CARACTERSTICAS MORFOMTRICAS DE UNA CUENCA

(Apuntes recopilados de pginas web y modificados)

Para el concepto de cuenca hidrogrfica se tienen varias definiciones.
Segn Heras (1972), se entiende por cuenca vertiente, o cuenca de drenaje de un ro, considerado en un
punto dado de su curso, al rea limitada por el contorno en el interior del cual el agua precipitada corre por su
superficie, se encuentra y pasa por el punto determinado del cauce.

Otra definicin es la de LLamas (1993), segn la cual una cuenca es un espacio geogrfico cuyos
aportes son alimentados exclusivamente por las precipitaciones y cuyos ex-cedentes en agua o en materias
slidas transportadas por el agua forman, en un punto espacial nico, una desembocadura o una estacin de
aforo.

Se define como lnea divisoria a una lnea imaginaria que delimita la cuenca. Generalmente se considera que la
lnea divisoria es la lnea de cresta que separa dos vertientes teniendo en cuenta el drenaje superficial. Es
posible identificar la lnea divisoria sobre un mapa topo-grfico; en regiones montaosas suele coincidir con la
lnea de cumbres (divisoria de aguas).

La cuenca de drenaje es la unidad bsica de investigacin de la capacidad de escorrenta, denudacin y
densidad de drenaje.

Dos cuencas sometidas a condiciones climticas similares pueden tener regmenes de flujo totalmente
distintos.
Esta diferencia se debe principalmente a las diversas caractersticas fsicas de ambas cuencas. Aunque resulta
evidente que factores como el tipo de suelo y el espesor de la capa permeable ejercen un gran efecto sobre el
rgimen de flujo, la fisiografa puede ser importante en la respuesta de la cuenca a las precipitaciones.

La morfometra pretende hallar parmetros que sirvan para caracterizar un ambiente geomorfolgico y que,
adems, sean susceptibles de un tratamiento estadstico o matemtico que permita disminuir la influencia de la
subjetividad en las conclusiones que se deriven de esos parmetros.

En particular, la morfometra de cuencas de drenaje ha reunido un con-junto numeroso de parmetros que
representan propiedades inherentes al sistema fluvial. Horton (1945), Schumm (1956) y Strahler (1957) fueron
pioneros en la caracterizacin morfolgica cuantitativa de cuencas de drenaje.

En este apunte de apoyo slo vamos a tratar la Jerarquizacin de la red de drenaje superficial, la Relacin de
Bifurcacin y la Densidad de la red de drenaje.

Jerarquizacin de la red de drenaje superficial

Las propiedades lineales de la red de drenaje permiten deducir en una primera instancia la interaccin entre el
sistema fluvial y las dems caractersticas ambientales del territorio de la cuenca, tales como geologa y
estructura geolgica, energa del relieve y pendiente, suelos dominantes e impermeabilidad, vegetacin
dominante y uso del suelo.

La jerarquizacin pretende subdividir los distintos cursos de agua que integran la red de drenaje superficial en
segmentos de cauce clasificados en funcin del ORDEN DE MAGNITUD de los mismos.

El anlisis cuantitativo de redes hidrogrficas se basa en el mtodo de Horton (1945) de clasificacin de la red
de canales, basado en el sistema de Gravelius. Horton propuso un esquema de ordenamiento para la red de
drenaje, con base en este ordenamiento encontr algunas regularidades existentes en la red de drenaje,
relacionadas con la estructura de bifurcacin y su distribucin espacial.

Los primeros resultados empricos sobre estas regularidades se conocen como las Leyes de Horton: las
llamadas ley de los nmeros de corriente y ley de las longitudes de corriente.

Modelo de ordenacin de Horton Strahler
Strahler (1952, 1957), revis y perfeccion el esquema de Horton dando lugar al es-quema de ordenacin o de
clasificacin de Horton-Strahler, hoy en da el ms utilizado en hidrologa (hay otros modelos, como el de
Shreve ,1966; Mock, 1971 y otros).

Las redes de drenaje pueden ser modeladas o representadas como rboles, los cua-les estn conformados por
un conjunto de nodos conectados unos a otros por segmentos de recta de manera que cada nodo tiene solo una
ruta hacia la salida.

Segn Strahler una corriente puede tener uno o ms segmentos. Un canal es una unin arbitraria de segmentos
(ejemplo: canal principal).

En forma simple y resumida podemos decir que para jerarquizar una red de drenaje se asignan valores
numricos a los rdenes de la siguiente manera (Ver Figura N 1):

1. a los cursos que son las nacientes de la red se les asigna el valor 1.

2. la conjuncin de dos cauces de orden 1, implica que la red de drenaje aumenta de magnitud por lo que a
partir del lugar de confluencia se le asigna el valor 2.

3. el lugar de encuentro entre dos cauces de orden 2 implica que la magnitud de la red de drenaje vuelve a
ascender por lo que el valor numrico correspondiente a partir de all es 3.

As se procede sucesivamente hasta finalizar con la jerarquizacin de la red de drenaje.
El encuentro de un curso de orden inferior con otro de magnitud superior no significa cambio de orden de
magnitud en la red de drenaje. Por ejemplo la confluencia de un curso de orden 1 con otro de orden 3 no vara
la magnitud. La misma contina siendo de 3. Slo aumenta si se produce la confluencia entre dos cursos de
agua de idntica magnitud.
El curso de agua cuyo cauce alcanza la mxima magnitud dentro del rea ocupada por la cuenca, es el ro
principal.

