Vajont, el Titanic de las presas

Publicado por Octavio Domosti

Lo peor no es cometer un error, sino tratar de justificarlo, en
vez de aprovecharlo como aviso providencial de nuestra ligereza
o ignorancia.
Santiago Ramn y Cajal, Premio Nobel de Medicina (1852-1934)
Una serie de accidentes ocurridos durante el siglo pasado en
destacadas obras de ingeniera han dejado una huella imborrable
en el inconsciente colectivo. Curiosamente, muchas de estas
desgracias se produjeron cuando la ambicin o prepotencia
cegaron el sentido comn y el rigor profesional, transformando
records del mundo en tragedias: el bamboleo del puente de
Tacoma, el incendio del dirigible Hindenburg y por supuesto, el
Titanic, el buque que alardeaba de ser, adems de insumergible,
el ms grande y lujoso de su tiempo pero su primer (y ltimo)
viaje solo le llev al fondo del ocano Atlntico dejando tras de s
unos 1500 muertos. Menos conocido, el incidente de la presa
bveda de Vajont (Italia), que con sus 261,6 metros era la ms
alta del mundo en el momento de su inauguracin, cost la vida a
ms de 2000 personas
(1)
la noche del 9 de octubre de 1963.
Cuando la mayor parte de los habitantes de la zona estaban en la
cama o viendo un partido de ftbol por televisin, una ola
gigantesca proveniente del embalse de Vajont arras pueblos
enteros pero tanto aguas arriba como aguas abajo del valle. Y
la presa an permanece intacta hoy en da. Qu haba sucedido?

Panormica de la presa de Vajont antes de la catstrofe. Para
apreciar la escala de la fotografa, la coronacin de la presa
(abajo, a la izquierda) mide 190,50 metros
Un desprendimiento colosal
Parte de la ladera del Monte Toc, uno de los accidentes
geogrficos que delimitaban el vaso por el lado sur, se desliz y
cay sobre el embalse desalojando la mayor parte del agua que
contena, que en ese momento se encontraba a unos 20 m por
debajo de su mxima capacidad. Si nos fijamos en las cifras nos
comenzamos a dar cuenta de la magnitud del accidente: se
desprendieron unos 250 millones de metros cbicos de terreno,
que cayeron a una velocidad cercana a 100 km/h en el embalse
que en ese momento albergaba unos 150 millones de metros
cbicos de agua
(2)
.
Para los que prefieran otras unidades ms visuales para captar
esas magnitudes volumtricas, midamos por ejemplo
en yokozunas, luchadores de sumo del rango ms alto:
suponiendo que un yokozuna pesa unos 150 kg y que la densidad
del cuerpo humano es del orden de unos 980 kg/m
3
, se obtiene
que cada yokozuna ocupa un volumen de 0,153 m
3
; por tanto, 250
millones de metros cbicos equivalen a ms de 1600 millones de
yokozunas! Ahora, imaginen a esos 1600 millones de luchadores
de sumo amontonados, con sus taparrabos ceremoniales y bien
untados de Aceite Johnsons para nios para evitar fricciones
indeseadas, lanzndose ladera abajo al doble de la mxima
velocidad punta que ha conseguido jams Usain Bolt. Una imagen
estremecedora.

