BIOLOGIA

A vida nas pontas

O que mantm a estabilidade do material gentico de gerao
em gerao? Por cerca de 60 anos, a cincia buscou
a resposta para essa pergunta aparentemente simples,
mas com importantes conseqncias.
Ela foi encontrada na extremidade dos cromossomos,
em um trecho de DNA que pode ser comparado
fita plstica que sela as pontas dos cadaros
de um sapato. Esse trecho, que ganhou o nome de telmero,
tornou-se desde sua descoberta o foco de ateno
de uma das reas mais instigantes da pesquisa biolgica.


Maria Isabel Nogueira Cano

Departamento de Gentica, Instituto de Biocincias,
Universidade Estadual Paulista (Botucatu)



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dos cromossomos


KEYSTONE

Todo o material gentico contido no ncleo de uma clula, seja
de um organismo unicelular (como protozorios e
vrios fungos e algas) ou multicelular (como insetos,
plantas, rpteis, mamferos e outros), est compactado
em estruturas denominadas cromossomos, termo
que significa corpos coloridos (do grego chroma
= cor e soma = corpo). Os cromossomos, que variam
em tamanho, forma e nmero em cada uma das diferentes
espcies, so compostos essencialmente de
DNA e protenas associadas. Neles, portanto, est
toda a informao gentica que caracteriza e diferencia
tanto as clulas e os tecidos quanto todos os
seres vivos.
Essas informaes so transmitidas pelos diferentes
seres s novas geraes, que para crescer multiplicam
suas clulas em um processo denominado
mitose. Na mitose, uma clula-me, aps duplicar
toda a sua estrutura, inclusive os cromossomos, divide-
se originando duas clulas-filhas idnticas a
ela. Para que toda a informao gentica seja transmitida
com sucesso, os cromossomos devem ser
cpias fiis dos que estavam na clula-me. O DNA
existente em um cromossomo contm os genes,
mensagens codificadas na forma de seqncias de
nucleotdeos (tijolos bsicos que compem o material
gentico das clulas), onde esto as instrues
para a formao de todas as clulas e tecidos do nosso
corpo e para a sntese de protenas (responsveis por
todos os processos biolgicos), alm de outras seqncias
capazes de sintetizar mensageiros que
atuam na regulao de processos celulares e reas
que no carregam qualquer tipo de instruo, oucodificao. .




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Entre as estruturas que o DNA no-codificador
forma nos cromossomos esto os centrmeros e os
telmeros. Os centrmeros permitem a separao
exata dos cromossomos duplicados durante a diviso
celular que gera as clulas-filhas. J os telmeros
(do grego telos = fim e meros = parte), localizados
nas pontas dos cromossomos, funcionam como
capas protetoras dessas extremidades, tendo papel
muito importante na manuteno da integridade do
genoma. Eles impedem, por exemplo, a fuso de
terminais de diferentes cromossomos e a degradao
destes por enzimas que, na falta dos terminais,
reconheceriam o material cromossmico como DNA
danificado (figura 1). Em nossos sapatos, quando os
pedaos de fita adesiva que selam as pontas dos
cadaros se desprendem, estes comeam a desfiar,
desmanchando-se. Em uma clula, ocorre o mesmo
com os cromossomos que tm seus telmeros danificados:
eles tendem a ser destrudos e, nesse processo,
a clula morre.

Primeiras pesquisas
sobre telmeros

O interesse pela compreenso das propriedades dos
telmeros comeou no final dos anos 1930, com trabalhos
pioneiros dos geneticistas norte-americanos
Hermann Mller (1890-1967) e Barbara McClintock
(1902-1992) bem antes, portanto, que o mdico



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canadense (radicado nos Estados Unidos) Oswald
Avery (1877-1955) identificasse, em 1944, o DNA
como o material hereditrio. Muller e McClintock
definiram os telmeros como estruturas funcionais
que protegem os terminais dos cromossomos.

