L Atome Vert

Jean-Christophe de Mestral
L'ATOME
VERT
LE THORIUM, UN NUCLAIRE
POUR LE DVELOPPEMENT DURABLE
FAVRE
L'atome
vert
Le thorium, un nuclaire
pour le dveloppement durable
FAVRE
Aucune technologie ne doit tre idoltre ni
diabolise; toutes les technologies de production
d'nergie sans mission de dioxyde de carbone
doivent tre prises en considration. La contri-
bution potentielle de l'nergie nuclaire en
faveur d'un futur nergtique durable doit tre
reconnue.
Thorium Report Committee,
Norvge, fvrier 2008
Introduction
GNRALITS
La deuxime re nuclaire. C'est ainsi qu'Alvin Weinberg,
ancien directeur du Oak Ridge National Laboratory, aux
tats-Unis, qualifiait l'espoir qu'il nourrissait pour la socit,
avant de dcder en 2006. Cette deuxime re est si rvolu-
tionnaire que tout ce qui a t fait dans le domaine nuclaire
jusqu' maintenant ne peut tre que classifi sous une pre-
mire re, celle voue tre remplace et disparatre.
Ce livre dcrit le chemin emprunt par nombre de scientifi-
ques, qui, dans une vision trs long terme motive par des
ides scuritaires, ont conu une nouvelle manire de pro-
duire de l'nergie, dbarrasse des risques que porte la gn-
ration actuelle de racteurs.
Il n'est pas question ici d'apologie de l'nergie nuclaire;
toute source nergtique prsentant un quelconque danger
potentiel serait certainement carte si l'humanit trouvait le
moyen d'assurer sa consommation, croissante, uniquement
par une source renouvelable, sans impact sur l'environne-
ment, sans risque et sans nuisance, en un mot, la source par-
faite. Mais nous n'en sommes pas l, et toutes les sources
9
L'ATOME VERT
d'nergie connues aujourd'hui mettent d'une manire ou
d'une autre en pril des vies humaines, y compris l'nergie
solaire avec 0,44 dcs et l'olien avec 0,15 dcs par
trawattheure (TWh) produit. Pour rfrence, l'hydrolectri-
cit compte 1,4 dcs/TWh (on pense au barrage de Banquio,
170'000 morts), le nuclaire 0,04 dcs/TWh, le charbon 161
dcs/TWh (problmes respiratoires, manations de C0
2
,
dispersion dans l'atmosphre de carbone-14 radioactif) et
la biomasse 12 dcs/TWh. Nous en sommes actuellement
rduits tenter de combiner, avec plus ou moins de bonheur,
divers systmes nergtiques pour rpondre la demande et
satisfaire les exigences des uns et des autres.
Cet ouvrage se base sur la prmisse (discutable peut-tre)
que la consommation mondiale d'lectricit ne baissera pas
au cours des cinquante prochaines annes, bien au contraire :
elle augmentera certainement. Des experts essaient d'ima-
giner une socit base uniquement sur le renouvelable, et
par l il faut entendre des nergies qui ne sont pas fondes sur
le noyau de l'atome, ni celles qui produisent (directement)
du C0
2
Non seulement c'est mettre toutes les approches
fondes sur la physique du noyau de l'atome dans le mme
panier, ce qui est intellectuellement indfendable, mais c'est
se baser sur des scnarios nergtiques futurs pour le moins
oss. On a pu lire, en juillet 2011, que l'Acadmie suisse
des sciences techniques estimait possible une production
85% de l'lectricit partir de renouvelables, condition
que la socit (suisse) divise ses besoins par trois et qu'elle
revienne l'intensit nergtique de 1960. Ces conditions
semblent largement irralistes, mais vu l'horizon 2050,
c'est loin et on peut arguer que c'est une question d'appr-
ciation. Au niveau mondial, la U.S. Energy Information
Administration estime que la consommation d'lectricit
10
INTRODUCTION
devrait augmenter de 87% entre 2007 et 2035, la demande
manant surtout des pays mergents. D'ici 2050, la majo-
rit des tudes tablent sur un doublement de la demande,
laquelle rpondront surtout les centrales charbon. L'tre
humain n'est malheureusement pas connu pour sa discipline
et son sens de 1' conomie. L'nergie nuclaire propre a indu-
bitablement un bel avenir.
Il est cependant certain que les incidents et accidents nuclaires
crent une mauvaise image de la physique nuclaire et qu'en
consquence on constate une diminution de l'intrt des tu-
diants pour cette matire. C'est le manque de comptences,
dans ce domaine qui rend la transition vers des technologies
nouvelles difficile. Par exemple, une raison pour laquelle
les ADS (Accelerator-Driven Systems, voir le chapitre ce
sujet) ne font pas partie de la liste des racteurs de gnration
IV est l'absence de connaissances suffisantes des ingnieurs
nuclaires dans la technologie des acclrateurs.
L'amortissement des normes investissements consentis pour
la technologie actuelle constitue galement un frein impor-
tant la recherche de solutions novatrices dans ce domaine.
Un article publi en avril 2011 par Behnam Taebi, de l'uni-
versit de Delft, Pays-Bas, pose la question du choix de l'op-
tion moralement souhaitable pour la production d'nergie
nuclaire. Il argumente que l'option choisie doit sauvegarder
les intrts des gnrations futures, et que nous, gnration
actuelle, avons au moins deux obligations envers la postrit :
premirement, de ne pas ngliger ou ignorer les principes de
scurit en faveur des gnrations futures et deuximement,
de maintenir la qualit de vie future dans la mesure o cela
est possible avec les ressources nergtiques disponibles.
11
L'ATOME VERT
LES ARGUMENTS
Les centrales au thorium seraient-elles candidates au titre
d'option moralement souhaitable? En effet, les diverses
variantes de racteurs possdent des caractristiques tout
fait extraordinaires :
- Scurit : les particularits des racteurs examins plus
loin dans ce livre dmontrent des qualits de scurit intrin-
sques exceptionnelles, que ce soit par leur forte capacit
autorgulatrice, leurs systmes de scurit passive, la faci-
lit des arrts d'urgence, l'absence de risque d'explosion et
de fonte du racteur ainsi que par la possibilit de recourir
la convection naturelle pour l'extraction de la chaleur.
Abondance: le thorium est quatre cinq fois plus abon-
dant que l'uranium dans la crote terrestre. En tenant
compte du fait que 100% du thorium extrait du sol est
utilisable dans un racteur (compar 0,5% de l'uranium
dans un racteur eau lgre), il a une densit nergtique
200 fois suprieure par kilogramme. Nous disposons de
rserves mondiales, rparties sur tous les continents, pour
10'000 ans au moins, de quoi voir venir une troisime re.
L'uranium, quant lui, devrait tre puis dans 80 ans.
- Dure de vie des dchets: elle n'est plus de plusieurs
centaines de milliers d'annes, mais de 300 500 ans.
La combustion du thorium ne produit qu' une infime
partie des actinides mineurs fabriqus par la combustion
de l'uranium. La radioactivit diminue beaucoup plus
vite. De plus, le volume des dchets issus du thorium est
250 fois moindre que celui issu de la combustion de l'ura-
nium. Aujourd'hui, on sait trs bien construire des petits
dpts qui peuvent durer 500 ans, mais on ne sait toujours
12
INTRODUCTION
pas construire des grands dpts qui doivent abriter des
dchets pendant 100'000 ans.
- Non-prolifration: en se basant sur le combustible ou ce
que l'on peut en extraire d'un racteur, il est quasiment
impossible de fabriquer une arme atomique. La manipula-
tion des dchets issus du thorium prsente des difficults
techniques trs difficiles surmonter, aujourd'hui la
porte d'un petit nombre de nations seulement. En ajou-
tant cela la volont de construire un nombre trs limit
de centrales de retraitement afin de ne pas dissminer la
technique, on rduit considrablement le risque de proli-
fration tout en permettant d'autres nations de bnficier
de cette source d'nergie.
- limination des dchets actuels : on a pu lire qu'il fallait
tre pro-nuclaire pour se rjouir du fait que ces centrales
gnrent des dchets qui ne dureront que 500 ans. Mais
ce n'est pas vrai. Car ces centrales viennent aussi avec la
capacit de faire disparatre les dchets encombrants et
dangereux actuels en les incinrant, technique applicable
galement aux stocks de plutonium issus de la dmilita-
risation de l'Est et de l'Ouest. L'incinration permet de
rduire la dure de vie de ces dchets et produit en plus de
1' lectricit. Sans incinrateur, nous sommes condamns
vivre avec des dchets longue dure. Avec les centrales au
thorium, nous pouvons rpondre au critre moral de pr-
servation de l'environnement des gnrations venir. Les
cologistes devraient voir cela comme du pain bnit.
On peut encore ajouter qu'il est possible d'utiliser du thorium
la place de l'uranium dans plusieurs types de centrales
actuelles, sans modifications majeures et que le thorium,
contrairement l'uranium, n'a pas besoin d'tre enrichi
13
L' ATOME VERT
avant d'tre utilis dans un racteur. C'est une installation de
moins, une procdure en moins et des cots en moins.
Ces affirmations sont abordes plus en dtail et expliques
dans les prochains chapitres. On pourra ainsi constater que
les centrales au thorium sont effectivement des candidates
srieuses au titre de l'option moralement souhaitable qui doit
prvaloir dans la deuxime re nuclaire, dans 1' attente de la
troisime re, qui peut tre celle de la fusion nuclaire.
Le mot nuclaire est souvent galvaud et du coup fait peur
certains en crant des amalgames. Quand on entend l'ex-
pression sortir du nuclaire, le terme nuclaire n'est
pas prcisment dfini et souvent mal compris mme par son
utilisateur. Seulement, ce terme est multiples facettes et
comprend la fusion comme la fission, l'uranium comme le
thorium: ce sont des notions diffrentes. Mais la gothermie
aussi est nuclaire : la chaleur provient de la dsintgration
des noyaux d'uranium et de thorium naturellement prsents
dans le sol. Bien sr, on dira que ce n'est pas la mme chose,
que ce n'est pas dangereux, que c'est la nature. Et c' est pr-
cisment le point: on ne peut pas mettre le nuclaire dans
une seule bote, pas plus que 1' on peut simplement ignorer
les avances technologiques, quelles qu'elles soient. C'est la
raison pour laquelle il est indispensable, intellectuellement et
moralement, d'inclure dans le dbat de politique nergtique
toutes les options technologiques, qu'elles portent 1' tiquette
nuclaire ou non.
L'nergie issue du thorium vit un renouveau, aprs des annes
d'clipse. la diffrence de la fusion nuclaire, aucun saut
technologique n'est ncessaire pour sa mise au point.
14
INTRODUCTION
La bonne nouvelle, c'est que la plupart des problmes lis
l'nergie nuclaire telle que nous la connaissons aujourd'hui
peuvent tre rsolus par les centrales au thorium.
15
Historique
L'histoire des racteurs au thorium a commenc par une
tonnante exprience. Pour la puissance nuclaire naissante
qu'taient les tats-Unis se posait la question stratgique, du
point de vue militaire, des vecteurs de l'arme nuclaire. Un
bombardier avait transport les bombes atomiques d'Hiro-
shima et de Nagasaki, il semblait logique de poursuivre dans
la mme voie, dfaut d'autres solutions technologiques.
La dissuasion impliquait une capacit de frappe tout instant.
Il tait ncessaire, dans l'optique de la guerre froide, d'as-
surer l'engagement d'armes nuclaires en conservant en per-
manence des bombardiers en vol. Or, la dure de vol de ces
avions tait limite quelques heures, ce qui posait pour le
moins des difficults logistiques. Il fallait donc trouver une
solution permettant d'allonger considrablement le rayon
d'action, ce qui fut fait en modifiant compltement la moto-
risation des bombardiers. L'ide tait d'installer un rac-
teur nuclaire dans la carlingue, produisant suffisamment
d'nergie pour les besoins d'un vol long. Les tats-Unis
et l'Union sovitique, chacun de son ct, travaillrent sur
cette technologie. Le principe est d'utiliser un racteur fonc-
tionnant trs haute temprature : la chaleur gnre par la
17
L'ATOME VERT
combustion du krosne l'intrieur d'un turboracteur doit
tre remplace par celle cre par la fission des atomes du
combustible nuclaire.
Un racteur nuclaire embarqu n'tait pas une simple affaire.
Il devait rpondre des critres de puissance, de poids et de
scurit stricts. Il faut se rappeler que nous sommes alors en
1947, et que beaucoup d'aspects techniques relatifs aux rac-
teurs embarqus ne sont pas encore matriss. Un des pro-
blmes majeurs auxquels les scientifiques ont faire face est
la radioprotection de l'quipage.
C'est au laboratoire national d'Oak Ridge que le programme
se dveloppe, et que, en 1954, deux racteurs (d'avion) furent
aliments presque pleine puissance par deux racteurs
(nuclaires), pendant une centaine d'heures un maximum
de 2,5 mgawatts. Ces racteurs taient les premiers de type
sels fondus, concept important dans le futur dvelop-
pement des racteurs utilisant le thorium. Cette ide d'uti-
liser un combustible liquide tait rvolutionnaire, car elle
prsente des caractristiques de scurit et de performance
remarquables, ainsi qu'une grande capacit utiliser divers
types de combustibles. L'exprience fut un succs: le com-
bustible dissout dans les sels fondus se montra chimiquement
stable, les produits de fission gazeux aisment extractibles et
1' change de chaleur efficace. L'utilisation de combustible
liquide prsente un avantage supplmentaire intressant:
plus sa temprature augmente, meilleure est sa conductivit
thermique. Cela a un effet stabilisateur sur la gnration de
chaleur du systme.
Au final, aux USA ou en URSS, aucun avion n'a vol sur sa
seule nergie nuclaire. Si un Convair B-36 amricain a bien
effectu 4 7 tests en vol, c' tait principalement pour vrifier la
18
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HISTORIQUE
Racteur nuclaire embarqu de 200 MW
/
....
... _
--
protection de l'quipage contre les radiations. Les moteurs,
eux, taient conventionnels. L'entier du programme a t
annul en 1961, suite la construction de silos abritant les
missiles balistiques intercontinentaux, nouveaux vecteurs de
la dissuasion nuclaire.
Paralllement ces dveloppements, depuis la fin des
annes 40 jusque dans les annes 50, la priorit de la com-
mission atomique de 1' nergie fut le contrle de la produc-
tion de matriaux nuclaires de type militaire. Le nuclaire
civil n'avait pas la cote. En 1957, 7% de la production totale
d'lectricit aux tats-Unis tait dvolue 1' enrichissement
de l'uranium des fins militaires.
Le Dr Alvin Weinberg, directeur du laboratoire national
d'Oak Ridge et inventeur du racteur eau lgre ( combus-
tible solide), ralisa le potentiel des racteurs sels fondus,
19
L' ATOME VERT
et notamment l'utilisation du thorium en association avec
ce type de centrale. En effet, il existe une forme liquide de
thorium, le tetrafluorure de thorium, utilisable cette fin.
Dr Alvin Weinberg.
Le Dr Weinberg obtint le financement ncessaire pour raliser
1' tape suivante, le Molten Salt Reactor Ex periment (MSRE).
Ce racteur sels fondus fut construit Oak Ridge et fonc-
tionna pleine satisfaction de 1965 1969 et permit de tester
diffrents combustibles, la stabilit du dispositif ainsi que
diverses scurits passives.
Voici le rsum de l'exprience, extrait du rapport final de
1969:
Le MSRE est un racteur de 8 MW thermique dans lequel
des sels fondus de fluorure 1200 F circulent travers un
cur de barres de graphite. L'objectif tait de dmontrer
sur un plan pratique les caractristiques cls de ce type de
racteur.
20
HISTORIQUE
Le racteur dmarra en juin 1965 avec un combustible
form de sels comprenant 33% d'uranium 235, et en
mars 1968, il avait accumul 9000 heures de fonction-
nement pleine puissance. La dmonstration de la fia-
bilit du systme a t faite. (. .. ) la fin d'une priode
de fonctionnement de 6 mois, le racteur a t arrt et
le solde de l'uranium 235 a t efficacement extrait au
moyen d'une installation locale de .fluorisation. De l'ura-
nium 233 a ensuite t ajout aux sels fondus, faisant du
MSRE le premier racteur fonctionner avec ce matriau
fissile. Les oprations ont ensuite repris en octobre 1968,
et le racteur fonctionna pleine puissance pendant 2500
heures sur ce combustible.
Le MSRE a dmontr que la gestion et le traitement des
sels fondus dans un racteur en opration ne posent aucun
problme particulier, la chimie des sels se comporte trs
bien et sans surprises, il n'y a pratiquement pas de cor-
rosion, les caractristiques nuclaires sont proches de
celles prdites et le systme est dynamiquement stable.
Le confinement des produits de fission a t excellent et
l'entretien des composants radioactifs a t ralis sans
retard draisonnable, et avec une trs faible exposition
aux radiations.
Le succs du fonctionnement de MSRE est un rsultat qui
doit renforcer la confiance dans les aspects pratiques du
concept du racteur sels fondus.
Ce racteur a t le premier et probablement le seul fonc-
tionner avec trois types de combustible fissile: de l'uranium
233, de l'uranium 235 et du plutonium 239. L'uranium 233,
que l'on ne trouve pas l'tat naturel, avait t obtenu
partir de thorium, transmut dans le racteur d'Indian Point
21
L'ATOME VERT
dans l'tat de New York. Ce dernier racteur prfigure l'uti-
lisation du thorium comme lment fertile, puisqu'il emploie
une combinaison d'uranium hautement enrichi comme com-
bustible et du thorium comme matriau fertile (que 1' on peut
transformer en matriau fissile) .
Le programme MSRE succomba en 1973 un dfaut jug
rdhibitoire 1' poque: il ne permettait pas de fabriquer du
plutonium de qualit militaire. Le Dr Weinberg fut limog
par l'administration Nixon parce qu'il militait en faveur
d'une amlioration de la scurit nuclaire par l'utilisation de
racteurs sels fondus. C'est ainsi que ce projet fut annul,
et l'quipe responsable rassigne d'autres tches. Toujours
est-il que le dpart du Dr Weinberg d'Oak Ridge donna un
srieux coup de frein la recherche dans le domaine des rac-
teurs sels fondus. Il cra par la suite l'Institut pour l'analyse
nergtique, organisme spcialis dans l'valuation des alter-
natives pour les besoins nergtiques futurs.
Mais l'histoire ne se termine pas l. Au gr des prsidences
amricaines, les projets volurent. En aot 1977, sous
1' gide du prsident Carter, un mlange thorium - uranium
233 est charg dans le cur de la centrale eau pressurise de
Shippingport, modifie pour les besoins. Elle tourne pendant
cinq ans, aprs quoi le combustible est retir et analys: cette
exprience prouve que le thorium 232 peut tre converti
avec succs en uranium 233 dans un racteur eau pressu-
rise conventionnel. Shippingport a t le premier racteur
de type commercial fonctionner avec du thorium. Toujours
sous Carter, le programme racteur sels fondus fut bri-
vement ractiv, en lien avec les soucis de l'administration
du moment concernant les risques de prolifration. Ce pro-
gramme culmina en 1980 avec un concept de racteur encore
22
HISTORIQUE
considr par beaucoup de spcialistes comme une rfrence
en la matire.
Dans d'autres pays, d'autres expriences ont lieu, avec des
succs divers. En Allemagne, entre 1967 et 1988, le rac-
teur exprimental AVR lit de boulets, combustible solide,
fonctionna pendant plus de 750 semaines 15 MWe, 95% du
temps avec un combustible au thorium.
En Allemagne toujours, le racteur THTR-300 (Thorium
High Temperature Reactor, racteur lit de boulets), dmarra
en 1983 et fut ferm en 1989. Il fut synchronis au rseau
pour la premire fois en 1985 et fonctionna pleine puis-
sance en 1987. Sa construction dura de 1970 1983, pour
des raisons de procdures administratives et de contraintes
de construction sans cesse accrues. Une erreur humaine, en
1986, lie une manuvre de dblocage du systme d'ali-
mentation en billes de combustibles (boulets), provoquant
une fuite mineure de poussire radioactive, ainsi que les cots
de fonctionnement importants de ce racteur exprimental
eurent raison de ce projet.
D'autres projets exprimentaux ont vu le jour en Russie (ins-
titut Kurchatov) et en Europe (Dragon, 1966-1973), avec
Euratom
1
et la participation de la Sude, de la Norvge et de
la Suisse, SUSPO/KSTR (1974-1977) en Hollande. Le projet
Dragon, un petit racteur de 30 mgawatts, dmontra avec
succs ses capacits en Angleterre entre 1967 et 1973.
1
Euratom: Communaut europenne de 1 ' nergie atomique, organisme
public europen charg de coordonner les programmes de recherche sur
1 'nergie nuclaire.
23
L'ATOME VERT
En Inde, 1' importance du thorium a t reconnue trs tt,
ds 1950, par le physicien Homi Jehangir Bhabha, pre d'un
programme nuclaire original trois niveaux. La raison de
cet intrt prcoce pour le thorium tient dans le fait que les
rserves d'uranium de l'Inde sont trs limites, alors que le
thorium abonde. Par ailleurs, ce pays a fait l'objet de diverses
sanctions internationales limitant fortement sa capacit se
fournir en uranium.
Les trois niveaux du programme indien ont pour objectif
l'utilisation optimale des ressources en uranium, dans le but
de s'en affranchir le plus rapidement possible et de passer au
thorium. Dans un premier temps, des racteurs eau lourde
sont construits, mettant en uvre l'uranium disponible pour
obtenir du plutonium. Ce type de racteur permet d'utiliser
de l'uranium non enrichi et donc d'conomiser les cots
importants lis cette opration. La deuxime tape consiste
utiliser des surgnrateurs en combinant le plutonium avec
du thorium dans le but de produire de l'uranium 233, fissile.
