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EdicionesB,S.A.

1991
Titularidadyderechosreservados
afavordelapropiaeditorial
Rocafort,10408015Barcelona(Espaa)
Prohibidalareproduccin
Distribuye:DistribucionesPeridicas,SA
Londres,2-408029Barcelona
1.edicinenEspaa:febrero,1991
1.edicinenAmrica:julio,1992
LouCarrigan
ImpresoenEspaaPrintedinSpain
ISBN:84-406-2409-3
Imprime:Novoprint,S.A.
Depsito legal B-1293-90




CAPITULO PRIMERO

Iris mir atrs, con ojos en los que se expresaba claramente el miedo. Sus pupilas
violceas, jaspeadas y hermosas, brillaban con un fulgor cristalino, dilatadas y teme-
rosas.
Sin embargo, no haba nadie tras ella. Slo la noche. La inmensa noche cuajada
de astros, nebulosas y constelaciones radiantes, destacando como hacinamiento de
diamantes sobre el negro terciopelo del infinito. All todo se mostraba tranquilo,
pacfico.
Ella saba lo engaoso que poda ser todo ello. Lo falso de esas apariencias de
sosiego y paz. Detrs de esa mentira se ocultaba un horror sin lmites. Algo que poda
alcanzarla a ella en cualquier momento.
Pero no slo a ella, sino a otras muchas personas inocentes. Y eso es lo que
quera evitar a toda costa. Necesitaba informarles, decirles lo que estaba ocurriendo,
lo que, sin remedio, iba a suceder de no mediar un autntico milagro. Y lo malo es
que, en pleno siglo XXII, en aquel remoto confn del espacio colonizado por el
hombre, lo ltimo que se poda esperar era un milagro. Y tambin era en lo ltimo
que se crea.
No les haban enseado demasiado a temer a Dios o a confiar en l. Era preferible
ensearles tcnica, mecnica, especialidades, superprofesionalizar a los humanos,
despojarles de toda idea religiosa o espiritual, para concentrarles en lo que realmente
importaba: el trabajo, el progreso tcnico y cientfico, el ir siempre un poco ms all
en la conquista del supremo poder sobre los mundos y las estrellas, sobre la Ciencia y
la supercivilizacin.
Por eso Iris no confiaba en milagros. Y sabia que tampoco ellos confiaran
cuando supieran lo que iba a suceder. Su espritu materialista y prctico buscara
simplemente una solucin material, tangible, un remedio fsico a ese horror.
Iris saba que, de momento, ese remedio, esa solucin... no exista.
Era espantoso admitirlo as, pero era la pura siniestra verdad. No haba medios de
prevenir lo que estaba a punto de desencadenarse. Ni tampoco medios de combatirlo,
por mucho que fuese el progreso de sus armas, de sus hallazgos tcnicos, de su poder
sobre las mquinas.
Por ello la muchacha corra en la noche del Asteroide Epsiln-15, tratando de
ganar tiempo al tiempo, de anticiparse de alguna forma a la tragedia, en un esfuerzo
titnico por impedir que lo peor pudiera suceder en aquel confn galctico.
La Tierra estaba muy lejos. Demasiado, para confiar en una ayuda inmediata. Ni
siquiera los fabulosos medios de comunicacin de la poca, con las naves
ultralumnicas, con los poderosos sistemas de propulsin de las bionaves inter-
galcticas, impediran que sucediera. Epsiln-15 estaba lejos de las rutas regulares.
Demasiado lejos de todo para confiar en nada ni en nadie. Era lo malo de ser
destinado a un asteroide prisin.


Iris se detuvo, jadeante, en el acceso a la colina. Las luces estelares se reflejaban
ntidamente en sus muros de vitrofibra cristalinos y hermticos como burbujas hechas
de material indestructible. Dentro se hallaban las instalaciones militares, la Zona de
Control y la prisin propiamente dicha. En la actualidad, la prisin espacial de
Epsiln-15 era un verdadero lujo. Se mantena a una nutrida fuerza policaco militar,
para controlar solamente a dos criminales convictos y condenados. Dos criminales
importantes, eso s. Pero que no justificaban, a juicio del comandante Hyder el gasto
de personal y mantenimiento de las instalaciones. Y el comandante Hyder, como
alcaide de la colonia prisin, saba lo que se deca.
Iris aplic su tarjeta de identificacin contra el detector de la entrada. El ojo
electrnico emiti unos guios y el programador dio el visto bueno. Se desliz un
panel en la costra plstica que envolva la colonia, y la bella Iris penetr en el recinto,
presentando de nuevo su tarjeta de identificacin al robot guardin del acceso. El ser
mecnico autoriz el paso, y la invisible barrera de proteccin magntica se
interrumpi para darle paso al interior de las instalaciones celulares. De nuevo dirigi
todava una mirada de angustia al exterior, del que ahora le separaba la cncava pared
cristalina de la colonia.
Para Iris, todas aquellas protecciones tan eficaces y precisas no seran suficientes
cuando tuvieran que detener el horror mortal que les amenazaba.
Subi precipitadamente a un turbocar, que program para dirigirse lo ms de
prisa posible a la Zona de Control. El pequeo vehculo individual parti como una
centella por los tubos inicos, hacia el centro mismo del asteroide prisin, llevando
en su confortable interior a la hermosa muchacha de uniforme naranja y cabellos
negroazulados.
Iris contemplaba desde la cabina el deslizar de silenciosas zonas de metlicos
muros, depsitos de combustible, de provisiones, naves desiertas, destinadas a los
servicios de mantenimiento de la zona con sus interminables tuberas de todo tipo,
cajas aislantes con interruptores y controles, y todo lo que era preciso para
proporcionar vida y recursos artificiales a una colonia de aquel tipo, situada en un
asteroide en el que, pese a haber aire respirable, en muchos perodos del aos las
bajsimas temperaturas y los rigores de un invierno glido y terrible, obligaba a
permanecer recluidos a cuantos habitaban la colonia, ya fuesen convictos o celadores,
tcnicos o personal de mantenimiento, como ella misma.
Nunca le haba producido tanto miedo aquel silencio, aquellas soledades a lo
largo de secciones de la estructura celular. Lo que siempre haba aceptado como algo
natural, dadas las dimensiones de la prisin y de sus instalaciones y la escasez de su
personal y de su poblacin reclusa, ahora se le apareca siniestro, cargado de un
contenido amenazador y hostil, donde pareca flotar, invisible pero real, el fantasma
del terror y de la muerte.
Ella saba que era as, aunque los dems lo ignorasen. Lo importante era
demostrarlo a todos sin lugar a dudas. Probarles que la amenaza estaba all,
planeando sobre todas sus cabezas, acechando en cada lugar, intangible, pero tremen-
damente cierta y ominosa para sus vidas.
Espero llegar a tiempo... jade. Confo en que an no sea demasiado
tarde...


Pero no se haca demasiadas ilusiones tampoco. De algo estaba segura: no poda
recurrir directamente a Hyder. Era un hombre fro y tremendamente prctico, carente
de emociones. No creera una sola palabra de su relato. Se limitara a encogerse de
hombros y, como mximo, ordenar a sus hombres una investigacin de esos posibles
hechos. Y no tena tiempo para eso. En realidad, no haba tiempo para nada.
Adems, qu podra descubrir Hyder a travs de su personal, investigando el
caso? Nada. Absolutamente nada, Iris estaba segura de ello. Era todo demasiado sutil,
demasiado intangible para que una pesquisa rutinaria de la polica del centro
penitenciario pudiese poner en claro cosa alguna.
El vehculo se detuvo al fin en el pequeo andn de acceso a la zona de personal
especializado. Baj del mismo. Su tarjeta plstica de identificacin sirvi para que el
mecanismo funcionase, permitindole el paso al deslizarse la puerta de doble
seguridad silenciosamente, lo justo para el paso de su liviano y elstico cuerpo
femenino embutido en el brillante uniforme anaranjado.
Iris avanz rpida por el desierto corredor de muros opalescentes, crudamente
alumbrados desde su interior. Esa clase de iluminacin produca un efecto blancuzco,
fantasmal, al radiante pasillo.
Se detuvo ante una puerta donde apareca un rtulo fluorescente:

DIVISION DE MANTENIMIENTO. ZONA III. CONTROLES DE
ATMOSFERA RESPIRABLE.
NO ENTRAR SI SE ES AJENO A ESTE SERVICIO.

Iris presion un resorte cuadrangular de la puerta, que se ilumin en verde
fluorescente al apoyar ella la mano. Quedaron automticamente impresas las huellas
de su mano, y un sensible detector transmiti esa informacin a una terminal de
identificacin electrnica. La puerta cedi suavemente.
Hola, Rick -salud al entrar, tratando de mostrarse lo ms normal posible.
Todo bien aqu?
Rick no le respondi. Estaba sentado all, como de costumbre en sus horas de
servicio, ante los paneles de la computadora que se ocupaba de programar los
servicios de atmsfera, aire acondicionado, refrigeracin o calefaccin, segn los
casos, del centro penitenciario de Epsiln-15. Le daba la espalda. Su cabeza de rizado
cabello, inconfundible, se apoyaba sobre aquellos slidos hombros suyos, que el
uniforme verde oscuro, de tejido brillante, haca parecer an ms anchos. Ante l,
pestaeaban las pantallas de informacin, transmitiendo constantemente datos
relativos al equilibrio atmosfrico interno en todo el recinto.
Veo que tienes mucho trabajo sonri Iris, con un suspiro, olvidando de
momento sus graves preocupaciones de poco antes. La presencia de un hombre fuerte
y seguro de s como Rick, lograba siempre inspirarle confianza aun en los peores
momentos. Y ste, evidentemente, era para ella un momento de psimo signo. Pero
podras al menos hacer caso un instante a un compaero de trabajo. Adems, Rick,
tengo que hablarte de algo. Algo muy grave que no me atrevo a contar a los dems...


El sigui all, erguido ante sus mandos, de espaldas a ella, sin hacerle el menor
caso. Iris se enfad ligeramente. Saba que Rick era as, un hombre que se abstraa
fcilmente en su trabajo, pero ahora le necesitaba con urgencia y quera sacarle de su
abstraccin fuese como fuese.
Pero bueno, me escuchas o no? murmur con tono airado, yendo hacia l
directamente y zarandendole sin contemplaciones. Lo que tengo que decirte es
muy...
Enmudeci. Su boca qued abierta, pero no emiti ya sonido. Fue como si algo la
paralizase sbitamente, obligndole a enmudecer, dejndola helada, petrificada ante
una espantosa visin.
Luego, de su boca escap un terrible, largo, estremecedor alarido de pnico, de
horror, de aterrada incredulidad. Despavorida, mortalmente plida y con sus bonitos
ojos desorbitados, Iris retrocedi, tambaleante, contemplando con infinita angustia
aquella escena delirante, estremecedora.
Rick haba cado de su asiento al zarandearle. Su corpachn, slido y vigoroso, se
desplom de su asiento, golpeando el suelo y quedando boca arriba. Contemplndola
con aquello que quedaba de su rostro y que no era otra cosa que una humeante,
horrenda cara carcomida, en la que los huesos de su calavera asomaban, dantescos,
entre jirones de piel y msculos ensangrentados, con dos vacas cuencas por los ojos,
de las que flua un humor acuoso, entre desgarradas partculas del globo ocular.
La misma fuerza destructora, corrosiva, que tan horriblemente haba destruido su
faz, haba abierto en su pecho un gran boquete por el que eran visibles, entre costillas
descarnadas y sangrantes, sus rganos vitales inmviles, baados en sangre, mientras
el verde uniforme de material sedoso y resistente apareca desgarrado, abrasado,
despidiendo aquel mismo terrible vaho que escapaba de su triturado rostro.
Iris, en ese momento, mir hacia otro punto de la cmara, emiti un ronco
gorgoteo con su boca convulsa, y se desplom sin conocimiento, no lejos de donde
yaca el alucinante cadver de su compaero de trabajo Rick.


CAPITULO II

Es intil, comandante suspir Zaya moviendo la cabeza con pesimismo.
El neurodiagnosticador no parece equivocarse, valo.
Se inclin sobre el lecho donde reposaba la paciente, y puls de nuevo las teclas
del aparato situado a la cabecera de la enferma, cuyo proyector en forma cnica
apuntaba directamente a su crneo, cubierto por electrodos sin cables, conectados con
el aparato de diagnstico clnico.
Sobre una pantalla, aparecieron una serie de zonas iluminadas en tono rojo
rayado. El dedo de la doctora seal esas zonas.
Comprubelo por s mismo sugiri. Son zonas neutras, totalmente
paralizadas momentneamente en su actividad.


Asinti el comandante Hyder, arrugando el ceo. Contempl luego el rostro
sereno, dormido, de la bella Iris. No se vea en l seal alguna de actividad o
reanimacin.
Peligra su cerebro, doctora? indag.
De momento, no neg ella. El riego sanguneo es normal. Las neuronas no
corren riesgo de destruirse. Pero la actividad cerebral es casi nula, especialmente en
los sectores de sensibilidad, memoria, capacidad auditiva o vocal.
En suma...
En suma, comandante: no puede ornos, ni hablar ni entender nada. Y no creo
que sienta nada ni se entere de cosa alguna. Adems de ello, sufre una amnesia casi
total, si no es total. Veamos el diagnstico exacto...
Puls otra tecla, sta de color rojo luminoso. En la pantalla desapareci el
encefalograma. A su lado, en otra pantallita menor, dos lneas marcaban el curso de
su actividad cardaca y cerebral. La primera lnea era regular y rtmica. La otra,
mucho ms dbil e incierta. Pero ambas se mantenan en funcionamiento, que era lo
importante.
En la pantalla mayor apareci el diagnstico en letras fluorescentes, impresas por
el ordenador de diagnsticos clnicos:

PACIENTE SOMETIDO A FUERTE SHOCK CEREBRAL.
AMNESIA PROFUNDA. CARENCIA AUDITIVA Y VOCAL,
AUSENCIA DE REFLEJOS Y SENSIBILIDAD FISICA. ESTADO DE
COMA PSIQUICO ESTABLE. ACTIVIDAD
CEREBRAL MINIMA PERO MANTIENE CONSTANTES
VITALES. DIAGNOSTICO: GRAVE, PERO SIN PELIGRO
INMINENTE.

La doctora Zaya suspir, cerrando el aparato. Sus ojos oscuros y agudos se
cruzaron con la mirada azul y fra del comandante Hyder, jefe de la penitenciara
Epsiln-15.
Y bien, comandante, qu podemos hacer ahora? .murmur la doctora.
Lo ignoro. Rick desaparece de su puesto de trabajo, ella aparece en ese
estado... el comandante mene la cabeza, perplejo. No entiendo nada, la verdad.
Informar urgentemente al Servicio de Investigacin Espacial. Parece ser un asunto
para ellos, dado que oficialmente hay un desaparecido en la base, de cuyo paradero
nada sabemos, y una de nuestras especialistas de mantenimiento sufre un misterioso
shock cuyos motivos parecen por el momento difciles de explicar.
Han investigado en el sector, por si ocurri algo anormal? se interes la
doctora, desconectando lenta y suavemente los electrodos de la cabeza de su paciente.
S, he hecho una inspeccin a fondo sin hallar nada de particular. Tampoco
nadie ha podido informarme de anormalidad alguna. Pero lo cierto es que Rick estaba
de servicio en zona restringida, y no pudo marcharse sin solicitar permiso previo y
poner a alguien en su puesto. Su salida no ha sido detectada por controlador alguno
de trnsito, por lo que en buena lgica, debera de estar en su puesto de trabajo
normalmente... y no es as.


Entiendo afirm despacio la doctora. Si cosas as llegan a conocimiento
de los dos peligrosos reclusos que permanecen en Epsiln-15, podra haber
problemas, no?
Por supuesto. Esos dos se han rebelado numerosas veces, han planteado
huelgas de hambre y han provocado problemas. Tienen respaldndoles una maldita
organizacin social llamada Defensa de los Derechos de los Convictos, o algo
parecido, que pretende presentar como autnticos angelitos, vctimas de los sistemas
penitenciarios, a gentes como esos dos, capaces de acumular sobre sus personas
docenas de crmenes incalificables. Si se descubre oficialmente que ocurren cosas
irregulares en una penitenciara espacial, podran iniciar otra de sus virulentas
campaas, y conducir a la Federacin Galctica a promulgar nuevas leyes de indulto
y reduccin de penas que podran dejar en libertad a tan peligrosos sujetos como
nuestros dos cautivos, criminales reincidentes de la peor calaa.
Tiene un buen problema encima, por tanto coment la doctora.
As es, amiga ma confes el comandante con aspereza. Se volvi al hombre
silencioso que permaneca en pie no lejos de ellos, pendiente de la posible reaccin
de la inconsciente Iris. Teniente Col, creo que debemos dejar a la doctora con su
tarea, y nosotros dedicamos a la nuestra.
S, seor afirm el joven teniente Col, saludando con respeto a su
superior. Seguimos buscando a Rick?
Por supuesto. Y tenemos tambin que intentar averiguar qu es lo que pudo
causar a una persona tan equilibrada como Iris un shock semejante. Ella ha sido
siempre una eficiente y serena funcionara. No puedo comprender qu alter de ese
modo su mente...
Ella era muy buena amiga de trabajo desde haca ms de dos aos.
Cierto. No hay duda de que la desaparicin de Rick ha de relacionarse, de
alguna manera, con lo sucedido a Iris, pero cmo y en qu? Eso es lo que debemos
intentar descubrir, mientras esperamos que Investigacin y Seguridad Espacial nos
enve a alguien para investigar esto lo ms discretamente posible, sin despertar
excesiva publicidad.
Ambos oficiales abandonaron el pabelln clnico de la doctora Zaya. Esta se
inclin sobre el cuerpo yacente de la enferma, lo contempl largamente, en silencio, y
al fin murmur entre dientes, con gesto pensativo:
Descansa tranquila, querida Iris, descansa... Luego, se apart, sin prisas, yendo
a ocuparse de anotar en una agenda electrnica de bolsillo los datos clnicos de su
paciente.

* * *

Roy Drake afirm, tras escuchar el informe telerradiado a su nave patrulla.
Mensaje recibido dijo conciso. Tomo rumbo a Epsiln-15. Informar a mi
vez al Centro de Control de Investigacin y Seguridad. No hagan nada hasta nuestra
llegada.


