El aire es una mezcla de gases invisibles, inodoros e incoloros. Est formado en un 78,08% de Nitrgeno, 20,94% de Oxgeno, 0,93% de Argn, 0,0318% de Dixido de carbono, 0,00005% de Hidrgeno y un 0,00177% de otros gases. La atmsfera posee una altura de un poco ms de 500 kilometros de altitud, pero los gases constituyentes estn en su mayora en los primeros 30 km de altura.
Propiedades Fsicas del Aire (a) Ocupa espacio: ocupa un volumen. No existe en el vaco. (b) Ejerce presin: el movimiento de sus partculas choca contra las paredes del contenedor (c) Volumen no definido: se adapta al espacio que lo contiene (d) Se expande y se contrae: diferentes factores permiten que las molculas se separen o se junten. Ej. A mayor temperatura, mayor el movimiento y mayor su separacin; a mayor presin externa, menor es el movimiento y menor la distancia entre las partculas. (e) Baja densidad: el aire seco y fro tiene una densidad de 0,0001293 g/ml (1ml de aire tiene una masa de 0,0001293 g). La densidad del agua es igual a 1. (f) Es inodoro, inspido e incoloro.
Propiedades Qumicas del Aire (a) El aire es una mezcla de gases incoloros, inodoros e inspidos, formando molculas diatmicas, que no reaccionan a temperatura ambiente. (b) El oxgeno puede formar xidos a altas temperaturas. Se une a la hemoglobina en los glbulos rojos para ser transportados a las clulas. (c) Nitrgeno es fundamental en el ADN, lo absorben las bacterias convirtindolos en nitratos (NO 3 ) y amonio (NH 4 +) y lo asimilan las plantas. El nitrgeno es eliminado en forma de amoniaco por los peces, como urea por los mamferos y como cido rico por las aves. (d) El dixido de carbono es liberado por bacterias, material en descomposicin y por todos los organismos eucariontes como producto de su respiracin celular. Las plantas, mediante la fotosntesis, absorben este compuesto para transformarlo en azcar. (e) Reacciona con la temperatura condensndose en hielo a bajas temperaturas y produce corrientes de aire.
Emisiones generadas en la industria (fuentes fijas) y la contaminacin atmosfrica integrando las alteraciones sobre las propiedades antes mencionadas.
Uno de los contaminantes principales emitidos por la industria en general es el Dixido de Carbono, y esto se debe a que la gran mayora utiliza combustibles fsiles en sus procesos industriales, adems de grandes cantidades de electricidad, lo que aumenta el nivel de emisin. El Dixido de Carbono altera las propiedades del aire, el cual deja de ser inodoro (dndole un olor desagradable), incoloro (se torna de color oscuro) e inspido (sabor desagradable). Otra propiedad que altera en el aire es su densidad, la cual aumenta al entrar en contacto con el Dixido de Carbono, lo que trae como consecuencia que sea menos respirable el aire para los seres humanos y animales. Al alterarse la densidad del aire, tambin se altera el volumen de este, y al alterarse el volumen, se altera la presin que ejerce. Una situacin tpica est relacionada con las emisiones de las centrales trmicas convencionales que utilizan como combustible carbn o fuel-oil. Las nubes de contaminantes asociados a estas fuentes suelen ser ricos en dixido de azufre y su dispersin no siempre se produce de una manera eficaz. Cuando la altura de las chimeneas no es la adecuada o cuando las condi ciones meteorolgicas o locales son desfavorables, las fumigaciones, es decir, el impacto de los contaminantes en superficie, pueden producirse a distancias muy cortas de la fuente y las consecuencias llegan a ser graves.