La troisime tape se base uniquement sur l'utilisation de
l'uranium 233 et du thorium 232 dans des racteurs du type
AHWR (Advanced Heavy Water Reactor- racteur avanc
eau lourde).
En 2000, sous l'administration Clinton, une coopration
entre la Russie et les tats-Unis fut mise sur pied dans le
but d'incinrer, au moyen de la technologie MOX (oxydes
mixtes, Pu!U238), 34 tonnes de plutonium militaire excden-
taire provenant de la rduction des stocks de missiles inter-
continentaux. Mais cette technique tant peu satisfaisante,
notamment en regard des risques de prolifration, le congrs
amricain alloua une somme destine trouver de meilleures
solutions. Un rapport de la socit Westinghouse montra
24
HISTORIQUE
qu'un combustible bas sur le thorium avait une capacit
d'incinration nettement suprieure aux MOX, tait trois fois
plus rapide pour un cot trois fois moindre, tout en laissant
qu'une fraction des dchets en fin de cycle. Les Russes rus-
sirent convaincre l'administration nationale amricaine de
la scurit nuclaire que l'approche MOX tait prfrable,
en arguant que la voie thorium n'avait pas t prouve.
En 2008, cette coopration prit fin suite l'invasion de la
Gorgie par la Russie.
Enfin, en 1993, le professeur Carlo Rubbia, Prix Nobel et
directeur gnral du CERN Genve, prsenta un concept
d'amplificateur d'nergie, un ingnieux systme com-
binant un acclrateur de particules avec un racteur au
thorium, dcrit en dtail plus loin.
25
L'lment thorium
90
4788
1755
232.038
1.1
(Rn)6d
2
7s
2
11.7 4
tout seigneur tout honneur. Ce livre traitant des possibilits,
des conditions et des consquences de l'extraction d' nergie
partir du thorium, il est naturel de prsenter cet lment
utilis dans plusieurs secteurs de 1' industrie.
Le thorium est un mtal de la famille des actinides. La famille
des actinides comprend entre autres le plutonium et l' uranium,
dits actinides majeurs du fait de leur abondance relative
27
L'ATOME VERT
dans cette famille. Les actinides mineurs qui concernent
la production d'nergie sont le neptunium, l'amricium et le
curium. Nous y reviendrons, car ils jouent un rle important
dans la gestion des dchets nuclaires.
Le thorium mtallique pur est blanc argent. Au contact de
1' oxygne de 1' air, il se ternit lentement et devient finalement
noir. Il est relativement mou, trs ductile, et l'allongement
la rupture peut atteindre 60%. Une brique de lait de 1litre en
thorium a une masse de 11,7 kg, proche de celle du plomb.
Son point de fusion est de 1750C, et son point d'bullition
de 4788C, ce qui en fait l'lment avec la plus grande plage
de temprature en phase liquide.
Dcouvert sous la forme d'un minerai noir, sur une le nor-
vgienne, le thorium a t isol en 1828 par le mdecin et
chimiste sudois Jons Jakob Berzelius, alors secrtaire per-
manent de l'Acadmie des Sciences de Stockholm. Il baptisa
ce nouvel lment Thorium, d'aprs Thor, le dieu scandi-
nave du tonnerre. On doit d'ailleurs Berzelius la dcouverte
d'autres lments chimiques simples, comme le crium et le
slnium.
Ce mtal n'eut pas d'utilit jusqu'en 1885, anne de l'inven-
tion du manchon incandescence. cette poque, sa radioac-
tivit n'tait pas connue et c'est en 1898 que Marie Curie et
le chimiste allemand Gerhard Carl Schmidt la mirent, ind-
pendamment, en vidence. Un gramme de thorium 232 pr-
sente une radioactivit de 4070 becquerel, soit 4070 dsint-
grations par seconde (cf. le chapitre sur la radioactivit), une
activit relativement faible.
Les applications industrielles non nuclaires, en plus des
manchons ' incandescence servant de source de lumire,
28
L'LMENT THORIUM
comprennent les cathodes contenues dans les anciens tubes-
image de tlvision, ainsi que les creusets destins la coule
de mtaux haut point de fusion, profitant des qualits rfrac-
taires et du trs haut point de fusion de l'oxyde de thorium.
Les lampes arc de mercure haute pression et les lampes
cathode froide basse pression utilisent aussi du thorium
mtallique. Les verres contenant de l'oxyde de thorium pos-
sdent un indice de rfraction lev et une faible disper-
sion, permettant la fabrication d'optiques de grande qualit
pour les instruments scientifiques. On l'ajoute galement au
magnsium pour former un alliage qui possde une rsistance
mcanique et une temprature d'utilisation plus leves.
Si l'on regarde l'chelle de l'atome, la varit de thorium
(l'isotope) la plus abondante a un noyau compos de 232
particules, soit 90 protons et 142 neutrons. Le chiffre 232 ,
soit la somme des protons et des neutrons dans le noyau, est
appel nombre de masse, et le chiffre 90 , soit le nombre
de proton caractrisant l'lment, le numro atomique. On
connat 25 isotopes au thorium, dont 6 qui se trouvent dans
la nature, avec des masses atomiques allant de 212 236.
Le thorium 232, un des isotopes naturels et le plus abondant
dans la crote terrestre, a une demi-vie d'environ 14 milliards
d'annes, soit approximativement l'ge de l' univers. Cela
signifie que sur 1 kg de thorium, il faudra 14 milliards d'an-
nes pour que 500 grammes se dsintgrent en d' autres l-
ments, comme le radium 228, l'actinium 228, le thorium 228,
et d'autres, tous temps de demi-vie considrablement plus
court, pour terminer aprs une dizaine d'tapes au stade de
plomb 208, stable et non radioactif. Pour en arriver l, toutes
les tapes prcdentes gnrent de la radioactivit sous forme
de particules alpha et bta (voir le chapitre La radioactivit
29
L' ATOME VERT
pour de plus amples dtails propos des diffrents types de
radioactivit et les risques associs).
Chane de dsintgration du thorium.
O trouve-t-on le thorium sur notre plante? La question est
bien sr d'importance puisqu'elle est lie la stabilit gopo-
litique des diffrentes rgions du globe. Mais la rponse n'est
30
L'LMENT THORIUM
pas aise obtenir: la relativement faible demande actuelle
du minerai de thorium empche l'tablissement d'une car-
tographie prcise. Les chiffres qui suivent sont tirs d'une
publication de la Nuclear Energy Agency (NEA), l'agence
nuclaire de l'OCDE, datant de juin 2008. Les chiffres 2009
sont largement inchangs. La NEA estime donc la quantit
plantaire raisonnablement estime du mtal 2'460'000
tonnes, qui se rpartissent comme suit: l'Australie (420'000),
les tats-Unis (400'000), la Turquie (344'000), l'Inde
(319'000), le Venezuela (300'000), le Brsil (241'000), la
Norvge (132'000), l'gypte (100'000), la Russie (75'000),
le Groenland (54'000), le Canada (44'000), l'Afrique du Sud
(18'000) et divers (33'000).
Le thorium commercialement intressant se prsente princi-
palement sous trois formes : la monazite, la thorite, et comme
sous-produit de l'extraction de l'uranium.
Rpartition des sources de thorium dans le monde.
La monazite est un minerai de phosphate de couleur jaune
brune, contenant des terres rares et du thorium, du crium
et du lanthane. La proportion de thorium dans la monazite
31
L'ATOME VERT
est typiquement de 6% 12%, mais peut atteindre 30% de la
masse extraite.
La thorite est un neosilicate de thorium. C'est un chantillon
de cette matire qui a permis Berzelius d'isoler le mtal.
Le thorium est 4 5 fois plus abondant dans la crote ter-
restre que l'uranium. Ces deux lments sont les principales
sources de chaleur interne de la terre grce leurs dsintgra-
tions radioactives.
Contrairement l'uranium 235, le thorium 232 n'est pas
fissile. En d'autres termes, son noyau ne peut pas se scinder
en plusieurs lments sous l'action d'un bombardement de
neutrons. En revanche, il est possible de le rendre fissile, par
transmutation, au moyen d'un bombardement de neutrons.
On dit alors que le thorium 232 est fertile.
De fertile fissile, la squence se passe comme suit: le noyau
thorium 232, bombard, absorbe un neutron. La quantit de
protons ne change pas (90) et la quantit de neutrons aug-
mente d'une unit, 143, pour un nombre de masse total
de 233. Le thorium 233 a une priode de demi-vie courte
(compare celle du Th 232) de 22 minutes. Le Th 233 se
dsintgre spontanment en protactinium 233 en mettant de
la radioactivit bta: un neutron du noyau se transforme en
proton. Le protactinium possde donc un noyau 91 protons
et 142 neutrons, noyau instable et galement radioactif. tape
suivante, le protactinium, dont la demi-vie est de 27 jours se
dsintgre, en mettant galement une particule bta, pour
donner de l'uranium 233 (noyau 92 protons et 141 neu-
trons). La raction est souvent dcrite comme suit:
{3- j3-
232Th + n ->233 Th --->233pa ->233u
22m 27}
32
L'LMENT THORIUM
L'uranium 233, lui, est fissile sous l'action d'un bombar-
dement de neutrons et c'est seulement grce la fission (la
rupture en deux noyaux plus lgers) de ce noyau, obtenue par
les chocs des bombardements neutroniques, que de 1' nergie
thermique est dgage, pour tre ensuite rcupre dans des
turbines qui actionneront leur tour des gnratrices lectri-
ques. Cette fission libre deux ou trois neutrons, qui iront
leur tour servir de projectiles pour dclencher la fission sui-
vante. Le couple neutron-noyau fissile est donc essentiel dans
ce dispositif.
La probabilit qu'un noyau de thorium capture un neutron
libre, ou vagabond, dpend principalement de la concen-
tration des atomes fissiles dans le cur du racteur, d'une
part, et de la vitesse des neutrons bombardants d'autre
part: elle est d'autant plus grande que la vitesse des neu-
trons est faible. Celle-ci diminue lors des heurts successifs
avec d'autres noyaux. Mais des neutrons peuvent aussi tre
absorbs par capture dans d'autres noyaux et deviennent donc
inutilisables pour la conversion du thorium 232 en uranium
233 ou pour la fission de l'uranium 233.
33
Principe de
fonctionnement des racteurs
au thorium
LA PHYSIQUE NUCLAIRE POUR TOUS
Afin de comprendre le principe de fonctionnement des divers
types de racteurs utilisant le thorium comme combustible, il
est utile d'introduire quelques concepts de base de physique
nuclaire. Que le lecteur se rassure, 1' auteur fait son possible
pour conserver la description de ces concepts un niveau
comprhensible pour tous.
LE NOYAU ATOMIQUE
Un atome consiste en un petit noyau charg positivement,
entour par un nuage d'lectrons chargs ngativement. Le
noyau est lui-mme form de protons, qui portent la charge
lectrique positive, et de neutrons, qui ne possdent pas de
charge lectrique. Les protons et les neutrons, collectivement
appels nuclons, sont environ 2000 fois plus lourds que
les lectrons et sont lis entre eux par la force nuclaire forte.
Un atome est normalement lectriquement neutre, et possde
en consquence le mme nombre de protons que d'lectrons.
Le nombre de protons dans le noyau est appel numro ato-
mique, not Z.
35
L'ATOME VERT
Un lment chimique est fait d'atomes ayant le mme
numro atomique. L'hydrogne a Z = 1, donc un seul
proton, le carbone 6 protons (Z = 6), l'oxygne 8 protons
(Z = 8), et ainsi de suite. Alors que le nombre de protons est
dfini pour un lment donn, le nombre de neutrons peut
varier. Par exemple, l'hydrogne n'a normalement pas de
neutron dans son noyau. Cependant, deux autres variantes
d'hydrogne, appels isotopes, existent. Il s'agit du deu-
trium (noyau avec un neutron) et du tritium (noyau avec
deux neutrons). Beaucoup d'isotopes sont stables, comme le
deutrium, et peuvent tre trouvs dans la nature. D' autres,
comme le tritium, sont instables et se dsintgrent en met-
tant de la radioactivit. On dit alors que ces isotopes sont
radioactifs.
Un noyau est compltement caractris par le nombre de
protons, Z, et le nombre de nuclons, not A et galement
appel nombre de masse . Le nombre de neutrons est donn
par la diffrence entre A et Z. Par exemple, pour dcrire l'iso-
tope le plus commun du carbone, dont le noyau contient
6 protons et autant de neutrons, on crit
12
C, ou encore
carbone-12 ou C
12
Le
14
C, ou carbone-14, est un isotope
radioactif du carbone (avec A = 14 et Z = 6, donc 14 - 6 =
8 neutrons) frquemment utilis dans la datation d'objets en
archologie.
Un noyau instable (radioactif) se dsintgre en mettant de
la radioactivit, appele pour des raisons historiques radia-
tions alpha, bta et gamma. Ce point est dvelopp plus loin
dans le chapitre propos de la radioactivit. Une particule
alpha, note a, est identique au noyau d' hlium (A = 4, Z
= 2), une particule bta (ou ~ est soit un lectron, ~ - . soit
un antilectron (positron), W. avec une charge positive, et le
36
PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT DES RACTEURS AU THORIUM
rayonnement gamma (y) est un photon trs haute nergie,
comme un rayon X trs pntrant. Les radiations alpha et
bta sont frquemment accompagnes par un rayonnement
gamma. Lorsque le noyau jecte une particule charge, le
numro atomique, Z, est par dfinition modifi.
Une substance radioactive perd graduellement sa radioacti-
vit. Le temps ncessaire pour la rduire la moiti de sa
valeur d'origine est appel demi-vie. Cela signifie qu'aprs
une demi-vie, la radioactivit de l'lment diminue de 50%,
une deuxime demi-vie rduit encore de moiti le 50%
radioactif qui restait, ne laissant plus que 25% de l'lment
initial, la troisime demi-vie ne laissant son tour plus que
12,5% de l'lment de dpart, et ainsi de suite. Par exemple,
le carbone-14 a une demi-vie de 5730 ans, et le plutonium de
24'200 ans.
MODIFICATIONS DU NOYAU
Lorsque l'on bombarde un noyau lourd (= qui contient un
nombre important de protons et de neutrons, typiquement de
nombre de masse suprieur 232) avec un neutron, il peut
ragir de deux faons : soit il 1' absorbe sans fissionner, soit
le noyau se brise aprs l'absorption (noyau fissile). Dans
le premier cas, le neutron intgre le noyau et augmente le
nombre de particules d'une unit, ce qui en fait un isotope
de l'lment de dpart. Comme un lment est dfini par
son nombre de protons, modifier le nombre de neutrons ne
le change pas : il devient un isotope de 1' lment en ques-
tion. Si l'isotope est stable, il en reste l. En revanche, s'il
est instable, le noyau sera modifi par l'jection d'une par-
ticule alpha ou bta. Dans le cas de la radioactivit bta, un
neutron se transforme spontanment en proton en jectant un
37
L' ATOME VERT
lectron. Le nombre de protons augmente donc d'une unit,
compens par la baisse d'une unit du nombre de neutrons.
Ce n'est donc plus le mme lment.
Prenons un exemple. Un noyau de thorium 232 (avec 90
protons) est bombard par un neutron. Le noyau capture ce
neutron, et l'lment devient du thorium 233 (toujours 90
protons, cela reste bien du thorium). Mais le thorium 233 est
radioactif, avec une demi-vie de 22 minutes et 20 secondes
et se dsintgre (transmute) en protactinium 233 (avec 91
protons) en mettant une particule bta.
Poussons encore un peu plus loin: le protactinium 233
est aussi radioactif par mission bta, avec une demi-vie
d'environ 27 jours. Il gagne donc un proton et perd un neutron
dans le processus, et se transforme en un lment comportant
92 protons: c'est l'uranium 233. Cet lment n'existe plus
dans la nature depuis longtemps cause de sa demi-vie trop
courte en termes gologiques.
C'est la chane de gnration d' uranium 233 fissile partir
de thorium 232 fertile. Fertile, car il ne peut pas fi ssionner,
mais il peut se transformer en lment fissile. Le thorium 232
n'est pas le seul lment fertile: l'uranium 238 partage gale-
ment cette caractristique et mne par une chane similaire
la cration de plutonium 239 fissile.
Comme l'uranium 233 est fissile, c'est--dire qu' il a la capa-
cit se briser en sous-noyaux (en fragments de fission) sous
l'action des neutrons, voyons ce qu'il advient dans ce cas.
Le noyau dans un premier temps absorbe le neutron, atteint
un degr d'instabilit tel qu'il se scinde en deux noyaux plus
lgers.
38
0
Kr91
Neut ron
!
G ~ o
Neut ron
e
Y=o c:::>
c:::>
Neutron
@ ~
Neutron
u 233
U234
Ba140
Les nouveaux noyaux rsultant de la fission ne sont pas tou-
jours identiques, sont souvent radioactifs et se dsintgrent
plus loin en d'autres lments. En bout de chane, on trouve
des lments stables et non (ou trs peu) radioactifs. Il arrive
galement, dans environ 10% des cas, que le neutron soit
captur par l'uranium 233 sans qu'il y ait fission, et que celui-
ci devienne de l'uranium 234. Dans de rares cas, l'uranium
234 peut en raction la capture jecter deux neutrons de son
noyau, dans une raction parasite appele (n, 2n), pour
devenir de l'uranium 232 qui, on le verra par la suite, est une
des conditions permettant de rduire de manire trs convain-
cante la prolifration nuclaire. Dans le cas o l'uranium 234
conserve ses neutrons, il peut encore en capturer un autre, pour
devenir de l'uranium 235, fissile dans 85% des cas en met-
tant des neutrons lents. Dans le 15% des cas restants, le pro-
cessus continue: U 235 + neutron = U 236, non fissile. U 236
+ neutron = Np 237, non fissile, mais qui peut tre extrait du
combustible en continu par fiuorisation. Accessoirement, la
production de neptunium est extrmement faible.
SECTION EFFICACE
Les probabilits de capture ou de fi ssion sont dfinies par
les sections efficaces des noyaux. Un noyau fi ssile a une
39
L'ATOME VERT
section efficace pour la capture et une autre section efficace,
plus importante, pour la fission. Cette section n'est pas uni-
quement fonction du type de noyau : il dpend en grande
partie de l'nergie du neutron incident. Plus celui-ci est lent
(neutrons dits thermiques), plus la probabilit qu'il intera-
gisse avec le noyau est grande (section efficace importante).
Cette mesure est importante et dicte le choix de certains rac-
teurs pour lesquels des neutrons rapides, par exemple, sont
prfrables. L'unit de surface de la section efficace est le
barn, quivalent I0-
28
m
2

Th-232 Pa-233 U-233 U-235 U-238 Pu-239
Neutrons
Lents

lnterm,dlllres

R1pld11
Sections efficaces relatives de quelques lments.
FRAGMENTS DE FISSION
Au sein du noyau, les nuclons sont tenus ensemble par la
force forte, appele aussi nergie de liaison. Cette nergie
de liaison est plus intense pour les noyaux du milieu de la
table priodique des lments, soit les noyaux mi -lourds,
ou de numro atomique intermdiaire. Cette nergie de
liaison plus intense est compense par une masse moyenne
plus faible par nuclon. Cela implique que l'addition des
nombres de masse des deux noyaux mi-lourds issus de la
fission d'un noyau lourd est lgrement infrieure celle du
40
noyau lourd initial. La diffrence est l'nergie dgage par
la fission, en vertu de l'quivalence masse-nergie exprime
par l'quation d'Einstein: E = mc
2
La fission du noyau de
l'uranium 233 dlivre une nergie de 197,9 MeV
1
, une valeur
trs proche de celle dgage par la fission de l'uranium 235,
communment utilis dans les racteurs aujourd'hui.
Quels sont les noyaux issus de la fission de l'uranium 233?
Ils sont nombreux et se divisent statistiquement en deux
groupes : le premier, avec un nombre de masse moyen de 90
100, comprend des lments tels que strontium, zirconium
et le molybdne, et le deuxime, de nombre de masse allant
de 130 140, inclut l'iode, le xnon et le csium.
Le graphique suivant illustre la situation: l'axe horizontal
indique le nombre de masse des divers fragments de fission,
et 1' axe vertical la frquence relative de ces lments lors de
la fission d'atomes d'U 233, d'U 235, de Pu 239 ainsi que
pour un mlange d'uranium et de plutonium.
696
4 96
296
Masses atomiques des produits de fission de l'U233, U235, Pu239,
ainsi que pour un mlange U-Pu.
1
MeV: mgaelectron-volt (mesure d'nergie).
41
L'ATOME VERT
NOTIONS DE CRITICIT
Les racteurs conventionnels fonctionnent un niveau dit
critique. Prenons un exemple: lorsqu'un noyau lourd (qui
possde davantage de neutrons que de protons), comme celui
de l'uranium 235, absorbe un neutron, il fissionne en pro-
duisant deux noyaux plus petits (les fragments de fission).
Ceux -ci possdent trop de neutrons et vont immdiatement
en jecter (en moyenne 2,4 7 neutrons par fission de noyau
d'U 235). Une part de ces fragments de fission est instable
et va galement mettre un petit nombre (un peu moins de
0,3 par fission) de neutrons dits retards, en moyenne
11 secondes plus tard. Une fraction de ces neutrons causera
d'autres fissions, alors que les autres seront absorbs.
En supposant que chaque fission gnre en moyenne k
nouvelles fissions, nous avons les possibilits suivantes:
lorsque k (appel facteur de multiplication effectif) est
exactement gal un, le racteur est dit critique, et il conti-
nuera fonctionner jusqu' ce que k devienne infrieur un.