Com a descoberta, em meados dos anos 50, dos
princpios que regem a duplicao do DNA e a revelao
de que as enzimas responsveis pelo processo
no so capazes de finalizar a replicao dos
terminais dos cromossomos (figura 2), um novo
dogma surgiu na biologia, trazendo vrias questes
no menos importantes. A pergunta principal era:
Como a replicao do DNA finalizada nos terminais
dos cromossomos? Isso porque era sabido que,
se esses trechos no fossem mantidos, em cada even-
to de replicao as clulas perderiam pores de
cromossomos a partir das extremidades. Assim,
imaginando que cada poro perdida tivesse 16
repeties da seqncia TTAGGG (as letras representam
grupos qumicos componentes do DNA) e
que os telmeros contivessem duas mil repeties
dessa seqncia, ao final de 125 divises celulares
eles desapareceriam por completo. E que destino teriam
as clulas com cromossomos progressivamente
mais curtos? Por terem um genoma menor e totalmente
instvel, elas provavelmente entrariam em
um estado irreversvel de incapacidade de proliferao
conhecido como senescncia replicativa ou
envelhecimento celular, como veremos adiante.

Dois bilogos, o norte-americano James Watson
e o russo Alexei Olovnikov, foram os primeiros a
propor, no incio dos anos 70, possveis solues para
esse caso. Eles descobriram que molculas circulares
de DNA evitam o problema juntando-se e formando
um colar antes da replicao, sem deixar
terminais livres. Olovnikov sugeriu, inclusive, que
as perdas de DNA nos terminais dos cromossomos

seriam responsveis por uma limitao da capacidade
replicativa das clulas humanas o que
reconhecido hoje como uma das principais funes
dos telmeros.

Para entender melhor essas estruturas terminais,
a bioqumica australiana (naturalizada norte-americana)
Elizabeth H. Blackburn, durante seu doutorado
na Universidade Yale, em meados dos anos 70,
no laboratrio do bilogo norte-americano Joseph
Gall, seqenciou os telmeros de ciliados (protozorios
unicelulares) e descobriu que eles so formados
por centenas de repeties de DNA que, em uma
fita, tm a seqncia de nucleotdeos 5-GGGGTT3,
e na fita complementar exibem a seqncia 5CCCCAA-
3 as duas fitas do DNA so complementares
(C sempre faz par com G e A com T) e
dispostas em antiparalelo (os nmeros 5 e 3 indicam,
por conveno, as extremidades das fitas e a
sntese do DNA ocorre sempre no sentido 5 ! 3).
Hoje, sabe-se que todos os telmeros terminam com
uma extenso curta da repetio telomrica (figura
3A) rica em nucleotdeos formados pela base guanina
(G). Est provado experimentalmente que essa
extenso forma um tipo mais complexo de arranjo,
em lao (figura 3B), em pelo menos metade dos cromossomos
de mamferos, de leveduras (fungos) e de
tripanossomas (protozorios).

Embora os achados de Blackburn e Gall no tenham
resolvido de imediato a questo do trmino
da replicao do DNA, eles deram pistas para que
se comprovasse a conservao dessas estruturas
durante a evoluo. Bastou identificar os telmeros
de organismos evolutivamente distantes e comparar
suas seqncias para confirmar isso. Os telmeros
de humanos e de alguns protozorios primitivos
(como leishmanias e tripanossomas), por exemplo,
so formados pela seqncia 5-TTAGGG-3. .




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Surge a soluo:
a descoberta
da telomerase

A primeira pista de que algum fenmeno especial
possibilitava a replicao dos terminais de cromossomos
surgiu em 1982. O bioqumico norte-americano
David Prescott mostrou que, durante uma
das fases de desenvolvimento de ciliados, seu genoma
se fragmenta e, nesse momento, seqncias
telomricas so adicionadas aos terminais dos cromossomos.