Efectos de la Contaminacin del Aire Sobre el Clima
La contaminacin del aire es cualquier alteracin de su composicin natural, por la presencia en la atmsfera de compuestos que tienen efectos adversos sobre el ser humano y sus bienes materiales, as como tambin sobre los animales y las plantas. El aire que se respira se contamina cuando se introducen sustancias distintas a su composicin natural, o bien, cuando se modifican las cantidades de sus componentes naturales. La contaminacin del aire puede ser producto de factores naturales como emisiones de gases y cenizas volcnicas, el humo de incendios no provocados, el polvo y el polen y esporas de plantas, hongos y bacterias. Sin embargo, la contaminacin derivada de las actividades del ser humano, llamada contaminacin antropognica, es la que representa el riesgo ms grave para la estabilidad de la biosfera en general. Esta contaminacin es provocada por diversas causas, pero el mayor ndice se debe a las actividades industriales, comerciales, domsticas, agropecuarias y a los motores de los vehculos, por el impacto que tienen las sustancias que arrojan a la atmsfera. En toda ciudad industrializada, se pueden identificar distintos contaminantes, pero predominan los productos derivados del petrleo, los motores de distintas industrias as como los de vehculos, realizan la combustin, expulsando principalmente Dixido de Carbono. Muchos cientficos estn de acuerdo en que la contaminacin provocada por las mayores concentraciones de Dixido de Carbono y otros elementos en la atmsfera est causando un aumento en la temperatura media del planeta, lo que se ha llamado Calentamiento Global. Este aumento de temperatura se ha ido acelerando en los ltimos aos, lo que se traduce en modificaciones importantes del clima. La contaminacin atmosfrica incluye gases de efecto invernadero. Uno de ellos es el dixido de carbono, proveniente de la emisin de vehculos y camiones. Los gases de efecto invernadero causan el calentamiento del planeta atrapando calor del Sol en la atmsfera de Tierra. Los gases de efecto invernadero son una parte natural de la atmsfera de la Tierra, pero en los ltimos 150 aos ha aumentado la cantidad en nuestra atmsfera. Este aumento proviene de la gran cantidad de emisiones de vehculos automotores y de contaminantes emitidos por las fbricas y centrales elctricas. Durante este ltimo siglo, el aumento de gases invernadero es la mayor causa del calentamiento global.
Efectos de la contaminacin del Aire sobre la Salud
La contaminacin del aire puede tener efectos tanto a corto como a largo plazo sobre la salud humana. Estos ocurren con ms frecuencia en el sistema respiratorio. La contaminacin del aire puede irritar los tejidos y las membranas de este sistema. La exposicin a largo plazo puede reducir la capacidad de los pulmones y agravar condiciones existentes, tales como el asma. Los nios, los ancianos y las personas que tienen sistemas inmunolgicos dbiles corren el mayor riesgo. La contaminacin del aire provoca tos, irritabilidad de los ojos, problemas de respiracin e, incluso, la muerte. Se sabe que las nubes de aire contaminado o smog reducen la visibilidad, y que la lluvia cida de emisiones qumicas contamina fuentes de agua y pueden daar los bosques y la agricultura, las cuales producen alimentos que pueden ser ingeridos posteriormente por personas. El organismo responde ante la contaminacin del aire de tres maneras: Una de ellas es rechazando los contaminantes a travs de estornudos y la otra es a travs de manifestaciones de agotamiento fsico, y una tercera es a travs de la presencia de diversos sntomas o de enfermedades especficas. Los contaminantes qumicos del aire pueden causar entre otras, resequedad de las mucosas, irritacin y comezn en la piel, y diversas enfermedades respiratorias, vasculares y cardiacas, disminucin de la capacidad de la sangre para transportar oxgeno al organismo, Asma, bronquitis, aumento de la frecuencia de cncer bronquial y enfisema pulmonar, problemas cardiovasculares, como trombosis, cogulos e infartos de gente adulta.
