Trabajo Prctico

Transgnesis en plantas
B101
Biologa General
Acerca de la historia del mejoramiento de las plantas...
Desde hace miles de aos los agricultores, sin conocer exactamente las bases cientficas del
mejoramiento de las plantas, han estado alterando la estructura gentica de los cultivos que siembran. La
seleccin efectuada por el hombre para obtener caractersticas tales como el crecimiento ms rpido, semillas
ms grandes o frutos ms dulces ha modificado notablemente a las especies vegetales, en comparacin con
sus parientes silvestres. A pesar de la falta de conocimientos acerca del proceso, el fitomejoramiento era una
actividad popular. El mismo Gregorio Mendel, el padre de la gentica, fue un fitomejorador, al igual que
algunos de los principales botnicos de su poca. El trabajo de 1865 de Mendel donde explica cmo los
alelos dominantes y recesivos pueden producir las caractersticas que vemos y que pueden ser transmitidas a
la descendencia, fue la primera idea importante en la ciencia que sustenta el arte. El arte de reconocer las
caractersticas valiosas e incorporarlas en las generaciones futuras es muy importante en el fitomejoramiento.
Los mejoradores tradicionalmente han examinado sus campos y viajado a pases extranjeros en busca de
plantas individuales que presenten caractersticas deseables. Esas caractersticas en ocasiones surgen
espontneamente a travs de un proceso llamado mutacin, pero el ritmo natural de la mutacin es
demasiado lento y poco confiable para producir todas las plantas que les gustara ver a los mejoradores.
A fines de los aos 20, los investigadores descubrieron que podan aumentar considerablemente el
nmero de estas mutaciones exponiendo las plantas a diferentes agentes. El "mejoramiento por mutacin"
se aceler despus de la Segunda Guerra Mundial, cuando se dispuso ampliamente de las tcnicas de la era
nuclear. Las plantas fueron expuestas a rayos gamma, protones, neutrones, partculas alfa y partculas beta
para ver si estos elementos inducan mutaciones tiles. Tambin se usaron sustancias qumicas, como la
azida sdica y el sulfonato de metano etlico para causar mutaciones. El mejoramiento por mutacin fue
especialmente popular en Estados Unidos durante los aos 70, siendo el trigo Above, la variedad nueva de
trigo resistente a los herbicidas, un ejemplo de dicho proceso de mojoramiento
(http://wheat.colostate.edu/above.html).
Otro mtodo para aumentar el nmero de mutaciones en las plantas es el cultivo tisular, que es una
tcnica para cultivar clulas, tejidos y plantas completas con nutrimentos artificiales y en condiciones
estriles, a menudo en pequeos recipientes de vidrio o plstico. El cultivo tisular no fue creado con la
intencin de causar mutaciones, pero el descubrimiento de que las clulas y tejidos vegetales desarrollados
en cultivos de tejidos mutan con rapidez ampli la gama de mtodos disponibles para el mejoramiento por
mutacin.
Si bien la mayora de los mejoradores clsicos efectan la polinizacin cruzada de plantas de una
sola especie, algunos mtodos de mejoramiento se basan en cruzas que pueden realizarse entre dos especies
de un mismo gnero. Una cruza entre Musa acuminata y Musa balbisiana, ambas miembros del gnero Musa,
origin las bananas con las que estamos familiarizados. Con menos frecuencia, la cruza es entre miembros de
dos gneros diferentes. Una cruza entre el trigo, Triticum aestivum, y el centeno, Secale cereale, origin el
cereal llamado triticale, que contiene una copia de todos los cromosomas de ambas especies. La tecnologa
transgnica aporta los medios para efectuar "cruzas" aun ms lejanas que las que eran posibles
anteriormente. Organismos que hasta ahora haban estado por completo fuera de la gama de posibilidades de
ser donadores de genes pueden ser usados para donar caractersticas deseables a plantas de cultivo. Esos
organismos no proporcionan su conjunto completo de genes sino que, ms bien, donan slo uno o unos
cuantos genes a la planta receptora. Por ejemplo, un solo gen de resistencia a los insectos de la bacteria
Bacillus thuringiensis puede ser transferido a una planta de maz para obtener maz Bt. Las plantas
transgnicas fueron creadas por primera vez a comienzos de los aos 80 por cuatro grupos que trabajaban de
manera independiente en la Universidad Washington en St. Louis, Missouri, la Rijksuniversiteit en Gante,
Blgica, la empresa Monsanto en St. Louis, Missouri, y la Universidad de Wisconsin. En el mismo da de
enero de 1983, los primeros tres grupos anunciaron en una conferencia en Miami, Florida, que haban
insertado genes bacterianos en plantas. En abril de 1983, el cuarto grupo anunci en una conferencia en Los
Angeles, California, que haban insertado un gen de una especie vegetal en otra especie vegetal. Estas
primeras plantas transgnicas eran especimenes de laboratorio, pero la investigacin posterior ha
desarrollado mltiples plantas transgnicas con caractersticas tiles desde el punto de vista comercial, como
la resistencia a los herbicidas, a los insectos y a los virus.
