casi totalmente un lado. Cabezas de venados, osos y pumas, colgaban de las paredes. Qu es el Viejo Maldito, seora Dalton? pregunt Jpiter. Slo una antigua leyenda india. Cuando los espaoles llegaron hace mucho tiempo, los indios les hablaron de un monstruo negro y resplandeciente, el Viejo Maldito, que viva en un profundo estanque en el interior de la Montaa del Diablo. Pete parpade. Si nadie puede ver al Viejo Maldito, cmo saban que era negro y resplandeciente? La seora Dalton se ri. Ah est el busilis. Por supuesto que no tiene sentido. Pero ellos daban por cierto que alguien lo haba visto, contndolo luego, y as naci la historia, que pas de una a otra generacin. Qu pensaban dos espaoles? quiso saber Bob. Bueno... de eso hace muchos aos, y tambin eran supersticiosos. Aunque no lo creyeron, nunca se acercaban al valle, si podan evitarlo. Slo uno tan valiente como el propio Diablo, entr en la cueva. Hblenos del Diablo. En aquel momento apareci el seor Dalton, acompaado de un hombre bajo y delgado, provisto de gruesas gafas. Los chicos ya lo conocan. Se trataba del husped de los Dalton, el profesor Walsh. Hola, muchachos! Ya me enter de vuestra estancia en el misterioso Valle de los Lamentos. Tonteras! exclam el seor Dalton. Nada sucede all, como tampoco en el rancho. Son meros accidentes, y nada ms. Lo admito, amigo Dalton explic el profesor. Sin embargo, sus hombres no opinan igual. Los ignorantes se inclinan a creer en fuerzas sobrenaturales ms que en su propio descuido. Ojal pudiramos averiguar la causa y demostrarla! continu el seor Dalton. Despus del accidente de hoy, perder ms hombres. Incluso Jpiter comprendi que el corrimiento se debi a la artillera naval frente a la costa. Disclpeme, seor habl Jpiter. Nos gustara ayudarlo si nos deja. Tenemos cierta experiencia, de la cual ya les habr informado el seor Crenshaw. Que tenis experiencia? repiti el seor Dalton, mirando fijamente a los chicos. Jpiter se sac dos tarjetas de un bolsillo y las entreg al seor Dalton. El ranchero las estudi. La primera, grande, de negocios, deca:

LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ??? Primer Investigador Segundo Investigador Tercer Investigador Jpiter Jones Pete Crenshaw Bob Andrews

El seor Dalton frunci el ceo. Investigadores, eh? Bueno, no s... quiz no guste al sheriff que se inmiscuyan unos chicos. El profesor Walsh mir la tarjeta. Qu significan los interrogantes, chicos? Dudis de vuestra habilidad como detectives? El profesor se sonri ante su propio chiste. Bob y Pete slo mostraron los dientes y esperaron a que Jupe lo explicara. Los adultos siempre preguntaban por los interrogantes, exacto lo que Jpiter esperaba. No, seor respondi el primer investigador. Los interrogantes son nuestro smbolo. Significan preguntas no contestadas, misterios no resueltos, enigmas de toda ndole que intentamos esclarecer. Hasta ahora nunca hemos fallado en resolver cualquier acertijo. El seor Dalton consult la segunda tarjeta, pequea, de color verde. Cada uno de los chicos posea una, y todas decan lo mismo: El portador de la presente es un auxiliar voluntario de la polica de Rocky Beach. Cualquier ayuda que se le preste, ser agradecida. Firmado, SAMUEL REYNOLDS Jefe de la Polica

El profesor Walsh escrut la tarjeta a travs de sus gruesas gafas. Bien, bien. Impresionante, muchachos! Incluso poseis credenciales. Amigos mos, demostris ms sentido comn que todos los trabajadores del rancho reconoci el seor Dalton. Quiz tres muchachos con ideas frescas sea lo que necesitamos para resolver esa tontera. Estoy seguro de que hay una explicacin muy simple, y si me prometis ser precavidos, pondr luz verde a vuestras investigaciones. Seremos precavidos! prometieron los chicos. La seora Dalton se sonri. Sin duda hay una explicacin muy sencilla, que a todos nos ha pasado por alto. El seor Dalton aadi: Quiz sea el viento a travs de viejos tneles, y nada ms. Jpiter cogi la ltima galleta. Usted y el sheriff han registrado la cueva, seor. De uno a otro extremo. Muchos de los pasadizos estn bloqueados por desprendimientos causados por terremotos, pero llegamos hasta donde nos fue posible. Observaron ustedes algo que hiciera pensar en un cambio reciente? pregunt Jpiter. Algo cambiado? el seor Dalton frunci el ceo. Nada que recuerde ahora. A dnde quieres llegar, hijo? Bien, seor. Sabemos que los gemidos empezaron hace un mes, luego de un silencio que ha durado cincuenta aos. Si el viento provocase el sonido, entonces sera lgico suponer que algo ha cambiado en el interior de la cueva, si despus de tantos aos vuelve a orse. Ms claro: dudo que el viento haya cambiado. Ah! exclam el profesor Walsh. El chico ha razonado con evidente lgica, Dalton. Empiezo a creerlos capaces de solucionar el misterio. Jpiter prosigui: Tambin sabemos que los gemidos slo se producen durante la noche, cosa imposible, si la causa fuera el viento. Ha observado usted si sucede en noches de vendaval? No, no lo creo, Jpiter dijo Dalton, que empezaba a mostrarse realmente interesado. Entiendo lo que quieres decir. Si fuera el viento, entonces oiramos gemidos todas las noches ventosas. Naturalmente, podra ser el viento y cierta combinacin atmosfrica especial. El profesor Walsh se sonri. O tal vez el Diablo, que ha vuelto a cabalgar. Pete se atragant. No diga eso, profesor! Jupe ya nos regal la misma idea. El seor Walsh mir a Jpiter. Lo dijiste convencido? No me vengas ahora con creencias de fantasmas, jovencito! Nadie afirma nada sobre los fantasmas, seor intervino Bob. No obstante, jams vimos un fantasma. Comprendo respondi el profesor. Los espaoles aseguraban que el Diablo regresara cuando menos se le esperase. Y despus de exhaustiva investigacin, no me atrevo a contradecirlos. Ha investigado el caso? pregunt Bob. El seor Walsh es profesor de historia explic la seora Dalton. Se encuentra aqu, en Santa Carla, para realizar estudios durante un ao sobre la historia de California. El seor Dalton crey que tal vez podra ayudarnos a explicar a nuestro personal la razn de los gemidos del valle. No tuve suerte hasta ahora admiti el profesor. Sin embargo, muchachos, quiz os interese conocer la historia del Diablo. Me seduce la idea de escribir un libro de su pintoresca vida. Sera fantstico exclam Bob. S, me gustara saber ms de l convino Jpiter. El profesor Walsh se recost en su silln, y comenz la historia del Diablo y su famosa y ltima aventura.

En los primitivos das de California, la tierra que ahora constitua el rancho Crooked-Y, haba sido parte del rancho Delgado. Las posesiones de la familia Delgado, fueron de las mayores concesiones de tierras otorgadas a colonos espaoles por el rey de Espaa. Los espaoles no acudieron a California en gran nmero como los ingleses a la parte este de Amrica. El rancho Delgado fue un vasto dominio privado durante muchas generaciones. Luego empezaron a llegar otros colonizadores a California, y la tierra de los Delgado fue diezmada mediante progresivas usurpaciones. Despus de la guerra mejicana, California pas a integrarse en los Estados Unidos, y numerosos norteamericanos fijaron su residencia en el pas, sobre todo, a raz de la gran fiebre del oro en 1849. Hacia 1880 casi todo el gran dominio de los Delgado haba desaparecido, excepto una reducida zona, no mayor que el Crooked-Y, con el Valle de los Lamentos. El ltimo de los Delgado, Gaspar Ortega Jess de Delgado y Cabrilla, fue un joven audaz y fiero, que odi a los norteamericanos. Los consideraba ladrones que se haban apropiado de! suelo familiar. El joven Gaspar tena escaso dinero y ningn poder, pero ansiaba vengar a su familia y recuperar sus tierras. Eso le indujo a transformarse en el campen de todas las antiguas familias hispanomejicanas, asentadas desde antao en California. Ocultndose en los montes, se convirti en un fuera de la ley. Pero los espaoles lo consideraban un nuevo Robin Hood. Para los norteamericanos no era ms que un bandido. stos llamaron a Gaspar Delgado, el Diablo, inspirndose en la montaa de este nombre, donde tena su refugio. Tardaron dos aos en cazarlo. Durante ese tiempo, rob el dinero a los recaudadores de impuestos, asalt las oficinas gubernamentales llevndose los fondos, y ayud a los californianos de habla espaola, mientras que aterrorizaba a los de habla inglesa. En 1888, el Diablo fue capturado por el sheriff del condado de Santa Carla. En un famoso juicio, que los california-nos de origen espaol calificaron de falso, lo sentenciaron a la horca. Dos das antes de ser ejecutado, unos amigos le ayudaron en una atrevida evasin diurna. El Diablo escal el tejado del penal, corri por encima de otros, y, finalmente, salt a lomos de su caballo negro que lo aguardaba. Herido en su huida, y tenazmente perseguido por el sheriff y su patrulla, el Diablo cabalg hasta su escondite en la cueva del Valle de los Lamentos. El sheriff y sus hombres bloquearon todas las salidas conocidas, pero no entraron. Creyeron que el Diablo saldra solo, obligado por el hambre o cuando su herida se enconara. Mantuvieron la guardia durante varios das, pero no hubo seales de el Diablo. Durante el tiempo que esperaron, oyeron extraos gemidos procedentes de algn lugar del interior de la cueva. Naturalmente, supusieron que era el espaol quien gema, debido a sus heridas. Finalmente, el sheriff orden que sus hombres entrasen. Buscaron por todos los pasadizos y cavernas durante cuatro das sin hallar nada. Registraron todo el pas, con el mismo xito. Jams descubrieron huellas de el Diablo: su cuerpo, ropas, pistola, caballo, dinero. Nada. El Diablo nunca ms volvi a verse. Alguien dijo que su novia, Dolores del Castillo, se haba introducido en la cueva por una entrada secreta, ayudndolo a huir, para comenzar una nueva vida en Sudamrica. Segn otros, los amigos lograron sacarlo y lo ocultaron en los ranchos durante muchos aos. Empero la creencia general era que jams abandon la cueva, y que permaneca oculto donde los norteamericanos nunca lo encontraran y que segua all. Durante muchos aos, los robos y actos de violencia cuyos autores se desconocan, se achacaron a el Diablo, que an cabalgaba a travs de la noche en su gran caballo negro. Los gemidos continuaban en algn lugar de la cueva, desde entonces llamada del Diablo. Pero acab el profesor Walsh, los gemidos se interrumpieron de repente, y los espaoles creyeron que el Diablo haba renunciado a sus incursiones, si bien segua en la cueva a la espera del momento en que lo necesitaran de verdad. Cscaras! exclam Pete. Supone eso que algunas personas an lo creen en la cueva? Eso no es posible! intervino Bob. De acuerdo, muchacho convino el profesor.He realizado extensos estudios sobre el Diablo, y comprobado como aparece en todos los cuadros suyos con la pistola en la cadera derecha. Sin embargo, estoy seguro de que es zurdo. Jpiter asinti pensativo. Las historias acerca de figuras legendarias a menudo son falsas Exacto corrobor el profesor. La versin oficial es que muri de su herida aquella noche en la cueva. Pero mis estudios revelan que su herida no fue mortal de necesidad. Y si en 1888 tena dieciocho aos, es muy probable que an viva.

CAPTULO 4

Comienza la investigacin

No sea ridculo, Walsh refut el seor Dalton. En tal caso rondara ahora los cien aos. Y un hombre a esa edad no recorrera los montes. Usted se sorprendera si viera lo giles que son algunos hombres a los cien aos respondi el profesor . Hay noticias fidedignas de hombres de las montaas del Cucaso en la Rusia septentrional, que montan a caballo y luchan a los cien aos, e, incluso, ms. De todos modos, nuestro fantasma se limita a gemir en la cueva. Eso es cierto, seor afirm Jpiter. Por otra parte sigui el profesor, es enteramente posible que el Diablo tuviera descendientes. Quiz un hijo o un nieto suyo trat de personificarlo. Dalton pareci menos escptico. Eso ya suena ms probable. Los anteriores propietarios del rancho nunca usaron el Valle de los Lamentos. Nosotros planeamos construir un corral de seleccin all. Quiz algn descendiente trata de evitar sea destruida la leyenda. Jess, sa podra ser la respuesta intervino la seora Dalton. Te acuerdas? Uno de nuestros obreros mejicanos puso reparos al proyecto de usar el Valle de los Lamentos, antes de que empezaran a orse los gemidos. S. Fue uno de los primeros que nos abandon exclam Dalton. Maana preguntar al sheriff si hay descendientes de el Diablo. Quiz os guste ver una foto de nuestro hombre propuso el profesor Walsh. Se sac de un bolsillo una pequea fotografa que mostraba a un joven delgado de ojos negros y ardientes, y rostro altanero. Evidentemente, el retrato mostraba a un adolescente, ataviado con sombrero de alas anchas y alta copa, chaqueta corta, camisa de cuello alto, pantalones ajustados y relucientes botas puntiagudas, todo ello de color negro. Vesta siempre de negro? pregunt Bob. Siempre replic Walsh. Deca llevar luto por la gente de su raza. En resumidas cuentas afirm el seor Dalton, slo fue un bandido. Maana hablar con el sheriff, por si algn bobo intenta revivir la leyenda el ranchero se sonri. Admito que resulta interesante la personalidad de el Diablo, empero un rancho no se gobierna solo. An me queda mucho trabajo por hacer esta noche, y vosotros estaris cansados del viaje. Maana ser otro da. Segn el padre de Pete, queris aprender cmo es un rancho, y para saberlo hay que participar en sus labores. Puedo asegurarle que nos hallamos frescos afirm Jpiter. No es as, amigos? Desde luego corrobor Bob. No estoy cansado convino Pete. Es temprano y hace una noche clara continu Jupe. Nos gustara explorar el rancho. La playa siempre resulta interesante de noche, sobre todo por su flora y fauna. Los Dalton se mostraron impresinanos, ante la elocuencia y seriedad de Jpiter, que haca suponerlo mayor de lo que en realidad era. Empero Bob y Pete saban que en su mente haba algo ms que un simple paseo por la playa. As decidieron mantener muy abiertos los ojos para demostrar su falta de sueo y cansancio. Bueno... empez la seora Dalton. Por qu no? decidi el seor Dalton. En realidad, es temprano, y la primera noche en un rancho resulta demasiado excitante para malgastar el tiempo en sueo se gir a su esposa. Autorzalos, Martha. Deja que visiten la playa esta noche, pues maana los tendr ocupados. Accedo se sonri la seora Dalton. Podis iros, pero no regresis ms tarde de las diez. Aqu siempre madrugamos. Los tres amigos no perdieron ms tiempo. Llevaron sus platos y vasos vacos a la cocina y se fueron por la puerta posterior. Tan pronto salieron de la casa. Jpiter empez a dar instrucciones. Pete, ve al pajar y coge un rollo de cuerda que vi colgado all. Bob, t acrcate a nuestra habitacin, y trete los yesos y linternas. Yo sacar las bicicletas. Iremos a la cueva, Jupe? quiso saber Bob. Exacto. Slo all podemos solucionar el misterio del Valle de los Lamentos.

Que vamos a la cueva? se atragant Pete. A esta hora? Por qu no de da? Los gemidos se oyen de noche dijo Jpiter. Adems, una vez dentro de una cueva, aunque sea de da, se ve lo mismo. Pero, tranquilzate, la cueva no gime todas las noches. Claro que lo hizo hoy, y si no aprovechamos la oportunidad, quiz tengamos que esperar demasiados das. Cada uno se apresur a cumplir su parte y poco despus se reunan a la puerta del rancho. Pete at el largo rollo de cuerda en su portaequipajes, y pedalearon por la estrecha carretera. La noche era clida y la luna en lo alto se reflejaba en el reluciente asfalto. El rancho Crooked-Y se extenda varios kilmetros junto a la costa del ocano Pacfico. Pero ste quedaba oculto por las montaas, altas y silenciosas a la luz de la luna. Los verdes robles parecan fantasmas blancos. Mientras pedaleaban podan or los rebaos que se movan inquietos en los campos, y relinchos de caballos junto a la carretera. De repente, sin previo aviso, el fantasmal lamento flot en el valle. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Pese a no constituir ya una novedad, Pete y Bob saltaron nerviosos. Estupendo susurr Jpiter. Los gemidos prosiguen. Descendieron de sus mquinas, y desde la altura en que se hallaban observaron el valle a la luz de la luna, y la oscura boca de la Cueva del Diablo. Repmpanos, Jupe! exclam Bob. Me parece ver cosas que se mueven. Y yo oigo ruidos! aadi Pete. S afirm Jpiter. Son cosas de vuestras imaginaciones. En sitios tenebrosos como ste, el sonido ms simple resulta espantoso. Estamos a punto? Bob, comprueba las linternas. Bob cumpli la orden, Pete se ech al hombro el rollo de cuerda, y los tres cogieron sus respectivos trozos de tiza. Una cueva puede ser peligrosa si no se adoptan precauciones explic Jpiter. Los principales riesgos son las profundas grietas y la posibilidad de extraviarse. Disponemos de cuerda por si alguno se cae, y marcando el camino con yeso, nunca nos perderemos. De todos modos, permaneceremos juntos. Marcaremos el camino con yeso? Por supuesto. Y tambin trazaremos flechas para saber la direccin seguida. Los interrogantes dibujados con yeso fue uno de los ms inspirados aciertos. Los empleaban para sealar el paso de cualquiera de ellos, denunciando as que uno de los investigadores haba estado en el lugar. El color del yeso, blanco el de Jpiter, azul el de Pete, y verde el de Bob, permita saber exactamente quin haba hecho las marcas. Bien dijo Pete. Estamos a punto? Creo que s confirm Jpiter satisfecho. Los muchachos respiraron hondo y empezaron a descender la ladera hacia el valle. Una vez ms, el gemido quejumbroso rompi el silencio de la noche. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Una corriente de aire fro se hizo ms intensa a medida que se acercaban a la oscura boca de la cueva. Jpiter caminaba delante con la linterna encendida. Les sobresalt un sonido sospechoso. Qu es esto? pregunt Bob. El sonido gan en intensidad. La forma de tazn que tena el valle haca creer que el ruido vena de todas partes. All arriba! grit Pete, sealando. Una roca gigante caa dando tumbos por la enhiesta ladera de la Montaa del Diablo, arrastrando una cascada de piedras pequeas. Saltad! grit Pete. Bob se resguard fuera del alcance de la roca en descenso. Empero, Jpiter se qued helado, mirando la enorme piedra que vena en lnea recta hacia l.

