La materia

Cuerdas y branas:
de qu est hecho nuestro universo?

A pesar de los avances logrados para describir la estructura de nuestro universo, resulta necesario entenderlo en trminos an ms bsicos. La teora de cuerdas supone una propuesta en vas de ser completada, unificada y consistente.
Alberto Gijosa
CURIOSIDAD SIN LMITES

lo largo de nuestra historia los seres humanos, curiosos por naturaleza, hemos buscado entender el asombrosamente complejo universo que nos rodea. Quiz lo ms sorprendente de todo es que, en esta bsqueda, hemos sido altamente exitosos: en los siglos ms recientes nos hemos acercado enormemente a comprender la composicin de nuestro universo y la historia de su evolucin, as como nuestro propio origen y lugar en l. Hemos descubierto que, detrs de su majestuosa complejidad, se esconden unos cuantos componentes bsicos, sujetos a principios relativamente sencillos que aun nuestras dbiles mentes pueden aspirar a comprender. De qu est hecho entonces nuestro universo? La materia ordinaria est compuesta de tomos, los cuales, a su vez, estn formados

por slo tres componentes bsicos: electrones girando alrededor de un ncleo compuesto de neutrones y protones. Estos ltimos resultan estar hechos de partculas ms pequeas llamadas quarks: el neutrn est formado por un quark de tipo arriba y dos quarks abajo; el protn, por un quark abajo y dos arriba. Hasta donde sabemos, estos quarks y el electrn no estn compuestos de partes ms pequeas; nos referimos por tanto a ellos (y a otras partculas que mencionaremos ms adelante) como partculas elementales o fundamentales. Vale la pena tratar de visualizar lo pequeas que son estas partculas. Un tomo tpico mide alrededor de una diezmilmillonsima de metro. Su componente mayor, el ncleo, es diez mil veces ms pequeo, y por tanto ocupa apenas una billonsima parte del volumen total del tomo. As que cualquier objeto de nuestra vida cotidiana, por ms slido que nos resulte, es principalmente espacio vaco! Los protones y neutrones son unas diez veces ms chicos que el ncleo. Los quarks y el electrn son por lo menos cien veces mas pequeos todava; es decir, miden a lo ms una cienmilbillonsima de metro. En otras palabras, aun si los tomos fueran del tamao de la Tierra, las

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partculas fundamentales seran ms pequeas que un baln de futbol! Los microscopios que usamos para explorar estas distancias tan pequeas se llaman aceleradores de partculas: en ellos arrojamos unas partculas contra otras a enormes velocidades y observamos los resultados de la colisin. Estos ladrillos bsicos interactan entre s a travs de diversas fuerzas o interacciones fundamentales. En nuestra vida diaria nos encontramos en todo momento con dos de estas fuerzas. Por ejemplo, la Tierra nos atrae hacia abajo por medio de la fuerza de gravedad; pero afortunadamente el piso se interpone en el camino e impide que caigamos al centro de la Tierra: nos sostiene empujndonos hacia arriba con una fuerza que es de origen electromagntico. Y tienes en este momento otro ejemplo a la vista, literalmente: la luz con la que ests leyendo este texto es una interaccin electromagntica entre las partculas de esta pgina y las de tus ojos.

NUESTRO LENGUAJE BSICO

El lenguaje que hemos tenido que desarrollar para describir con precisin a las partculas elementales y sus interacciones incorpora los principios bsicos de las teoras que llamamos relatividad especial y mecnica cuntica. Estos principios resumen propiedades muy interesantes de nuestro universo que van extraamente en contra del sentido comn. Destacaremos aqu slo dos de las ideas principales. La primera es que, sorprendentemente, el tiempo no es tan distinto del espacio como parece. De hecho, la diferencia entre ambos es hasta cierto punto anloga a la diferencia entre la direccin que queda a nuestra izquierda y aquella que est frente a nosotros. Sabemos que, simplemente con girar, podemos transformar gradualmente la una en la otra. De manera similar, resulta posible en cierta medida convertir progresivamente tiempo en espacio y viceversa, y para ello basta simplemente con cambiar de velocidad! Para que este efecto sea notorio es necesario que el cambio en velocidad sea comparable con la velocidad de la luz (300 mil kilmetros por segundo), cosa que resulta difcil para nosotros, pero relativamente fcil de lograr para una partcula elemental. En los aceleradores de partculas, por ejemplo, podemos corroborar diariamente este efecto. Para reflejar esta conexin, hablamos no del espacio y el tiempo por separado, sino del espaciotiempo.

La luz con la que ests leyendo este texto es una interaccin electromagntica entre las partculas de esta pgina y las de tus ojos

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La segunda idea es que, a pesar de que los objetos macroscpicos que vemos a nuestro alrededor estn compuestos por partculas elementales, el comportamiento de stas ltimas es radicalmente distinto a lo que estamos acostumbrados. Por ejemplo, una partcula puede en un momento dado estar, como una canica, en un lugar especfico; pero en cierto sentido, tambin puede estar en varios sitios a la vez! Debido a ello, al describirla nos vemos limitados a hablar slo de las distintas probabilidades de que se encuentre en cada lugar posible. Esto resulta ser cierto no slo para la posicin de la partcula, sino tambin para otros de sus atributos. Este extrao comportamiento de las partculas subatmicas est de hecho detrs del funcionamiento de los aparatos electrnicos, y ms importante an, es la razn por la cual la materia es estable: si las partculas obedecieran las mismas reglas que nos resultan familiares para los objetos macroscpicos, los electrones en los tomos caeran todos encima del ncleo que los atrae, en un tiempo extremadamente corto!

