El ocaso del disel: origen y popularizacin

Ibez
Editor senior en Motorpasin
08 de mayo de 2014



Los motores disel, o motores trmicos de combustin interna con autoencendido del carburante por
compresin, estn muy presentes en nuestra sociedad. En Espaa llevan aos vendindose ms que los
motores de gasolina, y en general en muchos pases europeos, sobre todo desde el gran salto cualitativo que
dieron en los aos 90 con el desarrollo de los primeros motores TDI, y similares (pnganse aqu las siglas
equivalentes de la marca que se prefiera).
De motores muy grandes, pesados, poco potentes, lentos y ruidosos, gracias a la inyeccin directa, al
turbocompresor, a veces de geometra variable, al intercooler... se pas a motores que se hicieron ms
pequeos, que ganaron potencia, que eran ms rpidos y que ya no eran tan ruidosos, adems de ser ms
elsticos y de consumir varios litros menos que un motor de gasolina. Y as pas: (casi) todo el mundo quera
tener un coche con motor disel. Fue la poca del dieselzate, diese el gustazo, quiero un TDI en lugar de un
GTI, etc...

Hoy en da ya hay camiones a gas natural y hasta hbridos
El motor disel se desarroll para maquinaria pesada y de carga
Pero no siempre fue as. De hecho es bastante diferente la situacin en otras partes del mundo como Estados
Unidos o Japn, donde siguen siendo minoritarios, pues no se despert esa "pasin" que se vivi en muchos
pases europeos (aunque no todos, cuidado). Los motores disel nacieron a finales de siglo XIX principalmente
con dos finalidades: utilizar un combustible alternativo a la gasolina, y ser tiles para maquinaria pesada y de
carga.
Debemos recordar que fue el ingeniero alemn Rudolf Diesel el que invent en 1893 el motor disel, cuando
trabajaba para MAN (Maschinenfabrik Augsburg-Nrnberg), y buscaba un motor de alto rendimiento trmico
para camiones y vehculos similares. En 1897 MAN produjo el primer motor disel.
Durante muchos aos los motores disel se emplearon mayoritariamente en camiones, autobuses y
maquinaria pesada, agrcola y de obras. Los motores disel no tenan mucha potencia en relacin a su
cilindrada, pero s tenan altas cifras de par motor, y resultaban muy robustos y duraderos. As que todas estas
aplicaciones en las que no importaba tanto la aceleracin, pero s la fuerza, un consumo inferior y que el motor
durase muchos kilmetros eran las idneas. El primer turismo disel de produccin en serie no apareci hasta
1936 (fue un Mercedes-Benz).
Solan verse tambin motores disel en los taxis, al menos en Europa (en EE.UU. son de gasolina, por
ejemplo), donde al tener que realizar muchsimos kilmetros, el menor consumo y el precio inferior del
carburante hacan que por coste de uso se amortizase el precio de compra y mantenimiento superiores y fuera
muy difcil encontrar rival durante dcadas.

La combustin contamina, y de disel todava ms
Todos los motores de combustin interna contaminan, eso que quede claro, ya que es irremediable que como
producto del proceso de combustin (quemar) de un combustible fsil de base hidrocarburos (gasolina, gasleo,
fuelleo, bnker fuel, gas butano, gas propano, gas metano...) se produzcan ciertos gases contaminantes, de
un tipo o de otro, en mayor o en menor medida, pues no todos los combustibles son iguales, pero todos esos
gases no son deseables: dixido de carbono, hidrocarburos sin quemar, monxido de carbono, partculas,
xidos de azufre, xidos de nitrgeno...
Los motores disel, por las condiciones de su ciclo, normalmente con una compresin alta, y por las
condiciones del propio carburante empleado, el gasleo, por decirlo en pocas palabras algo ms sucio que
otros carburantes, generan emisiones de escape un poco diferentes a las de otros motores u otros carburantes.
En este caso se genera un nivel muy alto de partculas en suspensin y de xido de nitrgeno, que se
pueden explicar como holln negro y humo marrn-amarillento, que tienen que ver adems con que parte del
carburante se queda inquemado.
Tanto las partculas en suspensin, tambin referidas como material particulado o PM, y catalogadas en dos
tamaos, PM10 y PM2,5 (por su dimetro en micras), como los xidos de nitrgeno, referidos como NOx, son
gases contaminantes muy nocivos para la salud, tanto para los pulmones, como para el corazn, entre otras
cosas.
No hablamos de que se sospeche que lo son, o que se dude, est ya comprobado y reconocido oficialmente y
entre otros organismos la OMS, Organizacin Mundial de la Salud, ha catalogado estos gases como
carcingenos, es decir, que se sabe que producen cncer.

Componentes y ms componentes
En un primer momento un motor disel era algo "bastante simple" (entre comillas), el bloque motor con un
sistema de inyeccin y los precalentadores para cuando el motor estaba fro. El deseo de aumentar las
prestaciones fue complejizando estos motores.
Se introdujo la inyeccin directa, se aadieron turbocompresores, sistemas de refrigeracin del aire de
admisin, ms vlvulas... Cuantos ms componentes ms caros resultan y ms posibilidades hay de que algo
falle.
Y adems de la mayor complejidad tcnica introducida en los motores para aumentar sus prestaciones, era
imprescindible ocuparse de la contaminacin, lo cual exigi aadir ms elementos y aumentar ms todava la
complejidad tcnica del conjunto motor: recirculacin de los gases de escape (EGR), inyeccin por conductor
comn (common rail), inyectores de mltiples pulverizaciones, catalizador, filtro de partculas, aditivos...
As que todava ms componentes, que hacen an ms caro el motor y que pueden requerir mantenimiento o
averiarse. La fiabilidad robusta y casi eterna de un motor disel se pone en entredicho por muchas personas
debido a esto. Y de eso tratan estos artculos: de lo que podra ser el ocaso del disel.
Maana, en la segunda parte, entraremos de lleno en los detalles: por ejemplo hablaremos del filtro de
partculas y de esas cosas que no suelen contarnos sobre l, su funcionamiento y sus problemas.
Continuar...