Ds que k est plus petit que un (sous-critique), le nombre
de fissions diminue chaque cycle et le racteur s'arrte.
En revanche, lorsque k est suprieur un, on peut avoir une
excursion (pic temporaire de temprature dans le cur)
ou, l'extrme, un accident critique ou une bombe. En
thorie, k, le coefficient de criticit, devrait donc tre main-
tenu prcisment un. En pratique, cela se passe un peu dif-
fremment. La puissance d'un racteur dans des conditions
de fonctionnement normales varie en fonction de la tempra-
ture qui rgne dans son cur (liquide caloporteur 1 combus-
tible): c'est le coefficient de ractivit de temprature, qui
peut tre positif ou ngatif, suivant le type d racteur. Pour
ceux qui sont refroidis 1' eau, le coefficient est ngatif et le
42
rythme des fissions diminue (k baisse) lorsque la tempra-
ture du cur augmente, et vice versa. On voit que k oscille
en ralit proximit de un (c'est sa moyenne dans la dure
qui vaut prcisment un) et si k s'loigne trop de l'unit, des
barres de contrle peuvent tre insres ou enleves. Les
neutrons retards jouent un rle cl dans la frquence de
ces oscillations. Une condition de fonctionnement est que le
temps ncessaire au dplacement des barres de contrle et/
ou au changement de temprature de l'eau de refroidissement
doit tre infrieur au temps moyen d'apparition des neutrons
retards, soit environ 11 secondes.
Les fragments de fission absorbent les neutrons et modifient
avec le temps la criticit k du racteur. En consquence, soit
les fragments de fission doivent tre extraits, soit les barres
de contrle doivent tre dplaces.
la diffrence des racteurs sels fondus, qui fonctionnent
un niveau critique, on verra que les Accelerator-Driven
Systems (ADS) possdent le grand avantage d'tre sous-
critiques, puisque les fissions sont entretenues par une source
extrieure. Un accident critique n'est donc pas possible.
GNRATION IV
Il existe plusieurs varits de racteurs fonctionnant au
thorium. On peut mme adapter des racteurs existants,
comme on l'a vu dans le cas de celui de Shippingport aux
tats-Unis.
Les racteurs existants dans le monde sont rpartis en quatre
gnrations, en fonction du type et du moment de dvelop-
pement de la technologie qu'ils exploitent. La vaste majorit
des racteurs actuels sont de gnration II, correspondant
43
L'ATOME VERT
la technologie mise au point et aux centrales bties partir
des annes 70 jusque dans les annes 2000. La gnration III
et III+ propose des amliorations en termes de scurit et de
longvit, mais c'est la gnration IV sur laquelle reposent
les vrais espoirs. Six technologies ont t dfinies comme
faisant partie de cette catgorie, les racteurs au thorium
sels fondus inclus. Les objectifs de la gnration IV sont les
suivants:
- Amlioration de la scurit.
Diminution des risques de prolifration.
Minimisation de la consommation des ressources natu-
relles.
- Minimisation de la production des dchets.
- Diminution des cots de construction.
- Diminution des cots de fonctionnement.
Ces objectifs ont t dfinis par le GIF (Generation
IV International Forum). Le GIF est un groupe compos de
14 pays, dont la France, la Suisse, l'Angleterre, le Japon, la
Russie, la Chine, les tats-Unis, l'Argentine et le Brsil.
Ce livre laisse volontairement de ct cinq des six technolo-
gies proposes capables d'atteindre les buts que le GIF s'est
fix: cela dpasserait les buts du prsent ouvrage, consacr
la description des centrales bases sur le thorium. Nous en
prsentons plus loin deux types :
La technologie des racteurs sels fondus et les racteurs
pilots par acclrateurs, approche ne faisant pas officielle-
ment partie de la liste gnration IV, mais qui prsente des
avantages intressants.
44
PRINCIPE GNRAL DE FONCTIONNEMENT DES
RACTEURS AU THORIUM
Le thorium n'tant pas fissile, mais fertile, il est ncessaire,
quel que soit le cas de figure envisag, de le transformer en
un lment fissile, soit l'uranium 233.
Pour ce faire, il est ncessaire de bombarder le thorium
232 avec des neutrons thermiques (lents) de manire que
le noyau puisse les capturer. On se rappelle que la section
efficace du thorium 232, ou la probabilit d' interaction
entre le noyau du thorium et un neutron incident est d' autant
plus grande que le neutron est lent. La production des neu-
trons initiaux est donc essentielle pour cette premire tape,
tout comme ils seront galement essentiels pour la fission
plus tard.
Comment procder? Il y a la base deux faons : soit par
spallation, opration qui ncessite un acclrateur de protons
ainsi qu'une cible mtallique, en l'occurrence du plomb, soit
par l'intgration dans le cur du racteur d'uranium 235 ou
de plutonium 239 qui, en fissionnant, vont gnrer les neu-
trons ncessaires la conversion du thorium 232 en uranium
233 puis la fission de l'uranium 233.
La spallation utilise des protons acclrs dans un cyclotron.
Ces protons sont ensuite dirigs sur une cible mtallique et
vont entrer en collision avec les noyaux de mtal. Le rsultat
de ces collisions est une moisson de neutrons qui viendront
transformer le thorium 232 et participer la fission. C'est le
principe des Accelerator-Driven Systems (ADS) tel que le
Professeur Carlo Rubbia, du CERN, l'a conu. Il est gale-
ment connu sous le terme d' amplificateur d'nergie.
45
L'ATOME VERT
Une fois le thorium 232 transform en thorium 233 par
capture de neutron, on attend. Littralement. On attend que
le thorium 233 se dsintgre d'abord en protactinium 233 par
mission bta (comme dcrit plus haut), avec 50% du Th 233
transform en environ 22 minutes, et le 50% restant trans-
form nouveau en 22 minutes, etc.
Puis on continue attendre, cette fois pour la transformation
du protactinium 233 en uranium 233, ce qui prend 27 jours
pour la moiti de la masse de protactinium. L'uranium 233
est aussi radioactif, mais plus faiblement, puisque sa priode
de demi-vie est de 160'000 ans en mettant du rayonnement
alpha.
Q Neutron
! Pa 233 u 233
9 => 9 =>9 => 9
Th 232 Th 233 \ \
0 0
Antineutrino Antineutrino
Electron Electron
Chane de transformation du thorium 232 en uranium 233.
L'uranium 233 constitu dans le cur du racteur se fissionne
alors sous l'action des bombardements de neutrons, en dga-
geant de 1' nergie sous forme de chaleur, rcupre par un
liquide caloporteur et transfre dans une turbine gnratrice
d'lectricit via un circuit secondaire.
Si les systmes sels fondus avaient l'origine pour objectif
la gnration d'lectricit tout en diminuant les risques de
prolifration, l'approche mettant en uvre un acclrateur
conjointement un racteur a t conue dans le but de
46
Circuit hors cur de la centrale.
consumer les dchets radioactifs existants et les stocks de
plutonium dont personne ne sait que faire. On peut dire que
le dgagement d' nergie exploitable est un sous-produit de
1' incinration des dchets.
Deux cycles de combustible sont possibles:
- Le cycle dit ouvert, avec combustible passage unique.
l'issue de la vie utile du combustible, il est retir du
racteur et n'est pas retrait. Il est considr comme un
dchet.
- Le cycle dit ferm, dans lequel, au terme de son uti-
lisation dans le racteur, le combustible est retir et
retrait. Les lments utiles sont repris et rutiliss comme
combustible.
On a bien sr avantage crer des cycles ferms pour mini-
miser la dure de vie des dchets et exploiter au mieux les
ressources naturelles. Mais c'est un processus qui ncessite
plus d'expriences, car les caractristiques de dissolution du
thorium et du dioxyde de thorium fin de retraitement sont
47
L'ATOME VERT
moins favorables que celles de l'uranium. La prsence dans
les barres d'uranium 232, cr partir de l'uranium 233, et
prcurseur du thallium 208, fortement radioactif, ncessite
des prcautions particulires lors des manipulations et, en
pratique, une robotisation du travail de retraitement.
Toujours en ce qui concerne le combustible, il convient encore
de noter que dans le cur du racteur, pratiquement 100% du
thorium est converti en uranium 233 fissile. Cela signifie qu'il
n'est pas ncessaire de l'enrichir, et on fait l'conomie d'une
opration par ailleurs trs lourde. l'oppos, seul 0,7% du
minerai d'uranium est fissile. Il est donc ncessaire d' extraire
du sol une quantit proportionnellement plus importante de
ce minerai pour produire la mme quantit d'nergie.
48
La technique - Les systmes
pilots par acclrateurs
(Accelerator-Driven Systems - ADS)
Ce chapitre prsente une mthode de gnration d'nergie
qui, si elle n'est pas nouvelle, possde un potentiel rvolu-
tionnaire. Rvolutionnaire, en effet, sur de nombreux points:
par ses caractristiques scuritaires (sous-criticit), par sa
capacit incinrer les dchets existants et ne crer que des
dchets dure de vie beaucoup plus courte que ce que nous
connaissons aujourd'hui, et par une remarquable rsistance
la prolifration.
Le principe est illustr dans la figure suivante : un accl-
rateur de particules fournit un faisceau de protons. Celui-ci
va frapper une cible en plomb (ou plomb-bismuth) fondu et
cre par spallation (collision des protons sur les noyaux de
Pb-Bi) de nombreux neutrons, qui vont ensuite transformer
le thorium 232 en uranium 233 et participer la fission de
l'uranium 233. La chaleur est vacue par le plomb fondu via
des changeurs de chaleur.
Voil pour le principe gnral. On rappelle que les rac-
teurs conventionnels fonctionnent un niveau dit critique
(voir notions de cri ti cit au chapitre prcdent), alors
que dans le cas d'un ADS, bnficiant d'un k infrieur
un, les ractions de fission s' achvent d' elles-mmes aprs
49
L'ATOME VERT
Echangeurs de chaleur
Barres de combustible
U 233 et thorium
Ractions de fission
Zone de spallation
Eutectique plomb-bismuth
1iquide caloporteur
Aimants
dflecteurs
Focaliseur
de faisceau
un certain laps de temps en cas de coupure du fai sceau de
protons. Ce sont ces systmes qui nous intressent au premier
chef, puisqu'en l'absence d'une source d'nergie extrieure,
ils s'arrtent de fonctionner. Les racteurs conventionnels
tournent dans une bande troite du coefficient de criticit se
situant entre 0,994 et 1,006, paramtre contrl et ajust par
des lments absorbeurs de neutrons comme des barres de
graphite.
50
LA TECHNIQUE - LES SYSTMES PILOTS PAR ACCLRATEURS
Dans un racteur sous-critique, le nombre de neutrons prove-
nant d'une fission est ajust au moyen de barres de contrle
absorbantes de manire imposer au systme un coefficient
de criticit situ entre 0,95 et 0,99, en fonction du type de
racteur retenu. Par exemple, un coefficient de 0,95 ncessi-
tera un acclrateur plus puissant, mais son niveau de scu-
rit sera plus lev. On doit galement tenir compte d'effets
secondaires dans la rgulation d'missions de neutrons: au
fur et mesure de la transformation du matriau nuclaire
au cur du racteur, certains lments crs ont la pro-
prit d'absorber des neutrons sans participer la cration
d'nergie. Dans ce genre de dispositif, une raction en chane
auto-entretenue ne peut pas exister. Le cur ne peut donc pas
s'emballer comme ceux des racteurs de la gnration II dans
le cas d'un accident supercritique de type Tchernobyl.
Afin d'assurer la raction de fission et donc la production
d'nergie, le systme doit tre nourri continuellement avec
des neutrons provenant d'une source extrieure.
LA SPALLATION, SOURCE EXTRIEURE DE
NEUTRONS
Quelle est donc cette source extrieure? Les neutrons servant
entretenir la raction nuclaire sont produits par spallation
partir d'un bloc de mtal lourd. Plus prcisment, l'irradiation
d'une cible en mtal lourd, tel que du plomb, ou du plomb-
bismuth, par des protons haute nergie permet de crer un
nombre important de neutrons. Ces protons haute nergie,
lectriquement chargs, proviennent d'un acclrateur de par-
ticules qui consomme environ 1,3% de l'nergie produite par
le racteur. C'est la raison pour laquelle ce dispositif tait
l'origine dsign sous le nom d' amplificateur d'nergie.
51
L'ATOME VERT
Prcisons, pour la clart de la description, que la cible en
mtal lourd implique dans le processus de spallation ne doit
pas tre confondue avec le combustible du racteur. Elle fait
partie d'un processus intermdiaire permettant de crer des
neutrons de manire contrle, faisant ainsi fonctionner un
racteur en mode sous-critique.
Les neutrons produits par spallation sont intressants non
seulement pour 1' extraction de l'nergie du thorium, mais
aussi pour la radiothrapie en mdecine, ainsi que pour la
transmutation des actinides mineurs (nous y reviendrons),
des produits de fission des dchets nuclaires et du plutonium
militaire. C'est mme un des avantages principaux de cette
technique: l'incinration des dchets.
Le processus de spallation est un phnomne relativement
complexe qui se divise en deux stades, la cascade intranu-
claire et la dsexcitation. Ce dernier stade peut prendre deux
voies diffrentes : 1' vaporation ou la fission.
La cascade intranuclaire est le premier stade, caus par une
particule charge (un proton) possdant une nergie leve,
qui vient heurter le noyau cible de mtal lourd. Un tel proton
ne transmet pas directement son nergie 1' ensemble du
noyau, mais frappe une particule individuelle qui, son tour,
va transmettre l'nergie cintique reue aux autres particules
du noyau par collisions successives. Le noyau est alors dans
. un tat d'excitation trs leve.
La phase de dsexcitation vient immdiatement aprs. Le
noyau retrouve un quilibre nergtique (perd son nergie
excdentaire) par vaporation de neutrons ou de particules
charges lgres (noyaux de deutrium, tritium ou particules
52
alpha). Un processus concurrent de dsexcitation est la fission
en deux sous-noyaux de numro atomique proches.
1 Rsidus de spallatlon 1 Particule
l i ~ alpha
~ ~ o
~ ~ ; 1 Evaporation 1 ~
Neutron
0 Proton
1 Cascade nuc16alre
~
'--------' ~ ~ 0
~ ===> 0 Neutrons
~ ,/@ -0
1 Produits de fission
Cascade intranuclaire.
Le mtal cible, on le voit, est 1' objet de nombreuses ractions
nuclaires. Il est donc justifi de se poser la question des sous-
produits crs par les diffrentes interactions dans la cible de
spallation, en particulier en considration des deux voies pos-
sibles de dsexcitation. Ces sous-produits sont radioactifs et
pour que la technique de spallation soit valide, il est forte-
ment souhaitable que les sous-produits soient dure de vie
courte.
Le sous-produit principal dans une cible plomb-bismuth est
le polonium 210, qui a une priode de demi-vie de 138 jours,
en mettant de la radioactivit alpha. En 7,5 ans, la prsence
de Po 210 est rduite au millionime de sa masse initiale, et
la radioactivit alpha est trs peu pntrante, ne ncessitant
qu'une protection lgre, de l'ordre de quelques feuilles de
papter.
53
L'ATOME VERT
L'objectif principal de la spallation reste cependant la maxi-
misation de la production de neutrons pour chaque proton
frappant la cible de plomb-bismuth. Et celle-ci dpend de
l'nergie du proton incident, du matriau composant la cible
(le plomb-bismuth n'est pas la seule possibilit) et de la taille
de la cible. En rgle gnrale, la quantit de neutrons de spal-
lation est proportionnelle l'nergie du proton incident, au
nombre de masse du matriau de la cible, ainsi qu' la taille
de la cible. Sur ce dernier point, on constate que la produc-
tion de neutrons atteint rapidement un plateau partir d'une
paisseur critique de la cible. En pratique, on arrive gnrer
environ 30 neutrons par proton de 1 Ge V (gigalectron-volt)
mis par 1' acclrateur.
L'acclrateur en amont de la cible mrite aussi d'tre bri-
vement dcrit. En Suisse, la spallation est tudie l'Institut
Paul Scherrer grce un gnrateur de protons trs rapides.
Les protons sont issus d'atomes d'hydrogne (ce sont en fait
les noyaux de ces atomes). Leur acclration est fournie par
trois machines distinctes. La dernire, un cyclotron, les pro-
pulse au moyen de champs lectriques une vitesse de 79%
de celle de la lumire avant d'tre dirigs sur la cible. Si l'ac-
clrateur de l'Institut Paul Scherrer est exceptionnel par le
fait qu'il gnre le faisceau continu de proton le plus intense
du monde, la technologie est suffisamment matrise pour
envisager une application industrielle.
La spallation a fait l'objet de nombreuses expriences depuis
1950. Le premier projet, appel projet MTA (Materials
Tes ting Accelerator au Lawrence Livermore National Labo-
ra tory) avait pour but d'tudier la faisabilit de conversion
de matriaux fertiles en matriaux fissiles, les tats-Unis
tant alors dpendants de sources trangres pour leur
54
approvisiOnnement en uranium. Ce projet fut termin lors
de la dcouverte d'importantes mines d'uranium dans le
Colorado.
Dans les annes 80, on ralisa l'norme potentiel de cette
technologie pour 1' incinration des dchets nuclaires. La
premire grande tude fut entreprise par le Japan Atomic
Energy Institute. Un vaste programme pour la recherche et
le dveloppement, appel OMEGA (Option Making Extra
Gains from Actinides and Fission Products), fut l'origine
d'un intrt global sur le sujet de la transmutation au dbut
des annes 90.
cette poque, le Los Alamos National Laboratory cra un
concept dtaill d'incinration de dchets nuclaires (ATW
- Accelerator Transmutation of Waste) utilisant des neutrons
thermiques, plus lents et plus facilement capturs par certains
noyaux.
Toujours au dbut des annes 90, Carlo Rubbia propose le
concept de base de son amplificateur d'nergie (ADEP -
Accelerator Driven Energy Production). Cette ide ne se base
pas en priorit sur l'incinration des dchets nuclaires, mais
en conserve la possibilit. Le but de l' ADEP est la production
d'nergie partir du thorium, fertile, transmut en uranium
233, fissile, par spallation. Ce systme permet de transmuter
les dchets nuclaires 1' aide de neutrons rapides mieux
adapts ce type d' opration que les neutrons thermiques.
De nombreux projets, plus spcifiques, suivent dans la foule.
Ces expriences sont conduites au CERN (Centre europen
de recherches nuclaires) et 1' Institut Paul Scherrer, en
Suisse, au GSI en Allemagne, au CEA-Caradache en France,
Minsk en Bilorussie, au ENEA-Casaccia en Italie et au
55
L'ATOME VERT
SCK -CEN en Belgique pour ne citer qu'eux. Elles visent
collecter un maximum de donnes sur la spallation, la trans-
mutation des dchets, ainsi que sur le comportement de sys-
tmes sous-critiques coupls un acclrateur.
MEGAPIE (MEGAwatt Pilot Experiment)
L'une de ces expriences, MEGAPIE, conduite l'Institut
Paul Scherrer en partenariat international avec neuf autres
instituts de recherche, s'tait fix pour objectif de dmon-
trer la faisabilit de l'utilisation d'une cible de spallation
liquide (un mlange eutectique) de plomb et de bismuth, avec
un point de fusion de 123,5C) destin faire fonctionner
un ADS (Accelerator-Driven System) de haute puissance.
L'exprience se termina le 21 dcembre 2006 et fut un succs
total, dpassant les attentes des scientifiques.
Le rsultat de ce test a une porte pratique considrable. On
sait aujourd'hui qu'il est possible de faire fonctionner un tel
systme long terme et fonctionnant dans des conditions ra-
listes, 1' enjeu tant en priorit la transmutation des dchets
nuclaires.
Avant MEGAPIE, les cibles servant la spallation taient tou-
jours solides. Cette exprience a permis de montrer les avan-
tages d'une cible de spallation liquide, en particulier l'aug-
mentation du flux de neutrons ainsi que le refroidissement
par convection. Cette dernire caractristique est importante
car on peut ainsi passer des puissances plus leves com-
parativement celles permises par des cibles de spallation
solide, plus difficiles refroidir.
Dans cette exprience, le choix de l' alliage liquide servant
la spallation s'est port sur le plomb-bismuth pour ses trs
56
LA TECHNIQUE- LES SYSTMES PILOTS PAR ACCLRATEURS
bonnes qualits nuclaires et physico-chimiques. En premier
lieu, du point de vue chimique, ces deux lments sont rela-
tivement inertes et ne ragissent pas de manire explosive au
contact de 1' air ou de 1' eau. Les caractristiques physiques,
comme une densit leve et une bonne capacit calorifique
sont galement des atouts. Le mlange est compos 44,5%
de plomb et 55,5% de bismuth, et il est dit eutectique, car
du point de vue de son point de fusion (123,5C), il se com-
porte comme un seul corps pur.
L'utilisation de cet eutectique dans la spallation procure un
bon rendement, puisque pour tout proton sortant de l'accl-
rateur une nergie de 1 Ge V, 28 neutrons sont crs aprs
collision avec la cible. Ceci est entre autres d une section
efficace de capture petite, vitant les captures indsirables
des neutrons incidents. Les neutrons rapides crs ont l' avan-
tage d'tre particulirement efficaces pour la transmutation
des actinides mineurs indsirables tels que 1' amricium, le
neptunium et le curium, que 1' on trouve dans les dchets
nuclaires longue dure provenant des centrales nuclaires
classiques.
Acclrateur de l' Institut Paul Scherrer.