Grab en la computadora los datos de navegacin correspondientes al Asteroide
Epsiln-15, prisin espacial de la Federacin Galctica, y la nave, automticamente,
rectific su ruta, enfilando la zona del espacio donde se hallaba el asteroide celular.
Roy Drake se apresur a comunicar los datos pertinentes a Control. Recibi la
aprobacin superior, y se le aconsej la mxima discrecin, dada la crisis provocada
recientemente por los defensores de la supresin de centros penitenciarios de castigo,
para suplirlos por granjas de rehabilitacin penal, pese a que este ltimo recurso no
siempre haba dado buenos resultados, volviendo los criminales reincidentes a
delinquir de forma grave. Segn ciertos cientficos expertos en la materia, no era
siempre posible la rehabilitacin, a causa de la herencia gentica del individuo, que
poda forzar a ste a unos actos contrarios a todo sistema programado, puesto que los
cromosomas y el ADN podan resultar inalterables en el proceso de rehabilitacin
social y mental del sujeto.
Fuese como fuese, la Federacin se encontraba entre la espada y la pared, a causa
del partido tomado por muchos miembros federales, que defendan la supresin de
esos centros penales perdidos en el espacio.
Drake tom buena nota de los consejos de Control, y comprob que la ruta era la
correcta, a travs de la informacin suministrada por la computadora de a bordo. Su
compaero de viaje y de patrulla, Ilya, le observ mientras haca todo ello.
De modo que hay trabajo, eh? -coment.
Y difcil corrobor Drake. Es en una penitenciara espacial. Ha
desaparecido un tcnico y otro sufre un fuerte shock que le impide recordar, hablar,
or o sentir algo. Al parecer, ambos eran amigos y camaradas, adems de compaeros
de trabajo.
No se puede ir muy lejos en uno de esos asteroides, no?
No, no mucho. Son pequeos pedruscos que flotan en el espacio. No mayores
que una isla perdida en un ocano cualquiera. No falta nave alguna, de modo que el
desaparecido no pudo escapar de all. Adems, eso sera ridculo, a menos que
sufriera una repentina enajenacin, porque el personal tcnico puede en todo
momento solicitar el traslado o la baja de su destino, sin problemas de ningn tipo. Si
la mayora permanecen en esos puestos tan duros y difciles es por lo elevado de su
salario y por las ventajas de una jubilacin temprana y generosa, como nos ocurre a ti
y a m en esto de las patrullas de polica espacial.
No es lo mismo. Ilya torci el gesto, frotndose su barbita recortada, de
color rojo, que le daba cierto aire de diablo, pese al gesto apacible y risueo de su
rostro pecoso. A m no me gustara encerrarme durante aos en uno de esos
penales del espacio, aunque me pagasen toneladas de oro puro.
A m tampoco se encogi de hombros Drake. Pero tampoco es una bicoca
permanecer a bordo de una de estas pequeas naves durante meses y meses. Termina
uno sintiendo claustrofobia.
Con toda esa inmensidad en derredor y con esos muros transparentes?
rechaz Ilya, abarcando con un gesto de su mano la totalidad de las paredes visuales
de la proa de su nave patrulla, por las que era posible vislumbrar constantemente la
plyade infinita de nebulosas, astros y galaxias del Universo, aparentemente
inmviles siempre, a pesar de la ultravelocidad de la pequea bionave policial.


Basta contemplar ese cielo, Roy, para no sentirse encerrado, sino tremendamente
libre en el Cosmos...
Esas son tus ideas, no las mas gru Drake, encongiendo sus anchos
hombros con indiferencia y conectando la pantalla de aproximacin de imagen
exterior, en busca de la posicin de Epsiln-15, del que todava les separaban con-
siderables jornadas de vuelo binico. Mira, ah lo tienes. Ese pedrusco grisceo y
feo que se mueve cerca de aquella constelacin en forma de cruz es Epsiln-15.
Gradu mejor la visual. La imagen televisada a gran distancia cobr en la
pantalla una nitidez perfecta. Ilya contempl con desagrado aquel feo cuerpo celeste,
que pareca tener el color idneo para su actividad celular.
Es bastante ttrico coment. En un sitio as puede ocurrir cualquier cosa,
y ninguna buena. Cundo llegaremos?
Forzando un poco la marcha, en tres biojornadas calcul Drake mientras
computaba las cifras para comprobar esa hiptesis. Asinti al leer los datos tcnicos
de vuelo en pantalla. Menos, quiz. Creo que en poco ms de dos biojornadas,
estaremos en tan acogedor mundo, amigo mo...
Y ri entre dientes, mientras solicitaba a Control un teleinforme personal
completo del desaparecido Rick y la inconsciente Iris.
El teletransmisor de la Central pronto puso en pantalla para los dos patrulleros un
completo informe de ambos, con sus fotografas en tres dimensiones y sus datos
personales absolutos, incluidas sus huellas dactilares y su esquema biogentico y
psicomental, que grab automticamente la agenda de a bordo.
Vaya, una chica guapa la tal Iris coment Ilya, sor- pendido, sealando el
bellsimo rostro que apareca en pantalla. Y soltera, adems.
Estamos trabajando, no de vacaciones, Ilya le reproch Roy severamente.
Luego mir, ceudo, el tridimensional retrato a color. Aunque la verdad es que s
es atractiva la muchacha... Y por lo que veo de su coeficiente mental y de sus
reacciones biolgicas, nada predispuesta a sufrir emociones fuertes ni a padecer
shocks...
Y sin embargo...
S. Sin embargo, eso es lo que padece en estos momentos. Me gustara conocer
la causa, la verdad.
La pequea bionave policial segua su viaje a travs del Cosmos, en direccin al
asteroide prisin. Muy pronto, los dos jvenes patrulleros del espacio iban a
enfrentarse tambin con el mismo horror que tan violenta conmocin provocara en
Iris.

* * *

El jefe de celadores Kelly Ross comprob los controles de las dos celdas de alta
seguridad donde se hallaban recluidos los penados. Eran celdas gemelas, situadas una
frente a la otra. Su puerta aparentemente opaca por el lado de los presos, es decir, el
interior de las celdas, poda convertirse en transparente por el opuesto, situado en el
corredor. Pero eso era algo que slo se efectuaba en las inspecciones peridicas de


control penitenciario, previo aviso a los propios reclusos, para no sorprenderles en
forma impdica. A travs de aquellas slidas puertas era posible detectar metales o
localizar cualquier elemento no permitido que hubiera en poder de los presos, sin
necesidad de registros ni revisiones ms minuciosas.
Todo va bien inform Ross al teniente Col, a travs del
videocuminicador. Los presos han cenado y van a descansar. La situacin es
normal.
Perfecto aprob el joven teniente. De todos modos, extreme precauciones.
Hemos recibido informacin de Alfa 3, en el sentido de que hubo un conato de motn
carcelario, a causa de una circular del Comit de Defensa de Derechos de los
Convictos, atacando duramente a los sistemas penitenciarios de la Federacin
Galctica y exhortando a los presos a rebelarse de forma pasiva pero firme contra las
ordenanzas penales.
Un motn no es precisamente un forma pasiva de rebelin hizo notar Ross,
pensativo.
Por supuesto. Pero en Alfa-3 est un recluso conflictivo y violento, que ha
interpretado el exhorto a su manera, creando problemas graves en la penitenciara. Si
ese mensaje llega a nuestros dos reclusos, podra tambin complicarse aqu la cosa.
Segn la ley vigente, tienen pleno derecho a ser informados de inmediato de
cualquier circular del Comit, aprobada por el Control Social de la Federacin le
record
Kelly Ross, preocupado, rascndose su blanca barba, precozmente canosa, pese a
su todava vital juventud, siempre erguido y solemne, rgido dentro de su uniforme
color gris metlico, con el distintivo del Cuerpo Celular del Espacio-. No podemos
tenerles ignorantes de ese mensaje, cuando llegue a la terminal de Epsiln-15, usted
lo sabe.
Claro que lo s. El pelirrojo oficial de la guarnicin de alta seguridad afirm
con la cabeza, a travs del pequeo visor de comunicacin. Pero podemos alegar
un defecto de recepcin, un fallo de transmisiones que demore la llegada del texto.
Luego solicitaremos conformidad, alegando una serie de interferencias galcticas, y
en todo ello se perdern, como mnimo, veinticuatro horas. Espero que eso baste para
controlar la situacin aqu y no empeorarla con un posible motn. Conociendo a
Haran, tambin nosotros debemos admitir que la conflictividad aqu podra ser seria.
No me fo de ninguno de los dos, teniente, sa es la verdad afirm Kelly
Ross. Esperar instrucciones al respecto antes de informar a los presos de nada.
Eso est bien. Es usted un buen chico, Ross. Y un excelente funcionario.
Gracias, seor. El jefe de celadores se mostr complacido por el elogio.
Se sabe ya algo acerca de nuestro compaero Rick?
El rostro del oficial se ensombreci en el pequeo visor. Hizo un gesto de
pesimismo.
Nada dijo. Todo sigue igual. Ni rastro de l, vivo o muerto.
Ya. Y ella, Iris...?
Igual. Estacionaria. No reacciona. No habla, no siente, no recuerda. No oye.
Dios mo, pobre muchacha... suspir Ross. Qu est ocurriendo aqu,
seor?


No lo s eludi el teniente Col framente. Espero que nada serio,
realmente. La doctora Zaya tiene esperanzas de que el estado de coma remita. O que
como mnimo, no agrave el estado de la paciente. Las constantes vitales se mantienen
inalterables, y ella dice que eso es buena seal.
Ojal acierte, teniente. Pero esto a m no me gusta nada.
Tampoco a m, Ross. Tampoco a m... confes Col, gravemente.
Termino. Corto.
Desapareci la imagen y la pantalla visual de su mueca se llen con lneas
diversas. Apag Ross el videocomunicador personal que les mantena habitualmente
en contacto dentro del asteroide.
Dirigi una ojeada meditativa hacia las celdas, reflejadas en la gran pantalla
central de control, a cuyos lados otras seis pantallas, tres por flanco, enfocaban
diversas zonas de instalaciones celulares de mxima seguridad. Todo eso y el juego
complejo de sofisticados procedimientos de alarma, formaban la red inextricable que
separaba a los dos nicos y temibles reclusos de Epsiln-15 de la libertad y del
mundo exterior.
Un sistema supletorio de micrfonos altamente sensibles, servan tambin para
controlar cualquier actividad de los reos, sin necesidad de profanar su intimidad
personal en sus celdas, seguras pero confortables, donde cumpliran la condena hasta
el fin de sus das, ya que ambos eran culpables de numerosos asesinatos en primer
grado. En casos semejantes, no exista posibilidad alguna de indulto. Deberan
cumplir de por vida la pena de prisin en un asteroide espacial, por delitos cometidos
en el mbito de la Federacin Galctica.
Kelly Ross se puso en pie, desperezndose. Una luz roja parpade en la entrada
de la cabina de control celular. Se desliz la puerta silenciosamente, y entr su
ayudante, el celador de segunda, Lyman Gee. Su altsima y flaca figura no lograba ser
apuesta ni tan siquiera con el sobrio uniforme gris plomo, de tejido metlico. Sus
huesos se marcaban casi grotescamente contra su guerrera. Salud marcialmente a su
jefe.
Hola, seor dijo escueto. Novedad?
Ninguna, Gee. Todo en orden. Los reclusos han cenado. Se retiraron sin
problemas a sus celdas. Estn viendo el videoprograma local. Pero lea el informe del
teniente Col, por favor. Hay problemas con un comunicado del Comit de Derechos
de los Convictos. Quiz llegue durante su guardia. Intercptelo el mayor tiempo
posible. Lo mejor ser retenerlo aqu, y darme el informe en cuanto lo reciba, est
claro?
Como la luz de las estrellas, seor sonri significativamente su
subordinado. Acabo de escuchar el teleinforme galctico, por el Canal Oficial de
Seguridad. S lo de Alfa-3, seor Ross. Lo han detallado minuciosamente. Hubo que
enviar un cuerpo especial contra disturbios graves. Y hay heridos y destrozos.
Saba que lo entendera, Gee. No quiero que eso se repita en ese lugar, la
verdad. Lo dejo en sus manos. S que es lo bastante eficiente para ello, muchacho.
Le palme afectuosamente el hombro y se retir, dejando a su subordinado al
cargo de los controles de seguridad. Con un bostezo de aburrimiento, Lyman Gee se
dispuso a abordar lo que se presenta como una noche rutinaria de servicio.


Pero no iba a ser como l imaginaba, ni mucho menos.
Ni mucho menos, ciertamente. Porque la muerte una forma horrible y pavorosa
de muerte y destruccin, estaba all latente, flotando invisible sobre todos ellos.
La muerte que sembraba un asesino inslito y fantstico que nadie poda siquiera
imaginar...


CAPITULO III

Ya llegamos dijo Roy Drake, sealando ante l. Ese es el asteroide
Epsiln-15.
Pues hemos llegado antes de lo previsto, Roy coment su compaero.
Aceler la marcha para terminar cuanto antes esta misin suspir Drake,
pensativo, contemplando la capa gaseosa que envolva el asteroide, revelando la
presencia de aire respirable en el cuerpo celeste, cercano al planeta Hydra. El
resplandor dorado de ste prestaba a algunas zonas del asteroide una coloracin
extraa, como si fuese un pedrusco de plata sucia salpicado de motas de oro puro.
Hay algo en ello que no me gusta, y quisiera terminarlo lo antes posible. Si es que
podemos, claro.
De modo que han pasado slo dos jornadas, y ya estamos aqu...
Dos para nosotros. Para el asteroide, fueron slo veinte horas de su da. Ahora
estn en plena noche, disfrutando del reposo la mayor parte de sus habitantes,
incluidos sin duda sus dos reclusos de lujo...
Dos... de lujo? se sorprendi Ilya.
As es. El propio asteroide es un lujo hoy da. Est planteado como una prisin
espacial de alta seguridad para delitos gravsimos dentro del ncleo de la Federacin
Galctica. Ello significa que muy pocos criminales, una lite tristemente especial,
puede ir destinada a sus celdas. Hoy da, slo una pareja de supercriminales ocupa
sus lujosas pero hermticas celdas de las que se dice que es virtualmente imposible
huir.
Y ellos son...?
-Uno, un criminal temible, un psicpata peligroso, cruel y violento como
pocos. Autor de diez brutales asesinatos probados, entre ellos los tres mercaderes de
la Federacin, en viaje del planeta Troya a la Galaxia de las Hesprides. Y dos
mujeres indefensas, en una interseccin csmica de bionaves tursticas del Complejo
Planetario Olympus.
Es horrible... Y el otro condenado cautivo en el asteroide?
No s. Ignoro su nombre y filiacin. Pero ha de ser ms o menos semejante al
otro. Un monstruo asesino de la peor especie imaginable. En Epsiln-15 slo se
alojan reos sentenciados a prisin perpetua. Antes fue an peor. Se internaba en ellos
a los que deban ser ejecutados de forma sumarsima. Al ser suprimida la pena capital
en la Federacin por presiones del Comit de Derechos y por el Partido Humanista,
se destin exclusivamente a los de cadena perpetua. Esa es la clase de horrible mundo


donde vamos a introducirnos durante un tiempo que espero sea lo ms breve
posible...
Y presion el teclado de mandos de la nave, para iniciar el descenso hacia el
asteroide y su toma de tierra firme.

* * *

La doctora Zaya termin de anotar los datos clnicos de su paciente, internada en
la unidad de neuroterapia, tras la hermtica plancha de fibra cristalina desde la que
poda seguir todo el curso de su estado gracias a los indicadores elctricos situados en
el muro. Saba que lo mejor era que la paciente no viese a nadie en tomo suyo, pese a
que no reaccionaba ante persona alguna. No poda orles, ella no poda hablar, y su
cerebro trabajaba a ritmo muy reducido, pero s poda ver a la perfeccin y durante
gran parte de su estado de coma tena los ojos abiertos, fijos en el vaco y carentes de
expresin.
La doctora haba juzgado que, en tales circunstancias, era mejor el aislamiento
total de la paciente en la cmara de neuroterapia adecuada. La puerta del pabelln
clnico se abri. Entr un hombre de ropas oscuras, expresin afable y crneo
brillante, desprovisto de cabello en su totalidad. Sonri a la doctora, hacindole un
gesto para que siguiera con su tarea a pesar de su intromisin.
No, no se moleste por m, doctora Zaya dijo suavemente. Slo quera
saber cmo estaba su joven paciente.
Iris? No reacciona favorable ni desfavorablemente. Sigue en coma, profesor
Orwell.
Entiendo afirm despacio el profesor Karl Orwell, especialista en
investigaciones espaciales y cientfico de primera fila. Conozco a esa muchacha
bastante. Coincidimos una vez en la Tierra, en el Centro de Experiencias
Biocibernticas. Cmo ha podido sucederle tal cosa?
Lo ignoro por completo. El comandante Hyder lo est investigando sin mucho
resultado hasta ahora, aunque imagina que se debe relacionar de alguna forma con la
desaparicin de Rick, su compaero de Mantenimiento.
Ya. Es extrao que alguien desaparezca en el asteroide. Este es un recinto muy
pequeo, donde no hay demasiados sitios en que ocultarse, doctora.
Estamos de acuerdo, profesor, pero sos son los hechos admiti ella,
encogindose de hombros. Tras una pausa, indag del profesor Orwell: Cmo
van sus experimentos y trabajos en ese nuevo ingenio de que me han hablado?
En el Gnesis? El profesor movi la cabeza, dubitativo. No progreso
demasiado, la verdad. Es un empeo demasiado ambicioso. Tampoco espero logros
inmediatos, sa es la verdad. Aunque...
Se detuvo, sin continuar. La doctora le mir, enarcando sus finas cejas sobre los
bellos ojos color caf.
Aunque...? repiti ella, expectante.
Oh, nada especial, crame. Mi ayudante, el joven Logan, crey haber percibido
actividad en el Gnesis la otra noche. Naturalmente, debi ser una falsa alarma. No
ocurra nada de nada. Hubiera sido demasiado esperar.