La presa de Vajont el da despus de la catstrofe. La ladera del
monte Toc ahora llena parcialmente el embalse, mientras que la
estructura de la presa no ha sufrido daos aparentes. Que mil
millones de chinos salten a la vez no cambia la rbita terrestre,
pero ojo con que se baen a la vez 1600 millones de yokozunas
Al irrumpir esa imponente masa de millones de metros cbicos
(los que quieran seguir hablando en yokozunas, que transformen
las unidades) en el embalse, el agua fue desplazada con violencia
en todas las direcciones:
Hacia la orilla opuesta al deslizamiento (norte), generando una
primera ola que lleg hasta la localidad de Casso, que se
encontraba a la cota 928 (la coronacin de la presa est a la
722,50), y que incluso da parcialmente algunos edificios: el
agua empujada por el deslizamiento se elev creando una
ola/salpicadura de unos 240 m de altura medidos respecto la
lmina libre del embalse. Una vez disipada la energa que impuls
esa ola verticalmente, el agua cay de nuevo sobre el vaso que
ahora estaba ocupado parcialmente por el desprendimiento, por
lo que solo pudo tomar dos caminos: hacia aguas arriba o hacia
aguas abajo.
Hacia aguas arriba (este): unos 50 millones de metros cbicos
de agua remontaron el curso fluvial, alcanzando hasta un mximo
de 40 m de altura de ola en algunos puntos, afortunadamente
deshabitados. No obstante, la crecida en sentido antinatural del
ro se llev por delante la vida de unas 160 personas.
Hacia aguas abajo (oeste): otros 50 millones de metros
cbicos saltaron por encima de la presa, en una altura estimada
respecto a la coronacin de la misma de unos 100 m (es decir,
unos 360 metros respecto al fondo), vertiendo a gran velocidad
sobre el desfiladero que desembocaba en el valle del Piave y
llevndose consigo los 62 trabajadores que haba en ese
momento en la presa. La combinacin del caudal de agua
desplazada con la estrechez del valle favoreci un efecto mbolo
que arranc ventanas, tejados y vidas humanas en Longarone, el
pueblo que se encontraba frente a la presa, precediendo la
llegada de la terrible marea artificial: siguiendo de cerca esa
onda de choque (que segn algunas fuentes, era el doble de
potente que la sufrida en Hiroshima), el agua sali del angosto
valle con una altura de unos 70 metros y una energa gigantesca,
por lo que fue imposible que girase 90 siguiendo la direccin
natural del cauce y se dirigi directamente hacia Longarone, que
literalmente fue borrada del mapa dejando tras de s un paisaje
lunar, la pura esencia de la muerte. El paso de este torrente
apocalptico dej unos 1900 muertos repartidos entre Longarone
y otras localidades ribereas como Pirago, Fae, Rivalta y
Villanova.

Longarone antes (izquierda) y despus (derecha) del incidente.
Ni escombros, ni ruinas lo que entr en contacto con el agua
qued prcticamente volatilizado
La tragedia podra haber sido an mayor si la presa se hubiera
derrumbado, vertiendo otros 50 millones de metros cbicos que a
pesar de todo permanecieron embalsados. Afortunadamente, la
esbelta bveda de Vajont resisti todos los esfuerzos generados
por el deslizamiento, sufriendo apenas daos en la pasarela de
servicio que discurra sobre el aliviadero.
La presa bveda de Vajont

Torre Caja Madrid, de Norman Foster. El edificio ms alto de
Espaa solo tiene ocupadas 3 de sus 45 plantas. Bankia, el
despropsito sin fin
Una presa bveda es una de las ms complejas obras de
ingeniera que se pueden construir. La mayora de las presas son
de gravedad, es decir, contrarrestan el empuje del agua con su
peso propio. En cambio, las presas bveda contienen el empuje
hidrosttico con su forma y lo transmiten al terreno a travs de
la doble curvatura (en planta y en alzado) de su estructura,
buscando la antifunicularidad
(3)
de la misma. La presa de Vajont
tiene casi 262 metros de altura (recordemos que el edificio ms
alto de Espaa, la Torre Caja Madrid, mide 250 metros), con un
grosor de 3,40 m en coronacin y en cimentacin,solo 22,11 m
(prcticamente, una dcima parte de la altura), mientras que una
presa de gravedad necesitara unos 180 metros de anchura en la
base para contener ese mismo nivel de agua embalsada (una
relacin de 7/10, aunque esta proporcin depende del terreno de
cimentacin).
Hay que tener en cuenta que una presa ha de soportar todas las
situaciones posibles, un amplio abanico que comprende desde el
llenado completo rebosando por el aliviadero, hasta en vaco y
con el viento soplando contra el paramento de aguas abajo. Las
solicitaciones son radicalmente diferentes pero la estructura
tiene que seguir siendo funcional y estable. Adems, un factor
determinante en la estabilidad es el agua, que penetra por el
contacto entre la presa y la roca creando unas presiones
intersticiales que afectan al estado tensional tanto de la propia
estructura de la presa como del vaso. Es necesario por tanto
un clculo cuidadoso (y una ejecucin acorde) para que esa
flexible y delgada capa de hormign que contiene millones de
toneladas de agua cumpla con su cometido, pero tan importante o
ms que su estabilidad estructural es su conexin con el terreno,
por un lado para evitar filtraciones y, sobre todo, para que el
empuje del embalse no la arranque de la roca y se la lleve por
delante. Por eso, la cerrada ha de tener unas condiciones
topogrficas y geolgicas muy determinadas que no siempre
posibilitan la eleccin de esta tipologa. En este caso, la
flexibilidad de la bveda de Vajont, la campaa de anclajes que la
cosa al terreno y la resistencia de la roca de la cerrada hicieron
posible que soportara los enormes e inesperados esfuerzos que
gener el desprendimiento.