Dois anos depois, outros achados comprovaram
esse processo. Duas pesquisas nos Estados Unidos
revelaram que seqncias telomricas do ciliado
Tetrahymena podiam substituir os telmeros da
levedura Saccharomyces e que esta tambm era
capaz de adicionar suas repeties telomricas aos
terminais dos cromossomos desse ciliado. Um terceiro
achado, de um grupo de cientistas holandeses,
mostrou que telmeros de tripanossomas que causam
a doena do sono ficavam progressivamente
mais longos a cada diviso celular durante a infeco
no hospedeiro mamfero. Todos esses resultados
indicavam claramente que os terminais dos cromossomos
ganhavam seqncias por um mecanismo
aparentemente comum a organismos diferentes e,
ao mesmo tempo, especial e desconhecido.

Vrias hipteses foram ento lanadas para explicar
essa regenerao dos telmeros, at que em
1985, na Universidade da Califrnia (em Berkeley),
a biloga norte-americana Carol Greider, estudante
de doutorado sob orientao de Elizabeth Blackburn,
descobriu uma enzima que adicionava DNA telomrico
aos terminais dos cromossomos de Tetrahymena.
A enzima ganhou o nome sugestivo de telomerase.
Essas pesquisadoras, e depois vrios outros
cientistas, mostraram experimentalmente que a telomerase
formada por um componente protico
um tipo de enzima denominado transcriptase re-
versa e por uma molcula de RNA, que contm o
molde invertido (uma seqncia de nucleotdeos
complementar) da seqncia telomrica rica em
guanina encontrada nos terminais de todos os cromossomos.
O componente protico faz a cpia complementar
desse molde e a adiciona ao terminal 3
dos cromossomos. Quando a adio de uma repetio
inteira finalizada, a telomerase desloca-se ao
longo da extremidade do cromossomo e posicionase
de forma a reiniciar a sntese

O descobrimento da telomerase resolveu o problema
da replicao dos trechos terminais de molculas
lineares de DNA. E a atividade dessa enzima
foi detectada em inmeros organismos, de mamferos
a leveduras, incluindo os protozorios que
causam malria, leishmaniose, doena de Chagas
e doena do sono. Alm disso, demonstrou-se que
organismos ou clulas com mutaes nos genes que
codificam o componente protico e o RNA da te-

Telomerase e proliferao celular

A maioria das clulas humanas somticas (ou seja,
j diferenciadas) apresenta normalmente pouca ou
nenhuma atividade de telomerase. Isso significa que,
embora essas clulas contenham o gene que codifica
a enzima, ele est silencioso (inativo), no sendo
capaz de produzi-la. Portanto, tais clulas se dividem
por apenas 50 a 60 geraes antes que seus telmeros
fiquem muito curtos para dar proteo aos
cromossomos. Quando alguns desses terminais chegam
a um limite mnimo de tamanho (caracterstico
para cada clula), isso sinaliza a parada das divises
celulares e o incio do envelhecimento. Esse
ponto crtico, conhecido como limite de Hayflick
(figura 5), uma das razes que explicam por que
no podemos viver para sempre!

Existem, porm, clulas normais com alta capacidade
proliferativa, como clulas germinativas jovens
(esperma e vulo no maduros), clulas-tronco
embrionrias e algumas clulas somticas. Entre
estas esto as clulas endoteliais (que revestem o
corao e os vasos sangneos e linfticos), as clulas
endometriais (que revestem o tero) em adultos
e os linfcitos T e B (tipos de glbulos brancos) quando
induzidos proliferao. Nestas, ao contrrio do
que ocorre na maioria das clulas somticas, a telomerase
se mantm ativa.


Entretanto, aquelas clulas que no tm esse poder
de proliferao e que transpem o chamado limite
de crise reativam a atividade de telomerase e continuam
a se dividir indefinidamente. Tais clulas
so consideradas imortais, e isso o que acontece
com 85% a 90% das clulas cancergenas.

A atividade ininterrupta da telomerase verificada
nas clulas tumorais tambm encontrada na
maioria dos eucariotos (organismos cujas clulas
tm ncleo definido) unicelulares. Assim, tais organismos
tambm apresentam uma capacidade infinita
de multiplicao quando em condies propcias
no meio ambiente ou no hospedeiro, sendo considerados
imortais. Essa condio s pode ser alterada
se eles estiverem em meio no adequado para
sua sobrevivncia.