Qu quiso decir con eso de actividad?
Bueno, usted sabe de lo que trata mi investigacin y lo que pretendo con ese
ingenio, doctora. Los planetas se estn quedando sin alimentos por la superpoblacin,
la contaminacin de los desperdicios nucleares en el espacio y todo eso. Sera
realmente maravilloso poder repetir el milagro del pan y los peces. Eso es lo que
busca el Gnesis. Si logramos revolucionar la gentica hasta el punto de que la
cadena biolgica se altere lo suficiente, habremos conseguido el sueo de la
Humanidad: darle a los alimentos vivos, como el pescado, las aves y las carnes, las
dimensiones adecuadas para alimentar diez o cien veces ms a los pueblos del
Universo habitado y colonizado. As evitaremos tragedias como la huelga por hambre
en Casiopea o las luchas tribales en Plutn a causa de la muerte de los animales
comestibles por las radiaciones csmicas.
S lo que persigue, profesor. Pero ese crecimiento tendra que controlarse
mucho, en caso de que su aparato resultara un xito, no cree? Podra ser un autntico
fabricante de..., monstruos.
Por favor, doctora, usted no rechaz tristemente el profesor. Usted no
puede asustarse por los progresos de la ciencia. Pertenece a la propia ciencia y no hay
nadie ms lejos que yo de ser un doctor Frankenstein. Jams creara un monstruo,
usted lo sabe.
Claro que lo s, profesor le sonri ella, dulcemente, apoyando una mano
suave y sensible en el brazo de Orwell . No trato de ofenderle ni de rechazar los
mtodos cientficos para resolver los problemas vitales de mi poca. Lo que sugiero
es que si el Gnesis resulta positivo, deber manipularlo muy precavidamente para
evitar un error irremediable.
Por supuesto. No pretendo convertir a los animales comestibles en verdaderos
dinosaurios modernos que, en vez de servimos de alimentos, sean al fa y a la postre
nuestros devoradores. Las experiencias se hacen con animales muy pequeos, como
una hormiga o una oruga, y que se controla su crecimiento minuciosamente. No
hemos llegado muy lejos, la verdad. La gentica es difcil de alterar. No se puede
desarrollar excesivamente a un ser vivo, sin causarle graves daos biolgicos. Lo
importante sera un crecimiento programado y controlado, la creacin de familias de
animales cuyos genes heredados les hiciese nacer y crecer ms grandes, como algo
perfectamente natural. Pero el aparato est dotado de un cerebro electrnico
sumamente sensible y complejo, capaz de programar y de controlar cualquier
mutacin que se produzca dentro de su cmara de alteracin gentica. Por s mismo
destruira cualquier alteracin peligrosa para el equilibrio natural.
Y esa actividad que cit su ayudante, profesor? insisti ella.
-Totalmente imposible sonri el profesor, encogindose de hombros.
Cuando l crey percibir algo de actividad dentro del Gnesis, la otra noche, la
cmara interior de la mquina estaba vaca. No tenamos ningn animal sometido al
experimento, de modo que la cmara no pudo actuar, sencillamente porque no tena
nada ni nadie sobre quien hacerlo.
Eso me tranquiliza algo ms suspir la doctora Zaya. Cundo ocurri
eso?


Anoche, doctora. Y ya sabe lo que aqu quiere decir anoche sonri el
profesor vagamente. Eso de, que los das y las noches tengan aqu veintids horas
de duracin... es algo a lo que no me habito fcilmente, la verdad.
Anoche... repiti la doctora, pensativa. Es cuando ocurri lo de Iris y
Rick...
Lo s, lo s. A primera hora de la noche, exactamente. Logan, mi ayudante, me
despert con la ridcula idea de que haba alguna actividad en el Gnesis. Me levant
y comprob que el ingenio estaba perfectamente inactivo, y vaco su interior. Tena
sus indicadores activos r cero, y las esferas inmviles. Logan se mostr avergonzado.
Creo que se haba adormilado un rato durante el trabajo, y se imagin todo eso entre
sueos. Entonces omos la sirena de emergencia en el centro penitenciario, y supimos
que algo raro suceda.
Evidentemente, era la noche de los misterios, profesor dijo la doctora,
meditativa. Logan cree ver funcionar el aparato de alteracin gentica, sin nadie a
quien alterar... Rick desaparece sin dejar rastro... y la muchacha, Iris, aparece en
estado de coma, vctima de un extrao e inexplicable shock mental.
Me gustara poderle ayudar en algo, doctora dijo el profesor, tras una corta
pausa.
Se lo agradezco, pero no es posible. Si quiere ver a la paciente... Pero ella no
conoce, no siente, no reacciona ante nadie. Venga, por favor.
Le hizo pasar tras el panel vitrificado y translcido, en la cmara de neuroterapia.
Un foco azul, de ondas cerebrales sedantes, se proyectaba sobre la parte superior del
crneo de Iris, tendida e inmvil en un lecho de suave espuma. Los indicadores de
constantes vitales funcionaban con regularidad. Un encefalograma estereoscpico,
mostraba en una pantalla las zonas inactivas de su cerebro. Por fortuna, el estado de
sus neuronas era normal, sin ningn deterioro irreversible.
Pobre muchacha... murmur el profesor, inclinndose hacia ella, solcito, y
examinando sus inertes pupilas, su rostro terso y en reposo. Cree que puede
verme?
No lo s. Conserva la capacidad visual, ya lo advierte en ese grfico del
encfalo. Pero ignoro si es sensible a la identidad de quienes sus retinas captan. Hasta
el momento, no ha reflejado emocin alguna ante nadie, por lo que... Eh, un momento,
profesor! Qu es eso?
El profesor Orwell dio un leve respingo de sobresalto al elevar la doctora el tono
de su voz, con cierto cariz de alarma. Se volvi para mirarla, algo asustado.
Qu ocurre, doctora? demand.
Mire, profesor... El indicador de actividad cerebral, por favor...
Orwell clav los ojos en una pantalla. Repentinamente, el grfico de actividad
mental de la paciente haba sufrido una brusca alteracin, apareciendo ondas de gran
longitud y movimiento, en un zigzagueo excitado. Un contador dgito hizo desfilar
con rapidez una serie de cifras rojas que ella observ, sin pestaear.
Parece que algo la hace reaccionar murmur el cientfico. Qu es?
No lo s, pero jurara... que es usted.


Frunciendo el ceo, el profesor se acerc de nuevo a Iris. La examin de cerca.
Respir hondo. Los ojos azules y fros, distantes e inexpresivos, parecan realmente
tan fijos en l...
Se apart, moviendo la cabeza. Su voz son alterada:
No lo entiendo... Parece mirarme, s..., de un modo raro.
As es, profesor. Su presencia ha logrado conmover su mente en trance. Me
pregunto por qu...
Yo tambin, la verdad. No tiene mucho sentido para m que esa jovencita
reaccione de tal modo.
Ni para m...
El profesor sigui su examen de la muchacha durante unos instantes ms. La
actividad cerebral segua registrndose ntida en los sensores de control mdico. La
doctora hizo una serie de rpidas anotaciones.
Luego, de repente, ambos se sobresaltaron, girando la cabeza hacia un punto del
pabelln clnico donde sonaba, persistente, un fuerte zumbido, y parpadeaba con
violenta rapidez una potente luz roja.
i Dios mo! grit la doctora Zaya. La alarma otra
vez! Algo est ocurriendo, profesor!

* * *

El teniente Col domin lo mejor posible sus violentas nuseas. Se volvi hacia
su acompaante, el celador jefe, Kelly Ross, tan lvido y descompuesto como l
mismo.
Cielos, qu significa esto, Ross? pregunt roncamente, apoyado en el muro,
sosteniendo en su mano la pistola electrnica capaz de perforar un muro de acero o de
reventar en mil pedazos a un ser humano, si la carga era intensificada por el dedo
sobre el gatillo regulador hasta el punto de destruccin total.
Que Dios nos asista, teniente, s tanto como usted..., pero es horrible. Realmente
horrible... Pobre Lyman, pobre muchacho...
El teniente no dijo nada. Respir con fuerza, tragando saliva, la mirada hipntica
fija en aquel cuerpo que yaca ante ellos en el cuarto de guardia de la zona de celdas.
Eh, qu mil diablos ocurre ah afuera? bram desde detrs de una de las
puertas de mxima seguridad la voz de un preso. Qu es lo que est pasando para
que suene la alarma y se oigan esos gritos y carreras, por todos los diablos? Vamos,
respondan, malditos sean! Tenemos derecho a ser informados si existe algn peligro
ah fuera! El Derecho Interestelar nos protege!
El maldito Haran tiene razn farfull roncamente el oficial, pasndose una
mano por el rostro, repentinamente sudoroso y crispado. Si presentan una queja
oficial a travs del informe semanal al Centro ms prximo, el Comit puede armar
mucho jaleo y destituirnos a todos de modo fulminante por no respetar los derechos
de esa sucia escoria de presidio...
Pero antes... tendramos que saber nosotros mismos qu es lo que sucede, teniente
gimi con voz ahogada el jefe de celadores, Kelly Ross.


Eso es cierto asinti Col, dominando de nuevo su sensacin de nuseas al
mirar el cuerpo abatido a sus pies. Elev la voz y grit, en respuesta a las exigencias
del penado Ward Harland: Cierra tu sucia boca de una condenada vez, hijo de
perra! Si sucede algo, estamos investigando qu pueda ser ello! Tendrs cumplida
informacin en su momento, para que puedas reclamar al Comit lo que te d la gana,
asqueroso bastardo del demonio!
Espero que sea as, oficial... o juro que en mi prximo informe regular dir los
abusos que estn cometiendo, para que los cesen a todos en este puerco asteroide...
Una risotada soez sigui a estas palabras. Col y Ross se miraron en silencio.
Luego, volvieron a contemplar aquel horror que yaca a sus pies. Era todo lo que
quedaba del que fuera en vida Lymann Gee, segundo celador de la galera de
penados.
Daba verdadero espanto contemplarlo, e incluso olerlo. Un fro hedor suba del
cuerpo, mezclado con aquel vaho amarillento que brotaba de sus destrozadas ropas y
de su cuerpo baado en sangre, desgarrado y triturado en parte por algo
particularmente feroz, como la garra de una bestia. Pero ningn animal, ni siquiera en
los planetas dejaba aquel apestoso y helado vapor en sus vctimas. Adems, en
Epsiln- 15 no haba animales de ningn gnero.
La cabeza era lo ms espantoso. An se reconocan las facciones del infortunado
Gee, pero su crneo apareca totalmente descarnado, como escapado, sin cuero
cabelludo, el hueso astillado y agrietado, dejando ver un horrible boquete por el que
se descubra su vaca bveda craneana, de la que haba sido extrado el cerebro, como
absorbido por un poder maligno. Residuos de masa enceflica reventada, colgaban
repulsivamente de las astillas del occipital, entre cuajarones de sangre negruzca.
Parte del rostro haba sido tambin devorado por aquella fuerza inexplicable,
rasgando piel y msculos, dejando parte de la calavera al descubierto. Y por el
boquete atroz del pecho se haban extrado hasta intestinos, que colgaban como
grotescas cintas sanguinolentas, entre residuos de bazo, hgado y pulmones, en un
charco de sangre.
Ni seal de quemaduras o desgarros propios de un arma de fuego, ya fuese
electrnica o trmica. Ni huella de araazos o de zarpazos, como pudiera haber
dejado un hipottico animal sanguinario. Nada de nada. Todo limpio, pero brutal,
como si un poder inmaterial fuese capaz de reventar a un hombre y de succionarle su
sangre, sus vsceras, sus rganos vitales, devorando su piel, su carne y sus cabellos...
Alrededor del pobre Lyman Gee, los instrumentos de la cabina de control
penitenciario aparecan intactos. Nadie haba daado o tocado instrumental alguno.
Las pantallas, inmutables, seguan mostrando el corredor en calma, las puertas
hermticas de las dos celdas, tras una de las cuales, Haran haba vociferado, mientras
su compaero de condena permaneca mudo an, tras la segunda puerta.
Quin..., qu persona o cosa pudo hacer esto? gimi el teniente Col,
trmulo.
Lo ignoramos, teniente jade Kelly Ross. No hay huellas..., ni hacia aqu
ni hacia fuera.
Y eso que la sangre lo encharca todo. Cmo el agresor, el maldito asesino, no
pis la sangre ni dej huellas en el corredor al huir? murmur el oficial.


No lo s, pero tenemos esas pantallas de video, teniente. Podemos pasar la
grabacin. Forzosamente, los objetivos de las cmaras de control han tenido que
tomar la llegada o la partida del criminal, e incluso tal vez, con un poco de suerte, la
escena misma del crimen.
Cierto. Usted proyecte el video mientras informo al comandante Hyder de todo
esto dijo Col, haciendo funcionar en ese momento la alarma en todo el recinto.

CAPITULO IV

El comandante Hyder, rodeado por la doctora Zaya, el profesor Orwell, el celador
jefe Kelly Ross, el teniente Cole, el encargado de suministros y transportes de
Epsiln-15, Gene Cox, y de la hija del profesor Orwell, la joven y atractiva Lynn
Orwell, colaboradora de su padre en toda clase de experimentos y trabajos cientficos,
permaneca inmvil, la mirada fija en las pantallas de video, el rostro hermtico,
tenso, la boca crispada y el mentn encajado.
Termin el pase de las cintas de video grabadas durante el tiempo de servicio del
infortunado Lyman Gee. Un profundo, estupefacto silencio, se hizo en la cmara.
Nada... jade al fin la voz ronca del teniente Col. No hay nada ah...
Todos se miraron entre s. Las pantallas estaban ya en blanco.
No ha entrado ni salido nadie en la cabina de control celular durante la guardia
de Gee manifest glacialmente la voz el comandante Hyder. Sin embargo, l
est muerto de forma violenta, destrozado y medio devorado por algo o alguien que
penetr en ese recinto esta misma noche. La pantalla, los objetivos de televisin no
han captado nada. Todos sabemos que eso es absurdo. Pero lo hemos podido ver con
nuestros propios ojos. Y, por desgracia, el ataque a Gee, se produjo fuera del campo
visual del objetivo de televisin.
Pero Gee no pudo atacarse a si mismo... objet apagadamente Kelly Ross.
Claro que no. Alguien lo hizo. Pero ustedes mismos lo han visto: no hay
huellas, no hay constancia de presencia viviente alguna. No tiene sentido, es un
disparate..., pero es as, nos guste o no.
Sigui otro silencio mortal que nadie se atreva a romper. Los ojos continuaban
fijos en las vacas pantallas, como si todava fuera posible ver reflejada all la
inexplicable realidad de lo sucedido, la clave del enigma enloquecedor que sig-
nificaba para todos la muerte horripilante de Lyman Gee, unida a la desaparicin de
Rick y el shock sufrido por la joven Iris.
Por fin, el comandante Hyder se puso en pie. Fue al comunicado! y conferenci
con la fuerza militar que protega los accesos a la zona habitada del asteroide, as
como con el retn, de guardia en la prisin. Pareci recibir noticias satisfactorias,
porque cort la comunicacin tras comprobar que las fuerzas estaban en estado de
alerta, y la vigilancia en torno al recinto y dentro de ste era absoluta y total.
Nadie entr ni sali de la zona inform a los dems-. Por tanto, sea lo que
sea lo que mat a nuestro amigo Gee est aqu dentro. Es posible que nos
enfrentemos a un asesino a quien no se puede ver, pero ni siquiera un ser invisible
podra cruzar las redes de ojos electrnicos, rayos lser y barreras elctricas de alta


tensin, sin provocar, cuando menos, un cortocircuito y el disparo automtico de
todos los sistemas de alarma mxima.
S, eso parece obvio. Pero si tenemos a ese monstruo dentro del recinto celular
y de mantenimiento de la base, dnde puede ocultarse o por qu no es visible ante
las cmaras de televisin?
Lo ignoro, teniente Col confes el comandante, sombro. Puede tratarse
de un fenmeno de neutralizacin de ondas hertzianas. Pero lo extrao es que
tampoco deje huellas ni pise la sangre que lo salpica todo. Es prcticamente
imposible no tocar un punto de ese pavimento donde haya sangre. Pero ha sucedido.
Podra ser un asesino con alas? sugiri suavemente la doctora Zaya.
Con alas? Se refiere a... a un pjaro, doctora? se asombr el comandante,
volvindose hacia ella.
Me refiero a alguien con alas, no necesariamente un pjaro. Hoy da, con los
avances cientficos, un ser humano podra volar. Incluso sin alas, comandante.
Bastara con algn procedimiento capaz de mantenerle flotando en el aire.
No deja de ser una teora interesante admiti filosficamente el profesor
Orwell, que se acerc a ellos rodeando coa su brazo los hombros de su joven hija,
Lynn. Hoy da es factible fabricar un simple cinturn provisto de pequeos
turborreactores que puedan desplazarle a uno por el aire en distancias limitadas.
Pero esos turborreactores dejaran seales electrnicas en los sensores de
deteccin de seguridad rechaz vivamente el comandante. Recuerda que el
crimen ha tenido lugar en una zona muy vigilada, donde existen toda clase de
sofisticados sistemas de seguridad y control. Un ingenio de tipo electrnico siempre
sera detectado.
Eso es cierto admiti el profesor Orwell, pensativo. Slo las alas de caro
podran no ser detectadas aqu. Pero nadie vuela con esa clase de procedimientos ni
siquiera en la actualidad. Y para crear un mecanismo volador que neutralizase los
campos magnticos y no fuese detectado, haran falta muchas investigaciones,
pruebas y recursos tcnicos. Por otro lado, provocara sin remedio alguna
interferencia en los videos. Cosa que no hemos advertido.
Por tanto, qu pudo ser lo que mat de esa horrible forma a Gee? murmur
Kelly Ross, angustiado.
Evidentemente, algo vivo terci la joven hija del profesor con voz suave.
Un ser viviente que pis sin dejar huellas, que no fue detectado por los objetivos de
televisin... y que tiene tendencias canbales muy acusadas.
Cierto, seorita Orwell afirm el comandante Hyder. Existe esa clase de
ser?
No lo creo suspir ella. AI menos, no en los planetas conocidos. Pero
pudo llegar de ms lejos. De las estrellas... y anidar entre nosotros sin ser advertido.
Qu sugiere con esas palabras? se interes vivamente la doctora Zaya,
acercndose a la muchacha.
Pues yo creo que...
En ese momento, un suboficial de servicio apareci, saludando militarmente al
comandante Hyder e informndole escuetamente.