Efectos de la Contaminacin del Aire Sobre los Bienes Materiales
La accin de los contaminantes atmosfricos sobre los materiales puede manifestarse por la sedimentacin de partculas sobre la superficie de los mismos, afeando su aspecto externo, o por ataque qumico al reaccionar el contaminante con el material. Los SO x causan daos a muchos tipos de materiales, bien directa o indirectamente. Un alto contenido de SO x en el aire produce la aceleracin de la corrosin de los metales tales como el acero al carbono, zinc, acero galvanizado, compuestos del cobre, nquel y aluminio. Esta aceleracin se ve favorecida por la presencia de partculas depositadas por la humedad y por la temperatura. Medidas de Control, Mitigacin y/o Eliminacin de Gases o Partculas Contaminantes del Aire
Acuerdos internacionales A menudo, los pases cooperan firmando tratados y alianzas. Desde mediados del siglo XX, la preocupacin porque la contaminacin de un pas alcanzara a otro ha llevado a una nueva era de cooperacin internacional sobre el medio ambiente. En 1982 el problema de la lluvia acida condujo a los primeros acuerdos europeos para limitar las emisiones de azufre. Los pases comprendieron que el agua limpia y los rboles y los animales sanos beneficiaran a todo el mundo. Estos acuerdos se reforzaron en 1994. El convenio internacional ms exhaustivo que cambi el modo de abordar la contaminacin global fue el Protocolo de Montreal de 1987. Este acuerdo abarcaba todo el mundo y todos los pases productores de CFCs aceptaron que, para salvar la capa de ozono, haba que sustituir estos productos qumicos por otros ms seguros. Todos los aos, los principales pases firmantes del protocolo se renen para revisar su progreso. Como los productos qumicos que atacan la capa de ozono permanecen mucho tiempo en la atmsfera, el agujero del ozono sigue aumentando. Cuando desaparezcan estos productos qumicos, los procesos naturales que producen la capa protectora de ozono funcionarn sin obstculos y se prev que, en 2050, el ozono recupere los niveles normales. En la Cumbre de la Tierra de 1992, en Ro de Janeiro, se negociaron tratados para hacer frente a otras amenazas globales. Entre ellos estaba la Convencin del Cambio Climtico para afrontar el calentamiento global y la Convencin de la Biodiversidad para proteger los hbitats naturales. Ms tarde, cumbre de la tierra se firm la Convencin de la Desertificacin para prevenir la expansin futura de los desiertos, sin embargo, no se lleg al esperado tratado para la conservacin de las selvas y bosques. En 1997, se aadi el Protocolo de Kioto a la Convencin del Cambio Climtico. ste estableca para cada pas industrializado un objetivo para controlar y reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. La negociacin de los detalles result muy difcil. En 2001, los Estados Unidos retiraron su compromiso de reducir sus emisiones en un 7% en 2012. Muchos estadounidenses, con el presidente George W. Bush a la cabeza, tenan la sensacin de que el acuerdo era injusto. Decan que el coste de la reduccin de emisiones de Estados Unidos era superior para ellos que para otros pases porque en Estados Unidos el uso de combustible fsil por persona es superior al de cualquier otro pas. El resto del mundo decidi seguir adelante sin Estados Unidos, pero con la esperanza de que volviera a asumir el compromiso. Estados Unidos es de vital importancia porque all se produce el 25% de todas las emisiones mundiales de dixido de carbono. Para la mayora de la gente, a menos que se reduzcan estas emisiones, existen pocas esperanzas de limitar el calentamiento global.
Tecnologas para la depuracin de gases contaminantes (a) Combustin en lecho fluidizado: La energa elctrica se produce en centrales trmicas y la mayora de ellas queman carbn como combustible, lo cual genera muchos problemas ambientales, por lo que se han desarrollado Tecnologas de uso limpio del carbn. De esta forma se ha llegado a la tecnologa de combustin en lecho fluido que adems de lograr buenos parmetros medioambientales, se consigue un incremento en el rendimiento del proceso de produccin de energa elctrica. Este rendimiento se consigue por la expansin de los gases de combustin en una turbina de gas que se integra en un ciclo combinado con la turbina de vapor. La principal ventaja de esta nueva tecnologa es la posibilidad de reducir en el propio proceso de combustin el dixido de azufre formado a partir del contenido de azufre del combustible. Es posible quemar carbones con alto contenido en azufre consiguiendo niveles de emisin de SO 2 por debajo de los lmites impuestos por la legislacin ambiental, sin la necesidad de utilizar equipos adicionales de desulfuracin. Debido a las bajas temperaturas de combustin (860C) se puede aadir al lecho un material absorbente barato, como caliza o doloma, que permite fijar el azufre del combustible en el proceso de combustin.