57
L' ATOME VERT
Les ractions dans le liquide plomb-bismuth, la prsence
d'oxygne dans le mlange, trs faible mais non nulle,
l'abondance de neutrons et la cration de sous-produits de la
raction de spallation comme le polonium pose le problme
de la rsistance la corrosion et la dgradation des mat-
riaux de confinement du liquide eutectique, ainsi que pour la
fentre de spallation, lment critique qui joue le rle d'inter-
face entre le faisceau de protons et la cible de spallation.
En ce qui concerne les risques d'oxydation, la plage de fonc-
tionnement prvue d'un racteur pilot par acclrateur est de
300 600C, en dessous du seuil partir duquel le problme
risquerait de se manifester de manire plus marque. En tout
tat de cause, 300C, aucune oxydation n'est dtecte, et
600C, l'oxydation est trs lie la quantit d'oxygne para-
site prsent dans le mlange plomb-bismuth. une valeur
intermdiaire, 470C, les effets de l'oxygne sont ngligea-
bles, voire contribueraient la cration d'une fine couche
d'oxyde protectrice. Les ingnieurs ont tenu compte des
autres risques de dgradation en utilisant des aciers aux carac-
tristiques spciales, s'assurant qu'ils n'taient pas solubles
dans le compos plomb-bismuth aux tempratures de fonc-
tionnement. Par exemple, les alliages bass sur le nickel n'ont
pas t retenus, car le nickel est prcisment soluble dans le
Pb-Bi, l'oppos des alliages bass sur le fer. Ceux -ci rsis-
tent bien l'irradiation et la corrosion qui peuvent se mani-
fester au contact du liquide eutectique. De plus, plusieurs
tudes sont actuellement menes afin de trouver le meilleur
type d'oxyde protecteur (et de cramique) sous forme d'un
revtement qui serait dpos en couche sur les surfaces sen-
sibles des composants du racteur. Ces revtements, aiss
mettre en uvre, se conforment facilement la gomtrie
des pices.
58
Un des composants majeurs de ce systme hybride est la
fentre de spallation qui se trouve la sortie de l'acclrateur
de protons. L'acclrateur fonctionnant sous vide, comment
coupler cet lment avec un racteur? Deux possibilits s'of-
frent aux techniciens :
- Fermer la sortie du cyclotron avec une plaque de mtal,
transparente au faisceau de protons, permettant au racteur
d'oprer pression ambiante. Le choix du mtal pour cette
pice est dlicat, tant soumise d'intenses stress thermi-
ques et mcaniques. Elle ncessite d'tre remplace rgu-
lirement, sa dure de vie, en l'tat actuel des recherches,
tant de l'ordre de six mois.
- Une sortie du cyclotron sans fentre, o l'interface est la
surface libre du mtal de spallation liquide. Ceci est rendu
possible grce la trs faible pression de vapeur de 1' eu-
tectique plomb-bismuth la temprature de fonctionne-
ment de 400C.
SCURIT DES ADS
L'intrt des Accelerator-Driven Systems, en matire de
scurit, est le fait qu'ils sont sous-critiques et que le taux de
fission est contrl principalement par le flux de protons en
provenance de 1' acclrateur de particules. Il est donc essen-
tiel de pouvoir couper ou terminer ce flux la demande; cela
peut tre fait de plusieurs manires, comme en utilisant des
aimants diples pour dvier le flux de protons de la cible, en
dsactivant un lment essentiel de l'acclrateur (l'injec-
teur), en plaant une barrire physique entre le faisceau de
protons et la cible de spallation, ou encore en coupant simple-
ment l'alimentation lectrique gnrale de l'acclrateur. Ces
mesures de scurit peuvent chacune faire 1' objet de systmes
59
L'ATOME VERT
redondants destins tre activs automatiquement en cas de
dviation des paramtres normaux de fonctionnement.
La cible plomb-bismuth est normalement refroidie lors du
fonctionnement du systme. En cas de coupure gnrale de
courant, et en supposant que les systmes de secours auto-
nomes soient galement hors d'usage, la cible de spallation
peut tre refroidie sans action mcanique extrieure, par
simple convection. Quantitativement, l'nergie contenue
dans la cible ne reprsente qu'environ 1% de l'nergie totale
dgage par le fonctionnement du racteur.
De nombreuses recherches ont t effectues dans le domaine
de la scurit passive. Ce genre de scurit repose sur les
phnomnes physiques naturels intrinsques au systme et
ne ncessite ni l'engagement de dispositifs lectromcani-
ques, ni d'intervention humaine. Les principes de scurit
passive se basent sur l'expansion thermique du combustible
chauff; la gravitation ou encore l'vacuation de la chaleur
par convection naturelle.
Cela dit, si les ractions de fission tendent effectivement vers
zro en cas d'arrt gnral du systme, il reste le problme
de l'vacuation de la chaleur gnre par les noyaux radioac-
tifs issus des ractions de fissions prcdentes dans le cur.
Cette chaleur, qui correspond environ 5% de la chaleur
gnre en rgime de fonctionnement normal, est vacue
par les pompes de refroidissement mais pourrait potentielle-
ment poser un problme de surchauffe au cas o celles-ci (et
les pompes de secours) viendraient ne plus fonctionner. La
rponse vient des concepts plus rcents de racteurs qui int-
grent la possibilit d'vacuer la chaleur rsiduelle par convec-
tion, une scurit passive efficace permettant de conserver le
60
LA TECHNIQUE- LES SYSTMES PILOTS PAR ACCLRATEURS
combustible intact et empchant toute fuite radioactive vers
1' extrieur.
DCHETS ISSUS DU FONCTIONNEMENT DU
RACTEUR
ct du polonium 210 cr dans la cible de spallation, et qui
reste en solution dans la masse de plomb ou plomb-bismuth
liquide servant galement au transfert de la chaleur vers les
gnratrices, les ractions de fission au sein du combustible
gnrent une certaine quantit de dchets. Ils ont cependant
une dure de vie beaucoup plus courte et une radiotoxicit
plus faible.
Les centrales utilisant des combustibles classiques base
d'uranium 238 (naturel) ou enrichi l'uranium 235 gnrent
des sous-produits de fission (iode, xnon, strontium, etc.)
ainsi que du plutonium et des actinides mineurs, qui sont la
source la fois des risques de prolifration et des difficults
de gestion des dchets nuclaires actuels. Pour mmoire, la
capture d'un neutron dans un noyau d'uranium 238 donne
de l'U 239, qui, par une dsintgration bta de demi-vie de
23,45 minutes, produit du plutonium 239. Le processus est
assez bref. Les actinides mineurs (amricium, curium et nep-
tunium) sont radiotoxiques, produisent un niveau lev de
chaleur rsiduelle aprs extraction des barres de combustible
du cur, et ont des dures de demi-vies trs longues.
L'utilisation du thorium dans les racteurs, en revanche, ne
produit pas de plutonium, et pratiquement pas d'actinides
mineurs. Il ne produit pas de plutonium, parce que le nombre
de particules dans le noyau (nuclons) du thorium naturel est
de 232, et que la quantit de captures de neutrons et de dsin-
tgrations successives ncessaires la production de Pu 239
61
L'ATOME VERT
est simplement trop importante pour qu'elle se ralise, ceci
notamment parce que la section efficace de fission de l'ura-
nium 233 est plus importante que celle de l'U 235 (moins de
captures, plus de fissions). Le mme raisonnement s'applique
pour les actinides mineurs, dont la quantit de nuclons
s'tend de 237 252. Les sous-produits de fission sont des
isotopes du strontium, zirconium, baryum, lanthane et csium,
dont la demi-vie, pour la plus longue d'entre eux, n'excde
pas 90 ans. C'est comparer avec les produits de fission du
cycle uranium/plutonium actuel, qui cre des dchets dont la
demi-vie va de 200'000 16 millions d'annes.
Il est cependant possible, et c'est un des grands avantages des
ADS, d'incinrer dans le racteur le plutonium et les acti-
nides mineurs provenant des dchets d'autres centrales.
Le combustible irradi est retrait par un procd chimique
appel THO REX (Thorium Extraction) dans lequel le contenu
des barres extraites du racteur est dissous dans un solvant
(de l'acide nitrique) contenant des ions de fluor. Plusieurs
tapes permettent de sparer le thorium, l'U 233 et les diff-
rents sous-produits et de purifier le thorium et l'U 233 pour
un usage ultrieur. Nous ne possdons cependant qu'une
exprience limite de ce processus et c'est l'Inde qui est aux
avant-postes de son industrialisation.
En rsum, les avantages de cette approche sont les suivants:
- La sous-criticit du systme, lui confrant un lment de
scurit exceptionnel.
- Les scurits passives applicables (refroidissement par
convection en cas d'urgence): pas de risque de fonte du
cur du racteur;
- Fonctionnement pression atmosphrique;
62
Ne produit pas de plutonium ni d'actinides mineurs:
dchets dure de vie comparativement trs courte. Aprs
300 ans, leur radiotoxicit est rduite celle du minerai
d'uranium.
- Utilisation du thorium comme combustible, plus abondant
que l'uranium.
- Utilisation du combustible des fins militaires quasiment
impossible.
- Le thorium n'a pas besoin d'tre enrichi.
- Trs efficace pour incinrer le plutonium excdentaire
ainsi que les actinides mineurs problmatiques dans la
gestion des dchets.
- Cycles de fonctionnement plus longs.
Quelques dfis actuels de la technologie :
- Amlioration du processus de retraitement (THOREX) du
Th 232/U 233.
- Le cumul d'expriences pratiques, l'image de
MEGAPIE.
- Approvisionnement du bismuth, dans la version Pb-Bi.
- Minimiser les temps d'arrt pour l'entretien rgulier du
racteur et de 1' acclrateur.
L'incinration des dchets, vu l'importance de la question,
fait 1' objet d'un chapitre spar.
63
La technique
Les racteurs sels fondus
l'exemple du LFTR
Un deuxime exemple de racteur fonctionnant au thorium
est celui du LFfR (Liquid Fluoride Thorium Reactor). Il est
bas sur un concept diffrent, en ce sens qu'il n'utilise pas
d'acclrateur de particules et la technique de spallation pour
produire des neutrons. Il fonctionne donc avec un coefficient
de criticit proche de un, avec le combustible dissous dans
des sels fondus. On retrouve les avantages gnraux inhrents
aux systmes fonctionnant au thorium, mais chaque concept
a ses caractristiques scuritaires propres.
PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT DES LFTR
Un LFfR est compos des lments suivants:
- Dans 1' enceinte de confinement, la cuve du racteur conte-
nant les sels fondus avec, pour certaines versions, des
barres de contrle.
- Un systme de retraitement du combustible liquide en
continu.
- Un systme d' arrt d'urgence sous la forme de rservoir
sels fondus spar.
65
L'ATOME VERT
Le dispositif d'change de chaleur et de gnration
d'lectricit.
-
Schma de racteur sels fondus.
Le LFTR fait partie de la famille des MSR (Molten Salt
Reactors, racteurs sels fondus). Les sels fondus ont pour
fonction la fois de servir de liquide de refroidissement pri-
maire et de dissolvant pour le combustible (certaines versions
prvoient des barres de combustible solide). Ces racteurs
fonctionnent des tempratures plus leves que les racteurs
refroidis eau, et oprent pression ambiante. Cette dernire
caractristique permet de diminuer les tensions mcaniques
sur les diffrents composants du racteur, amliore la scu-
rit et simplifie ainsi certains aspects de la conception.
La technologie MSR est l'une des six mentionnes dans la
liste gnration IV du GIF (Generation IV International
Forum) et bnficie ce titre d'une visibilit accrue. C'est
66
LA TECHNIQUE- LES RACTEURS SELS FONDUS
d'ailleurs une approche qui a plus de quarante ans et qui a t
teste au Oak Ridge National Laboratory, on le rappelle, avec
succs, et dont le programme a t arrt pour des motifs lar-
gement politico-militaires.
Les MSR peuvent utiliser autant l'uranium que le thorium.
Cette flexibilit provient de la composition des sels fondus
utiliss, qui consistent en un mlange de fluorures de mtaux
lgers et lourds. Les fluorures fondus sont compatibles avec
l'utilisation de barres modratrices en graphite. Le combus-
tible sous forme liquide a, en particulier, l'avantage de per-
mettre l'extraction des produits de fission en cours de fonc-
tionnement par retraitement chimique. Certains produits de
fission peu solubles, comme le krypton ou le xnon, quittent
mme le combustible automatiquement, facilitant la stabili-
sation du coefficient de criticit et simplifiant les procdures
d'arrt et de dmarrage.
Le LFTR consiste en un cur contenant de l'uranium 233
en solution dans les sels de fluorures de lithium et de bryl-
lium. Dans ce cur, les ractions de fission sont entretenues
et peuvent tre contrles par des barres de graphite. Chaque
fission de noyau d'uranium produit en moyenne 2,4 neutrons:
un neutron ira fissionner un autre noyau d'uranium, un autre
sortira de la zone de fission pour aller dclencher la trans-
mutation du Th 232 dispos dans une couverture (toujours
liquide) autour du cur, dans un volume spar, et le reste
sera absorb par des produits annexes, enveloppe du cur
ou par des barres de graphite. L'uranium 233 form partir
du thorium de la couverture est rcupr en continu dans un
sparateur chimique, purifi et rinject au fur et mesure
dans le cur du racteur.
67
Sparation
chimique
Th 232 U 233
Couverture de
thorium 232
L'ATOME VERT
Sparation
.......
chimique
.,
u 233
Cur d'uranium
233 fissile
Produits
de fission
Principe de fonctionnement du cur du LFI'R.
Les produits de fission, dont certains seront mis part pour
les besoins de la mdecine, sont galement extraits au fur et
mesure.
L'utilisation d'un combustible sous forme liquide est avanta-
geuse plusieurs points de vue :
- Le thorium et l'uranium sont constamment mlangs dans
le fluide; la transmutation du thorium et la fission de l'ura-
nium se passent de manire plus homogne. Les LFfR
68
LA TECHNIQUE - LES RACTEURS SELS FONDUS
sont capables d'utiliser quasiment 100% du thorium, alors
que les racteurs eau lgre actuels ne consomment
qu'environ 3% de l'uranium install dans le cur.
- Les sels fondus sont immuniss contre tout dommage d
aux radiations, la chaleur et au bombardement neutro-
nique lors du fonctionnement normal du racteur, ce qui
n'est pas le cas du combustible solide qui prsente fr-
quemment une sorte d'usure aprs quelque temps d'irra-
diation et d'exposition la chaleur du cur des microfis-
sures. Ces fissures ne posent pas de problmes pratiques
mais elles obligent changer les barres de combustible
intervalles plus rapprochs, forant l'arrt temporaire de
la centrale et ncessitant la manipulation, plus dlicate, de
combustible irradi, alors que le combustible frais ne
pose pas ce genre de problme.
- Le cot de fabrication du combustible est rduit.
L'utilisation de barres de combustible contenant de l'ura-
nium 238 mne la cration, on l'a vu, d'lments indsi-
rables comme le plutonium 239 par absorption de neutron
et dsintgration bta. Ce plutonium et autres produits
transuraniques pourraient tre rduits des lments plus
lgers et moins problmatiques, par fission ou par transmu-
tation en lments fissiles. Malheureusement, les barres de
combustible solide ne restent pas suffisamment longtemps
dans le racteur pour incinrer ces produits, 1' oppos des
combustibles liquides, qui peuvent les conserver jusqu'
incinration quasi complte.
- Dans un combustible solide, les produits de fission
sont pigs au sein de la structure de la matire et ne
69
L'ATOME VERT
peuvent s'chapper. Dans les sels fondus, des produits
de fission comme le xnon, trs gros absorbeur de neu-
trons et considr comme un poison en regard des rac-
tions nuclaires, forme des bulles et est simplement
vacu du cur par le haut. Le mme procd est utilis
pour retraiter les molcules d'hexafluorure d'uranium
(UF6) gazeux excdentaires pour en faire des molcules
de ttrafluorure d'uranium (UF4) liquides rinjectes
dans le cur du racteur. Ce processus est cl dans les
considrations scuritaires des racteurs sels fondus.
D'autres produits de fission, comme le molybdne ou
le nodyme, sont facilement extraits en continu des sels
fondus.
Les concentrations de matire fissile et fertile dans le com-
bustible liquide sont aises raliser pendant le fonction-
nement du racteur.
- Les risques de fonte du cur du racteur n' ont dans
ce contexte pas de sens, puisque le combustible est dj
fondu. Les systmes de scurit utilisent leur profit cette
caractristique comme on le verra plus loin.
De plus, la chimie des sels de fluorure est trs bien ma-
trise. Elle est couramment utilise depuis des dcades dans
les usines d'aluminium, par exemple. Au niveau mondial,
des millions de tonnes de ces sels circulent dans ces usines
chaque jour.
70
1 U-233 frais 1
Sparateur
de dchets
Echangeur de
chaleur
Gnrat rice ...
Schma gnral du LFTR.
CARACTRISTIQUES DE SCURIT DES LFTR
Sels fondus
Les sels fondus utiliss dans un LFTR sont chimiquement
stables, ragissent trs lentement avec de l' humidit ou
l'air, et cette faible ractivit chimique permet d'exclure les
risques de feu ou d'explosion, scurit renforce par le fait
que le cur travaille pression ambiante. Les matriaux de
constructions compatibles avec les sels fondus sont connus
et leur utilisation vite ainsi les problmes de corrosion.
Physiquement, ces sels sont stables sous haute temprature
et basse pression, et l'industrie bnficie d'une ample exp-
rience de leur usage notamment pour le transport de chaleur.
Enfin, le combustible liquide tant en mme temps le liquide
caloporteur primaire, il est possible de le refroidir 1' ext-
rieur du cur.
71
L'ATOME VERT
Dans le cas de rupture de tuyauterie, les petites fuites ne
poseraient pas de problmes particuliers car cette situation
ne provoque aucune raction violente au contact de l'ext-
rieur. Les sels se refroidissent en s'coulant, se solidifient sur
place et peuvent tre rapidement rcuprs. Au cas o les sels
contiendraient des sources de chaleur rsiduelles, leur solidi-
fication serait dcale daris le temps. Les lments en solu-
tion (thorium, uranium) sont ioniquement lis aux molcules
de solvant, empchant ainsi leur dispersion dans l'air ou
le sol.
Scurit en cas de surchauffe du combustible
Un des intrts majeurs du choix de ce type de combus-
tible liquide est son coefficient de ractivit de temprature.
Le coefficient de ractivit mesure la variation des activits
nuclaires dans le cur du racteur en fonction de la temp-
rature qui y rgne. Le coefficient est dit positif si, en cas de
hausse des tempratures, le nombre de ractions de fissions
augmente et il dit est ngatif si, en cas de hausse de la temp-
rature, les ractions de fission diminuent. Ce dernier cas est
une caractristique de scurit vidente et souhaitable et c'est
prcisment ce qui se passe dans un MSR-LFfR. C' est une
scurit passive, efficace, base sur un phnomne physique
naturel: lorsque la chaleur du cur augmente, le combustible
liquide se dilate et 1' augmentation de volume a pour cons-
quence d'augmenter la distance entre les molcules, rduisant
les surfaces de fission disponibles. Cela diminue les proba-
bilits de fission de l'uranium 233 et le systme se rgule de
lui-mme en ralentissant le rythme des fissions. Cette scurit
est telle qu'il est possible, dans certaines conceptions, de se
passer entirement de barres de contrle.
72
Les MSR n'ont pas le monopole de ce genre de scurit:
d'autres types de racteurs possdent aussi un coefficient
de ractivit de temprature ngatif, mais qui se base sur
un autre phnomne physique autorgulateur dans le cas de
combustibles solides - 1' effet doppler - que nous laisserons
ici de ct, car sortant de notre champ de description.
Le LFfR, et 1' ensemble des racteurs bass sur la technique
MSR, possdent encore une scurit supplmentaire ori-
ginale. Si, pour quelque raison que ce soit, et contre toute
attente, le cur du racteur venait chauffer au-del de la
temprature prvue par 1' autorgulation du systme, un dis-
positif au fond de la cuve compos d'une canalisation ferme
en temps normal par un bouchon de sels de fluorures solidifi
(congel) se met fondre. Cette canalisation est relie
des rservoirs externes capables de rceptionner, par seule
gravitation, la totalit du combustible liquide. La raction
nuclaire s'arrte alors, et le combustible refroidit.
En fonctionnement normal, le bouchon est maintenu solide
par un systme ventil sur la portion utile de la canalisation.
Ce systme de refroidissement est calibr pour cder partir
d'une certaine chaleur ou, alternativement, la simple coupure
d'alimentation du systme de ventilation suffit faire fondre
le bouchon de sels de fluorures.
Mais pourquoi les ractions nuclaires diminueraient d'elles-
mmes uniquement en changeant de rcipient? Aprs tout, la
quantit d'U 233 n'a pas chang et, en refroidissant dans le
conteneur annexe, le nombre de fissions devrait augmenter
si l'on tient compte du coefficient de ractivit ngatif du
combustible.
La rponse tient principalement la gomtrie du ou des
rcipients de secours. Pour qu'une raction nuclaire puisse
73
L'ATOME VERT
tre entretenue, il faut que le combustible occupe un certain
volume. Si 1' on veut minimiser la masse critique (masse partir
de laquelle le coefficient de criticit est suprieur ou gal un)
de l'U 235 ou du Pu 239, on choisit la sphre. Un cylindre fin
de masse identique ne conviendrait pas, puisque les neutrons
issus des fissions ont une probabilit plus faible d'en crer des
nouvelles, ayant moins de matire proximit: une part non
ngligeable des nouveaux neutrons va quitter le cylindre.
Dans un premier temps, en cas de fonte du bouchon de scu-
rit, le passage du combustible surchauff dans une canalisa-
tion plus fine que le cur le rend dj sous-critique: les fis-
sions cessent. Le combustible arrive alors dans des rcipients
dont la forme est prvue pour maintenir la sous-criticit : il
est alors refroidi soit par un systme pompes, soit simple-
ment par convection.
