Los Premios Nobel son el escaparate social de la

ciencia ms conocido por el gran pblico. Algo as

como los Oscar, pero con estrellas que casi nadie
conoce trabajando sobre pelculas que casi nadie
ha visto, por lo que no deja de ser curiosa la reper-
cusin que tienen en los medios de comunicacin
del gran pblico. Y, como en los Oscar, a veces el
premio recae sobre temas en los que ya casi nadie
tiene inters. As ocurri en 1996, cuando el Premio
Nobel de Qumica fue a parar a un grupo de investi-
gadores que trabajaban sobre una parte de la qumi-
ca que se crea cerrada: la qumica del carbono
puro. Nadie contaba con que el carbono nos tuviera
guardada una sorpresa.
El carbono es un elemento qumico que todos
conocemos. Existe en la naturaleza en dos formas
cristalinas, diamante y grafito. Ambos materia-
les son carbono puro y la diferencia est en su
forma de cristalizacin.
En el diamante, cada tomo de carbono se
encuentra enlazado a otros cuatro tomos de car-
bono distribuidos con forma de tetraedros inserta-
dos en una estructura cbica. La extraordinaria
dureza del diamante es consecuencia directa de
esta estructura.
En el cristal de grafito (la mina del lpiz es gra-
fito), los tomos de carbono estn ordenados en
lminas de hexgonos regulares superpuestas.
Cada lmina es una gigantesca molcula bidimen-
sional.
PREMIOS NOBEL DE QUMICA DE 1996
ROBERT F. CURL, J r.: Universidad de Rice, Estados Unidos
Sir HAROLD W. KROTO, Universidad de Sussex, Inglaterra
RICHARD E. SMALLEY, Universidad de Rice, Estados Unidos
Por sus trabajos sobre los fullerenos.
53 Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
Teodomiro Moreno J imnez / Nicols Elortegui Escartn
J os Fernando Rodrguez Garca / J os Fernndez Gonzlez
Componentes del grupo G.I.T.E.P. departamento de didctica de las Ciencias
Experimentales, Facultad de Educacin, Universidad de la Laguna, Tenerife.
El carbono nos tena
guardada otras sorpresa
54 Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
Las propiedades del grafito se encuentran de
acuerdo con esta estructura. El grafito posee
menos densidad que el diamante debido a la
mayor separacin entre las hojas adyacentes. La
falta de enlaces fuertes entre estas capas hace
posible que stas resbalen unas sobre otras (de ah
la sensacin que percibimos cuando escribimos
con lpiz), y comunica el tacto grasiento y el
carcter lubricante del grafito.
Las muchas formas del carbn amorfo (p. ej.
carbn vegetal, negro de humo, etc.) son todas de
carcter microcristalino y estn formadas por cris-
talitos con la estructura del grafito, orientados al
azar. Desde hace siglos, estas han sido las nicas
formas de carbono conocidas hasta que el carbo-
no nos dio la sorpresa que nos tena guardada.
En 1985, el equipo cientfico britnico-america-
no de Robert Curl (Universidad de Rice), Harold
Kroto (Universidad de Sussex) y Richard Smalley
(Universidad de Rice) lograba producir una nueva
forma de carbono que abre todo un campo de la
qumica de los nuevos materiales.
La forma en que se obtuvieron estas molculas
es una buena muestra de trabajo en colaboracin
entre cientficos de varias especialidades.
En la Universidad de Sussex, Kroto se ocupaba
del estudio de las atmsferas ricas en carbono de
las estrellas gigantes rojas. Mediante espectros-
copa observ que contenan largas cadenas de
molculas de carbono y nitrgeno con una estruc-
tura que le era desconocida.
Kroto pidi ayuda a sus colegas de la Universi-
dad de Rice para desentraar el mecanismo de
formacin de tales molculas en las atmsferas
estelares. Entr en contacto con Smalley, que tra-
bajaba en anlisis de materiales mediante un apa-
rato que haba construido con el que, mediante
un lser, vaporizaba una pequea porcin de
material y lo analizaba en fase gaseosa.
Smalley y Curl haban empleado el aparato
para examinar agregados metlicos que podran
ser tiles en semiconductores. El material sujeto a
ensayo se cambi por carbono el 1 de septiembre
de 1985, cuando Kroto lleg para hacer una visi-
ta. Con el aparato, hallaron que el carbono se
una en pequeos grupos de tomos, con mucha
tendencia a formar agrupaciones de 60 tomos
sumamente estables. Tras das de discusin llega-
ron a la conclusin de que los 60 tomos de car-
bono deban de estar dispuestos en forma de un
icosaedro truncado que constara de 12 pentgo-
nos y 20 hexgonos: en otras palabras, algo muy
parecido a un baln de ftbol.