(b) Depuracin de los gases de chimenea: La produccin de energa elctrica por combustin a altas temperaturas de combustibles fsiles, utilizando aire como comburente, produce gases que contienen xidos de nitrgeno (NOx ) y xidos de azufre (SO 2 ). Estos gases, emitidos a la atmsfera, pueden ocasionar daos al ecosistema y son muy agresivos por su carcter cido, por ello es necesario controlar las emisiones de estos gases a partir de una serie de tratamiento para la eliminacin tanto de los NOx , como del SO 2 .
(c) Desulfuracin de los gases de combustin: La legislacin medioambiental ha endurecido los lmites de emisin de SO 2 de las grandes instalaciones de combustin en la Unin Europea, lo que afecta sobre todo a las centrales trmicas. Por ello, la eleccin de la tecnologa de desulfuracin de los gases de combustin es de la mxima importancia en una central trmica. La eliminacin de SO 2 de los gases de combustin puede llevarse a cabo mediante la utilizacin de absorbedores hmedos (columnas de relleno o de platos) en los que se transfiere el contaminante de la fase gas a la fase acuosa. En estos equipos, debido a la alta superficie de contacto entre gas y lquido, se consigue una alta eficiencia. Otro tipo de proceso de desulfuracin de los gases de chimenea es la tecnologa de la caliza hmeda, en el que se convierte el SO 2 de los gases de chimenea en yeso. Se consigue un alto grado de desulfuracin. Otra nueva tecnologa sera un proceso biolgico de desulfuracin de gas de chimenea, mediante el cual al final del proceso, el SO 2 de los gases de chimenea se convierten en azufre puro. Se consiguen rendimientos de hasta un 98%.
(d) Reduccin de los NO X con NH 3 : La creciente contaminacin por los NO x (NO y NO 2 ) ha decidido a las naciones ms avanzadas industrialmente a limitar las emisiones por focos emisores fijos. Para el control de las emisiones de NO x se utilizan tcnicas que pueden agruparse en dos tipos principales: Tcnicas de control de la combustin, denominadas primarias por las que se acta sobre el quemador o sobre la cmara de combustin, para reducir la formacin de NOx en caldera, mediante la disminucin de la temperatura de combustin. Tcnicas de tratamiento de los gases de combustin o tambin denominadas secundarias que, a su vez, pueden efectuarse en hmedo o en seco. Entre las tcnicas de tratamiento en seco de los gases de combustin, la ms utilizada, por su elevada eficacia y selectividad, es la reduccin selectiva de los NO x , utilizando como agente reductor amonaco o urea, en presencia de un catalizador apropiado. Este mtodo se basa en reducir los NO x para la obtencin de nitrgeno y agua como productos finales.