Cette scurit n'est pas thorique: elle a t largement teste
dans le racteur exprimental (MSRE d'Alvin Weinberg
Oak Ridge) entre 1965 et 1969. En fait, c'tait mme la
mthode prfre d'arrt du racteur pour la pause du week-
end, et elle a fonctionn sans heurts pendant quatre annes. La
remise en route consistait chauffer le combustible jusqu'
son point de fusion et le pomper dans le cur du racteur,
o les ractions de fissions recommenaient.
74
Ces scurits rpondent au concept qui avait t mis en place
lors des tests, et rpondent l'acronyme PINT (passive, inhe-
rent and non-temperable, savoir passif, propre au systme
et non manipulable ).
MSR 1 LFfR: rcupration du combustible par gravitation dans un
conteneur spar.
Mais l'lment crucial de scurit dans les MSR-LFfR reste
le fait que le cur et le circuit de refroidissement primaire
dans lequel circule le combustible sont sous pression atmos-
phrique, vitant le risque d'expulsion de vapeur radioactive.
Les racteurs actuels fonctionnent sous haute pression, ce qui
permet de conserver l'eau vhiculant la chaleur sous forme
liquide des tempratures nettement suprieures 1 00C. La
pression de fonctionnement peut atteindre 160 atmosphres,
pression considrable, et l'ensemble de la tuyauterie et des
rservoirs mis en place forment ce qu'on appelle la fron-
tire de pression. Cette frontire de pression est la frontire
75
L'ATOME VERT
ultime, protge par un btiment construit pour rsister des
dgagements brutaux de gaz sous pression.
Ce problme de haute pression, commun dans nos installa-
tions actuelles, ne concerne donc pas les MSR-LFTR (ni les
racteurs pilots par acclrateurs, d'ailleurs).
RETRAITEMENT EN CONTINU DU COMBUSTIBLE
On peut concevoir deux mthodes pour faire dmarrer et faire
fonctionner un LFTR.
La premire consiste introduire dans les sels fondus un
mlange constitu de 20% d'uranium enrichi (20% U 235 et
80% U 238) et de 80% de thorium. L'uranium 235 a pour
fonction de dmarrer les ractions de fission et de transformer
le thorium en U 233. Ce mlange de dpart, malgr la pr-
sence d'U 235 fissile, n'a aucun intrt militaire. En fonction-
nant, la proportion d'U 235 diminue, alors que l'uranium 238
se transforme en divers isotopes de plutonium, mlange sans
grand intrt militaire, seul le Pu 239 tant utile ces fins.
Ce n'est toutefois pas idal, notamment en ce qui concerne
la gestion des dchets. Ce type de cycle est dit ouvert, ou
once-through , car il n'y a pas de sparation des lments
en cours de fonctionnement et le combustible est retir une
fois le thorium et l'uranium 233 consomms. Le cycle a une
dure d'environ trente ans, au cours duquel le ratio de conver-
sion (rapport entre la quantit d'U 233 et le Pu fissile fabriqu
dans le cur, d'une part, et la quantit de noyaux fissionns
d'autre part) varie de 0,80 0,77, trs stable.
La deuxime mthode, plus avance, n'utilise pratiquement
que du thorium dans un cycle dit ferm impliquant la spa-
ration en continu des lments produits dans le combustible
76
afin de rinjecter dans le cur l'U 233 fabriqu par transmu-
tation du thorium. Dans ce cas de figure, le ratio de conver-
sion approche 100%, et l'utilisation d'uranium 235 se limite
au seul dmarrage du racteur.
La procdure de retraitement en continu consiste tout d'abord
extraire l'uranium 233 des sels de fluorures en utilisant la
proprit gazeuse de l'hexafluorure d'uranium (UF6). Les
sels contiennent de l'uranium sous forme UF4, liquide aux
tempratures envisages. En faisant passer au travers des sels
fondus un gaz de fluor, celui-ci se combine avec l' UF4 pour
devenir de l'UF6 gazeux qui se dgage spontanment des
sels. Les fluorures de thorium, moins ractifs, restent en solu-
tion. Cette procdure est utilise soit pour extraire le combus-
tible fissile issu de la conversion du thorium, soit pour sortir
l'U 233 du combustible pralablement l'extraction des pro-
duits de fission.
Environ un tiers des produits de fission crs sont enlevs
presque immdiatement aprs leur formation : c'est un
des grands avantages lis l'utilisation d'un combustible
liquide. Ces produits incluent le xnon et certains mtaux.
L'extraction du xnon est assiste par le passage d' hlium
gazeux dans le combustible. Il est important d'extraire ces
produits car leur prsence dans les sels diminue 1' efficacit
du systme en rduisant le taux de conversion du thorium en
uranium par absorption de neutrons.
Diffrentes mthodes ont t proposes en vue d' isoler les
deux tiers restants des produits de fission. Par exemple, il est
possible de distiller les sels de thorium en les chauffant en
basse pression (distillation sous vide) et en rcuprant d'une
part les sels purifis et d'autre part les produits de fission
qui y taient dissous. Cette mthode est approprie dans la
77
L' ATOME VERT
mesure o le racteur est du type deux fluides, avec l'U
233 spar du thorium, pour retraiter les sels issus du cur
du racteur.
Une autre mthode permet le retraitement du combustible
issu des racteurs fluide unique dans lequell'U 233 et le
thorium sont dissous ensemble: il n'y a plus sparation phy-
sique des sels de thorium et des sels d'uranium, ce qui sim-
plifie la construction. Dans ce cas de figure, on fait circuler
un courant de bismuth liquide dans les sels fondus pour en
extraire les produits de fission. Cette approche est cependant
dlicate, pour ne pas dire complexe mettre en uvre, car le
thorium a un comportement proche de celui des terres rares,
produits de fissions qu'il est impratif de retirer. Ceci milite
en faveur d'un systme deux fluides.
On peut encore imaginer un troisime processus qui peut
amliorer le rendement de la conversion Th 1 U 233, sans
tre toutefois indispensable: l'extraction du protactinium 233
et son stockage temporaire dans l'attente de sa transforma-
tion en uranium 233, au taux de 50% tous les 27 jours. Cette
dmarche amliore le rendement dans la mesure o le Pa 233,
au lieu de se changer en U 233, peut galement capturer un
neutron et ne pas devenir de l'U 233 s'il reste dans le circuit
du racteur. Ce taux de conversion est cependant influenc
par d'autres facteurs, comme la gomtrie du racteur, qu'il
est ncessaire de prendre en compte en priorit. Le dfi tech-
nique est toutefois de taille, la vitesse d'extraction devant tre
importante.
PRODUCTION DES DCHETS
En fonctionnement, un LFTR ne produit que trs peu de
dchets. Si les racteurs au thorium gnrent des produits de
78
fissions qui sont semblables aux racteurs fonctionnant l'ura-
nium, la grande diffrence rside dans la production des acti-
nides, et en particulier le plutonium et les actinides mineurs
(neptunium, amricium, curium). Ce sont eux qui contribuent
le plus la radiotoxicit long terme des dchets.
Or, l'instar des ADS, la physique du thorium ne permet
pas de produire ces lments qui ncessitent un nombre trop
important de captures de neutrons pour voir le jour. En par-
ticulier, le plutonium 239, un risque en matire de prolif-
ration, ne peut pas tre produit dans le cycle thorium, tout
comme les actinides mineurs.
De plus, si 1' on considre 1' ensemble de la chane de pro-
duction- de l'extraction du minerai jusqu' la gestion finale
des dchets -, la comparaison est largement en faveur des
racteurs au thorium: un LFTR gnrerait 4000 fois moins
de dchets lis 1' extraction du minerai (le thorium est entre
autres un sous-produit, dont on ne sait trop que faire actuelle-
ment, de l'extraction des terres rares, trs utiles pour l'indus-
trie de l'lectronique), et crerait 1000 10'000 fois moins
de dchets nuclaires qu'un racteur eau lgre fonction-
nant l'uranium. Le volume annuel des dchets radioactifs
issus de l' alimentation en lectricit d' une ville d'un million
d'habitants reprsente un ballon de basket-bali.
Puisqu'un LFTR consomme la quasi-totalit de son combus-
tible, plus de 80% des dchets produits ne sont plus radio-
toxiques aprs dix ans, et le reste n'a besoin d'tre stock
que pendant 300 500 ans. Une dure de radiotoxicit plus
courte, un volume de dchets plus faible, associ au fait que
nous savons construire des abris de stockage suffisamment
solides pour durer 500 ans nous permet d'entrevoir une solu-
tion. Ce d'autant que les dchets produits par les centrales
79
L' ATOME VERT
actuelles, ncessitant une dure de stockage de 100' 000 ans,
peuvent tre transmuts en dchets dures de vie courtes.
1 Racteur eau lgre 1
=======::::=-::: - - - 33,4Td'Uue
}
Gnrent comme ddlets.- ~ = = = = = - - - -
1 T de produits de fission 1
215 Td'urwllum
231eppewrl 0,3Td'Uus 1
0.3Tde Puu,
Racteur au thorium (LFTR), pour la mme puissance :
1 T de produits
l1 tonne de thorium 1
deflaalon.
Gnre comme dchets...
83" aont at..,ea
epra10ena
17" aont atocWa
pendent 300 ena
0,0001Tde
plutonium
Production comparative des dchets.
La radiotoxicit des dchets provient de deux sources: les
produits de fission hautement radioactifs et les actinides
longue dure de vie produits par absorption de neutrons. Les
racteurs l'uranium et au thorium produisent dans l'en-
semble les mmes produits de fission dont la radioactivit
descend au-dessous de celle du minerai d'uranium en moins
de 300 ans. La grande diffrence entre les deux types de rac-
teurs rside dans la cration des actinides, presque inexistants
dans le cycle thorium. Cela implique qu' en 300 ans, la radio-
toxicit des dchets issus de centrales au thorium ne repr-
sente que 1 1 10' 000e de celle issue des dchets de centrales
l'uranium. Le graphique suivant (adapt de Sylvan David et
80
al., Revisiting the thorium-uranium fuel cycle, Europhysics
news, 38(2), p. 25) illustre comparativement les taux de
dcroissance de la radiotoxicit des dchets :
:
j
~
..
J
j
J
10'000'000'000
1'000'000'000
100'000'000
10'000'000
1'000'000
100'000
10'000
1'000
100
10

......
... "
'
...
....
\ ----
~ ~
~ .............................. ..
AnnHI
10 100 1'000 10'000 100'000 1'000'000 10'000'000
- - Actinides racteurs eau pressurise (REP) l'uranium
Produits de fission REP + LFTR
- Actinides LFTR au thorium
- -Minerai d'uranium
Radiotoxicit des dchets en fonction du temps (annes).
On constate sur ce graphique les points suivants:
Les produits de fission, communs aux deux types de rac-
teurs, sont stabiliss un niveau 20 fois moins actif que le
minerai d'uranium aprs environ 500 ans.
Les actinides en provenance du REP (racteur eau pres-
surise - l'uranium), prsents en quantit importante
81
L'ATOME VERT
dans les dchets, mettent 1 million d'annes pour retourner
un niveau comparable au minerai d'uranium.
- Et, en contraste avec le REP, l'activit radiologique des
actinides issus d'un LFTR (ou d'un ADS) tombe sous
la barre du minerai d'uranium en 300 ans et continue
dcrotre pour rejoindre celle des produits de fission
200 ans plus tard, savoir 20 fois infrieure au minerai
d'uranium.
En rsum, les avantages d'un MSR-LFTR sont:
Combustible liquide: pas de fonte du cur possible.
Coefficient de ractivit de temprature fortement ngatif.
- Scurits passives: vacuation du combustible dans des
conteneurs spars, par gravitation.
- Fonctionnement pression atmosphrique.
Ne produit pas de plutonium ni d'actinides mmeurs:
dchets dure de vie comparativement trs courte. Aprs
300 ans, leur radiotoxicit est rduite celle du minerai
d'uranium.
- Retraitement du combustible en continu.
- Utilisation du thorium comme combustible, plus abondant
que l'uranium.
- Utilisation du combustible des fins militaires quasiment
impossible.
- Le thorium n' a pas besoin d'tre enrichi.
- Utilisable pour incinrer le plutonium excdentaire ainsi
que les actinides mineurs problmatiques dans la gestion
des dchets.
- Cycles de fonctionnement plus longs.
82
Quelques dfis actuels de la technologie :
- Amlioration du processus de retraitement et d'extraction
en cours de fonctionnement; dissolution des oxydes de
thorium dans l'acide nitrique.
- Construction d'un prototype oprationnel.
- Exprience pratique pour l'incinration des dchets.
83
Actualit et dveloppement
des projets
LE GIF- GENERATION IV INTERNATIONAL
FORUM
Le GIF a t cr en 2000 l'initiative du Bureau de
l'nergie nuclaire, de la science et de la technologie de l'US
Department of Energy. Leur premire sance, en janvier, a
runi des reprsentants de neuf pays afin de dbattre d'une
future collaboration internationale en matire d'nergie
nuclaire.
Ce groupe a pris la dcision de crer un cercle d'experts pour
explorer les options possibles et orienter, par leurs recom-
mandations, les recherches et dveloppements permis par
une collaboration plus large chelle.
Les membres actuels du GIF sont l'Argentine, le Brsil, le
Canada, la Chine, Euratom, la France, le Japon, la Core, la
Russie, l'Afrique du Sud, la Suisse, l'Angleterre et les tats-
Unis. Afin de tenir compte des besoins et des avis des pays
non membres du GIF, l'Agence internationale de l'nergie
atomique (AlEA) ainsi que l'Agence pour l'nergie nuclaire
de l'OCDE sont galement intgrs en tant qu' observateurs
permanents.
85
L'ATOME VERT
Pour comprendre l'intrt de la gnration IV, il faut rap-
peler que l'histoire des centrales nuclaires a t, a posteriori,
divise en cinq priodes :
La 1 e gnration, de 1950 1965, concerne les premiers
prototypes.
La 2e gnration, centrales construites de 1965 1995,
consacre les racteurs commerciaux et 1' nergie nuclaire
large chelle, avec les risques que nous lui connaissons.
- La 3e gnration, de 1995 maintenant, dcrit des cen-
trales eau lgre bnficiant de systmes de scurit plus
performants.
- La gnration 3+, qui devrait se dployer entre 2011 et
2030, est appele ainsi parce qu'elle est une volution de
la gnration prcdente, et non une rvolution.
- Enfin, la 4e gnration est voulue comme une vraie rvolu-
tion tant sur les principes physiques que sur les scurits,
notamment passives, qui en dcoulent ainsi que sur la
gestion des dchets.
La 4e gnration dfinit six types de racteurs qui doivent tre
plus srs, conomiques, intgrs dans une politique de dve-
loppement durable et rsistants la prolifration. Ce sont
les:
Racteurs neutrons rapides refroidis au gaz d'hlium,
cycle de combustible ferm.
- Racteurs trs haute temprature, modrs au graphite et
refroidis l'hlium gazeux, cycle ouvert.
- Racteurs refroidis eau supercritique.
- Racteurs neutrons rapides refroidis au sodium liquide,
cycle ferm.
86
ACTUALIT ET DVELOPPEMENT DES PROJETS
- Racteurs neutrons rapides refroidis au plomb.
- Racteurs sels fondus (MSR).
Selon le GIF, les progrs accomplis dans le domaine des
racteurs sels fondus ont t importants en 2009. La liste
inclut:
- Dveloppement et analyse des performances des MSR en
vue de l'incinration du plutonium et des actinides mineurs
(France).
- Tests en laboratoires des alliages ncessaires la ralisa-
tion des cuves de racteurs et pices internes (France) ;
tests de corrosion sur les alliages contenant du nickel.
- Meilleure comprhension de la solubilit du fluorure de
plutonium dans les divers types de sels utiliss.
- Extension de la base de donnes des proprits des sels
fondus.
- Amlioration significative du processus de purification des
sels de combustible.
- La construction d'un circuit test de sels de fluorures a t
dmarre aux tats-Unis.
Cette liste, non exhaustive, dnote l'activit importante
dploye dans les pays membres du GIF, et en particulier la
France et les USA, afin de faire tomber les derniers obstacles
techniques et de crer un ensemble de connaissances cru-
ciales pour les dveloppements futurs des MSR.
CHINE
En janvier 2011, la Chine a pris position rsolument en faveur
du dveloppement de centrales au thorium. Ce pays, dont
87
L'ATOME VERT
l'nergie provient 80% du charbon, a ralis qu'il deve-
nait essentiel de modifier sa stratgie d'approvisionnement
en lectricit. Les besoins augmentent de 5% par an et les
cots actuels lis la pollution au charbon avoisinent les 200
milliards de dollars par an, les ressources en uranium sont
comptes, les nergies solaires et oliennes sont trop varia-
bles et 1' exploitation des ressources hydrauliques est son
maximum. Cette voie n'est pas tenable terme.
La Chine s'intresse spcifiquement aux racteurs sels
fondus au thorium et a dcid de dmarrer un projet de
recherche et dveloppement pour ces centrales, avec 1' espoir
d'en construire d'ici vingt ans. L'objectif n'est pas seulement
de les raliser, mais aussi de s'assurer les droits de proprit
intellectuelle lis l'implantation de cette technologie: com-
mercialement, les Chinois se donnent les moyens de prendre
de vitesse le reste du monde. ce jour, ce nouveau pro-
gramme est l'initiative nationale la plus importante concer-
nant les centrales au thorium.
Ce programme place la Chine dans le peloton de tte dans
la course au dveloppement d'une nergie nuclaire comp-
titive (le prix du kWh devrait tre quivalent celui produit
par les centrales charbon), adapte la production d'lectri-
cit large chelle, qui permettra galement, parmi d'autres
missions, galement la production d'hydrogne et la dsali-
nisation de 1' eau de mer.
INDE
La demande nergtique en Inde a aussi considrablement
progress: elle a tripl entre 1990 et 2008, et il est projet
que la consommation par habitant doublera jusqu'en 2020.
L'lectricit est principalement fournie par des centrales au
88
charbon (environ 70%) et 1' lectricit d'origine nuclaire
ne reprsentait que 2,5% du total en 2009. Le programme
nuclaire indien vise servir 25% des besoins de la popula-
tion d'ici 2050.
L'Inde n'a pas sign le trait de non-prolifration, ce qui a
limit, du moins jusqu'en 2009, son accession aux technolo-
gies nuclaires et notamment l'uranium. Ce pays dispose
de rserves trs limites de ce mtal (80'000 90'000 tonnes,
soit 1,5% des rserves de la plante, compar aux 12% du
Kazakhstan ou 9% du Canada) mais dispose de 500'000
tonnes de thorium, 30% des rserves mondiales selon les
estimations. La prennit de son programme nergtique
civil dpend donc largement de 1' exploitation large chelle
de ses ressources en thorium, avantage qui a t largement
reconnu depuis de nombreuses annes.
Le programme indien s' articule autour de trois niveaux, en
fait trois tapes, la dernire tant l' utilisation de racteurs ali-
ments au thorium.
La premire tape utilise des racteurs eau lourde pressu-
rise contenant de l'uranium naturel comme combustible.
Ce dernier, 99,3% de l'U 238, est transmut en plutonium
239 qui est ensuite spar par retraitement et utilis son
tour comme combustible dans les racteurs de la deuxime
tape, des surgnrateurs neutrons rapides. Ces surgnra-
teurs vont galement transmuter de l'U 238 en Pu 239, mais
aussi du thorium 232 en uranium 233. L'U 233 va ensuite
tre utilis dans les surgnrateurs de la troisime tape, qui
seront aliments uniquement au thorium par la suite.
O en sont les Indiens dans leur programme? La premire
tape est largement ralise. La deuxime est en bonne voie,
89
L'ATOME VERT
avec un racteur de 500 MWe qui doit dmarrer en 2012 et
qui gnrera de l'U 233 fissile partir d'une couverture de
thorium. Six autres surgnrateurs sont annoncs, quatre
d'entre eux pour 2020.
Pour la troisime tape, la Commission pour l'nergie ato-
mique indienne a annonc en 2009 les caractristiques de
son racteur principalement aliment au thorium, conu pour
rpondre aux attentes de la 4e gnration en matire de scu-
rit. Ce racteur est de type eau lourde, ce qui n'empche
pas l'Inde de voir les racteurs pilots par acclrateurs
comme une option srieuse court terme.
Plusieurs racteurs indiens, pour les besoins de la recherche,
ont fonctionn avec du thorium depuis 1995 dj (Kakrapar-1
et 2, Kamini, Kaiga-1 et 2, Rajasthan-3 et 4).
JAPON
Au cours d'une confrence de presse, en juillet 2010, un
consortium industriel appel IThEMS (fond par Toyota,
Toshiba, Hitachi et d'autres socits) a annonc son inten-
tion de construire le tout premier racteur commercial sels
fondus aliment au thorium. La premire tape de ce projet
consiste construire un petit racteur de 10 MW, dnomm
miniFuji. La deuxime tape verra la construction d'un
racteur plus grande capacit, le Fuji, d'une puissance de
200MW.
IThEMS espre ainsi produire de l'lectricit un cot inf-
rieur celui des racteurs eau lgre. Ce dveloppement se
fait en collaboration avec la Russie, et ne bnficie pas d'aide
financire du gouvernement japonais.
90
Le groupe prvoit le dmarrage du miniFuji en sept ans, et du
Fuji douze ans plus tard. Une tape ultrieure est dj prvue,
l' AMSB (Accelerator Molten Salt Breeder), un surgnrateur
qui combine un acclrateur de proton avec un racteur sels
fondus, dans un horizon de vingt trente ans.