Sabemos que dos electrones se repelen electromagnticamente debido a que poseen cargas elctricas del mismo signo

Llamamos teora cuntica de campos al lenguaje que incorpora todos estos principios. En este lenguaje existe un campo asociado a cada partcula (por ejemplo, el electrn) que se extiende por todo el espacio; la partcula es bsicamente una onda pequea en este campo (vagamente anloga a una onda en la superficie de una alberca). A la inversa, a cada uno de los campos que asociamos a las fuerzas fundamentales (por ejemplo, el campo electromagntico) le corresponde una partcula (en este caso, el fotn, es decir, una partcula de luz), que acta como mediadora o portadora de la fuerza en cuestin. En estos trminos se obtiene una descripcin bastante intuitiva de las interacciones. Por ejemplo, sabemos que dos electrones se repelen electromagnticamente debido a que poseen cargas elctricas del mismo signo. Desde el punto de vista microscpico, la repulsin es resultado del intercambio de fotones entre los dos electrones. De hecho, hay una multitud de procesos que pueden contribuir a esta repulsin, y la probabilidad total de que ocurra se obtiene sumando las contribuciones individuales de todos los procesos posibles. La posibilidad ms sencilla es que uno de los dos electrones emita de pronto un fotn, y el otro electrn lo absorba, como se muestra en la figura 1. Una posibilidad ms complicada, tambin indicada en la figura, es que el fotn emitido por el primer electrn se convierta de pronto en, por ejemplo, un tercer electrn y un antielectrn, que ms tarde vuelven a juntarse para convertirse en un nuevo fotn, el cual finalmente es absorbido por el segundo electrn. He aqu otra prediccin importante de la teora de campos, ampliamente confirmada por los experimentos: por cada partcula existe una correspondiente antipartcula, que es simplemente otra partcula con la misma masa pero con las cargas (por ejemplo, carga elctrica) opuestas. La antipartcula del electrn, tambin llamada positrn, es tan real que se utiliza en la tcnica para tomar imgenes del interior del cuerpo humano, conocida como tomografa por emisin de positrones. La descripcin de las interacciones que acabamos de resear est asociada a un mtodo de clculo que permite hacer predicciones cuantitativas para las probabilidades de diversos procesos con base en un conjunto de reglas sencillas. En particular, en el ejemplo anterior, la probabilidad de que un electrn emita o absorba un fotn (o de que un fotn se convierta en un par electrn-antielectrn, o viceversa) est controlada bsicamente por el cuadrado de la carga del electrn, que resulta ser aproximadamente 1/100. La pequeez de este nmero refleja el hecho de que los electrones interactan dbilmente, lo cual

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Figura 1. Dos de las maneras en que un par de electrones pueden interactuar entre s. En el primer proceso, los electrones (en azul) siguen las respectivas trayectorias punteadas y de pronto el electrn de la izquierda emite un fotn (en naranja), que es absorbido despus por el electrn de la derecha. En el segundo proceso, el fotn emitido se convierte en un tercer electrn y un antielectrn (en verde), que luego se vuelven a juntar para dar lugar a un nuevo fotn, el cual es absorbido finalmente por el electrn de la derecha. Existe una infinidad de procesos an ms complicados, y todas las posibilidades contribuyen a la probabilidad total de interaccin.

facilita enormemente nuestros clculos. La probabilidad de que ocurra el proceso ms sencillo descrito arriba, donde un solo fotn se emite y se absorbe, es proporcional a 1/100 1/100 = 1/10000; pero la probabilidad del siguiente proceso, donde adems aparece y desaparece un par electrn-antielectrn, es unas diez mil veces ms pequea, puesto que es proporcional a (1/100)4. Los procesos ms y ms complejos son cada vez menos y menos probables, de manera que la probabilidad total (que es ms o menos la suma de las probabilidades individuales) se puede aproximar bien tomando en cuenta slo unos cuantos procesos relativamente simples. Si por el contrario, estuviramos considerando partculas que interactan fuertemente (donde en vez de 1/100 tuviramos un nmero mayor o igual a 1), los procesos ms y ms complejos seran ms y ms importantes, y perderamos por completo no slo nuestro mtodo de clculo sino tambin nuestra descripcin intuitiva del proceso de interaccin. Un punto muy curioso es que, al calcular la probabilidad del segundo proceso posible (y de los que siguen), en primera instancia no obtenemos un resultado pequeo, sino infinito! Esto est relacionado con el hecho de que el par electrn-antielectrn puede aparecer y desaparecer en cualquier lugar del espacio y cualquier instante del tiempo, por lo cual debemos incluir todas las posibilidades. El infinito viene del caso en el que el par se crea y se destruye en el mismo lugar y al mismo tiempo. Por supuesto, una probabilidad infinita no tiene sentido! La cura para este resultado absurdo se deriva de lo que ya hemos

La probabilidad de que ocurra el proceso ms sencillo descrito arriba, donde un solo fotn se emite y se absorbe, es proporcional a 1/100 1/100 = 1/10000

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Todo lo que sabemos con seguridad respecto a la composicin microscpica de nuestro universo se conoce con el modesto nombre de modelo estndar

aprendido: un electrn puede emitir y luego l mismo absorber un fotn, el cual a su vez se puede descomponer o no en un par electrnantielectrn, etc. Pero entonces, lo que llamamos electrn es en realidad una combinacin de todas estas posibilidades! En otras palabras, lo que sera un electrn aislado se encuentra rodeado de una especie de nube de fotones y otras partculas que continuamente aparecen y desaparecen. Y, mgicamente, al tomar en cuenta que esta nube tambin contribuye a la masa y la carga del electrn que medimos experimentalmente, desaparecen todos los infinitos.