La nave patrulla de investigacin y Seguridad acaba de posarse en el
cosmodromo, seor. Los oficiales de servido Roy Drake e Ilya Kerr solicitan permiso
para ser recibidos de inmediato
Hgalos pasar, pronto suspir el comandante. Han venido para investigar
un misterio... y se van a encontrar con dos.
En ese preciso instante, un zumbido de alarma son nuevamente, y una roja luz
parpade sobre un tablero numerado. Todos se volvieron, sobresaltados, clavando sus
ojos en el detector que pestaeaba con un destello escarlata vivsimo.
La alarma de nuevo! clam el teniente Col, alterado.
Dios mo! jade el profesor Orwell palideciendo. Y esta vez es en mi
laboratorio! Pronto, hija, vamos all! Logan est solo en el recinto... y algo ocurre
all.

* * *

Roy, Drake e Ilya Kerr cambiaron una rpida mirada. Se pusieron tensos,
llevando instintivamente la mano a sus armas reglamentarias, ajustadas en sus
respectivas fundas, Eso es alarma general dijo Drake-. Algo sucede en el
recinto penitenciario, Ilya.
-Vaya, parece que vamos a pasarlo movidito en este feo pedazo de piedra
coment su compaero con irona. Apenas llegamos, ya nos dan la bienvenida a su
modo...
Vieron los retenes militares correr por el exterior del recinto penitenciario y sus
zonas residenciales, rodeadas por la cpula de vitrofibra que serva para aislar la
colonia terrestre de toda contaminacin csmica y para purificar adecuadamente el
aire respirable de! asteroide, as como para proteger a sus habitantes de las rigorosas
inclemencias climticas del exterior, sobre todo en sus largas y glidas noches. Ese
clima, posiblemente, unido a la esterilidad ptrea de aquel gran peasco csmico,
haca imposible la vida animal en Epsiln- 15, y muy escasa y rala la vegetal.
Dentro de la zona colonizada, las luces rojas parpadeaban ya por doquier, dando
aviso general de alerta mxima. Por otro lado, el zumbido de las sirenas se haba
hecho repetido e irritante, a pesar de los sistemas de acolchamiento de sonido dentro
de la base terrestre.
Un suboficial, el mismo que les recibiera, sali a la carrera, muy plido, a la sala
de espera del cosmodromo de Epsiln-15, donde ambos aguardaban. Les hizo una
sea apremiante.
Sganme, por favor! rog. Estn sucediendo cosas terribles aqu dentro...
Drake y Kerr le siguieron a la carrera, penetrando con l en uno de los
turboascensores que conducan a las cmaras de direccin y control de la
penitenciara espacial. Llevaban ahora sus armas en la mano, e iban dispuestos a
todo. Aquellas pistolas de reglamento eran capaces de disparar cargas
adormecedoras, letales o corrosivas, segn los casos, y ellos no dudaran en
utilizarlas, llegado el caso.


Qu sucede, exactamente? quiso saber Drake, mientras eran conducidos al
interior de la estacin csmica, en su nivel ms alto, destinado a los servicios de
seguridad y control.
Cosas espantosas e inexplicables murmur el sargento Holt. Adems de
los hechos misteriosos por los que fueron llamados, ha ocurrido esta misma noche un
crimen atroz, del que fue victima un celador de servicio. Y no hace todava unos
minutos, la alarma roja son en los laboratorios de investigacin espacial del profesor
Orwell.
Orwell est destinado aqu? se sorprendi Drake.
S. Al parecer, ocurre algo grave, porque el propio comandante Hyder ha sido
requerido all con urgencia, y me ha pedido que les lleve directamente a ustedes dos
al laboratorio, sin prdida de tiempo.
Lo que te dije, Roy sonri Ilya con su habitual sentido del humor. Nos
dan la bienvenida en toda regla. Esta gente no se aburre nunca, es evidente.
El sargento Holt le mir de soslayo, algo ceudo ante la broma que l no pareca
entender ni compartir, pero permaneci silencioso hasta que el turboascensor se
detuvo en seco, se desliz su puerta, y el sargento invit:
Adelante. Hemos llegado al laboratorio experimental del profesor Orwell.
Me pregunto qu nos espera ah en estos momentos gru Ilya Kerr entre
dientes.
Los dos patrulleros penetraron en un fantstico mundo cientfico donde la mayor
confusin imaginable pareca reinar en esos momentos.
Todas las instalaciones del profesor, cubriendo largas mesas, muros y estanteras,
as como las complejas computadoras y analizadoras electrnicas, formaban un
mbito complicado y sofisticado, en el que sin duda el investigador se movera como
pez en el agua, pero donde profano virtual- mente se senta perdido.
All en medio de la nave, rodeando un determinado punto, se hallaba un grupo de
personas. Drake observ que dos de ellas eran mujeres, y el resto hombres. Al or las
pisadas firmes de las botas de los patrulleros espaciales sobre el pavimento del
laboratorio, se volvieron todos hacia la joven pareja recin llegada del espacio.
Dios sea loado, al fin estn aqu resopl el hombre fornido coa distintivo de
comandante en jefe de base espacial. Les salud militarmente, con expresin sombra
en su enrgico rostro. Vean: llegan justo a tiempo de ver el ltimo desastre...
Drake y Kerr dirigieron una mirada hacia el punto de confluencia de las miradas
de toda aquella gente. Una convulsin agit a Roy. y por su parte, Ilya exhal un
gemido ronco y tuvo que dominar un fuerte impulso de vomitar.
El espectculo era espantoso, aterrador.
Un cuerpo humano horriblemente mutilado, sangrante y desgajado, yaca en
medio del laboratorio, sobre un espeso charco rojo. Brazos y tronco aparecan como
mordidos brutalmente por una bestia desconocida, tales eran sus desgarros y la
aparicin de vsceras sangrantes por los boquetes abiertos en el cuerpo por una fuerza
brutal e ignorada. El crneo del infeliz era lo peor de todo. Casi abierta en dos,
machacada y reventada, mostraba un globo ocular colgando de la rbita, mientras el
otro se haba reventado y penda, sanguinolento e informe, del correspondiente nervio
ptico, fuera de una ennegrecida cuenca. Nariz, boca y orejas, se hallaban arrancadas


virtualmente del resto de la cara y medio trituradas. La masa enceflica y la sangre,
chorreaban encima del rostro humano apenas reconocible.
Cielos, qu es eso? jade Drake, palideciendo lleno de horror.
Era un hombre, agente explic con amargura el profesor Orwell. Mi
ayudante Lee Logan. Se qued solo en el laboratorio mientras yo asista a una
reunin de emergencia en el cuartel general de mandos de la base celular. Y ah
tienen lo que queda Se l...
Pero..., pero, qu ha sucedido? Qu clase de ataque ha sufrido ese
desdichado?
Era Ilya quien preguntaba, con voz ronca e insegura, tratando de dominar lo
mejor posible la intensa nusea que le asaltaba.
Nadie lo sabe suspir el comandante Hyder. Es la segunda victima que
ofrece tal aspecto. Ya van dos personas asesinadas en este asteroide con igual
apariencia horrible. Eso, unido en las ltimas horas a la desaparicin inexplicable de
Rick, nuestro tcnico en mantenimiento, y al trauma sufrido por su compaera Iris,
que sigue en coma...
Drake contempl de cerca el cadver mutilado y destrozado, Luego mir en
torno, con cierta perplejidad.
No hay huellas dijo, frotndose el mentn. Nadie dej el menor rastro ni
pis la sangre al atacar al hombre, pese a la cantidad de ella que se derram...
No es la primera vez que sucede as, agente confes con tristeza Hyder.
El asesino no slo parece invisible, sino que es inmaterial, no deja seal de su
paso, no toca nada ni deja pisadas explic el teniente Col.
Existe alguien as? dud Drake arrugando el ceo.
En buena lgica, no neg una de las mujeres, que se present a
continuacin. Soy la doctora Zaya, agente. Me ocupo de las tareas mdicas en la
base. El examen de los cadveres demuestra que fueron vctimas de un feroz ataque
por parte de alguien de fuerza nada comn. Pero a pesar de los destrozos, no existe
seal de garras o colmillos. Por tanto, ignoro qu mtodo sigue para mutilar y
destrozar a sus vctimas.
Parece haber vsceras incompletas..., como mordidas susurr Ilya.
As es convino la doctora mirando al joven patrullero. Extrao, no? Aqu
no hay animales de ningn gnero. No sobreviven en Epsiln-15.
Un canbal Un humano que devora a sus semejan- es? su| rio Drake.
S, pero quin? Dnde est esa hipottica y horrible criatura? dud el
comandante Hyder. Mis hombres estn recorriendo toda la base en busca de algo
anormal. Hasta el momento, no han dado con ello, agente.
Quin ha sido la otra vctima? se interes Drake.
Un celador de servicio. Le asaltaron de forma parecida, cuando estaba
haciendo su turno de guardia ante las celdas de los condenados. Tambin sin huellas
ni seales de su paso. Es ms: haba una grabacin en video de los circuitos de
televisin del control en la zona. La hemos pasado hace poco. Y...?
No apareci nada en pantalla. Nada ni nadie. Si algo alguien atac al celador
Lyman Gee, como es obvio, no lo capt la cmara entrando ni saliendo de la zona.


Ya. Drake e Ilya cambiaron una mirada de perplejidad y desconcierto, pero
ninguno formul comentario alguno. El joven patrullero aadi, tras una pausa:
Haba alguien cerca de este laboratorio cuando ha sucedido el ltimo crimen?
Nadie neg el profesor. Mi hija Lynn y yo estbamos con los dems, en el
centro de mando. Entonces son la alarma. Tem que sucediera esto. Es muy penoso
que hayan asesinado d esta forma al pobre Logan, agente, pero tambin deberamos
prestar atencin a lo dems.
Lo dems? repiti Drake. A qu se refiere, seor?
Soy el profesor Karl Orwell, investigador cientfico de la Comisin de
Estudios del Espacio se present el sabio. Mis ltimas experiencias se basan en
la creacin de un ingenio llamado Gnesis, con el que pretendo alterar la herencia
gentica de ciertas especies, aumentando as la reserva natural de alimentos en los
planetas donde hay animales comestibles.
Qu puede tener que ver ese ingenio suyo con todo esto, profesor? indag
Drake.
No lo s. Pero ha desaparecido.
Qu? demand el patrullero, sorprendido.
Ha desaparecido. Pero la presencia del cuerpo de Logan ha hecho pasar a
segundo plano ese hecho, agente. Lo cierto es que cuando hemos llegado y hallamos
el cadver de mi ayudante en ese estado... el Gnesis ya no estaba en el laboratorio.
Ha desaparecido sin dejar el menor rastro.


CAPITULO V

Roy Drake termin su examen del segundo cadver, y pas al pabelln clnico a
ver a la paciente. Estuvo unos minutos contemplando a Iris, inmvil como siempre en
la mesa, bajo el foco de ondas sedantes. Trat de hablarle y de obtener algn gesto,
alguna palabra de la paciente, pero fue en vano. Ni el nombre de Rick ni la mencin
al profesor Orwell dieron resultado. Esta vez, nada se activ en los indicadores.
Parece que ha empeorado ligeramente seal con preocupacin la doctora
Zaya, tomando rpidas notas e intensificando el grado de ondas sedantes para la
mente. Sin duda es el efecto del sedante sobre su cerebro el que la mantiene ms
ausente de las cosas que la rodean.
Usted dijo que se excit ligeramente al recibir la visita del profesor...
As es. Puede que tras esa leve crisis, se haya relajado ms an.Teme por se
vida?
de momento no,
Y por su salud mental?
Eso es distinto. La doctora se encogi de hombros con aire cansado.
Nunca se sabe cmo puede reaccionar un cerebro humano. Depende de lo que nos
oculte ah dentro.
Entiendo. Si tiene un momento de lucidez y dijese algo..., se podra saber?


Por supuesto. He conectado na grabador de sonido e imagen. El videotape se
pondr automticamente en funcionamiento si ella despega los labios una sola vez.
Bien, doctora suspir el agente Drake. No creo que haya ms que ver
aqu, por desgracia.
Ella es muy bella, Roy apunt Ilya, contemplando a la joven inmvil. An
ms bella que en el informe...
As es. Lstima que se halle en ese estado... Drake mene la cabeza,
movindose hacia la salida. Ya hemos visto todo por el momento Ilya. Volver al
laboratorio del profesor Orwell.
Hay algo realmente importante all, a juicio suyo? indag la doctora Zaya.
Si lo hubo alguna vez ya no est en el laboratorio sonri Drake.
Se refiere a,..?
S, me refiero a ese Ingenio que ha creado el profesor.
El Gnesis?
-SI, as creo que lo llama. Para m, slo existi un Gnesis en el Universo. El
de Dios. Los cientficos, a veces, se quieren sentir dioses tambin.
No creo que el profesor quisiera llegar tan lejos sonri la doctora. Le puso
ese nombre por cuestin de los genes y la gentica en s. Su idea es alterar la
evolucin de las especies, alterar la herencia de cromosomas y convertir los pequeos
animales comestibles en criaturas de mayor tamao para resolver el hambre en los
mundos habitados. Y tambin para aumentar, quiz, las cosechas futuras, si resultase
igualmente en las formas de vida vegetal.
Eso podra crear monstruos.
No aqu, agente rechaz ella. No hay animales en Epsiln-15, no lo
sabia?
Si. Pero con algo experimentara el profesor...
Orugas, hormigas que l mantiene en recintos cerrados. Escasos ejemplares y
bajo control. Temo que si considera al profesor un moderno Frankenstein, est en un
error.
Eso nunca se sabe. Ese muchacho que trabajaba con l muri vctima de algo
poderoso y terrible. Tambin el celador. Y el Gnesis ha desaparecido. Quin pudo
llevrselo y por qu? Eso es lo que quiero averiguar, doctora. Y cuanto antes mejor.
Se disculp con una breve fiase de despedida, y abandon el centro mdico, en
compaa de su camarada Ilya.
La doctora Zaya se qued pensativa, con el ceo fruncido. Lentamente, regres
adonde reposaba su paciente. La mir preocupada.
Es extrao murmur. Hay algo que no me gusta en todo esto... y no s lo
que es. Lo not cuando entr aqu con esos agentes de la patrulla de Seguridad
Espacial. Es..., es como si Iris se hubiera movido en la mesa, antes de volver yo aqu.
Pero eso no es posible... Sin embargo, jurara que su posicin en la mesa es
diferente...
Mir las pupilas azules de su paciente. Pero stas seguan inmutables, lejanas,
carentes de toda expresin.



* * *

Aqu las tiene, agente. Diez hormigas y doce orugas. Todas en sus sitios
respectivos...
Roy Drake examin los dos recipientes de vidrio en cuyo interior se agitaban las
pequeas criaturas aisladas del clima exterior en aquellos tubos hermticos.
Exactamente, haba una decena de hormigas y una docena de orugas. En ninguna de
las piezas se apreciaba variante biolgica alguna.
Como podr comprobar por el registro de entrada en el asteroide, son
exactamente las que traje desde la Tierra. Mo ha muerto ninguna, ni he perdido una
sola. Hasta ahora, las pruebas del Gnesis han sido absolutamente negativas. No he
logrado ampliar a las criaturas vivas an, si es eso lo que le preocupa. No hay ningn
monstruo creado por mi ciencia, deambulando por el asteroide en estos momentos,
como usted sin duda sospecha.
Pero hay algo que destruye y mata en forma brutal, despiadada replic
Drake con cierta sequedad.
Claro que lo hay. Lo que no me gusta es que se atribuya a mis experimentos.
Ya ve a esos animales ah, encerrados. Diminutos, normales, inalterables. No pueden
producir el menor dao a nadie.
Pero su aparato ha desaparecido. Por qu?
No puedo entenderlo, la verdad. Alguien debi robarlo, no hay duda.
El mismo que mat a su ayudante?
Posiblemente. Parece lo ms razonable.
Por qu lo hara?
Lo ignoro. En manos profanas no sirve de nada.
Hay alguien en este asteroide que, a juicio suyo, pueda manipular el Gnesis?
Rotundamente, no. Slo mi hija y yo. Logan tambin era capaz. Pero est
muerto.
De qu tamao era en realidad su aparato?
--No muy grande. Algo as como un horno de infrarrojos o una estufa elctrica.
Pesado?
No mucho. Unas sesenta o setenta y cinco libras. Dada la escasa gravedad del
asteroide, ese peso se reduce al menos diez veces. Lo podra trasladar un nio.
De modo que podra ocultarse tambin fcilmente...
No tan fcil. Un detector de metales o un sensor electrnico lo podran
localizar de inmediato.
Lleva estuche? S.
Antimagntico?
No, no. Se puede detectar incluso dentro de su estuche actual.
Para qu podra utilizarlo un ladrn que ignorase su utilidad real y su
manipulacin, profesor?
Lo ignoro totalmente. Es un robo absurdo. Adems, el ladrn jams podr
sacarlo de Epsiln-15. Sera detectado de inmediato en el control de seguridad del
cosmodromo.


No sabemos si, realmente, le interesaba sacarlo del asteroide o no.
Qu quiere decir? Para qu podra querer aqu una persona ese ingenio que
no le servira absolutamente de nada?
No lo s, profesor, yo no soy el cientfico que lo cre, sino usted. Vine en
busca de respuestas, no de preguntas confes Roy Drake con frialdad.
Si pudiera ayudarle... mir desesperadamente a su hija Lynn que, silenciosa
y como ajena a todo aquello, permaneca inmvil al fondo del laboratorio,
contemplando el espacio exterior, las miradas de estrellas en la negra noche del
Universo, a travs de un ventanal del recinto.
Ya veo que no puede hacerlo, profesor. Gracias por todo.
Se levant Roy, caminando hacia la hija del investigador. En el punto donde
hasta hace poco yaca el destrozado cadver de Logan, ahora se vea el brillo de los
detergentes que hablan limpiado de sangre y residuos el lugar, tras conducir el
cadver al depsito frigorfico de la base, junto adonde yaca ya el cuerpo de Lyman
Gee.
La joven le mir, vagamente distrada. Roy sonri, mirando tambin al cielo
estrellado e inmenso.
El crimen ni siquiera respeta la belleza de las estrellas, seorita Orwell
coment el polica. Conozco bien la materia. Cambian las personas y los tiempos,
pero las cosas siguen casi siempre igual.
Lynn Orwell se encogi levemente de hombros. Era pequea, plida y frgil.
Pero sus ojos pardos revelaban inteligencia y sensibilidad. Su cabello era de un suave
tono cobrizo y lo llevaba muy corto, sujeto por un pequeo casquete plateado en el
occidental.
Para m, el crimen fue siempre algo remoto y casi irreal suspir. Nunca vi
nada parecido en mi vida, agente. Ni pens verlo en Epsiln 15.
Donde hay seres humanos, hay siempre pasiones. Y crimen es, en el fondo, una
pasin tremendamente humana.
Usted cree que esa forma de matar es... humana? dud la joven,
estremecindose y clavando sus ojos en el patrullero espacial.
La verdad, no confes Drake, pensativo. Pero todos sabemos que en el
asteroide no hay animales de ningn gnero.
Existe algn ser humano capaz de matar de ese modo?
Nunca se sabe. Acaso una forma de demencia, de locura espacial, convierta a
una persona normal en una bestia san- guiarla y poderosa, no podra decirlo.
Adems, una fiera no podra deambular por aqu sin ser descubierta fcilmente.
Y el video que no capt al visitante del celador Gee?
Admito que eso no tiene explicacin fcil Tampoco el robo del aparato de su
padre.
El Gnesis? Ella sacudi la cabeza. Es absurdo. De qu le servira a
nadie?
Esa puede ser la solucin. De qu le servira a alguien que no fuese usted ni
su padre, seorita Orwell?