O papel dos telmeros no cncer

Como foi mostrado, a capacidade proliferativa das
clulas est diretamente associada atividade da
telomerase. Assim, clulas somticas senescentes
que passaram a se dividir indefinidamente apresentam
alta atividade de telomerase e perda de controle
sobre o ciclo celular. Aliado a isso elas tm
telmeros curtos e acumulam vrios tipos de mutaes. Em conseqncia, a cada diviso
celular ocorre uma diminuio gradual da integridade
de seus cromossomos, levando instabilidade
do genoma e, por isso, ao acionamento da maquinaria
de reparo da clula. Esta interpreta que o DNA
cromossmico est defeituoso ou quebrado e passa .




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ainda so utilizadas em laboratrio, j
que possvel mant-las indefinidamente
em frascos de cultura (figura 6).

Como a telomerase necessria para
a imortalizao da maioria das clulas
de tumores e importante para a multiplicao
de organismos unicelulares,
essa enzima considerada um bom
alvo para o desenvolvimento no s de
drogas contra o cncer e outras doenas,
mas tambm de mtodos no-invasivos
de diagnstico precoce do cncer.
Terapias experimentais que visam
inibir a ao da telomerase tm sido
aplicadas em animais de laboratrio e
algumas j comeam a ser testadas em
pacientes humanos. Alteraes nos genes
que instruem a sntese dos componentes
da telomerase e outros mtodos
tambm podero, no futuro, dar ori-

NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH

a reparar esses danos promovendo, por exemplo, a
fuso entre os terminais. Ao que parece, a somatria
desses efeitos que determina uma das primeiras
etapas do desenvolvimento de alguns tipos de cncer
e a formao de tumores.

Um exemplo de que clulas cancergenas so
imortais a linhagem celular denominada HeLa,
originada de clulas extradas em 1951 de um cncer
cervical da norte-americana Henrietta Lacks
(1920-1951). Mais de 50 anos depois, essas clulas
gem a tratamentos para doenas (ver

Mais plos em camundongos e Telmeros
e leishmaniose).

A inibio da telomerase, no entanto, no poder
ser usada como terapia nos 10% a 15% de tumores
malignos em que a telomerase no reativada. Essas
clulas cancergenas usam um mecanismo conhecido
como alongamento alternativo dos telmeros
(ALT, na sigla em ingls), que adiciona novas seqncias
aos terminais cromossmicos permutando
DNA entre telmeros de cromossomos diferentes.
Esse processo j havia sido proposto h muitos anos,

MAIS PLOS EM CAMUNDONGOS
Pesquisadores da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, mostraram, em artigo publicado
recente-
mente pela revista cientfica britnica Nature, os efeitos provocados pela ativao localizada
de um gene
extra do componente protico da telomerase em um camundongo. Esse gene foi ativado
especificamente
em clulas epiteliais presentes na pele do animal. Isso resultou em rpida transio do ciclo de
crescimento
dos plos, levando proliferao de clulas-tronco que estavam em repouso na regio do
folculo piloso
(estrutura que d origem ao plo). Aps algum tempo, os animais transgnicos estavam
abundantemente
peludos, se comparados aos no transgnicos. Como essa funo da telomerase no envolve o
componente
RNA, pode ser considerada um mecanismo independente de manuteno dos telmeros, o
que abre a
possibilidade de que, no futuro, essa enzima tambm seja utilizada em terapias para a
recuperao de
queimados e de doenas associadas a danos nos tecidos e ao envelhecimento.


