Credito Eclesiastico Nueva España

LA IGLESIA Y EL CRDITO EN NUEVA ESPAA:
ENTRE VIEJOS PRESUPUESTOS Y NUEVOS RETOS

DE INVESTIGACIN
MARA DEL PILAR MARTNEZ LPEZ-CANO
Instituto de Investigaciones Histricas
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
El crdito de origen eclesistico y el crdito colonial
Durante la poca colonial, todas las actividades econmicas dependie-
ron de algn tipo de crdito o de fnanciamiento. La agricultura, la
ganadera, la minera, el comercio, el transporte, el sector artesanal y
los obrajes requirieron de inversiones y de capitales que, en muchos
casos, se obtuvieron a crdito; la comercializacin de la produccin se
sola realizar sobre esta base, e, incluso, en el reclutamiento y retencin
de la mano de obra llegaron a intervenir prcticas crediticias. Por su
parte, la Corona solicit con frecuencia prstamos a sus sbditos, medida
a la que recurri de forma ms sistemtica en las ltimas dcadas de
la poca colonial para afrontar sus cada vez ms elevados compromi-
sos fnancieros. Adems, el crdito se utiliz ampliamente para afrontar
necesidades relacionadas con el consumo, as como gastos extraordi-
narios derivados de una enfermedad, de un revs en los negocios, de
la construccin y reparacin de la vivienda, de una dote ante el matri-
monio o la entrada en la vida religiosa de un miembro de la familia, y
hasta para fnes espirituales como la dotacin de memorias de misas,
de capellanas o fundaciones piadosas.
1
La explotacin de las minas de plata a gran escala desde mediados
del siglo XVI, con su efecto de arrastre sobre las otras actividades
productivas, favoreci la diversifcacin y crecimiento gradual de la eco-
noma colonial y una monetarizacin y mercantilizacin de la vida
econmica, a la que no escap ni siquiera la comunidad tradicional
indgena. A lo largo de tres siglos, se increment considerablemente
1
Martnez Lpez-Cano, Introduccin, p. 7-10.
Iglesia Nueva Espaa_3as.indd 303 02/12/2009 12:29:21 p.m.
MARTNEZ LPEZ-CANO, Mara del Pilar, La Iglesia y el crdito en Nueva Espaa: entre
viejos presupuestos y nuevos retos de investigacin, en LA IGLESIA EN NUEVA ESPAA.
PROBLEMAS Y PERSPECTIVAS DE INVESTIGACIN, Mxico, Universidad Nacional Autnoma
de Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas, 2010, p. 303-352 (Serie Historia
Novohispana 83). Disponible en lnea: <www.historicas.unam.mx/publicaciones/
publicadigital/libros/iglesiane/iglesiane.html>.
304 LA IGLESIA EN NUEVA ESPAA
la demanda de bienes y servicios, aumentaron las inversiones en to-
das las ramas productivas, y, en consecuencia, creci la movilizacin
de recursos y capitales que se pudieron obtener mediante diferentes
transacciones crediticias.
Ahora bien, la monetarizacin y la mercantilizacin de la eco-
noma novohispana a las que he aludido en el prrafo anterior coinci-
dieron con frecuencia con la escasez de numerario. A pesar de que
desde mediados del siglo XVI la Nueva Espaa se convirti en un gran
productor de plata, y que en el siglo XVIII ocup el primer lugar mun-
dial en cuanto a la produccin del metal argentfero, no era capaz de
retenerla en el territorio. Como es sabido, durante todo el periodo co-
lonial, la plata (amonedada o sin labrar) constituy el principal rengln
de las exportaciones novohispanas, y las cuantiosas remesas de met-
lico que por va fscal se canalizaron a la metrpoli y, mediante los
situados, a otros dominios del Imperio, as como los prstamos y dona-
tivos que repetidamente solicit la Corona a sus sbditos novohispa-
nos, sobre todo en el siglo XVIII, contribuyeron a que en la colonia se
resintiera una gran escasez de circulante, que tuvo que ser compensa-
da con la utilizacin de diversas prcticas crediticias.
De ah que el crdito novohispano no se pueda restringir a los
prstamos de dinero. Si partimos de que el crdito puede ser conside-
rado como el cambio de realidades contra promesas, o lo que es igual,
el cambio de un bien presente contra un bien futuro, implicando, por
tanto, la transferencia temporal del uso de la riqueza,
2
encontramos
que en Nueva Espaa el crdito se articul a travs de una multitud
de operaciones, que, eso s, ofrecieron diversas posibilidades de fnan-
ciamiento y propiciaron relaciones distintas entre acreedores y deudo-
res. Los prstamos permitan obtener cantidades en efectivo, las ventas
a crdito, bienes o mercancas, y la utilizacin de ttulos de crdito,
bienes, dinero o saldar pagos sin exhibir efectivo.
La ausencia de instituciones crediticias propiamente dichas o de
bancos en el sentido moderno del trmino, aunada a un fnanciamien-
to pblico que, aunque existi, result insufciente, hizo que este vaco
fuese cubierto por particulares y corporaciones, que, sin proponerse
estimular la actividad productiva ni el crecimiento econmico, propor-
cionaron distintos tipos de crdito y avos que resultaron indispensa-
bles para el desenvolvimiento de la economa colonial.
El fujo de dinero hacia el comercio, la Real Hacienda y la Iglesia
constituyeron a estos grupos y corporaciones en las principales fuentes
2
Considero que esta defnicin de Luis Martnez Cachero (en Campo, Diccionario, p. 581)
engloba las distintas transacciones crediticias que caracterizaron al crdito en la poca colonial.
305 LA IGLESIA Y EL CRDITO EN NUEVA ESPAA
de fnanciamiento de la economa colonial. Por ello, segn el origen de
los fondos, se puede hablar de crdito de origen comercial, pblico o
eclesistico, cada uno con caractersticas especfcas. Los comerciantes
se especializaron en crditos en mercancas, que les permitan aumen-
tar el volumen de sus operaciones y su giro, y en prstamos a corto
plazo, que no comprometan su liquidez, y a travs de sus operaciones
mercantiles y crediticias buscaron obtener la plata y las mercancas a
un precio inferior al del mercado, para comprar los artculos de impor-
tacin, que, gracias a su solvencia y liquidez, distribuan a crdito en
el interior del espacio virreinal, con altos mrgenes de benefcio, esta-
bleciendo estrechas ligas con las diferentes ramas de la actividad pro-
ductiva. La Real Hacienda ofreci algunos apoyos a sectores produc-
tivos, como la minera, mediante la provisin a crdito del azogue o,
a fnes del siglo XVIII, mediante el Banco de Avo Minero; y las institu-
ciones eclesisticas se especializaron en los prstamos a largo plazo.
Adems, cuando el crdito discurre por cauces no institucionales,
no es fcil prestar a extraos. La confanza, las relaciones personales y
los bienes que pueda ofrecer el deudor como garanta del pago resultan
determinantes para acceder al crdito. Por lo mismo, el crdito novo-
hispano oper a travs de redes, algunas como veremos en el caso
del crdito eclesistico poco estudiadas, que con el tiempo se fueron
haciendo ms complejas e interrelacionadas, aunque autnomas entre
s. Para fnes de la poca colonial, los comerciantes podan operar con
fondos proporcionados por las instituciones eclesisticas; con la inter-
mediacin del alcalde mayor o corregidor extendan crdito median-
te el sistema de repartimiento a las comunidades indgenas; el Con-
sulado de Comerciantes captaba recursos de individuos y
corporaciones rentistas, incluidas las eclesisticas, y los canalizaba,
mediante prstamos, a la Corona.
La riqueza de las corporaciones y fundaciones eclesisticas y las
inversiones colocadas en forma de renta, predilectas por la Iglesia, se
fueron convirtiendo, a medida que avanzaba la poca colonial, en la
principal fuente de fnanciamiento a largo plazo de la economa novo-
hispana. Desde unos orgenes modestos en el siglo XVI, se consolidaron
en las siguientes centurias en el principal pilar del crdito colonial en
el circuito de los prstamos. Sin embargo, a fnes de la poca colonial el
sistema crediticio empez a desarticularse. Los cambios econmicos y
sociales obligaron a las instituciones a trazar nuevas estrategias inver-
sionistas y crediticias; la Corona encontr en los fondos eclesisticos
una fuente de recursos para hacer frente o al menos aliviar la crisis
fnanciera por la que atravesaba, y, en 1804, con la extensin de la real
cdula de Consolidacin de Vales Reales a Amrica, tom a prstamo
muchos de esos fondos, descapitalizando a las instituciones y asentan-
do un duro golpe a los deudores del crdito eclesistico, que se vieron
obligados a liquidar sus prstamos, privando a particulares y corpora-
ciones de esa va de fnanciamiento y provocando una crisis de con-
fanza. Las difcultades econmicas que para entonces afrontaban ya
muchas ramas de la economa colonial, algunas como la agricultura,
fuertemente endeudada con las arcas de la Iglesia, a lo que se vinieron
a sumar las presiones fscales de la metrpoli y las exacciones de me-
tlico para obtener el mximo rendimiento de lo que para entonces
constitua la colonia ms rentable del Imperio, la prdida de la juris-
diccin eclesistica ante los embates del absolutismo borbnico, y la
agudizacin de muchos de los problemas a raz del movimiento insur-
gente, signifcaron un duro golpe para las fnanzas de las corporaciones
eclesisticas y, por extensin, a su actividad crediticia, que se traduci-
ra en una cada general de los prstamos en efectivo. El crdito de
origen eclesistico no desaparecera en el Mxico independiente pero
su peso en la economa no sera equiparable al que haba tenido en los
siglos precedentes.
3
Adems de su actividad crediticia, la Iglesia con su discurso sobre
la usura y a travs de sermones y tratados, mediante la confesin y en
los tribunales eclesisticos, tambin regul, o al menos busc regular,
muchos aspectos de la actividad crediticia. Desde luego que, a medida
que avanza la poca colonial, observamos una creciente secularizacin
en esta materia, pero no se puede ignorar su infujo doctrinal en la
normativa a la que se deberan someter las operaciones crediticias, ni
su peso sobre las conciencias de los novohispanos.
