LA ESCUELA Y EL PROGRESO SOCIAL

John Dewey (1899)

Traduccin castellana de Domingo Barns (1915)
Esta traduccin de algunos fragmentos seleccionados de la obra de Dewey, The School
and Society (Chicago, University of Chicago Press, 1899), fue publicada en 1915 en el
Boletn de la Institucin Libre de Enseanza (XXXIX, 662, pp. 129-134; 663, pp. 161-165).
Podemos considerar la escuela, desde un punto de vista individualista, como algo
concerniente al maestro y al discpulo o al maestro y al padre. Lo que ms nos interesa es,
naturalmente, los progresos realizados por los nios individuales que conocemos, su
desenvolvimiento fsico normal, sus avances en la habilidad para leer, escribir y dibujar, el
aumento en sus conocimientos geogrficos e histricos y el mejoramiento de sus maneras,
hbitos de prontitud, orden y destreza segn tales normas juzgamos habitualmente la
labor de la escuela. Y es un juicio correcto. Sin embargo, el horizonte necesita ser
ampliado. Lo que los padres mejores y ms discretos necesitan para sus hijos debe ser
necesidad comn de todos los nios. Todo otro ideal para nuestras escuelas es estrecho y
poco amable; insistir en l representara la destruccin de nuestra democracia. Todo lo que
la sociedad ha realizado por s misma se pone, merced a la actuacin de la escuela, a
disposicin de sus miembros futuros. Los mejores pensamientos que acerca de s misma
alienta, aspira a realizar los merced a las nuevas posibilidades que se abren as a su ser
futuro. Aqu estn de acuerdo el socialismo y el individualismo. Slo siendo una realidad el
pleno desenvolvimiento de los individuos que la forman puede la sociedad ser verdad para
s misma. Y en la autoeducacin que a s misma se da, nada representa tanto, la escuela,
porque, como dice Horacio Mann, "Donde quiera que algo est creciendo, un formador vale
por un millar de reformadores".
Siempre que enfoquemos la discusin de un nuevo movimiento educativo, es especialmente
necesario tomar el punto de vista ms amplio, social. En otro caso, los cambios de la
institucin y de la tradicin escolar habrn de ser mirados como la invencin arbitraria de
maestros particulares; como sombras pasajeras, o, en el mejor caso, como simples mejoras
de ciertos detalles y ste es el plano segn el cual se acostumbran a considerar los
cambios escolares. Tan racional sera concebir la locomotora o el telgrafo como
servicios particulares. Las modificaciones que se introducen en los mtodos y programas
educativos son tanto el producto de los cambios de la situacin social y el esfuerzo para
satisfacer las necesidades de la nueva sociedad que est formando, como lo son los cambios
introducidos en la industria y comercio.
Y siendo esto as, reclamo principalmente vuestra atencin y vuestro esfuerzo para concebir
lo que toscamente se llama "nueva educacin", a la luz de los ms amplios cambios
sociales. Podemos ligar esta "nueva educacin" con la marcha general de los
acontecimientos? Si lo conseguimos, perder su carcter aislado y cesar de ser un asunto
que pertenezca solamente al ultraingenioso espritu de pedagogos que laboran con
discpulos particulares. Aparecer como una parte y parcela de toda la evolucin social y, al
menos en sus rasgos ms generales, como inevitable. Permtasenos entonces preguntarnos
por los aspectos principales del movimiento social y, despus, volvamos a la escuela para
observar los esfuerzos que realiza para ocupar su puesto. Y puesto que es enteramente
imposible aportar el asunto, nos confinaremos a una cosa tpica del moderno movimiento
escolar, la cual figura con el nombre de trabajo manual, observemos si aparece su relacin
con los cambios de las condiciones sociales, y entonces nos veremos inclinados por la
misma afirmativa, cuando se trate de otras innovaciones pedaggicas.