Absolutamente de nada. Es un mecanismo complejo. Y no tiene utilidad si no
se le aplica a su verdadero objetivo: alterar la gentica de determinadas criaturas
vivas.
Alguien puede haber pensado en aplicrselo a s mismo sugiri Drake,
pensativo.
Imposible rechaz ella. Tiene que ser algo lo bastante pequeo para caber
en su cmara de experimentacin. El aparato es de reducidas dimensiones. Como
mximo, slo un pequeo animalito tendra cabida en el Gnesis.
Qu clase de animal, como tope?
No s... Un conejillo de Indias, pongamos por caso. No ms. Es slo un equipo
de experimentacin previa. Si resultara, se hara otro a gran escala. Pero slo si
resultase positivo y con utilidad prctica, cosa que hasta ahora no ha ocurrido.
Entiendo. Al asesino, si l lo rob hoy de aqu, no le sirve prcticamente de
nada, no es eso?
Justo. Prcticamente de nada, agente le sonri con tristeza. Satisfecho?
No. Pero agradezco su ayuda, seorita Orwell. Cudese mucho ahora usted y su
padre. No me gustara que corriesen el menor peligro.
No estn ustedes aqu para protegemos?
S, pero puede no ser suficiente. Un criminal capaz de pasar sin ser visto ni
controlado, de resultar invisible a los circuitos de televisin, y de no dejar la ms leve
huella de su paso cuando asesina salvajemente a un ser humano y medio le devora,
puede ser capaz de muchas cosas. Incluso de burlar toda la vigilancia posible puesta
sobre las dems vctimas potenciales.
Vctimas potenciales... La hija del profesor tuvo un leve estremecimiento.
Mir con especial inters a Drake. Est sugiriendo que podramos ser todos los
dems nuevas vctimas del asesino? Cree usted de veras que habr... ms asesinatos
en el asteroide?
Ojal me equivoque, seorita, pero... me temo que s confes roncamente
Roy Drake, antes de abandonar, con su inseparable Ilya, el laboratorio del profesor
Orwell.

* * *

De verdad quiere conocerles?
Si, comandante, de verdad asinti Drake gravemente.
A los dos?
A los dos.
Est bien resopl el comandante Hyder, volvindose al teniente Col.
Teniente, dispngalo todo para que el agente Drake pueda entrevistarse
personalmente con..., con los dos reclusos sentenciados a la prisin perpetua.
S, seor afirm Col, mirando de soslayo, con vaga aprensin, al patrullero
de Seguridad Espacial. Qu medidas se adoptan para ello?


Las mximas, y son pocas suspir Hyder, algo contrariado. No me gusta
sacar a esos dos de sus celdas, pero tampoco quisiera que el agente Drake entrase en
ellas para verles. Puede ser ms peligroso an. Si consiguieran un rehn, podran
forzar una situacin difcil en el asteroide.
--No existen medios de imped cualquier violencia por parte de los penados?
indago Roy curiosamente.
Claro que existen. Y muy eficaces. Pero la mayora estn vedadas por la nueva
legislacin penal. El Comit de Derechos de los Penados logr esa prohibicin en la
ltima Asamblea de la Federacin. Ltigos elctricos, esposas magnticas o celdas de
castigo y de ultraseguridad fueron rechazadas por considerarlas formas de tortura
sobre los prisioneros.
Entiendo. De todos modos, habr formas de prevenir un ataque de esa gente...
Las hay, pero tenga en cuenta que Haran es un ser peligrossimo y violento.
Con l, toda prevencin es poca.
Y el otro recluso?
Kelsing? el comandante se encogi enigmticamente de hombros. Ya lo
conocer por s mismo. No s cul de ambos es peor... Pese a todas las medidas
previstas, ndese con cuidado y mantenga las distancias. Es un buen consejo, Drake.
Lo tendr en cuenta, seor sonri el patrullero. En mi trabajo siempre hay
que correr riesgos.
Pero ste me parece innecesario. Qu ayuda puede ofrecerle uno cualquiera
de esos dos tipos, si ambos estaban encerrados en sus celdas cuando mataron a Gee y
a Logan?
No lo s, comandante. Pero prefiero hacerlo as. Este es un caso inslito,
totalmente anormal en sus detalles. Tambin los procedimientos a seguir han de ser
algo desusado. En esta instalacin est ocurriendo algo espantoso, irreal y terrible.
Algo que no tiene precedentes hasta ahora.
Es preciso que, de un modo u otro, termine cuanto antes, o no sabemos en qu
culminar, pero mis temores son cada vez mayores. Temores? En qu
sentido, Drake? se alarm el comandante Hyder, mirndole con fijeza.
En el nico posible, dadas las circunstancias, comandante. Aqu se ha desatado
algo que no podemos controlar por el momento. Ese algo puede crecer y devorarnos a
todos implacablemente.
Admito que la situacin es grave, pero tenemos fuerzas armadas aqu dentro,
recursos para luchar contra lo que sea...
Ha servido eso de algo hasta el momento? Han podido sus recursos humanos
y tcnicos no slo frenar esa fuerza asesina y misteriosa, sino ni tan siquiera
localizarla o identificarla de modo incontrolable? objet Drake, incisivo.
Hyder inclin la cabeza, indeciso, ensombrecido. Luego la movi negativamente,
mirando a su interlocutor.
La verdad, no confes, amargamente. Y aadi, con tono ms rotundo:
Tendr esa doble entrevista de inmediato, Drake. Dar rdenes oportunas para ello.
El joven patrullero se limit a asentir, sin hacer comentario alguno.




CAPITULO VI

Realmente, el convicto Ward Haran pareca ser todo lo peligroso y violento que
realmente era. Roy Drake tuvo que admitirlo as, apenas le ech la vista encima
Alto, fornido, un verdadero gigante de poderosos msculos, rostro fro y duro, de
facciones muy marcadas, como talladas en granito a golpe de cincel. Cabello crespo y
abundante, color ceniza, que haba sido cortado al cero, conforme a la ley, pero que
volva a crecer ya unas pulgadas y pronto tendra que ser nuevamente rasurado de
aquella slida y maciza cabeza asentada encima de un cuello rgido y musculosos
donde destacaban unos tendones como cables de tenso acero. Enormes manos
capaces de triturar a una persona, cosa que de hecho ya eran responsables ms de una
vez. Pero, sobre todo, los ojos.
Los ojos de Ward Haran eran inquietantes, casi temibles incluso en una primera
impresin. Estrechos, muy negros, fros y centelleante, se movan en las rendijas
rodeadas de finas arrugas, bajo las hirsutas cejas, como dos insectos malignos
dotados de vida propia. El blanco de aquellos ojos era ms bien amarillento, veteado
de menudas venillas muy rojas. l resultado era una mirada helada y cruel, astuta y
perversa a la vez, en el fondo de unas simas estrechas sanguinolentas.
Vesta el uniforme gris oscuro de penado, con el distintivo de su condicin y la
placa plstica con las cifras clave de su ficha personal. No iba esposado ni maniatado,
porque lo prohiban los actuales reglamentos, exigidos por el Comit de los Derechos
para los Penados. Pero el comandante Hyder haba tomado sus precauciones, sin
contravenir por ello las normas establecidas.
Un muro de materia plstica blindada separaba a ambos hombres. Era una
frontera inviolable para la furia homicida del recluso, y no les impeda escucharse
mutuamente de modo perfecto, dado el sistema acstico de que disponan a ambos
lados de ese muro transparente, tan cristalino que produca a veces la impresin de no
existir.
Y bien dijo bruscamente Haran, al enfrentarse a su visitante, con cara de
muy pocos amigos. Qu diablos quiere usted de m?
No mucho. Tampoco creo que pueda usted ayudarme demasiado, aunque
quisiera sonri tranquilamente el patrullero.'Se trata de la muerte de ese celador.
Oh, lo de Lyman Gee, ya s manifest el preso, encogindose de hombros
. m eso me tiene sin cuidado. El estaba aqu por su gusto. Yo, no.
No eran buenos amigos l y usted?
Ningn celador puede ser buen amigo, es que est loco para preguntar eso?
Todos ellos son gente que nos considera como ratas o peor. Mejor si los matan a
todos.
Usted, naturalmente, no pudo ver nada de cuanto suceda cerca de su celda...
Cmo quiere que lo viese? Esas puertas slo son transparentes para los que
estn fuera, cuando les aplican cierta luz. Para nosotros son como planchas de acero
normal.
Pero oy algo...
Quin no? Se arm un buen escndalo de gritos, carreras y todo eso. Es
como si se hubieran vuelto todos locos de repente.


Haba motivos para ello dijo lentamente Drake, mirando muy fijo al
penado. Sabe de qu forma muri el celador Gee?
Claro el otro volvi a sacudir sus hombros. Raro, no?
Mucho. Por eso le pregunt si oy algo. No me refera al momento en que fue
encontrado el cuerpo, sino antes.
Antes? el reo a cadena perpetua enarc sus cejas frondosas . Cundo,
exactamente?
Al momento en que mataron a Gee, para ser exactos.
No s rechaz, abrupto. No o nada.
Seguro? dud Drake, sin pestaear, sin desviar sus ojos del rostro brutal del
penado Haran.
Seguro, amigo le estudi con gesto agrio. Vyase al diablo de una vez. No
tengo por qu ayudarles en esto. No puedo hacerlo, pero aunque pudiera no me
gustara.
Lo supongo. Debe ser muy duro saber que permanecer aqu hasta el fin de sus
das.
Eso es mucho decir. Yo nunca pierdo la esperanza de evadirme.
Es humano. Pero supongamos que se presenta la ocasin y lo consigue. Cree
que si ese monstruoso asesino sigue adelante con su sanguinaria tarea, tendr usted
esa ocasin soada?
Qu demonios quiere decir? gru Haran.
Podra ser tambin usted vctima del criminal.
Yo? Haran solt una risotada. Metido en una celda o paseando por un
patio durante el da, rodeado de muros altos y de sistemas de alta seguridad?
Al parecer, todas esas cosas no son obstculo para que mate a los dems.
Tonteras. El asesino es uno de ellos. Quiz un loco peligroso. Por eso puede
andar por todas partes sin despertar sospechas, sin que nada le frene.
Uno de ellos? Se refiere a la gente que presta sus servicio aqu, en este
asteroide?
Por supuesto.
No parece factible. El asesino es una especie de bestia canbal, un devorador de
seres humanos, tremendamente fuerte y poderoso.
Un loco puede hacer todo eso. La locura convierte a los hombres en fieras.
Adems,' quin jadeara, si no, de ese modo?
Jadear? pregunt vivamente Drake, mirndole con agudeza. A qu
jadeo se refiere?
No, a nada cort abruptamente Haran. Vyase al diablo, polizonte. No
quiero hablar ms con usted del asunto. Que los devoren a todos, me tiene sin
cuidado.
Haran, usted ha hablado de un modo de jadear... insisti Drake.
Fuera de aqu de una maldita vez! aull el recluso, alzando sus enormes
puos, enrojeciendo de clera y empezando a golpear con rabia el muro plstico de
separacin, que vibr sin ceder, pese al terrible empuje de aquellos mazos. Fuera,
fuera! No quiero hablar con usted ni con nadie, no quiero decir nada ms!


Parpade una luz verde repentinamente. Unos celadores entraron en la cmara.
Haran trat de agredirlos en plena crisis iracunda. Le sometieron con una especie de
barras metlicas que despedan destellos culebreantes. Estos, al rozar el corpachn de
Haran, le hicieron caer de rodillas, gritando de dolor, y fue reducido. Le sacaron de
la cmara.
Drake se volvi. El sargento Derek Holt estaba en la puerta de su cmara,
mirndole tristemente. Mene la cabeza al hablar.
Lo siento, agente dijo. Era de temer. Haran siempre reacciona as cuando
algo le irrita...
Estaba a punto de decirme algo. Me habl de un cierto jadeo..., pero eso fue
todo dijo pensativo Roy Drake, siguiendo al suboficial de servicio fuera del recinto
destinado a entrevistas carcelarias.
Quiz menta se encogi de hombros el sargento Holt. Acostumbra a
hacerlo, para burlarse de los dems. De todos modos, no creo que pueda sonsacarle
nada. Odia a todo lo que representa legalidad y orden.
S, ya lo he advertido asinti Drake, caminando junto al sargento por el
corredor de celdas. Y el segundo penado?
Kelsing? el sargento Holt enarc las cejas, mirndolo con cierta
extraeza. Va a interrogarle, tambin?
Por qu no? Debo hacerlo como lo hice con Haran.
S, entiendo, pero Kelsing es diferente. No le han dicho nada sobre eso?
No, nada Drake mir al suboficial con perplejidad--. A qu se refiere?
Ya lo sabr por s mismo en seguida suspir holt. Se detuvo ante una puerta
y esgrimi la llave magntica correspondiente. Entre aqu, por favor, pronto le
traern el penado Kelsing... Pero tampoco espere nada en esta ocasin. Es an ms
difcil de manejar que Haran, se lo aseguro.
Y sin aclararle ms al respecto, prepar las cosas para una segunda entrevista, en
otro locutorio de seguridad, parecido al anterior.
Roy esper unos minutos, impaciente. Por fin, se desliz una puerta corrediza en
el muro, y el penado Kelsing entr en la otra cmara, al lado opuesto del muro
plstico de seguridad.
Entonces lo comprendi Drake. Supo por qu de las reticencias del sargento y de
la dificultad de manejar al recluso Kelsing, condenado a cadena perpetua, lo mismo
que Ward Haran, por numerosos asesinatos.
Kelsing era una mujer.

* * *

Una mujer...
Sorprendido? ri burlonamente ella. Nadie me haba dicho... cul era su
sexo. Acostumbran a no tenerlo demasiado en cuenta. Aqu todos somos nmeros.
Penado Nmero de Cdigo CX- 11023. Ese es Ward Haran. Penado de Cdigo
DWQ-3420. Ese soy yo, Loma Kelsing. Asi funcionan las cosas aqu, polica,
No es muy habitual encontrarse mujeres en estos sitios.


-Oh, claro que no se mof ella, con una carcajada fra e hiriente. La
mujer, siempre dulce, tierna y amable con el hombre. Objeto de deseo y de sexo, fiel
ama de hogar, madre de hijos y amante... Puerca sociedad de hombres!
Escupi a Drake. Este se ech ligeramente atrs de modo instintivo. El salivazo
de la mujer se estrell en, el muro de plstico.
De modo que no es inocente de los cargos que la imputaron.
Inocente? Claro que no! He matado a un puado de tipos, y no me arrepiento
de ello. Mi nico error fue no matar a otros tantos ms. Me hubieran echado el mismo
nmero de aos de reclusin. Al no haber pena de muerte, se paga igual por diez que
por cien asesinatos.'Despus de muerta, nadie podr ya tenerme en una celda.
Ciertamente, pens Drake, era una mujer difcil. Violenta, dura y agresiva, como
no haba visto otra. Lo cierto es que no era fea ni carente de atractivo. Ms bien se
poda decir que tena belleza. Algo varonil, acaso, una belleza atltica, de brazos
fuertes, piernas musculosas y busto muy desarrollado, aunque evidentemente slido y
firme, ya que bajo su uniforme no llevaba prenda alguna que pudiera realzarlo. Pelo
castao, muy corto, ojos grises y boca carnosa.
Eso es bien cierto admiti Drake tras una pausa. Pero matar a otras
personas no resuelve nada. Loma.
Loma... le mir, sorprendida, como si hubiese odo algo inslito. Vaya, es
el primero que me llama as, patrullero... Loma... Haba empezado a olvidar que a la
gente se la llama por su nombre. Para iodos, aqu soy solamente Kelsing.
Escuche, Loma, He venido a hablarle de otra clase de asesinatos que nada
tienen que ver con usted.
A cules se refiere? A los de este lugar?
As es, Sabr que mataron a dos personas...
Si. Y que desapareci otra. Fueron unas muertes poco agradables, no?
La muerte nunca es agradable. Loma. Cuando es violenta, menos an. En ese
caso, sobrepasa todo lo imaginable. Conoce los detalles?
Claro. Nos los ha contado Ross, el jefe de celadores. No saba que hubiera
asesinos canbales que devoran a sus vctimas, en un lugar como este. En Epsiln-15
no hay animales de ningn tipo, de modo que no lo puedo entender...
As es. Resulta difcil imaginarse a un ser humano actuando as, pero no hay
otra alternativa viable. Usted, en cierto modo, fue testigo de la muerte del celador
Gee, no es cierto?
Testigo? Metida en una celda de mxima seguridad, sin aberturas al
exterior? se sorprendi la hembra. Vamos, vamos, usted delira, polica. No pude
ver nada de nada.
Pero s escuchar sugiri Roy suavemente.
Ella le mir con fijeza. Luego se encogi de hombros, despectiva.
Quiz admiti. Pero por qu tendra que ayudarle?
Porque estoy investigando este misterio. Y necesito saber la verdad cuanto
antes.
Eso no cambiar nuestra situacin, polica. Yo seguir aqu de por vida,
descubra usted el misterio o no.
No est tan segura. El asesino podra llegar hasta usted... y aniquilarla.