EL MODELO ESTNDAR

La teora de campo especfica que resume todo lo que sabemos con seguridad respecto a la composicin microscpica de nuestro universo se conoce con el modesto nombre de modelo estndar. Propone que existen doce ladrillos bsicos: seis quarks y seis leptones (ms las doce

antipartculas correspondientes). Los primeros tienen nombres curiosos: arriba y abajo (que ya habamos mencionado), encanto y extrao, cima y fondo. Los leptones incluyen a nuestro viejo conocido, el electrn, as como al neutrino electrnico, el mun y el neutrino munico, el taun y el neutrino taunico. Estas doce partculas son todas fermiones, lo cual quiere decir que se comportan de una manera altamente antisocial: tienen prohibido hacer lo mismo al mismo tiempo. Como vimos desde el principio, para explicar la composicin de la materia que vemos a nuestro alrededor basta con tener los primeros dos quarks (arriba y abajo) y los primeros dos leptones (el electrn y su neutrino). Resulta muy curioso entonces que en la naturaleza existan tambin las otras ocho partculas, cuyas propiedades son una copia de las primeras cuatro, con la nica diferencia de que son ms pesadas. Todava no entendemos por qu existen precisamente estas tres familias de cuatro partculas elementales cada una. En el modelo estndar existen dos fuerzas fundamentales. Una es el electromagnetismo, cuya partcula portadora es, como ya dijimos, el fotn. Si recordamos que el ncleo de un tomo est formado por neutrones y protones, y que los primeros son neutros pero los segundos tienen carga elctrica positiva, resulta claro que, para vencer la repulsin electromagntica entre los protones y mantener el ncleo unido, debe existir otra fuerza. Le llamamos interaccin fuerte, precisamente porque a distancias muy pequeas es ms intensa que el electromagnetismo. Su origen microscpico es el intercambio entre los quarks de ocho partculas mediadoras, que llamamos gluones (aunque quizs un mejor nombre en espaol hubiera sido pegamoides!). Existe tambin una tercera fuerza, llamada interaccin dbil, que es en particular responsable de algunos procesos de radiactividad. Son tres las partculas que la portan; se les conoce simplemente como W+, W y Z0. Una de stas interviene, por ejemplo, en el decaimiento del neutrn. Si bien los neutrones pueden vivir indefinidamente como componentes de algunos ncleos, un neutrn aislado, curiosamente, desaparece al cabo de un impredecible lapso de tiempo (en promedio, unos quince minutos), dejando en su lugar un protn, un electrn y un antineutrino electrnico. Inicialmente se pens que esto significaba que el neutrn est compuesto de, precisamente, estos tres componentes; pero en la concepcin moderna esto no es as. Sabemos ahora que una partcula puede simplemente convertirse en otras (siempre obedeciendo ciertas reglas especficas) sin que esto implique necesariamente que se est partiendo en sus componentes. En el caso del neutrn (compuesto de dos

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quarks abajo y uno arriba), su proceso de conversin en un protn (hecho de un quark abajo y dos arriba) implica la transmutacin de un quark abajo en un quark arriba. Para lograr esto, el quark abajo debe emitir una de las partculas portadoras de la interaccin dbil, un W, el cual a su vez se convierte en un electrn y un antineutrino. Las doce partculas mediadoras de fuerzas son bosones, es decir que, al contrario de los fermiones, tienen un comportamiento altamente social: prefieren hacer lo mismo al mismo tiempo. La razn por la cual dijimos que en el modelo estndar hay dos interacciones fundamentales, a pesar de que mencionamos ya tres, es que desde hace unos treinta aos entendimos que el electromagnetismo y la fuerza dbil son en realidad dos distintas manifestaciones de una sola interaccin bsica, que llamamos fuerza electrodbil. Esto es un ejemplo de lo que llamamos unificacin de interacciones. Un ejemplo descubierto mucho antes se encuentra implcito en el nombre electromagnetismo: sabemos desde el siglo diecinueve que las fuerzas elctricas y magnticas estn ntimamente relacionadas y son de hecho dos caras de una misma moneda. El modelo estndar ha sido increblemente exitoso: sus predicciones han sido verificadas con una muy alta precisin en miles de experimentos. A pesar de ello, sabemos desde ahora que no puede ser la ltima palabra, puesto que presenta varias limitaciones. En primer lugar, desearamos poder entender nuestro universo con menos de doce ladrillos bsicos (ser posible que exista en realidad slo uno?), o con una mayor unificacin de fuerzas (podrn ser las interacciones fuerte y electrodbil dos caras de la misma moneda?), o pudiendo explicar los diversos patrones y nmeros pequeos que actualmente conocemos, pero no entendemos (por ejemplo, por qu existen tres familias de fermiones?; o, por qu el electrn es tres mil quinientas veces ms ligero que su segunda copia, el taun?). Por supuesto que, en ltima instancia, stos no son ms que buenos deseos: no existe ninguna garanta de que la estructura fundamental de nuestro universo sea an ms sencilla de lo que hasta ahora hemos descubierto. Pero los seres humanos somos ambiciosos, as que intentamos seguir adelante con nuestra bsqueda de simplicidad. Despus de todo, hasta ahora esta estrategia nos ha funcionado de maravilla. Existen otras limitaciones del modelo estndar que son mucho ms importantes. En particular, hemos descubierto en los ltimos aos que la materia ordinaria constituye slo un 5 por ciento del universo. Sorprendentemente, a pesar de lo mucho que hemos avanzado, no sabemos a ciencia cierta qu es el 95

No existe ninguna garanta de que la estructura fundamental de nuestro universo sea an ms sencilla de lo que hasta ahora hemos descubierto. Pero los seres humanos somos ambiciosos, as que intentamos seguir adelante con nuestra bsqueda de simplicidad

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por ciento restante. Un 20 por ciento es lo que llamamos materia oscura. Sabemos que est ah porque las galaxias giran demasiado rpido como para mantenerse unidas slo por la atraccin gravitacional de la materia ordinaria (estrellas y nebulosas) que detectamos en ellas. Pero no sabemos de qu est compuesta. Ese 75 por ciento restante tiene que ver con uno de los descubrimientos ms sorprendentes de los ltimos tiempos. Desde hace cuarenta aos sabemos que a lo largo de su historia nuestro universo se ha ido agrandando, y por tanto las galaxias se alejan unas de otras. Dado que las galaxias se atraen gravitacionalmente, durante mucho tiempo supusimos que esta expansin debiera estarse frenando. Pero, hace apenas seis aos, descubrimos que la expansin se est acelerando! A la responsable de esta aceleracin, quien quiera que sea, le llamamos energa oscura, y en la poca actual resulta ser la componente dominante (75 por ciento) de nuestro universo.