El cambio que primero se nos ocurre, el que se destaca y an domina a los dems, es el
industrial la aplicacin de la ciencia que resulta en los grandes inventos que han utilizado
las fuerzas de la naturaleza en una vasta e inagotable escala, el desenvolvimiento de un
mercado mundial como objetivo de la produccin, de vastos centros manufactureros para
proveer este mercado y de medios rpidos y baratos de comunicacin y distribucin entre
todas sus partes. An incluyendo sus ms dbiles comienzos, este cambio no cuenta con
ms de un siglo en muchos de sus aspectos ms importantes cae dentro del breve espacio
de nuestra vida. Difcilmente habr habido en la historia una revolucin tan rpida, tan
extensa, tan completa. Merced a ella, se ha transformado la faz de la tierra, incluso en
cuanto a sus formas fsicas; los lmites polticos y se han ensanchado o modificado como si
fuesen simples lneas trazadas en un mapa; se cobijan en las ciudades hombres que
proceden de los confines de la tierra; se alteran los hbitos de vida entre convulsiones y
afirmaciones de perfeccin; la invencin de las verdades de la naturaleza es infinitamente
estimulada y facilitada, y sus aplicaciones a la vida se hacen no solamente practicables, sino
comercialmente necesarias. An nuestras ideas e intereses morales y religiosos, los ms
conservadores, porque son las cosas que reposan en lo ms profundo de nuestra naturaleza,
serenamente afectados. Es inconcebible que esta resolucin puedan afectar a la educacin
ms que de un modo formalista y superficial.
Detrs del sistema comercial est el sistema del hogar y de la vecindad. Algunos de
nosotros podemos retroceder una, dos, o lo sumo tres generaciones, para encontrar un
tiempo en que el hogar fue prcticamente centro en el cual se desarrollaba o en el cual
estaban enclaustradas todas las formas tpicas de la ocupacin industrial. Las telas de los
vestidos no solamente se hacen en su mayor parte en la casa, sino que los miembros todos
del hogar estaban familiarizados por las operaciones de cardar la lana y trabajar el algodn.
En vez de oprimir el botn e iluminar elctricamente la casa, el proceso de la iluminacin
era pesado y fatigoso, comenzando por la matanza del animal y la extraccin de la grasa. La
provisin de harinas, de muebles, de alimentos, de materiales de construccin, de utensilios
para el hogar, y an de las herramientas de metal, clavos, bisagras, martillos, etc., estaba en
la inmediata vecindad, en tiendas siempre abiertas a la inspeccin y que eran con frecuencia
punto de reunin de la vecindad. Todo el producto industrial era casero, desde la
produccin en la misma granja, de los materiales en bruto, hasta el artculo terminado en
condiciones de utilizacin. No slo esto, sino que, prcticamente, todo miembro del hogar
tena su peculiar participacin en el trabajo. Los nios conforme progresaban en fuerza y
capacidad, eran gradualmente iniciados en los secretos de los diversos procesos. Hasta la
participacin actual en el trabajo quedaba a eleccin inmediata de la persona.
No podemos olvidar el factor de la disciplina y de formacin del carcter, que iba
implicado en esto: el adiestramiento en los hbitos de orden y de industria y en la idea de
responsabilidad, de obligacin de hacer algo, de producir algo en el mundo. Haba, pues,
siempre algo que tena realmente que hacerse, y una necesidad imperiosa de que todo
miembro de la familia desempease su parte peculiar en cooperacin con los dems. Las
personalidades que alcanzaban eficacia para la accin eran lanzadas y comprobadas en
medio de la accin misma. Adems, no podemos prescindir de la importancia que tiene
para los fines educativos la relacin estrecha, intima y directa, de primera mano, con la
naturaleza, con las cosas reales y materiales, con los procesos actuales de sus
manipulaciones, y el conocimiento de sus necesidades y usos sociales. En todo esto haba
adiestramiento continuo de la observacin, de la ingeniosidad, de la imaginacin
contributiva, del pensamiento lgico y del sentimiento de la realidad adquirido en el
contacto de primera mano con las cosas actuales. La fuerza educadora del hilado y el tejido
domsticos, operaba continuamente.
