La regin de Tarapac es agrupada dentro de la REGIN SEPTENTRIONAL DE LAS PAMPAS DESRTICAS Y CORDILLERAS PREALTIPLANICAS. Como primera unidad microrregional se puede observar la presencia del farelln costero, que se levanta desde el nivel del mar, surgiendo de sus profundidades y empinndose hasta alturas del orden de los 1.000 m. sobre la lnea de la costa. Esta altura va degradndose a medida que se avanza hacia el sur. En toda su extensin a lo largo del litoral, el tambin llamado Cliff o acantilado costero est bien conservado y slo parcialmente roto por gargantas profundas de quebradas secas que logran llegar hasta el mar. Debido a los movimientos orognicos que ocurrieron en el cretceo, esta rea costera ha estado siempre sobre el nivel del mar. Existen muchas hiptesis sobre su formacin, en 1950 Brugen, postula que la evolucin costera a partir de una ruptura de pendiente estructural, generada por una falla. Diversos episodios regresivos provocaron la formacin de terrazas estrechas al pie del farelln costero. La desigualdad en los niveles de terrazas sera un indicador de movimientos tectnicos locales. En segundo orden, podemos presenciar otro accidente geomorfolgico inscrito en el borde occidental de la cordillera de la costa nortina, las planicies litorales. Teniendo en consideracin las caractersticas de costa de solevantamiento que tiene este litoral, estas planicies son de un breve desarrollo, muy estrechas e ininterrumpidas por estribaciones desprendidas de la pampa alta y de la cordillera de la costa. Estas estribaciones, descienden hasta el borde mismo de las playas locales, generando una fuente de origen para una activa erosin marina. En resumen, las planicies litorales de esta primera regin geomorfolgica, tienen su mnima expresin en las ciudades de Iquique y Paposo. Las planicies litorales se extienden como lmite de altura, entre los 0 metros a nivel del mar y los 300 metros sobre el nivel del mar. En tercer orden se puede observar, la zona de los llanos de sedimentacin continental en las desembocaduras al mar de ros y quebradas. Corresponde esta tercera zona geomorfolgica al efecto de llanura de acumulacin detrtica producida por la coalescencia de materiales continentales con deposiciones marinas. En general, la zona de las planicies litorales o llanos de sedimentacin continental constituyen una transicin entre el tpico aluvin del sector septentrional y el crecimiento moderado de los ros meridionales, atestiguando por terrazas bien recortadas sobre el lecho de escurrimiento espasmdico. El cuarto elemento zonal, corresponde a la cordillera de la costa y sus depresiones internas. Se considera bajo la denominacin cordillera de la Costa aquellos paos y alineamientos altos que sobresalen del nivelamiento general de la pampa, por encima de los 1.500 m.s.n.m, considerando la altura media de las depresiones locales, la altura relativa de los cerros que conforman esta cordillera seran del orden de 400 a 600 metros. Como quinto elemento zonal podemos identificar la gran pampa central desrtica. Esta zona se extiende desde la lnea de la concordia por el norte hasta el ro Elqui por el sur. Es una depresin relativa, ubicada entre los relieves costeros y la cordillera de los Andes, su altura y modelado irregular le dan las caractersticas de una meseta basculada de norte a sur. El origen del basculamiento, sera por la tectnica de bloques, diferenciados entre s por las fallas, an activas en la regin norte del pas. Despus del plioceno, el solevantamiento que provoc el ascenso de la cordillera de los Andes y la depresin intermedia a su altura actual ha dejado como secuela una serie compleja de lneas de debilidad modernas que no estn limitadas en la pampa misma, sino que comprometen toso el sector costero. El drenaje superficial de aguas en el desierto est ligado a la tectnica moderna. Es decir los rasgos tectnicos son cambiantes. Existen dentro de la gran pampa desrtica subunidades, que caracterizan a este sector. Entre ellas se encuentran las pampitas, pampa del Tamarugal, Desierto de Atacama, pampa ondulada o Austral y la pampa transicional. El desierto de Atacama, tiene una extensin desde el ro Loa por el norte, hasta las sierras Remiendos, Vicua Mackenna, del Muerto y Peafiel por el sur. Su aridez es consecuencia del mayor desarrollo de la cordillera costera. Este desierto tiene como principal caracterstica, la hiperaridez. Los principales responsables de este fenmeno son tres: a) La situacin planetaria que genera el cinturn desrtico del hemisferio Sur. b) La corriente de Humboldt que provoca mecanismos de inversin trmica. c) Aspectos asociados al relieve ligados a una tectnica positiva, que ha provocado condiciones de desierto de abrigo para todo el territorio continental que se desplaza al este de la cordillera de la costa. La precordillera andina, se caracteriza por constituir un macizo de gran unidad estructural, por lo que ya no puede hablarse de precordillera con la propiedad que caracteriza al sector ms septentrional. Al interior de esta gran zona podemos encontrar diferentes sectores precordilleranos: a) Precordillera del ro Lauca, b) Precordillera del ro Loa superior y c) Precordillera de Domeyko. Otro elemento zonal es la gran fosa de los salares prealtiplnicos, al este de la precordillera se desarrollan varias fosas extendidas de norte a sur, las que en conjunto abarcan una longitud estimada en 900 km. Se pueden distinguir tres secciones importantes en la morfologa de estas cuencas: a) la Depresin longuitudinal Prealiplnica, en la que inscriben sus cursos de aguas el ro Lauca en el norte y el ro Loa superior en el sur. b) La Gran Fosa de los salares Prealtiplnicos, constituyendo una sola unidad geomorfolgica entre el salar de Atacama en el norte y el salar de Maricunga en el sur. c) La depresin de los Salares Cautivos Prealtiplnicos, situados al oriente de la Gran Fosa, sobre la puna de Atacama. El siguiente elemento zonal es la Gran Fosa, esta seccin otorga su nombre, por extensin, a todo el mbito depresivo prealtiplnico, ya que es la ms caracterstica desde el punto de vista geomorfolgico. Esta zona presenta una gran cantidad de salares, como el de Atacama, de edad pliocnica, es una cuenca salina ms representativa de la gran fosa. Finalmente, se piensa que la actividad volcnica, sera la causante de la formacin de estos salares. La siguiente zona corresponde a la cordillera prealtiplnica. Es un conjunto muy variado de alturas, las que, en disposicin ms o menos irregular, se desarrollan entre el sector Charaa-Visviri por el norte y el nevado Ojos del Salado por el sur, estas cordilleras presentan caracteres diferentes al norte y sur del volcn Licancbur, razn por la cual distinguiremos los cordones septentrionales y los meridionales, en relacin con dicho punto geogrfico. En general, estas cordilleras se caracterizan por su gran altura, el carcter volcnico de que estn revestidas, anegadas en sus propios derrames lvicos, por la persistencia de la nieve y el hielo en sus cumbres y por constituir un verdadero biombo climtico para las masas de aire que provienen de la cuenca amaznica. La ltima zona que se observa en esta regin es el Altiplano Chileno. Aunque ocupa un restringido territorio, el espacio geogrfico que podemos denominar Altiplano Chileno es bastante representativo del paisaje peneplanizado, estepario fro y suavemente disectado que caracteriza la Gran Mesera que cubre gran parte de Bolivia, Argentina en el Noroeste y Chile en el Noreste. En este altiplano, las alturas oscilan entre 4.000 y 4.300 mts, nivel con que el altiplano chileno penetra en el homnimo argentino y boliviano. La cubierta superficial se presenta fuertemente anegada por detritos volcnicos de carcter lvicos, entremezclados con depsitos aluvionales de escurrimientos en napa.