CAPTULO 5

La Cueva del Diablo

Pete se lanz contra Jpiter, derribndolo al ser desplazado de sitio. La roca peg con fuerza donde Jpiter haba estado de pie. Bob se alz. Ests bien? pregunt ansioso. Jpiter se levant sin prisas y se sacudi la ropa. Sus ojos mostraban aquella mirada abstrada que lo caracterizaba cuando pensaba. Fui incapaz de moverme. Es interesante esa clase de reaccin mental musit. Recuerda un animalillo paralizado cuando una serpiente lo mira. El animal no se mueve, y es fcil presa cuando hubiera podido escapar. Bob y Pete miraron a su amigo, que framente analizaba el haberse escapado por un pelo de ser aplastado. Jpiter alz la cabeza para observar la ladera a la luz de la luna. Se ven muchas rocas sueltas all arriba dijo, y la montaa est muy seca. Quiz sean frecuentes aqu los desprendimientos de rocas. La artillera naval debi removerlas en muchos lugares. Los tres se acercaron a la gran piedra, medio enterrada a escasos metros de la entrada a la Cueva del Diablo. Mirad! Tiene marcas! Bob sealaba el pedrusco. Atiza, Jupe! No ser que alguien la empuj adrede? Muestra algunas marcas respondi Jpiter, luego de examinar atentamente la roca. Claro que eso no puede sorprendernos. Dio contra muchas rocas en su descenso reconoci Pete. Y no vimos a nadie all arriba dijo Bob. Jpiter asinti. Pero puede haber alguien a quien no interese que lo vean. Sopla! Quiz sea mejor que regresemos propuso Pete. No, si bien seremos ms cuidadosos se opuso Jpiter. Al menos las rocas no caern sobre nosotros si estamos en el interior de una cueva. Jpiter entr seguido de sus ayudantes. Encendieron las linternas y Bob marc el primer signo y una flecha en la entrada. Las linternas no descubrieron nada en el largo y oscuro pasadizo que se adentraba en la Montaa del Diablo. Las paredes eran lisas, y la altura del techo permita a Pete, el de ms elevada estatura, permanecer en pie. El primer tramo del pasadizo, de unos doce metros, era completamente recto, y desembocaba en una gran cmara. Los chicos pasearon por sus paredes los haces de luz. El techo era altsimo. El extremo ms alejado de la cueva no era visible. Es tan grande como la estacin de ferrocarril de una ciudad exclam Bob. Jams vi una cueva tan inmensa. El eco repiti sus palabras. Hola! grit Pete. Hola... hola... holaaaaaa reson. Los chicos se rieron. El eco pareca brotar de toda la cueva. Hola! Hola! grit Bob. Jpiter inspeccion la enorme caverna. Mirad! invit a los otros. A su izquierda, un pequeo boquete negro pareci conducir al exterior. Los muchachos enfocaron sus linternas a las paredes de ambos lados, y descubrieron unas diez galeras que se adentraban en las profundas entraas de la tierra. Zambomba! exclam Pete. Qu ruta seguiremos? Todas las galeras eran idnticas, suficientemente altas para que Pete caminase erguido y de algo ms de un metro de ancho. Jpiter frunci el ceo. La Cueva del Diablo est compuesta por un enorme complejo de pasillos y cmaras. Eso debi impedir a la patrulla localizar el Diablo opin Bob. Esta red de pasadizos facilit su ocultacin. Jpiter movi la cabeza. Parece una explicacin plausible. Y cmo se inicia la formacin de una cueva as? le pregunt Pete, mirando a su alrededor.

El origen est en las erosiones que produce el agua explic Bob. Lo le en la biblioteca. Una montaa est compuesta de diferentes rocas, unas ms blandas que otras. El agua horada y destruye las ms blandas. Y esta zona estuvo sumergida hace mucho tiempo. Bob tiene razn asinti Jpiter. Pero no estoy muy seguro de que estos pasillos sean todos naturales. Algunos parecen hechos por el hombre. Quiz por los hombres de el Diablo. O por mineros rebati Bob. Segn le, solan buscar oro en este rea. Pete se entretena en alumbrar con su linterna la entrada de las distintas galeras. Dnde empezamos a investigar? pregunt. Necesitaramos meses para registrar todos estos corredores aventur Bob. Apuesto que cada uno posee ramificaciones. Probablemente convino Jpiter. Sin embargo, disponemos de un medio sencillo para eliminar algunos. Localicemos los gemidos. Para ello ser suficiente aguardar en la entrada hasta que sepamos por cul salen los ruidos. Estupenda dea aplaudi Pete. Nos sobra con seguir la direccin de los lamentos. Bien, Jupe record Bob. Te olvidas de algo importante. Desde que estamos aqu, no hemos vuelto a orlos. Los tres permanecieron inmviles, a la escucha. Bob tena razn: la cueva se hallaba tan silenciosa como una tumba. Jupe! pregunt Pete, inquieto. Qu significa eso? Jpiter se encogi de hombros, intrigado. No lo s. Pudiera tratarse de una coincidencia. Intuyo que no aguardaremos demasiado. Sin embargo, transcurrieron diez minutos sin que fuera alterada la tranquilidad en la cueva. La ltima vez que lo omos fue antes de la cada de la roca, Jupe record Bob. Claro que despus de eso apenas prest atencin. S, Bob. Nos sentimos demasiado nerviosos y dejamos de pensar en ello. Desde luego, resulta imposible decir cundo lo omos por ltima vez. Cspita! salt Pete. Qu hacemos? Paciencia, amigos recomend Jpiter. Si mal no recuerdo, el seor Dalton inform de irregularidad en cuanto a los momentos en que se captan los gemidos. Mientras esperamos, propongo que empecemos a indagar en los pasillos laterales. Sus camaradas aceptaron. Cualquier cosa resultaba preferible a permanecer quietos en la deprimente oscuridad. Bob se encarg de trazar las marcas, y entraron en el primer tnel. Avanzaron lentamente, ayudados de sus linternas. A unos diez metros de la entrada, hallaron interrumpido el camino, debido a un desprendimiento de rocas. Ya nos advirti el seor Dalton que muchos tneles estaban bloqueados por la accin de los terremotos record Bob. Pete inquiri preocupado. No ser peligroso estar aqu? No tranquiliz Jpiter. Los techos son muy slidos. Slo una gran sacudida ssmica lograra desmoronar estas rocas. Si observis detenidamente, veris que las partes afectadas son las ms dbiles. Esta cueva es muy segura. Volvieron sobre sus pasos y recorrieron los siguientes cuatro tneles sin dejar de marcar las entradas. Pero estos pasadizos acababan en el montn de rocas hundidas. Perdemos demasiado tiempo se quej Jpiter. Nos separaremos y cada uno recorrer un pasillo. No se advierte peligro. Bien, cada uno se introducir en el tnel, hasta que llegue al final convino Bob; a menos que lo encuentre bloqueado. Exacto acept Jpiter. Si uno de nosotros recorre un pasadizo sin obstculos, regresar aqu y esperar a los otros. Y as lo hicieron. Los chicos penetraron optimistas en tneles distintos, precedidos de los focos de luz proyectados por sus respectivas linternas. Jpiter avanz un amplio trecho sin hallar impedimentos. De repente vio que el tnel natural era continuado por otro, con vigas en el techo y paredes, idntico al sistema usado en las minas. Acentu su precaucin y recorri unos cuantos metros estudiando el suelo y paredes. No tard en tropezar con un montn de escombros que bloqueaban el corredor. Se arrodill para inspeccionar la barricada, y descubri una pequea piedra negra y dura, que, se guard en un bolsillo para examinarla despus. Un grito reson en el pasadizo. Jupe! Bob! De prisa! Bob se hallaba en otra caverna grande similar a la primera. El tnel que exploraba lo llev en lnea recta a ella. Se detuvo all, desanimado, pues vea demasiados tneles pequeos a los lados. Se decidi a regresar a la primera caverna y aguardar a los otros, cuando oy el grito de Pete. Raudo, se precipit a la entrada de su tnel.

Jpiter corri tambin al encuentro de Pete. De improviso, algo lo derrib en la oscuridad. Su primer conocimiento del hecho, fue encontrarse espatarrado en el piso de piedra, con un ser salvaje clavndole sus zarpas. Socorro! grit una voz asustada. El grito reson en los odos de Jpiter. Era Bob. Soy yo! grit Jpiter. Las manos que atenazaban a Jpiter se relajaron, y los dos amigos encendieron sus respectivas linternas. Repmpanos! Cre que alguien me agarraba exclam Bob. Eso mismo pens yo contest Jpiter. Nos domin el pnico provocado por la llamada de Pete... Pete! grit Bob. Vamos! orden Jupe. Corrieron hasta el pasillo elegido por el Segundo Investigador. El tnel pareca ms largo que los otros. Aminoraron su velocidad cuando vieron un haz de luz, sin duda de la linterna de Pete. Estoy aqu! Bob y Jpiter irrumpieron en la caverna, incluso mayor que la primera. Pete se hallaba en el centro, enfocando la pared de la izquierda. Intensa palidez cubra su rostro. Haba... haba algo aqu! tartamude. Lo vi. Era negro y reluciente. Bob y Jpiter enfocaron sus linternas a la pared. No vieron absolutamente nada. Os digo que vi algo insisti Pete. Cuando sal del tnel o un ruido, mov la luz y vi esa... esa cosa, all, cerca de la pared. Era enorme. Me sobresalt y la linterna se me cay al suelo. Cuando la recog, la cosa haba desaparecido. Bob se mostr escptico. No estars nervioso, Pete? Tal vez nunca debimos separarnos. Jpiter camin hasta la pared y se arrodill. No fueron nervios, Bob explic. Aqu hay... Pete y Bob corrieron y se arrodillaron a su lado. Vieron dos marcas grandes y oscuras en el suelo de piedra. Tenan forma de huevo. Bob pregunt alarmado. Qu es esto, Jupe? Algo hmedo explic el Primer Investigador. Probablemente agua, si bien puede ser otra cosa. Uf! exclam Pete. Jpiter pase su foco por el piso. No vieron ms seales. El techo estaba completamente seco. No hay nada que justifique estas marcas hmedas. Pete est en lo cierto. Algo estuvo en pie aqu. Algo que dej huellas hmedas. Estas huellas miden unos sesenta centmetros de largo calcul Bob. Poco ms o menos confirm Jpiter. Son enormes. Quiz de... Un monstruo! acab el Segundo Investigador. Del Viejo Maldito! dijo Bob. Los tres se miraron inquietos. No crean en monstruos desconocidos, pero, qu pudo hacer semejantes huellas? Un poderoso resplandor de luz peg a los tres amigos como polillas a la pared. Una voz ronca grit desde el otro lado de la cegante luz. Qu pasa aqu? Una figura se acerc lentamente a ellos, inclinada, retorcida con enmaraada barba blanca, y un rifle enorme en las manos.

CAPTULO 6

Un pasaje peligroso

El viejo seal los oscuros tneles. Esos pasadizos penetran muy adentro. Jovenzuelos, es fcil perderse ah. Los ojos del anciano, ribeteados de rojo, brillaban. Hay que ser muy cuidadosos aqu. Conozco el pas, s seor. Setenta aos hace que vivo aqu, y jams perd mi cabellera, no seor. Hay que pensar en el futuro, s seor. As se hace la historia. Conozco el pas y combato al enemigo, s seor. Su cabellera? murmur Pete. Ha luchado contra los indios, aqu? El viejo agit su rifle. Te hablar de los indios. He vivido siempre con los indios. Es gente agradable, pero enemigos duros, s seor. En dos ocasiones estuve a punto de perder mi cabellera, s seor. Esto fue en el pas de los utes y en el de los apaches. Son serpientes esos apaches. Pero me escap, s seor. Ya no hay indios, seor dijo Jpiter, corts. Y no perderemos nuestro cuero cabelludo. Los ojos del viejo se clavaron en los muchachos. Pareci que los vea por vez primera. CIaro que no hay indios ahora! Estis locos, chicos? Tenis que estarlo, para entrar en esta cueva. Sois forasteros, verdad? Su voz se hizo ms suave, pero tambin ms firme. De sus pupilas desapareci el destello salvaje que las animaba. Bob respondi: S, seor; somos de Rocky Beach. Estamos en Crooked-Y, con el seor y la seora Dalton explic Jpiter. Y usted? Ben Jackson. Podis llamarme Ben. Con los Dalton? Buena gente, s seor. Pasaba por delante de la cueva y me pareci or gritos. Fue uno de vosotros, eh? As fue confirm Jpiter, pero no nos perdimos. Ver, marcamos el camino para saber siempre cmo regresar. Marcis vuestro camino, eh? Eso demuestra que sois listos. Sin duda habrais sido muy buenos en el gran pas, durante los viejos tiempos, s seor. Qu hacis aqu? Queremos averiguar el origen de los lamentos explic Bob. Pero dejaron de orse cuando entramos aadi Pete. El viejo pareci encogerse. Sus ojos reflejaron preocupacin. El cambio fue tan ostensible, que los muchachos lo advirtieron de inmediato. Gemidos, eh? su voz volvi a ser ruda. La gente cree que ha regresado el Diablo. Pero no es verdad, no seor. Es el Viejo Maldito; eso creo yo. El Viejo Maldito vivi en esta cueva mucho antes de que viniesen los blancos sigui. El tiempo nada significa para el Viejo Maldito. Salid de aqu, chicos, o el Viejo Maldito os coger! Que Jess Dalton se mantenga alejado! Y el sheriff, igualmente. Todos! De otro modo, el Viejo Maldito los coger. La voz del viejo resonaba entre las sombras de la caverna. Bob y Pete miraban nerviosos a Jpiter, que observaba intensamente al anciano. Lo ha visto usted alguna vez, seor Jackson? pregunt Jpiter. Me refiero al Viejo Maldito. Lo ha visto usted aqu, en la cueva? Que si lo he visto? Algo he visto, s seor. Ms de una vez lo he visto. El anciano mir a su alrededor, preocupado. Luego irgui el cuerpo, se aclararon sus ojos, y su voz retorn a la normalidad. Muchachos, ser mejor que ahora salgis conmigo. No podis seguir chillando aqu dentro, no os parece? Jpiter acept. De momento, ya hemos visto suficiente. Usted tiene razn; es fcil perderse en este laberinto. El viejo encendi la linterna, y el fuerte resplandor disip la sensacin de amenaza que gritaban las sombras. Minutos despus se hallaban en la salida al tranquilo valle. El viejo los acompa hasta sus bicicletas. Jpiter se detuvo un momento a escuchar. Ningn sonido sala de la cueva. Dieron las gracias a Ben Jackson y se despidieron. Sois inteligentes, s seor dijo el anciano pero el Viejo Maldito es ms inteligente que nadie. Tened cuidado. Decid a Jess Dalton que el Viejo Maldito vigila, s seor. La risa cascada del anciano sigui a los muchachos mientras pedaleaban por el camino a la luz de la luna. Luego de una curva, Jpiter fren en seco. Cuidado! exclam Pete, al evitar la colisin. Bob apret el freno. Qu hay, Jupe? pregunt.

Los Tres Investigadores no renuncian hasta completar su tarea puso la bicicleta de cara al camino. Entiendo que es hora de regresar al rancho consider Bob. Yo tambin se apresur a decir Pete. Dos a uno, Jupe seal Bob. Jupe ya haba iniciado el regreso. Bob y Pete lo contemplaron un momento, y, luego, pedalearon tras l. Ambos saban que no haba modo de parar a Jpiter cuando tena una idea en la cabeza. Alcanzaron al primer investigador en el preciso momento en que asomaba cautelosamente la cabeza en el otro extremo de la curva. Camino despejado anunci. Vamos. Qu haremos, Jupe? pregunt Bob, al ver que su jefe se apeaba de la bicicleta. Dejarlas aqu y caminar. Intentaremos pasar inadvertidos. Caminar, adonde? quiso saber Pete. Observ que esta carretera rodea la Montaa del Diablo, hacia el mar. Quiero ver si hay alguna entrada por el otro lado. Bob y Pete lo siguieron entre las sombras del valle. Hay tres acertijos que reclaman nuestra atencin coment Jpiter. Primero, por qu cesaron los gemidos cuando estuvimos en el interior de la cueva? El viento an soplaba despus de salir de ella. Sospechas que algo... hizo cesar los gemidos? pregunt Bob. Estoy seguro afirm Jupe. Qu cosa? se interes Pete. Quiz algo o alguien que nos vio replic Jpiter. Segundo: Ben Jackson pareca realmente interesado en que saliramos de la cueva. Por qu? Sus cambios me hicieron temblar confes Pete, estremecindose. S musit Jpiter, es un viejo muy raro. Da la sensacin de poseer dos personalidades diferentes, que viven en pocas distintas. No s por qu llegu a imaginrmelo representando una farsa. Tal vez no furamos nosotros la causa de su preocupacin, Jpiter dijo el segundo investigador. Y si realmente ha visto a... el Viejo Maldito? Quiz convino Jpiter. Y, tercer problema, la cosa negra y reluciente que dej las marcas en el suelo de la cueva. Sin duda eran de agua. Tal vez haya un estanque en la cueva, pero tambin es posible que localicemos otra entrada por el lado del ocano. Y eso es lo que vamos a averiguar ahora. La carretera se acab bruscamente en una verja de hierro. Detrs de ella, dos senderos estrechos, uno a la derecha y otro a la izquierda, conducan hacia la rocosa escollera. Lejos, abajo, la blanca lnea rompiente brillaba a la luz de la luna. Los muchachos escalaron la valla y observaron el escarpado risco. Iremos hacia la derecha, que es por donde se halla la cueva indic Jpiter. Ser mejor que gue Pete. Yo cerrar fila. Nos ataremos con cuerdas por la cintura, como hacen los montaeros. Se ataron por las cinturas, y Pete condujo de bajada por el estrecho camino. El mar rompa sus olas entre gigantes rocas negras, que brillaban por el astro lunar. En los puntos bajos del sendero, el agua pulverizada moj a los chicos. Tres veces tuvieron que girarse de cara a la escollera, para atravesar estrechas pestaas. El camino descendi bruscamente, y los muchachos se encontraron en una pequea playa de arena blanca. La playa estaba desierta, si bien era evidente que la gente frecuentaba aquel rincn. Vieron latas de cerveza vacas, botellas de refrescos y restos de meriendas. Revisaremos la escollera por si descubrimos alguna abertura decidi Jpiter. En aquella parte abundaban los arbustos y rboles achaparrados, ocultos entre enormes peas. Con sus linternas encendidas, los muchachos buscaron por todas partes. El esfuerzo result baldo. Creo que erramos el clculo, Jupe advirti Pete. Qu sitio sugieres, entonces? pregunt Bob. Te lo dir. Ninguno. Nadie nos habl de otra entrada, y si hay una, ser difcil dar con ella. Dudas de que est aqu, en la playa? pregunt Bob. Pero ha de estar en las inmediaciones. El sendero baja hasta aqu. Ahora sabremos quin tiene razn dijo Jpiter. Bob sgueme. Buscaremos por el lado derecho. Pete, t hazlo por el izquierdo. Las rocas eran resbaladizas debido al agua. Jpiter y Bob tuvieron que avanzar con cautela. El primero enfocaba su linterna a la pared rocosa en busca de una entrada. Finalmente alcanzaron un punto donde se haca imposible avanzar ms, a no ser a travs del agua. Desanimados, se volvieron. Pete grit: Lo encontr! Bob y Jpiter treparon por las hmedas rocas y corrieron hacia la playa. En el extremo opuesto, hallaron a Pete sobre una enorme roca plana. Entre dos peas gigantescas vieron una abertura pequea, casi a nivel del mar. Oigo el gemido anunci Pete. Escuchad! Resultaba inconfundible. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Era un lejano y desmayado gemido, como si procediera del centro de la tierra. Pete enfoc la negra entrada, mojada y muy estrecha.