Planos de construccin de la bveda de Vajont, donde se aprecia
la doble curvatura de la presa y su esbeltez
Eppur si muove: pasos hacia la tragedia
Las obras se iniciaron en 1957. Carlo Semenza, el ingeniero jefe
de construccin de la Sociedad Adritica de Electricidad (SADE),
promotora de la presa, siempre estuvo preocupado por la
estabilidad de la ladera del Monte Toc, por lo que durante las
obras encarg dos estudios especficos a personas de su total
confianza:
Leopold Mller, un experto en geomecnica con prestigio
mundial con el que ya haba trabajado anteriormente. Se le
contrat como asesor debido a la inquietud que produjo un
desprendimiento en 1959 en la cercana presa de Pontesei similar
(pero de mucha menor envergadura) al que posteriormente
sufrira Vajon.
Edoardo Semenza (su hijo) y Francesco Guidici, ambos
gelogos, prepararon un informe para SADE en junio de 1960 en
el que pronostican que se poda producir un desprendimiento de
50 millones de metros cbicos.
Las obras se finalizaron sin incidencias destacables en 1960, tras
lo cual comenz el primer intento de llenado que se abort
cuando an faltaban 70 metros para llegar a la cota mxima
porque se produjo un deslizamiento sin vctimas del orden de
un milln de metros cbicos en 10 minutos. Hasta ese momento,
los movimientos de la ladera (hasta algn pequeo
desprendimiento) se asuman como normales porque es habitual
en la ejecucin de presas que el terreno se vaya acomodando a
la nueva situacin progresivamente, incluso con eventuales
episodios ssmicos de baja intensidad, hasta que se estabiliza.
Primer paso hacia la catstrofe: no suspender el llenado hasta
caracterizar sin lugar a dudas la ladera del Monte Toc. Este
desprendimiento de un milln de metros cbicos podra
asimilarse a que el Titanic hubiera rozado un iceberg pequeito y
el capitn Edward John Smith an tuviera dudas sobre si debera
reducir la velocidad del buque.