En las siguientes lneas abordar la produccin historiogrfca so-
bre el crdito de origen eclesistico en la poca colonial con un doble
propsito. Por un lado, mostrar los principales temas abordados y las
hiptesis que han guiado las investigaciones y, por otro, sealar algu-
nos vacos y lagunas, que pueden abrir la puerta para nuevas investi-
gaciones.
El crdito de origen eclesistico: defnicin
y caractersticas
Por lo comn, bajo el trmino de crdito eclesistico se engloba la acti-
vidad crediticia de todas aquellas fundaciones, instituciones y corpora-
ciones que tenan su razn de ser en un fn religioso o piadoso, y en las
3
Cervantes, La Consolidacin, De la impiedad
que las autoridades eclesisticas intervenan en su aprobacin, cometido
espiritual o gobierno, aunque no necesariamente su patrimonio se con-
sidera jurdicamente como bienes de la Iglesia. Ante todo, hay que sealar
que la defnicin de bienes eclesisticos ha ido cambiando a lo largo del
tiempo, y que para la poca que nos ocupa, y debido al Regio Patronato
de la Corona sobre la Iglesia americana, la distincin entre bienes ecle-
sisticos y seculares era con frecuencia ambigua. Si bien durante los si-
glos XVI y XVII la Corona no ces de reclamar su derecho de patronato
y, por tanto, su aprobacin y licencia para el establecimiento de muchas
corporaciones y la supervisin de sus cuentas,
4
durante el siglo XVIII
creci el control sobre la Iglesia americana
5
y la presin para atraer bajo
la potestad y jurisdiccin reales el patrimonio de muchas corporaciones,
estableciendo que, en caso de duda, o que no existiese una clusula ex-
presa que hiciera constar que los bienes eran espiritualizados,
6
no se
consideraran como tales. As, las dotes de muchas capellanas, los bienes
de cofradas, hospitales y colegios quedaron bajo la supervisin y control
directo de la Corona, su jurisdiccin, tribunales y representantes.
7
Si de entrada resulta difcil precisar cules eran los bienes eclesis-
ticos, hay que considerar, adems, que no todos ellos benefciaban a la
Iglesia como tal, ni sus autoridades tenan injerencia en su gobierno
4
Vase, por ejemplo, en Recopilacin de las Indias, libro 1, ttulo III.
5
Para el siglo XVIII, vanse: Farriss, La Corona, y Hera, Iglesia y Corona Vanse
tambin las quejas de Abad y Queipo sobre la prdida de inmunidades y privilegios del
clero y la Iglesia, en su Representacin sobre la inmunidad personal del clero (en Escri-
tos del obispo) Entre las disposiciones podemos destacar que ya en las primeras dcadas
del siglo se prohibi el establecimiento de nuevos conventos de religiosos y se limit el n-
mero de novicios que podran ingresar a ellos.
6
Siguiendo las defniciones que ofrece Joaqun Escriche, bienes eclesisticos son los
que estn destinados con las formalidades legtimas para atender el sustento de los ministros
y al pago de los dems gastos del culto religioso, y bienes espiritualizados los reducidos
por la autoridad legtima a la condicin de bienes eclesisticos, de suerte que el que los posee
pueda ordenarse a ttulo de ellos, sirvindole de congrua sustentacin. Diccionario, p. 78.
7
Vanse, al respecto, los ttulos sobre el Patronazgo Real en Indias, en: Recopilacin de
las leyes de Indias, libro primero, ttulo VI, y Novsima recopilacin y Pandectas; y la real reso-
lucin de 1799 sobre la jurisdiccin ordinaria y eclesistica: Pandectas, p. 164. Para las co-
fradas indgenas y las pugnas entre las instancias eclesisticas y los ofciales reales sobre el
manejo de los fondos: Tanck, Pueblos y Los bienes; y para las cofradas en general,
Garca Ayluardo, El privilegio En 1782 se estableca que las cofradas estaban sujetas a
las contribuciones de bienes de legos y, por consiguiente, a la alcabala. Y, en bando de 1790,
el virrey de Nueva Espaa reafrmaba la disposicin, sin que deban llamarse espirituales
sus bienes, pues nunca pueden espiritualizarse conforme a la citada real cdula: Pandectas
p. 85. Sobre la distincin entre capellanas laicas y eclesisticas: Levaggi, Las capellanas; y
sobre la jurisdiccin real en lo perteneciente al gobierno econmico de los colegios, las dis-
posiciones que estipulaban que ste corresponda a la Corona, a excepcin de aquellos en que
legtima y concluyentemente constare ser eclesistico, y la real cdula para que los virreyes
inspeccionaran las inversiones de los hospitales: Pandectas, p. 384, 387.
econmico. Ofciales reales y muchos laicos, a travs de mecanismos
que iban desde patronatos, presencia en los rganos directivos de las
cofradas, o simplemente desde su puesto como mayordomos o teso-
reros, intervenan en la vida econmica de las corporaciones eclesis-
ticas. En la mayora de las cofradas, por ejemplo, las autoridades
eclesisticas no participaban en el manejo de los fondos, sino que eran
las mesas directivas, conformadas por laicos, las que se encargaban
de los asuntos fnancieros de la asociacin.
8
En muchas fundaciones
piadosas, las instancias eclesisticas, cuando recaa en ellas el patro-
nato, administraban los legados, pero sus recursos se destinaban a los
seglares, como era el caso de aquellas que se establecan para sostener
hospitales, colegios o las memorias que se instituan para socorrer a
pobres o dotar a doncellas que no tuvieran los posibles para contraer
matrimonio. Adems, la jerarqua eclesistica no poda destinar las
dotes de la fundacin a otro fn distinto al que hubieran dispuesto los
patronos. En las capellanas laicas los bienes se consideraban patri-
monio de legos, y, en las eclesisticas, los sacerdotes que celebraban
los sufragios eran los usufructuarios de la renta y no la Iglesia como
institucin, y la autoridad diocesana, en la mayora de los casos, se
limitaba a aprobar la fundacin y a conferir la cannica institucin,
porque el fundador haba dejado establecida la lnea de sucesin en
los cargos de patrono y capelln.
9
A lo anterior hay que sumar la autonoma fnanciera de los institutos
eclesisticos, perceptible incluso entre los conventos de una misma orden,
y la desigualdad de recursos entre obispados, el mbito rural y urbano,
los miembros del clero y las corporaciones.
10
Muchas instituciones tenan
8
La autonoma de la mesa directiva conformada por los diputados y el mayordomo es
evidente en las cofradas de espaoles: Garca Ayluardo, Sociedad, El comerciante
y De tesoreros; Bazarte, Las cofradas; Luque, La cofrada Sin embargo, en las cofradas
indgenas la situacin era ms compleja, ya que, adems de los ofciales de la comunidad y
la mesa directiva, se dio la pugna entre eclesisticos y los representantes de la Corona para
controlar los fondos, en particular en el siglo XVIII: Tanck, Los bienes; Carmagnani, El
regreso, p. 134-144.
9
En las capellanas eclesisticas, estos bienes se consideraban espiritualizados y, por
lo mismo, el capelln que los posea podra ordenarse a ttulo de ellos. Sobre la consideracin
de estos bienes, y la diferencia entre capellanas eclesisticas y laicas, vase en este mismo
volumen el trabajo de Marcela Roco Garca Hernndez, y sobre las disputas entre las auto-
ridades eclesisticas y los representantes de la Corona en el siglo XVIII, sobre qu capellanas
deberan considerarse laicas y cules eclesisticas: Levaggi, Las capellanas Vanse tambin
para el siglo XVIII las disputas sobre las rentas de las vacantes, en Cervantes, El siglo de
oro y Las capellanas en tiempos
10
Una idea de la desigualdad de fortunas e ingresos de miembros e instituciones de la
Iglesia se puede ver, para el caso de Guadalajara, en Calvo, Los ingresos eclesisticos; y
para el obispado de Michoacn, en Brading, Una Iglesia asediada
asiento en las grandes ciudades virreinales, sedes, adems, de los obis-
pados ms ricos de la Nueva Espaa (Mxico, Puebla, Michoacn, Gua-
dalajara y Oaxaca), frente a los de Yucatn, Durango, Nuevo Len o
Sonora;
11
entre los miembros del clero, la disparidad de fortunas era la
regla, encontrndose en un extremo los obispos y los integrantes de los
cabildos catedralicios y, en el otro, clrigos que ocupaban de forma inte-
rina algn benefcio o se empleaban como auxiliares de algn sacerdote;
12

haba acaudaladas cofradas que agrupaban en su seno a la elite poltica,
social y econmica de la colonia, y un gran nmero de cofradas en el
mbito rural, en su mayora, con escasos recursos.
13
De ah que al estudiar
la riqueza de la Iglesia y el crdito eclesistico no podamos considerar a la
Iglesia como una nica institucin, sino que tengamos que remitirnos a
la riqueza y actividad crediticia de cada una de las corporaciones.
Para cumplir con los objetivos espirituales que se haban marcado
y asegurar su viabilidad econmica, todas estas fundaciones necesita-
ron contar con recursos materiales. Tanto los concilios, desde el triden-
tino a los provinciales mexicanos, como la legislacin real buscaron
que los miembros del clero y las corporaciones eclesisticas y piadosas
contaran con los bienes sufcientes que les permitieran su sostenimien-
to econmico. Desde el siglo XVI, por ejemplo, se exigi que los aspi-
rantes al sacerdocio dispusieran de bienes o de un patrimonio que
permitiera su congrua sustentacin,
14
que los conventos ajustaran el
nmero de sus miembros a las rentas de que disponan, y las religiosas
cubrieran una dote, en el momento de profesar, para sostener sus gas-
tos en el interior del convento.