Desde hace cuarenta aos sabemos que a lo largo de su historia nuestro universo se ha ido agrandando, y por tanto las galaxias se alejan unas de otras

Pero la ms notoria de todas las limitaciones del modelo estndar es que no describe a la gravedad! A nivel macroscpico, la gravitacin se describe a travs de la llamada relatividad general. En esta descripcin, una masa grande deforma apreciablemente el espacio y el tiempo a su alrededor, y es esta deformacin la que afecta a las otras masas en su vecindad. As que la Tierra, por ejemplo, gira alrededor del Sol simplemente porque est tratando de viajar tan recto como le es posible en el espaciotiempo curvado por el Sol. La relatividad general describe correctamente el comportamiento de planetas, estrellas, galaxias, e incluso del universo en su conjunto. Pero lo que no tenemos an es una buena descripcin de la gravedad a nivel microscpico. La dificultad aqu tiene al menos dos facetas. Por una parte, se trata de un problema tcnico. Si suponemos que la relatividad general sigue siendo vlida para distancias arbitrariamente pequeas, podemos tratar de aplicarle los mismos mtodos que sirvieron para las otras fuerzas, entendiendo a la gravedad como resultado del intercambio de bosones mediadores que llamaramos gravitones. El intercambio de un solo gravitn da los resultados esperados; para procesos ms complicados se encuentran, como en el caso de las otras interacciones, resultados infinitos. El problema es que, en el caso de la gravitacin, estos infinitos no se pueden hacer desaparecer, as que la descripcin no tiene sentido. Tenemos entonces dos opciones: tratar de modificar nuestra descripcin de la gravedad a distancias pequeas de tal manera que los mtodos habituales funcionen, o buscar nuevos mtodos que funcionen para la relatividad general sin modificaciones. Por otra parte, la bsqueda de una descripcin microscpica de la gravedad es un problema conceptual bastante profundo. El punto central es que, como ya dijimos, la fuerza de gravedad, a diferencia de las otras interacciones, tiene que ver con la curvatura del propio espaciotiempo. De manera anloga al caso de las partculas, al describir el espaciotiempo a nivel microscpico nos vemos limitados entonces a hablar de la probabilidad de que est curvado de tal o cual forma. Y necesitamos entonces comprender qu queremos decir cuando hablamos de partculas que se mueven en un espacio tan indeciso!

MS ALL DE LO CONOCIDO: TODO CON CUERDA?

Hemos visto entonces que, a pesar de los impresionantes logros del modelo estndar, resulta necesario entender nuestro universo en trminos an ms bsicos. Son varios los caminos que

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se han intentado seguir para lograrlo, pero durante los ltimos veinte aos ha surgido uno en particular que quizs pueda resolver muchas de las interrogantes. Este camino est basado en una idea muy sencilla: proponer que las partculas elementales en realidad no son, como las imaginamos normalmente, puntitos sin estructura interna alguna, sino curvitas. Les llamamos entonces cuerdas en lugar de partculas; las podemos visualizar como trozos de hilo extremadamente delgados, que pueden tener extremos o estar cerrados sobre s mismos, como una liga. De entrada, consideraremos slo esta segunda posibilidad; pero nos encontraremos con la primera ms adelante. Estas cuerdas deben ser muy pequeas, pues de otra manera nos habramos dado cuenta ya de que el electrn, por ejemplo, no es un punto. De hecho, durante muchos aos se pens que la nica manera en que no habramos visto an las cuerdas como tales es si fueran extraordinariamente pequeas: unas cien millones de billones de veces ms chicas que un protn (10-35 metros)! Pero en aos recientes se ha considerado seriamente una posibilidad distinta, en la cual las cuerdas podran ser tan grandes como una centsima del tamao del protn, en cuyo caso estaran a punto de ser descubiertas experimentalmente, en los aceleradores de partculas que actualmente estn en etapa de construccin. Qu ganaramos con esta sencilla modificacin, el paso de partculas a cuerdas? La diferencia crucial es que un punto no puede hacer nada ms que moverse; pero una cuerda puede adems oscilar de diferentes maneras, justo como una cuerda de violn o de guitarra. Y resulta que, cuando una cuerda oscila de una manera especfica (vibrando con una cierta nota), parece una partcula con propiedades especficas. De esta manera lograramos interpretar las diferentes partculas que conocemos como distintas manifestaciones de un solo objeto bsico, una cuerda. Sorprendentemente, al estudiar las maneras en que la cuerda puede oscilar, se encuentra que una de ellas le confiere justo las propiedades de un gravitn; algunas ms hacen que se comporte como los otros bosones portadores de fuerzas (el fotn, los gluones, etctera), y otras ms dan lugar a fermiones (como los quarks y los leptones). Precisamente los ingredientes que necesitamos! En otras palabras, si la cuerda oscila de cierta manera, entonces nosotros, desde lejos, como somos incapaces de discernir que se trata realmente de una cuerda, vemos un electrn. Pero si la misma cuerda oscila de otra manera, entonces vemos un fotn, o un quark, etctera. De modo que, si esta propuesta es correcta, nuestro universo entero est hecho slo de cuerdas!