Ningn nmero de lecciones de cosas dadas como lecciones de cosas para proporcionar
informaciones, pueden constituir ni la sombra de la sustitucin de la familiaridad con las
plantas y los animales de granjas y jardines, adquirida en la convivencia con ellos tiene su
cuidado. Ningn adiestramiento de los rganos sensibles en la escuela, introducido con el
fin mismo del adiestramiento, puede competir con la alerta plenitud de la vida sensible que
proceden de la intimidad diaria y del inters por las ocupaciones familiares. La memoria
verbal puede ser adiestrada acometiendo tareas, cierta disciplina de la facultad razonadora
puede adquirirse mediante lecciones de ciencias y de matemticas; pero, despus de todo,
esto es algo remoto y dudoso, comparado con el adiestramiento de la atencin y del juicio
que se adquiere teniendo que hacer las cosas con un motivo real detrs y una aspiracin
efectiva delante. Al presente, la concentracin de la industria y la divisin del trabajo han
eliminado de hecho las ocupaciones de la casa y la vecindad al menos para el propsito
educativo. Pero es intil alimentarse del alejamiento de los buenos tiempos de la
modestia de los nios, de la reverencia y de la obediencia implcita, si esperamos volver a
ellos simplemente por los lamentos y las exhortaciones. Es la condicin radical la que ha
cambiado, y slo bastara otro cambio igualmente radical en la educacin. Debemos
reconocer nuestras compensaciones el aumento de la tolerancia, amplitud del juicio
social, la seguridad para leer los signos del carcter e interpretar las situaciones sociales, la
mayor agudeza para adaptarse a diferentes personalidades, el contacto con actividades
comerciales ms amplio. Estas consideraciones significan mucho para la educacin
ciudadana del nio actual. Sin embargo, hay un problema real, el de cmo conservaremos
estas ventajas, introduciendo, sin embargo, en la escuela algo que represente el otro aspecto
de la vida: ocupaciones con responsabilidades personales bien determinadas y que pongan
al nio en relacin con las realidades fsicas de la vida.
Cuando volvemos a la escuela, encontramos que una de las ms sorprendentes tendencias
actuales es la introduccin del llamado trabajo manual y artes domsticas costura y
cocina.
Esto no se ha hecho "de propsito", con una plena conciencia de que la escuela debe
cumplir ahora aquel factor del adiestramiento, que se cuidaba antes en el hogar, sino que se
ha hecho por instinto, y luego, porque la experiencia ha demostrado que tales ocupaciones
recogen un aspecto vital del nio les proporciona algo que no podran obtener por ningn
otro camino. La conciencia de su importancia real es todava tan dbil, estos trabajos son
todava hechos, en un modo casi espontneo, confuso e inorgnico. Las razones dadas para
justificar lo son todava, desdichadamente, inadecuadas y, algunas veces, positivamente
errneas.
Si furamos a interrogar estrechamente a los que estn ms favorablemente dispuestos a la
introduccin de estos trabajos en nuestro sistema escolar, encontraramos en la primera
razn que alegan es el pleno inters espontneo y la atencin de los nios. Les hace
permanecer alerta y activos, en vez de pasivos y receptivos; les hace ms tiles, ms
capaces y, por tanto, ms inclinados a ser tiles en la casa; los prepara, en cierta medida,
para los deberes prcticos de la vida posterior las nias, para ser ms eficaces menagres,
si es que ya no son, de nias, buenas cocineras y costureras; los nios (a los que nuestro
sistema educativo slo prepara eficazmente en las escuelas de artes y oficios), para sus
vocaciones futuras. No desconocemos el valor de estas razones. De las relativas al
cambio de actitud de los nios tendr, sin embargo, algo que decir en mi prxima
conferencia, cuando hable directamente de las relaciones entre la escuela y el nio. Pero el
punto de vista es, en su conjunto, necesariamente estrecho. Debemos concebir el trabajo en
metal o madera, y el tejido y la costura o la cocina, no como estudios especiales, sino como
mtodos de vida.
Debemos concebir lo que su significacin mental, como tiempos de los procesos por los
cuales la sociedad se conserva, como agentes para traer al nio algunas de las primeras
necesidades de la vida comunal, y como modos segn los cuales han sido satisfechas esas
necesidades por la inteligencia e ingeniosidad crecientes en el hombre; en una palabra, con
instrumentos mediante los cuales la escuela misma aspira a ser una forma genuina de la
vida atractiva comunal, en vez de constituir un sitio donde se aprenden lecciones.
Una sociedad es un grupo de personas que se mantienen unidas porque trabajan en
direcciones comunes, en un espritu comn, con referencia a comunes aspiraciones. Las
necesidades y aspiraciones comunes exigen un creciente cambio pensamiento y una
progresiva unidad del sentimiento de simpata. La razn fundamental por la que la escuela
presente no puede organizarse como una sociedad natural unida, es la de que falta
precisamente ese elemento de actividad comn y productiva. En el campo de juego de los
deportes tienen lugar espontnea e inevitablemente las organizaciones sociales. Hay que
hacer algo, tiene que desenvolverse alguna actividad, es preciso la divisin del trabajo, la
seleccin de los jefes y los secuaces, la mutua cooperacin y emulacin. En la escuela
faltan juntamente el motivo y el cemento de la organizacin social. Del lado tico, la
trgica debilidad de la escuela presente obedece a que entiende a preparar los miembros
futuros del orden social en un medio en el cual las condiciones del espritu social faltan de
un modo lamentable.