15
Por ello, junto a las entradas ocasio-
nales que les brindaban las limosnas y los donativos de los feles, todos
los institutos eclesisticos buscaron ingresos fjos que les aseguraran
cumplir con los objetivos espirituales de su fundacin y sostenerse sin
consumir el capital que posean. Esta circunstancia explica su atractivo
por las inversiones colocadas en forma de renta y, por tanto, la actitud
rentista a la hora de invertir el capital.
16
11
Vase, por ejemplo, la disparidad de ingresos de las dicesis de la Nueva Espaa
segn un informe de 1799, reproducido en Brading, Una Iglesia asediada, p. 285; o el clculo
de Abad y Queipo sobre capellanas y obras pas por obispados, en Escritos del obispo-elec-
to, p. 101.
12
Vase, en esta obra, el trabajo de Rodolfo Aguirre.
13
Lavrin, Mundos en contraste y Rural confraternities
14
Vase, en concreto, Tercer concilio provincial mexicano, libro 1, ttulo IV, Del ttu-
lo, 1, en Martnez Lpez-Cano (coordinadora), Concilios provinciales mexicanos
15
Recopilacin de las Indias, libro 1, ttulo IV, 22; Concilio de Trento, sesin XXV, cap. 3;
Tercer concilio provincial mexicano, libro 3, ttulo XIV, 3.
16
Sobre la valoracin e importancia de la renta, vase en este mismo volumen el traba-
jo de Francisco Javier Cervantes Bello. A ello hay que sumar que tanto la legislacin civil como
En Nueva Espaa, los prstamos (mediante las fguras del censo
consignativo y del depsito irregular) fueron la opcin de inversin
preferida por muchas corporaciones eclesisticas, si bien en algunos
momentos la adquisicin de inmuebles que se alquilaban en las grandes
ciudades virreinales
17
o, en algunas corporaciones, la posesin de tierras
o rebaos, que se explotaban de forma directa o se arrendaban, tambin
resultaron atractivas y fueron privilegiadas por encima del crdito.
18
Sin incurrir en las prohibiciones contra la usura que analizaremos
en otro apartado, las instituciones se valieron primero de los censos
consignativos, a los que ms tarde se unieron los depsitos irregulares,
para realizar los prstamos. Ambos instrumentos se utilizaron para
efectuar transacciones a largo plazo, a las tasas de inters marcadas
por la legislacin civil.
Los censos consignativos fueron ampliamente utilizados en los si-
glos XVI y XVII, y, en menor medida, en el siglo XVIII. Jurdicamente eran
considerados como un contrato de compraventa, pero en la prctica se
utilizaban como instrumentos de crdito. En el contrato, el acreedor
entregaba una cantidad de dinero y quedaba facultado para percibir
una renta o rditos por ese capital, hasta que el deudor le devolviera el
principal. Caracterstica del contrato era que el acreedor no poda forzar
al deudor a redimir el principal, sino que la fecha quedaba abierta, a
merced del deudor, quien poda optar en cualquier momento, previa
notifcacin al acreedor, por liquidar el principal. Adems era parte
inherente del contrato un bien raz sobre el que descansara la obligacin
la eclesistica consideraban que las inversiones directas en algunas actividades, como la
minera y el comercio, no eran apropiadas para el decoro y el buen ejemplo del estamento
eclesistico: Recopilacin de las Indias, libro 1, ttulo XIII, 4, 5, 6; ttulo XIV, 15, 16. En las cons-
tituciones y cartas de fundacin de muchas corporaciones se estableca la estrategia de inver-
sin de los fondos orientada hacia la consecucin de rentas. En el convento de Jess Mara,
por ejemplo, se dispona que se comprase renta segura y bien parada y que, si se llegara a
redimir el capital, se volviera a imponer: Archivo General de la Nacin Mxico, Templos y
conventos, v. 157, expediente 9.
17
En particular, en la segunda mitad del siglo XVIII muchos conventos de religiosas y
algunas cofradas privilegiaron la adquisicin y construccin de inmuebles para destinarlos
al arrendamiento por encima de las inversiones en el crdito, aprovechndose del crecimien-
to demogrfco y, en consecuencia, de la demanda de vivienda que se present en las grandes
ciudades virreinales. Para la ciudad de Mxico, pueden verse los trabajos de Wobeser: Al-
ternativas, El arrendamiento; Lavrin, La riqueza, La congregacin; Moreno,
Las inversiones; Sedano, Las inversiones Para ver el peso de la propiedad eclesistica en la
ciudad de Mxico a fnes de la poca colonial, vase: Morales, Estructura Para la ciudad
de Puebla, vanse: Cervantes, Contar el dinero, y Loreto, La conformacin
18
Las rdenes regulares, en particular la Compaa de Jess, poseyeron haciendas. Sin
embargo, la posesin de haciendas no fue comn en las otras instituciones eclesisticas urba-
nas, aunque excepcionalmente llegaron a poseer algunas, como por ejemplo el convento de
Santa Clara de Quertaro: Lavrin, El convento Tambin las cofradas rurales, y sobre todo
las indgenas, poseyeron rebaos y tierras.
y era el poseedor del bien quien, por ese hecho, estaba obligado a pagar
la renta.
19
Las tasas de inters estaban reguladas por la autoridad civil,
y stas fueron bajando de un 10 % en el siglo XVI hasta estabilizarse a
partir de las primeras dcadas del siglo XVII en un 5 %.
20
En el siglo
XVIII, se establecieron distintas tasas para los reinos que conformaban
la monarqua, por lo que habra que indagar por qu en la Pennsula
Ibrica se pudo rebajar esta tasa a principios del siglo XVIII al 3 % y en
Nueva Espaa, a pesar de las protestas, no se pudo realizar una rebaja
similar.
21
Asimismo, aunque el crdito colonial no se puede restringir
a los prstamos de dinero y, mucho menos, a los de largo plazo, hay
que tener en cuenta que la disponibilidad de capitales al 5 % pudo
moderar las tasas de inters que se pactaban en otras operaciones cre-
diticias. Todo indica que la tasa de inters de censos consignativos y
depsitos irregulares era la ms baja del mercado.
El depsito irregular comenz a ser utilizado a fnes del siglo XVII
y su uso se extendi en el siglo XVIII, desplazando, a medida que avan-
zaba la centuria, al censo consignativo.
22
Como ste, tambin fue utili-
19
El censo consignativo, tambin denominado redimible o al quitar, tuvo su origen en el
censo enftutico, contrato intermedio entre el arrendamiento y la venta que se utilizaba para la
cesin de bienes races, en sentido estricto, del dominio til de la propiedad. En el censo consig-
nativo o redimible se ceda una cantidad expresada en dinero, y el hecho de que fuera redimible
o extinguible cuando el deudor devolva el principal lo convirti ya para la primera mitad del
siglo XVI en un verdadero instrumento de crdito, si bien conserv del censo enftutico el carc-
ter de derecho real, es decir, la obligacin recaa en primer trmino sobre la propiedad que se
gravaba u ofreca como garanta, hasta el punto que, si sta desapareca o se depreciaba en ms
del 80 % de su valor, la obligacin se extingua. Por lo mismo, con la venta de la propiedad se
transmita igualmente el gravamen que pesaba sobre ella, lo cual facilitaba la obtencin a crdi-
to del inmueble. En una economa donde la obtencin de un prstamo a largo plazo era difcil,
el reconocimiento del censo impuesto constituy una posibilidad de fnanciamiento, pero tam-
bin el hecho de que no se estipulara una fecha para liquidar el crdito propici que los censos
se fueran acumulando sobre las propiedades y provocando su endeudamiento. Sobre esta fgu-
ra jurdica, su evolucin, origen y caractersticas en Nueva Espaa, vase: Martnez, El crdito,
cap. 1. En la bibliografa que se adjunta al fnal del trabajo pueden verse otros aspectos formales
de su evolucin y el uso como instrumento de crdito en Mxico y en otros pases.
20
Hasta 1563, la tasa de inters fue del 10 %. En ese ao las Cortes de Madrid rebajaron
la tasa al 7.14 % (catorce mil maraveds cada millar), medida que se hizo retroactiva a todos
los censos impuestos con anterioridad. Por Real Pragmtica de 1608 se rebaj la tasa a 5 %
(veinte mil maraveds el millar), y en 1621 se hizo extensiva la disposicin a todos los censos,
independientemente de su fecha de constitucin: Martnez Lpez-Cano, El crdito, p. 37.
21
La Real Pragmtica de 1705 orden una nueva reduccin al 3 % en los reinos de Cas-
tilla, disposicin que se extendi en 1750 a los antiguos territorios de la Corona de Aragn,
pero no a Amrica, si bien en algunos territorios americanos en distintas fechas, ante desastres
como terremotos, se haba procedido a una rebaja de la tasa de inters, como sucedi en Per
a fnes de la dcada de los cuarenta, o en la ciudad de Panam despus del incendio de 1737:
Quiroz, Crdito de origen eclesistico, p. 277-278.
22
Queda todava por dilucidar el origen de este instrumento. Hasta el momento los
estudiosos slo han marcado su fliacin con la fgura jurdica del depsito, utilizado ya en
zado para realizar prstamos, pero en l se estableca una fecha de li-
quidacin del capital, e independientemente de que el contrato se
pudiera garantizar con la hipoteca de un bien raz, no era imprescin-
dible, sino que las garantas ofrecidas, ya fueran fanza o hipoteca,
tenan un carcter accesorio.
23
Al trmino del plazo, con el acuerdo de
las partes, se poda optar por prorrogar el contrato, medida a la que
solan acceder las corporaciones, ms preocupadas por tener invertidos
sus capitales con seguridad que en una rentabilidad ms elevada, que,
a su vez, implicaba tambin un mayor riesgo. Las tasas de inters eran
las mismas que en el censo consignativo, y, a pesar de las discusiones
que se suscitaron en la poca borbnica en torno a su licitud, y hasta
qu punto los intereses percibidos podan asimilarse o no a la usura,
24

fue el instrumento de crdito utilizado por la mayora de las institu-
ciones eclesisticas en el siglo XVIII, en particular en la segunda mitad
de la centuria.