Hasta m? ella solt una carcajada. Imposible. No diga locuras. Nadie
puede salvar los sistemas de seguridad de esta prisin para llegar hasta nosotros, ni
para bien ni para mal.
El asesino ha probado que es capaz de muchas cosas inslitas, crame. A veces
parece un animal, a veces un hombre... y aceces algo distinto e inexplicable, capaz de
moverse entre todos sin ser visto ni percibido, sin dejar huellas de su paso, como si
fuera inmaterial, invisible e intangible.
No me va a asustar, amigo rechaz Lorna Kelsing. No temo a nadie.
No se trata de tener miedo, sino de tener precaucin, de protegerse de riesgos...
Usted, Lorna, tuvo que or el... jadeo.
Vaya... ella pestae, mirndole con cierta extraeza. Harlan ha hablado
de eso? Me dijo que no pensaba mencionrselo a nadie, aunque le arrancaran el
pellejo a tiras.
Pues le aseguro que no toqu su pellejo para nada, Lorna sonri Drake,
amistoso. Me lo dijo por propia voluntad,
No puedo creerlo. Usted debe resultar muy persuasivo, polic... Eh, puede
decirme su nombre?
Claro. Drake. Roy Drake. Podemos ser amigos usted y yo. Lorna.
Amigos! rechaz ella, despectiva. No tengo amigos, Drake. Nunca los
tuve en toda mi vida. Y menos entre los policas. Tendra gracia que un maldito
polizonte de uniforme pretendiera ser amigo de Loma Kelsing... Mucha gracia.
Me hablaba de ese jadeo que Haran oy... No me ha dicho si usted tambin lo
capt.
Y quin no? suspir ella, moviendo la cabeza. Era un sonido tan..., tan
peculiar, tan raro. Nunca haba odo nada semejante. Son dos veces. Antes y despus
de escucharse el grito ronco, como un estertor de agona, de ese pobre Ge, el
celador.
Si era un jadeo, imagino que sera como todos...
Como todos? No, no. Era una especie de susurro prolongado, ronco...
inhumano. No, no poda ser una persona quien emitiera aquel sonido. Cuando son
junto a la puerta de mi celda... en ese momento, Drake, confieso que si no tuve
miedo, s sent una cierta aprensin, la rara sensacin de que aquello, fuese lo que
fuese, hubiera podido atravesar la puerta de alta seguridad, de habrselo propuesto.
Claro que supongo que fue slo una impresin ma. No hay nada ni nadie, ni tan
siquiera un proyectil de gran calibre, capaz de perforar esas puertas...
No est tan segura de ello, Loma se estremeci Roy a su pesar. Empiezo a
creer yo tambin que esa cosa o criatura asesina... es, realmente, capaz de llegar hasta
donde quiera. Ni puertas ni muros, ni sistemas de seguridad, pueden frenarle. Es
como si el diablo anduviera suelto entre nosotros, sin sernos posible advertir su
presencia...
Lorna no dijo nada por unos momentos. Su fiereza innata pareca algo suavizada
al mirar a Drake. De repente, dijo algo que dej estupefacto al joven patrullero.
Sabe una cosa, Drake? Me gusta usted... Es el primer hombre que realmente
me gusta en toda mi vida...
Vaya reaccion el joven con rapidez, sonriendo. Eso me halaga, Lorna.


No diga cumplidos. No le sirven conmigo. Le importa un bledo lo que una
fulana como yo pueda decirle. Debe tener chicas a cientos, mucho ms atractivas y
femeninas que yo.
Lorna, voy a serle sincero. Mi trabajo, a travs de planetas y asteroides, me
impide establecer relaciones habituales con las chicas, como deseara. Pero sea como
sea, me complace saber que simpatiza de alguna forma conmigo, a pesar de mi
uniforme y de lo que represento. Ya le dije que quera ser su amigo.
Yo no hablaba de amistad, sino de otra cosa cort abruptamente ella. Me
gusta usted como hombre, como macho. Si estuviese libre, sera capaz de todo por
hacerle mo, Drake. Pero le he conocido demasiado tarde ya. Mi vida est liquidada.
No tengo futuro. No tengo nada. Slo unos aos interminables que purgar entre unos
muros odiosos.
La mir en silencio. La dura y violenta mujer cuyos crmenes haban horrorizado
a tantas personas, mostraba de pronto ante l su lado humano, tan oculto hasta
entonte Habla algo de pattico en aquella imposible atraccin fsica y emotiva que
ella senta por el patrullero del espacio. Este respet los sentimientos de la ruda
hembra.
De veras lo siento, Lorna dijo con voz grave. Podra mentirla,
prometindole ayuda a cambio de su colaboracin en este asunto. Sabe que eso no
sera cierto. A un condenado a prisin perpetua, nadie le reduce la condena por
mucho que haga.
Claro que lo s sonri sardnicamente ella, y apoy sus manos en la pared
cristalina, como si quisiera aferrar con sus dedos a su visitante. Me gusta que no
pretenda engaarme con feos trucos, Drake. Es usted un buen muchacho. Tal vez por
eso me gusta tanto. Colaborar, pese a todo. Ese jadeo que omos Harlan y yo
provena del lado sur del corredor. Ya sabe, a la derecha de estas celdas...
A la derecha... reflexion Roy. Seguro que venia de esa direccin?
Seguro. Y hacia ella regres despus. Tambin o... pasos.
Pasos? se sobresalt el patrullero. Pasos normales, humanos?
S. Absolutamente normales, como los de cualquier persona. Pasos suaves,
cautelosos. Pasaron pegados a mi puerta, junto con aquel horrible jadeo... Esas
pisadas se detuvieron ante mi puerta. Entonces es cuando me inquiet. Luego,
lentamente, siguieron su camino, como si hubiera cambiado de idea la persona que
los produca. Es todo cuanto s, Drake. Se lo juro.
La creo. Loma suspir Roy, mirndola con simpata. Gracias por todo.
Ojal ese informe me sirva de algo. Tengo miedo, Loma. Tengo mucho miedo.
Usted, miedo? No parece de esa clase de hombres...
Pues lo tengo. Miedo a que esa criatura ande suelta, miedo a lo que pueda
suceder. Es..., es como un presentimiento. Pero algo me dice que esto no ha hecho
sino empezar, que el horror que anda suelto puede desencadenarse en cualquier
momento con toda su virulencia... y que ninguno de nosotros est seguro, se halle
donde se halle.
Casi est logrando asustarme tambin a m los grises ojos de ella le miraron
con inquietud. Cree que es tan terrible?


Ms que eso. Es una fuerza maligna capaz de todo. Ser humano o no, ese
asesino fantstico logra helar la sangre en mis venas cuando recuerdo a sus vctimas y
el modo en que las destruye.
En ese momento, la luz roja parpade a sus espaldas. Zumb la alarma,
rompiendo la tensin. Lorna Kelsing se ech atrs, dilatando sus ojos. Drake se
revolvi, alarmado.
De nuevo la alerta! grit con voz ronca. Algo grave sucede...
Se precipit hacia la salida. No haba nadie en el corredor. Las luces rojas
parpadeaban todas simultneamente, y zumbaban los timbres de alarma por doquier.
De sbito, el teniente Col apareci a la carrera, arma en mano. Roy, le detuvo,
frentico.
Qu es lo que ocurre ahora, teniente? demand. El rubio oficial le mir,
sombro. Su respuesta fue aterradora.
Los retenes de guardia armados, Drake... Todos miembros del destacamento
militar de Epsiln-15, absolutamente todos han sido atacados y destruidos por esa
fuerza asesina... Ahora slo quedamos con vida el personal de la prisin lo entiende?
Y sigui su carrera. Lvido, Drake se apoy en el muro, tratando de comprender
la magnitud de aquel terrible informe.
Dios mo... jade. Todos los miembros de la fuerza militar aniquilados...
jade, convulso. Es..., es el principio del fin, estoy seguro.

CAPITULO VII

Era un espectculo pavoroso, dantesco.
Le fue dado contemplarlo desde aquella atalaya, dentro de la burbuja de fibra
transparente en que se encerraba la prisin espacial. Como se presencia el desenlace
final de una batalla en el campo de enfrentamiento.
Los cadveres aparecan en la planicie rocosa, sobre el suelo basltico del
asteroide Epsiln-15, dispersos, sobre regueros infinitos de roja sangre. Eran cuerpos
triturados, desgajados, reventados e informes, como aplastados por un cclope
legendario. Una veintena de hombres perfectamente armados y pertrechados, la
fuerza militar destacada en el asteroide prisin para la seguridad del personal all
destinado. Y ahora, no eran ms que un montn de muertos desparramados bajo las
estrellas de la larga noche de Epsiln-15, alumbrados por un fulgor lejano y brumoso
de blanquecinas nebulosas. Despedan una especie de tenue vapor, un vaho que bien
conocan ya los habitantes de la prisin espacial. Aquel vapor glido y maloliente que
despeda la muerte provocada por el ser fantstico e invisible.
No puede ser... No puede ser... repeta, como una obsesin, un comandante
Hyder mortalmente plido, desencajado y febril, que an contemplaba aquel
espectculo de horror con ojos dilatados y el rostro empapado en sudor. No ha
podido suceder... No hay fuerza capaz de abatir as a toda una fuerza militar a punto...
Desengese, comandante. Ha ocurrido le cort Drake vivamente.
Estamos viendo lo que queda de los hombres que garantizaban nuestra seguridad
personal. Ahora, estamos a merced de nuestras solas y escasas fuerzas.


Nos haremos fuertes aqu dentro, jade Hyder. He ordenado bloquear todos
los accesos a la instalacin. Nadie puede ya entrar ni salir de aqu, en tanto no lleguen
refuerzos armados desde cualquier destacamento cercano.
Yo no estara tan seguro de la invulnerabilidad de estos muros, comandante
rechaz Ilya Kerr, pensativo. Al parecer, el asesino es capaz de filtrarse por las
paredes, como los espectros. Y ni siquiera tenemos la seguridad de que ese maldito
monstruo no est ya aqu dentro, con nosotros.
El comandante mir al compaero de Drake con fijeza, sin responder nada.
Pareci sopesar amargamente esa posibilidad.
Si es un ser humano, no puede llegar tan lejos mascull. Tal vez se trate
solamente de algo llegado del espacio3 de alguna forma de vida desconocida para
nosotros...
Es una posibilidad, pero muy remota objet el profesor Orwell con gesto
dubitativo. Las formas de vida del exterior no llegan tan fcilmente a un lugar, y
menos an se reproducen si no existen condiciones idneas para ello. Personalmente,
sigo pensando que, sea lo que sea lo que se est enfrentando a nosotros, se relaciona
muy directamente con los humanos.
Pero qu ser humano podra, por s solo, destruir a toda una fuerza militar de
ese modo? protest el teniente Col, dirigiendo una ojeada al exterior.
No lo sabemos, teniente suspir el cientfico. Por supuesto, no puede ser
una persona normal quien realiza tales cosas. Posee poderes que escapan w nuestra
comprensin. Pero se es un punto tan oscuro como las tendencias canibalescas de
ese ser. Parece insaciable, a juzgar por lo que ha hecho all con sus nuevas vctimas.
Es posible que sus poderes y el hecho de devorar a sus vctimas tengan una relacin
directa entre s.
Dios mo, dnde situar a una criatura semejante? pregunt a su vez la
doctora Zaya, adelantndose hacia el profesor. Hasta ahora sabemos que no se
detecta su presencia fsica en un monitor de televisin, que no deja huellas de pisadas
ni roza las manchas de sangre del suelo, que devora carne humana, que puede
moverse por toda una red de ojos electrnicos, sensores y detectores de alta
sensibilidad sin ser detectada tampoco, que se oculta de forma que nadie da con l,
que roba un ingenio suyo, profesor, que aparentemente de nada le sirve... y
finalmente que es capaz de salir al exterior y aniquilar, silenciosamente, sin un solo
grito, ruido o detonacin, a toda una fuerza compuesta por veinte hombres armados, a
la mayora de los cuales devora parcialmente, sin duda vacindoles sus vsceras, que
parece ser su alimento favorito. Qu clase de ser viviente podemos construir con
esos condicionamientos?
Ninguno, doctora confes tristemente el profesor Orwell. Y, sin embargo,
mi instinto me dice que hay mucho de humano en ese monstruo abominable. No me
pregunte por qu. Es intuitivo solamente. Acaso porque su mtodo, su modo de obrar
es puramente humano. Descarga el golpe, se oculta, espera, acecha, vuelve a
descargar otro, retorna a su sigilosa espera...
Y as hasta cundo? declar el cientfico, rodeando a su hija con el brazo,
como en un instintivo gesto protector.


Lynn Orwell mir a su padre en silencio. Le apret una mano calurosamente con
las suyas, como queriendo darle aliento en esa situacin. Luego, se volvi a los
reunidos en el centro de mando de la prisin espacial, donde se hallaban todos
concentrados, y declar de forma tan dramtica como inesperada:
Si me permiten una opinin, seores, les dir que yo creo saber lo que est
sucediendo en este lugar...
Su padre la mir con infinito estupor. Los dems, incrdulos, giraron sus ojos
hacia la hija del sabio, como si hubieran odo mal y no pudieran dar crdito a esas
inslitas palabras, suavemente pronunciadas por la joven.
Qu significa...? comenz el comandante Hyder, vacilante.
No pudo seguir preguntando a la hija de Orwell.
De pronto, por ensima vez en poco tiempo, comenzaron los vivos parpadeos de
la luz roja de alerta, y sonaron las sirenas dentro del recinto carcelario. Hyder solt un
jurament nada adecuado para pronunciar ante unas damas, y gir su mirada vidriosa
hacia la computadora central, en busca del origen exacto de aquella nueva alerta
mxima, disparada automticamente por alguna razn.
En el panel de la computadora, una zona determinada del plano luminoso de la
penitenciara y sus instalaciones, trazado sobre un gran vidrio rectangular, graduado e
iluminado, otra luz roja destellaba con parpadeos incesantes,
Miren! grit la doctora Zaya, palideciendo. La alarma ha sonado en el
rea mdica! Algo sucede en el pabelln donde reposa mi paciente, Iris!
Todos se lanzaron a la carrera en esa direccin, como movidos por un resorte,
temiendo encontrarse con lo peor.
Cuando penetraron impetuosamente en el rea del pabelln mdico, pudieron
comprobar la causa de que la alarma se disparase de forma automtica.
La mesa bajo el rayo azul de ondas sedantes cerebrales, estaba vaca.
Iris haba desaparecido sin dejar rastro.

* * *

Desaparecida! Dios mo...
Ya van dos personas desaparecidas: Rick y ella sentenci lgubremente
Kelly Ross, el jefe de celadores, Y veintids asesinadas. Todo un triste rcord para
tan breve espacio de tiempo...
Ha informado a la Central de Seguridad de los sucesos de este asteroide,
Drake? pregunt roncamente Hyder, que pareca un verdadero espectro tras la
nueva contrariedad que estaban viviendo.
Por supuesto, seor, pero no he recibido respuesta de confirmacin an dijo
Roy con tono grave.
Ilya cambi una mirada con su amigo y camarada. Hyder contempl a ambos.
Eso qu puede significar? demand, preocupado.
Posiblemente nada, seor. A veces, por interferencias csmicas, la respuesta de
la Central tarda un pocoexplic Drake. Pero empieza a prolongarse demasiado la
espera.


Informen de nuevo pidi el comandante. Puede ocurrir que ustedes
emitan un informe y ste no llegue a destino?
Imposible, seor..., a menos que...
A menos, qu?
A menos que sea interferido de alguna forma. Pero eso resulta improbable,
salvo cuando se halla uno en campos magnticos muy fuertes o las radiaciones
csmicas crean bandas de interferencias. Por supuesto, eso se puede evitar desde la
nave patrulla.
Pero no quiero que salgan a la vista del cosmdromo para emitir desde su nave,
Drake rechaz Hyder vivamente. Es demasiado riesgo abandonar este recinto
ahora. Informen desde aqu nuevamente y pidan confirmacin urgente.
S, seor suspir Drake. Pero la seorita Iris estaba aqu dentro y, sin
embargo, ha desaparecido misteriosamente. Pudo hacerlo por su propio pie, doctora?
En su estado, no rechaz la doctora Zaya vivamente, tras consultar los
grficos de poco antes, impresos en un tablero electrnico. Hace slo unos minutos
segua en coma, con sus actividades cerebrales reducidas, y bajo el efecto del sedante
mental. No ha podido levantarse sola y desaparecer. Alguien tuvo que llevrsela de
aqu.
Pero quin y por qu? se sorprendi el teniente Cole.
Nadie supo encontrar una respuesta a esa interrogante. Por su parte, la mujer
mdico inform entonces con tono inseguro:
Yo advert ya anteriormente algo extrao: me pareci que Iris haba sido
movida en su lecho, como si hubiesen desprendido sus bandas de sujecin y alterado
su posicin inicial. La diferencia era leve, pero la not.
Ahora, la diferencia no ha sido ya tan leve, doctora hizo notar Drake,
tomando en sus manos las bandas de sujecin desabrochadas, que colgaban a ambos
lados de la cama vaca. Ella se ha ido, O se la han llevado.
Registren toda la instalacin inmediatamente orden Hyder al jefe de
celadores Kelly Ross. Usted y sus hombres recorran todo lugar donde pueda
hallarse oculta esa muchacha. No es posible que desaparezcan tantas personas sin
dejar rastro. Tiene que haber un escondrijo donde Rick y ella estn escondidos por
alguien... a menos que el propio Rick sea el asesino que buscamos.
Rick? se escandaliz el sargento Holt. Imposible, seor. Ha sido siempre
un gran muchacho y buen compaero...
Por qu, en vez de seguir haciendo nuevas conjeturas, no dejamos que la
seorita Orwell termine de decirnos lo que empez a declarar antes de la desaparicin
de Iris? terci con brusquedad Roy Drake.
Cierto... Hyder pareci recordar. Busc con la mirada a la hija del
cientfico. Seorita Orwell, cuntenos lo que sucede y... eh, dnde est ella ahora?
Todos giraron la cabeza en ambos sentidos, buscando a Lynn Orwell. Un
repentino ramalazo de fro horror les sacudi. El propio cientfico, parado junto a la
puerta, lanz una exclamacin, palideciendo intensamente.
Lynn, ma! jade. Hace un momento estaba aqu, a mi lado!
Roy Drake desenfund su arma y, sin contemplaciones, apart a todos,
lanzndose al corredor como una flecha. Su compaero Ilya le sigui.