La diferencia que aparece cuando se hace de las ocupaciones los centros articuladores de la
vida escolar, no es fcil descubrir las palabras; es una diferencia en motivos, en espritu y
en atmsfera. Al entrar, una cocina en la cual un grupo de nios se ocupa activamente en
preparar la comida: la diferencia psicolgica, el cambio en una energa ms o menos pasiva
en inertemente receptora, a otra bulliciosamente desplegada, es tan patente que llega a
sorprendernos. Verdaderamente, para los que imaginan que la escuela es una cosa
rgidamente puesta, el cambio constituir una gran sorpresa. Pero el cambio en la actitud
social no es menos marcado. La mera absorcin de hechos y verdades es un asunto tan
completamente individual, que entiende, naturalmente, a degenerar en egosmo. No hay
ningn motivo social obvio para la adquisicin de la simple cultura, y una ganancia social
en el xito que se obtenga. Realmente, casi la nica medida del xito es la de la
competencia, en el peor sentido de la palabra, una comparacin de los resultados en la
recitacin o en el examen para ver cmo un nio ha conseguido vencer a otro en la
acumulacin y almacenaje del mximum de informacin posible. Hasta tal punto es sta la
atmsfera prevalente, que, para un nio, el ayudar a otro en su tarea es un crimen escolar.
Cuando la labor escolar consiste simplemente en aprenden lecciones, la asistencia mutua,
en vez de ser la forma de cooperacin y de asociacin ms natural, se convierte en un
esfuerzo clandestino para relevar al vecino del cumplimiento de sus deberes. Cuando se
trata de una labor realmente activa, todo esto cambia. Ayudar a los dems, en vez de ser
una forma de calidad que humilla al que la recibe, simplemente un auxilio que libera
energas y fomenta los impulsos del auxiliado. Un espritu de libre comunicacin, de
intercambio de ideas, sugestiones, resultados y el xito o fracaso de experiencias previas,
alegan hacer una nota dominante de la licitacin. Cuando la emulacin entra en ello, es en
la comparacin de los individuos, no en relacin con la cantidad de informacin
personalmente absorbida, sino con referencia a la cualidad del trabajo realizado, el genuino
ideal comunal de valor. Dicho de un modo general, pero penetrante, la vida escolar se
organizara sobre una base social.
Dentro de esta organizacin se encuentra el principio de la disciplina y el orden escolar.
Desde luego el orden es una cosa relativa su fin. Si el fin que nos proponemos es el de que
40 o 50 nios aprendan un conjunto de lecciones que han de ser citadas por el maestro, la
disciplina debe consagrarse a asegurar ese resultado. Pero si el fin propuesto es el
desenvolvimiento de un espritu de cooperacin social y de comunidad de vida, la
disciplina debe desenvolverse y entender a esto. Hay poco orden, de esta suerte, cuando las
cosas estn en proceso de construccin; en todo taller en plena actividad hay cierto
desorden; all no reina el silencio; nadie se preocupa de que se mantengan ciertas posturas
fsicas fijadas; los brazos no estn cruzados. No sostienen los libros de esta o de la otra
manera. Se est haciendo una variedad de cosas y reina la confusin y la animacin, es el
natural resultado. Pero de la misma ocupacin, de la misma ejecucin de las cosas que han
de producir ciertos resultados y de su realizacin de un modo social y cooperativo, nace un
germen de disciplina, de su propio gnero y tipo. Toda nuestra concepcin de la disciplina
escolar cambia cuando adoptamos este punto de vista. En los momentos crticos, todos
realizamos la misma disciplina que nos rige, el nico adiestramiento que se nos hace
intuitivo, porque marchamos a travs de la vida. Lo que aprendemos de la experiencia, y de
lo que dicen los dems, slo lo que con la experiencia est ligado, no son meras frases. Pero
la escuela ha sido puesta aparte, tan aislada de las condiciones y motivos ordinarios de la
vida, que el lugar en que son colocados los nios por disciplina es el mismo lugar en el
mundo en el que es ms difcil obtener la experiencia la madre de toda disciplina digna
de ste nombre. Solamente cuando la imagen estrecha y fina de la disciplina escolar
tradicional predomina, es cuando se correr el peligro de olvidar aquella disciplina, ms
profunda e infinitamente ms amplia, que procede de tomar parte en un trabajo
constructivo, de contribuir a un resultado que, social en espritu, es, sin embargo, el menos
obvio y tangible en la forma. Y de aqu que la responsabilidad relativa a esta forma pueda
ser exactamente juzgada y exigida.