Ms an, en esta propuesta habra una sola interaccin: el nico proceso posible es que una cuerda se deforme para formar una especie de figura ocho, y luego se parta en dos (o viceversa: que dos cuerdas se junten y formen una sola). Dependiendo de los estados de vibracin en que se encuentren la cuerda inicial y las dos cuerdas finales, esta nica interaccin puede reproducir a la interaccin gravitacional, fuerte o electrodbil. Como en el caso de, por ejemplo, la interaccin electromagntica, existe un nmero que controla la intensidad de las interacciones entre las cuerdas (es decir, la probabilidad de que una cuerda se parta en dos) y nuestra descripcin est bajo control slo si este nmero es mucho ms pequeo que 1. As que, a partir de una cuerda, podemos obtener la relatividad general y, en cierto sentido, el modelo estndar! Esta propuesta, conocida como teora de cuerdas, nos da entonces una posible descripcin completa, unificada y consistente de la estructura fundamental de

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nuestro universo. Cada adjetivo en la oracin anterior est cargado de significado: la descripcin es apenas posible porque falta todava confirmar su validez experimentalmente; sera completa ya que por primera vez se incluye a la gravedad; es unificada porque hay un solo componente bsico y una sola fuerza fundamental; y es consistente, a diferencia de los intentos anteriores de entender la gravitacin a nivel microscpico. Este ltimo punto en particular implica en realidad una restriccin enorme. Uno se pudiera imaginar que en la bsqueda de una teora unificada, y a falta de evidencia experimental directa, uno podra escribir prcticamente cualquier cosa. Pero no es en absoluto as: resulta de hecho extremadamente difcil desarrollar una teora que siquiera se asemeje a lo que conocemos acerca de nuestro universo, y que a la vez no d lugar a contradicciones internas o predicciones carentes de sentido. De hecho, lo que obtenemos no es exactamente la relatividad general, sino algo que coincide con ella en las distancias en las cuales sabemos que funciona, pero difiere a distancias tan pequeas como las cuerdas, justo de la manera necesaria para que los mtodos

As que, con la teora de cuerdas, podramos finalmente entender la gravedad a nivel microscpico

que habamos aplicado ya con xito a las otras fuerzas funcionen tambin en este caso. De manera similar, de las cuerdas quisiramos obtener el modelo estndar con algunas correcciones que slo fueran apreciables a distancias comparables con el tamao de las cuerdas; pero sta es una meta que slo se ha alcanzado parcialmente. Para tratar de precisar el sentido en el cual a partir de la teora de cuerdas se obtiene el modelo estndar, nos conviene trazar una analoga entre ste ltimo y un pastel. El modelo estndar es la lista de ingredientes bsicos de nuestro universo, en cantidades y con propiedades especficas, y con un conjunto de reglas precisas respecto a cmo estos ingredientes pueden combinarse entre s. De igual manera, para preparar un pastel especfico nos hace falta una lista de ingredientes (harina, huevos, leche, chocolate) y una receta, en donde se especifiquen las cantidades deseadas de cada ingrediente (760 gramos de harina, 3 huevos, 2 tazas de leche y 200 gramos de chocolate) y la manera de combinarlos. A partir de la teora de cuerdas, lo que obtenemos es una larga lista de posibles ingredientes (harina, huevos, leche, chocolate, fresas, canela,) y muchas posibles recetas; es decir, la posibilidad de preparar muy diversos pasteles. El que los ingredientes deseados figuren en nuestra lista ya de por s es un avance importante, puesto que, a diferencia del modelo estndar, aqu suponemos para empezar que existe un solo componente bsico, la cuerda. En cuanto a las recetas, la gran mayora de ellas dan lugar a pasteles que no se parecen en absoluto al del modelo estndar; pero unas cuantas son casi lo que buscamos: utilizan justo los ingrediente correctos, pero no estn completamente de acuerdo en las cantidades; o fallan quizs por el tiempo de horneado; o tienen alguna falta de ortografa en las letras del betn Queda por verse si entre todos los pasteles posibles, hay al menos uno que coincida exactamente con el del modelo estndar. Los que hemos revisado hasta el momento slo llegan a tener un enorme parecido, lo cual, hay que decirlo, no es poca cosa. Y a partir de cuerdas obtenemos tambin algo ms: la gravedad, que equivale a las velas para el pastel! La gravedad indudablemente existe, as que ms nos vale poder describirla; ciertamente sin las velas del pastel no podremos cantar Las maanitas! Con las cuerdas obtenemos justo lo que no podemos con las partculas: una descripcin de la atraccin gravitacional entre, por ejemplo, dos electrones (es decir, cuerdas vibrando en una cierta nota), en trminos de intercambios de gravitones (que seran simplemente otras cuerdas, vibrando en una nota diferente). Y, sorprendentemente, en esta