Imagen parcial de la grieta de ms de dos kilmetros de longitud
que apareci en la ladera del monte Toc tras el desprendimiento
de noviembre de 1960. El tipo de cosas que deberan dar mala
espina a cualquiera. Fotografa tomada por E. Semenza durante la
correccin de su informe
Tras ese deslizamiento, E. Semenza y Guidici corrigieron su
informe al observar la gigantesca grieta que haba aparecido en
el Monte Toc y lo reestimaron en unos 200 millones de metros
cbicos, reconociendo la existencia de un paleodeslizamiento que
se haba reactivado. Lamentablemente, algunos de los sondeos
que se ejecutaron para caracterizar la ladera no llegaron hasta el
plano de debilidad, por lo que las conclusiones del estudio no
fueron determinantes en cuanto a la velocidad a la que se
producira el desprendimiento. Por eso Mller, que tambin
corrigi su informe y coincidi en la cifra de 200 millones de
metros cbicos que estimaban E. Semenza y Guidici, consider
que el movimiento iba a ser lento, tipo creep (reptacin).
Segundo paso: los sondeos no aportaron pruebas definitivas e
irrefutables del mecanismo de deslizamiento.
A partir de este momento, los constructores de la presa ya tenan
claro que se iba a producir un desprendimiento de gran
envergadura, aunque la duda resida en la velocidad del mismo.
En este sentido, se tomaron dos decisiones:
Ejecutar un tnel de 2 km de largo y 5 m de dimetro que
unira los extremos del embalse para evitar que el
desprendimiento dividiera en dos el mismo, con los problemas
que ello acarreara para la poblacin aguas arriba. Para ejecutar
el tnel-bypass se tuvo que vaciar el embalse hasta la cota 600,
lo que ms tarde se supo que aplaz el fatal deslizamiento.
Encargar un modelo hidrodinmico a escala 1:200 del impacto
que tendra en el entorno de la presa ese hipottico
desprendimiento.
Tras casi un ao de trabajos, se finaliz el tnel y se comenz a
llenar de nuevo el embalse. Poco despus, en octubre de 1961,
cuando tena que tomar una decisin trascendental porque su
propio hijo, en el que confiaba plenamente, pona en tela de juicio
nombres tan destacados como el de Mller o gelogos asesores
de SADE como Francesco Penta, o el profesor
universitario Giorgio Dal Piaz, C. Semenza muri de un derrame
cerebral.
Tercer paso: el informe de E. Semenza y Guidici pasa a segundo
plano porque su principal valedor, Carlo Semenza, muere.
En cierto modo se entiende la decisin de SADE porque, al fin y
al cabo, E. Semenza y Guidici no eran nadie frente a Mller, Dal
Piaz o Penta y las propuestas de su informe (no llenar la presa)
eran muy desfavorables para los intereses de la promotora,
claro.
Mientras tanto, el estudio hidrodinmico realizado por el Instituto
de Hidrulica de la Universidad de Padova concluye que en el
peor de los casos, el desprendimiento generara una ola de unos
20 metros de altura por lo que si la lmina de agua del embalse
est a la cota 700, no se creara ningn problema grave.
Cuarto paso: El modelo con el que se experiment estaba mal
ideado o no se facilitaron los datos correctos. Ni el volumen (no
representaba los 200 millones de metros cbicos), ni el material
(gravas, que no recreaban el comportamiento de prcticamente
slido rgido del desprendimiento), ni la velocidad (mucho ms
lenta) se ajustaban a la situacin que se quera modelar.
Evidentemente, no es lo mismo que si uno de nuestros amigos
yokozuna se quiere baar en una piscina, baje a la misma por las
escalerillas o se lance de bomba desde el trampoln. Y
recordemos que estamos hablando de una piscina que es ms
pequea que el propio yokozuna.
El nivel del embalse alcanz la cota 700 en noviembre de 1962;
se dio por vlida la prueba y se procedi a su inauguracin
oficial. Pero en marzo de 1963 el gobierno italiano decidi
nacionalizar SADE a travs del Ente Nacional de Energa
Elctrica (ENEL) por lo que la presa de Vajont pasara a manos
pblicas tras acordar un precio, que dependera de la altura de
llenado alcanzada: si llegaba a la cota 715 su valor sera
superior.
Quinto paso: Realizar con urgencia un tercer llenado buscando la
cota 715 (que no se haba alcanzado con ninguno de los dos
anteriores) para vender al mejor precio posible la presa.

Grficas donde se ve la relacin entre las precipitaciones, el
nivel del embalse, el movimiento de la ladera y el nivel fretico.
Blanco y en una botella que pone leche (Hendron y Patton,
1985)
En septiembre de 1963, cuando el embalse estaba a la cota 710
(a 5 metros del mximo que se quera alcanzar), los
desplazamientos de la ladera se consideraron alarmantes, motivo
por el que se decidi bajar a la cota 700, que era segura segn el
estudio hidrulico. A partir de las ltimas mediciones de los
movimientos se estim que el deslizamiento se producir el 15 de
noviembre, fecha para la cual se esperaba tener prcticamente
vaco el vaso.
Sexto paso: Las lluvias. Entre septiembre y octubre se
produjeron fuertes precipitaciones que elevaron el nivel fretico,
penetraron por la grieta que fotografi E. Semenza y adems
dificultaron el rebaje de la cota del agua embalsada.
Pero los movimientos no decrecieron al vaciar el embalse, sino
que aumentaron rpidamente, midindose 1 cm por da la semana
del 18 de septiembre, de 10 a 20 cm/da la semana del 25, de 20
a 40 cm/da del 2 al 7 de octubre, 40 cm el 8 de octubre y hasta
80 cm el 9 de octubre, antes de que deslizase sbitamente.
El da 9 de octubre, viendo la velocidad que estaba adquiriendo la
ladera, informaron a las localidades prximas al embalse que
quedaba prohibida la presencia humana por debajo de la cota
730, confiando en todo momento en la veracidad del estudio
hidrodinmico ya que haban conseguido bajar a 700 la cota del
embalse (aunque a duras penas, por las dichosas
precipitaciones). El Titanic comenzaba a levantar la popa y no
solo no haba botes salvavidas para todos, sino que nicamente
ofrecan un par de manguitos de Bob Sponja.
Sptimo paso: cuando la ladera desaparece bajo tus pies.
A las 22:39 se consuma la tragedia; la velocidad de la ladera
pasa de unos 4 cm por hora a 30 metros por segundo,
convirtiendo el valle del Piave y el entorno de la presa de Vajont
en un infierno. El temblor generado por el desprendimiento se
registra en sismgrafos de toda Europa. Quince minutos despus,
solo queda lodo, destruccin y cadveres.

