Luz

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Luz
Rayo de luz solar dispersado por partculas de
polvo en el can del Antlope, en Estados
Unidos.
Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin
electromagntica que puede ser percibida por el ojo humano. En fsica,
el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye todo el campo
de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que
la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el
espectro visible.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la
luz, sus caractersticas y sus manifestaciones.
El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al
interactuar con la materia, que permiten desarrollar algunas teoras
sobre su naturaleza.
Velocidad finita
Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una
velocidad finita. La primera medicin con xito fue hecha por el
astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos
experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299.792.458 m/s.
[1]
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de las
propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en
un medio se denomina ndice de refraccin del medio:
La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna, alrededor de 1,26 segundos.
Refraccin
En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la
luz al atravesar un prisma.
La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al
cambiar de medio. Este fenmeno se debe al hecho de que la luz
se propaga a diferentes velocidades segn el medio por el que
viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio
de velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su
desplazamiento por el medio en que va ms rpido. La ley de Snell
relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por
medio de los ndices de refraccin de los medios.
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Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin
de la luz al paso desde el lquido al aire.
Como la refraccin depende de la energa de la luz,
cuando se hace pasar luz blanca o policromtica a
travs de un medio no paralelo, como un prisma, se
produce la separacin de la luz en sus diferentes
componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el
medio es paralelo, la luz se vuelve a recomponer al salir
de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura
aparente que se ve en un lpiz al introducirlo en agua o
el arcoris.
Propagacin y difraccin
Sombra de una canica.
Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se
propaga en lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de
un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o de atmsferas
saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la
posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.
De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras.
Si interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin
una pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de
la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se
producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin
ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un obstculo puntiagudo o una
abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al
mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan
un nmero de aumentos mximo.
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Interferencia
Experimento de Young.
La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el
denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz
monocromtica (de un solo color) en una pantalla que tiene rendija muy
estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer
incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos
rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas
claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en
las manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con
informacin de los discos compactos; ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno de los
colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.
Reflexin y dispersin
Pez ballesta reflejado.
Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene
unos instantes su energa y a continuacin la reemite en todas las
direcciones. Este fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo, en
superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor
parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los
metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin
interna total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un
medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms rpido, con un
determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos
medios reflejndose completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero cuando atraviesa
sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro,
este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del
cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen
respectivamente.
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Polarizacin
Polarizador.
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados
que individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en
serie, paralelos entre s y con uno girado un determinado ngulo con
respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los
cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad
cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de total
oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz.
La luz reflejada est parcial o totalmente polarizada dependiendo del
ngulo de incidencia. El ngulo que provoca una polarizacin total se llama
ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos molestos.
Efectos qumicos
Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les transfiere para
alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una conformacin estructural ms adecuada
para llevar a cabo una reaccin o para romper algn enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y luz; la sntesis de vitamina
D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visin en el ojo,
producido por la isomerizacin del retinol con la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica
encargada del estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.
Aproximacin histrica
Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba
compuesta de pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la
refraccin y las sombras de los cuerpos, se podan esperar de torrentes de
partculas. Isaac Newton demostr que la refraccin estaba provocada por el
cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat de explicarlo
diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad
del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton,
acept su teora corpuscular.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que
la luz era un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio
llamado ter. Esta teora qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX,
cuando Thomas Young slo era capaz de explicar el fenmeno de las
interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros
estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin teniendo en cuenta la teora
ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la velocidad de la luz en
diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido
a esto, casi todos los cientficos aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban
algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas conocidas se
desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en el aire o el agua. Se supona que este
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medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.
James Clerk Maxwell.
En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz
se poda modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday),
proponiendo dos aos ms tarde que la luz era una vibracin electromagntica
de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday,
estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta de
que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la
velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se
autopropagaban. La confirmacin experimental de las teoras de Maxwell
elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la
luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos
que no se podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por
ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son
iluminados. Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia slo se podan
explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e
incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos slo se podan explicar si se consideraba que la
luz era una onda, y otros slo se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante el siglo XX. Otras
ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin
con la materia.
Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como una onda o como una
partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin
embargo, para obtener un estudio claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los
que participa segn su interpretacin terica:
Teora ondulatoria
Descripcin
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda electromagntica, consistente en
un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos
elctricos variables generan campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos
elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio, con campos
magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los campos
elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.
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Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha) de la misma en un momento determinado. De
color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico.
Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de cualquier onda:
Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza la onda en su
desplazamiento.
Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos sucesivos por un punto fijo en el
espacio.
Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo.
Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas sucesivas.
Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de tiempo. En el caso de la
velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letra c.
La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las siguientes ecuaciones:
Fenmenos ondulatorios
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se considera que tiene un
comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la interferencia: si juntamos en el
mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas
coinciden) formarn una interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a dos
veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un punto donde el desfase sea mximo
(la cresta de la onda coincida exactamente con un valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose la
onda. El experimento de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de onda
y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al pasar por una abertura
estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo
frente de ondas que se propagan en todas las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la
perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un obstculo
puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas, predominar la nueva direccin de
propagacin frente a la original.
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Onda propagndose a travs de una rendija.
La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las ondas. La refraccin,
tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en
el nuevo medio, no se transmitirn con la misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la
direccin de propagacin:
Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.
Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es la polarizacin. La luz no
polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los ngulos, al llegar a un medio polarizador, slo las ondas
que vibran en un ngulo determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el
ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz pasar ntegra, si no slo una
parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores, donde no pasar nada de luz.
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Dos polarizadores en serie.
Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en direccin perpendicular
a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas (permitividad, ) y
magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza electromagntica. Esta teora fue capaz,
tambin, de eliminar la principal objecin a la teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las
ondas se trasladasen sin un medio material.
Teora corpuscular
Descripcin
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas sin carga y sin masa llamadas
fotones, capaces de transportar todas las formas de radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a
que, la luz, en sus interacciones con la materia, intercambia energa slo en cantidades discretas (mltiplos de un
valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con la idea de que la energa de la
luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones.
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Fenmenos corpusculares
Max Planck.
Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el
orden histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin
ondulatoria de la luz fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la
luz que incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor
ideal de radiacin trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de
intercambio de energa entre radiacin y materia. La distribucin de
frecuencias observadas de la radiacin emitida por la caja a una temperatura
de la cavidad dada, no se corresponda con las predicciones tericas de la
fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX,
postul que para ser descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de
frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un cuanto de energa igual
a h, donde h es una constante fsica universal llamada Constante de Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para explicar otro fenmeno no
comprendido por la fsica clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico
de radiacin electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se desprenden
electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto fotoelctrico externo. Estos electrones poseen una
energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un colector con carga negativa conectado a la superficie
emisora. No se poda entender que la emisin de los llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de la
intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que exclua
la posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente para disparar los electrones.
Adems, el nmero de electrones era proporcional a la intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el efecto
fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba formada de fotones de energa h, parte de
esta energa h
0
se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el resto de la energa
apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:
donde m es la masa del electrn, v
mx
la velocidad mxima observada, es la frecuencia de la luz iluminante y
0
es
la frecuencia umbral caracterstica del slido emisor.
La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer incidir rayos X sobre elementos
ligeros, estos se dispersaban con menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno posteriormente
denominado en su honor como efecto Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una
explicacin satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que chocan elsticamente con los electrones
como dos bolas de billar. El fotn, corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale disparado con una parte de
la energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen
despedidos ambos estn de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.
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Teoras cunticas
Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de
un fotn virtual (simbolizado por una lnea ondulada y )
entre un positrn y un electrn.