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TELMEROS E LEISHMANIOSE

O Laboratrio de Telmeros do Departamento de Gentica da Universidade Estadual Paulista
em Botucatu
pioneiro em pesquisas com telmeros de protozorios patognicos, principalmente os
causadores da
leishmaniose em humanos e animais domsticos. O objetivo encontrar meios de utilizar a
telomerase e
outras protenas telomricas como novos e potenciais alvos para o desenvolvimento de
terapias
antiparasitrias, incluindo o desenho de drogas de baixa toxicidade para o hospedeiro e mais
eficazes no
combate doena. A leishmaniose, doena infecciosa transmitida pela picada de um inseto,
pode se
manifestar de diferentes formas clnicas e mais grave em hospedeiros com o sistema
imunolgico enfraquecido.
O nmero crescente de casos da doena em transplantados e em portadores do vrus HIV tem
alarmado as comunidades mdica e cientfica. Alm disso, a Organizao Mundial da Sade
considera a
leishmaniose uma das doenas cuja incidncia mais cresce na atualidade (juntamente com a
dengue e a
malria), pois para ela no existem mtodos eficazes de preveno, diagnstico e tratamento
quando ainda se discutia como eram mantidos os terminais dos cromossomos.

O relgio moleculardas clulas

O envelhecimento celular ou senescncia um
processo que ocorre constantemente com a maioria
das clulas somticas humanas e com alguns microrganismos
eucariotos que se multiplicam por
diviso celular simples. Esse processo ocorre aps
um nmero determinado de geraes e se caracteriza
por perda da capacidade de diviso, estresse
oxidativo (acmulo no organismo de radicais livres,
grupos qumicos altamente reativos capazes de
destruir molculas orgnicas) e ausncia da atividade
de telomerase.
Resultados de muitas pesquisas sugerem que o
encurtamento dos telmeros funciona como um
relgio molecular que registra quantas vezes as
clulas se duplicaram
Quando esse encurtamento
atinge um ponto crtico, o crescimento
celular interrompido, culminando na senescncia
e na induo da morte da clula. Acredita-se que
telmeros curtos em clulas que ainda tm capacidade
proliferativa seriam responsveis por alguns
dos fenmenos que associamos ao envelhecimento
normal. Em geral, o que se sabe que, em cultura,
clulas de um feto dividem-se mais vezes que as de
uma criana, que por sua vez dividem-se mais vezes
que as de um adulto.

A primeira evidncia direta de que o tamanho
dos telmeros determina a capacidade proliferativadas clulas humanas surgiu no final dos
anos 90, em
experimentos realizados pela corporao norteamericana
Geron. Seus pesquisadores introduziram
um gene ativo da telomerase em fibroblastos humanos
normais (clulas do tecido conjuntivo que produzem
substncias importantes para a sustentao do
corpo, como colgeno e elastina). Nos fibroblastos,o gene da telomerase normalmente est
inativo.
Com a expresso desse gene ativo, essas clulas voltaram
a apresentar atividade de telomerase e aumentaram
muito o nmero limite de duplicaes em
cultura, de 60 para quase uma centena. Alm disso,
essas clulas mantiveram o nmero correto de cromossomos,
continuaram crescendo de forma normal
e no apresentaram sinais de carcinognese.
Essa funo dos telmeros ficou mais clara com
a clonagem da ovelha Dolly, nascida em 1996, a partir
de clulas de glndula mamria de ovelha adulta
(clulas somticas). Dolly nasceu com telmeros
menores que os de animais concebidos de forma
natural e, aos seis anos, j apresentava artrite e doena
pulmonar progressiva, enfermidades incomunspara sua idade cronolgica.
Vale mencionar que indivduos acometidos por
doenas genticas como a sndrome de Werner (causada
por deficincias na maquinaria de reparo envolvida
com os telmeros) e disqueratose congnita
apresentam envelhecimento prematuro. Entretanto,
ainda no est totalmente claro se o tamanho dos
telmeros est relacionado idade biolgica de indivduos
normais. A principal funo da telomerase,
portanto, parece ser a manuteno da estabilidade
dos telmeros e das divises celulares, o que pode
levar a importantes descobertas relacionadas ao processo
de envelhecimento e ao reparo de tecidos danificados.