Cortes geolgicos con la situacin previa (1) y la posterior al
desastre (2). Recordemos que ese diminuto triangulito que
representa la seccin del embalse mide unos 250 metros de
altura (E. Semenza y Ghirotti, 2000)
Segn se ha confirmado despus, a travs de los cientos de
estudios del incidente de Vajont, la accin del agua durante los
distintos llenados del embalse afect la precaria estabilidad del
Monte Toc cuya capa exterior (de unos 100 metros de espesor)
estaba formada por los restos de un deslizamiento muy antiguo
que descansaba sobre unas arcillas de poca potencia, que a su
vez se asentaban sobre un estrato ms estable. El llenado de la
presa introdujo gran cantidad de agua en las arcillas, donde las
presiones intersticiales reactivaron el paleodeslizamiento. Los
movimientos iniciales fueron de escasa entidad y lentos, pero
aceleraban cuanto mayor era la cota de la lmina libre y el nivel
fretico. Finalmente, la accin del agua transform las arcillas en
un lubricante, generando un plano de deslizamiento sobre el que
resbal la ladera como si estuviera en un tobogn.

You know now
En una traduccin libre del ingls tejano-aznariense, viene a
significar que, una vez vistos los testculos, todos sabemos que
se trata de un espcimen macho. Y recuerdo esta frase porque
ahora parece que siempre se supo lo que iba a ocurrir con la
ladera del Monte Toc, que era tan evidente que hasta un nio lo
hubiera predicho. Es ms sencillo explicar un fenmeno que ya
ha ocurrido (y quedar como un seor) que predecirlo, sobre todo
en disciplinas tan inexactas que dependen de tantas variables
como la geotecnia y la geologa.
O la economa, verdad?
Una de las crticas ms odas, con las que se intenta achacar a
los tcnicos su falta de preocupacin, es que Monte Toc significa
en un dialecto de la zona podrido/disgregado, lo que debera
haber dado una pista sobre el posible colapso de la ladera (algo
que ya hemos dicho que se supo prcticamente en todo momento,
las discrepancias residan en la velocidad del mismo). Bien, es
cierto que en algunos casos los nombres locales sirven de
utilidad. En Cantabria, por ejemplo, existe un pueblo llamado
Correpoco que debe su nombre a que est edificado sobre una
ladera que se mueve muy lentamente, tipo creep. Pero por otro
lado, en los topnimos no est siempre la verdad, porque se
puede echar mano de ejemplos ilustrativos como Villaviciosa o el
puerto del Pozo de las Mujeres Muertas, nombres que pueden
dar lugar a razonables malentendidos.
Tambin se suele hacer hincapi en que una periodista del
diario lUnit llamada Tina Merlin alert de lo que iba a ocurrir y
nadie la hizo caso. Aunque el tiempo le dio la razn en lo
referente a que se produjo un desprendimiento catastrfico, en
sus primeros reportajes no aport ninguna evidencia cientfica y
su argumentacin se basaba en declaraciones de algunos vecinos
de Eerto
(4)
, una poblacin cercana a Vajont. Debido a sus
incendiarios artculos fue denunciada en 1959 por SADE, en un
proceso con un marcado componente poltico porque lUnit es
un peridico de ideologa comunista, tal y como dicen en su
cabecera: rgano del partido comunista italiano. Sinceridad
ante todo; no como aquel clebre lema que deca diario
independiente de la maana, que cuando lo leas era como si te
guiara el ojo y te diera un codazo cmplice. Merlin, que en la
pelcula del ao 2001 Vajont (cinematogrficamente regulera y
periodsticamente poco ajustada a la realidad), representan como
una especie de intrpida y sosegada Erin Brockovich, finalmente
fue absuelta y continu con su acoso a SADE. Su artculo ms
famoso a posteriori se public en febrero de 1961, cuando
asegur que se iba a producir un desprendimiento de 50 millones
de metros cbicos pero que no se sabe si el deslizamiento se
ralentizar o si se producir un terrible accidente. O lo que es lo
mismo, no dijo nada con exactitud e incluso su artculo era ms
conservador que los informes de Mller y E. Semenza que ya
tena SADE. Despus de ocurrir el accidente, Merlin, poseda tal
vez por el espritu del cido brico, culp en uno de sus artculos
a las autoridades de un genocidio a sangre fra (!!!) por lo
ocurrido en Vajont.
Y respecto a los reproches sobre los retrasos en la presentacin
de algunos documentos en el Gobierno italiano, tampoco es
creble que su tramitacin puntual hubiera evitado la prdida de
vidas humanas.