La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del
campo electromagntico, que describen el carcter ondulatorio
electromagntico de la luz, con la naturaleza corpuscular de
los fotones, ha hecho que aparezcan varas teoras que estn
an lejos de dar un tratamiento unificado satisfactorio. Estas
teoras incorporan por un lado, la teora de la electrodinmica
cuntica, desarrollada a partir de los artculos de Dirac,
Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado la mecnica
cuntica de de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que
aport una sntesis de las teoras ondulatoria y corpuscular, ya
que siendo una ecuacin de ondas electromagnticas su
solucin requera ondas cuantizadas, es decir, partculas. Su
ecuacin consista en reescribir las ecuaciones de Maxwell de
tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de
la mecnica clsica. A continuacin, utilizando el mismo
formalismo que, a travs de la introduccin del cuanto de
accin h, transforma las ecuaciones de mecnica clsica en ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una
nueva ecuacin del campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin requeran ondas cuantizadas, sujetas al
principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban el campo electromagntico. Gracias a
esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la probabilidad de que ocurra una interaccin u observacin dada,
en una regin determinada.
Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la incorporacin de nuevas teoras procedentes
de la experimentacin con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de los ncleos
atmicos, nos han permitido obtener una formulacin adicional de gran ayuda.
Efectos relativsticos
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se comportaba segn lo esperado por las teoras
anteriores.
Luz en movimiento
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita, se transmita o se reciba por
cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el
resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios
casos en los que no era as:
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Augustin Fresnel.
En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a
la que la luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara
atravesar a la luz una columna de un lquido que fluyese a una velocidad v
relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la que se trasmite la luz a
travs de ese medio (a travs del ndice de refraccin), se calcul que la
velocidad total de la luz en ese fluido sera:
Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo
el experimento, comprob que la velocidad a la que la luz atravesaba el
lquido en movimiento no era la calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la
velocidad con la que atravesaba la luz ese fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las estrellas en el firmamento variaba anualmente
con respecto a la posicin real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que propuso para explicarlo fue que
esta variacin se deba a la combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita
de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basndose en este
efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de aberracin en un telescopio antes y despus de
llenarlo de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba diferencia en sus mediciones (la luz no
variaba de velocidad a pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra).
Teniendo en cuenta este experimento, dos astrnomos, el alemn Albert Michelson y el estadounidense Edward
Morley propusieron un experimento (vase Experimento de Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que
flua el ter con respecto a la tierra. Suponan que el ter se mova en una direccin concreta con una velocidad
determinada, por eso, debido a la translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que
tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra, por lo que supusieron que cuando lo
tuvisemos a favor, la velocidad de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello
midieron la velocidad de la luz en diferentes estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo
ms curioso: que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia velocidad de translacin de la Tierra (30 km/s).
En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la relatividad especial, en la que, en su
segundo postulado propone que la velocidad de la luz es istropa, es decir, independiente del movimiento relativo
del observador o de la fuente.
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Distorsiones espectrales
Desplazamiento nebular.
Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con
los espectros medidos en el laboratorio de los mismos elementos que los que
contienen esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya que las lneas
espectrales procedentes del espacio estn desplazadas hacia posiciones de
mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del espectro en lugares de
menor energa.
Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas
espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento
sistemtico de los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin
Hubble tras estudiar el corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo
interpret como el resultado del efecto Doppler debido a la expansin
continua del universo. Gracias a esto propuso una frmula capaz de calcular
la distancia que nos separa de un cuerpo determinado analizando el
corrimiento de su espectro:
donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la esperada, es la longitud de onda
esperada y d, la distancia en prsecs.
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein, observado en espectros de
cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es el espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La
existencia de este compaero fue predicha por Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ
en el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad, no fue descubierto hasta 1861. Este compaero es
una enana blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un radio aproximadamente cien veces menor,
por lo que su densidad es inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un
desplazamiento de 0,3 de la lnea de la serie Balmer del hidrgeno.
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Teora de la relatividad general
Albert Einstein.
Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin los
fenmenos gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarroll la
teora de la relatividad general. Una de las principales conclusiones de esta
teora es que la gravedad influye en la propagacin de la luz, representada en
la teora por el potencial gravitatorio , descrito por:
donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R la distancia
al objeto que genera el campo gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial
sufra una disminucin de su velocidad, segn la frmula:
donde c
0
es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es la velocidad
con l.
Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por una fuente en un
campo gravitatorio
lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma experimentalmente este punto de la teora
son las lneas espectrales del sol, que estn desplazadas hacia el rojo dos millonsimas veces cuando sea comparan
con las generadas por los mismos elementos en la Tierra.
Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca de un cuerpo
pesado se desviaban en un ngulo determinado por el efecto de su campo gravitatorio, segn la relacin:
Este punto de la teora se pudo confirmar experimentalmente estudiando el desvo de la luz que provocaba el sol,
para ello los cientficos estudiaron la posicin de las estrellas del rea alrededor del sol aprovechando un eclipse en
1931. Se vio que, como predeca la teora, estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de la
misma rea 6 meses antes.
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Radiacin y materia
Paul Dirac.
Al formular su ecuacin de ondas para un electrn libre, Paul Dirac predijo
que era posible crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro
negativamente) a partir de un campo electromagntico que vibrase
extremadamente rpido. Esta teora fue rpidamente confirmada por los
experimentos de Irene Curie y Frdric Joliot y por los de James Chadwick,
Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el nmero de electrones
con carga negativa y el nmero de electrones con carga positiva (estos
ltimos llamados positrones) desprendidos por los rayos de alta frecuencia
al atravesar delgadas lminas de plomo y descubrir que se obtena la misma
cantidad de unos que de los otros.
Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrn-electrn y hoy en
da se conocen una gran cantidad de mtodos:
Haciendo chocar dos partculas pesadas.
Haciendo pasar a un electrn a travs del campo de un ncleo atmico.
La colisin directa de dos electrones.
La colisin directa de dos fotones en el vaco.
La accin del campo de un ncleo atmico sobre un rayo emitido por el mismo ncleo.
Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrn y un positrn (ellos solos tienden a juntarse,
ya que tienen cargas elctricas opuestas), ambos se aniquilan convirtiendo toda su masa en energa radiante. Esta
radiacin se emite en forma de dos fotones de rayos dispersados en la misma direccin, pero diferente sentido.
Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y sobre todo la conservacin de la energa en esta clase de
procesos) est descrita en la famosa ecuacin de Albert Einstein:
enmarcada en la teora de la relatividad especial y que originalmente formul as:
Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de energa E en forma de radiacin, su masa disminuye E / c
2
Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.
[2]
Teoras de campo unificado
Actualmente, se busca una teora que sea capaz de explicar de forma unificada la relacin de la luz, como campo
electromagntico, con el resto de las interacciones fundamentales de la naturaleza. Las primeras teoras intentaron
representar el electromagnetismo y la gravitacin como aspectos de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen
algunas evidencias experimentales de una conexin entre el electromagnetismo y la gravitacin, slo se han aportado
teoras especulativas.
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Espectro electromagntico
El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que la luz puede tener. Hablar
de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; as, el espectro electromagntico abarca tambin todas las
longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Ese es el motivo de que la
mayor parte de las representaciones esquemticas del espectro suelan tener escala logartmica.
El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los mtodos necesarios para
generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Por eso estas regiones no tienen unos lmtes definidos y existen
algunos solapamientos entre ellas.
Espectro visible
De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en comparacin con las otras
regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380 nm
hasta los 780 nm. El ojo humano percibe La luz de cada una de estas longitudes de onda como un color diferente, por
eso, en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en el arco iris,
el ojo ve todos los colores.
Referencias
[1] Handbook of chemistry and physics. 23 edicin. CRC press. Boca Ratn, EEUU.
[2] Einstein, A. 1905. Zur Elektrodynamik bewegter Krper. Annalen der Physik. (Berna) IV. Folge. 17: 891-921. Trabajo original en alemn
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Bibliografa
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968-7529-37-7.
Luz
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Fuentes y contribuyentes del artculo
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