25
Adems, por el hecho de considerarse jurdicamente
como una variante de la fgura del depsito, estaba exento del pago de
alcabala, mientras que los censos, por tratarse de compraventas, esta-
ban sujetos a este derecho.
26
la poca romana. Por mi parte, considero que existen elementos para afrmar que la prctica
antecedi a su formulacin jurdica, como lo muestran la difcultad que se present en el siglo
XVIII para defnir de qu tipo de contrato se trataba. De hecho, la utilizacin del depsito se
puede encontrar en los siglos XVI y XVII, pero sin las caractersticas que tendra en el siglo
XVIII, sin hacer necesariamente alusin a la tasa de inters y dejando el plazo abierto, al igual
que en los censos, a merced del deudor: Martnez Lpez-Cano, La gnesis, p. 49-53. Por otra
parte, a la luz de las discusiones y debates del siglo XVIII, todo indica el origen americano del
instrumento, como lo muestra su desconocimiento en Europa, si bien en las discusiones y los
argumentos que se esgrimieron en el siglo XVIII no se dej de argir su similitud con otros
contratos utilizados en Europa y en la Pennsula Ibrica.
23
Sobre las caractersticas de este contrato y su utilizacin en el siglo XVIII, vase Wobe-
ser, El crdito., p. 43-48, Mecanismosy Alternativas
24
La licitud de esta fgura jurdica fue ampliamente discutida en Nueva Espaa en el
siglo XVIII. En el IV concilio provincial mexicano de 1771 se debati por parte de los padres
conciliares si los intereses eran lcitos o usurarios, y aunque se declar lcito en la asamblea,
no se asent en los cnones. Al respecto, vase Martnez, La usura, en particular p. 305-
310; Wobeser, Alternativas; Zahino, El cardenal; Nez de Villavicencio, Dictamen;
Snchez Maldonado, El sistema de emprstitos, p. 85-86.
25
Algunas instituciones siguieron recurriendo a los censos consignativos, al desconocer
si desde un punto de vista moral era lcita la utilizacin de los depsitos irregulares, dada su
similitud con el prstamo a inters o mutuo. Pero las ventajas frente al censo consignativo y
su prctica extendida en la Nueva Espaa hicieron que paulatinamente tambin lo utilizaran,
a pesar de que las instancias metropolitanas no dudaron en desaconsejar su empleo por
considerar que los intereses eran usurarios. Tal sucedi con el Tribunal del Santo Ofcio:
Wobeser, Alternativas
26
No faltaron intentos por gravar las transacciones mediante depsito irregular con la
alcabala. Vase, en concreto, la iniciativa del visitador Glvez en este sentido, y la argumen-
tacin que en contra de la medida present el consulado de mercaderes de la ciudad de
Mxico: Yuste, Expediente Tenemos noticia tambin de que el arzobispo de Mxico y el
Por otra parte, para entender el peso de las instituciones eclesis-
ticas en el crdito colonial, tenemos que tener en cuenta la importancia
y las particularidades del crdito que ofrecieron frente al proporciona-
do por otros acreedores. Como seal en el primer apartado, si exclui-
mos a la Real Hacienda, las dos grandes fuentes de fnanciamiento de
la economa colonial fueron los mercaderes y las instituciones eclesis-
ticas. Los primeros se especializaron en crditos a corto plazo, ya fue-
ran prstamos en moneda o ventas de mercancas, y las segundas en
los prstamos a largo plazo. Adems, mientras que la tasa de inters
de los prstamos otorgados por las instituciones eclesisticas estaba
regulada por la autoridad civil y, como hemos visto, se mantuvo para
gran parte de la poca colonial en un 5 %, todo indica que la tasa de
inters que se practicaba en el crdito de origen mercantil era mucho
ms elevada, si bien, dadas las condenas a la usura, no siempre resul-
ta fcil aproximarse a la tasa real que se pactaba en las operaciones.
27

De ah que la obtencin de un crdito de las instituciones eclesisticas
poda resultar ventajosa para los que tenan acceso a esos prstamos,
al conseguir un crdito barato frente al que se poda obtener de otros
acreedores, en un plazo ms ventajoso, y sin las servidumbres que, a
juzgar por las denuncias de la poca, supona establecer una relacin
crediticia con los comerciantes, quienes accedan a conceder crditos
pero imponiendo, adems de la tasa de inters, otras condiciones a los
productores, como la venta en exclusiva de las mercancas o precios
inferiores a los del mercado. Diversos testimonios a lo largo de la po-
ca colonial no dejan lugar a dudas al respecto.

Revisin bibliogrfca
En las ltimas dcadas se han producido avances considerables en el
conocimiento del crdito eclesistico.
28
Multitud de estudios han mos-
trado cmo los fondos que manejaban las corporaciones eclesisticas
cabildo eclesistico se opusieron a la medida. Finalmente, la Corona en 1771 dej exentos a
los depsitos irregulares del cobro de la alcabala: Escriche, Diccionario, p. 188.
27
Las denuncias acerca de que se cobraban intereses en las operaciones crediticias que
realizaban los mercaderes fueron constantes. Para el siglo XVI es posible aproximarse a la tasa
de inters a partir del Directorio, y de algunos expedientes entablados por las audiencias
eclesisticas por usura; y para fnes de la poca colonial, Abad y Queipo dejaba asentado que
en las operaciones mercantiles la tasa de inters rondaba el 15 25 % frente al 5 % que perci-
ban las instituciones eclesisticas: Escritos del obispo electo, p. 92.
28
Algunos estudios crticos que dan cuenta de estos avances: Marichal, La historiogra-
fa; Pietschmann, Dinero; Martnez Lpez-Cano, Avances y Balance; y Mar-
tnez Lpez-Cano y Valle, Los estudios
constituyeron una de las principales fuentes de fnanciamiento de la
economa colonial, en especial en los prstamos a largo plazo, y han
revelado las estrategias crediticias de distintas instituciones y funda-
ciones, los montos prestados, los instrumentos utilizados, los deudores,
las garantas con que stos respaldaron las cantidades obtenidas y, en
menor medida, dado el silencio de las fuentes al respecto, el destino
que stos dieron a las sumas recibidas.
La larga tradicin con que cuenta la produccin historiogrfca
sobre este rubro ha favorecido, adems, ricos debates metodolgicos
y tericos.
29
Desde un principio, la gran preocupacin que gui las
investigaciones fue hasta qu punto la riqueza de la Iglesia, y por ex-
tensin su actividad crediticia, haba contribuido u obstaculizado el
desarrollo de la actividad productiva.
30
En el pensamiento liberal del
siglo XIX y en los estudios del materialismo histrico la idea que pre-
domin fue que la Iglesia haba supuesto un impedimento para la for-
macin del capital y, en consecuencia, un freno para el crecimiento
econmico, al canalizarse los prstamos hacia el consumo y no hacia
la produccin.
31
Fue a partir de los aos setenta cuando comenzaron a
matizarse estas afrmaciones y a valorarse la importancia del crdito
eclesistico en el fnanciamiento de la actividad productiva. Las insti-
tuciones eclesisticas absorban el excedente de capital de la economa
colonial, que se reciclaba y reingresaba posteriormente, mediante
prstamos, a tasas de inters moderadas, a la misma economa.
32
En
este sentido, la actividad crediticia de la Iglesia poda considerarse pre-
cursora de la banca moderna.
De dnde nacan las discrepancias? Las sumas registradas a favor
de las instituciones eclesisticas tenan su origen en prstamos, garan-
tizados o impuestos sobre la propiedad raz, pero tambin en la do-
tacin de religiosas y de fundaciones piadosas a favor de estas institu-
ciones, mediante crdito, que implicaban igualmente un gravamen o
una hipoteca de un bien raz. En el primer caso, la institucin haba
prestado un dinero al deudor, quien haba ofrecido como garanta un
inmueble; en el segundo, el deudor haba impuesto la carga sobre su
propiedad, pero sin recibir dinero a cambio, o, lo que es lo mismo,
29
Lavrin, Conclusin
30
Bauer, La Iglesia e Iglesia, economa y Estado, p. 25.
31
Bauer, Iglesia, economa y Estado..., p. 25. Todava en los aos setenta leamos, al
valorar la actividad crediticia de la Iglesia, que el capital de prstamo se transforma en freno
poderoso al desarrollo de la produccin capitalista. Est ntegramente al servicio de los gran-
des dilapidadores de la poca: los hacendados y dueos de bienes races. La mayor parte de
los prstamos de la Iglesia se canalizan no hacia la produccin sino hacia el consumo cons-
picuo: Semo, Historia, p. 176-178.
32
Schwaller, Orgenes, p. 186-187.
haba obtenido facilidades de pago o un crdito de la institucin para
realizar una donacin o saldar un adeudo con sta, como suceda al
fundar una capellana o dotar a una religiosa. Por lo mismo, el efecto
del crdito eclesistico sobre la economa haba sido dual,
33
ya que
si los prstamos que otorgaron las instituciones resultaron una impor-
tante fuente de fnanciamiento para muchas actividades econmicas,
el recurso al crdito para realizar una donacin o fundacin piadosa
signifc un lastre, una vlvula por la que se fugaba el capital.
34
De
hecho, esta dualidad del crdito eclesistico motiv, desde la poca
colonial, juicios contradictorios sobre el impacto de la riqueza de las
instituciones eclesisticas en general, y del crdito en particular, sobre
la economa novohispana. Mientras que para unos la acumulacin de
fondos en las instituciones eclesisticas extraa el capital del trfco y
del comercio que, no dejaban de sealar, hacan falta para que la rep-
blica aumentase, o eran responsables en ltimo trmino de la escasa
rentabilidad de las propiedades, debido a su fuerte endeudamiento a
favor de la Iglesia,
35
para otros, en cambio, la inversin de estos capi-
tales a crdito converta a las instituciones eclesisticas en una fuente
de crdito benefciosa para el deudor que competa ventajosamente, en
cuanto a las tasas de inters y condiciones del prstamo, con otras vas
de fnanciamiento de la poca y otros acreedores.