Qu son las plantas transgnicas?
Las plantas transgnicas contienen uno o ms genes que han sido insertados en forma artificial en
lugar de que la planta los adquiera mediante la polinizacin. La secuencia gnica insertada (llamada el
transgen) puede provenir de otra planta no emparentada o de una especie por completo diferente: por
ejemplo, el maz Bt, que produce su propio insecticida, contiene un gen proveniente de una bacteria. Las
plantas que tienen transgenes a menudo son llamadas genticamente modificadas o cultivos GM, si bien en
realidad todos los cultivos han sido genticamente modificados con respecto a su estado silvestre original
mediante la domesticacin, la seleccin y el mejoramiento controlado a travs de perodos prolongados. El
fitomejorador tradicional trata de reunir una combinacin de genes en una planta de cultivo que la hagan tan
til y productiva como sea posible. Segn dnde y para qu propsito se cultive la planta, los genes
deseables pueden proporcionar caractersticas tales como un rendimiento ms alto o mejor calidad,
resistencia a las plagas o enfermedades o tolerancia al calor, el fro y la sequa. Combinar los mejores genes
en una sola planta es un proceso largo y difcil, en especial cuando el fitomejoramiento tradicional se ha
limitado al cruzamiento artificial de plantas dentro de la misma especie o entre especies estrechamente
emparentadas para reunir diferentes genes. Por ejemplo, un gen para aumentar el contenido protenico de la
soja no poda ser transferido a un cultivo completamente distinto como es el maz usando las tcnicas
tradicionales. La tecnologa transgnica permite a los fitomejoradores reunir en una sola planta genes tiles
de una amplia gama de fuentes, no slo de la misma especie de cultivo o de plantas muy emparentadas. Esta
tecnologa proporciona un instrumento para identificar y aislar genes que controlan caractersticas
especficas en una sola clase de organismos y para trasladar copias de esos genes a otro organismo muy
diferente, que entonces tendr tambin esas caractersticas. Este poderoso instrumento permite a los
fitomejoradores hacer lo que siempre han hecho, generar variedades de cultivos ms tiles y productivas que
contienen combinaciones nuevas de genes, y adems ampliar las posibilidades ms all de las limitaciones
impuestas por la polinizacin cruzada y las tcnicas de seleccin tradicionales.
Estructura del Trabajo Prctico:
Sobre la base de esta pequea introduccin realizada, los alumnos asistirn a un seminario sobre
Plantas Transgnicas a cargo del Dr. Diego Lijavetzky (http://sites.google.com/site/dlijavetzky) a realizarse
el da Martes 4 de Mayo del corriente ao, en el que el Dr. Lijavetzky abordar los siguientes tems
relacionados a la Transgnesis en plantas: cmo se hacen las plantas transgnicas, aspectos de la evaluacin
y reglamentacin de las mimas, productos transgnicos actuales y futuros, y riesgos e inquietudes
relacionados a la existencia de las mimas. La aprobacin del Trabajo Prctico ser mediante un cuestionario
que se otorgar al alumno a posteriori del seminario y el que debe ser contestado satisfactoriamente teniendo
en cuenta los conceptos abordados en el seminario as como otros relacionados que se desprendan de haber
estudiado el tema.