EUROPE
En Europe, plusieurs projets ont t lancs, dont MYRRHA
et EVOL (CNRS Grenoble). L'objectif d'EVOL, qui a obtenu
un financement d'EURATOM, est de raliser le travail de
dfrichement en vue de valider un concept de LFTR pour
2013 pour ensuite dboucher sur la construction d'une cen-
trale exprimentale.
Le projet MYRRHA, en Belgique, est un racteur de
recherche bas sur le systme ADS capable de fonctionner
en mode sous-critique et critique, refroidi au plomb-bismuth,
avec un acclrateur de proton de 600 Me V. Conu principa-
lement comme incinrateur, il est prvu de le mettre en fonc-
tion en 2023.
En Norvge, le gouvernement a commandit un rapport sur
les opportunits nergtiques bases sur le thorium, puisque
ce pays en possde des rserves trs importantes. Le groupe
charg de sa rdaction, le Thorium Report Committee
(TRC), a conclu la ncessit de dvelopper ces nouvelles
technologies en collaboration internationale au vu de l' enjeu
qu'elles reprsentent. Concrtement, le TRC recommande de
conduire des tests sur le thorium la centrale de Halden, de
participer aux projets du GIF dans le cadre de la 4e gnration
et, en reconnaissant que la Norvge n'a pas les moyens de
dvelopper seule un systme ADS, de joindre l'effort euro-
pen dans ce secteur. Le rapport insiste galement - et juste
91
L'ATOME VERT
titre- sur la ncessit d'assurer les formations universitaires
dans ces domaines sur le long terme.
CANADA
Dans les annes 50 et 60, le Canada a conu un type de rac-
teur eau lourde pressurise appel CANDU, qui a l'avan-
tage de n'utiliser que de l'uranium naturel (non enrichi). La
conception du CANDU lui permet d'tre d'une trs grande
flexibilit en ce qui concerne le combustible utilis, et est
particulirement apte au cycle thorium.
En 2009, la socit Atomic Energy of Canada (AEC) a
conclu un accord avec trois organisations chinoises en vue
de dmontrer la faisabilit technique et commerciale de
l'utilisation grande chelle du thorium dans les racteurs
eau lourde pressurise. Cette dmarche complte les autres
approches chinoises, qui visent tre indpendantes du point
de vue des ressources nergtiques : ce pays importe environ
la moiti de l'uranium ncessaire au fonctionnement de ses
centrales actuelles.
Active sur ce front depuis une cinquantaine d'annes, l' AEC
a une exprience significative dans le domaine de l'utilisation
du thorium en tant que combustible.
RUSSIE- USA
De ce ct aussi, des cooprations ont eu lieu entre diverses
entits prives et gouvernementales. La socit amricaine
Lightbridge (ex-Thorium Power) a pu faire tester ses barres
de combustible au thorium par 1' institut russe Kurchatov, ce
qui a dbouch sur un accord commercial pour la fourniture
92
d'assemblages de tubes de combustible entre Lightbridge et
la socit russe Red Star, proprit du gouvernement.
En 2010, des politiciens amricains, dont les snateurs Harry
Reid et Orin Hatch, ont dpos le Thorium Energy Security
Act visant donner un coup de pouce aux recherches dans
ce domaine. Plus prcisment, ils souhaitent acclrer le dve-
loppement du LFfR et empcher la destruction d' uranium
233 dcide par le Dpartement de l'nergie. Ce combustible
est prcieux la fois pour faire avancer le projet du LFfR et
pour la fabrication d'isotopes essentiels en mdecine.
93
L'incinration des dchets:
l'atout matre des centrales
au thorium
La fin de la guerre froide et les centrales de seconde gnra-
tion nous laissent aujourd'hui un problme important rgler.
Il s'agit, d'une part, des stocks excdentaires de plutonium
de qualit militaire issus du dmantlement de l'armement
nuclaire des deux blocs et, d'autre part, de la gestion
des dchets gnrs par le fonctionnement normal des cen-
trales nuclaires civiles. Un programme cohrent de dve-
loppement de l'nergie nuclaire requiert la mise au point de
moyens srs et efficaces pour grer ces radio-isotopes dont
la demi-vie est de l'ordre de 100'000 1 million d'annes.
L'enfouissement en profondeur et pendant une trs longue
dure des dchets dans des couches gologiques stables n'a
pas la faveur du public, et on peut le comprendre: certains
actinides longue dure de vie sont facilement solubles dans
l'eau et pourraient migrer si l'tanchit de l'abri souterrain
contenant ces dchets n'tait plus assure. La perception de
la nocivit des dchets pourrait cependant changer si nous
avions la possibilit de les incinrer, rduisant la fois leur
radiotoxicit et leur demi-vie une fraction de leur valeur
initiale, dans des conditions de scurit optimales.
95
L'ATOME VERT
Les centrales au thorium permettent de rsoudre lgamment
et efficacement ce problme. Mieux que cela, elles peuvent
tre les outils d'une scurisation globale tant concernant
les risques militaires et de prolifration que concernant les
risques radiologiques et environnementaux dus aux dpts
des dchets en couches gologiques profondes. Tout ceci en
gnrant de 1' lectricit.
Opter pour une sortie du nuclaire impliquerait de vivre avec
nos dchets pour une dure qui dfie notre perception.
Avant d'entrer dans les dtails de la procdure, il faut encore
prciser quelques donnes du problme.
La radiotoxicit des dchets nuclaires civils a deux origines :
les sous-produits de la fission des noyaux d'uranium 235 ou
de plutonium 239, ainsi que les actinides (mineurs, en parti-
culier) crs par capture neutronique. Le principe de traite-
ment de ces dchets vise rduire leur effet radiologique en
transformant ces noyaux indsirables en noyaux stables en
les soumettant des bombardements de neutrons.
Chaque anne, une centrale d'une puissance de 1 gigawatt
lectrique produisant, au moyen d'un racteur eau lgre
aliment l'uranium, 6100 GWh lectrique, gnre environ
21 tonnes de dchets. La plus grande partie, soit 20 tonnes,
est de l'uranium appauvri (U 238) contenant une faible part
(0,9%) d'U 235 fissile. Le reste, soit une tonne, consiste en
des produits de fission (env. 760 kg), du plutonium (env.
200 kg) et 21 kg d'actinides mineurs (les chiffres sont des
ordres de grandeur).
L'ide initiale tait d'incinrer uniquement le plutonium et
l'uranium recycl, et de laisser les actinides mineurs et les
produits de fission longue dure de vie 1' entreposage
96
L'INCINRATION DES DCHETS
gologique. Aujourd'hui, la philosophie a chang et la rduc-
tion de la dure de vie et du volume des dchets vous
1' entreposage fait partie d'une nouvelle stratgie, prioritaire,
qui doit contribuer la diminution du risque radiologique,
la baisse des cots de stockage et, si possible, gnrer de
l'nergie.
La plupart des produits de fission se stabilisent aprs quel-
ques centaines d'annes; restent une petite fraction de pro-
duits de fission longue dure de vie ainsi que les actinides,
qui prennent alors une importance relative plus grande dans
la radiotoxicit des dchets.
Un certain nombre de contraintes physiques doivent tre prises
en considration lorsque l'on veut concevoir un systme de
transmutation optimal. L'efficacit de l'incinration est prin-
cipalement dtermine par la quantit de neutrons gnrs
ainsi que leur spectre d'nergie dans un racteur critique ou
sous-critique.
Les actinides de nombre de masse impair (U 233, U 235,
Pu 239) possdent une section efficace de fission aux neu-
trons lents trs importante, contrairement ceux de nombre
de masse pair, qui ne fissionnent qu'avec des neutrons rapides.
Une fraction de ces derniers capture un neutron pour se trans-
former en un noyau fissile comme, par exemple, l'uranium
238 qui devient du plutonium 239.
Un racteur neutrons rapides est donc indispensable pour
incinrer les lments transuraniens qui ne peuvent 1' tre
avec les neutrons thermiques (lents). Parmi ces lments,
on trouve les actinides mineurs, dont la rduction constitue
aujourd'hui un objectif prioritaire.
97
L'ATOME VERT
Un racteur critique neutrons rapides aura cependant des
problmes de scurit en consommant un combustible avec
un fort contenu d'actinides, pour des raisons lies la rac-
tivit de ce type de racteur (faible fraction de neutrons
retards). Ces problmes sont rsolus par l'utilisation d'un
systme sous-critique acclrateur de protons.
Les neutrons utiles ce but sont crs par spallation, nces-
sitant un acclrateur de particules, ou grce un racteur
fission: c'est l que l'on trouvera l'ventail des ner-
gies ncessaires, de neutrons lents (thermiques) rapides
(20 MeV).
UTILISATION DE V ACCELERATOR-DRIVEN
SYSTEM (ADS) COMME INCINRATEUR
L' ADS, dcrit prcdemment, est une technologie qui date
des annes 50, utilisant un acclrateur de protons dirigs sur
une cible mtallique qui, sous l'action de ce faisceau haute
nergie, libre les neutrons utiles aux ractions de fission ou
de capture dans le combustible (spallation).
L'ide d'exploiter directement le processus de spallation pour
transmuter des actinides et des produits de fission longue
dure ne devait cependant pas prendre forme pour une raison
nergtique: il n'existait pas, dans les annes 80, d'accl-
rateur de protons suffisamment puissant pour assurer un bon
rendement de transmutation.
Le tournant technologique a t l'adjonction d'une couver-
ture (uranium ou thorium) sous-critique autour de la cible
de mtal, permettant de multiplier le nombre de neutrons
crs par spallation, rduisant ainsi l'nergie requise pour
l'acclrateur. Le systme devenait faisable en pratique.
98
L' ADS prsent par le Professeur Carlo Rubbia du CERN est
refroidi au plomb fondu. Le plomb, on l'a vu, sert de cible
pour la spallation et les caractristiques de ce mtal impli-
quent que les neutrons soient mis dans le spectre rapide.
Ceci est un avantage certain pour la transmutation des acti-
nides qui ne seraient pas fissiles s'ils taient soumis un
bombardement de neutrons lents. Le concept de l' amplifi-
cateur d'nergie, comme il est parfois dcrit, permet d'int-
grer les TRU (lments trans uraniques, actinides) incinrer
dans une matrice d'oxyde de thorium. Le thorium joue le rle
de couverture et de multiplicateur de neutrons.
La transmutation des dchets nuclaires se base sur le prin-
cipe de la capture ou de la raction de fission. En ce qui
concerne les actinides, elle permet de transformer ceux
caractre hautement radiotoxique et de longue dure de vie
en produits prsentant un profil de risque plus bas et surtout
dure de vie beaucoup plus courte, en scindant les noyaux
en sous-noyaux, plus petits, au moyen de neutrons rapides.
Les produits de fission liminer, en revanche, vont capturer
des neutrons, sans fissionner, avant de se dsintgrer en des
produits plus stables. Au cours de 1' incinration, nous aurons
donc des gnrateurs de neutrons (les actinides en fissionnant)
et des consommateurs de neutrons (les produits de fission).
L'intrt principal de l' ADS, outre sa sous-criticit et sa faible
ractivit la temprature, est qu'en bnficiant d'un appoint
important de neutrons (par spallation et via la couverture), il
est capable d'incinrer tous les dchets connus.
On peut encore concevoir des racteurs sous-critiques pilots
par acclrateur fonctionnant avec des sels fondus comme
liquide refroidisseur. Ces systmes crent des neutrons dans
la gamme thermique pi thermique (lents intermdiaires)
99
L'ATOME VERT
et sont efficaces pour brler le plutonium 239 ainsi que les
produits de fission, mais moins bons pour brler les actinides
mme urs.
Les systmes incinrateurs pilots par acclrateur produisent
tous de l'nergie en brlant les dchets. L'nergie contenue
dans les dchets transuraniens quivaut environ 25% de
l'nergie produite par le racteur qui a cr ces dchets, ce
qui est considrable.
De nombreux pays ont bien compris l'intrt de la transmuta-
tion et 1' ont dfini comme objectif industriel atteindre. Une
collaboration active a t mise sur pied et implique plusieurs
pays europens, le Japon, la Russie et les tats-Unis.
LES CAPACITS DES MSR-LFTR DANS L'INCIN-
RATION DES DCHETS
Dans les racteurs eau lgre, seul environ 3% de l'ura-
nium est actuellement consomm pour produire de l'nergie.
Le reste, gnralement compris dans l'expression dchet,
n'en garde pas moins une valeur intressante pour les rac-
teurs de la 4e gnration.
Les MSR (Molten Salt Reactors), s'ils ne sont pas combins
avec un acclrateur de protons, ont besoin d'un apport de
matire fissile pour dmarrer la transformation du thorium
en uranium et amorcer la raction de fission de l'uranium
233. Le principe est d' intgrer aux sels fondus contenant
le thorium un peu de matire fissile provenant des dchets
des racteurs eau lgre. Cette matire fissile est petit
petit consume dans le combustible en ne laissant qu'une
infime fraction d'lments indsirables et une radiotoxicit
100
L' INCINRATION DES DCHETS
considrablement rduite. Ceci est le rsultat d'un rendement
nergtique beaucoup plus lev de ce type de concept.
Le combustible issu de centrales eau lgre contient 1,5%
d'uranium 235 et de plutonium 239 fissiles, ce qui est suf-
fisant pour dmarrer un racteur du type MSR-LFTR. Les
dchets transuraniques (actinides en l'occurrence) sont gra-
duellement incinrs par les neutrons nergie intermdiaire
(neutrons pithermiques), avec comme rsultat des produits
de fission dure de vie plus courte ainsi qu'un dgagement
d'nergie.
Au dbut des annes 90, la capacit des MSR incinrer
le plutonium en provenance des stocks militaires tait dj
tablie. Ces racteurs ont la flexibilit d'utiliser n'importe
quel combustible fissile, sans modification particulire, et ne
requirent qu'une prparation mineure du combustible, sup-
portent la dilution isotopique et la dnaturation. En mlan-
geant le combustible avec un lment fertile (le thorium) dans
les proportions adquates, un taux de conversion en U 233,
de 90% et plus, est ralisable.
Pour l'incinration des actinides, l'utilisation d'un com-
bustible sous forme liquide prsente un certain nombre
d'avantages:
- Les dchets en provenance des racteurs eau lgre
contiennent des isotopes d'actinides qui peuvent varier
d'un lot l'autre. Ceci contraint un oprateur mlanger
plusieurs lots de dchets recycler s'il veut incinrer les
actinides partir de barres solides. l'inverse, les dchets
dissous dans des sels fondus peuvent tre ajouts un
rythme contrl et se mlangent spontanment dans le
combustible.
101
L'ATOME VERT
La fabrication des barres de combustibles solides conte-
nant des actinides incinrer est complexe, due leur
radioactivit importante et la grande quantit de chaleur
que dgage leur dsintgration. L'amricium, en particu-
lier, est volatil haute temprature et gnre beaucoup
d'hlium dans les assemblages de combustibles avec le
temps, problmes qui ne se manifestent pas dans les sels
de fluorures puisque les actinides y sont particulirement
stables.
La quantit de matires fissiles qui se trouvent dans le
cur des racteurs LFTR-MSR est infrieure ceux des
autres systmes. Ceci grce au fait qu'il n'est pas nces-
saire d'extraire priodiquement du combustible irradi du
cur, pour le laisser refroidir avant de 1' expdier au retrai-
tement; l'ajout ou au retrait en continu de matriel fissile
pour l'ajustement de la ractivit; et l'extraction du
cur, toujours en continu, des produits de fission grande
section efficace comme le xnon. Dans les racteurs
combustible solide, il doit y avoir un excs de matire
fissile simplement pour compenser les effets de la com-
bustion de l'uranium et l'accumulation de sous-produits
de fission entre les rechargements des barres. Minimiser
les actinides revient minimiser les cots et les risques
lis 1' incinration de ces produits.
Ces quinze dernires annes ont vu un accroissement consi-
drable d'tudes et d'expriences dans le domaine de la trans-
mutation des dchets. La technologie des sels fondus a donn
naissance de nombreux concepts drivs des LFTR-MSR.
Parmi eux, on peut citer:
- Le projet MOST (MOlten Salt reactor Technology), une
ractivation par Euratom du projet MSR original de 1976.
102
En employant des mthodes rcentes, entre 2002 et 2004,
le projet MOST a confirm la capacit de ces racteurs
gnrer de l'U 233 partir du thorium et a identifi les
dfis techniques restant rsoudre, comme ceux lis la
stabilit neutronique dans le cur ou le perfectionnement
du processus de retraitement.
- Le dveloppement de MOST a amen des raffine-
ments du concept TMSR (Thorium Molten Salt Reactor).
L'analyse a montr que la version sans barre de graphite
modratrice, permettant des neutrons rapides, tait la plus
prometteuse et possdait la configuration la plus simple.
- Le concept MOSART (MOlten Salt Actinide Recycler &
Transmuter), travail de l'institut Kurchatov en Russie, est
un racteur spectre rapide et un incinrateur pur d'ac-
tinides. Il en dtruit une quantit maximale par unit
d'nergie gnre.
- Un groupe de travail technique cr en 1998 et dirig par
le professeur Carlo Rubbia, dans lequel 10 pays europens
sont reprsents, avec comme objectif la construction d'un
ADS exprimental motiv par l'incinration des dchets.
Ce groupe est galement impliqu dans le programme
MEGAPIE.
Cette liste n'est pas exhaustive; si le grand public n'est pas
inform de ces recherches pour des raisons lies la com-
plexit et la technicit des sujets, la communaut scienti-
fique (et nombre d'tats) ont pris la dcision d'investiguer
l'ensemble de ces technologies. C'est une dmarche logique,
qui doit aboutir une scurisation de notre environnement.
Ne pas les explorer serait clairement prjudiciable l'avenir
de l'humanit.
103
La rduction des risques de
prolifration nuclaire
LE PROBLME
La prolifration nuclaire est la propagation de la possession
des armes atomiques, de la technologie nuclaire ncessaire
les acqurir ainsi que des matriaux nuclaires pouvant servir
fabriquer ces armes, comme l'uranium ou le plutonium.
Ce problme est reconnu de longue date par les politiciens,
mme si les objectifs de contrle et les moyens mis en uvre
pour limiter la prolifration varient.
L'objectif principal des organisations de contrle antiprolif-
ration est de diminuer la probabilit d'une frappe nuclaire,
voire 1' radication de toutes les armes atomiques, par le biais
de la limitation 1' accs aux matires premires, la techno-
logie et aux armes.
Pour compliquer les choses, les tats ne sont pas les seuls
viss par ces mesures: elles doivent aussi pouvoir s'appli-
quer efficacement aux groupes dits sous-nationaux, que
ce soient des franges politiques officielles ou des groupes
terroristes.
L'outil principal de contrle est le trait de non-prolifration
nuclaire, le TNP, que 189 pays ont sign depuis sa cration le
105
L'ATOME VERT
1er juillet 1968, dont les cinq nations nuclaires officielles. Si
ce trait est une base lgale indispensable une coopration
internationale en la matire, les critiques ne manquent pas
son gard, en crant, par exemple, deux groupes de pays, l'un
tant autoris officiellement dtenir la puissance de feu
nuclaire, et 1' autre pas. De plus, il est trs probable que les
pays de l'OTAN, en cas de guerre mondiale, suspendraient le
trait.
Les pays membres du TNP n'ont pas tous la mme approche
concrte des mesures prendre pour atteindre leurs objec-
tifs. Les tats-Unis prfrent prvenir l'acquisition d'armes
et de technologies atomiques par les tats voyous, alors que
d'autres pays mettent l'accent sur la rduction gnrale des
stocks d'armes nuclaires et ventuellement le recyclage
du plutonium. Ces approches sont dpendantes de la dfi-
nition que 1' on donne au terme tat voyou ainsi qu'aux
relations existantes entre les pays signataires du TNP. On a
vu, par exemple, une coopration USA-Russie visant dimi-
nuer le stock de plutonium prendre fin suite l'invasion de la
Gorgie par la Russie. Mme si cela n'a pas t le seul motif
de renvoi, les tats-Unis avaient l trouv un moyen d'ex-
primer leur dsaccord.
Avec la technologie actuelle, il y a un lien quasiment inextri-
cable entre le programme nuclaire civil et militaire. La majo-
rit des pays qui reprsentent aujourd'hui un risque en matire
de prolifration ont dbut par un programme nuclaire civil,
avec l'assistance d'un pays dtenteur de l'arme atomique.
En tout tat de cause, le TNP suppose l'existence de
contrles: cette mission a t confie l'Agence internatio-
nale de l'nergie atomique (AlEA). L'AlEA surveille l' ap-
plication du TNP et d'un nombre considrable d'accords, de
106
LA RDUCTION DES RISQUES DE PROLIFRATION NUCLAIRE
conventions, de traits, de codes de conduite et de directives
additionnelles. L'AlEA se base notamment sur une compta-
bilit prcise des matires nuclaires dans le but de dissuader
et, le cas chant, de dceler les ventuels dtournements
des fins non pacifiques, ainsi que sur des renseignements des-
criptifs des installations nuclaires, qui peuvent faire 1' objet
de visites des inspecteurs de l'agence. Les mthodes prati-
ques de surveillance incluent l'analyse destructive et non des-
tructive des lments de combustible (comptage de neutrons,
spectroscopie gamma, mesure de radiations), surveillance des
installations par camras, utilisation de scells, vrification
des donnes, analyse environnementale.
Les stratgies plus larges en vue de rduire le risque de proli-
fration se basent sur:
- Une application stricte et volontaire de l'article VI du TNP,
invitant les tats possdant 1' arme atomique ngocier de
bonne foi un dsarmement nuclaire. ce jour, les progrs
peuvent tre qualifis de timides et les pays concerns
font tat d'un manque vident d'enthousiasme.