CAPITULO 7

Sonidos en la noche

Es demasiado estrecho y oscuro, Jupe dijo inquieto Pete. Quiz no vaya a ninguna parte especul Bob. Jpiter no estuvo de acuerdo. Tiene que penetrar en la cueva, o no oiramos el gemido. Es muy angosta insisti Pete. Jpiter se sacudi y se asom. Podemos entrar sin dificultad si tenemos cuidado. Bob, t eres el ms pequeo: te ataremos la cuerda y entrars el primero. Yo solo? Cre que entraramos juntos. Sera una equivocacin, Bob. Cuando se explora una cueva desconocida, lo correcto es que entre una persona sola mientras los otros permanecen fuera a punto de tirar de la cuerda, si surge algn peligro. Por supuesto que s aadi Pete. En las pelculas de campos de prisioneros que vimos, cuando los soldados cavaban tneles para huir, siempre ataban una cuerda al hombre que se hallaba en el interior. Y si ste tiraba una vez de la cuerda, lo sacaban. Exactamente! dijo enojado Jpiter, incapaz de soportar que alguien pusiera en duda la originalidad de sus deas. Recurdalo, Bob, tira fuerte de la cuerda si te hallas en peligro. No muy convencido, Bob se at la cuerda alrededor de la cintura. Cautelosamente, se arrastr por el estrecho tnel. Dentro reinaba la oscuridad y haca fro. El techo era demasiado bajo para mantenerse en pie, y las paredes, hmedas y resbaladizas, estaban recubiertas de musgo de mar. Mientras avanzaba lentamente, los cangrejos huan presurosos por la hmeda roca como si temieran la luz de su linterna. Despus de unos diez metros, el techo se elev de repente. Bob se puso en pie. Jupe! Pete! Podis venir! grit. Sus amigos llegaron segundos despus. Aqu est seco observ Pete. Esta parte debe hallarse encima del nivel de las mareas altas coment Jpiter. Yo me cuidar de hacer las marcas, y vosotros escuchad por si os los gemidos. Jpiter trazaba un interrogante a cada diez metros que avanzaban. Pronto alcanzaron una inmensa cavidad de la cual partan numerosas galeras como si la Montaa del Diablo estuviese horadada en toda su extensin. Los muchachos se miraron desalentados. Bien, estamos como antes dijo Pete. Esta montaa parece llena de tneles coment Bob. Quin es capaz de localizar el gemido aqu? Jpiter no miraba ni la caverna ni sus salidas. Escuchaba. Alguno de vosotros ha odo el gemido desde que entramos? pregunt. Bob y Pete se miraron. i Repmpanos, no! asegur Bob. No, desde que entramos convino Pete. Ningn gemido mientras me arrastr aadi Bob. Jpiter movi la cabeza, pensativo. En cuanto entramos, los gemidos callan. Una circunstancia sospechossima. La primera vez, pudo ser una coincidencia. Pero la segunda... no. Pete, intrigado, pregunt: Temes que hacemos algo cuando entramos? Quiero decir, si cambiamos algo sin saberlo. Es una posibilidad reconoci Jpiter. Otra explicacin sera que alguien nos estuviese viendo sugiri Bob. Sin embargo, quin pudo vernos en la playa, de noche? Jpiter movi la cabeza. Admito que no s explicrmelo. Quiz... De repente oyeron un sonido nuevo. Era un distante campanilleo, y el clip-clop, clop-clop de un caballo. Un caballo! grit Bob. Jpiter gir la cabeza, escuchando intensamente. El sonido pareca venir de la pared. Es den... dentro de la montaa! Bob protest. Imposible, Jupe! Tiene que venir de fuera de la cueva. Jupe deneg con la cabeza. Si mi sentido de orientacin es correcto, la otra entrada se halla a nuestra izquierda. Nosotros miramos hacia el centro de la montaa... y no hay tneles en esa direccin.

Por qu no nos vamos de aqu? suspir Pete. Tienes razn, segundo. Vmonos! Tan precipitadamente lo hicieron, que chocaron uno con otro en la estrecha salida. Pete lleg primero al tnel y empez a arrastrarse. Jpiter y Bob siguieron pegados a l. Se encontraron con agua hasta las rodillas. Chapotearon por las rocas hasta alcanzar la blanca arena de la playa. All se detuvieron jadeantes. De dnde proceda el ruido? pregunt Bob. Lo ignoro admiti Jpiter de mala gana. Pete entiendo que hemos hecho suficiente exploracin por esta noche. Regresemos. Bob y Pete lo siguieron entusiasmados. Casi haban alcanzado la verja de hierro en lo alto de la escollera cuando Jpiter, repentinamente, se detuvo. En la oscuridad, Pete choc con l. Qu haces, Jupe? ste no contest. Miraba los dos picos gemelos de la Montaa del Diablo. Qu pasa? pregunt Bob. Acaba de ocurrrseme una idea contest Jpiter. Tambin he credo ver algo que se mova all arriba. La noche les trajo el sonido de campanillas y el clip-clop, clip-clop de un caballo. Oh, no! gimi Bob. Es lo mismo que omos en el interior de la cuevasusurr Pete. Eso creo afirm Jpiter. El sonido debe haberse filtrado por alguna grieta de la montaa. Desde aqu es inconfundible su procedencia, si bien dentro de la cueva daba la sensacin de producirse en las mismas entraas del monte. Los muchachos se agacharon entre los arbustos prximos a la verja, mientras el batir de cascos se haca cada vez ms audible. Al fin apareci un caballo negro de gran alzada en la enhiesta ladera de la Montaa del Diablo. Bajaba al trote y pas a escasos metros del lugar donde los chicos permanecan agazapados entre los arbustos. No lleva jinete! susurr Bob. Cojmoslo! propuso Pete. De ningn modo prohibi Jpiter. Esperemos. Siguiendo ocultos tras la espesura. De pronto, Pete se enderez y seal hacia la ladera. Un hombre bajaba a paso rpido. Al pasar junto a ellos lo vieron ntidamente a la luz del astro nocturno. Era alto, moreno, de larga nariz, con una cicatriz en la mejilla derecha y un parche negro sobre su ojo derecho. Viste el parche en su ojo? susurr Pete. Y la cicatriz? aadi Bob. Me interes ms su traje respondi Jpiter. Y a menos que est equivocado, llevaba una pistola debajo de la americana. Nos vamos ya, Jupe? pregunt nervioso Pete. S, ser lo ms acertado. La noche ha resultado interesantsima. Pete y Bob no necesitaron de ruegos. Mientras corran por la carretera hacia donde haban dejado sus bicicletas, miraban detrs de ellos angustiados, sin que vieran nada ms. Cuando ya pedaleaban con energa, un largo lamento reson en la noche. Aaaaaaaaah! Aaaaaaaaah! Aaaaah! Tampoco necesitaron exigir un mayor esfuerzo a sus piernas, que solas aumentaron el frentico ritmo de las pedaladas.

CAPITULO 8

El Diablo!

A Pete lo despert el brillante sol. Extraado, mir a su alrededor, y hall que la habitacin no le era familiar. Dnde estaba? Un caballo relinch en alguna parte, y el mugido de una vaca le hizo coro. Entonces record que se haba acostado en uno de los dormitorios en el piso superior del rancho Crooked-Y. Se inclin sobre el borde de su litera para ver qu haca Jpiter. Pero el jefe no estaba all. Al incorporarse de prisa, se golpe la cabeza con el techo. Uy! se quej. Chist! murmur Bob desde su litera al otro lado de la habitacin, sealando hacia la ventana. All, Jpiter, sentado sobre sus piernas cruzadas, pareca un pequeo Buda en traje de bao. Una gran hoja de papel se hallaba extendida sobre el piso, y en su centro cuatro libros amontonados. Jpiter haba trazado multitud de lneas a lpiz. Pete comprendi que su jefe haba dibujado un rudimentario croquis del Valle de los Lamentos, sealando las entradas a la cueva. Bob le explic que llevaba una hora sentado all. Sopla! exclam Pete. Yo no aguantara ni diez minutos. La intensa capacidad de concentracin del primer investigador siempre sorprenda a sus amigos. Jpiter habl: Trato de fijar la exacta disposicin topogrfica del Valle de los Lamentos, Pete. La llave de nuestro acertijo est en su orografa. Qu? inquiri Pete. Jupe se refiere a que el misterio puede solucionarse estudiando la distribucin del terreno explic Bob. Ah! exclam Pete. Por qu no dijo eso? Sin hacerle caso, Jpiter continu: El verdadero misterio radica en la razn por la cual paran los gemidos cuando entramos en la cueva. Nos sucedi dos veces anoche, y, no obstante, volvieron a orse al marcharnos de all. Jpiter cogi un peridico, y luego prosigui: Aqu hay un artculo sobre la repentina vuelta de los gemidos. El sheriff afirma que nadie ha logrado identificar esos gemidos. Ellos tambin dejaron de orlos una vez dentro de la cueva. Dej el peridico sobre el suelo. Ahora s que el gemido no enmudece por mero accidente. Seguro que ests en lo cierto dijo Bob. Que se repitiera cuando nos bamos, hace sospechar que alguien nos vigilaba. Y, cmo esperas solucionar el problema con la ayuda de ese plano, Jupe? pregunt Pete. Jpiter observ el rudimentario mapa. He marcado todos los lugares en que estuvimos anoche. Ahora sabemos que una vez dentro de la cueva, los lamentos cesan de inmediato. Pero quien sea, no puede vernos si est en el interior. Bob movi la cabeza. Lo entiendo. Nos vigilaban y ramos vistos antes de entrar. Exacto. Y segn se desprende del croquis, slo hay un sitio desde el cual podan localizarnos, cualquiera que fuese el lugar donde nos hallsemos: la cima de la Montaa del Diablo. En tal caso, debemos decir al seor Dalton que detenga a la persona apostada en la Montaa del Diablo propuso Pete. Jpiter movi negativamente la cabeza. No, Pete. Nadie nos creera a menos que detuviesen al hombre, cosa imposible si no se llega a la cima sin ser visto. El viga puede huir, tan pronto se percate del riesgo. Entonces... empez Bob. Cmo... intervino Pete. Tendremos que observar lo que realmente sucede en la cueva cort solemne Jpiter, si queremos explicar a la gente la historia completa. Creemos saber lo que sucede en el interior de la cueva objet Pete. O acaso no es as? En absoluto. Sin embargo, tengo un plan revel Jpiter. Y tambin una pista. Ah, s? brome Pete. Anoche encontr esto en uno de los pasadizos Jpiter mostr una piedra negruzca. Aquel pasadizo no es otra cosa que el viejo tnel de una mina. Hall la piedra donde queda bloqueado. Bob cogi la piedra y la observ con expresin intrigada. Luego se la dio a Pete. Y, qu es esto, Jupe? Me refiero a esta piedra resbaladiza y dura.

Rasca el cristal de la ventana invit Jpiter. Ests loco? Hazlo, Pete apremi Jpiter con expresin divertida en su redonda faz. Pete se acerc a la ventana y rasc el cristal, hallando que la piedra penetraba en l con la misma facilidad que un cuchillo en la mantequilla. El muchacho emiti un silbido. Jupe! exclam Bob. Quieres decir que se trata de un...? Diamante acab el jefe. S, lo es. Se trata de un diamante en bruto. Y, por aadidura, grande. Quiz sea de mala calidad, y slo apto para uso industrial. Pero es diamante. Sospechas que la Cueva del Diablo es una mina de diamantes? pregunt Bob, escptico. Hace algn tiempo que se rumorea... Un vigoroso golpe en la puerta lo interrumpi. La seora Dalton grit: Apresuraos, muchachos. El desayuno est sobre la mesa. La mgica invitacin hizo que se olvidasen de todo, al descubrirles cuan hambrientos se hallaban. Cinco minutos despus estaban en la cocina del rancho. El seor Dalton y el profesor Walsh les sonrieron. Bien, compruebo que el Valle de los Lamentos y su misterio no ha afectado vuestro apetito, muchachos coment el profesor. La seora Dalton atendi a los tres amigos, que no tardaron en saborear suculentos panecillos de trigo negro y jamn, acompaados de leche fresca. Estis dispuestos a trabajar hoy? pregunt el seor Dalton. Claro que s contest su esposa. Por qu no los llevas al prado norte a recoger heno? Buena idea convino el ranchero: Despus podrn ayudar en el rodeo de los animales. Los Tres Investigadores conocan a travs de la lectura lo que era un rancho, y comprendieron que el seor Dalton se refera a buscar ganado perdido en lugares remotos. Os gust el paseo de anoche por la playa, muchachos? pregunt Walsh. Qu hallasteis? Realizamos una interesante expedicin contest Jpiter. Por cierto que hablamos con un hombre muy extrao. Se llama Ben Jackson. Lo conoce usted, seor Dalton? El viejo Ben y su socio Waldo Turner se dedican a buscar minas. Sin duda en sus aos jvenes recorrieron todo el Oeste. Segn los chismes locales intervino la seora Dalton acudieron a esta regin atrados por las noticias del hallazgo de oro. Todo fue un bulo, pero el viejo Ben y Waldo no renunciaron. Tienen su choza en nuestro suelo y se consideran exploradores. No les gustan las visitas, si bien no rechazan la ayuda de los rancheros, que ellos denominan provisiones recibidas a cambio de futuros beneficios. No les gusta ser objeto de caridad. Son famosos en esta regin intervino el profesor. Y saben fantsticas historias se sonri el seor Dalton. Desde luego, resultan algo excntricos. Sus relatos son meras fantasas. Suelen hablar de sus luchas contra los indios, que dudo sean ciertas. Recspita! Nos minti al hablarnos de eso, entonces? exclam Pete. Antes de obtener respuesta, se abri la puerta posterior de la cocina. El capataz, Luke Hardin, entr precipitadamente. Acaban de encontrar al joven Castro en el Valle de los Lamentos anunci. A Castro? pregunt Dalton, preocupado. Anoche se cay de su caballo, mientras cabalgaba en busca de ganado extraviado. Estuvo tendido all toda la noche. Est bien? 'pregunt la seora Dalton. El mdico dice que s, aunque se lo llevaron al hospital de Santa Carla. Ir a verlo ahora mismo Dalton se puso en pie. Los hombres parecen hallarse algo nerviosos aadi Hardin, sombro el rostro. Dos de ellos acaban de anunciarme que se despiden. Castro asegur que vio moverse algo en el Valle de los Lamentos. Cuando trat de averiguar lo que era, se espant su caballo, que lo derrib. Sufre magulladuras y dislocacin de un tobillo. Los Dalton se miraron inquietos. Jpiter dijo: Se trata de un caballo grande y negro, seor Hardin? S, Big Ebony es un buen caballo. Regres al corral esta maana, y por eso salimos en busca de Castro respondi el capataz. El seor Dalton pregunt a su vez: Visteis a Big Ebony anoche, muchachos? S, seor aclar Jpiter. Vimos un caballo negro de gran alzada sin jinete. Cuando se descubre un caballo sin jinete, debe comunicarse en el rancho habl severo el seor Dalton . En este caso, nos hubiera permitido encontrar mucho antes a Castro. Lo hubiramos hecho, seor, de no haber visto tambin a un hombre que lo segua. Supusimos que se trataba de su dueo. Era un hombre alto, con una cicatriz en la mejilla derecha y un ojo tapado. El seor Dalton sacudi la cabeza. Jams o una descripcin igual. Alto y con un ojo tapado? inquiri el profesor Walsh. Suena amenazador, pero no es el Diablo. Tambin era alto, pero no llevaba tapado un ojo. El seor Dalton se encamin a la puerta. Luke, tranquilice a los hombres, si puede. Me unir a usted en el prado norte despus de visitar a Castro.

Hablar al sheriff del hombre que los chicos vieron. Jpiter pregunt: Si va usted a la ciudad, seor, le importara llevarme? Quiero regresar a Rocky Beach. Vaya Jpiter! Nos dejas ya? pregunt la seora Dalton. Oh, no! Es que necesitamos nuestro equipo de inmersin. Localizamos un lugar excelente donde recoger muestras que nos interesan muchsimo para nuestros estudios de biologa marina. Bob y Pete miraron a Jupe. No recordaban haber visto nada que les interesara para realizar semejantes estudios. Empero se callaron. De nada habra servido preguntar a Jupe sobre su proyecto. No puedo llevarte hoy respondi el seor Dalton, y menos prescindir de un hombre y el camin. Te aconsejo que esperes unos das. Gracias, pero si me deja en la ciudad, viajar en el autobs. Ya encontrar quien me traiga de regreso. Entonces, apresrate el seor Dalton se dirigi a la puerta. La esposa mir a Bob y Pete. Chicos, ser mejor que busquis un entretenimiento. Despus de lo ocurrido, el seor Dalton no tendr tiempo de trabajar con vosotros. Nos arreglaremos solos contest Bob. Los muchachos subieron a su dormitorio. Jpiter recogi lo necesario para su regreso a Rocky Beach. Mientras lo haca cont su propsito a sus dos camaradas. Necesito que vayis a Santa Carla, donde compraris una docena de velas grandes y tres sombreros mejicanos. En las fiestas de Santa Carla se venden muchos sombreros. Decid a los Dalton que iris a ver la cabalgata de la fiesta. Tres sombreros? inquiri Pete. Exacto. Despus de eso, Bob se llegar a la biblioteca para leer la historia de la Montaa del Diablo y el Valle de los Lamentos. Quiero todos los detalles. Averiguar lo que pueda asegur Bob. Qu pretendes con tu regreso a Rocky Beach? Traer los equipos de inmersin, como dije. Tambin me propongo llevar el diamante a Los ngeles, y que lo examine un experto. El seor Dalton llam desde abajo: Jpiter! Preparado? Los chicos se apresuraron escaleras abajo, y Jpiter subi a la cabina del camin. Bob y Pete contemplaron cmo se alejaba, ignorantes de lo que Jupe planeaba hacer con el equipo. Ayudaron a la seora Dalton en la cocina durante una hora. Bob le pidi luego la tarjeta de socio de la biblioteca, y se fueron en bicicleta a Santa Carla. Disfrutad de la fiesta, muchachos les grit la seora Dalton. En realidad, Bob y Pete apenas se hallaban interesados en ver la famosa fiesta de Santa Carla. La carretera del rancho serpenteaba a travs del inmenso valle interior, rodeado por las pardas montaas de la California del Sur. El sol calentaba de firme, y no haba agua en los pequeos riachuelos. Tambin hallaron el amplio lecho del ro de Santa Carla completamente seco. Sin embargo, las plantas crecan en la superficie, tostada por el sol. La carretera suba hacia el paso de San Mateo. Bob y Pete se apearon de sus mquinas y caminaron por curvas peligrosas. El monte pareca dormido a la derecha, vigilado por la escollera a la izquierda. Los chicos avanzaban lentamente bajo los rayos del sol. Despus de un largo y caluroso pedaleo llegaron a la parte alta del paso. Truenos! Mira aquello! grit Pete. Repmpanos! exclam Bob, casi al mismo tiempo. Ante sus ojos se extenda un panorama fantstico. Las montaas disminuan hasta convertirse en una amplia faja llana extendida hasta el agua azul del ocano Pacfico. La ciudad de Santa Carla brillaba al sol. Sus casas parecan diminutas cajas en la gran extensin verde. Las barcas se balanceaban en la azul superficie lquida, donde las montaosas islas del canal parecan flotar. Los muchachos se hallaban extasiados en la contemplacin de la bella panormica. De repente, sonaron atronadores golpes de herradura. Ambos se giraron con presteza y vieron a un jinete que galopaba hacia ellos. Montaba un gran caballo negro con una brida guarnecida de plata y silla de charro con incrustaciones del mismo metal. Su gran pomo reluca. Los muchachos se quedaron pasmados al ver que el caballo se diriga en lnea recta hacia el lugar que ocupaban. El jinete era bajo y delgado, con ojos oscuros y negro sombrero, una chaquetilla negra corta, y un negro pauelo que le cubra la mitad inferior del rostro. Llevaba una pistola en la mano con la cual los apuntaba. El Diablo!