Se pararon ambos patrulleros en seco, con repentino alivio. Drake solt un
resoplido.
Menos mal, Dios mo... musit, contemplando el tranquilo y apacible rostro
de la muchacha, que permaneca parada no lejos del acceso al recinto mdico, con su
mirada clavada en el largo corredor que dejaran atrs poco antes. Est usted aqu...
S musit ella, sin dejar de mirar haca ese blanco corredor luminoso y
vaco-. Estoy aqu... Trataba de verle...
De ver... a quin? pregunt Drake, sintiendo un escalofro en su espina
dorsal y dirigiendo una mirada rpida hacia el corredor, adonde apunt con su arma,
igual que Ilya.
Al asesino... sonri tmidamente la joven. Estaba ah, tras de nosotros,
estoy segura... Estuve a punto de verlo. Pero las pisadas se alejaron... y la sombra se
borr...
Dios, no mascull Ilya, precipitndose arma en mano hacia el fondo del
pasillo.
Drake le detuvo mientras permaneca junto a la muchacha.
No vayas. No podemos correr el riesgo de separarnos. Deja que ese ser, sea
quien sea, se marche... Creo que, realmente, la seorita Orwell sabe mucho ms de lo
que imaginbamos. Iniciaremos la bsqueda despus d haberla odo a ella, no te
parece? Por favor, seorita Orwell, quiere entrar con nosotros y contarnos, de una
vez por todas, qu es lo que usted cree saber?
Si, por supuesto afirm dcilmente la joven. Se lo contar. Creo que es la
verdad de lo que est ocurriendo aqu...

* * *

Todos permanecan pendientes de la hija de Orwell, que haba pasado a
convertirse repentinamente en el personaje central de la situacin. Su aire apacible,
ingenuo y sereno, contrastaba enormemente con la visible tensin en muchos de los
rostros que la rodeaban.
Sera posible, parecan preguntarse los dueos de aquellos rostros, que ella fuese
la nica, entre todos ellos, que supiera la naturaleza real de aquel espantoso horror
invisible que les estaba exterminando implacablemente?
Adelante, hija ma murmur su padre, con evidente escepticismo en su
tono. Si realmente crees saber o intuir algo...
S, padre afirm la muchacha con voz suave. Creo que lo s. Lo supe
desde el principio, pero fui lo bastante torpe como para no darme cuenta de ello.
No se censure a s misma dijo Hyder con simpata. La realidad es que sea
lo que sea lo que usted cree saber, no puede en modo alguno ser nada normal ni
comprensible.
Quiz no admiti la joven. Pero yo deb sospecharlo mucho antes. Tal vez
entonces se hubiera evitado este horror, comandante. A fin de cuentas, soy la nica
que, aparte mi padre y el pobre Logan* poda llegar a darse cuenta de lo que suceda.


Acabemos rog su padre en ese punto, con impaciencia. Qu es lo que
yo tendra que haber sabido tambin, querida Lynn?
La mquina, pap.
La... qu?
La mquina. Tu ingenio de mutacin gentica. Ah est la clave de todo.
Pero qu dices, Lynn? protest el profesor vivamente. Sabes muy bien
que nunca hice experimento peligroso alguno, que los pequeos animales tratados
con mi mecanismo siguen all, en el laboratorio, sin sufrir alteracin alguna...
Lo s, pap. S todo eso, porque he colaborado contigo en todos los
experimentos realizados. Yo no hablo de esos animalitos, sino de otra cosa..., otra
cosa que nada tiene que ver con ellos, pero s con la mquina.
No lo entiendo, hija confes el profesor Orwell, perplejo, moviendo la
cabeza de un lado a otro.
Tuve ese temor un da, pap. La mquina me daba miedo. Haba credo
advertir que en ocasiones trabajaba sola. Es decir, se pona en funcionamiento sin
que nadie la manipulase, sin razn alguna.
Pero..., pero eso no tiene sentido! dijo roncamente su padre.
Claro que no. Por eso me asust. Un da la vi funcionar cuando regresaba al
laboratorio y no estabais Lee ni t en l. Pens que uno de los dos haba olvidado
desconectarla al salir, y la apagu por m misma. La segunda vez que eso sucedi,
empec a preocuparme. Indirectamente, suger a Lee si haba hecho funcionar el
ingenio. Como yo esperaba, dijo que no. Luego te hice una pregunta semejante y t,
distrado en tus trabajes, me contestaste tambin negativamente. En ese momento
tuve miedo.
Miedo a qu, seorita Orwell? pregunt dulcemente Drake, cambiando una
mirada con su compaero Kerr. Qu o quin hacia funcionar esa mquina sin
manipularla ustedes?
Eso es lo que no poda imaginar. Pero desde entonces la vigil atentamente.
Durante un tiempo no se repiti el extrao hecho. La mquina permaneca inactiva.
Hasta que lleg una tercera vez...
No me hablaste de eso objet secamente el profesor.
Ya lo s. Quera antes estar segura de algo, convencerme por m misma de que
era posible ese extrao fenmeno. Cuando en plena noche, descansando todos, la
mquina empez a funcionar, ya no tuve dudas. La detuve nuevamente. Luego, mir
en su interior...
Hizo una pausa. Sus ojos se dilataron, reflejando un terror a lo desconocido que
sobrecogi a todos.
Y qu, seorita Orwell? quiso saber el comandante Hyder, con voz ronca.
All dentro no haba nada ni nadie, por supuesto. La cmara donde se sita el
animal que va a ser genticamente alterado permaneca vaca. Pero algo brot de all.
Algo inmaterial, intangible, pero terriblemente real a juicio mo. Not un vaho helado
y ftido contra mi rostro. Sent un escalofro, la sutil e inexplicable sensacin de que
un maligno rostro imposible de ver me contemplaba de cerca, y que unos brazos o
garras tambin sin forma ni materia me rodeaban en un abrazo cruel, perverso...


Entonces y slo entonces, cre percibir la realidad, intuir el horror que la mquina* al
margen de nuestros deseos* haba creado por s misma.
Una criatura nueva una cosa viviente... sugiri Drake, sintiendo l mismo
un profundo escalofro.
Eso es. Lynn le mir angustiada. De la nada haba salido algo real,
aunque no visible ni tangible en principio. Un monstruo salido del vaco mismo.
Eso no es posible! protest su padre, violentamente. Ests imaginando
cosas, Lynn querida. Todo esto te tiene alterada, no cabe otra explicacin...
No, profesor terci con energa la doctora Zaya. Creo entender bien lo que
dice su bija. Es inslito, pero puede ocurrir, cuando un ingenio se rebela contra su
creador, por la causa que sea. Imaginemos que esa gentica que usted quiere alterar
en los animales que ya existen, dotndoles de mayor volumen, puede ofrecer otra
espantosa alternativa: la creacin de vida partiendo de cero, de la nada absoluta. Unos
electrones iniciales constituyen un ncleo, la mquina les dota de genes producidos
por ella misma, y ya tenemos un principio de materia viva. De ese principio, a travs
de una adecuada programacin gentica acelerada, el gene original va creciendo,
desarrollndose en una llammosle cuarta o quinta dimensin, que la hace invisible a
nuestros ojos, pero no a los sistemas electrnicos de la mquina. Y el gen se convierte
en criatura viviente. Todo lo simple que se quiera, unicelular, acaso, pero de tamao
y de naturaleza que desconocemos porque no podemos captarle con nuestros ojos. El
monstruo est creado. Sin que ningn cientfico loco haya participado en la obra,
tenemos ya dentro de la mquina primero, oculto a los ojos de todos, una materia que
vive, que palpita, que acaso piensa... y que finalmente se liberar de su mquina, para
tomar vida propia y atacamos y destruirnos. Un monstruo, en suma, de poder terrible
e ignorado, que se mueve de forma dimensional ajena a la nuestra, pero que como
toda criatura viviente necesita comer, alimentarse.
Y su alimento predilecto, son las vsceras y tejidos humanos concluy con
voz estremecida el comandante Hyder.
As es suspir la doctora Zaya, asintiendo con la cabeza lentamente. Esa
es la teora que yo formara, partiendo de los temores inconcretos de la seorita
Orwell. Estoy en lo cierto, querida?
Muy en lo cierto asinti Lynn Orwell con voz apagada. Me temo que sa
es la nica verdad posible pap. Ahora, la criatura surgida de la nada se ha
desarrollado de tal modo que puede destruir a un ejrcito, como hemos visto. Y ese
ser, sin duda, fue el que se llev la mquina a su propia dimensin, desapareciendo
as de nuestro laboratorio. Su finalidad, la ignoro. Pero podra ser la de desarrollarse a
s mismo de mejor forma... u otra an ms espantosa.
Cul, querida? musit su padre, empezando a mostrar en su rostro demudado
todo el horror que senta.
Nuevos monstruos de su misma naturaleza dijo sordamente el patrullero
Drake-. No era eso lo que usted quera sugerir, seorita Orwell?
La joven le mir tristemente. Afirm luego.
S, seor Drake. Eso, exactamente, quise decir.


En ese momento, por los altavoces del sistema de megafona de la prisin
espacial, son de nuevo una sirena, emitiendo la alarma. Luego, una voz inform con
tono duro y ominoso:
Aqu las celdas de reclusin. Habla Ward Haran. Lorna Kelsing y yo nos
hemos apoderado de la zona. Estamos libres y armados. Somos dueos de la
situacin. Ser mejor que se rindan, o los celadores de servicio sern asesinados
dentro de diez minutos. Es mi ultimtum, comandante Hyden. Tienen nueve minutos
para decidirse.
En medio de un horrorizado silencio, todos se miraron, sin saber cmo afrontar
aquel nuevo e imprevisible desastre que vena a complicar la de por s gravsima
situacin lmite en que se hallaban.


CAPITULO VIII

Habla el comandante Hyder.
Adelante, Hyder respondi por la megafona interna la agria voz del
prisionero.
Ignoro cmo se han liberado y lo que pretenden, pero ser mejor que no piense
en matar a sus rehenes. No lo haga. Estamos todos en una situacin muy grave,
enfrentados a un peligro que no sabemos controlar, y tanto sus vidas como las
nuestras corren el mismo riesgo en estos momentos. Le aconsejo que se entregue. No
se tomarn represalias contra usted ni contra Lorna Kelsing. Es ms, si deciden
cooperar con nosotros en este trance, le prometo interceder ante la Federacin para
que sus penas sean reducidas el mximo posible y se les traslade a una prisin
convencional, en el planeta Tierra o en otra Colonia terrestre que no sea un asteroide-
prisin. Qu me dice a eso, Haran?
Que se vaya al diablo, Hyder ri la voz del penado. Hemos recobrado la
libertad y no vamos ahora a renunciar a ella graciosamente. Ustedes tienen naves
adecuadas para nosotros. Faciltenos una y depongan las armas. Lorna Kelsing y yo
nos iremos del asteroide sin cometer dao alguno, y todo estar arreglado.
No le crea avis Drake, ceudo. Nos matara a todos.
Ya lo s gru Hyder, sombro. Harlan es un psicpata brutal despiadado.
Sera para l motivo de gozo exterminamos a todos, una vez rendidos. No habr
rendicin alguna. Teniente Cole.
S, seor.
Usted y el celador jefe Ross se ocuparn de inyectar gas narctico en las
galeras de celdas. Mientras tanto, usted, sargento Holt, ocpese de disponerlo todo
para impedir que ese loco sea capaz de sacrificar a ninguno de sus rehenes. Cuntos
celadores tenemos exactamente en la prisin?
Siete, seor inform Ross, gravemente. Los siete deben estar en su poder,
porque ninguno se comunica conmigo en estos momentos.
Bien. Tenemos que salvar sus vidas.


No va a ser fcil. Cuando noten que el gas narctico penetra, sern capaces de
algo desesperado opin el teniente Cole.
Ya lo s. Por ello precisan actuar con rapidez y salvar a los rehenes. Recuerden
que cada vida humana es preciosa por s misma, pero ms an en estos momentos, en
que slo nosotros estamos vivos en Epsiln-15, frente a ese monstruo invisible que
nos acecha.
Qu puede hacerse para librar a los celadores? quiso saber el sargento Holt,
preocupado.
Llamar la atencin de esos dos criminales de alguna forma que impida que
ellos cumplan su anunciada ejecucin masiva, sargento. Por desgracia, no
disponemos de gente en nmero adecuado para intentar un ataque contra la zona que
les mantenga ocupados lo suficiente hasta que el gas surta su efecto.
Nosotros podramos intentar algo sugiri Roy Drake.
Ustedes? dud Hyder. Qu podran hacer dos hombres solos, Drake?
Djelo en nuestras manos, comandante. Hay mscaras contra ese gas?
Si, las hay. Le facilitar dos. Van a entrar en la zona de celdas que ahora
dominan esos dos asesinos?
No hay otro remedio, seor. Es preciso distraer su atencin hasta que el gas
surta efecto. Llevaremos ocultas las mascarillas y esperaremos el tiempo mximo
hasta aplicarlas. No deben sospechar nada, o matarn a sus rehenes sin remedio.
Est bien. Confo en ustedes. Recuerden que el gas narctico es incoloro e
inodoro. No notarn nada, hasta que un leve hormigueo se inicie en sus gargantas y
sientan que una leve somnolencia les ataca. En ese punto usen mascarillas o caern
profundamente dormidos sin remedio. En ustedes confo, amigos. Suerte.
Estrech la mano de ambos patrulleros, entregndole dos flexibles mascarillas
dotadas de un pequeo depsito concentrado, que ellos guardaron entre sus ropas del
uniforme espacial. Luego se dirigieron a la salida, mientras el comandante volva a
establecer conexin con los reclusos.
Y el otro problema qu, comandante? pregunt en ese punto el profesor
Orwell.
Por el momento, ste tiene prioridad absoluta, profesor inform Hyder
gravemente. Pero no piense que olvido a ese monstruo que pudo surgir de la nada,
ni mucho menos. Slo espero que nos conceda un margen de tiempo suficiente para
resolver este otro problema.
Tiempo? No debe saber lo que es eso. Piense que no es humano, comandante
terci la doctora Zaya, preocupada .
Lo s. Pero incluso un ser monstruoso sufre los efectos de una pesada
digestin, no? coment, macabramente, el comandante Hyder. Tras un festn
como el acontecido ah fuera, exterminando y devorando a tantos hombres, por fuerza
has de sentirte ahto, cansado... O al menos, confo en que sea as, por extraa y
remota que sea su naturaleza, en relacin a la de humanos y bestias.
Dios lo quiera, comandante. Dios lo quiera suspir el profesor Orwell con
pesimismo.
Los minutos iban transcurriendo, inexorables. Hyder consult su cronmetro de
tiempo convencional, ajeno al de Epsiln-15. Dijo sombro:


Han pasado ya tres minutos. Slo nos quedan seis ms, para que ese canalla de
Haran anuncie la primera ejecucin de rehenes.

* * *

Roy Drake hizo un gesto a Ilya Kerr, su compaero de patrulla.
No hablaban. Cualquier sonido poda delatar a los dos forajidos su presencia
cerca de las celdas, en los corredores de la zona. Pisaba con sigilo. Sus suelas
esponjosas no producan el menor ruido. Se movan pegados a la pared, para no ser
captados por los ojos delatores de los circuitos cerrados de televisin, a pesar de que
Hyden haba desconectado precavidamente la mayora de ellos, desde el control
central, antes de enviarles a aquella desesperada misin.
Roy escribi unas breves palabras en un papel, mientras se movan por el largo
corredor que conduca al punto en que se haban hecho fuertes los dos prisioneros,
con sus rehenes.
Ilya ley la nota y asinti. Esta era muy breve:
Fingiremos atacar. Pero nos rendiremos en cuanto nos amenacen con sus
armas.
Ambos saban que intentar un autntico ataque resultara suicida, ya que los
rehenes seran asesinados de inmediato. Y siete vidas era un precio demasiado alto
para volver a reducir a la impotencia a los dos presos. Especialmente en un asteroide
donde apenas si quedaban ya seres vivos.
Por otro lado, tampoco pensaban quedarse desarmados ante dos asesinos como
Haran y la vigorosa Lorna Kelsing. Arrojaran al suelo sus armas visibles, que eran
las pistolas electrnicas y los cuchillos de energa. Pero quedara bajo su ropa el arma
que todo patrullero guardaba celosamente para casos de mxima emergencia: el tubo
lanzador de cpsulas flamgeras. Una municin tan pequea como eficaz, dado su
poder calorfero y la forma en que poda hacer arder a personas y objetos si se
disparaban a tope de su poder energtico.
Llegaron ante el lugar donde los reclusos se haban hecho fuertes con sus
rehenes. Ambos se detuvieron en seco. Haran y Lorna Kelsing ocupaban una especie
de garita situada en alto, sobre una torre central, a la que confluan tres corredores de
celdas de mxima seguridad. Tras su barandilla circular, eran visibles los dos
criminales, armados con los fusiles lanzagranadas de los celadores de servicio,
teniendo a sus pies ligados con cables luminosos de energa a sus siete rehenes
uniformados.
Fueron vistos de inmediato. Saltaron atrs con rapidez, pero una granada
disparada por Haran revent un muro de ellos, haciendo un desgarrn en el metal, y
levant una llamarada humeante, El aire oli a calor y a metal derretido.
No intenten nada o mato a los rehenes! rugi Haran, con rabia. Ustedes
dos, patrulleros, hagan un solo disparo y estos siete morirn en el acto!
Si lo hace, Haran, habr perdido la batalla estpidamente replic Drake,
consultando febrilmente su reloj, a la espera de que Hyder dispusiera la inyeccin de
gas narctico en los conductos de aire respirable de la base celular.