Lo que importa, pues, guardar, sobre todo, en el espritu, referente a la introduccin en la
escuela de las diversas formas de ocupacin nativa, es que mediante ellas se renueva el
espritu entero de la escuela. Tiene sta una oportunidad para afiliarse a la vida, para llegar
a ser el ambiente natural del nio, donde ste aprenda a vivir directamente, en vez de ser un
lugar donde se aprendan simplemente lecciones que tengan una abstracta y remota
referencia a alguna vida posible que haya de realizarse en el porvenir. Tiene, as, la escuela
una probabilidad de ser una Comunidad en miniatura, una Sociedad embrionaria. Este es el
hecho fundamental, y de ste mana una fuente de enseanza continua y ordenada. Bajo el
rgimen social descrito, el nio, despus de todo, participa del trabajo, no por participar
simplemente, sino en vista del producto. An cuando el resultado educativo fuera real,
sera, no obstante, incidental y subalterno. Pero en la escuela, las ocupaciones tpicas,
cultivadas, estn libres de toda aleacin econmica. La aspiracin no es el valor econmico
del producto, sino el desenvolvimiento del poder y la inteligencia social. Esta liberacin de
estrechas utilidades, estos horizontes abiertos a las posibilidades del espritu humano, son
los que convierten las actividades prcticas en aliadas escolares del arte y en centros de la
ciencia y de la historia.
La unidad de todas las ciencias se encuentra en la Geografa. La significacin de la
geografa es la de presentar la tierra como el lugar de las ocupaciones del hombre. El
mundo sin las relaciones con la actividad humana, no es mundo. La industria y la eficacia
humana, aparte de sus races en la tierra, no es ni siquiera un sentimiento; gracias que sea
una palabra. La tierra es una fuente final de toda nutricin del hombre. En su continuo
abrigo y amparo, la materia prima de todas sus actividades y el hogar a cuya humanizacin
en idealizacin afluyen todas sus conquistas. Es el gran campo, la gran mina, la gran fuente
de las energas de la luz, del calor y de la electricidad; el gran escenario del ocano, el ro,
la montaa, la llanura, del cual son slo los elementos y factores parciales, toda nuestra
agricultura, nuestra minera, nuestro comercio y nuestras agencias de transporte. Mediante
las ocupaciones determinadas por este ambiente, ha hecho la humanidad sus progresos
histricos y polticos. Mediante estas ocupaciones se ha desenvuelto la interpretacin
intelectual y emotiva de la naturaleza. Mediante lo que hacemos en el mundo, podemos
comprender su significacin de medir su valor.
En trminos pedaggicos, esto significa que estas ocupaciones en la escuela no deben ser
expedientes prcticos o modos rutinarios de empleo, ni representado la adquisicin de una
mayor habilidad tcnica como cocineros, costureras o carpinteros, sino centros activos de
manejo cientfico de los materiales y procesos naturales, puntos de partida desde los que el
nio ser llevado a la realizacin del desenvolvimiento histrico del hombre. La
significacin actual de esto puede quedar mejor indicada mediante un ejemplo tomado del
trabajo escolar actual, que mediante el discurso general. Nada ms extrao y sorprendente
para el promedio de los visitantes inteligentes, que el ver a los nios de 10, 12 y 13 aos
entregados, lo mismo que las nias, a las ocupaciones del hilado y la costura. Si
consideramos esto desde el punto de vista de la preparacin de los nios para coserse un
botn o pegarse un remiendo, claro es que obtendremos una concepcin estrecha y
utilitaria, una base que difcilmente justificar el que se d importancia a este ejercicio en la
escuela. Pero si lo miramos desde otro punto de vista, encontraremos que este trabajo sirve
el punto de partida para que el nio pueda trazar y seguir el progreso de la humanidad a
travs de la historia, teniendo tambin conocimiento de los materiales utilizados y los
principios mecnicos que se aplican. En conexin con estas ocupaciones, se recapitula el
desenvolvimiento histrico del hombre. Por ejemplo, se da al nio, primero, el material en
bruto, la planta de algodn, la lana tal como viene del lomo de la oveja (si se est en el
mismo sitio donde se hace el esquileo, tanto mejor). Despus se hace un estudio de esos
materiales desde el punto de vista de su adaptacin a los usos a que se destinan. Por
ejemplo, ser una comparacin de la fibra del algodn con la fibra de la lana. Yo debo
ignorar, hasta que el nio me lo diga, que la razn por la cual la intensidad del algodn ha
tardado en desenvolverse mucho ms que la de la lana, es la mayor dificultad en desprender
con la mano la fibra del algodn de la semilla. Un grupo trabaja 30 minutos separando las
fibras de las semillas o cpsulas, sin conseguir preparar ms que una libra. Pueden creer
fcilmente que una persona slo puede obtener una libra por da, y comprendern
fcilmente por qu nuestros antepasados iban vestidos de lana mejor que de algodn. Entre
otras cosas descubiertas, ligadas con sus utilidades relativas, hasta la menor longitud de la
fibra del algodn, comparada con la de la lana, pues la primera no tiene ms de la dcima
parte de una pulgada, mientras que la segunda alcanza la pulgada; tambin que las fibras de
algodn son ms lisas y no se adhieren entre s, mientras que las de la lana tienen una cierta
rugosidad que la hace juntarse, favoreciendo el hilado. Los nios trabajan por s mismos
con el material actual ayudado por las preguntas y las indicaciones del maestro.