- La stabilisation des rgions risque par la recherche de
solutions aux conflits actuels et potentiels. Il est trs pro-
bable que n'importe quel gouvernement d'un pays du
Moyen-Orient saisirait la possibilit d'acqurir 1' arme ato-
mique si la possibilit lui en tait donne.
- Le renforcement de l'application des traits actuels, et
notamment la ratification du trait d'interdiction gn-
rale des essais nuclaires (Comprehensive Test Ban
Treaty, CTBT) qui, pour tre applicable, doit tre ratifi
par 44 pays au moins. ce jour, seulement 35 pays sont
signataires.
107
L'ATOME VERT
- La cration de zones libres d'armes nuclaires (Nuclear-
Weapon-Free Zones, NWFZ). Il en existe actuellement
cinq, mais le concept rencontre quelques difficults
s'tendre. L'ide est intressante notamment parce qu'elle
promeut la coopration rgionale en la matire, amliore la
transparence et l'efficacit des mesures de contrle, donne
plus d'importance ces rgions lors de ngociations et
montre un exemple positif.
Un meilleur contrle du transfert de technologie d'en-
richissement de l'uranium, avec pour objectif d'tablir
un nombre trs restreint d'usines d'enrichissement. Ceci
aurait aussi comme avantage de faire baisser les cots de
cette opration.
On constate que la plupart de ces mesures antiprolifration
se basent sur le respect des traits internationaux, la coopra-
tion, la transparence, le contrle des stocks, les informations
sur les centrales existantes et le contrle des exportations et
-importations. Les procdures peuvent tre contraignantes
mais reposent avant tout sur la bonne foi des participants. On
se rappelle les problmes qu'ont connus les inspecteurs de
l'AlEA en Core du Nord ainsi qu' en Iran, dont le libre accs
aux installations et aux informations n'avait pas t garanti.
Donc, l'exception peut -tre des dispositions visant viter
la multiplication des installations d'enrichissement de l'ura-
nium, il n'existe pas de procds vritablement techniques
permettant de limiter la prolifration nuclaire.
C'est l qu'interviennent les centrales au thorium.
L'utilisation du thorium comme combustible permet de
rduire considrablement les risques d'un usage militaire ou
terroriste, selon des modalits que nous verrons plus loin. Il
108
est cependant clair que cela ne rend pas le TNP et l'AlEA
caducs; ces caractristiques viennent efficacement renforcer
les mesures dj prises et celles envisages, tout en facilitant
le travail des inspecteurs.
LES CARACTRISTIQUES ANTIPROLIFRATION
DES CENTRALES AU THORIUM
Il est utile de rappeler ici que la principale raison de 1' adoption
du cycle uranium au lieu du cycle thorium, la fin des annes
60 et au dbut des annes 70, tait son incapacit produire
une matire fissile utilisable pour la fabrication d'une bombe
atomique. L'utilisation du thorium dans un racteur nuclaire
civil ne produit pour ainsi dire pas de plutonium.
Pour dmarrer un racteur au thorium (du type sans accl-
rateur de protons), on utilise une petite quantit de matire
fissile, comme de l'uranium 235 ou du plutonium 239.
Comme le nuclaire civil n'utilise pas l'U 235 100%, il n'est
possible d'obtenir, au mieux, qu'un mlange de 20% d'U 235
et de 80% d'U 238 (non fissile) . Ce dmarreur ne peut pas
en lui-mme tre utilis des fins militaires sans passer par
un processus complexe d'enrichissement. De plus, la produc-
tion de plutonium de qualit militaire requiert l'irradiation
par des neutrons d'uranium 238 pour crer du plutonium 239
en quantit suffisante pour en permettre l'extraction par des
moyens chimiques. Mais une exposition excessive aux neu-
trons va soit fissionner le Pu 239, soit le transmuter en Pu 240
ou Pu 242 non fissiles. C'est donc un exercice dlicat.
Dans les racteurs sels fondus, aucun dommage aux l-
ments mcaniques du combustible n'est possible, puisque
celui-ci est liquide. Les risques de base lis la fabrication
du combustible, son transport et son retraitement sont
109
L' ATOME VERT
quasiment limins: c'est du thorium, produit fertile et non
fissile, qui est transport et dissous dans les sels. Quant au
retraitement, il est ralis soit en fin de cycle (20 - 30 ans au
lieu des changements de barres d'uranium tous les 18 mois
dans un racteur de gnration II), soit intgr dans le cycle
habituel de fonctionnement (cycle ferm). L'absence de dom-
mages physiques au combustible, combin la possibilit de
retraitement en continu signifie que des taux de combustion
proches de 100% sont possibles. De plus, le fait de travailler
avec un combustible liquide et homogne implique qu'il
n'existe pas de sous-lment prsentant un profil de com-
bustion diffrent des autres, et qui pourrait tre exploit pour
produire des produits fissiles clandestinement. L' uranium
233 peut tre aisment extrait des sels fondus par fluorisa-
tion, ne laissant pas de quantit exploitable de matire fissile
dans les dchets de fin de cycle. Il est plus difficile d' extraire
le plutonium, prsent en quantit minime dans les dchets
finaux, et sa diversit isotopique le rend inutilisable des fins
militaires.
Une autre approche consiste dnaturer le combustible en
ajoutant un lment non fissile qu' il est difficile d' isoler par
la suite. En l'occurrence, il s'agit d' ajouter de l' uranium 238,
non fissile, l'uranium 233 prsent dans les sels fondus.
Cette dilution isotopique complique beaucoup la rcupra-
tion clandestine de matire fissile. Elle prsente cependant le
dsavantage d' augmenter la proportion de plutonium dans les
dchets de fin de cycle, mme si celle-ci reste largement inf-
rieure aux niveaux que l'on trouve dans les racteurs eau
lgre (de gnration Il).
La dnaturation se passe aussi de manire spontane, dj
voque pour le plutonium qui serait utilis au dmarrage
110
(mlange isotopique), et aussi pour l'uranium 233 qui, sous
l'action des neutrons, se transforme partiellement en U 234
et U 236, non fissiles, et qui prsentent une section efficace
d'absorption beaucoup plus importante que l'U 238, en en
faisant ainsi des diluants isotopiques plus efficaces encore.
L'uranium 238 peut donc tre utilis en complment de dilu-
tion, sans impact notable sur le rendement du racteur ou sur
la production de dchets transuraniques (plutonium et acti-
nides mineurs).
Le facteur antiprolifration le plus fort utilise une caractris-
tique propre la transmutation du thorium 232 en uranium
233: une partie du thorium se change en uranium 232 au lieu
de 233, par capture radiative (raction (n, 2n)). L'U 232 n'est
pas fissile mais se dsintgre suivant une chane qui com-
porte le thallium 208, de 3,1 minutes de demi-vie, et met-
tant un rayonnement gamma intense. Cette forte radioactivit
empche la manipulation du combustible et la sparation des
sous-produits de fission sans installation trs bien protge
et robotise. La technologie ncessaire ces oprations est
actuellement hors de porte de la vaste majorit des pays et
par extension des groupes subnationaux.
Si, par hypothse, un groupe terroriste ou un gouvernement
hostile venait prendre le contrle d'une centrale de type
sels fondus et russissait en extraire l'uranium 233 en vue
d'en faire une arme atomique, les dfis resteraient nombreux,
voire insurmontables.
Premirement, la procdure d'extraction par fiuorisation
de l'U 233 ne permet pas d'obtenir un isotope pur. Mme
si aucune mesure de dilution par de l'U 238 n' a t prise
pralablement, 1' extraction donne encore les isotopes 23 2,
111
L'ATOME VERT
234, 236, 237, 238 et 239 de l'uranium. Parmi ceux-ci, les
isotopes 237 et 239 prsentent, dans un premier temps, le
danger le plus important pour les manipulateurs clandes-
tins cause de 1' intensit de leur mission gamma. Dans un
deuxime temps, le thallium 208 est synthtis et prend le
relais dans le domaine de 1' mission de rayonnement gamma
dur. Comme dit plus haut, ces obstacles rendent l'utilisation
de l'U 233 des fins militaires clandestines extrmement
difficile sans quipement adquat et complexe, et quasiment
impossible construire sans s'exposer aux instances de sur-
veillance internationales.
Les intenses radiations gamma du thallium ncessiteraient
donc une importante paisseur de bton, de 1' ordre du mtre,
pour rduire de 99% l'exposition gamma des personnes
actives autour de la source. C'est faisable, mais particulire-
ment peu pratique, notamment pour le transport ou l'intgra-
tion d'une arme nuclaire dans un vecteur tel qu'un missile,
raison pour laquelle, l'exception d'un test aux tats-Unis
(Operation Teapot), aucun pays ne possde (officiellement)
d'arme atomique base sur l'uranium 233.
Finalement, il est trs probable que le systme de mise feu,
l'lectronique embarque et les explosifs conventionnels uti-
liss pour l'allumage subissent des dgts dus aux radiations
gamma tels que l'ensemble de ces dispositifs seraient rendus
inoprants. Toujours pour la mme raison, la dtection d'une
telle bombe serait aussi largement facilite au cours de son
transport entre son lieu de fabrication (qui, on le rappelle,
doit tre une usine de sparation isotopique particulirement
complexe) et son pas de tir.
L'utilisation du cycle thorium 1 uranium ne permet pas de
concevoir un racteur qui ne gnrerait pas d'U 232. Il est
112
toujours prsent et est considr comme un contaminant
dans le cadre de 1' exploitation normale de ce genre de cen-
trale. On peut imaginer qu'un gouvernement cherche se
doter des moyens ncessaires 1' extraction du protactinium
233 du combustible au fur et mesure de sa transmutation,
pour ensuite le stocker, et le laisser se dsintgrer en uranium
233 dans un environnement exempt de neutrons et donc sans
cration d'uranium 232 indsirable. Il faut cependant noter
que pour les racteurs de type MSR mono-fluide, aucune
procdure d'extraction efficace et suffisamment rapide du
Pa 233 n'est connue: ce n'est pas une opration triviale. Et
mme si une procdure d'extraction rendement lev venait
tre mise au point dans le futur, cela pourrait tre consi-
dr comme un risque accru de prolifration seulement dans
la mesure o le protactinium est rapidement extrait, au fur et
mesure de sa cration, avec une efficacit proche de 100%.
Cela implique l'accs la totalit du flux de sels fondus et,
pour un racteur de 1000 MWe, le traitement de 43 tonnes de
fluide par heure, avec l'espoir de rcuprer l'quivalent de
6 grammes d'U 233 par heure sans arrter le racteur.
lire les effets du thallium, on pourra objecter que ce qui
est mauvais pour un gouvernement belliqueux ou un groupe
terroriste 1' est galement pour tout oprateur de centrale et
prsente donc un risque gnral pour la population du pays
dans lequel ce genre d'installation se trouve. La rponse tient
en ceci : le cycle uranium des centrales actuelles ncessite
d'abord davantage de combustible (en volume) et ensuite
d'extraire une proportion de ce combustible tous les 18 mois
pour des raisons de rendement, d'usure et simplement d'pui- .
sement de l'uranium ou du plutonium. Ces extractions et ces
stockages font partie des risques de prolifration. l'oppos,
les centrales aux sels fondus n'ont pas besoin d' extraire, de
113
L'ATOME VERT
stocker et de faire refroidir des lments issus du cur du
racteur. Elles peuvent fonctionner en circuit ferm, extraire
les produits de fission indsirables au fur et mesure et n'ali-
menter le circuit que par du thorium frais. Ce cycle peut
durer trente ans ou plus, et pendant cette priode il n'est
pas ncessaire de se soucier du thallium 208 car 100% du
combustible est fissionn, ne laissant qu'un volume d'ura-
nium 233 correspondant celui du cur du racteur. C'est
ce volume final qui devra tre retrait en fin de vie, dans des
installations prfrentiellement internationales. Par ailleurs,
dans un premier temps, la radioactivit de la masse restante
dcrot avant d' augmenter suite la transmutation d'une frac-
tion de l'uranium 233 en thallium 208.
Au sujet du volume des dchets, il est utile de rappeler ici
qu' quantit d'nergie produite gale, un MSR-LFTR
produit 35 fois moins de dchets qu'un racteur eau lgre,
et que 83% de ces dchets sont stables (non radioactifs) dix
ans plus tard, et que le reste, soit 17%, requiert un stockage
de l'ordre de 300 500 ans pour devenir moins radioactif que
du minerai d'uranium extrait du sol.
Les Accelerator-Driven Systems s' appuient, quant eux, sur
le mme principe de production de thallium 208 pour dcou-
rager toute tentative de dtournement du combustible des
fins non pacifiques.
En tout tat de cause, tout obstacle technique la prolifration
est le bienvenu et vient soutenir l' ensemble des mesures que
la communaut internationale s'est impos elle-mme pour
rendre la tche plus complexe tout groupe ou gouvernement
qui envisagerait l'acquisition de l'arme nuclaire. Les traits
et les contrles ont une grande valeur dans ce processus,
mais dans toute la mesure du possible, ce sont des barrires
114
techniques qu'il faut dresser. Les centrales au thorium rpon-
dent prcisment ce critre et, si le risque zro n'existe bien
sr pas, le cycle du thorium permet un vrai pas en avant dans
la scurisation de cette source d'nergie.
115
La radioactivit
La force qui lie les neutrons et les protons dans le noyau est
trs intense. Mais au fur et mesure que 1' on s'intresse des
noyaux plus lourds (au-del du nickel), on constate que cette
force perd en intensit jusqu' rendre ces noyaux instables:
dans ces conditions, ils peuvent, spontanment, se dcharger
d'un trop-plein d'nergie en expulsant l'une des trois choses
suivantes: une particule alpha, une particule bta, et/ou un
rayon gamma. La radioactivit est donc la manifestation
d'une modification au cur d'un atome. Les termes alpha,
bta et gamma sont historiques et dnotent la diffrence de
comportement des trois types de radioactivit exposs un
champ lectromagntique.
Les particules alpha : ils' agit d'un composite de deux protons
et de deux neutrons. En fait, elle est identique au noyau de
l'atome d'hlium. Cette particule, mise spontanment par
les noyaux lourds, possde une nergie cintique relative-
ment leve pour une particule, qui est comprise entre 3 et
7 Me V. Comme elle interagit fortement avec la matire, elle
ne voyage que de trs courtes distances dans l'air (quelques
centimtres) ou est arrte par une simple feuille de papier.
Elle ne traverse donc pas la premire couche de l'piderme
117
L'ATOME VERT
et ne reprsente dans la pratique pas de danger aussi long-
temps que la source alpha n'est pas inhale ou ingre. Dans
ce cas, cette particule tant fortement ionisante, son potentiel
de dgt sur l'ADN est trs important.
En effet, lorsqu'elle est mise, elle a une capacit importante
jecter des lectrons des orbites d'autres atomes, qui devien-
nent ioniss, c'est--dire lectriquement chargs. Sa masse
relativement importante et sa faible vitesse ne lui permettent
pas de se dplacer trs loin et elle perd son nergie trs rapi-
dement en interagissant frquemment avec les atomes sur
son passage. Et, consquence de sa masse, un effet de recul
du noyau parent a aussi un potentiel ionisant sur les atomes
VOISinS.
Les lments qui mettent des particules alpha sont de nombre
atomique suprieur 200, comme l'uranium, le thorium, le
radon, le polonium et le bismuth.
118
LA RADIOACTIVIT
Les matires mettrices de particules alpha trouvent plusieurs
applications dans la vie quotidienne, par exemple certains
dtecteurs incendies, radiothrapie dans les cas de cancer, ou
source d'nergie pour les pacemakers.
Les particules bta sont des lectrons mis par le noyau.
Une mission bta est accompagne par l'mission d'un anti-
neutrino, particule n'interagissant pratiquement pas avec la
matire.
Plus lgers et plus rapides, les particules bta interagissent
galement fortement avec la matire, se dplacent des
vitesses plus leves que les particules alpha et prsentent
une capacit de pntration de la matire plus importante,
d'o une capacit accrue d'infliger des dommages aux tissus
vivants. Une particule bta traversera le papier, mais sera
arrte par une fine plaque d'aluminium de quelques milli-
mtres. Comme pour les particules alpha, c'est l' ingestion de
matire mettrice de particules bta qui pose les plus srieux
risques de sant. Il faut noter que l'mission d' un anti-
119
L'ATOME VERT
lectron, aussi positron, est galement un processus appel
dsintgration bta.
La radioactivit gamma est un rayonnement lectromagn-
tique (photons). Il se distingue des rayons X seulement par
le fait qu'il mane du noyau d'un atome. Les rayons gamma
sont souvent plus nergtiques que les rayons X et possdent
une capacit de pntration nettement suprieure aux autres
formes de radioactivit. L o les particules alpha et bta,
lors d'une exposition externe, occasionneront ventuellement
des brlures au niveau de la peau, le rayonnement gamma a
la capacit de gnrer des dgts aux cellules plus profond-
ment dans les tissus, de manire plus diffuse, et d'augmenter
ainsi les risques de cancer. Le risque maximal de dommage
biologique existe lorsque 1' nergie du rayonnement gamma se
situe entre 3 et 10 MeV (fentre de rayonnement gamma).
En effet, aux nergies suprieures, le corps devient transpa-
rent ces rayonnements.
Feuille de papier
Plaque d'aluminium
y Bton
Pntration des trois types de radioactivit.
120
LA RADIOACTIVIT
Une masse importante de matire est ncessaire pour se pro-
tger des rayonnements gamma, et varie en fonction de leur
nergie. On mesure la capacit d'un matriau diminuer
1' intensit du rayonnement gamma 1' paisseur ncessaire
rduire ce rayonnement de 50%. Par exemple, 1 cm de plomb
ou 6 cm de bton seront ncessaires pour atteindre cette
valeur. On utilise galement de l'uranium appauvri comme
protection contre ces rayonnements.
MESURES
Quelles sont les units de mesure de la radioactivit? On dis-
tingue quatre situations :
- L'activit de la source. Elle est mesure, dans le Systme
international (SI), en becquerel (Bq). Un becquerel se
dfinit comme une dsintgration par seconde, et il est
ncessaire d'indiquer quelle masse cela se rapporte
(gramme, kilo, etc.). Par exemple, le corps humain (environ
70 kg) a une activit de 8000 becquerel, ou dsintgrations
par seconde.
- La dose absorbe, en gray. Elle est dfinie comme une
quantit d'nergie dpose dans ou absorbe par kg de
tissu biologique. Un gray vaut 1 joule d'nergie par kg de
tissus.
- La dose quivalente, mesure en sievert, est obtenue partir
de la dose absorbe (en gray), pondre par un facteur
relatif au type de radiation ionisante. Les effets biologi-
ques d'un gray sous forme d'lectrons ne sont pas identi-
ques aux effets d'un gray sous forme de particules alpha.
C' est pourquoi on attribue aux photons et aux lectrons un
121
L'ATOME VERT
coefficient de 1, aux protons de 5 et aux neutrons et parti-
cules alpha un coefficient pouvant aller jusqu' 20. C'est
la mesure utilise dans le cadre de la radioprotection.
- La dose efficace. Son unit de mesure est le sievert. Cette
unit se base galement sur le gray, en y appliquant deux
facteurs correctifs pour mesurer 1' effet biologique effectif
sur un tissu biologique prcis. Les facteurs correctifs sont
d'une part lis au type de radiation (alpha, bta ou gamma,
voir dose quivalente) et d'autre part la sensibilit aux
rayonnements d'organe expos (foie, cerveau, etc.).
Le roentgen concerne le rayonnement gamma et mesure
une capacit d'ionisation. Cette unit ne s'applique pas aux
radiations alpha et bta, ni ne mesure l'effet biologique des
radiations.
LA DOSE EFFICACE
La dose efficace mesure 1' effet sur les tissus biologiques
d'une radiation ionisante.
Parmi les facteurs utiliss pour le calcul de la dose efficace,
les particules alpha, plus ionisantes et capables de davantage
de dgts l'ADN en cas d'ingestion (on se rappelle qu'elles
sont trs peu pntrantes), possdent un facteur 20, alors que
les rayonnements bta et gamma ont tous deux un facteur 1.
Quant aux diffrents organes du corps humain, qui possdent
des sensibilits diffrentes aux rayonnements, on applique
les coefficients suivants : estomac, poumons, moelle osseuse :
0,12, gonades: 0,08, foie, thyrode: 0,04, peau, cerveau:
0,01.
122
LA RADIOACTIVIT
LA RADIOACTIVIT DE FOND
Il existe une radioactivit de fond, constante, et qui est mise
par une varit de sources autant naturelles qu'artificielles.
Les sources naturelles se trouvent dans le sol (potassium,
carbone, uranium, thorium), les rochers, l'eau, l'air et la
vgtation. Le corps humain est galement sa propre source
de radiation, puisqu'il contient des lments essentiels pour
son fonctionnement et qui possdent des isotopes radioactifs,
comme le potassium 40. Chaque tre humain en possde en
moyenne 30 milligrammes, qui gnrent environ 4000 dsin-
tgrations par seconde (particules bta). Une autre source
naturelle est le radon, produit de la dsintgration de l'ura-
nium, ainsi que les rayons cosmiques en provenance de l'es-
pace. Les sources artificielles, quant elles, sont d'origine
mdicale, rsidus des tests et accidents nuclaires, missions
dus au fonctionnement de centrales charbon et centrales
nuclaires.
Les sources naturelles et artificielles reprsentent chacune
environ 50% de 1' exposition.