CAPITULO 9

Ataque repentino

El caballo negro se encabrit junto a los paralizados muchachos, moviendo sus cascos salvajemente en el aire. El jinete agit su pistola, y grit: Viva la fiesta! Luego se quit el pauelo negro y mostr un rostro infantil lleno de picarda. Venid a la fiesta! grit de nuevo, y se alej al galope hacia Santa Carla. Pete y Bob se quedaron con la boca abierta. Es un traje de fiesta! gimi Pete. Se miraron, y se rieron aliviados. Los haba asustado un chico disfrazado. Apuesto que hay diez diablos en la fiesta dijo Bob. Prefiero no tropezarme con ninguno de ellos en callejones oscuros coment Pete. Volvieron a montar en sus bicicletas, y atacaron el largo descenso por la serpenteante carretera. Al fin llegaron a Santa Carla. Poco despus estacionaban sus mquinas frente a la biblioteca pblica, adentrndose a pie por la calle Unin, principal va de Santa Carla, bloqueada entonces en espera del gran desfile. La gente aguardaba ya detrs de las barreras. Muchos vestan los coloridos trajes de la poca espaola. Bob y Pete se apresuraron a realizar sus compras en una tiendecilla que venda recuerdos. Adquirieron una docena de velas blancas y tres sombreros de paja. Luego se precipitaron a la acera con el tiempo justo de presenciar la llegada de la primera banda, que desfilaba al comps de sus trompetas y redobles de tambor. Detrs de la banda siguieron las carrozas repletas de ornamentos florales y jvenes de ambos sexos, destacando la belleza de ellas. Las carrozas alegorizaban momentos importantes de la historia californiana. Una estaba dedicada al padre Junpero Serra, misionero franciscano fundador de la mayora de misiones que se extendan a lo largo de la costa de California. Otra representaba a John C. Fremont, en el momento de izar la bandera sobre Santa Carla, despus de ser arrebatada a Mjico. Una tercera mostraba a el Diablo en su espectacular fuga. Haba cinco diablos en la carroza. Uno de ellos, el mismo sonriente joven caballista que los haba sobresaltado poco antes. Mira los caballos! exclam Bob. Me gustara cabalgar as Pete contemplaba admirado a los caballistas. Ambos muchachos eran buenos jinetes, si bien les faltaba mucho para ser perfectos. Los rancheros vestan trajes espaoles, junto a la polica montada. Algunos caballos ejecutaban difciles pasos de danza. Tambin desfilaban carromatos cubiertos y antiguas diligencias. Una carroza se refera a los das de la fiebre del oro. Bob apret un brazo de Pete. Mira! susurr, sealando hacia dos hombres que caminaban junto a las carrozas. stos eran seguidos de un burro cargado con provisiones, palas y picos. A uno le reconocieron como el anciano barbudo de la cueva: Ben Jackson. El otro debe ser Waldo Turner opin Bob. Los dos buscadores parecan complacer a la multitud. Iban ataviados como verdaderos exploradores, sin prescindir del polvo y suciedad. Ben era el jefe. Destacaba su barba blanca, y cojeaba orgullosamente al tirar del burro. Waldo Turner, ms alto y delgado, luca bigote lacio. Las carrozas seguan a las bulliciosas bandas de msica, y los chicos se hubieran olvidado por completo de su misin, de no ser porque Pete descubri algo inesperado. Bob! susurr premioso. Su compaero alz la cabeza y all, a escasos metros, vio a un hombre alto con una cicatriz y un ojo cubierto. Pareca no interesarle en absoluto el desfile. De repente, se puso en marcha, y, presuroso, desapareci por la calle Unin. Vamos sugiri Pete. Desde la esquina lo vieron a unos diez metros delante de ellos. Caminaba de prisa, si bien de cuando en cuando se detena, como si estuviera pendiente de algo que lo precediera. Sospecho que sigue a alguien observ Bob. Puedes ver a quin? No. Intntalo t, que eres ms alto. Pete se alz de puntillas, sin conseguir ver a quien el otro pareca seguir. Se dispone a entrar en un edificio inform Pete. Es la biblioteca exclam Bob. El hombre desapareci por las altas puertas dobles, y los chicos se precipitaron tras l. La biblioteca estaba casi desierta debido a la festividad del da. No obstante, el hombre alto con el ojo tapado, haba desaparecido.

La sala principal era grande, con muchas estanteras y comunicaciones a otras dependencias. Rpidamente miraron por los pasillos. Despus se dedicaron a localizar las salidas. Entonces averiguaron que la biblioteca tena dos puertas, y que una conduca a una calle de segundo orden. El hombre alto se haba marchado. No est dijo Pete. Debimos separarnos y rodear el edificio. Jpiter hubiera recordado que la mayora de bibliotecas tienen ms de una entrada afirm Bob, dolido del fracaso. Ya no hay remedio se lament Pete. En todo caso realizaremos las averiguaciones que desea Jpiter. Preguntaron dnde podan encontrar libros que hablasen de la localidad. El bibliotecario, hombre simptico, los acompa a la sala donde haba una coleccin especial de la historia de California. De repente, una pesada mano cay sobre el hombro de Pete. Vaya, vaya! Si son nuestros jvenes investigadores. El profesor Walsh, en pie tras ellos, parpade a travs de los gruesos cristales de sus gafas. Buscis informacin, muchachos? S, seor explic Pete. Queremos documentarnos sobre todo lo relativo al Valle de los Lamentos. Estupendo, pareja. Eso es precisamente lo que yo estoy haciendo. Sin embargo, no he tenido mucha suerte. Slo encuentro leyendas increbles. Habis presenciado el desfile de carrozas? S, seor afirm Pete, entusiasmado. Los caballos que lucen son magnficos. Es una fiesta agradable convino el profesor. Me llegar a verlos ya que la suerte no me acompaa aqu. Cmo pensis regresar al rancho, muchachos? Trajimos nuestras bicicletas, seor repuso Bob. Entonces, ya nos veremos ms tarde. Cuando el profesor se marchaba, Bob pregunt: Por casualidad no vio a un hombre alto con un ojo cubierto mientras estuvo aqu en la biblioteca? El otro se volvi y deneg con la cabeza. No, muchachos. No lo vi. Os refers al mismo hombre que visteis anoche? S, seor afirm Pete. Aqu, en la ciudad? el profesor Walsh se qued pensativo. No, no lo he visto dijo, y se fue. Bob y Pete se pusieron a trabajar. Tres o cuatro libros mencionaban el Valle de los Lamentos, pero ninguno les revel nada que ignorasen. Bob descubri un librito, con pginas amarillentas y arrugadas, con la historia completa del Valle de los Lamentos, hasta el ao 1941. Haba sido puesto por equivocacin en otra estantera, y quiz por eso no fue advertido por el profesor Walsh. Lo registraron en la tarjeta de la seora Dalton y se lo llevaron. Fuera, haca calor y la cabalgata llegaba a su fin. La gente empezaba a diseminarse por el centro de la ciudad. Los dos investigadores ataron sus compras en los portaequipajes de sus bicicletas e iniciaron el camino de regreso. No tardaron en enfilar la interminable subida del paso de San Mateo. Pedalearon de firme un buen trecho y luego continuaron a pie. Se detuvieron a descansar, y desde su atalaya contemplaron las islas del canal, nebulosas debido a la distancia. Me gustara ir a aquellas islas dijo Pete. Suelen llevar ganado a algunas de ellas explic Bob. Cerca de las islas divisaron los barcos de guerra. Un automvil se acercaba a ellos por la carretera procedente de Santa Carla. Los muchachos, ensimismados en la contemplacin del ocano, no prestaron atencin al vehculo hasta que, repentinamente, y debido al raspeo del motor advirtieron que viajaba a toda velocidad. Se giraron raudos y descubrieron que el turismo, casi fuera de la carretera, vena en lnea recta hacia ellos. Salta, Bob! grit Pete. Esquivaron a tiempo al lanzado vehculo, que pas vertiginoso junto a ellos, para entrar de nuevo en la carretera y alejarse veloz. El impulso incontrolado al saltar, los llev a la pendiente del profundo barranco sobre cuyo borde se hallaban, y al no poderse sujetar en nada, rodaron hacia abajo.

CAPTULO 10

Jpiter expone su plan

Pete rod por la enhiesta ladera entre rocas y maleza que desgarraron su ropa. Intent asirse a los arbustos, desesperado y temeroso de caer por un corte vertical de la pendiente. Por desgracia, la vegetacin apenas tena consistencia y no aguantaba su peso impulsado. Se hallaba slo a un metro del precipicio cuando su cuerpo qued frenado en el tronco de un rbol retorcido. Uf! gru, cerrando instintivamente sus dedos alrededor del grueso tronco. Durante un momento se qued quieto. Poda escuchar su agitada respiracin. De repente, advirti que estaba solo. Bob! grit. No obtuvo respuesta. Debajo de l se abra un abismo. Bob! llam enloquecido. Entonces oy un movimiento a su izquierda. El rostro del tercer investigador asom por entre la espesa vegetacin. Estoy bien... supongo. Me hallo en una especie de margen. Pero... no puedo mover la pierna. Intenta moverla poco a poco. Pete aguard tenso, pendiente del amortiguado movimiento entre la maleza donde se hallaba su amigo. Al fin Bob exclam ms fuerte: Quiz no tenga importancia. Puedo moverla. Ca sobre ella. Me duele, aunque no mucho. Puedes arrastrarte hacia arriba? No s, Pete. Es muy empinado. Y si resbalamos... Pete no termin de expresar su temor. Ser mejor que pidamos auxilio. Y a pleno pulmn aadi Pete. Abri la boca para gritar, pero slo emiti un leve susurro. En aquel preciso momento descubri un rostro asomado al borde de la carretera. Aquel rostro tena una desagradable cicatriz y un ojo tapado. Los chicos y el hombre se miraron fijamente por espacio de diez segundos. Repentinamente, el desconocido desapareci. Lo oyeron correr, luego un motor que se pona en marcha y el chirrido de neumticos al salir disparado el coche. Apenas extinguido el ruido del motor, les lleg el de otros vehculos que se aproximaban. Chilla, Bob! Ambos se esforzaron en ser odos. Sus gritos fueron ampliados por el eco, y unos frenos lanzaron su queja metlica sobre la crujiente grava de la carretera. La faz amable de dos hombres apareci sobre el borde del precipicio. Una gruesa cuerda vol hacia Pete, que se at por la cintura, y acto seguido fue izado hasta la carretera. La cuerda vol de nuevo, y un rato despus Bob estaba junto a Pete. El tercer investigador se examin la pierna, y comprob que slo haba sufrido un esguince. El vehculo que se haba detenido era un camin. El chfer se ofreci a llevarlos hasta el rancho Crooked-Y. Quince minutos despus se apeaban con sus bicicletas delante de la verja del rancho. Dijeron adis al conductor, y caminaron hasta el porche de la casa. La seora Dalton que los vio, grit: Cielos! Qu ha sucedido? Pete empez a narrar lo sucedido, pero un puntapi de Bob lo hizo enmudecer. Descendamos a mucha velocidad, y nos camos, seora explic Bob. Parece que me he lastimado la pierna, y un buen hombre nos trajo en su camin. Qu le pasa a tu pierna? pregunt la seora Dalton. Djame verla. Como la mayora de las mujeres que viven en el campo, la seora Dalton era una excelente enfermera. Luego de reconocer la pierna de Bob, asegur que slo se trataba de una ligera torcedura. Si bien no era preciso la intervencin de un mdico, Bob tendra que hacer reposo. La buena mujer lo instal en el porche en un cmodo silln, y le trajo una limonada. T s puedes trabajar, Pete dijo ella. El seor Dalton no ha regresado, y convendra echar heno a los caballos. S, seora accedi presuroso Pete. Bob, sentado a la sombra con una pierna sobre una silla sonri a su amigo, que, bajo el ardiente sol, trabajaba sin descanso. ste le mir ceudo, si bien termin por considerar que no le importaba. En realidad, sentase a gusto ejercitando sus msculos al calor del sol. Antes de la cena, el camin pequeo de Patio Salvaje, conducido por el rubio Konrad, trajo a Jpiter. Pete lo

ayud a descargar el equipo de inmersin, que guardaron en el pajar, junto con otro paquete misterioso. Konrad se qued a cenar y el seor Dalton admir la estatura y msculos del ayudante bvaro de to Titus. Le gustara vivir en el rancho, Konrad? pregunt el seor Dalton. Si estuviera conmigo, no me importara perder cinco trabajadores. Si se encuentra en apuros, posiblemente el seor Titus no se oponga a que vengamos a ayudarle Hans y yo, unas semanas. El seor Dalton se lo agradeci. Espero no llegar a ese extremo. En realidad, confo en que pronto se solucionarn mis problemas. Castro se ha recuperado mucho, y me ha prometido hablar a los hombres cuando lo den de alta en el hospital. Agradable noticia, Jess contest la esposa. Pero el ranchero manifest su pesimismo. Dudo que lo haga a tiempo. Los hombres se irn si se repiten los accidentes. El sheriff no logra avances positivos, segn me explic el Diablo no tena hijos, y tampoco ha identificado al hombre que vieron los chicos. Confo en una pronta explicacin terci el profesor Walsh. La razn prevalecer sobre la supersticin, en cuanto los hombres se paren a pensar. El tiempo es el mejor calmante. Me gustara confiar en eso dese el ranchero. Los hombres hablaron de otros problemas. Luego de la cena, Konrad regres a Rocky Beach y el profesor Walsh se retir a preparar una conferencia para ia universidad; los Dalton se enfrascaron en resolver las cuentas del rancho, y los Tres Investigadores se retiraron a su cuarto. Tan pronto cerraron la puerta, Bob y Pete rodearon a Jpiter. Cul es tu plan? inquiri Bob. Era un diamante? pregunt Pete. Jpiter se sonri. Es un diamante, tal como supuse. Un gran diamante til para uso industrial, sin mucho valor crematstico. El joyero de Los ngeles se sorprendi cuando le dije dnde lo haba descubierto. Le resultaba difcil creerlo. Segn su opinin, la piedra es de procedencia africana. Se qued con ella, para hacer varias pruebas. Me llamar tan pronto complete su estudio. Estupendo! exclam Pete. Conseguisteis las velas y los sombreros? Por supuesto que s afirm Pete. Y un libro del Valle de los Lamentos aadi Bob. Los dos ayudantes explicaron al jefe las incidencias del viaje a Santa Carla, y lo ocurrido al regreso. Apuntasteis el nmero de matrcula del coche? quiso saber Jpiter. Nos fue imposible aclar Pete. Pero observ que la placa no era corriente, sino azul y blanca. Hum musit Jpiter, probablemente una placa de Nevada. Y dices que el hombre de la cicatriz se asom a observaros? Probablemente regres con la sana intencin de rematar su tarea. Por fortuna para nosotros, la llegada de otros vehculos le oblig a marcharse habl en tono enojado Pete. Puede que s admiti Jpiter. Y tambin visteis al profesor en la ciudad? Y al viejo Ben y a su ayudante Waldo aadi Bob. Ese lugar no se halla muy lejos del rancho musit Jpiter. Cualquiera pudo trasladarse all en pocos minutos y regresar sin que advirtieran su ausencia. Estoy de acuerdo convino Bob. Aun as continu pensativo Jpiter, una matrcula de Nevada resulta interesantsima. Segn sabemos, los que viven cerca de este rancho tienen vehculos con matrculas de California. Y no habr alguien a quien no conozcamos? pregunt Pete. Por supuesto que s admiti Bob. El hombre del ojo tapado. Al menos, eso parece corrobor Jpiter. Ahora debemos ponernos a trabajar. Antes quiero leer ese libro del Valle de los Lamentos. Mientras, vosotros revisaris el equipo de inmersin. Envolved los tanques en algo que los disimule, y colocadlos en los portaequipajes de las bicicletas, junto con las velas, los sombreros y el paquete que traje. Dinos tu plan! exigieron sus ayudantes. Os lo dir por el camino prometi Jpiter, consultando su cronmetro. Tenemos que darnos prisa si queremos llegar al Valle de los Lamentos antes de la puesta del sol. Esta noche pretendo resolver el misterio del dichoso valle. Media hora despus, el primer investigador bajaba al pajar con el libro, que mostr a Bob y Pete. Creo que he averiguado parte de la respuesta anunci. Segn leo aqu, hace unos cincuenta aos cerraron muchos tneles de la vieja mina de la Montaa del Diablo. Nunca hallaron oro, plata ni metal alguno. Esa fue la razn de que cegaran los tneles. Y hace cincuenta aos que dejaron de orse los lamentos. Sospechas que hayan abierto algunos de ellos, y que el aire al pasar origina el gemido? pregunt Bob. Eso creo afirm Jpiter. La cuestin es cmo y por qu. Estis a punto? A la orden, jefe respondi Pete. Bien, salid del pajar con los sombreros puestos. Los muchachos se tocaron con los sombreros de paja de ancha ala, equilibraron los pesados tanques disimulados con sacos y montaron sus bicicletas. stas resultaron difciles de manejar debido al peso. Oooh! grit Bob, dolorido. Te duele el tobillo, Bob? pregunt solcito, Pete.

