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Cada vez ms cerca del origen del universo

Por: NGELA POSADA-SWAFFORD |
10:02 p.m. | 22 de Marzo del 2014

Es probable que los cientficos hayan 'visto' un estallido que ocurri hace 13.800 millones de aos.
Foto: Archivo particular
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Por qu es tan importante que los cientficos hayan 'escuchado'

los ecos del 'Big Bang'?
Era cierto: todo lo que conocemos, lo que llamamos universo, ocupaba un espacio ms pequeo que la
cabeza de un alfiler y, tras una gran explosin (el Big Bang), en menos de lo que dura un parpadeo,
comenz a expandirse en forma exponencial, para plantar las semillas de lo que seran las estrellas, los
planetas, las galaxias y las vastas extensiones de espacio casi vaco.
La extravagante teora, conocida como inflacin csmica y enunciada en 1981 por el fsico
estadounidense Alan Guth, parece haber sido confirmada por el Centro de Astrofsica
Harvard-Smithsonian, que el lunes inform que haba detectado rastros de las ondas
gravitacionales que recorrieron el espacio justo despus del Big Bang.
Dicho de manera coloquial, es probable que los cientficos terrestres hayan visto un estallido que
ocurri hace 13.800 millones de aos.

Para el fsico terico Avi Loeb, del Centro Astrofsico de la Universidad de Harvard, lo anunciado esta
semana aporta un nuevo esclarecimiento sobre algunas de las cuestiones ms fundamentales para saber
por qu existimos y cmo comenz el universo.

Otra vez, Einstein tena razn

Es el anuncio ms grande de la fsica en aos, resumi Tom LeCompte, fsico especialista en altas
energas del prestigioso Cern (la organizacin europea para la investigacin nuclear), que tambin
analiza el Big Bang, pero desde la perspectiva de la fsica de partculas. Por eso, si se confirman las
observaciones, podran darles el Nobel a sus autores, le dijo a la AFP al comparar este hallazgo con el
del Bosn de Higgs (2012), la partcula elemental que les da masa a muchas otras partculas.
De hecho, la deteccin de ondas gravitacionales no solo confirma lo dicho por Guth, sino que
sigue dndole sustento emprico a la teora general de la relatividad (1915), de Albert Einstein,
que previo su existencia. El entusiasmo de la comunidad cientfica con la posible confirmacin de la
teora de Guth no se hizo esperar. Lo logrado por los astrofsicos estadounidenses era la pieza que
faltaba para explicar, de manera definitiva, aspectos que la teora del Big Bang no resolva; por
ejemplo, por qu el universo luce igual en todas las direcciones.
Sin ese cortsimo periodo de expansin acelerada del universo (la inflacin csmica), usando un
ejemplo del cosmlogo Daniel Baumann, de la Universidad de Cambridge, no se podra entender por
qu dos tazas de caf, a aos luz una de la otra, tienen la misma temperatura. La respuesta de Guth
ahora confirmada por el telescopio Bicep2 es que ambas fueron hechas por la misma cafetera, al
mismo tiempo, y puestas en lugares tan distantes en virtud del crecimiento exponencial del universo.
Mediante la deteccin de las ondas gravitacionales y la informacin que estas arrojaran sobre el primer
segundo de vida del universo, podran entenderse otros fenmenos y sus efectos, como los agujeros
negros y las explosiones de supernovas, que generan huellas similares a las del Big Bang.
Pero quizs, lo ms fascinante es lo que el anuncio de esta semana podra significar para el desarrollo
de la fsica. Hasta ahora, la teora general de la relatividad, que habla de la gravedad y del universo, no
encaja con la mecnica cuntica, que se refiere a las partculas y a las fuerzas nucleares y el
electromagnetismo. Como las ondas gravitacionales se generaron cuando la gravedad y el universo
trabajaban en la misma escala de partculas, la esperanza de la comunidad cientfica es que el
anlisis de estas ondas permita entender cmo se compaginan ambas teoras.
Si eso pasa, el anhelado sueo de alcanzar la Teora del Todo, que explicara y conectara todos los
fenmenos fsicos conocidos, estar ms cerca.