Sigue luego el proceso necesario para tejer las fibras. Vuelven a inventar por s mismos el
primitivo sistema de cardar la lana: una pareja de tablas con clavos agudos para cruzarse
con otros. Se les ocurre, tambin, el procedimiento ms sencillo del hilar. Despus se
introduce a los nios en la invencin ms prxima dentro del orden histrico, tratndola
experimentalmente, viendo as su necesidad y trazando sus efectos, no solamente sobre
aquella industria en particular, sino sobre modos de vida social; pasando revista de esta
manera al proceso entero hasta el moderno telar completo y todo lo que acompaa a la
aplicacin de las ciencias en el uso de nuestro poder eficiente actual. No necesito hablar de
la ciencia envuelta en esto el estudio de las fibras, de los rasgos geogrficos, las
condiciones en que se desenvuelve la materia prima, los grandes centros de manufactura y
distribucin, la fsica envuelta en la maquinaria de produccin; ni tampoco el aspecto
histrico los influjos que estos inventos han ejercido en la humanidad. Podramos
concentrar la historia de toda la humanidad en la evolucin del lino, el algodn y la lana en
el vestido del hombre. Esto no significa que sea el nico centro, ni siquiera mejor. Pero es
indudable que abre ciertas perspectivas muy reales e importantes a la historia de la raza y
que el espritu se introduce en influjos ms importantes y dominantes de los que aparecen
usualmente en las noticias polticas y cronolgicas que pasan por ser la verdadera historia.
Ahora bien, lo que hemos dicho de las fibras usadas en la fabricacin (y, desde luego, he
hablado solamente de unas de las dos fases elementales) puede aplicarse en la misma
medida a todos los materiales usados en cualquier ocupacin, y a los procesos empleados.
Las ocupaciones proporcionan al nio motivos genuinos; le dan experiencias de primera
mano, y le ponen en contacto con las realidades. Adems de todo eso lo ilustra
traducindole los valores histricos y las equivalencias cientficas. En el desenvolvimiento
del espritu del nio en cuanto a su poder y conocimiento, cesa de ser una simple ocupacin
placentera y se convierte cada vez ms en un medio, en un instrumento y en un rgano y de
este modo es transformado.
Esto tiene, a su vez, su significacin en la ciencia de la enseanza. Bajo las condiciones
actuales, toda actividad, para lograr xito, necesita ser dirigida siempre y en todas partes
por el aspecto cientfico es un caso de ciencia aplicada. Esta conexin debe determinar
su lugar en la educacin. No solamente de las ocupaciones, el llamado trabajo manual o
industrial en la escuela, ofrezca oportunidades para la introduccin de la ciencia que nos
ilumina y que valora el material mediante su significacin, en vez de tratarse de una mera
habilidad de la mano y del ojo; sino que la concepcin cientfica as obtenida se convierte
en un instrumento indispensable de libre y activa participacin en la vida social moderna.
Platn habla en alguna parte del esclavo como aquel en cuyas acciones no se expresan sus
propias ideas, sino las de otro hombre. Nuestro problema social es ahora, con ms urgencia
que a los tiempos de Platn, el de que el mtodo, el propsito y la inteligencia existan en la
conciencia de que trabaja; que su actividad tenga significado para el mismo.
Cuando se conciben las ocupaciones en la escuela de este modo amplio y generoso, no
puedo por menos de quedar confuso y sorprendido al or que tales ocupaciones estn fuera
del lugar en la escuela, porque son materialistas, utilitarias y an serviles en su tendencia.