36
En fechas ms recientes el debate sobre el impacto positivo o ne-
gativo del crdito segn se efectuara en la operacin una transferencia
real o nominal de capital
37
parece haber pasado a un segundo trmino,
y, por el contrario, se ha ido abriendo paso una nueva va de interpre-
tacin que busca contextualizar el crdito de origen eclesistico en el
marco de las relaciones colonia-metrpoli. Bajo este enfoque se consi-
dera que la actividad crediticia de la Iglesia aument la oferta de los
fondos crediticios disponibles, contribuy a crear nuevos capitales,
33
Bauer, The Church in the Economy, y Wobeser, Las fundaciones piadosas
34
Wobeser, Mecanismos crediticios, p. 20.
35
Al respecto vanse las repetidas denuncias de la extensin de las propiedades ecle-
sisticas desde el siglo XVI por parte de ayuntamientos, virreyes, o en el Memorial de Gmez
de Cervantes, y, para el siglo XVIII, el informe del intendente de Puebla, Manuel de Flon, El
crdito; o el endeudamiento que mostraban muchas haciendas: Wobeser, San Carlos Borro-
meo; Gonzlez Snchez, Haciendas
36
Vase la defensa que Abad y Queipo hizo de la circulacin del capital eclesistico por
medio de los depsitos irregulares, su fomento de la agricultura y el comercio, y cmo, en
lugar de ser una propiedad estancada en manos-muertas, viene a ser un manantial fecundo
que riega la tierra y anima la industria de la sociedad: en Escritos del obispo electo,
p. 16-17, y las Representaciones ante la consolidacin de vales reales en 1804, en Sugawara, La
deuda, y, en concreto, la de Abad y Queipo.
37
Para distinguir estas dos operaciones, Arnold J. Bauer acu las expresiones censo-
prstamo y censo-gravamen.
evit su salida hacia el exterior al canalizarse a actividades como la
agricultura y la ganadera que producan para el mercado interno, con-
sigui la retencin de capitales en el Virreinato y, en defnitiva, contri-
buy a dotar de mejores posibilidades de desarrollo a la economa
colonial.
38
El crdito eclesistico habra facilitado el afncamiento de los
capitales en las colonias, frente a los fondos acumulados en el comercio
y la Real Hacienda, que, a travs de las exportaciones y exacciones
fscales, habran favorecido el drenaje de numerario hacia el exterior.
39

Adems, se privilegia un acercamiento macroeconmico, ya que la
riqueza acumulada en las instituciones eclesisticas, cuando menos a
largo plazo, tendra un efecto positivo, aunque no necesariamente para
la persona que al efectuar una donacin a una fundacin eclesistica
se priv de hacer productivo su capital. A su vez, y no menos impor-
tante, el crdito eclesistico haba tenido, ms all de los prstamos que
las instituciones otorgaban, otro efecto positivo para la economa. El
aumento de la disponibilidad de capitales a una tasa del 5 % podra
haber moderado y regulado a la baja la tasa de inters pactada en el
resto de las operaciones crediticias.
Hoy tambin se rebate el carcter irracional con el que hace varias
dcadas se califcaba al crdito colonial, y, ms que ver en las donacio-
nes a favor de la Iglesia una fuga de capital que poda hacer tambalear
fortunas y patrimonios, se han destacado otras ventajas que reciban los
benefactores en el orden social
40
e, incluso, como mecanismos efcaces
para perpetuar y evitar el desmembramiento del patrimonio familiar,
41

a lo que habra que aadir cmo, a travs de redes de parentesco y de
38
Para Nueva Espaa, vase: Schwaller, La Iglesia y el crdito comercial; para Per:
Quiroz, Deudas olvidadas...; y para Chile: Muoz, Las estrategias
39
Por sugerente que resulte este acercamiento, hay que matizarlo. En las ltimas dca-
das del periodo colonial, las instituciones eclesisticas, sobre todo de la ciudad de Mxico,
proporcionaron prstamos a la Corona y a los comerciantes, con lo cual habran favorecido
directa o indirectamente tambin el traslado de metlico hacia el exterior: Wobeser, El crdi-
to; Moreno, Las inversiones; Marichal, Las guerras y La Iglesia y la crisis; Valle,
Las corporaciones No hay que olvidar, adems, que tanto el crdito comercial como el
proporcionado directa o indirectamente por la Real Hacienda resultaron vitales para el avo
y fnanciamiento de muchos sectores, como la minera, los obrajes, el transporte y las activi-
dades agropecuarias.
40
Vase, por ejemplo, Cervantes, Las fundaciones piadosas en los conventos y Las
fundaciones piadosas del convento de Santa Teresa
41
As suceda en las capellanas, en las que los fundadores buscaban reservar los cargos
de patrn y capelln para sus descendientes, asegurndose por tanto que la renta no dejase de
benefciar al grupo familiar, adems de dotar a aquellos familiares que abrazaran la vida
eclesistica de unos medios de vida: Wobeser, Vida eterna, cap. 5; Cervantes, El Siglo de
Oro y Las capellanas en tiempos del IV concilio En las memorias y fundaciones
piadosas, los descendientes del fundador tenan un lugar privilegiado entre los benefciarios:
Loreto, La caridad
afnidad, podan encontrar la manera de canalizar los fondos donados
a la Iglesia para el fnanciamiento de sus propias empresas,
42
a unas
tasas de inters ms bajas que las que se podan obtener mediante otros
mecanismos y de otros acreedores.
A lo anterior hay que sumar que el crdito eclesistico se ha abor-
dado principalmente desde la historia econmica y se ha puesto ms
nfasis en la participacin de la Iglesia en el crdito que en los proce-
sos que permitieron la acumulacin de capital. La fundacin de cape-
llanas y de obras pas, por ejemplo, no se puede abstraer del ambien-
te socioeconmico y religioso en que se produjeron.
43
Adems de
refejar las creencias religiosas y las formas de piedad de una poca,
respondieron tambin a aspiraciones sociales y constituyeron un me-
dio efcaz para perpetuar el patrimonio familiar.
44
Estudiar la menta-
lidad religiosa que sustent estas prcticas, sus continuidades y los
cambios con el correr del tiempo, resulta indispensable para entender
el proceso y el ritmo de la riqueza de estas fundaciones y, en conse-
cuencia, su participacin en el crdito. Todo indica, por ejemplo, que
la fundacin de capellanas fue un fenmeno tardo en la poca colo-
nial,
45
y que a partir de las ltimas dcadas del siglo XVIII se produjo
un declive en el ritmo de fundacin.
46
Son pocas las capellanas que
42
Ya Asuncin Lavrin (El capital eclesistico) habl de una relacin circular entre
las elites y las instituciones eclesisticas. Las elites, mediante donaciones, nutran de fondos
a las instituciones, las cuales canalizaban sus recursos, mediante prstamos, a sus benefacto-
res. Vase tambin el papel de los comerciantes en la fundacin de obras pas en hermanda-
des de Manila y cmo solicitaban a prstamo esos fondos para fnanciar las actividades co-
merciales con la Nueva Espaa: Yuste, Obras pas, o las relaciones crediticias y
econmicas que establecan las cofradas indgenas con la elite local y con las comunidades,
en Carmagnani, El regreso, MacLeod, Papel social, y Ruz, Una muerte
43
Ortega, Introduccin; Lavrin, Conclusin...
44
Wobeser, Vida eterna y La funcin; Montero, La religiosidad; Garca Hernn-
dez, Vida material
45
Cervantes, Las capellanas en la Puebla de los ngeles; Martnez, Las capella-
nas En ambos trabajos se muestra el escaso nmero de fundaciones en el siglo XVI en las
ciudades de Puebla y de Mxico. Parece que el gran auge fundacional se dio en las ltimas
dcadas del siglo XVII, como se ha analizado en los obispados de Puebla y de Michoacn:
Cervantes, Las capellanas, la salvacin; Snchez Maldonado, El sistema de emprstitos,
p. 104; y Garca Hernndez, Vida material, para la orden del Carmen. Vase tambin el
trabajo de esta ltima autora en este volumen.
46
Cervantes, Las capellanas, la salvacin; Garca Hernndez, Vida material; y en
particular el trabajo de esta autora en este volumen. Esta tendencia coincidira tambin con la
observada en muchas regiones de la Pennsula Ibrica y en la Europa catlica occidental, si bien
no faltan ni en Nueva Espaa, ni el mbito europeo, estudios que sealan que precisamente en
las ltimas dcadas del siglo XVIII se produjo un auge de estas fundaciones. Hay que ser, sin
embargo, cuidadosos y no confundir la riqueza acumulada para el siglo XVIII con el nmero de
nuevas fundaciones. En cuanto a las razones que se han ofrecido para explicar este declive, se
han privilegiado las crisis econmicas, la actitud de la Corona hacia los bienes eclesisticos que
se fundaron en el siglo XVI, al menos en la ciudad de Mxico, y muchas
de ellas se hicieron gravando una posesin a favor de la fundacin,
con lo cual su incidencia en el crdito en esa centuria fue muy redu-
cida.
47
Lo mismo cabra decir de la actividad crediticia de muchos
conventos que, apenas, se fueron fundando en el siglo XVI y tuvieron
que hacer frente a los gastos de construccin de templos y edifcios,
objetos de culto y ornamentos. La riqueza de los conventos de religio-
sas, por ejemplo, en el siglo XVIII no es equiparable a la del siglo XVI.