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descripcin no encontramos en ningn momento resultados infinitos! As que, con la teora de cuerdas, podramos finalmente entender la gravedad a nivel microscpico. Para ser ms precisos, lo que entenderamos sera la atraccin gravitacional entre unas cuantas partculas que interactan dbilmente. Lo que hemos dicho hasta ahora no bastara para entender interacciones gravitacionales fuertes, que corresponden a deformaciones significativas del espaciotiempo. Volveremos a este punto ms adelante. Como dijimos antes, la consistencia de una teora que incluye a la gravedad resulta ser un requisito enormemente restrictivo. Al ver los detalles, se encuentra que, para ser consistente, una teora de cuerdas debe satisfacer en particular dos requisitos. En primer lugar, debe ser supersimtrica. En trminos prcticos, esto simplemente quiere decir que por cada bosn que conocemos, debe existir tambin un fermin con propiedades estrechamente relacionadas, y viceversa. Independientemente de la teora de cuerdas, muchos fsicos tericos consideran que la supersimetra es una propiedad muy atractiva, y quizs contamos incluso con evidencia indirecta de su existencia. La bsqueda de las superparejas de las partculas conocidas est planeada como una de las principales tareas de los aceleradores de partculas que se estn construyendo en la actualidad. En segundo lugar, una teora de cuerdas consistente predice que el universo debe tener nueve dimensiones espaciales, es decir, seis ms de las tres que conocemos (arriba-abajo, izquierdaderecha, frente-detrs). sta es, de hecho, la primera vez que una teora fsica conduce a una prediccin sobre el nmero de dimensiones; pero lo que parece descorazonador es que la prediccin sea el triple del nmero esperado! Ante esto, la pregunta que debemos plantearnos es: es en realidad posible que nuestro universo tenga dimensiones adicionales que hasta ahora no hemos descubierto? Sorprendentemente, la respuesta es que s! En particular, no habramos notado la existencia de dimensiones que fueran suficientemente pequeas. Para visualizar esto, imaginmonos que una de las dimensiones conocidas, digamos arriba-abajo, es en realidad un gi6 gantesco crculo. Es decir, consideremos la dimensiones muy real posibilidad de que pudiramos circunnavegar el universo (justo como Magallanes le dio la vuelta a la Tierra): partiendo de la Tierra en una nave espacial (con mucho combustible!) dirigida

hacia arriba y manteniendo siempre nuestro curso, eventualmente regresaramos a la Tierra por la direccin opuesta! Imaginmonos ahora que vamos encogiendo ese crculo, hasta llegar al tamao de una persona. Si lo achicamos an ms tendramos por supuesto que acortarnos nosotros tambin, para caber en l. Si hacemos el crculo tan pequeo como un tomo, entonces hasta el siglo veinte hubiramos jurado que nuestro universo tiene slo dos dimensiones. Y si lo hacemos ms chico que las distancias que hemos explorado hasta ahora, no lo hubiramos detectado an! sta es entonces la propuesta tradicional de la teora de cuerdas (hablaremos de otra posibilidad ms adelante), resumida en la figura 2: que nuestro universo es anlogo a la superficie de una manguera, con tres dimensiones muy

Figura 2. Dimensiones ocultas. Adems de las tres dimensiones enormes que conocemos, nuestro universo pudiera tener seis dimensiones adicionales extremadamente pequeas, que no hubieran sido an detectadas. En la ilustracin, nuestro universo sera solo la superficie (en caf) del cilindro; el interior y exterior del cilindro no significan nada.

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grandes (por lo menos diez mil millones de aos luz, es decir, 1026 metros) y seis dimensiones tan pequeas como las mismas cuerdas (1035 metros). Esto, de hecho, no es tan descabellado como parece, porque sabemos que a lo largo de la historia de nuestro universo las tres dimensiones que conocemos se han ido agrandando, y hace unos quince mil millones de aos eran tambin extremadamente pequeas. Lo que habra que entender entonces es por qu las otras seis dimensiones no se agrandaron. Los requisitos de consistencia son tan restrictivos que hasta 1994 se haban encontrado solamente cinco teoras de cuerdas consistentes

(todas supersimtricas y con nueve dimensiones espaciales). Les llamamos I, IIA, IIB, HO y HE; difieren en varias de sus propiedades fsicas. Por ejemplo, solamente en la teora I las cuerdas cerradas se pueden abrir; las otras cuatro teoras tienen slo cuerdas permanentemente cerradas. Otro ejemplo es el hecho de que en la teora IIA la derecha es intercambiable con la izquierda, pero en las otras cuatro teoras hay una diferencia entre ambas (como de hecho la hay en nuestro universo, cosa que descubrimos apenas hace cincuenta aos). Hasta 1994 entendamos estas teoras slo en situaciones donde las cuerdas interactan dbilmente.

Y...

Figura 3. Cuerdas y D-branas. Dentro de la teora de cuerdas hemos encontrado otros objetos, llamados branas, extendidos en un nmero de dimensiones que va desde cero hasta nueve. En la ilustracin se muestra una D-brana (en verde), junto con una cuerda cerrada y otra abierta (ambas en azul). Las cuerdas cerradas pueden existir independientemente de las D-branas, y siempre son libres de moverse por todo el espacio. Las cuerdas abiertas, en cambio, siempre deben terminar en una D-brana, y estn restringidas por tanto a moverse slo a lo largo de las dimensiones en las que la D-brana se extiende. Como se explica ms adelante en el texto, esto da lugar a una segunda manera de esconder las dimensiones adicionales, conocida como mundo brana.

El panorama ha cambiado radicalmente en los ltimos diez aos, principalmente en dos aspectos. Primero, hemos descubierto que en las cinco teoras existen objetos que no son cuerdas, llamados genricamente branas (el nombre provino de generalizar membranas). Una cero-brana es un objeto con cero dimensiones, es decir, una partcula. Una uno-brana tiene una dimensin: es una cuerda (por supuesto, cada pedazo de la cuerda se puede mover en las nueve dimensiones que tendra el espacio; pero caminando sobre la cuerda, en s slo tenemos una opcin para decidir hacia dnde ir). Una dos-brana tiene dos dimensiones, como una hoja infinitesimalmente delgada: es una membrana. Y as sucesivamente. ste es por cierto otro ejemplo del hecho de que no podemos simplemente poner o quitar cosas en estas teoras a nuestro antojo: nos guste o no, estos objetos estn ah. En cada teora de cuerdas existen de hecho branas de varios tipos. Un tipo que ha resultado particularmente importante en los avances de los aos recientes son las llamadas D-branas (las hay con varias dimensionalidades, dependiendo de la teora). stas tienen una propiedad muy curiosa: lejos de ellas, las cuerdas slo pueden estar cerradas, pero si una cuerda se acerca a una D-brana puede abrirse, siempre y cuando sus extremos queden atorados en la brana. Las cuerdas abiertas, entonces, nicamente pueden existir cuando hay D-branas presentes, y estn restringidas a deslizarse slo a lo largo de estas ltimas, a diferencia de las cuerdas cerradas, que pueden moverse por donde les d la gana. Esta diferencia se resume en la figura 3.