Pero habr vendido cara mi libertad gru el bandido. No vacilar en
matarles. Ese no es comportamiento, patrullero. El comandante me ha prometido
estudiar un acuerdo antes de que expire el plazo. Su ataque rompe esas normas.
No le hemos atacado an. Haran replic Ilya Kerr. Slo hemos venido
aqu a ver la situacin. Usted fue el que dispar.
No tienen nada que ver ahora era la voz potente de ella la que sonaba.
Pero ya que han cometido el error de acercarse a nosotros, ser mejor que se
entreguen.
No pensamos hacerlo sin luchar, Loma replic Drake secamente. Ni a mi
compaero ni a m nos gusta ser asesinados a sangre fra.
Le prometo que no pienso causarle dao dijo la convicta. Pero si no se
entregan ahora mismo, no garantizo lo que pueda suceder con los rehenes. Haran
est deseando iniciar la carnicera, comprndanlo.
Eso no lo dudo suspir Drake, alargando aquella conversacin cuanto era
posible. Seguro que no nos causarn dao, Lorna?
Tiene mi palabra asegur ella. Puedo ser una criminis pero cre que usted
confiarla al menos en m, Drake.
Un momento dijo Drake. Tenemos que pensarlo. Lo discutir con mi
compaero.
Usted no discutir nada! bram Haran ahora. Tiren sus armas y
entrguense ya, o mato al primer rehn!
Drake trag saliva. Haran haba puesto su fusil contra la sien de uno de los
celadores prisioneros. No haba duda de que cumplira su amenaza gustosamente.
Espere! grit vivamente, comprendiendo que el tiempo se agotaba ya.
Nos rendimos. No dispare, Harlan.
Arroj sus armas visibles al suelo, donde Harlan pudiera verlas. Ilya le imit.
Luego, ambos avanzaron brazos en alto hacia la garita situada en la plataforma
elevada y circular del centro de los corredores.
Las armas de Harlan y de Lorna les encaonaban. El rehn suspiraba, aliviado.
Acababan de salvar su vida, y lo saba. Ella les sonri.
Debe confiar en m, Drake dijo la reclusa. Me ha cado bien. No le
causar el menor dao ni permitir que Haran lo haga tampoco. Vamos, suban aqu.
Son nuestros prisioneros, eso s. Y no deben olvidarlo...
Los dos patrulleros se aproximaron a la escalerilla que conduca a la plataforma,
siempre con sus brazos en alto. Haran les miraba receloso, como si viera algo
extrao en todo aquello. El criminal era astuto. Drake rog al cielo que no llegara a
sospechar que slo estaban ganando tiempo, a la espera del gas salvador.
Pero era demasiado esperar. El criminal era listo. Y comprendi.
De repente, lanz un bramido. Les mir colrico, con los ojos centelleantes. Su
voz son poderosa en el corredor principal, rebotando de muro en muro:
Es mentira! Todo esto es un truco, Loma! Nos han engaado! Estn
ganando tiempo, entretenindonos! Noto, noto algo, un cosquilleo en la garganta!
Es gas, gas narctico, malditos hijos de perra! Esto lo pagaris!


Y dirigi su fusil contra ellos, para abrir fuego sin pensarlo dos veces. Drake y su
compaero comprendieron que no haba remedio. No podan hacer nada por evitar los
impactos mortales antes de que el gas actuase. Estaban perdidos.

* * *

Roy Drake supo que era la muerte. Ni l ni Ilya podan siquiera intentar extraer
sus armas ocultas. Haran iba a destruirles a bocajarro, con aquellas granadas
explosivas, capaces de abrir boquetes en el acero...
Entonces dispar su propio fusil Loma Kelsing. Lo hizo inesperada, velozmente.
Y su blanco era su propio compaero, Ward Harlan.
Bast un solo disparo. La cabeza de Harlan se volatiz en el aire, pulverizada por
el impacto de la granada. Revent parte de su cuerpo, y se desplom en un bao de
sangre junto a los rehenes.
Drake y Kerr miraron, estupefactos, a la persona a quien deban la vida. Lorna
Kelsing sonri amargamente. Se volvi hacia ellos y les encaon. Ambos patrulleros
notaban ya el escozor en la garganta y la somnolencia que produca el gas.
Tena que hacerlo susurr ella. Nunca me gust
Harlan... Y yo le haba prometido respetar su vida, Drake..., aunque usted jugara
sucio...
Se desplom inconsciente, mientras ellos dos se aplicaban rpidamente sus
mascarillas contra el gas. Se movieron entre los rehenes, tambin dormidos, y
recuperaron las armas de los celadores, antes de informar al comandante Hyder a
travs de sus comunicadores:
Todo resuelto aqu. Pero no gracias a nosotros, comandante. Lorna Kelsing
tuvo un rasgo de valiente honradez, tal vez el primero en su vida... Los rehenes estn
a salvo. Regresamos hacia all ahora mismo.
Se dispusieron a emprender la marcha, siempre protegidos por sus caretas
antiguas, a travs de cuyos visores de materia plstica les era posible ver ntidamente
cuanto les rodeaba, sin contacto directo con el exterior.
Y entonces, inesperadamente, lo vieron.
Cielos, Roy! clam Ilya, aterrado, sealando ante l. Qu... qu es eso?
Roy mir ante s, sin entender. Tambin sinti el helado impacto del horror en
toda su persona. No saba, no poda saber lo que era aquello. Pero lo intuy.
Y dijo roncamente:
Dios mo... es esa cosa, seguro. Es... es el monstruo, Ilya! Al fin lo vemos...

CAPITULO IX

El monstruo!
Un ramalazo fro pareci agitar a todos los presentes. Hyder, la doctora Zaya, los
Orwell, el teniente Cole... Todos se miraron entre s, incrdulos, tras escuchar


ntidamente, a travs de la megafona del centro de control, la voz de Roy Drake,
diciendo con toda claridad:
Es el monstruo, Ilya! Al fin lo vemos!
Hyder, tras una vacilacin, se precipit, muy plido, al micrfono y conect las
pantallas del circuito cerrad de televisin. Su voz son destemplada:
Drake, Drake! Por el amor de Dios! Qu sucede ah? Est seguro de lo que
dice? Han visto al..., al monstruo!
Lo..., lo estamos viendo ahora, ante nosotros. Es horrible..., horrible,
comandante confirm roncamente Roy Drake. Pero no entiendo por qu..., por
qu se ha materializado... precisamente ahora.
Exasperado, el comandante Hyder prob todas las pantallas. Era intil. Slo
Drake y Kerr, con expresin alucinada, eran visibles en los desiertos corredores. Ni
rastro del monstruo en sus pantallas de televisin.
Aqu no vemos nada! clam Hyder. Sigue siendo invisible para las
cmaras!
Pues para nosotros, no. Dios mo gimi Ilya Kerr, con la mirada fija en un
punto concreto. Viene hacia nosotros... Es... es espantoso. Jams vi nada igual...
Hyder peg un violent puetazo y se revolvi hacia los dems, completamente
lvido.
Al infierno con las pantallas! mascull. No puede verse nada... Vamos
hacia all todos. Es preciso ayudarles, tratar de hacer algo. Pnganse las mascarillas,
tomen armas destructivas. Si ese monstruo se ha hecho visible para ellos, tal vez
signifique que ha penetrado en nuestra dimensin y podemos intentar destruirlo.
Rpidamente, se puso una mascarilla y tom un arma. El teniente Col, el celador
Ross y el sargento Holt le imitaron.
Despus, el profesor Orwell tambin tom un arma e indic a su hija y a la
doctora:
Vosotras permaneced aqu encerradas, por lo que pueda ocurrir. Me temo que
no va a ser tarea fcil exterminar a esa criatura o lo que sea, pero puesto que mi
propio invento fue causante de ello, debo estar all, junto a los dems, tratando de
hacer algo. Cuide de mi hija, doctora.
No se preocupe asinti sta. As lo har, no tema.
Salieron todos, dejando solas a ambas mujeres. La doctora se asegur de cerrar
las puertas del centro y mantenerse con Lynn Orwell, plantada ante las pantallas de
TV, tratando de ver lo que suceda en la galera de celdas, aunque el monstruo
siguiera sin ser visible. Angustiada, contempl a los dos patrulleros, enfrentados con
rostro tenso y horrorizado al invisible ser surgido de la nada, y que ellas no podan
captar en las pantallas. Pero que, evidentemente, estaba all.
Dios mo, esos muchachos... gimi Lynn. Pueden morir como los dems...
devorados por ese horror viviente...
Confiemos en que no sea as. Tambin yo siento gran simpata por esos dos
hombres, Lynn confes la doctora, sin quitar sus ojos de la figura de Roy Drake.
Espero que esta vez, Dios est con ellos, querida.


Y rode afectuosamente los hombros de su compaera, esperando el desenlace de
la terrorfica escena en que dos seres humanos se enfrentaban a un poder llegado de
lo desconocido.

* * *

Roy Drake y su compaero Ilya seguan contemplando aquello que se ergua ante
ellos, como materializado de la nada momentos antes.
Saban que haban llegado al trance supremo. Al enfrentamiento con el poder
maligno que estaba aniquilando la vida humana en el asteroide. Y ni siquiera saban
qu hacer para combatirlo.
Porque, evidentemente, aquella criatura no era de este mundo ni de ninguno otro
conocido. No poda serlo en modo alguno. Su color, su forma, su monstruosa materia,
eran cosa del Averno o de la ms calenturienta imaginacin.
Nunca antes de ahora, Drake imagin que pudiera existir algo parecido. Aquella
masa informe, mezcla de vapor y gelatina translcida, vaporosa, despidiendo un vaho
malfico, amarillento, y un hedor fro e insoportable, emita un jadeo ronco,
prolongado, como un estertor de pesadilla. No tena rostro ni garras, propiamente
dichos. Todo l era en realidad un amasijo de ojos purulentos, de orificios como las
ventosas de un pulpo, despidiendo aquel vaho hediondo y glido. Reptaba por el
suelo, y sus semitentculos o extremidades, como las babosas, se adheran al suelo,
produciendo un sonido ahogado, como de pisadas.
Tan pronto se haca esfrico como se estiraba en forma de oruga, palpitando su
extraa carne amorfa y temblorosa, parecido a la gelatina, pero dejando ver al trasluz,
bajo su superficie pastosa, una intrincada red de venillas amarillentas y de extraos
msculos vibrtiles, que iban a confluir en aquellos orificios, mitad ojos mitad
bocas...
Bocas...
Drake tuvo una espantosa intuicin. Por aquellos orificios purulentos, era por
donde, sin duda, el monstruo absorba en voraz festn los tejidos humanos
destrozados, las masas enceflicas succionadas. Un asco y una nusea sin lmites le
invadi al imaginar la escena y verse a s mismo, vctima propiciatoria de aquella
criatura del infierno.
Roy, qu podemos hacer contra eso? gimi su camarada junto a l.
No lo s. Para nosotros es visible, pero sigue sin serlo para los dems, al menos
a travs de los circuitos de televisin. Sea lo que sea, su naturaleza no es de nuestro
mundo ni nuestra dimensin. Pero sospecho que hay una inteligencia, una maligna
inteligencia moviendo esa apestosa masa...
Alz su arma y dispar contra la criatura. Como se tema, el impacto ni siquiera
afect a la cosa. El proyectil atraves toda aquella materia igual que si fuese simple
vapor. Algo inmaterial.
Pero su ataque irrit al ser. Porque ste se movi con mayor energa hacia ellos, y
sus orificios palpitaron con mayor rapidez tambin. La cosa estaba enfurecida con
ellos.


Retrocedieron lentamente los dos. Por el lado opuesto del corredor, empezaron a
aparecer los dems, armados y dispuestos a todo. Oy sus gritos de horror y de
incredulidad y se detuvieron todos en seco, la mirada fija en la bestia. Era obvio que
ahora s podan verlo todos ellos. Drake crey explicado el fenmeno.
Es el gas, Ilya, estoy seguro murmur, la mirada fija en su horrendo
enemigo.
El gas?
S. Ha actuado de catalizador para materializar ese ser. Por eso es visible
ahora. Y seguir sindolo, en tanto flote el gas narctico en este corredor. Por lo
tanto, l mismo debe ser de una materia gaseosa, impalpable pero mortal.
Qu se puede hacer contra algo as, Roy?
No lo s, Pero intentaremos algo. Algo que puede destruir los cuerpos
gaseosos. Imaginas lo que es?
No s... No te entiendo, Roy, pero sea lo que sea, hazlo pronto. Se nos viene
encima, va a caer sobre nosotros en pocos segundos.
Drake no dijo nada. Estaba mirando fijamente a la cosa mientras so mente
funcionaba con rapidez. Camin despacio hacia atrs, hasta situarse cerca de los
sistemas de acondicionamiento de aire de la galera. All, un cuadro de control
dispona si el aire a entrar tena que ser clido, normal o fro, segn las necesidades
del centro penitenciario. Dada su situacin en un asteroide perdido en el Cosmos, se
deban tener en cuenta todas las posibilidades, todos los riesgos. Desde las heladas
hasta un incendio por motivos csmicos.
Rpido, Drake rompi con su arma la vitrina donde se hallaba situada el control
de temperatura. De un manotazo, hizo descender una manivela hasta el mnimo
posible de temperatura. Rpidamente, la aguja indicadora baj hasta lmites glaciales,
sealando noventa grados centgrados bajo cero.
Qu hace, Drake? le lleg la voz de Hyde por el comunicador. Va a
congelar esta zona con esa temperatura!
Eso, justamente, es lo que busco dijo duramente el patrullero. El calor
convierte en vapor los lquidos. El fro vuelve a convertir en lquido el vapor. O en
slido hielo, si la temperatura es muy baja. Veremos lo que sucede ahora... Sigan
alejados de ese monstruo, se lo ruego.
Ellos subieron apresuradamente a la plataforma donde yacan los rehenes y la
prisionera, Lorna Kelsing, sin conocimiento, contemplando la reaccin de la criatura
monstruosa.
Esta no se hizo esperar. Los muros de la galera se cubran de una creciente capa
de hielo, a medida que el aire adquira una temperatura polar en forma acelerada. Los
cambios climticos eran rpidos mediante aquel sistema, precisamente para combatir
cualquier emergencia posible es las estrellas
Mira, Ilya! seal Drake, esperanzado. Esa cosa... Empieza a ocurrirle
algo...
Era cierto. El monstruo se haba detenido. Emiti un sonido sibilante, el vaho
empez a descender sobre su materia repugnante, en forma de nieve pulverizada, que
pronto se convirti en una tenue costra de hielo sobre la gelatina viviente. Y sta


palpit, como con violencia, pero sin poder, combatir la creciente oleada de fro que
le azotaba.
Del interior de aquella materia viva parti algo, un sonido imprevisible y
escalofriante: el gemido de un ser humano...
Luego, la masa se encogi, se peg al muro, mientras se cristalizaba por
momentos. En un dramtico silencio, todos contemplaban la extraa, pavorosa agona
de aquel ser llegado de la nada. Todava intent el monstruo reaccionar, luchar contra
su final.
Se agit en un espasmo, golpe el muro con un sonido spero, emiti un gorgoteo
prolongado y un jadeo ronco. De nuevo el sonido, como una voz humana en un largo
lamento, lleg de aquel interior congelado por momentos.
No pudo hacer ms.
Tan extraa e inexplicablemente como surgiera, la criatura, de repente, se
volatiliz.
Ante los ojos incrdulos de todos los testigos de la horrible escena, su cuerpo se
hizo aicos, revent en fragmentos de hielo, y ste form simples montoncitos en el
suelo, sin forma ni apariencia alguna de cosa viviente. Eran como cristales dispersos,
simplemente. Ni un sonido brot ya de aquellos residuos cristalinos.
Dios mo, cree que... ha muerto? jade Ilya.
Es muy posible que s suspir Drake roncamente, encaminndose resuelto
hacia el enemigo aparentemente vencido.
Lleg junto a l al tiempo que los dems. Todos contemplaban aquellos trozos de
hielo, mientras sus propios dientes castaeteaban por el intenso fro reinante, pero
nadie protest por ello ni pens en cambiar de nuevo la temperatura. Sus trajes
espaciales y sus mascarillas les protegan parcialmente de tan baja climatologa.
Muerto... susurr Hyder. Parece que al fin ha muerto... a causa del fro.
Era vapor, materia gaseosa llegada de otro plano dimensional, no hay duda
sentenci el profesor Orwell. Y el fro le convirti en hielo y lo destruy... Pero me
pregunto cul es el misterio de su existencia, de su naturaleza real...
Ese es un enigma que tal vez jams lleguemos a saber suspir cansadamente
el comandante Hyder, contemplando con fijeza aquellos residuos helados.
Y, de repente, como todos los dems, se qued petrificado, absorto, mirando sin
poderlo creer lo que ocurra ante ellos, en inaudita, fantstica e increble mutacin de
la materia.
All donde poco antes no haba nada, se estaba materializando algo. De entre los
dispersos residuos de la criatura monstruosa, una forma cristalina se moldeaba
mgicamente al parecer, ante todos ellos.
Un cuerpo humano yaca all, en el pavimento, materializndose paulatinamente.
De su trance cristalino, pas a otro opaco, y lenta, muy lentamente, el cuerpo cobr
forma, el rostro tambin...
Y un ser humano al que todos ellos conocan muy bien, apareci all, sin vida,
muerto por congelacin, tendido ante ellos, como el ms fantstico e inaudito de los
enigmas.
Dios mo, -clam roncamente el comandante Hyder. ES IRIS!


Era Iris. La hermosa muchacha que desapareciera del centro mdico de la doctora
Zaya.
Iris. Ella, en lugar del monstruo llegado de la nada...
Iris! gimi con voz rota la doctora Zaya, contemplando estupefacta la
pantalla de televisin donde presenciara el horror final. Dios mo, no... Qu
sucede? Qu hace ella all?
Lynn Orwell se volvi hacia ella. La mir con triste sonrisa. Y movi la cabeza,
lentamente, muy plido su semblante, aunque no tanto como la demudada doctora.
Deb imaginarlo... musit despacio.
Imaginar... que?
Ella... Iris estuvo un da en el laboratorio. Manipul conmigo la mquina de
pap... Sufri un corte en un dedo. Creo..., creo que una gota de sangre debi caer
dentro de la mquina... Ahora ya sabemos la naturaleza real del monstruo, doctora...
Quieres decir que era... que era ELLA el monstruo?
Parte de ella. De un gene suyo, naci ese ser, mitad mutante, mitad
perteneciente a otro plano dimensional... Exista entre ellos una relacin. Ella deba
captar sus ideas telepticamente. Ya sabe, una especie de contacto mental
permanente. Luego, su propio horror, al descubrir la naturaleza de su otro yo,
nacido de su sangre y de esa horrible mquina, le caus pavor, quiso evitarlo acaso...
y cay en trance, vctima de un fuerte shock. Pero el monstruo estaba en parte en su
mente. La reclam, se mezclaron ambos, no s si en una fusin voluntaria o
simplemente porque la criatura devor a su creadora y el origen de su propia vida.
Ahora, desparecido el monstruo, lo que queda en l de Iris se ha materializado. S,
doctora Zaya, deb imaginarlo...
Dios mo... horrorizada, la doctora mir a Lynn y luego ech a correr, en
busca de alguien a quien narrarle aquello. En busca de Roy Drake, sobre todo.
Porque ahora saba lo que senta por aquel joven patrullero, despus de sufrir
momentos Inolvidables de terror, cuando temi por su vida...


F I N

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