Me da algunas veces la impresin de que los que hacen estas objeciones deben vivir en otro
mundo. El mundo en el cual vivimos la mayor parte, es un mundo en el que todos tenemos
una vocacin y una profesin, algo que hacer. Unos, directores, y otros, subordinados. Pero
lo principal para unos y para otros es que reciban la educacin para ver todo lo que hay en
su labor diaria, de amplia y humana significacin. Cuntos empleados son hoy malos
aprendices de las mquinas con que operan! Esto puede ser debido en parte a la mquina
misma, como al rgimen, que da sucesivo valor al producto de la mquina; pero, desde
luego, es tambin debido en gran parte al hecho de que el obrero no tienen ninguna
oportunidad para desenvolver su imaginacin y su visin simptica del valor social y
cientfico de su trabajo. Al presente, los impulsos que estn en la base del sistema industrial
son, o prcticamente olvidados o positivamente desviados. Si los instintos de construccin
y produccin no son sistemticamente cimentados en los aos de la infancia y la juventud,
sino son adiestrados en direcciones sociales, enriquecidos por interpretaciones histricas,
regidos e iluminados, por mtodos cientficos, no estaremos en posicin de llegar a la
fuente de nuestros males econmicos, mucho menos para tratarlos eficazmente.
Si retrocedemos unos cuantos siglos, encontraremos un monopolio prctico de la cultura. El
trmino posesin de la cultura, fue realmente feliz. La cultura fue cuestin de clase. Este
fue un resultado necesario de las condiciones sociales. No haba en la vida ningn recurso
por el cual pudiera la multitud tener acceso a las riquezas intelectuales. stas estaban
almacenadas y recluidas en los manuscritos. Slo unos cuantos de estos eran
verdaderamente utilizables y an era preciso para utilizarlos una larga y pesada
preparacin. Un alto sacerdocio de la cultura, que guardaba el tesoro de la verdad y lo
reparta parcamente a las masas con severas restricciones, fue la expresin inevitable de
esta situacin. Pero esto ha cambiado como resultado directo de la revolucin industrial que
hemos indicado. La imprenta fue inventada; se hizo comercial. Los libros, las revistas y los
escritos fueron multiplicados y abaratados. Como resultado de la locomotora y del
telgrafo, surgieron las comunicaciones frecuentes, rpidas y baratas por correo y la
electricidad. Los viajes se han facilitado, y, por tanto, la libertad de los movimientos, con el
cambio de ideas que les acompaa. El resultado ha sido una revolucin intelectual. La
cultura ha sido puesta en circulacin. Mientras haya, y probablemente habr, siempre una
clase particular con la investigacin en sus manos, subsistir tambin una clase
caractersticamente culta. Esto es un anacronismo. El conocimiento no es ya un bien
inmueble: se ha movilizado. Se mueve activamente en todas las corrientes de la vida social.
Es fcil ver que esta revolucin, en lo que respecta a los materiales del conocimiento, lleva
consigo un cambio muy marcado en la actitud de los individuos. Los estmulos de ndole
intelectual actan sobre nosotros de infinitos modos. La vida puramente intelectual, la vida
acadmica y cultural, quiere as un valor muy distinto. Acadmico y escolstico, en vez de
ser ttulos de honor, han llegado a ser trminos de reproche.
Pero con todo esto significa un cambio necesario en la actitud de la escuela, cuya plena
fuerza se est muy lejos de haber realizado. Nuestros mtodos escolares, y en gran parte
nuestros programas, son una herencia del periodo en el cual la cultura y el dominio de
ciertos smbolos que constituan el nico acceso a la cultura, eran lo principal. Los ideales
de este periodo dominan mucho todava, aun cuando los mtodos exteriores y los estudios
hayan cambiado. Algunas veces omos todava censurar la introduccin del trabajo manual,
del arte y de la ciencia en las escuelas elementales, y an en las secundarias, porque tienden
a la produccin de especialistas, y apartan de nuestro esquema actual de una cultura liberal
y generosa. El punto de vista de que parte esta objecin sera ridculo, si no alcanzara a
veces una eficacia trgica. Nuestra educacin presente es la que peca de excesivamente
especializada, unilateral y estrecha. Es una concepcin casi enteramente dominada por la
concepcin medieval de la cultura. Apela casi exclusivamente al aspecto intelectual de
nuestra naturaleza, a nuestro deseo de aprender, de acumular informacin, de alcanzar del
dominio de los smbolos de la cultura, no a nuestros impulsos y tendencias a hacer, a crear,
a producir, sea en forma til o artstica. El hecho de que el adiestramiento manual, el arte y
la ciencia sean rechazados bajo la objecin de que son tcnicos y tienden a la mera
especializacin, es en s mismo un buen testimonio que puede ofrecerse a la aspiracin
especializada, que suele dominar la educacin corriente. A menos que la educacin haya
sido virtualmente identificada con las adquisiciones puramente intelectuales, con la cultura
como tal, todos esos materiales y mtodos seran bien recibidos y aceptados por la ms
franca hospitalidad.