Exposition typique aux tats-Unis:
Source Dose moyenne
absorbe, en
microsieverts
par an
Rayonnement cosmique 310 f..lSV 1 an
Crote terrestre 190 f..lSV 1 an
Radon 2290 f..lSV 1 an
Interne (corps humain) 160 fJSv 1 an
Artificiel: mdical (un mdecin radiologue reoit 500 f..lSV 1 an
-3000 f..lSV 1 an)
123
L' ATOME VERT
Produits courants de consommation 130 f..lSV 1 an
Autres: voyages, retombes radioactives, etc. 120 f..lSV 1 an
Moyenne annuelle 3700 f..lSV 1 an
Dose moyenne pour un ouvrier dans une centrale 2400 f..lSV 1 an
nuclaire
Niveau moyen de radiation de fond Ramsar, Iran, 250' 000 ,..sv
sans effet apparent sur la sant 1 an
quipage du vol New-York - Tokyo, route polaire 9000 f..lSV 1 an
Dose unique, taux de mortalit de 50% 5' 000' 000 ,..sv
Tabac (pour les fumeurs, ajouter -2800 f..lSV 1 an)
Doses reues d'activits et de sources diverses:
Activit Dose typique
Rayons X dentaires 100 ,..sv 1 sance
Rayons X des poumons 80 f..lSV 1 sance
Eau potable 50 f..lSV 1 an
Centrale thermique au charbon 1,65 f..lSV 1 an
Habitant au voisinage d'une centrale nuclaire 1 f..lSV 1 an
Source: Princeton University - Environmental health & safety
EFFETS BIOLOGIQUES
Dans 1' apprciation des effets des radiations sur 1' tre humain,
on fait une distinction entre le rayonnement de fond et les
doses de radioactivit reues en bloc (irradiation aigu),
en une exposition.
L'tre humain s'accommode d'un certain niveau de radioac-
tivit ambiante. Elle peut tre relativement leve dans
124
LA RADIOACTIVIT
certaines rgions du monde (sud du Kerala en Inde, Ramsar
en Iran, Guarapari au Brsil, Yangjiang en Chine) sans que
1' on constate statistiquement des problmes de sant accrus
ou une esprance de vie plus courte dans ces zones exposes.
On pense qu'il existe un effet de seuil en de duquel les
mcanismes naturels de dfense du corps se manifestent et
les systmes de rparations de l' ADN sont efficaces: c' est la
radio-adaptation.
Au Kerala, une tude commande par le gouvernement
indien, portant sur 100'000 personnes habitant dans des zones
radioactivit leve a montr une frquence de cancers et
de maladies gntiques identiques aux zones radioactivit
proche de la moyenne mondiale.
Une autre tude effectue Chennai, ville de la province du
Kerala, en Inde, dans laquelle le niveau ambiant de radioac-
tivit naturelle atteint 30'000 microsieverts par an, soit plus
de 8 fois la dose annuelle moyenne dans le reste du monde, a
montr que contrairement ce que l'on pensait, les radiations
avaient un effet sur les mcanismes de l'volution, en l'ac-
clrant, sans gnrer davantage de maladies. Cette tude,
encore unique, portant sur l'ADN mitochondrial, demande
bien entendu tre confirme, mais elle modifie 1' a priori qui
consistait penser que les rayonnements radioactifs avaient
pour effet de casser la molcule d'ADN, sans que celle-ci
ait la possibilit, en dessous d'une certaine dose, de se rparer
efficacement.
Deux autres tudes (Mortazavi et al., 2001, Ghiassi-Nejad
et al., 2002), ralises Ramsar en Iran, o la dose de
radioactivit naturelle annuelle moyenne reue est de 250' 000
microsieverts (70 fois la normale, et 5 fois la mesure autour
de la centrale de Tchernobyl!), on constate chez les habitants
125
L'ATOME VERT
de cette rgion une adaptation de leurs cellules ce niveau de
radiations.
L'exposition des travailleurs dans le secteur nuclaire est
limite un maximum de 100'000 microsieverts sur une
priode de cinq ans, soit 20'000 microsieverts par an, avec un
pic admissible de 50'000 microsieverts sur une anne. Dans
la pratique, ces personnes absorbent une dose de 2400 micro-
sieverts par an.
Les doses massives, reues par les tissus en peu de temps,
posent d'autres problmes. Ce sont les irradiations causes
par une arme nuclaire, un accident dans une centrale ou
toute autre exposition accidentelle une source radioac-
tive, par exemple en mdecine. De nombreuses expositions
extrmes ont t causes par des sources radioactives mdi-
cales (cobalt 60, par exemple) voles ou perdues.
Ces doses sont mesures en gray, et non plus en sievert par
an, car l'exposition touche le corps entier et est en gnral le
rsultat d'une exposition aux rayonnements bta ou gamma.
On considre qu'une dose de 5 gray est mortelle dans les
semaines qui suivent.
EXPOSITION 1 INHALATION
Il y a une diffrence importante en termes de risques sani-
taires entre l'exposition radiologique externe ou interne. Les
particules alpha, par exemple, prsentent peu de risques lors
d'un contact externe (peau), mais peuvent tre dangereuses
en cas d'inhalation ou d'ingestion. On les retrouve au niveau
des poumons, des nodes lymphatiques qui y sont associes
ainsi qu'au niveau du cur. Il faut une dose d'origine bta
notablement plus leve pour un risque sanitaire quivalent,
126
LA RADIOACTIVIT
la particule tant 20 fois moins ionisante que la particule
alpha.
En tout tat de cause, c'est un problme de quantit d'expo-
sition. Il est difficile de fixer une limite absolue pour les tres
vivants. On se penchera plutt sur les modifications obser-
ves de l'activit des cellules, communment divis en trois
groupes:
- Le systme correctif de l'ADN de la cellule a fonctionn,
le dommage est rpar.
- Mort de la cellule.
- Dveloppement incontrlable de la cellule.
Les diffrents effets dpendent non seulement de la dose, du
genre de radiation et du caractre alatoire de 1' interaction du
rayonnement avec les cellules, mais aussi de facteurs propres
la personne qui a absorb le rayonnement, comme son patri-
moine gntique, sa sant, son poids, etc.
Les tudes in vivo concernant l'adaptation du corps des
niveaux de radioactivit ambiante leve semblent donc
confirmer qu'un effet de seuil existe bien. Les consquences
sanitaires thoriques de ces doses de radioactivit reposent sur
une extrapolation linaire sans effet de seuil des effets canc-
rognes observs fortes doses. La Health Physics Society
rappelait, en 1996, dans un article intitul Radiation Risk in
Perspective, que les effets radiogniques (principalement
le cancer) n' ont t observs chez l'homme qu'au-dessus de
100'000 microsieverts dlivrs avec un fort dbit de dose.
Si l'effet de seuil n'existait pas, il devrait y avoir 20% de
cancers supplmentaires Ramsar, par rapport une rgion
avec un niveau de radioactivit correspondant la moyenne
mondiale. Or ce n'est pas le cas.
127
L'ATOME VERT
Dans un groupe de 8600 liquidateurs de Tchernobyl
qui avait reu une dose moyenne de 50'000 microsieverts,
on a constat un taux de cancer 12% infrieur celui de la
moyenne de la population russe ; Tawan, dans les annes
80, des constructions difies avec de l'acier contamin au
cobalt 60 ont irradi 10'000 personnes jusqu' 15'000 micro-
sieverts par an pendant vingt ans. Statistiquement, on aurait
d constater 230 cancers mortels, plus 70 dus l'irradiation.
Or il n'y en a eu que 7.
Sans autres informations prcises, et pour simplifier, les scien-
tifiques taient partis du principe que les effets des rayonne-
ments haute dose sur le corps humain pouvaient tre extra-
pols linairement pour les petites doses, et qu'il n'y avait
en consquence pas d'effet de seuil. C'est le modle dcrit
sous le nom de linaire sans seuil. Et mme si elles ne
sont pas dterminantes, les anecdotes ci-dessus, qui n'ont pas
valeur d'tudes tout en tant bien documentes, illustrent la
possibilit que toute radioactivit n'est pas forcment nocive,
et pourrait mme, dans certains cas, participer un renforce-
ment de l'immunit. De plus, les rapports du Comit scien-
tifique des Nations Unies sur les effets des radiations atomi-
ques dans le cadre de l'accident de Tchernobyl dmontrent
suffisamment clairement que le modle linaire sans seuil
ne reprsente pas la ralit.
Oui, les radiations sont dangereuses pour l'tre humain.
Mais une approche empirique tend montrer que ce n'est
pas n'importe quel niveau, et que les expositions faibles
n'ont pas les mmes consquences que des expositions plus
fortes. Les ractions motives, puisant leurs sources dans
le manque de connaissances, dans les peurs de l'inconnu et
l'impalpable, prennent naturellement le dessus et contribuent
128
LA RADIOACTIVIT
la radiophobie ambiante, tel point que mme le
CERN se dsigne parfois comme le Laboratoire europen
pour la physique des particules, vitant soigneusement le
mot nuclaire. Sans ignorer ou diminuer les dangers de
la radioactivit, il est ncessaire, face aux expriences, de
prendre un peu de recul et de voir les problmes qui y sont
lis plus sereinement. Il serait en tous les cas utile d' investi-
guer davantage ces phnomnes.
129
Conclusion
Est-ce que la filire thorium vaut la peine d'tre poursuivie,
en esprant voir des centrales considrablement plus sres
prendre le relais au fur et mesure de la mise au rancart de
celles de la gnration II? Le monde scientifique a accu-
mul beaucoup d'expriences et une quantit considrable de
donnes sur tous les aspects de l'approche thorium. Au vu
des promesses exceptionnelles offertes par cette technologie,
il semble difficile d'imaginer ne pas achever le travail. Ce
serait irresponsable vis--vis des gnrations futures. Mais
c'est un projet plantaire: un des objectifs est prcisment de
permettre aux pays qui ne peuvent actuellement pas se le per-
mettre de bnficier d'une source d'nergie nuclaire fiable,
sans les problmes et les soucis qui aujourd'hui y sont asso-
cis. Une collaboration internationale est donc indispensable
pour dvelopper cette filire, et on ne peut qu'engager tous
les gouvernements concerns uvrer dans ce sens.
Le potentiel constructif des centrales au thorium concerne
les futurs grands problmes de la plante, comme la dis-
ponibilit de 1' eau potable grce aux usines de dsalinisa-
tion. 1' vidence, cela concerne galement la rduction de
131
L'ATOME VERT
production de C0
2
, aspect qui n'a pas besoin de commen-
taires supplmentaires.
Bien sr, l'nergie nuclaire n'est pas la seule rponse. Elle
doit tre dveloppe paralllement aux autres technologies,
avec une focalisation particulire sur la scurit, 1' impact sur
l'environnement et les gnrations de demain. Car, moins
d'une rvolution technique de grande envergure, les nergies
alternatives sous leur forme actuelle n'ont pas la capacit
rpondre la demande future, mme si 1' accent est mis sur
la rduction de la consommation. Les centrales au thorium
auraient le rle, l'instar de l'hydrolectrique, d'assurer le
ruban nergtique de base. Si 1' on veut que les nergies renou-
velables puissent couvrir la plus grande partie possible de la
demande lectrique, ce ruban est indispensable. Constatant
les limitations de l'hydrolectrique (quasi-saturation, envi-
ronnement, contraintes gographiques), l'unique alternative
ne produisant pas de co2 est le nuclaire.
Quant au dploiement de cette source d'nergie dans les
endroits moins favoriss de la plante, en besoin d'eau
potable par exemple, il est possible d'envisager la construc-
tion de centrales au thorium de puissance rduite, plus petites
et moins chres. Un de leurs avantages est leur capacit tre
construites des tailles et des puissances diverses, correspon-
dant aux besoins de l'endroit et rpondant des normes de
scurit satisfaisant la communaut internationale.
Une des caractristiques dfinir plus prcisment est le cot
du kWh produit, compar aux autres types de centrales. On
peut avancer qu'un avenir serein et un air pur valent bien quel-
ques centimes supplmentaires par kWh, mais 1' conomie, les
entreprises, les politiques et les particuliers ne le voient pas
forcment de cette manire. Une tude a t mene en 2002
132
CONCLUSION
au Lawrence Livermore National Laboratory, aux tats-Unis,
pour prciser ces chiffres, en se basant sur les expriences
accumules Oak Ridge sur les racteurs sels fondus, et
en les comparant aux cots des centrales charbon, d'une
part, et ceux des centrales nuclaires eau pressurise de
gnration II d'autre part. Le rsultat, en dollar constant, est
de 3,8 cents/kWh pour le racteur sels fondus, 4,1 cents/
kWh pour la centrale nuclaire eau pressurise et 4,2 cents/
kWh pour la centrale charbon. Si ces chiffres sont proches,
1' avantage est toutefois aux centrales nuclaires au thorium.
Ces estimations tiennent compte du stockage des dchets non
incinrables ainsi que du dmontage des centrales.
Le cot de fonctionnement d'une centrale actuelle l'ura-
nium d'une puissance de 1 GW est de l'ordre de 50 millions
de dollars par an. Sans tre excessivement optimiste, on
peut estimer le cot de fonctionnement d'une centrale sels
fondus au thorium une fraction de ce montant, grce au fait
que les sels circulent en permanence, que le retraitement se
fait en cours de fonctionnement et que l'on n'a pas besoin
de changer des barres de combustibles tous les 18 mois. En
fait, cela peut mme constituer un obstacle conomique au
dveloppement de ce type de centrale: une partie non ngli-
geable des revenus des grands groupes fabricants de centrales
provient de la fourniture rgulire de barres de combustibles,
ce qui n'incite pas au dveloppement de solutions meilleur
march.
Un dernier point mrite d'tre abord: peut-on utiliser du
thorium dans les centrales nuclaires existantes et, si oui,
dans quels types de centrales et aprs quelles modifica-
tions ? La rponse, bien entendu, est affirmative. Suivant
les variantes choisies (combustible solide), il est tout fait
133
L'ATOME VERT
possible d'utiliser le thorium dans des centrales existantes
comme, par exemple, le modle russe VVER-1000, ou les
racteurs canadiens CANDU, et ceci avec des modifications
mineures. Mieux encore, tous les racteurs conus pour fonc-
tionner avec du MOX (Mixed Oxydes- mlange d'uranium
et de plutonium) peuvent recevoir du thorium. Ces systmes
ne permettent cependant pas de bnficier de tous les avan-
tages que peut offrir une centrale conue pour tourner sur ce
combustible, mais c'est un premier pas.
Il est non seulement normal mais souhaitable qu'il y ait un
dbat avant de dcider quelle technologie privilgier pour
assurer l'alimentation en nergie pour le futur. Bien entendu,
un processus de slection qui se veut impartial suppose que
certaines conditions soient remplies. Deux conditions parais-
sent la fois lmentaires et pralables un choix, quel qu'il
soit.
La premire est la connaissance: il faut que les agents dci-
deurs disposent d'informations, scientifiques et techniques,
objectives pour fonder leur choix.
Cela implique beaucoup de transparence. Les enjeux cono-
miques sont normes. Il faut donc prendre garde aux pres-
sions exerces par les lobbies industriels, dont certains n'h-
sitent pas mettre en avant des arguments fallacieux pour
remporter des marchs, utilisant des technologies parfois
obsoltes.
La deuxime est le raisonnement, libr d'motivit: les
dcideurs doivent veiller tudier objectivement les diff-
rentes options qui s'offrent pour le futur. Pour ce faire, il faut
se dbarrasser d'motions infondes qui viennent aveugler,
tromper, ou pire, faire un jeu tactique de partis politiques.
134
CONCLUSION
Il est galement ncessaire d'tre spcialement critique car
l'enjeu conomique est colossal. Les consortiums actuelle-
ment implants dans la construction de centrales nuclaires
traditionnelles ne sont pas particulirement enclins modi-
fier leur production, et parfois pas mme prts investir dans
la recherche et le dveloppement de nouvelles technologies.
Les gnrations venir nous jugeront sur les dcisions que
nous aurons prises : autant sur le fond que sur la forme.
135
Table des matires
1 - INTRODUCTION. . ......... . ............................................. 9
Gnralits .............. ... ......................... ....................... 9
2 - HISTORIQUE............................................................. 17
3 - L'LMENT THORIUM . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
4 - PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT
DES RACTEURS AU THORIUM . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
La physique nuclaire pour tous................... ............. 35
Le noyau atomique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . 35
Modifications du noyau ... .. .. .... ............ .... .. .. ... . .......... 37
Section efficace.. ........................................................ 39
Fragments de fission . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
Notions de criticit............ ..... .................................... 42
Gnration IV ... .. .. .. ............ . .. .............. .. .. .. .. ............ .. 43
Principe gnral de fonctionnement des racteurs au
thorium................. .................................... ............. 45
5 - LA TECHNIQUE - LES SYSTMES PILOTS PAR
ACCLRATEURS (ACCELERATOR-DRIVEN SYSTEMS - ADS) 49
La spallation, source extrieure de neutrons . . . . . . . . . . . . . 51
MEGAPIE (MEGAwatt Pilot Experiment) ............... 56
137
L'ATOME VERT
Scurit des ADS ........... .. .. . .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. . . .. .. .. . . . .. 59
Dchets issus du fonctionnement du racteur........ .... 61
6 - LA TECHNIQUE - LES RACTEURS SELS FONDUS :
L'EXEMPLE DU LFTR....................... ... ... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
Principe de fonctionnement des LFTR...................... 65
Caractristiques de scurit des LFTR ...... .............. .. 71
Retraitement en continu du combustible................... 76
Production des dchets .. .. .. . .. .. .. . ...... ... .... .. .. . . . .. . . ... ..... 78
7 - ACTUALIT ET DVELOPPEMENT DES PROJETS......... . . 85
Le GIF - Generation IV International Forum .... .. ... .. 85
Chine. ........................................ .............. ................... 87
Inde........................................... .......... ...... ................. 88
Japon........... ............................ ................................... 90
Europe.......................... .......... ........... .......... ............... 91
Canada.......... ............ .................. ............................... 92
Russie - USA............................................................. 92
8 - L'INCINRATION DES DCHETS: L'ATOUT MATRE
DES CENTRALES AU THORIUM............................ . ......... . ..... 95
Utilisation de l' Accelerator-Driven System (ADS)
comme incinrateur........................................... .... 98
Les capacits des MSR-LFTR dans l' incinration
des dchets . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
9 - LA RDUCTION DES RISQUES DE PROLIFRATION
NUCLAIRE......... . ....... . . . . . ..... . ... . ............. . . . ... . ....... . . . ... . ..... 105
Le problme. ........... .... .. ... ......................... ..... ............ 105
Les caractristiques antiprolifration des centrales
au thorium..................... ...... ............... .......... ... ...... 109
10 - LA RADIOACTIVIT........... ... .... . . . . . . . . . . . . . ........ . . . ...... . 117
Mesures................................ ...................................... 121
138
TABLE DES MATIRES
La dose efficace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
La radioactivit de fond................................... .... .... .. 123
Effets biologiques...................................................... 124
Exposition 1 inhalation......................... .. ......... .. ..... .... 126
11 - CoNCLUSION.......................................................... 131
139
L'ATOME VERT
La catastrophe de la centrale nuclaire de Fukushima, au Japon, a mis une
pression immense sur les pays producteurs d' nergie nuclaire. Face aux craintes
de leurs populations, certains gouvernements ont pris la dcision d' arrter et de
dmanteler, dans un avenir proche, leurs installations nuclaires existantes, ainsi
que d'carter la filire nuclaire de leur politique nergtique future.
Or la disponibilit des nergies fossiles diminue, le solaire et l'olien ne sont pas
encore capables de prendre le relais totalement. Mais au-del des motions, on
aperoit d'autres solutions, nuclaires elles aussi, rvolutionnaires et pourtant
dj largement testes, et qui permettraient de rgler les deux principaux
reproches faits aux centrales actuelles : la scurit et les dchets. Il s'agit d'une
ide dveloppe dans les annes 50 70, puis perfectionne dans les annes 90:
les centrales fonctionnant au thorium et non pas l'uranium ou au plutonium.
Les racteurs au thorium dmontrent des qualits de scurit intrinsques
exceptionnelles, que ce soit par leur forte capacit autorgulatrice, la
facilit des arrts d'urgence, l'absence de risque d'explosion et de fonte du
racteur. Avec une densit nergtique au kilogramme 200 fois suprieure
celle de l'uranium, nous disposons de rserves mondiales de thorium,
rparties sur tous les continents, pour 10'000 ans au moins. La dure de
vie des dchets se compte en centaines d'annes, et non en centaines
de milliers d'annes, et leur volume est considrablement infrieur. Les
caractristiques du thorium rendent la fabrication d'une bombe atomique
pratiquement inaccessible et, cerise sur le gteau, les dchets actuels et
le plutonium militaire peuvent tre incinrs dans le cur des centrales
au thorium.
Plusieurs gouvernements s'y intressent de prs. L'Inde et la Chine ont entrepris de
dvelopper des centrales au thorium l'chel le industrielle. Si cette technologie
est encore mconnue du grand public, il est cependant indispensable qu'elle
soit intgre au dbat. Elle prsente trop d'avantages pour tre ignore. Il est
indispensable que les politi ciens, tout comme les citoyens, aient connaissance de
cette t echnologie. Ce livre prsente de manire accessible cette voie prometteuse
de nombreux gards.
Actif dans le monde de l'conomie, Jean-Christophe de Mestral
a tudi la physique en Angleterre. Cette discipline a toujours t
une passion, ne d'un besoin quasi compulsif de comprendre notre
environnement. Aujourd'hui administrateur de socits dans des
domaines aussi divers que la fabrication de cristaux, la finance et les
lasers, il a t galement lu la municipalit de sa ville de rsidence.
Conscient des enjeux technologiques, conomiques et politiques,
il s'engage pour que tous les acteurs politiques disposent d'une
information complte pour un vritable dbat sur le nuclaire.

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