El domo de la cpula de la Expo 67 en Montreal
Como es costumbre, haba que bautizar al
recin llegado y hubo consenso en que la especial
El carbono nos tena guardada otra sorpresa
55 Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
forma de la molcula deba estar presente en el
nombre. Al fin y al cabo, el carbono nos haba
dado la sorpresa de que, adems de existir en una
nueva forma, sta result ser algo que creamos
haber inventado los humanos, algo artificial, para
demostrarnos que, de nuevo, la Naturaleza se nos
haba adelantado.
Entonces alguien cay en la cuenta de que esa
forma exista en otro lugar diferente de los balones
de ftbol; el trabajo del arquitecto Richard Buck-
minster Fuller desde los aos 50 se caracterizaba por
las cpulas de grandes pabellones que construa con
pentgonos y hexgonos con la misma estructura
que la nueva molcula. As que se bautiz a la
molcula fullereno como nombre oficial y bucky-
bolas como nombre familiar.
El prototipo de la familia del fullereno es la
molcula C
60
, formada por 60 tomos de carbo-
no, situados en los vrtices de una estructura for-
mada por doce pentgonos y veinte hexgonos,
anloga a un baln de ftbol.
Inmediatamente las especiales caractersticas
de estas macromolculas levantaron todo tipo de
expectativas entre los cientficos. Para seguir las
investigaciones se necesitaban cantidades suficien-
tes de sustancias y un mtodo simple para obte-
nerlas. Pero el aparato de Smalley tenia un incon-
veniente: no estaba diseado para sntesis, y ni-
camente poda crear cantidades microscpicas de
fullerenos. En 1990, los grupos de Wolfgang
Kratschmer y Donald Hutfinan, del Instituto Max-
Planck de Heidelberg y de la Universidad de Ari-
zona, dieron con un procedimiento muy simple de
fabricar fullerenos en cantidades del orden del
gramo. Mostraron que un arco elctrico entre dos
electrodos de grafito vaporizaba algo de carbono,
que despus se recondensaba en fullerenos.
Curl, Kroto y Smalley, junto con varios alum-
nos de segundo ciclo de la universidad de Rice,
hallaron las buckybolas por carambola: desde
las atmsferas de las protoestrellas hasta los resi-
duos del arco voltico.
Con esta tcnica, la investigacin de los fullere-
nos se dispar. Los expertos hallaron que podan
encerrar otros tomos dentro de una buckybola
(el C
60
tiene un dimetro de alrededor un nan-
metro=10
-9
m).
Al encerrar los tomos metlicos en la estructura
del fullereno, las propiedades que se obtienen son
sorprendentes. La coraza de carbonos modifica
completamente el material. Por ejemplo, agregando
rubidio y cesio al C
60
, este se transformaba en una
sustancia superconductora a 33 Kelvin.
Las estructuras de las buckybolas tambin se
pueden estirar para formar nanotubos huecos, es
decir, tubos de tamao molecular con la superficie
formada por pentagonos y hexgonos de tomos
de carbono.
La gama de utilidades de este tipo de estructuras
parece expandirse ilimitadamente. Se han propues-
to fullerenos como lubricantes, catalizadores y veh-
culos para la administracin de frmacos. Si los
El carbono nos tena guardada otra sorpresa
56 Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
nanotubos de carbono se pueden alargar hasta lon-
gitudes convenientes sin defectos, podran servir de
cables bidimensionales ms resistentes que el acero
y con la ligereza del carbono.
Uno de los ltimos resultados acerca de estos
materiales es el obtenido recientemente en el Centro
de Investigaciones sobre Muy Bajas Temperaturas
de Grenoble, donde han transformado molculas
de C
60
en diamante a temperatura ambiente.
Hasta ahora la imaginacin de los investigado-
res ha ido por delante de las esquivas aplicaciones
prcticas. Sin embargo, al ponerse a punto nuevas
tcnicas de trabajo se va abriendo un amplio
campo asociado a este tipo de materiales. En
cualquier caso, los fullerenos han alterado para
siempre los fundamentos tericos de la qumica y
de la ciencia de los materiales.
Cristales de fullereno
El carbono nos tena guardada otra sorpresa