Otra fotografa de los restos de Longarone tomada por el ejrcito
de Estado Unidos el da despus de la catstrofe
El juicio conden en 1971 a dos de los acusados a penas que,
tras indultos y reducciones por buena conducta, rondaron los dos
aos de crcel. Otros dos acusados murieron durante el proceso
(uno por muerte natural y otro se suicid). El pago de las
indemnizaciones no se acord hasta el ao 2000.
Seguramente, si en alguno de los pasos comentados
anteriormente se hubiera tomado otro camino, se podra haber
evitado la tragedia; haber prestado ms atencin a los informes
desfavorables, haber insistido en ejecutar ensayos y sondeos que
aportasen datos irrefutables o, en ltima instancia, haber
desalojado el valle del Piave. Puede ser. Lo que est claro es que
la presa de Vajont, que era un orgullo para toda una nacin, una
obra de ingeniera superlativa que iba a aportar energa elctrica
y trabajo a una zona humilde, acab con la vida de ms de 2000
personas. Que no vuelva a ocurrir.
Para saber mucho ms y bastante mejor
La noticia en los peridicos de la poca:
La Vanguardia, edicin del 11/10/1963 (1, 2 y 3).
ABC, edicin del 11/10/1963 (1, 2 y 3).
Documentacin tcnica disponible va web:
The Vaiont slide, a geotechnical analysis based on new
geological observations of the failure surface (y 2), de Alfred
J. Hendron y Franklin D. Patton.
History of the 1963 Vaiont slide: the importance of
geological factors, de Edoardo Semenza y MonicaGhirotti.
The 1963 Landslide and Flood at Vaiont Reservoir Italy. A
tsunami ball simulation, de Steven N. Ward y Simon Day.
El desastre de Vaiont (Jornadas Tcnicas sobre Estabilidad
de Laderas en Embalses), de Ren Gmez Lpez de Munain.
Revista de Obras Pblicas, publicaciones de Octubre
1963 y Julio 1964.
Documentales:
Cortometraje rodado en 1959 de la construccin de la
presa (italiano).
Segundos Catastrficos. Vajont: un tsunami en las montaas
(National Geographic, 2012).
Vajont 63, el coraje de sobrevivir (Venicefilm y Sky-Fox
Channels Italy, 2008).
Recopilacin de artculos de Tina Merlin (italiano).

(1) Las cifras de muertos presentan muchas variaciones en
funcin de las fuentes, pero todas se encuentran en el entorno de
ese nmero.
(2) Al igual que sucede con el nmero de muertos, todos estas
cifras (volmenes, velocidades, etc) varan dependiendo del
estudio tcnico consultado.
(3) Ya hablamos de antifunicularidad aqu. Para el correcto
comportamiento estructural de la presa en servicio, la parte
interior de las curvas en planta y alzado tiene que quedar hacia
el exterior del embalse.
(4) Tampoco es que sea algo fuera de lo normal, solo hay que
acercar un micrfono a los lugareos del entorno donde se
proyecte cualquier presa para que comiencen a despotricar.
Necesitamos agua, electricidad y un lugar donde tirar nuestra
basura, pero casi nadie quiere vivir cerca de una presa, un
vertedero ni, por supuesto, nada que tenga que ver con energa
nuclear.