Es el peso dijo Jpiter. Bob asinti. No podr llevarlo, Jpiter. Habr de quedarme. Jpiter pens un instante. No, no te quedars, Bob. Quiz este contratiempo se transforme en una ventaja. Al menos nuestra decepcin parecer convincente. Qu decepcin? quiso saber Pete. Utilizaremos la tctica militar de los campos de fuego y leos que parecen caones explic Jpiter. Bob, descarga tu equipo. Sin el peso podrs pedalear. Y as fue. Cuando descargado el equipo, logr pedalear sin ms contratiempo. La seora Dalton los salud desde el porche. Divertiros, muchachos, y no vengis demasiado tarde. Tened mucho cuidado! Una vez lejos del rancho, pedalearon con fuerza. Cuando alcanzaron la verja de hierro al final de la carretera, llevaron los paquetes y bicicletas a la espesa maleza. Ahora dijo Jpiter, escuchad mi plan. Vamos a entrar en la cueva sin ser vistos. Pete asinti. Entendido. Cogeremos a los gemidos por sorpresa. As es. Y, desde luego, si mi teora es correcta, somos vigilados estrechamente ahora mismo. Repmpanos! exclam Bob. Entonces, cmo lo haremos? Sumergindonos explic Jpiter. Utilizaremos los equipos. Segn mis clculos la marea de esta noche cubrir la entrada del tnel. De acuerdo, Jupe convino Bob. Y cmo entraremos en el agua sin ser vistos, si somos vigilados ahora? El primer investigador exclam triunfal: Usaremos la tctica del reclamo. Los ejrcitos primitivos solan encender fuegos de campamento durante la noche. Y se deslizaban en la oscuridad. La verdad, yo... empez Pete. 'Escuchad continu Jpiter. Anoche observ que la senda de la derecha es visible desde lo alto de la Montaa del Diablo, y la de la izquierda queda oculta. Vamos, avancemos sin precauciones a campo abierto. Escalaron la verja de hierro y continuaron su descenso por la vereda de la izquierda. Tan pronto quedaron ocultos a ojos indiscretos situados en lo alto de la montaa, Jpiter orden: Alto aqu. Dejaron en tierra los tanques de aire, y Jpiter abri el paquete secreto. Se trata de ropas viejas! exclam Pete. Idnticas a las que llevamos! aadi Bob. Exacto confirm Jpiter. Rellenadlas de maleza y atad los brazos y piernas con este cordel. Bob y Pete obedecieron las indicaciones de Jupe. Al poco rato dispusieron de dos muecos parecidos al primero y segundo investigador. Y los sombreros ocultarn nuestros rostros! dijo Pete. Eso pretendo afirm Jpiter. Quienquiera que nos observe desde la montaa, quedar convencido de que somos nosotros. Bob se quedar aqu con los muecos y los mover de cuando en cuando. Rpidamente colocaron los reclamos en sitio visible. Bob se sent junto a ellos, como si charlasen. A distancia pareca que los Tres Investigadores se hallaban sentados en el borde de la escollera observando el panorama. Jpiter y Pete se deslizaron sendero abajo hasta la pequea playa. All se colocaron los tanques de aire. La marejada no es fuerte esta noche dijo Jpiter. Eso nos evitar problemas cuando nademos hacia la entrada de la cueva. Pete asinti. No estaremos ms de cinco minutos debajo del agua. Eso creo. Traigo la brjula, y, de ser necesario, podemos salir rpidamente a la superficie. Nuestro cebo atraer la atencin del viga, que no se preocupar del ocano. Los muchachos se acoplaron los tubos de respirar a la boca, caminaron de espaldas al agua, y se sumergieron debajo de las olas.

CAPTULO 11

Una sombra en el mar

Pete sigui las aletas de Jpiter a travs del agua traslcida. Ambos muchachos eran buceadores experimentados y nadaban nicamente con los pies, sin malgastar energas. Pete, preocupado, vigilaba las oscuras sombras de las rocas, mientras Jpiter se concentraba en seguir la direccin con su brjula de mueca. Los peces escapaban raudos al pasar junto a ellos. Un hipogloso asust a Pete, pues invisible en el fondo, de pronto se separ de las rocas y se alej majestuoso. Despus de un par de minutos, Jpiter se detuvo y mir a Pete, seal su cronmetro y luego hacia la playa. Pete asinti. Haba llegado el momento de acercarse a la Cueva del Diablo. Jpiter sigui a la cabeza. Junto a la costa el agua era menos transparente y abundaban las rocas. Pete nad ms cerca de las aletas de Jupe. En realidad, iba tan prximo a l que se precipit sobre su espalda, cuando aqul se par de improviso. Pete gru, algo molesto. Su enojo desapareci al ver que Jpiter sealaba frenticamente hacia la izquierda. Una oscura sombra se mova lenta en el agua a menos de diez metros de distancia. Era grande y larga, como un enorme cigarro negro... tal vez un tiburn. El corazn de Pete aceler sus latidos. Por fortuna los muchachos haban sido bien instruidos en cuanto a lo que deban hacer, de encontrarse con un tiburn. Reaccionaron instantneamente, movindose lo menos posible, dado que el movimiento atraera al escualo, se dejaron caer hasta el fondo. All sacaron sus cuchillos y nadaron de costado en busca de la proteccin de las rocas. Pete estudi aquella forma que se mova con demasiada parsimonia y rgidamente en lnea recta. Resultaba ser excesivamente larga para un tiburn. Pero tambin pareca pequea y lenta para ser una ballena. Jpiter le toc el hombro e hizo una sea. Pete sacudi la cabeza, y ambos observaron cmo la extraa forma desapareca mar adentro. Entonces nadaron hasta que el movimiento de la marejada les seal la proximidad de la escollera. Salieron cautelosos a la superficie y se encontraron a escasos metros de la cueva. Qu fue? pregunt Jpiter en cuanto se quit la boquilla. No s replic Pete nervioso. Estoy bien seguro que no era tiburn ni ballena, ni ninguna clase de pez. Quiz convendra regresar en busca del sheriff. Una patrulla no encontrara nada. Lo que fuera se alej, no? De nada servira preocuparse ahora. Bueno... quiso objetar Pete. Su amigo lo interrumpi. Nos hemos arriesgado mucho, para regresar a casa sin haber investigado los gemidos. Para Jpiter, renunciar al seguimiento de una pista era del gnero bobo. De ah que insistiera. Vamos, Pete. Entrar yo en la cueva. Sujeta la cuerda mientras estoy dentro. Se hundi en el agua. El sol desapareca ya en el horizonte, y en la creciente penumbra, Pete esper con la cuerda en las manos. Tan pronto sinti un doble tirn, se coloc la boquilla y nad por el estrecho pasadizo. Haba poca marejada y ninguna corriente. Su linterna, sujeta al equipo, facilitaba suficiente iluminacin. El agua perdi profundidad dentro del tnel y Pete se puso en pie en la gran caverna junto a su amigo. Lo primero que le sorprendi mientras se quitaba las aletas, fue el sonido. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! La cueva gema! Jpiter se sonrea como gato satisfecho. Estaban dentro de la cueva que gema de veras. Recanastos, Jupe! susurr Pete. Tenas razn. Nadie nos vio entrar, y es verdad que gime la cueva. As parece. Y oscurece: el preciso momento en que anoche vinimos aqu por vez primera. Bien, adelante. Jpiter encendi con una cerilla dos velas. Las pondremos a la entrada de cada tnel explic. Si la llama oscila, sabremos que hay corriente de aire. Y si permanece quieta, el pasadizo, probablemente, estar bloqueado. As ahorraremos tiempo. Pete alab a su amigo. Inteligente idea! Empezaron a trabajar. En un pasadizo, 'la vela oscil ligeramente. Jupe no qued satisfecho. Pete hizo la prueba en el siguiente tnel, y la llama fue empujada con fuerza hacia la oscura abertura. Aqu, Jupe! grit entusiasmado. iChist! susurr Jpiter. Ignoramos si hay alguien cerca de nosotros. Contenido el aliento, escucharon durante medio minuto largo. Pete se enfureci consigo mismo por haber gritado. Luego oyeron el gemido, amortiguado, pero claro. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! Pareca proceder claramente del tnel que atraa la llama de la vela. Jpiter se sac el yeso y marc un pequeo interrogante blanco en la entrada. Encendieron sus linternas y avanzaron por el pasadizo. .

En lo alto de la escollera, Bob sentado con los muecos, miraba el llameante color naranja, que se hunda por el oeste. Gradualmente, una media luz prpura y roja se fij sobre el ocano. Bob extendi cauteloso sus piernas. Charlaba solo haca ms de media hora, con la extraa sensacin de ser observado. Quiz fuere pura imaginacin, empero, desagradable. Para distraerse, empez a hojear el libro del Valle de los Lamentos. Ley lo relativo a los tneles cerrados. De repente, se irgui sorprendido. Repmpanos! exclam. All se hablaba del viejo Ben Jackson y su socio Waldo. Segn el libro, el viejo Ben y su socio vivan en un barranco junto a la Montaa del Diablo. Haban cavado uno de los tneles que perforaba la montaa, si bien fue cegado como los otros. Pero el viejo Ben y Waldo rehusaron marcharse. Insistan en buscar oro y... diamantes! Bob frunci el ceo. Jpiter, en sus prisas por iniciar el plan ideado, no haba ledo todo el libro. De haber sabido que el viejo Ben esperaba hallar diamantes en la Montaa del Diablo, -lo hubiera mencionado. En la creciente oscuridad, Bob sintise presa de ansiedad. Segn el primer investigador, los lamentos podan ser causados por la reapertura de uno de los tneles. El viejo Ben y su socio haban cavado uno, conocan la Cueva del Diablo mejor que nadie, despus de vivir cerca de ella durante tantos aos. Sin duda le habra resultado sencillo abrirlo de nuevo. Record cmo el viejo Ben los haba sorprendido la noche anterior. Sin duda vena del interior, pese a decir que los haba odo al pasar junto a la cueva. Bob comprendi que era prcticamente imposible, dada la distancia. El viejo Ben estaba en el interior de la cueva cuando los oy. Luego, les haba mentido. Alarmado, ocultse en el sendero y, precipitadamente, confeccion un tercer mueco, valindose de la camisa, pantalones y sombrero, en un principio destinado a suplantarle. Con mucho cuidado, lo puso junto a los otros. En la media luz los tres muecos convenceran a cualquier observador de que los chicos seguan sentados all. Al fin se desliz entre la maleza hasta hallarse convencido de que poda ponerse en pie y caminar. Se mantuvo alejado de la carretera, para evitar que lo vieran. Haba intuido la capital importancia de regresar y decir a los Dalton lo que Pete y Jupe hacan en la cueva. Si el viejo Ben realmente haba encontrado una mina de diamantes, podan hallarse en un verdadero peligro. Bob se precipit a travs de la noche tan aprisa como le permiti su pierna herida, y el difcil terreno. Antes de que hubiera avanzado ms de cien metros, oy el suave ruido de un coche que avanzaba lentamente por la desigual carretera... sin faros! El vehculo se detuvo a menos de veinte metros de donde Bob se haba ocultado. Una figura vestida de negro se hundi en las negras sombras de la Montana del Diablo. Bob se acerc al coche, y comprob que la placa de matrcula corresponda a Nevada.

En las entraas de la Montaa del Diablo, Pete y Jupe, seguan en pos de los lamentos. El primer tnel los condujo a una caverna, donde emplearon las velas para localizar la corriente de aire. As llegaron a otra caverna. En la tercera, ms reducida, hallaron tres tneles con corrientes de aire. Decidieron no separarse. La primera galera segua recta durante largo trecho, para, bruscamente, girar a un lado. Sale al ocano, Jupe observ Pete. ste frunci el ceo. No es esa nuestra ruta. El ruido procede ms bien del valle comprob la brjula. Prefiero dirigirme al este o noroeste. Ese va hacia el sudoeste. Retrocedieron y probaron el segundo pasadizo. Pronto hallaron que tambin torca hacia el sudoeste. De nuevo regresaron a la caverna. Pete se impacientaba. Cscaras, Jupe! De seguir as, nos pasaremos la vida dando paseos. Calma, Pete. Ahora ms que nunca s que estamos en el camino acertado. El gemido se incrementa cuando avanzamos hacia el oeste. Disgustado, Pete lo sigui hasta una tercera galera. All la corriente de aire era ms fuerte y los gemidos ms audibles. El tnel iba en lnea recta hacia el este. Jpiter avanz con la mxima velocidad. De repente, ambos amigos se detuvieron. Haba un resquicio en la pared izquierda. Crcholis! dijo Pete. ste es el primer tnel lateral que hemos visto. S replic Jpiter, examinndolo con su linterna. Y es obra del hombre. Sin duda es una perforacin minera que no bloquearon. Pete, mira! La llama de la vela de Jpiter se doblaba fuertemente hacia fuera. Qu significa eso, Jupe? Significa susurr entusiasmado el otro, que en alguna parte no lejos de aqu hay una tercera abertura al exterior. Probablemente una de las entradas a la mina ha sido abierta en secreto. Cmo te explicas que el sheriff o el seor Dalton, no la encontraron? No estoy seguro, Pete. Sin embargo... sus ojos se abrieron al escuchar algo. Pete lo oy tambin. Era un amortiguado sonido de excavacin. Vamos susurr Jpiter, introducindose en el nuevo pasadizo. Pete se dispona a seguirlo, cuando se percat de pasos tras l.

Jupe! llam dbilmente. En pie, detrs de ellos, un hombre delgado, de ardientes ojos negros y orgulloso semblante, con sombrero, chaqueta corta, camisa de cuello alto, ajustados pantalones y llameantes botas, todo de color negro, los miraba. Era el joven del cuadro que el profesor Walsh le mostrara en el rancho. El Diablo! Y sostena una pistola en su mano izquierda!

CAPITULO 12

Cogidos!

Infierno! grit Pete. El Diablo le amenaz con su pistola e hizo un significativo gesto. Nos manda guardar silencio dijo Jpiter, algo tembloroso. El Diablo asinti. Su rostro juvenil no mostraba expresin alguna. Con un movimiento de la pistola los conmin a avanzar delante de l, hacia la caverna de que procedan. Los chicos retrocedieron sobre sus pasos a travs del oscuro tnel, y desembocaron de nuevo en la caverna. El Diablo seal hacia la derecha. Caminaron a lo largo de pasillos y a travs de cavernas. Pete comprob en su reloj que slo haban transcurrido cinco minutos, si bien se le antojaban cinco horas. El Diablo, pistola en mano, se mantena a espaldas de ellos. Alto! La orden lleg brusca en el momento en que Pete y Jupe entraban en otra caverna. Era la primera palabra que oan del Diablo. Los muchachos se detuvieron. La caverna, una de las ms pequeas, tena la atmsfera muy enrarecida. Por all! El bandido seal una estrecha grieta en la pared. Jpiter y Pete se miraron temerosos. No podan hacer nada. Caminaron por el estrecho tnel, con el Diablo pegado a sus talones. Llegaron a un montculo de rocas que bloqueaban por completo el pasadizo. Pete y Jpiter se giraron. El rostro de el Diablo permaneca inescrutable. Con un movimiento de pistola, les orden arrimarse a la pared. Luego se inclin y apart una gran piedra del montculo. Vamos! Los muchachos se acercaron al agujero abierto en el extremo del pasillo. Pete se asom para ver slo un negro orificio. Antes de que pudiera encender su linterna, un fuerte empujn lo mand espatarrado al interior de la oscura abertura. Aterriz pesadamente sobre el duro suelo de piedra. Algo cay sobre sus costillas, y luego oy que la piedra volva a ser colocada. Pete! llam Jpiter. Estoy aqu. Me temo que nos ha emparedado. De eso no hay duda. Bob se apresuraba camino del rancho Crooker-Y. Detrs, persiguindole, se oan los gemidos del valle. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! Sin duda, el plan de Jpiter haba funcionado. Sus dos amigos se hallaban en el interior de la Cueva del Diablo, sin que los gemidos hubieran cesado. Pero despus de haber ledo el libro, Bob lamentaba que el plan hubiera surtido efecto. Si su corazonada era cierta, el viejo Ben y su socio tenan algo que ver con los gemidos. Y el hombre del automvil con matrcula de Nevada, quin era? Bob haba visto nicamente una sombra oscura que se perda en la Montaa del Diablo. Esper bastante tiempo, sin que el desconocido regresase. Luego decidi que eran demasiados sucesos para enfrentarse solos. Tan pronto abandon el Valle de los Lamentos, se arriesg a caminar por la carretera, a fin de ganar tiempo. Gradualmente, los gemidos se diluyeron en la distancia. Capt un nuevo sonido detrs de l. Un coche se acercaba por la estrecha y desigual carretera. Bob salt en busca de cobijo entre los arbustos. El turismo pas como una exhalacin. No pudo distinguir el rostro del conductor inclinado sobre el volante, pero s un sombrero negro. El coche tena la matrcula de Nevada! Alarmado volvi a la carretera. El vehculo escapaba a toda velocidad. Qu haba sucedido en el interior de la Montaa del Diablo? La angustia puso alas en sus pies, y corri olvidado de su pierna lastimada. Era preciso llegar cuanto antes al rancho. Tema que Jpiter hubiera ido demasiado lejos esta vez. Oh...! Uf! Bob tropez de repente con un hombre, cuyas poderosas manos lo sujetaron con fuerza. Alz la cabeza y vio el rostro de la cicatriz, con un parche sobre un ojo. Jpiter y Pete, agachados en la oscuridad contra la pared de roca, escuchaban de cuando en cuando los gemidos de la cueva, distantes y amortiguados. Ves algo? susurr Pete.

Nada. Estamos totalmente emparedados y... Vaya! Es que nos hemos vuelto locos? Jpiter se ri. Caramba, Jupe, dnde est la gracia? En nuestros susurros. Permanecemos sentados en la oscuridad, sin que nadie nos escuche. Adems, conservamos las linternas. Las encendieron, y, avergonzados de s mismos, se sonrieron. Pete enfoc a la pared. Bien, nadie nos oye, y conservamos las linternas, pero, qu ganamos con eso? pregunt. Jpiter, como siempre, rechaz el desnimo. Comprobemos si es posible desplazar la roca grande. El Diablo no me pareci extraordinariamente fuerte, y movi la piedra con facilidad. Pete lo intent, sin conseguir nada. Jpiter se uni a l, y obtuvieron el mismo resultado. Finalmente renunciaron. Ha debido falcarla por fuera observ Jpiter. Cuanto ms empujemos, peor. Nos ha encerrado! Pete quiso saber la opinin de su amigo. Jupe, crees t que era en verdad el mismsimo Diablo? El profesor dijo que an poda estar vivo. El Diablo puede estar vivo respondi Jpiter, pero no tendra semejante aspecto, casi un siglo despus de haber nacido. Nuestro hombre no es el Diablo del ao 1880. S, claro. Jpiter aadi: Observaste la inmovilidad de sus facciones, y su falta de expresin? Algo vi de eso. Sospecho que llevaba puesta una mscara, Pete. Una de esas mscaras de goma color carne que se ajustan al rostro. Adems, habl muy poco. Sin duda, tema fuese reconocida su voz. Yo no la reconoc. Y t? Tampoco. Empero, estoy seguro de una cosa: no quiso hacernos dao. Nos encerr! objet Pete. Es que no es malo eso? Pudo causarnos peores males. Aqu seremos encontrados ms pronto o ms tarde, y l lo sabe. Slo se ha propuesto quitarnos de en medio durante esta noche. Tendremos que darnos prisa y encontrar una salida. Lo consideras factible, Jupe? Quiz sea mejor esperar a que alguien nos rescate. Presiento que el misterio debemos resolverlo esta no* che, o de lo contrario, ser demasiado tarde. Puesto que no hay salida por donde entramos, exploremos otra direccin. Pete sigui a Jpiter por el estrecho y recto pasadizo sin encrucijadas, durante lo que l consider kilmetros interminables. De repente, se detuvieron desalentados. Ante ellos haba una barrera de rocas. Tenan bloqueado el paso! Retruenos, Jupe! grit Pete. Qu hacemos ahora? No esperaba hallar semejante barrera Jpiter se mostr preocupado. Mis deducciones no eran stas. Quiz el Diablo tenga deducciones distintas observ Pete. Jpiter se inclin y, cuidadosamente, inspeccion las rocas. Como los otros derrumbes, no era reciente. De pronto, se entusiasm. Pete, esta roca ha sido movida! El segundo investigador se agach. Las seales en el suelo demostraban que la piedra haba sido recientemente movida. Intentaron separarla, y si bien lograron moverla, no consiguieron su propsito. Jpiter mir a su alrededor. Nuestro amigo us esta galera para entrar y salir sin ser visto. Luego, si nosotros no somos capaces de mover la piedra, tiene que haber otro remedio... All est! Aquella barra de hierro cerca de la pared! Pete cogi la barra de hierro y la introdujo entre la piedra y el muro. Los dos a la vez apoyaron todo su peso sobre ella, y rod hacia fuera. Jpiter enfoc su linterna hacia el espacio despejado. Es otra caverna anunci. Pete dej caer la barra y ambos pasaron por la abertura. Sus luces se pasearon por la concavidad. Tomate! exclam Pete. Jpiter mir en silencio. Se hallaban en una caverna grandiosa, en cuyo centro haba un estanque negro.