Gases de Efecto Invernadero
Se denomina efecto invernadero al fenmeno por el cual determinados gases, que son componentes de la atmsfera planetaria, retienen parte de la energa que el suelo emite por haber sido calentado por la radiacin solar. Afecta a todos los cuerpos planetarios dotados de atmsfera. De acuerdo con la mayora de la comunidad cientfica, el efecto invernadero se est viendo acentuado en la Tierra por la emisin de ciertos gases, como el dixido de carbono y el metano, debido a la actividad humana. Este fenmeno evita que la energa solar recibida constantemente por la Tierra vuelva inmediatamente al espacio, produciendo a escala mundial un efecto similar al observado en un invernadero. Gases integrantes de la atmsfera, de origen natural y antropognico, que absorben y emiten radiacin en determinadas longitudes de ondas del espectro de radiacin infrarroja emitido por la superficie de la Tierra, la atmsfera, y las nubes. Esta propiedad causa el efecto invernadero. El vapor de agua (H 2 O), dixido de carbono (CO 2 ), xido nitroso (N 2 O), metano (CH 4 ), y ozono (O 3 ) son los principales gases de efecto invernadero en la atmsfera terrestre. Adems existe en la atmsfera una serie de gases de efecto invernadero totalmente producidos por el hombre, como los halocarbonos y otras sustancias que contienen cloro y bromuro, de las que se ocupa el Protocolo de Montreal. Adems del CO 2 , N 2 O, y CH 4 , el Protocolo de Kyoto aborda otros gases de efecto invernadero, como el hexafluoruro de azufre (SF 6 ), los hidrofluorocarbonos (HFC), y los perfluorocarbonos (PFC). Las molculas de los gases de efecto invernadero (GEI), tienen la capacidad de absorber y re-emitir las radiaciones de onda larga (esta es la radiacin infrarroja, la cual, es eminentemente trmica) que provienen del sol y la que refleja la superficie de la Tierra hacia el espacio, controlando el flujo de energa natural a travs del sistema climtico. El clima debe de algn modo ajustarse a los incrementos en las concentraciones de los GEI, que genera un aumento de la radiacin infrarroja que es absorbida por los GEI en la capa inferior de la atmsfera (la troposfera), en orden a mantener el balance energtico de la misma. Este ajuste generar un cambio climtico que se manifestar en un aumento de la temperatura global (referido como calentamiento global) que generar un aumento en el nivel del mar, cambios en los regmenes de precipitacin y en la frecuencia e intensidad de los eventos climticos extremos (tales como tormentas, huracanes, fenmenos del Nio y la Nia), y se presentar una variedad de impactos sobre diferentes componentes, tales como la agricultura, los recursos hdricos, los ecosistemas, la salud humana, entre otros.
Cuadro 1 Fuentes y actividades que dan origen a los Gases de Efecto Invernadero Gas de Efecto Invernadero Fuente Actividad Dixido de Carbono (CO 2 ) a. Quema de combustibles fsiles (petrleo, carbn y gas natural) b. Deforestacin c. Cambio de uso del suelo d. Quema de bosques e. Transporte y generacin trmica f. Forestal g. Agricultura h. Incendios Forestales a. Transporte y generacin trmica b. Forestal c. Agricultura d. Incendios Forestales Metano (CH 4 ) a. Botaderos de basura b. Excrementos de animales c. Gas natural d. Descomposicin de desechos orgnicos e. Ganadera f. Petrolera a. Descomposicin de desechos orgnicos b. Ganadera c. Petrolera xido Nitroso (N 2 O) a. Combustin de automviles b. Fertilizantes c. Alimento de ganado d. Fertilizacin nitrogenada e. Estircol f. Desechos slidos a. Transporte b. Agricultura c. Industrias d. Quema de desechos slidos Carburos Hidrofluorados (HFC) y Carbonos Perfluorados (PFC) a. Sistemas de refrigeracin b. Industria frigorfica Industria frigorfica Clorofluorocarbonos (CFC) a. Sistemas de refrigeracin b. Plstica c. Aerosoles d. Electrnica e. Sector Industrial Sector Industrial Hexafluoruro de azufre (SF 6 ) a. Aislante, elctrico y estabilizante b. Interruptores elctricos (breakers) c. Transformadores d. Sistema interconectado de redes elctricas e. Extintores de incendios a. Sistema interconectado de redes elctricas b. Extintores de incendios Fuente: Segunda Comunicacin Nacional sobre Cambio Climtico Ecuador, 2011
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