Esto explicara por qu en el crdito a largo plazo en gran parte de
esta centuria tuvieron mayor peso los rentistas laicos
48
que las insti-
tuciones eclesisticas, situacin que, como ha mostrado la historiogra-
fa, cambiara en las centurias siguientes. Por lo mismo, para compren-
der el peso del capital eclesistico en el crdito colonial hay que estar
atentos a los ritmos y conformacin de la riqueza por parte de las
distintas instituciones, as como a la velocidad con la que se reintegra-
ban las sumas prestadas. De hecho, a medida que avanzaba la poca
colonial y creca la riqueza de las instituciones, su actividad crediticia
vena marcada ms por el volumen de las redenciones que por las
nuevas fundaciones. As, aunque en las ltimas dcadas del siglo XVIII
el nmero de dotes de capellanas y religiosas no se incrementara
como en los periodos precedentes, la actividad crediticia fue mayor
gracias a que se poda prestar el capital redimido, a lo que hay que
sumar que en esta centuria las sumas prestadas se devolvieron en
plazos ms cortos que en los siglos precedentes.
Algo similar sucede al estudiar otras corporaciones. Aunque las
cofradas se fundaron tanto en las ciudades como en las comunidades
indgenas desde el siglo XVI, su nmero y su riqueza fueron aumen-
tando a lo largo de la poca colonial.
49
Estudiar el sentido de estas
corporaciones, ms all de los factores religiosos que sin duda estaban
presentes en su constitucin, y verlas como un medio de socializacin,
cohesin de grupos y comunidades, importantes vas de promocin
social, que cubran, en tiempos en que no existan instituciones pbli-
habra desalentado las fundaciones, y el excesivo nmero de compromisos que cargaban algu-
nas instituciones, y se ha dejado en un segundo trmino un posible cambio en las formas de
piedad, hacia una piedad ms ilustrada. sta es una va que convendra explorar ms.
47
Martnez Lpez-Cano, Las capellanas
48
Martnez Lpez-Cano, Mecanismos, Aproximacin, El crdito y La gnesis
49
En el mundo hispano, la fundacin de cofradas tuvo un arraigo superior al que se dio
en otros pases catlicos: Callahan, Las cofradas En el mbito indgena, la mayora de
los autores coincide en que, a pesar de que existieron cofradas y hermandades desde el siglo
XVI, estas asociaciones de feles conocieron su esplendor en los siglos XVII y, sobre todo, XVIII:
Carmagnani, El regreso; Dehouve, Cuando los banqueros; Sols Robleda, Entre el cielo;
MacLeod, Papel social
cas de previsin social, funciones de ayuda y asistencia a vivos y difun-
tos, nos ayudara a entender la importancia y peso de estas asociaciones
en la poca virreinal. Cmo explicar, por ejemplo, el incremento de
las cofradas indgenas y sus bienes a lo largo del siglo XVIII, que dis-
tintas fuentes de la poca denunciaron que podan llegar a poseer ms
fondos que las propias cajas de comunidad? Ms all de representar
una forma colectiva de entender el cristianismo, todo indica que las
comunidades reelaboraron el sentido de unas instituciones que, en
principio, les fueron impuestas, y encontraron en ellas un medio efcaz
para preservar el sentido de identidad y los bienes de la comunidad
frente a la ofensiva desatada por los ofciales reales en el siglo XVIII
para manejar y decidir el destino que se debera dar a esos fondos
50

que, como tuvieron ocasin de comprobar, ms que cubrir las necesi-
dades de la poblacin autctona podan destinarse a la metrpoli, como
sucedi con la fundacin del Banco de San Carlos.
Por otra parte, en el estudio de la actividad crediticia de las ins-
tituciones eclesisticas se han privilegiado los montos prestados y se
han soslayado los vnculos que unieron a los deudores con la insti-
tucin. Entender cmo se solicitaba el prstamo, ante qu instancia,
las redes que se establecan entre acreedores y deudores, arrojara
mucha luz sobre quines resultaron benefciados con este tipo de
crdito.
51
Asimismo hay que prestar atencin a todos los personajes,
en su mayora laicos, que se involucraban en las rentas eclesisticas.
En muchas corporaciones haba mayordomos o tesoreros encargados
del cobro de rditos y rentas, y, en el caso de las cofradas, mesas di-
rectivas integradas por laicos, quienes decidan las estrategias cre-
diticias y fnancieras de la corporacin, y no era raro que tanto ellos
como sus allegados se encontraran entre la lista de los deudores de
las instituciones.
52
El estudio sobre el crdito eclesistico se ha enriquecido tambin
con el anlisis de la actividad crediticia de algunas fundaciones y
50
Pastor, Campesinos y reformas; Carmagnani, El regreso; MacLeod, Papel social
y Desde el Mediterrneo; Sols Robleda, Entre el cielo
51
En la mayora de los estudios no se ha prestado atencin a los procedimientos e ins-
tancias ante las que se acuda para solicitar un prstamo. En este sentido, resulta muy reve-
lador el estudio de Snchez Maldonado, El sistema de emprstitos, cap. 2.
52
Estos personajes han sido descuidados por la historiografa, a excepcin del trabajo
de Anne Staples sobre los mayordomos de los conventos de monjas en la primera mitad del
siglo XIX: Mayordomos, y de Clara Garca: De tesoros Tambin hay datos sobre al-
gunas cofradas indgenas que permiten ver la perpetuacin de las elites locales en las mesas
directivas o como mayordomos, as como los benefcios que obtuvieron de los fondos de la
corporacin: Carmagnani, El regreso; Dehouve, Cuando los banqueros; y Prez-Rocha, Ma-
yordomas
corporaciones,
53
como los conventos de religiosas,
54
los juzgados de
testamentos, capellanas y obras pas,
55
algunas cofradas,
56
y el Tri-
bunal de la Inquisicin.
57
En cambio, se ha prestado poca atencin a
la actividad crediticia de las cofradas rurales o de las citadinas que
agrupaban a indgenas y miembros de las castas, y que constituyeron,
aunque fuera con pequeas sumas, una fuente importante del crdito
popular.
58
Asimismo, dentro del crdito popular hay que destacar,
para fnes del periodo colonial, la importancia del Monte de Piedad,
institucin piadosa que facilitaba prstamos a los habitantes de esca-
sos recursos de la capital.
59
Independientemente de que las sumas
prestadas no fueran elevadas, en su primer ao de operaciones, en
1775, otorg prstamos a 17 000 personas.
60
Tambin hay que sealar
que faltan estudios sobre la actividad crediticia del clero regular. Las
rdenes religiosas participaron tambin en el crdito, administraron
cuantiosos legados piadosos y se benefciaron de las rentas de las
capellanas que se fundaban en sus conventos, que, en algunos casos,
como en los conventos de la orden del Carmen, llegaron a constituir
sus principales fuentes de ingreso.
61
A esto hay que aadir que la
mayora de los trabajos sobre el crdito eclesistico se refere al siglo
53
Contamos con algunos estudios de conjunto: Wobeser, El crdito eclesistico; Snchez
Maldonado, El sistema de emprstitos y Diezmos y crdito eclesistico; Cervantes, De la im-
piedad y la usura; Jimnez-Pelayo, El crdito eclesistico
54
Adems de los trabajos citados en la nota anterior, vanse: Lavrin, The Role of the
Nunneries y La riqueza de los conventos; Reyna, El convento de San Jernimo; Seda-
no, Las inversiones; Piqu, El convento de Jess Mara; Martnez Lpez-Cano, Las institu-
ciones y el crdito; Cervantes, Los capitales y Contar el dinero
55
Costeloe, Church wealth; y sobre la importancia de las capellanas: Schwaller, Los
orgenes...; Wobeser, Vida eterna... y Crdito eclesistico...; Martnez Lpez-Cano, Las capella-
nas y Crdito y capellanas; Cervantes, Las capellanas en la Puebla de los nge-
les y Las capellanas, la salvacin; Snchez Maldonado, La capellana y El sistema
de emprstitos; Garca Hernndez, Las capellanas y Vida material
56
Vanse, entre otros: Lavrin, La congregacin de San Pedro; Garca Ayluardo,
Sociedad y El comerciante y el crdito; Moreno, La Archicofrada
57
Wobeser, La Inquisicin
58
Lavrin, Mundos en contraste y Rural confraternities; Sols Robreda, Entre el
cielo Aunque no se ha estudiado de forma pormenorizada la actividad crediticia de las
cofradas indgenas, llama la atencin que no siempre utilizaron los mecanismos tradiciona-
les de censos consignativos y depsitos irregulares, e incluso las tasas de inters podan ser
ms elevadas. Distintos datos apuntan a tasas entre 6 y 25 %.
59
La escasa importancia que se ha concedido a esta institucin en Mxico contrasta con
el abultado nmero de publicaciones sobre los montes de piedad en Europa.
60
Cabrera, El Monte de Piedad
61
Garca Hernndez, Las capellanas y Vida material Vase tambin su colabora-
cin en este volumen. A excepcin de los de esta autora, no existen trabajos sobre la actividad
crediticia de otras rdenes religiosas en Nueva Espaa, lo que contrasta con los estudios que
se han realizado para otras regiones de la Amrica espaola y la metrpoli, como se puede
ver en la bibliografa que se adjunta.
XVIII, y no tenemos una idea clara sobre su importancia en las centu-
rias anteriores.
62
Adems, los estudios recientes han rebatido la imagen de que el
crdito eclesistico se hubiese canalizado principalmente hacia la agri-
cultura y, en particular, a los grandes hacendados, y han mostrado
cmo la gama de los deudores fue ms variada. En el siglo XVIII, en la
ciudad de Mxico, los comerciantes y la administracin real resultaron
los principales benefciarios de este tipo de crdito.
63
Aunque en otros
obispados el peso de los hacendados y latifundistas fuera mayor, los
comerciantes tambin acudan a las arcas de las instituciones eclesis-
ticas en busca de prstamos.
64
A esto hay que sumar que, en la poca
borbnica, se dio un proceso de diversifcacin de inversiones e inte-
gracin de negocios entre las familias de la elite, por lo que muchos
comerciantes, por ejemplo, posean tambin haciendas, recuas para el
transporte, participaban mediante sociedades y compaas en la explo-
tacin minera, adems de gozar de un considerable patrimonio urbano.