CAPTULO 13

El estanque del Viejo Maldito

La superficie lquida brill bajo los rayos de luz. Pete trag saliva. El estanque donde vive el Viejo Maldito! Luego el estanque es una realidad coment Jpiter. Sin duda hace muchos aos que est bloqueado. Empero los indios conocan su posicin dentro de la cueva. Y ahora lo sabemos nosotros tambin. Prefera ignorarlo. Pronto, busquemos una salida. El estanque no prueba que el Viejo Maldito exista coment Jpiter. Tampoco prueba que el Viejo Maldito no exista se al Pete. Quiz el Viejo Maldito lleve mucho tiempo aislado aqu dentro. Quiz est loco y hambriento, y aguarde a dos chicos listos. Jpiter inspeccion la oscura caverna. En las paredes podan distinguirse entradas a otros tneles. Conforme. Busquemos una salida decidi. Enciende tu vela y probaremos. Ahora has dicho lo que me gusta or exclam Pete. Encendi la vela y sigui a su compaero. En las dos primeras galeras no obtuvieron xito. Pete se diriga a otra, cuando Jpiter se qued inmvil. Pete! susurr. ste sigui la mirada de Jpiter, sin ver nada. All, contra la pared asinti Jpiter. Es... es... Entonces lo vio. En una oscura cavidad en el segundo tnel, sentado contra la pared, manteniendo las piernas extendidas, haba un hombre bajo, vestido de negro, con sombrero puesto, y botas tambin negras, en los pies. En la mano derecha sostena una pistola antigua, y su rostro sonrea a los chicos. Pero aquel rostro no era un rostro... sino una calavera. Y la mano que sostena la pistola no era tal mano, sino cinco huesos... un esqueleto! Caracoles! salt Pete. Los muchachos se volvieron raudos y corrieron hasta el tnel que los haba conducido a la caverna. Intentaron salir a la vez, y slo consiguieron caer en confuso montn. Hacia dnde corremos, Jupe? murmur Pete, debajo de l. No podemos salir por all. Naturalmente replic Jpiter. No pensbamos con la cabeza. Yo pienso con los pies aclar Pete. Te agradecera mucho que no siguieras encima de m. Te complacera, si no me tuvieses sujeta una pierna respondi Jpiter. Al fin pudieron desenredarse, y sentados en el fro piso de la caverna, temblando, Pete se puso a rer. Chico, vaya par de investigadores audaces que somos! Jpiter asinti. Nos dejamos dominar por el pnico. Claro que esto es muy natural despus de las circunstancias vividas. La suma de peligros se transform en nerviosismo privndonos de reacciones lgicas. Un esqueleto es la amenaza menos peligrosa que jams me tropec. Sencillamente estbamos predispuestos al pnico. Pete se quej. Lamento que Bob no est aqu para explicarme lo que acabas de decir. Si estuviese aqu, te dira que era tanta nuestra tensin nerviosa, que perdimos la cabeza. Si hubieras dicho eso de buen principio, te habra entendido. Hubiera podido, si bien no habra sido exactamente lo que deseaba expresar. De todos modos, no es eso lo que ha de preocuparnos ahora. Quiero inspeccionar ese esqueleto. Lo esperaba. Pete sigui remiso a Jpiter hasta donde el esqueleto pareca sonrerles bajo el negro sombrero. El primer investigador estir el brazo y toc el sombrero, que se deshizo en pedazos. Tate! exclam Pete, tocando la chaquetilla negra. Tambin sta se deshizo y cay el esqueleto. Al retirar la mano, roz los huesudos dedos que sujetaban el arma, y sta rod por el suelo produciendo un estrepitoso ruido. Pete salt atrs. Jpiter se acerc al esqueleto. Es muy viejo, Pete. Y la pistola es muy antigua. Apenas hay margen para la duda. Margen para qu duda, Jupe? El esqueleto pertenece a el Diablo... al verdadero las palabras de Jpiter resonaron en el alto techo de la caverna, cual voz fantasmal del pasado. Al verdadero? Pretendes que ha permanecido aqu tanto tiempo, sin que nadie lo descubriese? Jpiter asinti. Sin duda debi morir la misma noche que se refugi en la cueva. Su herida sera ms grave de lo supuesto. Claro que entonces era mortal una herida que hoy no pasara de ser menos grave. La ciencia mdica ha adelantado mucho.

Por qu piensas en que l muri aquella noche? pregunt Pete. Y si permaneci oculto aqu, durante aos, antes de morir? Muy poco factible. Observa que no hay seales de alimentos alrededor del esqueleto. Concedamos que el agua la bebiera en el estanque, aunque tal vez sea salada. De todos modos, aun cuando dispusiese de agua, es evidente la falta de restos de comida: huesos, semillas secas, algo. Y si coma y beba en otra parte? De acuerdo, pero entonces, qu lo mat? De haber sido atacado en plenitud fsica, veramos seales de lucha, y otro esqueleto. No lo dudes, si alguien lo hubiera localizado en la cueva, y dndole muerte, su cadver no estara aqu, y el hecho habra sido registrado en la historia local. Corcho, creo que tienes razn. Adems continu Jpiter, observa la posicin del esqueleto. Muri sentado de espalda a la pared, dispuesto a luchar si apareca algn enemigo. Y ese enemigo no lleg nunca. Mira la pistola. Pete la recogi. No fue disparada. Conserva todos los cartuchos. Lo supuse. Nadie logr descubrir su escondite, y muri de sus heridas, tal como sugieren los archivos histricos. El Diablo conocera la cueva muy bien. No creo que eso le favoreciera coment Pete. De no haberla conocido tan bien, habra sido capturado, y, sin duda, lo hubieran curado. No olvides que lo haban sentenciado a morir en la horca. Comprendo que prefiriera morir en esta cueva, que ser capturado. Incluso pudo pensar en que, de no ser hallado, aumentara su fama, y eso ayudara a su gente. Y acert en cuanto a lo de su fama convino Pete. Jpiter asinti. Tanto, que alguien se vale de ella para asustar a quienes se acerquen a la cueva. Y yo pregunto, por qu? Supongamos que ese alguien pretende que el seor y la seora Dalton abandonen el rancho sugiri Pete. Es posible concedi Jpiter, pero no lo creo. Ms dira que intenta asustar a quienes se acercan a la cueva. Recuerda que los Dalton hace tiempo que estn aqu, y los gemidos se renovaron un mes atrs. Cspita, Jupe! Si alguien intenta asustar a la gente para que se aleje, cmo es que nadie ha visto al falso Diablo hasta esta noche? Quiero decir, por qu no se apareci cuando el sheriff y el seor Dalton exploraron la cueva? Ignoro eso todava admiti Jpiter. Lo cierto es que hasta esta noche el gemido se interrumpa cuando alguien entraba en la cueva. Esta noche hemos conseguido entrar sin ser vistos, los gemidos no cesaron y el falso Diablo se apareci. Luego en buena lgica deductiva, si lo vimos esta noche fue porque el gemido no se interrumpi. Y vuelta a las palabras sin sentido! se quej Pete. Qu pretendes decir ahora? Jpiter pareci totalmente despistado. No lo s, Pete. No obstante, intuyo ms misterio alrededor del valle, que en la causa natural de los lamentos. Necesitamos averiguar qu hay en las excavaciones. Canastos!, me olvid de aquel ruido. Sospechas que alguien pueda estar explotando una mina diamantfera en la cueva? Al menos intenta ocultar algo explic Jpiter. Anoche encontr un diamante. Esta noche omos a alguien cavar. Luego, es razonable suponer que hay una mina de diamantes en todo esto. Debiramos decir al seor Dalton lo que sabemos, Jupe. ste frunci el ceo, contrado ante la idea de que ellos no podan resolver la situacin. Sin embargo, en muchas ocasiones tres muchachos resultan insuficientes para dar cima a determinados problemas. Supongo que tienes razn admiti. Coge la pistola de el Diablo, pues vamos a intentar localizar la salida al exterior. Pete encendi su vela, y se encaminaron al siguiente tnel para comprobar si haba corriente de aire. Pero la visible agitacin del agua del estanque, los paraliz. Luego, sigui un chapoteo y sonido de respiracin. Los chicos, inmviles, enfocaron sus linternas. Una forma negra y brillante rompi la superficie del estanque. El agua goteaba de su brillante piel, mientras el misterioso ser abandonaba la lquida superficie. Jpiter y Pete vieron aterrados cmo saltaba a tierra firme.

CAPTULO 14

Algo negro resplandeciente

Qu hacis aqu? Repentinamente, los muchachos comprendieron la realidad del hecho. Se trataba de un hombre provisto de traje de inmersin negro, aletas, doble tanque de aire pintado de negro, y una mscara negra que cubra totalmente su rostro. Qu alivio! exclam Pete. Jpiter, recuperada su entereza, imprimi a su rostro una seriedad que lo haca parecer mayor. Semejante cambio sola ejecutarlo cuando haba de enfrentarse a los adultos, obteniendo buenos resultados. La misma pregunta se la hacemos a usted, seor, qu hace aqu? pregunt. Nosotros vinimos en uso del permiso concedido por los propietarios de este rancho. Usted, sin duda, ha utilizado una entrada secreta. El buceador, rubio y atractivo, se quit la mascarilla de goma, sonri a Jpiter, y se desenganch los tanques de aire y los deposit en el suelo. Vaya, muchacho, suenas tan pomposo como el almirante. No discuto vuestro derecho a estar aqu. Sencillamente me intriga ver a dos chavales en la Cueva del Diablo, a estas horas de la noche. El almirante? Jpiter se mostr sorprendido. Ah, claro! Usted es un hombre rana, verdad? Un hombre rana de la Marina en maniobras cerca de las islas. El joven se torn grave. As es. Realizamos una misin de adiestramiento. Tendris que jurar absoluto secreto de cuanto habis visto. No vimos nada afirm Pete. Nada, seor confirm Jpiter, que al recordar sbitamente, chasque los dedos. Excepto una extraa forma. Qu fue ello? pregunt el marino. Pete record tambin. Una cosa larga, negra, que pas delante nuestro en el ocano. Era un submarino, Pete! exclam Jpiter. Un mini-submarino. Por eso se mova tan rgido. En cambio no omos sus mquinas, y el sonido se capta desde muy lejos bajo el agua. El rostro del hombre rana se ensombreci. Eso es muy grave, muchachos. La nave que visteis es de mximo secreto, especialmente el silencio de sus mquinas. Tendr que reteneros. Reteneros? repiti Pete. Un submarino que se mueve con tanto silencio y no puede ser detectado por el sonar, es muy importante. Pete dijo solemnemente Jpiter. Empero, eso no justifica su decisin de retenernos, seor. Capitn Crane se present. Capitn Paul Crane. Y lo siento, pero voy a reteneros hasta que el almirante os haya interrogado. Jpiter asinti comprensivo. Me llamo Jpiter Jones; ste es mi amigo Pete Crenshaw. Busc en una de las bolsas de plstico prendidas a su cinto. Espero que estas credenciales atestigen que somos de confianza. Jpiter entreg al capitn la tarjeta comercial de Los Tres Investigadores, y el documento que les diera el jefe de la polica de Rocky Beach. El capitn estudi ambas tarjetas. Coincide que estamos resolviendo un importante caso ahora mismo aadi Jpiter. Esa es la razn de que nos haya encontrado en esta cueva. Sin duda, el almirante querr que usted coopere con nosotros, capitn. ste mir a Jpiter y vacil. El primer investigador saba impresionar cuando se mostraba grave y profesional. Bueno concedi el capitn, estas tarjetas os identifican. Por qu no se comunica usted con el barco? sugiri Jpiter. Pida una comprobacin. Estoy seguro de que el jefe de la polica de Rocky Beach nos avalar. Caramba, Jupe! exclam Pete. Cmo podr el capitn hablar a su barco desde aqu? Un buceador est siempre en contacto con su nave respondi Jpiter. El capitn debe hallarse provisto de una radio de largo alcance. El capitn Crane se sonri. Eres muy inteligente, muchacho. Bien, sentaos y permaneced quietos. Jpiter y Pete obedecieron. El capitn se adentr en la oscuridad, permaneciendo all varios minutos. Los muchachos apenas lo vean agachado sobre un diminuto instrumento. Jpiter se esforz en escuchar, empero no oy nada. Al fin, el capitn se puso en pie, se guard el instrumento en un bolsillo secreto y, sonriente, regres a largas zancadas. Nuestro servicio de seguridad dice que habis sido identificados. Y no es preciso reteneros.

Rbanos picantes! Se mueve usted muy rpido exclam Pete. Nos movemos rpido cuando es preciso replic el capitn Crane. El almirante dispone de extraordinarios medios. Puesto que somos de confianza, capitn dijo gravemente Jpiter, puedo formularle algunas preguntas? Temo que no sea factible saciar tu curiosidad, muchacho. Mi trabajo es altamente secreto. No me intereso por su trabajo, seor. Mis preguntas guardan relacin con esta cueva. Fue a usted a quien Pete vio anoche en una cmara? El capitn Crane asinti. Probablemente era uno de mis hombres. Inform haber sido localizado. Eso me conforta aclar Pete. Por lo menos explica otro misterio de la cueva. Segundo continu Jpiter. Han realizado ustedes cambios en el interior de la cueva? Me refiero a si han modificado o abierto tneles o algo parecido? No. Eso puedo afirmarlo. Tercero, seor enumer Jpiter. Realiza usted algo que provoque esos gemidos audibles en la cueva y fuera de ella? De ninguna manera. A nosotros tambin nos sorprendi. En realidad hemos venido muy pocas veces a la cueva, puesto que apenas visitamos esta zona. Supusimos que la cueva gema siempre as. Requiere su trabajo que, en lo posible, permanezcan aislados? Absolutamente se sonri el capitn. De hecho, slo vosotros nos habis visto. La mayor parte de nuestro trabajo se ha desarrollado en el ocano y en este lago o estanque. Ha visto usted a alguien ms en la cueva? El capitn Crane movi negativamente la cabeza. No. Es indispensable en nuestra misin evitar que nos vean. Por supuesto, no hay enemigo aqu, pero eludimos todo contacto exterior. Lo comprendo afirm desilusionado Jpiter. Lo siento, muchachos se lament el capitn Crane. Me hubiera gustado ayudaros. Sabris encontrar la salida de esta caverna? Eso intentamos explic Pete. Era nuestro objetivo cuando vimos a usted. Os acompaar hasta la salida se ofreci el capitn. Recordad que no debis hablar de lo visto aqu, relacionado con nuestra operacin. Descuide, seor dijo Pete. No lo olvidaremos, capitn aadi Jpiter. Gracias. Bien, seguidme. El capitn gui a los muchachos por un tnel, y a travs. de varias cavernas y pasadizos laterales, hasta que surgieron a la gran cavidad donde Pete viera por vez primera la forma negra y reluciente. Hemos llegado, muchachos habl el capitn Crane. Espero que desde aqu sepis seguir solos. Tango que regresar a mi trabajo. Muchas gracias, seor respondi Jpiter. El hombre rana les sonri. Buena suerte con vuestro trabajo. Desapareci en una estrecha galera, y Pete se encamin hacia el tnel que sala al Valle de los Lamentos. Jpiter no lo sigui. Sus ojos parecan contemplar el vaco, con esa abstraccin que tan bien conoca Pete. Oh, no! gimi el segundo investigador. No me lo digas, Jupe. Hay que resolver el misterio esta noche, Pete. El hombre disfrazado de Diablo saba que encontraramos salida. Luego no le importaba cuanto supiramos, siempre que no nos interpusiramos en su camino durante unas horas. No deseo ponerme en su camino, Jupe afirm Pete. Sin embargo, presiento que volveremos a tropezamos con l. Ahora disponemos de una oportunidad, Pete insisti Jpiter. Quienquiera que intente asustar a la gente, nos cree fuera de circulacin. Jams dispondremos de otra ocasin para localizar aquella excavacin y averiguar lo que hace gemir la cueva. Creo que tienes razn acept Pete. Pero opino que deberamos comunicarlo antes al seor Dalton. Si abandonamos la cueva seremos vistos seal Jpiter. Adems, no disponemos de tiempo. Aprovechemos nuestra ventaja. Qu ventaja? De acuerdo, Jupe. Por dnde empezamos? Estuvimos aqu antes, si bien no supimos hallar el camino a seguir. Esta vez disponemos de ms informacin, Pete, Esta vez sabemos que esas excavaciones guardan una relacin con el gemido. Por qu lo supones? pregunt Pete. Ni el sheriff ni los Dalton ni la prensa han informado nada sobre excavaciones. Luego, quienquiera que sea, lo hace en secreto. Bueno... Pete segua sin convencerse. Dos hechos inexplicables en el mismo lugar, han de guardar alguna relacin entre s, Pete.

Los ojos de ste se agrandaron. Seguro! Bien, a qu aguardamos, entonces? Sabras utilizar tu agudo sentido de orientacin para hallar el pasadizo donde omos cavar? Pete asinti. Mentalmente se situ donde haban sido capturados por el falso Diablo. Al fin dijo: Jupe, hemos de encontrar un pasadizo que nos lleve al noroeste. Jpiter seal a su izquierda. Ah lo tienes. Conforme. En marcha. Encendieron sus velas, prescindiendo de toda cautela en su entusiasmo de hallarse tan cerca de la solucin del misterio. A medida que se acercaban a la abertura de la pared noroeste, oyeron con ms claridad un sonido. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! Los gemidos! susurr Pete. Nunca han dejado de orse, Pete. Sencillamente, nos acostumbramos a ellos. Parece como si se oyeran ms cerca ahora. Proceden de aquel tnel! Jpiter lo seal. Luego se encamin a l. Una rfaga de aire apag la llama de la vela. El gemido se hizo ms agudo. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! Los dos muchachos corrieron por la galera hasta una pequea caverna. Ahora s dnde estamos, Jupe. Apaga la vela, pues. Usaremos las linternas. Con las manos taparon los focos de luz para reducir su intensidad. Pete camin hacia el tnel por donde el falso Diablo los llevase antes. El gemido aument de volumen. Aaaaaaaah! Aaaaaaaah! Aaaaah! Prximos a la encrucijada, oyeron cavar. Cascaras! Realmente omos cavar musit Pete, conteniendo el aliento. Seguro que s susurr Jpiter. Entraron en un tnel hecho por el hombre, y avanzaron en silencio. Al final vieron un resplandor de luz. Jpiter pidi a su amigo que se moviera ms despacio. La luz proceda de un agujero en la pared. Piedras y tierra aparecan amontonadas por doquier. El ruido del pico vena del agujero. Cautelosamente se asomaron al orificio y parpadearon a la brillante claridad. El gemido se repiti con tanta fuerza que result doloroso para sus odos. Resonaba alrededor de ellos, para gradualmente, morir. Cespita! susurr Pete. Me duelen los odos. Jpiter lo cogi del brazo. Mira! Sus ojos se haban acostumbrado ya a la brillante iluminacin del interior, y pudieron ver una figura inclinada sobre una pala. Pete trag saliva. El hombre se enderez, solt la pala y cogi un pico. Durante un momento fue claramente visible un hombre con luenga barba. El viejo Ben Jackson!