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Ahora bien, como ya dijimos, al analizar las posibles notas con que pueden vibrar las cuerdas cerradas siempre se encuentra que una de ellas corresponde a un gravitn. Esto significa que en una teora de cuerdas, la gravitacin siempre se propaga, como las cuerdas cerradas, en tantas dimensiones como tenga el espacio. Pero entre las notas posibles para las cuerdas abiertas resulta que se encuentra no un gravitn, sino partculas como las del modelo estndar: fermiones como los quarks y los leptones, y bosones portadores de fuerzas, como el fotn, los gluones, etctera. As que estas partculas slo podran moverse a lo largo de las dimensiones que ocupa la D-brana que hizo posible su existencia. De aqu se desprende una posible aplicacin de las D-branas a la descripcin del mundo real, que es de hecho la otra manera conocida, que ya habamos mencionado, de esconder las seis dimensiones que la teora de cuerdas predice y que nosotros no hemos observado an (recordemos que la primera manera es postular que dichas dimensiones son extremadamente pequeas). La propuesta sera que el universo que vemos a nuestro alrededor es ni ms ni menos que una D3-brana (es decir, una D-brana con tres dimensiones) que, como en la figura 3, existe en un espacio de nueve dimensiones, anloga a una cartulina horizontal que flota en el aire en cierta posicin vertical. La razn por la que slo vemos tres dimensiones es porque la luz est hecha de fotones, es decir, cuerdas abiertas, que slo se pueden mover a lo largo de la D3-brana. Nosotros mismos estaramos hechos de cuerdas abiertas (tres quarks y un leptn), as que tampoco podemos movernos a lo largo de las dimensiones ocultas. De hecho, lo nico que podra escapar de nuestra D3-brana sera la gravedad. Pero el punto es que a nivel microscpico la gravedad es justamente la ms dbil de todas las fuerzas, por lo cual la precisin con la que la hemos explorado a distancias pequeas es muchsimo menor que la precisin con la que hemos medido las interacciones del modelo estndar. As que en esta propuesta, que se conoce como mundo brana, las dimensiones ocultas podran ser bastante grandes sin que nos hubiramos dado cuenta. En la implementacin ms sencilla de esta idea, se encuentra que pudieran ser tan grandes como una dcima de milmetro, lo cual es una enormidad comparado con, por ejemplo, el tamao de un tomo. Y de hecho, si las dimensiones adicionales estuvieran curvadas de manera apropiada, resulta que pudieran ser incluso infinitas! Por supuesto no estamos diciendo que esto sea particularmente probable, pero lo que s es realmente notable es que en pleno siglo XXI se est considerando

seriamente la posibilidad de que existan dimensiones adicionales en nuestro universo que sean infinitamente grandes y sin embargo no hayan sido an detectadas. El segundo avance importante de los ltimos aos es el descubrimiento de que las cinco teoras de cuerdas anteriormente conocidas son en realidad diferentes aspectos de una sola teora. La idea clave aqu es lo que se conoce como dualidad, que significa justamente la equivalencia entre dos teoras aparentemente distintas. Se ha encontrado, por ejemplo, que si consideramos la teora IIB en un espacio donde una de las direcciones es un crculo gigantesco (digamos, 1026 metros, como pudiera ser el caso de nuestro propio universo), resulta que no la podemos distinguir de la teora IIA en un espacio con un crculo ultrapequeo (en el ejemplo, a lo ms 1060 metros). Increblemente, stas son slo dos maneras diferentes

Lo que s es realmente notable es que en pleno siglo XXI se est considerando seriamente la posibilidad de que existan dimensiones adicionales en nuestro universo que sean infinitamente grandes y sin embargo no hayan sido an detectadas

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de describir la misma situacin fsica! Este tipo de equivalencia se conoce como dualidad T, y es un claro ejemplo de que las cuerdas perciben el espacio en el que se mueven de una manera radicalmente distinta a las partculas, al grado de que tamaos pequeos pueden resultar equivalentes a tamaos grandes! En este caso, la diferencia crucial es que una cuerda, adems de poderse mover a lo largo de la dimensin circular, puede enrollarse alrededor de ella, dndole la vuelta un nmero arbitrario de veces. Otro ejemplo es la llamada dualidad S: ha sido posible mostrar que las cuerdas de la teora HO (que son todas cerradas), cuando interactan fuertemente, son equivalentes a las de la teora I (que pueden ser cerradas y abiertas), interactuando dbilmente. Este tipo de

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M
IIA IIB HE HO I

Figura 4. El elefante M. Sorprendentemente, hemos descubierto que las cinco teoras de cuerdas anteriormente conocidas, I, IIA, IIB, HO y HE, son en realidad parte de una sola estructura, que se conoce provisionalmente con el nombre de teora M, y en la cual el espaciotiempo tiene once dimensiones (diez de espacio y una de tiempo).