Lamentablemente no es posible, en el estado actual de nuestras inves-
tigaciones, conocer con precisin quines fueron los benefciarios del
crdito eclesistico en los siglos XVI y XVII.
65
La mayora de los trabajos
sobre el crdito eclesistico se refere al siglo XVIII, por lo que desco-
nocemos cmo se desenvolvi el crdito en periodos anteriores.
66
La
falta de estudios para los siglos XVI y XVII ha favorecido, adems, una
visin esttica del crdito colonial, e impide, por tanto, entender su
gnesis, conformacin, evolucin y peso en la economa novohispana
a lo largo de tres siglos.
Otra va que ha sido poco explotada es el enfoque espacial del
crdito. La mayora de las instituciones se encontraba en las grandes
ciudades, sedes de los obispados ms importantes de la Nueva Espaa;
62
Vanse los trabajos citados en notas anteriores y la bibliografa que se adjunta.
63
Wobeser, El crdito eclesistico... y La Inquisicin...; Valle, Las corporaciones reli-
giosas; Marichal, La Iglesia y la crisis fnanciera del virreinato
64
Vanse para Puebla: Cervantes, La Consolidacin; para el obispado de Michoacn:
Snchez Maldonado, El sistema de emprstitos; y para Guadalajara: Greenow, Credit, y
Jimnez Pelayo, El impacto y El crdito
65
Al menos en el siglo XVI, a juzgar por las garantas que se ofrecieron para respaldar
los crditos obtenidos de las instituciones y fundaciones eclesisticas de la ciudad de Mxico,
la agricultura no fue la actividad econmica ms benefciada: Martnez, El crdito...
66
Los estudios sobre el crdito eclesistico en los siglos XVI y XVII son muy escasos.
Vanse: Martnez Lpez-Cano, Aproximacin, Las capellanas, La gnesis, Crdi-
to y capellanas y Las instituciones; Cervantes, Las capellanas en la Puebla de los
ngeles..., Las capellanas, la salvacin y La ciudad en la organizacin; Reyna, El
convento...; Lavrin, El convento de Santa Clara de Quertaro Los dos ltimos trabajos se
preocuparon ms por dar una imagen global de las fuentes de ingreso de las instituciones
que estudiaban y no tanto de sus estrategias crediticias.
hacia ellas fua la mayor parte de los recursos que las sustentaban y
desde ah extendan su actividad crediticia a la dicesis y fuera de ella.
Conocemos la importancia de las actividades econmicas de la ciudad
en la articulacin de la regin, por lo que atender a los fujos de dinero
entre la ciudad y el campo nos arrojara mucha luz sobre las economas
regionales. Los trabajos de Linda Greenow, gueda Jimnez Pelayo y
Francisco J. Cervantes ofrecen pautas esclarecedoras sobre la articula-
cin de la ciudad con la regin a travs del crdito.
67
Otro problema para evaluar la importancia del crdito eclesistico
es que su estudio se ha aislado del proporcionado por otros actores.
En este sentido, el recurso a fondos no eclesisticos, como los proto-
colos notariales, donde quedaron registrados otros tipos de crdito y
otros acreedores, o, cuando han sobrevivido, los registros de hipotecas,
resultan fuentes muy valiosas si queremos comparar la actividad cre-
diticia de las corporaciones eclesisticas con la de otros acreedores, la
articulacin regional del crdito, a la vez que permiten un anlisis de
larga duracin y, por tanto, un acercamiento dinmico al crdito y sus
actores.
68
De hecho, para reconstruir la actividad crediticia de las institucio-
nes eclesisticas la fuente privilegiada ha sido la documentacin ge-
nerada por las propias corporaciones, derivada de su propia contabi-
lidad y de la rendicin de cuentas al finalizar un periodo de
administracin. Contamos con este tipo de fondos para muchas insti-
tuciones eclesisticas, para diferentes aos, lo que nos permite trazar
la evolucin de su actividad crediticia (montos prestados, deudores,
instrumentos utilizados y garantas ofrecidas); pero, ms all de nom-
bres y cifras, permite analizar sectores econmicos y grupos sociales
privilegiados, los vnculos de los deudores con la institucin o funda-
cin acreedora, mecanismos de administracin y recaudacin de las
rentas. En este sentido, son muy importantes y han sido poco explo-
tados, por ejemplo, los libros de registros de capellanas que han so-
brevivido para varios obispados, en los que podemos analizar quines
fueron los fundadores, a quines benefciara el capital, a quines nom-
braban por patronos y capellanes, la dotacin material de las funda-
ciones, los bienes que se ofrecieron como garanta y el movimiento de
67
Greenow, Dimensiones y Credit and Socioeconomic; Jimnez, El impacto y
El crdito; Cervantes, La ciudad
68
Algunos estudios que han analizado el crdito eclesistico a partir de los protocolos
notariales, adems de otras fuentes: Martnez Lpez-Cano, La gnesis; Cervantes, La ciu-
dad, Las capellanas, la salvacin y Las capellanas en Puebla de los ngeles;
Snchez Maldonado, El sistema Y los registros de hipotecas en: Greenow, Credit, y Jim-
nez, El crdito y El impacto
los fondos. Pero tambin arrojan datos relevantes para el estudio de
la propiedad la perpetuacin familiar en los cargos de patronos y
capellanes, la formacin acadmica de los capellanes, y permiten ir
trazando las relaciones entre stos y los benefciarios del crdito otor-
gado por la fundacin.
69
El hecho de que hayan sobrevivido varios de
estos libros permite, adems, descubrir permanencias y diferencias a
lo largo del tiempo.
70
Tambin son muy importantes las relaciones que
presentaron las instituciones de sus fondos, ante peticiones del obis-
pado o de la Corona. Aunque escasas para los siglos XVI y XVII, para
el siglo XVIII son abundantes, y permiten, adems, obtener una visin
de conjunto para varias instituciones y su peso relativo en el crdito de
una localidad u obispado.
71
La apertura de muchos archivos eclesis-
ticos a la investigacin histrica, la existencia de inventarios y catlo-
gos de varios fondos, algunos disponibles para su consulta en red, y
hasta de documentos digitalizados, son una herramienta muy valiosa
para el historiador.
72
La Corona y los bienes eclesisticos
Un punto que no puede ser soslayado en la investigacin es la actitud
de la Corona y de diversos sectores sociales frente a la riqueza de la
Iglesia. Desde el siglo XVI, tanto en la Pennsula Ibrica como en la Nue-
va Espaa encontramos voces crticas dirigidas hacia el excesivo n-
mero de miembros del clero, la acumulacin de bienes por parte de las
instituciones eclesisticas, y, en defnitiva, la carga econmica que repre-
sentaban para la sociedad, actitudes que se iran acentuando a lo largo
de la poca colonial, en particular en el siglo XVIII, y que constituiran,
ante las graves difcultades por las que atraves la monarqua catlica
69
Sobre la posibilidad de esta fuente para la investigacin histrica, tomando como base
los registros de capellanas que han sobrevivido en el arzobispado de Mxico para la prime-
ra mitad del siglo XVII, vase Martnez, Fuentes
70
Sobre los libros que han sobrevivido para algunos periodos y obispados, vase, en
esta obra, el captulo de Garca Hernndez.
71
El empleo de algunas de estas fuentes se puede ver, por ejemplo, en los estudios de
Wobeser, El crdito y El arrendamiento; Lavrin, La riqueza A ello que hay que
sumar toda la documentacin generada a raz de la Consolidacin de Vales Reales: Wobeser,
Dominacin colonial
72
Adems de las guas que existen para diversos fondos diocesanos, hay que destacar
la posibilidad de consultar en red el catlogo de muchos fondos del Archivo General de la
Nacin (Argena), del Archivo General de Indias (Pares), o la edicin digital del Catlogo de la
serie Consolidacin, que pone al alcance del investigador una documentacin muy relevan-
te para conocer las rentas eclesisticas del antiguo obispado de Puebla en vsperas de la In-
dependencia.
en las dcadas fnales de la poca colonial, la justifcacin ideolgica
para la Consolidacin de Vales Reales.
73
El hecho de que este primer
intento desamortizador se llevara a cabo en medio de una profunda
crisis fnanciera ha privilegiado el anlisis de la medida desde esta
perspectiva, dejando en un segundo plano toda una lnea de pensa-
miento que, imbuida en las ideas de la Ilustracin, vea en la disposi-
cin un instrumento efcaz para poner en circulacin el capital amor-
tizado en manos muertas,
74
o para destinar los fondos a fnes ms
benfcos para la economa y la sociedad.
75
Sirvan como ejemplo las
crticas contra las cofradas a lo largo del siglo XVIII por parte de mu-
chos ilustrados, en particular en lo relativo al manejo que hacan las
corporaciones de sus fondos, al destinarlos a sustentar festas y gastos
superfuos, y, en consecuencia, fomentar la vagancia, ociosidad y men-
dicidad de los feligreses, y las propuestas para destinarlos a fnes ms
tiles, como el fomento de las actividades productivas o la educacin,
76

o las medidas para frenar nuevas fundaciones de conventos,
77
capella-
73
Ya en la cdula real de 1796, que impona en Indias la carga del 15 % en los bienes y
derechos reales que se amortizaran o extrajeran del comercio, se consideraba la imposicin
como una pequea recompensa del perjuicio que padece el pblico en la cesacin del co-
mercio de los bienes que paran en este destino. En la disposicin se incluan los seminarios
conciliares, casas de enseanza, hospicios y toda fundacin piadosa que no est inmediata-
mente bajo mi soberana proteccin; o cuyos bienes se gobiernen o administren por comunidad
o persona eclesistica: en Pandectas, p. 160-162.
74
Se consideraban como manos muertas aquellos bienes que, por su condicin de vincu-
lados, no se podan enajenar, entre los que se incluan los de las instituciones eclesisticas.