CAPTULO 15

Parte del misterio, resuelto

A travs de la abertura de la pared lateral, Pete y Jpiter contemplaron al viejo Ben que trabajaba en el interior de la caverna secreta. A intervalos regulares, el gemido les acribillaba los odos. El ruido no pareca preocupar al anciano en absoluto. Segua cavando. Mira susurr Jpiter. Parece un desprendimiento de tierra. Y de importancia replic Pete. Ves los cantos en las rocas, agudos y limpios? pregunt Jpiter. Este desprendimiento sucedi hace poco. Ben continuaba su labor, ignorante de los ojos que lo contemplaban. El viejo explorador de minas mova con vigor el pico, hecho sorprendente en un hombre de su edad. Luego volvi a soltarlo, y cogi la pala. Jupe susurr Pete, mira sus ojos. Los ojos del anciano explorador brillaban salvajes a la luz de su lmpara, del mismo modo que la noche anterior cuando les hablara del Viejo Maldito. Fiebre del oro coment Jpiter. En este caso, fiebre diamantfera. He ledo que los exploradores se vuelven as cuando creen haber encontrado una vena. Entonces es peligroso interponerse en su camino. Caracoles! susurr Pete. El viejo Ben se volvi de nuevo hacia la pared y cav enrgico, desmenuzando la piedra y tierra desprendidas que echaba a paletadas en una especie de tamiz. De cuando en cuando se inclinaba y coga algo, que examinaba entre risotadas. El objeto pasaba a una pequea bolsa de piel colgada cerca de la linterna. Sern diamantes? susurr Pete. Supongo que s respondi Jpiter en voz baja. Ben se hallaba tan ensimismado en su trabajo, que probablemente no hubiera odo a los chicos aunque hubieran hablado en tono de voz normal. Eso equivale a que ha encontrado una mina de diamantes coment Pete. Jpiter miraba la tierra y piedra cavada con gesto de meditacin: Pudiera ser, Pete. Pero... Qu otra cosa cabe pensar? Si ha descubierto una mina de diamantes, no ignora que pertenecen al rancho Crooked-Y. Y tambin que si alguien se entera, habr de compartirla con los Dalton. Posiblemente la propiedad legal sea de los Dalton. Por eso cava de noche, y asusta a cuantos se acercan a la cueva. Jupe asinti. Tal vez sea cierta tu suposicin, Pete. Y eso explicara cuanto sucede excepto... Excepto los gemidos de la cueva interrumpi Pete. Y cmo los suprimen cuando alguien entra. No pensaba en eso. En realidad creo saber cmo paran los gemidos. Me refiero a que el sheriff y el seor Dalton debieron descubrir este pasadizo, pero no el lugar donde trabaja el viejo Ben. Un timbre son insistente en la cueva. El viejo Ben dej caer la pala y se movi con sorprendente agilidad hacia una pequea caja cerca de su lmpara. Toc algo y el timbre par. Luego cogi la linterna y la bolsa de piel y se encamin ligero hacia donde Pete y Jpiter se hallaban. De prisa, Pete! susurr premioso Jpiter. Los muchachos retrocedieron a esconderse detrs de unos montculos de roca. Segundos despus, el minero sali del agujero, provisto de una larga barra de hierro. El gemido volvi a orse. Aaaaaaaaaah! Aaaaaaaaaah! Aaaaah! Esta vez el grito fantasmal termin de repente, cuando el viejo desliz una gran piedra sobre la entrada del agujero. Zambomba, Jupe! Era eso lo que t imaginabas? Nadie sospechara que hay un agujero en la pared. La piedra ajustaba en la abertura como si siempre hubiera estado all. Jpiter susurr: Al cerrar esa entrada, los gemidos cesan en el acto. El timbre lo hace funcionar la persona que vigila desde lo alto de la montaa, para avisar que alguien entra en la cueva. No ser Bob, que asustado, se haya ido en busca de socorro? pregunt Pete. El viejo minero paseaba arriba y abajo del tnel, murmurando palabras ininteligibles. No se le ocurri mirar hacia la roca donde se ocultaban los chicos. De repente apag su linterna. Durante un momento no se escuch sonido alguno en la oscuridad. Pasados unos minutos, se oyeron pasos y murmullos.

En la espera, Pete trat de ordenar en su mente los sucesos ocurridos aquella noche. Eran muchas las preguntas que hubiera formulado a su amigo. Sin embargo, saba ya un sinfn de respuestas sobre el misterio del Valle de los Lamentos. El viejo Ben cavaba en secreto en la cueva; en la montaa alguien vigilaba; el gemido lo produca el viento a travs del estrecho agujero donde haban aparecido los diamantes; cuando alguien entraba en la cueva, el viga tocaba un timbre, y el minero tapaba el agujero, yugulando as el gemido. Pete sentase complacido de sus propias deducciones, que le haban llevado a contestarse por s mismo todas las preguntas. Pero, era eso cierto? No, an desconoca al falso Diablo que lleg a capturarlos. Y cmo encajaba ste en aquel galimatas? Se refera Jupe a eso cuando afirmaba que an quedaba algo por explicar? Alguien viene! susurr Jupe. Pete se a'larm tanto que perdi el equilibrio, y al sujetarse en un peasco hizo rodar una piedrecilla. Habra odo el viejo minero el ruido? El muchacho contuvo el aliento. Luego vieron una oscilante luz. Waldo? llam Ben. Entran dos en la cueva, Ben. Largumonos de aqu. El viejo encendi su linterna y Jpiter y Pete vieron la figura alta y delgada de Waldo Turner. Se agacharon cuanto pudieron detrs de las rocas. Los dos hombres se hallaban a menos de tres metros de ellos. Seguro que entran? pregunt Ben. Seguro. Demasiada gente ronda esta cueva desde ayer replic Waldo. Mostrencos! exclam el otro. Unos das ms de trabajo y habramos acabado. Bueno, a nada conducen las lamentaciones. Salgamos de aqu. S; ser lo mejor convino Waldo. Sin duda, Waldo Turner era quien vigilaba desde la cima de la Montaa del Diablo. Despus de dar la alarma, debi descender por algn camino secreto. Los dos mineros apartaron la piedra del agujero, pasaron rpidamente a su interior, y con palancas volvieron a colocarla en su sitio. Luego todo fue silencio en el tnel azabache. Dnde se fueron, Jupe? susurr Pete. Tiene que haber una salida desde esa caverna al exterior. Tiene que haberla. El viento no gemira si no entrase por el otro lado. Probablemente se trate de uno de los tneles que se suponen cegados. Apuesto algo que esa pareja conocen la disposicin de todos los tneles y por eso abrieron uno. Cmo te explicas que el sheriff y el seor Dalton ignoren la existencia de ste? inquiri Pete. Tal vez se debe a que est muy oculto aventur Jpiter. Sin embargo, estoy seguro de que hay otra entrada en lo alto de la montaa, pues de otro modo, Waldo no hubiera podido llegar tan pronto. Desde luego, son varias las entradas secretas. Bien, ha llegado el momento de ir en busca de ayuda. Hagmoslo, pues acept Pete. Los muchachos encendieron sus linternas y retrocedieron hasta la primera caverna donde estuvieron la noche anterior. Entraban ya en el tnel que los llevara al exterior, cuando saltaron sobre ellos dos sombras. Manos fuertes sujetaron a Pete. Te cac! grit la sombra. Pete contuvo el aliento presa de temor. Su linterna enfoc un rostro alargado con una cicatriz. Era el hombre del ojo tapado! Corre, Jupe! Pero otra linterna, la del segundo desconocido, ceg al primer investigador. No te muevas, chico orden el de la cicatriz.

CAPITULO 16

Una historia de diamantes

Quedaos donde estis. Si corris a oscuras os podis hacer dao. Jpiter se envalenton. Dudo que eso preocupe a usted. Por favor, djenos marchar. Nuestros amigos estn cerca. El hombre se ri. Sacas el genio? Acompame donde podamos charlar. No vayas, Jupe! grit Pete. Una voz familiar les habl entonces. Calma, pareja. El seor Reston es detective. Bob mostr una amplia sonrisa a las atnitas miradas de sus amigos, cuando con su propia luz se ilumin el rostro. Me dirig al rancho en busca de ayuda, al descubrir que el coche de Nevada se acercaba a la cueva. Explic su repentina corazonada en cuanto a que Ben y Waldo estaban involucrados en el misterio del Valle de los Lamentos. Despus que el coche de Nevada pasase cerca de m, encontr al seor Reston. Sam Reston se present el hombre del ojo tapado. Soy detective, muchachos, de una compaa de seguros. Vuestro amigo me habl de sus sospechas, y vinimos a la cueva, en vez de ir al rancho. El seor Reston decidi que era preferible ayudaros en seguida. As es, muchachos. El hombre que busco es muy peligroso. Bob y yo hemos intentado entrar en la cueva sin ser vistos, y pese a las precauciones adoptadas, tememos haber sido descubiertos. Y los vieron, seor Reston inform Jpiter. Luego narr cuanto haban presenciado en la cueva. Reston movi la cabeza. lstima que nos hayan descubierto. Pero no se hallarn muy lejos. Esa bolsa a que te refieres, tal vez contenga los diamantes que busco. Qu diamantes? intervino Pete. A eso vine, muchachos intervino Reston. Trato de localizar a un ladrn de joyas muy inteligente, que rob una fortuna en diamantes. Se llama Laslo Schmidt, y es conocido en toda Europa. Lo segu hasta Santa Carla hace una semana. Aqu o hablar del Valle de los Lamentos y de la Cueva del Diablo. Entonces sospech que la cueva poda ser el lugar donde se oculta Schmidt. Empero no hall su pista. Caracoles! exclam Pete. Si lo sigui hasta aqu, cmo no pudo localizarlo? Porque ignoro cul es su aspecto ahora, muchachos. Cinco aos atrs Schmidt huy de Europa. La Interpol supo que estaba en Norteamrica, con nueva identidad. Pero eso es todo lo que pudieron saber. Schmidt es un consumado maestro del disfraz. Puede adoptar la personalidad ms insospechada, sin que nadie lo descubra. Jpiter pregunt: Y rob diamantes asegurados en su compaa, seor Reston? S, har un ao. No haba robado nada desde que abandon Europa, y la polica crey que haba renunciado a su oficio, o muerto tal vez. Sin embargo, cuando robaron los diamantes, comprendimos en seguida que Schmidt era el ladrn. El mtodo empleado lo delat. El modus operandi o mtodo de operacin es muy importante convino Jpiter. La mayora de criminales, particularmente los ladrones profesionales, son descubiertos a travs de su propia tcnica. Un ladrn jams cambia su modo de actuar, excepto en los detalles menores. As es, Jpiter reconoci Reston. La tcnica de este robo era la de Laslo Schmidt. Comprendimos que lo haba planeado y ejecutado, despus de unos aos en este pas, dedicado a construirse su nueva personalidad. De ah que ahora sean dos hombres en uno: Schmidt el ladrn, y el seor perfectamente normal, por encima de toda sospecha. Y usted ignora su otra personalidad coment Bob. En tal caso puede ser cualquiera de aqu. Reston asinti. Exactamente, Bob. Localic la pista a travs de la venta de dos diamantes. Primero en Reno, Nevada, y luego aqu. Nevada! exclamaron Pete y Bob al mismo tiempo. Sopla! aadi Pete. Pensamos que era usted el dueo del coche de Nevada, que nos forz a saltar por el acantilado. No, muchachos explic Reston. Yo me diriga al Valle de los Lamentos cuando vi vuestras bicicletas. Me detuve a comprobar si ocurra algo. Os hubiera rescatado, pero vi acercarse a otros, y dej que lo hicieran ellos, para no descubrir mi presencia aqu. Sin embargo, Schmidt debi localizarme en Nevada. Intent

engaarlo con el parche en el ojo y la cicatriz falsa, si bien no estoy seguro de que mi disfraz haya surtido efecto. Y por eso se oculta usted? pregunt Bob. Quise evitar que Schmidt me supiera tras su pista. Mientras Reston hablaba, Jpiter miraba hacia la oscuridad, presionndose el labio inferior. De repente, un destello de inteligencia anim sus ojos. Verdad que hay algo especial en esos diamantes robados, seor Reston? pregunt. El detective mir sorprendido. Por supuesto que lo hay, Jpiter. No fueron robados en una joyera o tienda, sino de un museo de San Francisco. Son... ...diamantes en bruto! Jpiter complet la frase. Se hallaban tal cual salen de la mina. Eran diamantes industriales? Y cmo lo sabes? pregunt Reston. Tienes razn en cuanto a que son diamantes en bruto. Pero slo unos cuantos son piedras industriales. La exposicin inclua diamantes de todo el mundo. Su apariencia de piedras ordinarias, y el estar expuestas en un museo, fue causa de exigua vigilancia a su alrededor. Schmidt no tuvo dificultad en sustraerlas. La mayora son piedras muy valiosas, de imposible identificacin, debido a su estado bruto. Y, cmo supiste eso, Jpiter? Hall un diamante en bruto aqu en la cueva. Ben y Waldo han encontrado el resto. Entonces las piedras estn en la cueva! exclam Reston. Jpiter asinti. Creo que Laslo Schmidt las ocult aqu despus de robarlas. Probablemente se propuso mantenerlas ocultas hasta que dejaran de buscarlas. Pero Ben y Waldo exploraron una vez ms la cueva, y las encontraron. Eso les hizo creer que haban descubierto una mina de diamantes. Ellos saben que no hay minas de diamantes en esta zona seal Reston. Se equivoca, seor. Los dos mineros siempre han credo que haba diamantes aqu. Segn el seor Dalton, buscaban piedras preciosas, oro y plata. Y los robados por Schmidt no se diferencian en nada de los recin extrados, verdad? De acuerdo. Pero, es que Ben y Waldo no sospecharon nada al ver tantos diamantes ocultos en un mismo lugar? Jpiter afirm: Tendra usted razn si los hubieran hallado como supone. Sin embargo, no olvide que estamos exactamente encima de la Falla de San Andreas. En la cueva hay muchos hundimientos debido a los grandes terremotos ocurridos hace aos. Recientemente, no se han producido movimientos ssmicos de importancia, pero de pequea intensidad acontecen a cada dos por tres. Sospechas que los hubo hace poco tiempo? inquiri Pete. As es. Estoy convencido que hace aproximadamente un mes, un terremoto alter el escondite de los diamantes. Y los dos mineros, en sus acostumbradas exploraciones, hallaron los diamantes esparcidos entre los cascotes, y pensaron que se trataba de un filn. Recspita! exclam Pete. Reston asinti. Es una teora plausible. No obstante, muchachos, un detective jams desecha una probabilidad. Y quin me asegura que Ben y Waldo no robaron los diamantes y ahora tratan de recuperarlos? Jpiter lo acept. Pudiera ser. No pens en eso. Seor Reston intervino Bob. No se olvide de que los dos mineros residen aqu desde hace muchos aos. Luego es improbable que estuvieran en Europa hace slo cinco aos. Reston se sonri. Recuerda, Bob, que Laslo Schmidt es un maestro en el arte de la caracterizacin. Podra haber suplantado la personalidad de uno de ellos. Pues es verdad! exclam Bob. Bien, hay un medio de averiguarlo dijo Reston. Vayamos a la galera donde cavaban, y tratemos de localizar por donde se fueron. Eso s, que uno de vosotros vuelva al rancho y llame al sheriff. Jpiter asinti. Se desplazar Pete. A ste se le ensombrecieron las facciones. Precisamente cuando estamos a punto de resolver el caso! protest. Jpiter tiene razn afirm Reston. Bob no se halla en forma, y Jpiter ha de quedarse conmigo. Por otra parte, t eres el ms veloz. En todo equipo, cada hombre realiza lo que mejor sabe. Halagado en su fuero de atleta, Pete obedeci. Queda y furtivamente, se desliz fuera de la caverna y corri hacia el rancho Crooked-Y.

Jpiter, Bob y Sam Reston anduvieron a paso rpido a travs de los tneles, hasta llegar a la galera secreta del viejo Ben. Reston apart la piedra y entr. La pequea cueva se hallaba desierta. En la pared del fondo vieron el tnel de salida. Sin duda era obra del hombre. Sam Reston delante, con la pistola a punto, fue seguido por los chicos. Jpiter marc una seal con su

yeso. Nos encaminamos hacia el barranco norte de la montaa dijo a Bob, a medida que avanzaron. All es donde el libro sita la cabaa de Ben y Waldo. Era de esperar, Bob observ Jpiter. Abrieron un tnel cerca de su cabaa para evitar que los vieran. Reston se detuvo. El tnel acababa de repente. Bob observ huellas en el suelo junto a la pared rocosa. Quit otras dos ms, y dej al descubierto un estrecho pasadizo. El detective se arrastr por l. Durante un momento, sus pies fueron visibles a los muchachos. Al fin desapareci. Bob y Jpiter se asomaron al orificio, y despus se apresuraron a entrar. Salieron a la noche, detrs de un espeso grupo de rboles y arbustos, en el barranco norte de la Montaa del Diablo. Nadie advertira un agujero tan pequeo en la montaa observ Reston. Vamos, muchachos. Permaneced detrs de m. Avanzaron cautelosos por el barranco entre el valle y el ocano. Al fin vieron resplandor en la ventana de una cabaa. Se arrastraron silenciosos hasta la ventana, y miraron al interior. Ben y Waldo estaban sentados a una mesa con un montoncito de piedras pequeas delante de ellos.

CAPTULO 17

Jpiter acierta

Pistola en mano, Sam Reston abri la puerta de la cabaa. Cacatas del infierno! grit el viejo Ben. A ellos Waldo! Sam Reston alz su pistola. Qudese donde est, Waldo. El alto explorador, a medio levantarse de su silla, lentamente, volvi a sentarse. El mostrenco nos dio la patada, Ben exclam furioso. No consentiremos que nos roben! grit Ben. Ya nadie juega limpio se lament Waldo. Los dos hombres miraron furiosos a Reston. Entonces las salvajes pupilas rojas de Ben se fijaron en Bob y Jpiter. Malditos crios! grit. Te dije que nos iban a causar problemas, Waldo. Debiste encargarte de ellos! Tienes razn. Ben agit amenazador un brazo. Ratones! No os saldris con la vuestra! Sois carne de horca. Os colgaremos de muy alto! La mina es nuestra dijo Waldo, protegiendo con sus manazas extendidas el pequeo montn de diamantes en bruto. Se debe a eso que entrasen con tanto secreto en la cueva pregunt Reston, cavasen de noche y cerrasen la galera cada vez que entraba alguien? Los ojos del viejo Ben se volvieron astutos. Una vena rica, s seor. Haba que mantenerla en secreto, o se hubiera producido una estampida de buscadores. No seor, no queramos eso. Bob se acalor. Ustedes obraron as porque esta tierra pertenece a los Dalton. Los diamantes son de ellos. Hace veinte aos que exploramos esta cueva protest Waldo. Hallamos diamantes. Nosotros los encontramos. A nosotros pertenecen, me oyes, chico? Jpiter se mantuvo callado, inspeccionando la cabaa, intrigado al ver una radio, un anaquel repleto de libros y un montn de peridicos. Cogi uno y lo hoje. Los ojos enrojecidos de Ben se volvieron incluso ms astutos. Bueno... hay para todos. Seguro que s. Vaya, no somos tan avariciosos. Si quieren, nos lo repartimos. Una cuarta parte para ustedes, y nos ayudan a cavar. De acuerdo? Hay montones de ellas! Jpiter habl al fin. No hay ms piedras, seor Jackson. Y usted lo sabe. Todos se volvieron a mirar a Jupe. Esta cabaa no es propia de dos viejos mineros que viven de ilusiones pretritas continu. Atiza, Jupe! Qu quieres decir? pregunt Bob. Que estos pillos son un par de farsantes aclar Sam Reston. Lo que sospechas es verdad. Pero, cmo has llegado a semejante conclusin?