conexin resulta particularmente til, porque por primera vez nos ha permitido entender qu sucede cuando la intensidad de las interacciones entre las cuerdas es muy grande. Esto incluye en particular a la interaccin gravitacional, y de hecho los avances de los ltimos aos han permitido que comprendamos, por ejemplo, algunas de las propiedades de los agujeros negros. stos son los ejemplos por excelencia de situaciones donde el espaciotiempo est altamente curvado: la gravedad en estos objetos es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar de ellos. El xito de la teora de cuerdas al describirlos refuerza nuestra confianza en ella como un muy prometedor candidato para describir correctamente a la gravedad en todos los niveles. As que, por medio de diversas dualidades, hemos logrado conectar entre s a las cinco teoras que antes pensbamos eran distintas. Y nos hemos llevado una sorpresa todava mayor: al tratar de entender las teoras IIA y HE en el caso en que sus interacciones son fuertes, hemos descubierto en ellas una nueva dimensin! (No la cuarta, sino la dcima!) Lo que encontramos es que el nmero que controla la intensidad de las interacciones entre las cuerdas es ni ms ni menos que el tamao de una dcima dimensin espacial. Es por ello que no habamos notado esta dimensin antes: slo habamos logrado entender los casos en que las interacciones eran dbiles, y por tanto este nmero era muy pequeo. Adems, hemos entendido que las propias cuerdas tienen un grosor a lo largo de esta dcima direccin, de manera que son en realidad membranas! Nuestra situacin antes de 1994 era entonces como la de aquellos cinco ciegos de la fbula hind: al acercarse a un elefante, cada uno de ellos toc una parte diferente del animal, y lo percibi por tanto de una manera completamente diferente a los otros cuatro. Nuestro caso se resume en la figura 4. Justo como ellos, nuestras cinco formulaciones distintas de la teora nica estaban al mismo tiempo todas mal y todas bien. Con lo que hemos aprendido, resulta claro ahora que incluso el nombre teora de cuerdas no es adecuado ya: existen objetos que no son cuerdas, las cuerdas en s son en realidad membranas, y en general, lo que es un tipo de brana desde el punto de vista de una cierta teora resulta ser un tipo diferente desde la perspectiva de otra de las teoras. Lo que no sabemos todava es cul sera el nombre apropiado, puesto que no estamos seguros an de cuales son los nuevos componentes bsicos, es decir, no sabemos con certeza de qu estn hechas las cuerdas y las branas. Se estn estudiando varias propuestas, pero no se ha dicho an la ltima palabra. Por lo pronto, a la nueva y nica teora le llamamos provisionalmente teora M, donde, segn las prefe-

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rencias personales, la M puede significar misterio, madre, magia, membrana, matriz y ms... Antes de concluir, regresemos brevemente al tema del contacto con el modelo estndar. La teora de cuerdas, ahora teora M, ha sido en ocasiones criticada duramente por no tener an predicciones experimentales definitivas, lo cual por supuesto es el objetivo de cualquier teora fsica. Buena parte de esta crtica, sin embargo, est basada en un profundo malentendido. Para aclarar este punto, es importante destacar que al formular teoras de partculas existe una gran arbitrariedad: uno tiene que escoger a mano la dimensin del espacio (que por supuesto fijamos normalmente en tres), el nmero y tipo de partculas, las fuerzas a que estn sujetas, sus masas y cargas, etctera. Cuando tratamos con cuerdas, por el contrario, tenemos una sola teora. El detalle est en que las ecuaciones de esta nica teora tienen muchsimas soluciones distintas, y cada una de ellas corresponde a un universo posible; son stas las que antes habamos comparado con recetas para pasteles. Pero el punto es que, despus de hacer los clculos correspondientes, cada una de estas opciones definitivamente s da lugar a predicciones especficas que pueden ser comparadas con los experimentos. De hecho, la mayora de ellas se pueden descartar sin tener que hacer muchos clculos. Por ejemplo, muchas describen universos donde todas las interacciones se propagan en ms de tres dimensiones macroscpicas, lo cual claramente no concuerda con nuestras observaciones. Existen, sin embargo, muchas otras soluciones donde las siete dimensiones adicionales estn escondidas de alguna manera, por ejemplo porque son muy pequeas. Al nivel de las distancias que podemos explorar en los actuales aceleradores de partculas, cada eleccin especfica de la forma y el tamao de estas dimensiones ocultas nos deja, para todo efecto prctico, con una teora de partculas concreta, definida en tres dimensiones, que como tal puede ser validada o descartada experimentalmente. Querer descartar de un solo golpe la teora M completa, con todas sus posibles soluciones, es entonces como querer descartar todas las teoras de partculas al mismo tiempo, cosa que nunca nos planteamos como objetivo. Como habamos dicho ya, la pregunta importante respecto a la teora M es si por lo menos alguna de sus millones de soluciones corresponde exactamente al modelo estndar, con algunas pequeas correcciones. El descubrimiento de una solucin de este tipo sera un logro monumental: aun antes de la importante confirmacin experimental de los nuevos efectos predichos por ella, tendramos por primera vez a nuestra disposicin un marco

Lo que encontramos es que el nmero que controla la intensidad de las interacciones entre las cuerdas es ni ms ni menos que el tamao de una dcima dimensin espacial

conceptual que unifica todos los componentes e interacciones de nuestro universo con base en un conjunto extremadamente sencillo de principios. Hasta que ese da llegue, nuestra bsqueda contina!

Bibliografa Brian Greene (2001), El universo elegante: supercuerdas, dimensiones ocultas y la bsqueda de una teora final, editorial Grijalbo-Mondadori.

Pginas en la red con informacin sobre la teora de cuerdas a nivel divulgacin: http://www.nuclecu. unam.mx/~alberto/physics/ cuerdas.html

Alberto Gijosa es investigador del Departamento de Fsica de Altas Energas del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Su rea de especializacin es la teora de cuerdas. Obtuvo su doctorado en Ciencias en la Universidad de Princeton, Estados Unidos. Es miembro del Sistema Nacional de Investigadores. alberto@nuclecu.unam.mx

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