Figura N 1 J erarquizacin de una red hidrogrfica segn el criterio de Strahler
Importancia de la Jerarquizacin:
1. Evaluar los cursos de agua que mantienen caudal en forma permanente
2. Analizar la importancia cuantitativa del caudal dentro de la cuenca.
3. Subdividir la cuenca en subcuencas.




Ley de Bifurcacin (Ley de Horton)

La ley de bifurcacin se establece a partir de la relacin existente entre el nmero de segmentos de un orden
dado y los de orden inmediatamente superior.
Nu
Rb = ---------------
N u+1
Donde Rb es la relacin de bifurcacin, U es el orden del canal y Nu es el nmero de canales segn el orden
considerado. La relacin de bifurcacin de la cuenca se calcula sacando el promedio de las Rb.

La relacin de bifurcacin permite comprender algunas variaciones geoecolgicas que se producen en el
territorio de la cuenca, fundamentalmente cambios importantes en el sustrato rocoso y de los grupos de suelos
dominantes.
Las cuencas cuya relacin de bifurcacin permanece constante, indican homogeneidad en las
caractersticas geoecolgicas anteriores. La relacin de bifurcacin generalmente es entre 3 y 5 en cuencas con
variaciones considerables en sus caractersticas geoecolgicas.
Densidad de la Red de Drenaje

Horton (1945) defini la densidad de drenaje de una cuenca como el cociente entre la longitud total de
los cauces que conforman el sistema fluvial de la cuenca, expresados en kilmetros y el rea total de la cuenca
expresada en kilmetros cuadrados.
Lt
D = -----
A
Debindose interpretar el resultado como el nmero de cauces existentes por Km2.
La densidad de drenaje expresa las caractersticas geoecolgicas del territorio de la cuenca. Los factores
que controlan la densidad de drenaje son:
- Litologa del Sustrato.
- Permeabilidad del Suelo y capacidad de infiltracin.
- Cobertura vegetal y tipo de la misma.

Los materiales geolgicos duros y resistentes tales como el granito, gneiss, arenisca y cuarcitas, tienden
a originar BAJAS DENSIDADES de drenaje. Esto es debido a que la erosin fluvial es difcil (...) En
materiales blandos, tales como Margas y arcillas, las cuencas por pequeas que sean, pueden
suministrar la escorrenta suficiente como para erosionar el cauce
(...) Los materiales muy permeables, como las arenas o las gravas tienden a originar bajas densidades de
drenaje, dado que la infiltracin es grande (...) Una roca dbil producir mucha menos densidad de
drenaje en un clima hmedo, donde una espesa cobertura vegetal protege el material subyacente que en
una regin rida, donde no existe dicha cobertura (Strahler Arthur, op.cit).

De modo general, la densidad de drenaje est gobernada por la densidad de la cubierta vegetal, la topografa y
el tipo de suelo, entre otros factores. El valor de la Densidad de drenaje puede variar de menos de 10 en reas
con predominio del escurrimiento subterrneo sobre el superficial, ejemplo: terrenos krsticos o de arena
suelta y densa cubierta vegetal, a ms de 100 en terrenos arcillosos impermeables (badlands) sin vegetacin
(Chor-ley et al. 1984).


Los principales factores que actan en la generacin de los caudales slidos y lquidos que llegan a los
cauces naturales y son transportados por ellos estn relacionados con las caractersticas de la lluvia y de
la cuenca, la erosin pluvial y la dinmica de los cauces.

Caractersticas de la lluvia:

* Intensidad
* Duracin
* Frecuencia
* Distribucin temporal

Caractersticas de la cuenca:

* Morfometra: Area, Longitud, Pendiente, Elevacin media, entre otras.
* Capacidad de almacenamiento: Concentrado en depsitos puntuales o Distribudo sobre el rea.
* Clase y uso del suelo.

Erosin pluvial.

La magnitud de la erosin pluvial depende del rgimen de lluvias y de la geomorfologa de la hoya
vertiente. La erosin se cuantifica por medio del parmetro denominado "prdida de suelo". Esta
prdida de suelo representa un potencial medio de erosin anual y se expresa en milmetros de suelo por
ao (mm/ao). Solamente una parte de este volumen llega hasta los cauces naturales y alimenta la carga
de sedimentos en suspensin que transporta la corriente.

Los siguientes son los factores que intervienen en el clculo de la Prdida de Suelo:

* Nmero de aguaceros fuertes en el ao, intensidades de los aguaceros, tamao y altura de cada de las
gotas de agua.
* Erodabilidad del suelo.
* Distribucin de los cultivos.
* Mantenimiento y proteccin de los suelos.
* Caractersticas fsicas de la zona: Area, Longitud y Pendiente.

Dinmica de los cauces.

La dinmica de los cauces depende de su caracterizacin hidrulica, la cual se basa en los siguientes
aspectos:

* Geometra del cauce.
* Rgimen de flujo.
* Viscosidad del agua.
* Capacidad de transporte de sedimentos.
* Posibilidad de desbordamientos.

La geometra del cauce est representada por la pendiente longitudinal y por las caractersticas de la
seccin transversal.

Pendiente longitudinal.

En cauces naturales la pendiente longitudinal se mide a lo largo de la lnea del agua, debido a que el
fondo no es una buena referencia, tanto por su inestabilidad como por sus irregularidades. La pendiente
de la lnea del agua vara con la magnitud del caudal, y esa variacin es importante cuando se presentan
cambios grandes del caudal en tiempos cortos, por ejemplo al paso de crecientes.

En los perodos que tienen un caudal ms o menos estable es posible relacionar las pendientes con los
caudales utilizando registros de aforos.

Seccin transversal.

En los cauces naturales las secciones transversales son irregulares y la medicin de sus caractersticas
geomtricas se realiza con levantamientos batimtricos.