Jpiter seal la radio. Una radio porttil no encaja entre dos viejos locos, que tienen echada el ancla en lo pasado. Esos libros ponen de relieve su inters por el mundo moderno. Yo dira que hallaron gente blanda, dispuesta a socorrerlos sin formular preguntas. Y tambin estoy seguro que jams esperaron descubrir una mina diamantfera. En qu te fundas para decir eso, Jpiter? pregunt Reston. ste seal la estantera. Cuatro de esos libros tratan de diamantes, y los cuatro estn casi nuevos. Adems, este peridico publica un informe completo del robo de diamantes en el museo de San Francisco. Es de un ao atrs, y el artculo tiene un crculo a lpiz. Estupendo, Jpiter! exclam Reston, que se volvi a los dos hombres. Qu tienen que oponer? Ben y Waldo se miraron. Finalmente el primero se encogi de hombros. El chico tiene razn. Sabamos que no haba mina de diamantes. No hay diamantes en estos alrededores. Pensamos en la posibilidad de una bolsa, cuando hallamos los primeros sigui Waldo. Sin embargo, nos extra el tipo de diamantes, y Ben compr estos libros. Entonees supimos que eran africanos. Luego, en la biblioteca, hall un pequeo artculo sobre el robo, publicado en el peridico local. Por eso pedimos un ejemplar del de San Francisco, que describa las piedras. Ben relev a su compaero. Los diamantes eran robados, por lo tanto podamos quedarnos con ellos. Nadie ms que el ladrn iba a saberlo. Empezamos a excavar y encontramos una verdadera fortuna. Pero las galeras que abrimos provocaron de nuevo los gemidos continu Waldo. Al principio nos pareci estupendo, pues asustaba a los curiosos. Un da el seor Dalton y el sheriff vinieron a investigar, y, desde entonces, yo oteaba desde la cumbre para avisar si alguien se acercaba. Ben se ri. Conseguimos engaar a todos. Y a vosotros, chicos, os asust. Pero no entiendo cmo penetrasteis esta noche en la cueva sin que Waldo os viera. Jpiter explic el ardid de los muecos. El viejo minero volvi a rerse. Estupenda jugada, gordito! Ya dije a Waldo que erais listos, s seor. Lo planeasteis muy bien, s seor. Reston se mostr severo. No es cosa de risa, seor Jackson. Apropiarse de bienes robados es un delito grave. El minero se sonri avergonzado. Quiz no nos hubiramos quedado con ellos. Sin embargo, nunca habamos hallado una mina de verdad, y result fantstico cavar y sacarlos. Durante un tiempo nos volvimos a sentir verdaderos exploradores. Ya s que no estaba bien, aunque slo creamos perjudicar al ladrn. Y qu pasa con los accidentes? pregunt Bob. Quin despe la piedra que casi nos alcanza? En realidad fueron accidentes casuales explic Waldo. Suele ocurrir que la gente se pone nerviosa al or gemidos, y se vuelven ms descuidados. La piedra que rod hacia vosotros, fue culpa ma. Os vigilaba cuando mi pie toc una piedra, que rod. Nunca tuve intencin de perjudicar a nadie. Sam Reston contempl severo a los dos hombres. Decidir qu hacer con ustedes, ms tarde recogi los diamantes que puso en la bolsa. Los dos hombres vieron apenados cmo desapareca aquella fortuna. Han actuado neciamente aadi Reston, pero recuperaron los diamantes. Quiz sea cierto que pensaron en devolverlos. Bien, ahora slo me resta hallar al ladrn. Jpiter habl de nuevo. Me tiene obsesionado ese Schmidt, seor Reston. Sin duda, sabe que Ben y Waldo cavaban en la cueva, y que encontraron los diamantes. Si es as, regresar a recogerlos. Por qu no le tiende una trampa? Una voz amortiguada coment detrs de ellos: Inteligente muchacho! Ya estoy aqu. Todos saltaron, cogidos de sorpresa. En el umbral se hallaba el falso Diablo. Su rostro cubierto con una mscara, se vea tan joven y rgido como al capturar a Jpiter y Pete en la cueva. En su mano siniestra, sostena la misma pistola de siempre. No os movis, muchachos aconsej Reston. Si se trata de Schmidt, es peligroso. El detective miraba su pistola sobre la mesa. Sabio consejo raspe la voz. Ciertamente, soy Schmidt. Hizo un movimiento ntimidatono con la pistola hacia la pared. No intente coger su arma, Reston. Todos retrocedieron hacia la pared. T, el ms pequeo, coge la cuerda que est en ese rincn, y ata a Reston. Rpido! Hazlo, Bob recomend el detective. Bob cogi la cuerda y at los pies y manos de Reston. Schmidt le hizo sea de que se apartase y examin las ligaduras. Satisfecho, se ech atrs. Ahora, chicos, atad a los viejos. Jpiter y Bob los amarraron. Luego Bob at a Jpiter y el propio Schmidt a Bob. Una vez todos acomodados en el suelo, el bandido se acerc a la mesa y cogi la bolsa de piel. Su voz result burlona. Les agradezco se hayan tomado la molestia de rescatar los diamantes para m. Me ahorraron ese trabajo despus del terremoto. Los he vigilado de cerca, naturalmente. Pues no mereca la pena robarlos para luego

perderlos con tanta facilidad el bandido se ri. Vosotros, chicos, sois tercos y me causasteis molestias, si bien al descubrir vuestro material de inmersin intu qu os proponais. Que Reston hubiese localizado mi pista me puso nervioso, pero al fin todo se ha solucionado. El ladrn hizo una burlona reverencia a sus vctimas y desapareci de la cabaa. Jpiter gimi. Deb sospechar que nos vigilaba! Cuando nos captur en la cueva saba qu clase de trabajo se haca all, pues nosotros mismos oamos cavar. No te culpes, Jpiter dijo Reston. Resolviste correctamente el caso. Tambin yo deb comprender que Schmidt se aprovechaba de los mineros. Bob intervino en la conversacin. Jupe acert, pues el ladrn ha hecho acto de presencia. Su amigo frunci el ceo, insatisfecho. Qu victoria supone resolver un misterio, si no se consigue ver la cara del villano? pregunt. Huir y jams sabremos quin es. El seor Reston tendr que empezar de nuevo. Jpiter se qued con la boca abierta, como pez asustado. Sus ojos parecan fijos en la nada de una especie de trance. Jupe? grit Bob. Qu pasa, Jpiter? pregunt Sam Reston. ste parpade como si regresara a la habitacin despus de largo viaje. Tenemos que apresurarnos y perseguirlo! Sam Reston respondi entristecido: Dnde parar ya, Jpiter? No s... No sabes, qu, Jpiter? pregunt Bob. El repentino batir de cascos de caballos en el exterior de la cabaa posterg la respuesta de Jpiter. Un momento despus la puerta se abra de golpe, y, un hombre corpulento que nunca haban visto mir con expresin de enfado a los cinco prisioneros. Qu diablos ocurre aqu? estall. Vosotros, chicos, debierais tener ms juicio. stos observaron al hombre, y se sonrieron aliviados. Detrs de l asomaban los rostros familiares y amistosos de Pete y de la seora Dalton.

CAPITULO 18

El Diablo desenmascarado

El hombre corpulento result ser el sheriff de Santa Carla, molesto con los muchachos por intentar resolver solos el misterio. No es cosa de permitir que tres zagales intervengan en la persecucin de un peligroso ladrn de joyas tron el sheriff. Pudo sucederos cualquier cosa en la cueva habl la seora Dalton rodeados de ladrones y locos. Si Pete no hubiera localizado aquellos interrogantes y comprendido que estabais en la cabaa del viejo Ben, sabe Dios cmo os hubiramos hallado! Bob pareca anonadado, pero no Jpiter, que respondi al sheriff. lo sentimos mucho, seor. En realidad no hicimos nada peligroso en la cueva. nicamente fuimos capturados por el ladrn que el seor Reston persigue. Reston aadi: As es, sheriff. Los chicos ignoraban la presencia de un criminal peligroso en la cueva. Crean resolver el misterio de los gemidos, y tenrselas que ver con un par de excntricos e inofensivos ancianos. Supieron que iban en pos de un ladrn de joyas cuando yo intervine. Fue ma la idea de visitar a Ben y Waldo. Tambin quiero hablar con usted luego gru el sheriff a Reston. Quiz tenga razn. Los chicos parece que actuaron correctamente. Lo hicieron con ms inteligencia que muchos adultos afirm Reston. Y consiguieron resolver el misterio, aun cuando el ladrn haya huido. La seora Dalton se sonri. Han resultado ser unos investigadores formidables. De acuerdo, resolvieron el caso admiti el sheriff; pero el ladrn se ha fugado, si bien confo en detenerlo. Por favor, seor! grit Jpiter. Todos miraron sorprendidos al primer investigador. No estoy seguro de que el ladrn haya huido, ni creo que lo intente. Qu insinas, hijo? pregunt el sheriff. Quiere decirme dnde estn los dems, seor? pregunt pausadamente Jpiter. Te refieres a la gente del rancho? Bueno, os estn buscando aclar el sheriff. Dalton y sus empleados fueron a la playa, Luke Hardin y el profesor Walsh, con otros hombres, recorren la parte ms alejada de la Montaa del Diablo. Dnde haban de reunirse luego? pregunt Jpiter. En el rancho replic el sheriff. Entonces sugiero que vayamos al rancho. El sheriff frunci el ceo. Muchacho, si tienes algo en la mente, ser mejor que nos lo digas. Jpiter sacudi la cabeza. No hay tiempo, seor. Sera largo de explicar, y debemos cogerlo antes de que pueda fabricarse una coartada. D crdito al chico, sheriff aconsej Sam Reston. S por experiencia que da resultado seguir sus indicaciones. De acuerdo accedi el sheriff. Muchachos, subid a nuestros caballos. Jpiter mont con el sheriff, Bob y Pete con dos ayudantes que se quedaron fuera. Result ser una galopada impresionante por un desigual terreno. Los muchachos, aferrados desesperadamente a los jinetes, saltaban y resbalaban hacia afuera, sin ver nada. En el rancho no hallaron ningn signo de vida. Slo haba una mortecina luz en la ventana de la cocina. Bien, hijo exclam el sheriff. A quin esperabas encontrar aqu? Jpiter se presion el labio inferior en la oscuridad. Estoy seguro de que volver. Tenemos que desenmascararlo aqu. Ahora fingir que nos ha buscado durante un rato. Sugiero que desmontemos y esperemos a oscuras. Pies a tierra, pues orden el sheriff. Ahora, explcame todo ese lo. El sheriff descabalg, y ayud a Jpiter. Momentos despus, Sam Reston lleg en su coche. Bien, hijo insisti el sheriff. Cuntame la historia de la caza del ganso. Ver, seor explic Jpiter, record algunas palabras del bandido en la cabaa, compar datos y... Un hombre apareci cojeando por un extremo del rancho. Consigui localizarlos, sheriff? pregunt el profesor Walsh. Buen trabajo. Tuvisteis una noche movida,

eh muchachos? El profesor se sonri, mientras se tocaba su pierna izquierda. Me ca sigui. Tuve que volver al rancho a curarme una sangrante herida. Llega a tiempo, profesor habl el sheriff. Jpiter iba a contarnos una historia. La voz del muchacho son tranquila. Ya no es necesario, sheriff. Le sugiero que registre al profesor Walsh, si quiere encontrar los diamantes. Dudo que haya vuelto a abandonarlos, seguro como est de que no sospechamos su autntica personalidad: la de Laslo Schmldt. Schmidt! grit Sam Reston, mirando al profesor. Los diamantes debe de llevarlos debajo del vendaje aadi Jpiter. El profesor Walsh intent huir. Todos corrieron tras l, todos excepto los muchachos y la seora Dalton. El primer investigador, sonriente, mir a sus amigos y a la esposa de! ranchero.

Alfred Hitchcock escucha un relato

As, master Jones, los diamantes aparecieron debajo del vendaje de la pierna del profesor Walsh? dijo Alfred Hitchcock. S, seor repuso Jpiter. Capturaron al profesor en el momento en que alcanzaba su automvil, el de la matrcula de Nevada. Result que tena dos coches. El de Nevada lo mantena oculto en el Valle de los Lamentos. El traje y mscara del Diablo, los guardaba en este vehculo. No se deshizo de estas cosas, por un exceso de confianza, al suponer que nadie lo relacionaba con Laslo Schmidt. Todos los grandes maestros de la delincuencia confan en sus portentosas facultades dijo solemnemente el director. Buen trabajo, muchachos. Esta conversacin la sostenan una semana despus de la captura del profesor Walsh, o Laslo Schmidt. El tro acababa de regresar a sus hogares con una bien ganada semana de vacaciones en el rancho Crooked-Y donde practicaban la equitacin, nadaron y aprendieron cmo se vive y trabaja en un rancho. Sentados en la oficina del famoso director de cine, informaban del Misterio de la Cueva de los Lamentos. Creo haber comprendido el secreto de los gemidos de la cueva continu el seor Hitchcock, y las actividades del viejo Ben y Waldo. Pero, qu sucedi al fin con esos dos bribones? Bob se sonri. El sheriff decidi que, realmente, no haban tenido la oportunidad de ser culpables de nada malo. Prefiri dar crdito a sus protestas de que hubieran entregado los diamantes. El seor y la seora Dalton los perdonaron. El seor Hitchcock asinti. Comprendo. Tal vez se dejaron llevar de sus propios sueos de mineros. Presentar nuestro informe del caso, seor? pregunt Pete. Un momento! tron el seor Hitchcock. Yo no he dicho eso. Cierto que estoy dispuesto a presenciar cualquiera de vuestras aventuras, siempre que despierten mi inters. Desde luego, un asunto de lamentos y viejos exploradores, siempre interesa. Ahora bien, an no s cmo el joven Jones lleg a su repentina conclusin de que el falso Diablo y el profesor Walsh eran realmente Laslo Schmidt. Jpiter se inclin sobre su silla. Empec a sospechar que el profesor Walsh fuera el falso Diablo, cuando se hizo evidente que era la persona ms idnea para llamarse Laslo Schmidt. Era el nico forastero en el rancho, y su historia la ms fcil de falsificar. El seor Hitchcock asinti: Llevaba en aquella comarca slo un ao, y es ms fcil fingirse profesor, que vaquero o capataz de rancho. Pero, cmo llegaste a esa conclusin? Jpiter frunci el ceo. Realmente, seor, deb comprenderlo mucho antes. Sin embargo, se me ocurri cuando fuimos capturados en la cabaa de Ben. Fueron sus palabras dichas all, la pista que me revel la verdad. El seor Hitchcock hoje las notas de Bob. Segn esto, no dijo mucho observ el director. No mucho, pero s lo suficiente respondi Jpiter. Primero mencion nuestro equipo de inmersin; y nadie ms que alguien del rancho pudo haberlo visto. Segundo: su voz; que supo alterar de modo impecable, pero no su estilo de expresarse. Al cotejar estos datos con mis otras pistas, advert que slo el profesor Walsh se expresaba as. Los ojos del seor Hitcock se iluminaron. Ah! sin duda el estilo oratorio de una persona es inconfundible y puede realmente delatarle. Luego continu Jpiter, reconoci su nerviosismo cuando descubri que Reston le segua la pista. Esto me dio a m dos: primero, el falso Diablo conoca a Reston; y, segundo, saba que ste lo iba cercando. Naturalmente! exclam el seor Hitchcock. Reston os haba dicho que Laslo Schmidt lo conoca. Y nadie haba visto a Reston excepto vosotros, que lo describisteis a los otros. Luego, el falso Diablo haba reconocido a Reston por vuestra descripcin, pese al parche en el ojo y la cicatriz. Exacto, seor convino Jpiter. El seor Hitchcock arrug el entrecejo. No obstante, todo eso es muy circunstancial, jovencito. Encaja el profesor Walsh, pero tambin encajan otros del rancho. Qu te indujo a centrar la atencin en el profesor Walsh? La pistola que llevaba, seor. La pistola? repiti el director, consultando las notas de Bob. No veo nada aqu cerca de la pistola... nada especial. No, seor; no es el arma en s, sino el modo de sostenerla. Ver usted, el falso Diablo mantena la pistola en la mano izquierda. Pero los libros y cuadros mostraban que el Diablo no era zurdo. Cuando hallamos el esqueleto en la cueva, la pistola se hallaba en su mano derecha. Truenos! exclam el seor Hitchcock. Cmo pudo pasrseme por alto? Naturalmente, Jpiter, slo el profesor haba dicho que el Diablo era zurdo. Lo delat su propia historia. S, seor; as fue confirm Jpiter, con una sonrisita. En realidad, era profesor adems de ladrn. Como dijo el seor Reston, se haba pasado cinco aos construyndose una nueva identidad. Realmente era

profesor, y experto en la historia de California. Tambin escriba un libro acerca de el Diablo, y cuando personific al bandido, acept su propia teora y actu con la mano izquierda. El seor Hitchcock se ri. Chicos, lo habis hecho mejor que bien. Quiz sea ste el caso ms ingeniosamente resuelto. Me complacer presentarlo. Los muchachos exultaban felicidad por la alabanza. Jpiter mostr la vieja pistola que hallaron en la mano del verdadero Diablo. Pensamos, seor, que quiz le gustara guardar esto como recuerdo del Misterio de la Cueva de los Lamentos. La pistola de el Diablo! el seor Hitchcock contempl interesado la vieja arma. Ciertamente, la conservar como un tesoro. Jovencitos, habis hecho algo ms que explicar los lamentos y resolver el robo de diamantes: pusisteis fin a la leyenda de el Diablo. Cspita! exclam Pete. De verdad hicimos todo eso? Pero an queda un problema sigui el seor Hitchcock, guiando un ojo. Existe realmente el Viejo Maldito en el estanque de la cueva? Pudo ser l quien matara a el Diablo? Jpiter pareci concentrarse. Bien, seor, la leyenda del Viejo Maldito se ha transmitido de una generacin a otra. Quiz haya una base cierta que la justifique. Resultar interesante volver a la cueva y comprobar si hay algo en el estanque. Oh, no! gimieron Pete y Bob. Jpiter respondi: Hum... no s, no s. Los tres amigos se marcharon de la oficina. Alfred Hitchcock mir la pistola sobre su escritorio. Una vez ms, los Tres Investigadores haban explicado un misterio desconcertante para los adultos. Se pregunt: Cul sera el prximo? Quiz la cueva del Viejo Maldito.