El efecto fotoelctrico es el fenmeno en el que las partculas de luz llamadas fotn, impactan con los electrones de un metal arrancando sus tomos. El electrn se mueve durante el proceso, dado origen a una corriente elctrica. Este fenmeno es aprovechado en las plantas que utilizan paneles solares, los cuales reciben la energa lumnica del sol transformndola en electricidad. Albert Einstein public en 1905 varios artculos entre los cuales uno trataba del efecto fotoelctrico y por el cual recibi el premio nobel de Fsica en 1922. Mucho antes, en 1900, Max Plank haba explicado el fenmeno de la radiacin del cuerpo negro sugiriendo que la energa estaba cuantizada, pero Einstein lleg an ms lejos explicando -de acuerdo a los cuantos de Plank- que no solo la energa sino tambin la materia son discontinuas.
Cuando una lmina de metal est expuesta a la luz a una sola frecuencia, digamos la luz solar, se produce electricidad en su interior de esta manera: la luz cuando viaja se comporta como una onda, pero al intercambiar su energa con cualquier objeto lo hace como una partcula que es llamada fotn. Cuando el fotn choca con un electrn de un tomo de la lmina metlica, desaparece y cede toda su energa al electrn, expulsndolo hacia otro tomo. Esta expulsin electrnica es precisamente la corriente elctrica.
Los fotones tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de onda de la luz. Si un tomo absorbe energa de un fotn y tiene ms energa que la necesaria para expulsar un electrn del material y adems posee una trayectoria dirigida hacia la superficie, entonces el electrn puede ser expulsado del material. Si la energa del fotn es demasiado pequea, el electrn es incapaz de escapar de la superficie del material. Los cambios en la intensidad de la luz no modifican la energa de sus fotones, tan slo el nmero de electrones que pueden escapar de la superficie sobre la que incide y por tanto la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la radiacin que le llega, sino de su frecuencia. Si el fotn es absorbido, parte de la energa se utiliza para liberarlo del tomo y el resto contribuye a dotar de energa cintica a la partcula libre. En principio, todos los electrones son susceptibles de ser emitidos por efecto fotoelctrico. En realidad los que ms salen son los que necesitan menos energa para ser expulsados y, de ellos, los ms numerosos. En un aislante (dielctrico), los electrones ms energticos se encuentran en la banda de valencia. En un metal, los electrones ms energticos estn en la banda de conduccin. En un semiconductor de tipo N, son los electrones de la banda de conduccin los que son ms energticos. En un semiconductor de tipo P tambin, pero hay muy pocos en la banda de conduccin. As que en ese tipo de semiconductor hay que tener en cuenta los electrones de la banda de valencia. A la temperatura ambiente, los electrones ms energticos se encuentran cerca del nivel de Fermi (salvo en los semiconductores intrnsecos en los cuales no hay electrones cerca del nivel de Fermi). La energa que hay que dar a un electrn para llevarlo desde el nivel de Fermi hasta el exterior del material se llama funcin trabajo, y la frecuencia mnima necesaria, de radiacin incidente, para sacar un electrn del metal, recibe el nombre de frecuencia umbral. El valor de esa energa es muy variable y depende del material, estado cristalino y, sobre todo, de las ltimas capas atmicas que recubren la superficie del material. Los metales alcalinos (sodio, calcio, cesio, etc., presentan las ms bajas funciones de trabajo. An es necesario que las superficies estn limpias a nivel atmico. Una de la mayores dificultades en los experimentos de Millikan era que haba que fabricar las superficies de metal en el vaco.
Los fotones del rayo de luz tienen una energa caracterstica determinada por la frecuencia de la luz. En el proceso de fotoemisin, si un electrn absorbe la energa de un fotn y ste ltimo tiene ms energa que la funcin trabajo, el electrn es arrancado del material. Si la energa del fotn es demasiado baja, el electrn no puede escapar de la superficie del material. Aumentar la intensidad del haz no cambia la energa de los fotones constituyentes, solo cambia el nmero de fotones. En consecuencia, la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la luz, sino de la energa de los fotones. Los electrones pueden absorber energa de los fotones cuando son irradiados, pero siguiendo un principio de "todo o nada". Toda la energa de un fotn debe ser absorbida y utilizada para liberar un electrn de un enlace atmico, o si no la energa es re-emitida. Si la energa del fotn es absorbida, una parte libera al electrn del tomo y el resto contribuye a la energa cintica del electrn como una partcula libre. Einstein no se propona estudiar las causas del efecto en el que los electrones de ciertos metales, debido a una radiacin luminosa, podan abandonar el metal con energa cintica. Intentaba explicar el comportamiento de la radiacin, que obedeca a la intensidad de la radiacin incidente, al conocerse la cantidad de electrones que abandonaba el metal, y a la frecuencia de la misma, que era proporcional a la energa que impulsaba a dichas partculas.
LEYES DE LA EMISIN FOTOELCTRICA 1. Para un metal y una frecuencia de radiacin incidente dado, la cantidad de fotoelectrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de luz incidente. 2
2. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mnima de radiacin incidente debajo de la cual ningn fotoelectrn puede ser emitido. Esta frecuencia se llama frecuencia de corte, tambin conocida como "Frecuencia Umbral". 3. Por encima de la frecuencia de corte, la energa cintica mxima del fotoelectrn emitido es independiente de la intensidad de la luz incidente, pero depende de la frecuencia de la luz incidente. 4. La emisin del fotoelectrn se realiza instantneamente, independientemente de la intensidad de la luz incidente. Este hecho se contrapone a la teora Clsica:la Fsica Clsica esperara que existiese un cierto retraso entre la absorcin de energa y la emisin del electrn, inferior a un nanosegundo.
FORMULACION MATEMATICA
Para analizar el efecto fotoelctrico cuantitativamente utilizando el mtodo derivado por Einstein es necesario plantear las siguientes ecuaciones: Energa de un fotn absorbido = Energa necesaria para liberar 1 electrn + energa cintica del electrn emitido. Algebraicamente: , que puede tambin escribirse como . donde h es la constante de Planck, f 0 es la frecuencia de corte o frecuencia mnima de los fotones para que tenga lugar el efecto fotoelctrico, es la funcin trabajo, o mnima energa necesaria para llevar un electrn del nivel de Fermi al exterior del material y E k es la mxima energa cintica de los electrones que se observa experimentalmente.