Claves para entender este gran descubrimiento

Qu son las ondas gravitacionales?
Son ondas pequeas que cargan energa a travs del universo. Fueron vislumbradas por Albert Einstein
en 1916 como consecuencia de su teora general de la relatividad. Aunque hay fuertes evidencias
circunstanciales de su existencia, las ondas gravitacionales no haban sido detectadas antes. Esto se

debe a que son minsculas, un milln de veces ms pequeas que un tomo. Las que acaban de ser
descubiertas recientemente son ondas primordiales (generadas en un primer momento del nacimiento
del universo) y cargan informacin de cmo empez todo.
Cul es la importancia del descubrimiento?
Si los cientficos de la Universidad de Harvard tienen razn, esto es importante por dos razones.
Primero, abre una forma completamente nueva de estudiar el universo, permitiendo a los cientficos
inferir en su trabajo los procesos que produjeron estas ondas. Segundo, probara la llamada hiptesis de
la inflacin y arrojara luces acerca del origen del universo.
Cmo se detectaron las ondas gravitacionales?
Un telescopio en el Polo Sur llamado Bicep2 ha estado buscando evidencias de estas minsculas ondas,
examinando lo que se denomina el fondo csmico de microondas, que son los ecos de esas ondas,
conformados por la radiacin extremadamente dbil que impregna el universo y que lo ha baado
durante 380.000 aos despus del Big Bang. Solo las ondas primordiales tienen informacin de si han
sido ampliadas por inflacin o no.
Qu es inflacin?
La teora del Big Bang fue propuesta originalmente por un sacerdote y fsico belga que lo llam El da
sin ayer, porque este fue el momento en que el espacio empez. Pero esto no responda todas las
preguntas de los astrnomos. En 1970, cosmlogos postularon un repentino agrandamiento del
universo llamado inflacin, que ocurri en la primera fraccin de segundo despus del Big Bang. Pero
confirmar esa idea ha sido muy difcil. Solo la inflacin puede amplificar la onda gravitacional
primordial lo suficiente para ser detectada. Si estas pueden ser detectadas, significa que la inflacin
tuvo que haber ocurrido.
Es

el tipo de trabajo que da un Nobel

Sergio Torres Arzays es un astrofsico colombiano que lleva 20 aos trabajando en el tema del origen
del universo. En la Nasa particip del proyecto Cobe, que detect por primera vez la seal proveniente
del Big Bang.
Cul fue el gran descubrimiento cosmolgico anunciado esta semana?
La primera evidencia directa de lo que ocurri en el instante en que el universo se gener, llamado
inflacin csmica: el evento cataclsmico durante el cual, en una fraccin de segundo despus del Big
Bang, el universo recin nacido se expandi exponencialmente.
Por qu es tan importante?
Uno, porque reafirma la teora de que el universo naci a partir del Big Bang. Y dos, porque se
corrobora en forma experimental el mecanismo que gener ese violento estallido. Es decir,
corroboramos qu paso y cmo. Es el tipo de trabajo que conllevara a un Nobel.
Cul es esa evidencia?

El Big Bang fue un estallido tan tremendo que gener ondas gravitacionales. Es algo similar a las ondas
en el agua de una laguna, pero lo que se ondula en este caso es la misma tela que compone el
espacio-tiempo. Esas ondas gravitacionales ocupan todo el cosmos y afectan la luz que nos llega, la
marcan con una huella permanente que nos llega hasta ac y que tiene que ver con la orientacin con la
que vibra la luz, es decir, la polarizacin. Lo importante es que la teora inflacionaria predice estas
ondas gravitacionales y estos patrones en la polarizacin, y ahora los observamos en la realidad.
Quines y dnde se realizaron las observaciones?
Investigadores de cuatro universidades. Usaron el telescopio Bicep2, en el Polo Sur geogrfico, el cual
est equipado con una antena cnica que es como las gafas polarizadas que nos ponemos para ver
mejor la luz reflejada por el pavimento.
Es tan fcil como suena?
No. Estas son seales muy dbiles y cuando llegan a la atmsfera, esta las absorbe. Por eso, el lugar
ideal para hacer estas observaciones es el espacio y despus, el Polo Sur, que es donde menos vapor de
agua hay en la atmsfera. Adems, la seal podra estar contaminada por nuestra propia galaxia, que
est llena de campos magnticos que destruiran la pureza de lo que se observ. Por eso es importante
buscar una segunda serie de observaciones por parte de otros grupos de cientficos.
NGELA POSADA-SWAFFORD
Para EL TIEMPO
REDACCIN DOMINGO