Mientras que el adiestramiento para la profesin intelectual es considerado como el tipo de
cultural, como una profesin liberal, la del mecnico, el msico, el jurista, el agricultor o el
comerciante, a la de un ferroviario, se consideran como puramente tcnicas y profesionales.
El resultado es el que vemos por todas partes, la divisin en gentes "cultas" y
"trabajadoras", la separacin de la teora y de la prctica. Apenas 1% de toda la poblacin
escolar participar de la educacin superior; solamente 5%, de la superior, y ms de la
mitad abandonarn la escuela antes del quinto ao estudios elementales. El hecho ms
simple es que, en la gran mayora de los seres humanos, el inters determinante intelectual
no es el dominante. Predomina el llamado impulso y tendencia prctica. En muchos de
aquellos en quienes, por naturaleza, el inters intelectual es muy enrgico, las condiciones
sociales impiden su realizacin adecuada. En consecuencia, la mayor parte de los alumnos
dejan la escuela tan pronto como han adquirido los rudimentos del conocimiento, tan pronto
como dominan los smbolos o instrumentos de leer, escribir y contar, de un modo suficiente
para el uso prctico que han de hacer luego en la vida. Mientras nuestros directores de la
poltica pedaggica hablan de la cultura, del desenvolvimiento de la personalidad, etc.,
como los fines y aspiraciones de la educacin, la gran mayora de los que pasan bajo la
tutela de la escuela, la consideran simplemente como un estrecho instrumento prctico para
satisfacer las exigencias de una vida restringida. Si concebimos nuestros fines y
aspiraciones educativas de un modo menos exclusivo, si introducimos en el proceso
educativo las actividades que interesan a aquellos cuyo inters predominante es hacer y
obrar, veremos que el arraigo de la escuela entre sus miembros es ms vital, ms
prolongado y, en el fondo, ms cultural.
Pero por qu me esfuerzo yo en poneros esto de relieve, siendo tan obvio el hecho de que
nuestra vida social ha sufrido un cambio radical? Porque si nuestro educacin ha de tener
alguna significacin para la vida, debe pasar por otra igual transformacin. Esta
transformacin no es algo que ha de aparecer repentinamente, que ha de realizarse en un da
y con un plan consciente. Es algo que ya est en marcha. Esas modificaciones de nuestro
sistema escolar, que aparecen con frecuencia (no ya los simples espectadores, sino los
mismos interesados directamente en ellas), como meros cambios de detalle, simples
mejoras dentro del mecanismo escolar, son, en realidad, signos y pruebas de evolucin. La
introduccin de las ocupaciones activas, del estudio de la naturaleza, de la ciencia
elemental, del arte y de la historia; la relajacin de lo meramente simblico y formal a una
posicin secundaria; el cambio en la atmsfera moral de la escuela, en la relacin de los
discpulos y los maestros de la disciplina, la introduccin de factores ms activos,
expresivos y autodirectivos, todos estos no son meros accidentes sino imposiciones de
una mas amplia evolucin social. Es necesario todava organizar todos estos factores,
aprecindose en su plenitud de significacin y poner las ideas y los ideales en posesin
segura de nuestro sistema escolar. Hacer esto, significa convertir cada una de nuestras
escuelas en una comunidad de vida embrionaria, llenas de actividad de diversos tipos
ocupaciones que reflejan la vida de la sociedad ms amplia que las envuelve, y penetradas
del espritu del arte, de la historia y de la ciencia. Cuando la escuela convierte y adiestra a
cada nio de la sociedad como miembro de una pequea comunidad, saturndole con
espritu de cooperacin y proporcionndole el instrumento para su autonoma efectiva,
entonces tendremos la garanta mejor y ms profunda de una sociedad ms amplia, que
sera tambin ms noble, ms amable y ms armoniosa.
Fin de "La escuela y el progreso social", John Dewey (1915) en Boletn de la Institucin
Libre de Enseanza (XXXIX, 662, pp. 129-134; 663, pp. 161-165) .