75
Aunque ms propias del siglo XVIII, no faltaron crticas en siglos anteriores. Vase, por
ejemplo, la disposicin de 1620, por la que la Corona encargaba a sus gobernantes en Am-
rica que, tratndolo con los prelados, procuren por los medios que les parecieren ms con-
venientes, inclinar a las personas devotas que quisieren hacer fundaciones de monasterios de
religiosas a que las conviertan en otras obras que sean ms pblicas, como son crianza y re-
medio de hurfanos y doncellas sin remedio, indios pobres y hospitalidades y otras cosas de
este gnero, particularmente en ciudades de corta vecindad: Recopilacin de las Indias, libro 1,
ttulo IV, 21.
76
Vase, en concreto, Novsima recopilacin, ttulo II, 6. En la disposicin se sealaba
que se extinguieran las cofradas de ofciales o gremios, y que las juntas de caridad las
conmutaran en Montes pos, y acopios de materias para las artes y ofcios, que faciliten
las manufacturas y trabajos a los artesanos, fomentando la industria popular; las aproba-
das por la jurisdiccin real y eclesistica deban reformar los excesos, gastos super-
fuos; y las toleradas con la nica autoridad del ordinario procurar reunirlas a las sa-
cramentales, destinando a socorro de los pobres el caudal o fondo de las que se deben
suprimir. Esta disposicin y otras que la acompaaron refejaban el punto de vista de
ilustrados como Campomanes (Tratado de la regala; Fomento de la industria) Vase, para
la Pennsula Ibrica: Martnez de Codes, Cofradas y capellanas; Arias y Lpez, El
expediente general, y para Nueva Espaa: Tanck, Los bienes, y Garca Ayluardo,
El privilegio
77
En 1717 se prohibi la fundacin de nuevos conventos y en 1734 la admisin de
novicios.
nas,
78
cofradas,
79
limitar el nmero de miembros del clero,
80
en def-
nitiva para poner coto al crecimiento del estamento eclesistico y del
patrimonio que quedaba en manos muertas, que supona una grave
carga para los seglares.
81
De hecho, y dentro de un programa de mayor alcance, a lo largo
del siglo XVIII se fue dictando una serie de disposiciones que signifca-
ron un mayor control de la Corona sobre los institutos eclesisticos
82

y sus patrimonios. Como ya he sealado, muchos bienes fueron con-
siderados como seculares y no eclesisticos, en concreto los de las co-
fradas, hospitales y colegios, a no ser que constara explcitamente que
fueran fundaciones religiosas. Muchas capellanas fueron declaradas
laicas, los bienes de temporalidades de la extinta Compaa de Jess
fueron incorporados a la Real Hacienda y, en las ltimas dcadas del
periodo colonial, se impusieron diversas contribuciones sobre los bie-
nes y patrimonios del clero que, en siglos anteriores, haban estado
exentos. Se limitaron las competencias de los tribunales y hasta de las
autoridades eclesisticas en muchos aspectos y, en concreto, sobre de-
manda de rditos de capellanas y obras pas,
83
y fnalmente, en 1804,
se hizo extensivo a Amrica el real decreto conocido como la Consoli-
dacin de Vales Reales, que ha sido considerado como un antecedente
de la desamortizacin y nacionalizacin de bienes eclesisticos que se
efectuara ya en el Mxico independiente.
78
Vase, al respecto, el Tomo regio que la Corona envi para la convocatoria de los conci-
lios provinciales en Amrica en 1769. En su clusula X se instrua que se ponga lmite a la
fundacin de capellanas, adems de volver a insistir en que los aspirantes del clero se orde-
nasen a ttulo de patrimonio y no a ttulo de capellana, para evitar que los bienes se convir-
tieran en espirituales. El Tomo regio est reproducido en Zahino, El cardenal, p. 51; vanse
tambin las disposiciones de 1789, 1796 y 1799 que prohiban la fundacin de capellanas u
otras fundaciones perpetuas sin la real licencia, a la que deba preceder de manera obligatoria
informacin de los diocesanos sobre la necesidad o utilidad de la fundacin, y que la renta
fuera sufciente congrua para mantener con decencia al clrigo que la haya de poseer: en
Pandectas, p. 299.
79
Vanse las disposiciones sobre cofradas en la nota 76.
80
En el tomo regio, ya citado, en la clusula XIV, se instrua que se establezca el nmero
de sacerdotes en la dicesis para que no se ordenen los que no sean precisos o convenientes,
pues la abundancia excesiva los hace menos apreciables: en Zahino, El cardenal, p. 51.
81
A fnes del siglo XVII, el obispo-virrey Juan Ortega de Montas peda que no se
dieran licencias para nuevas fundaciones de conventos, adems de sealar que las dotes y
censos de las rdenes regulares suponan una extraccin de los caudales del trfco y co-
mercio, que hacan falta para que las repblicas aumenten y no decrezcan: Instruccin
reservada, p. 90-91.
82
Sobre el alcance y signifcado de esta poltica, vanse: Farriss, La Corona, y Hera,
Iglesia y Corona
83
Sobre tocar a las justicias reales y no a las eclesisticas el conocimiento de demanda de
principales y rditos de capellanas; y sobre avocarse el fsco el conocimiento de toda causa en
que tiene inters (1789): en Pandectas, p. 523.
Conocemos, en grandes lneas, la gnesis de la disposicin, de su
implantacin en la Pennsula Ibrica y su extensin a los dominios
americanos,
84
las difcultades y controversias que levant su ejecucin
por parte de los sectores afectados, la ola de descontento que se gene-
r en contra de la medida
85
y su impacto en el movimiento que con-
ducira a la independencia de la nacin,
86
la efectividad de la disposi-
cin, es decir, las sumas recaudadas en el Virreinato,
87
a lo que en
fechas recientes se han aadido cifras por obispados e instituciones,
88

pero todava es mucho lo que nos falta por conocer sobre su impacto
al interior de las corporaciones y lo que la medida, ms all de las
sumas recaudadas, signifc en la desestructuracin del crdito colo-
nial. En este sentido, los estudios de Francisco J. Cervantes Bello sobre
Puebla pueden considerarse como un modelo para investigaciones en
otros obispados.
89
El infujo doctrinal
La participacin de la Iglesia en el crdito no se redujo a su actividad
como prestamista. Como sucedi en otros pases catlicos, el crdito
en Nueva Espaa tambin se desenvolvi dentro de un marco ideol-
gico y legal que condenaba la percepcin de intereses en muchas ope-
raciones crediticias al asimilar el inters con usura, pero en unas con-
diciones econmicas que hacan indispensable la obtencin de
capitales por esta va. De este modo, se produjo un desajuste entre las
normas y las prcticas crediticias. La usura estaba condenada por la
legislacin civil y la eclesistica, se consideraba un delito de fuero mixto,
84
Marichal, La Iglesia y la Corona y La bancarrota; Herr, Rural Change, Hacia el
derrumbe, El signifcado y El experimento; Toms y Valiente, El marco poltico
85
Las representaciones contra la medida se pueden ver en Sugawara, La deuda pblica;
y su anlisis en Wobeser, Dominacin colonial, cap. 3.
86
Flores, La Consolidacin; Wobeser, La Consolidacin de Vales Reales
87
Lavrin, The Execution; Liehr, Endeudamiento estatal; Hamnett, The Appro-
piation; y Wobeser, Dominacin colonial Existen tambin estudios regionales, en particu-
lar para el obispado de Puebla: Cervantes, La Iglesia y la crisis, La Consolidacin,
De la impiedad y El declive del crdito; y hay tambin algunos trabajos para el obispado
de Michoacn: Chowing, The Consolidacin...; Silva, La Consolidacin; y para el no-
roeste novohispano: Ro, Endeudamiento
88
El estudio ms completo sobre la Consolidacin es el de Wobeser, Dominacin
colonial
89
Hasta la fecha ha sido el nico autor que ha profundizado en la crisis del crdito
eclesistico a fnes de la poca colonial y su declive en el Mxico independiente. Vanse sus
trabajos, citados en la nota 87, en la bibliografa, y tambin su colaboracin en esta obra.
y, por lo mismo, los tribunales reales y eclesisticos estaban encargados
de su represin y castigo.
Conocemos el discurso de la Iglesia sobre la usura,
90
un discurso
que se mantuvo sin grandes cambios desde el siglo XIII hasta prin-
cipios del siglo XIX en su parte sustancial,
91
pero muchas veces, pri-
vilegiando la continuidad, no dedicamos atencin a los matices y
excepciones que se fueron incorporando para conciliar la doctrina
con las nuevas realidades econmicas, y se nos escapa su materiali-
zacin, es decir, en qu operaciones crediticias estaba condenado el
inters, en cules se consideraba lcito, bajo qu circunstancias se
permita la percepcin de un inters o una indemnizacin por parte
del acreedor. Como hemos visto, en el caso de los censos consignati-
vos y los depsitos irregulares, la propia legislacin estableci el tipo
de inters, y fueron fguras jurdicas aceptadas, aunque al principio
con algunas reservas, y como se vio en Nueva Espaa, las institucio-
nes no dudaron en utilizarlas, hasta el punto en que los rditos que
obtenan mediante estos mecanismos llegaron a constituir sus prin-
cipales fuentes de ingreso. A esto hay que sumar que, si bien la
doctrina era clara, a la hora de analizar los mecanismos concretos no
siempre los tratadistas ni la jerarqua pudieron pronunciarse de ma-
nera unnime.
92
El peso de la costumbre, de las regulaciones civiles,
de distintas corrientes al interior de la Iglesia, y las circunstancias
que concurran en la operacin, favorecan cierta fexibilidad que
atenuaba el rigor de las disposiciones.
93
Para el siglo XVIII, muchas
90
Vanse los estudios clsicos de: Nelson, The Idea, y Noonan, The Scholastic, y para
la Edad Media: Le Goff, La bolsa. En el mbito espaol, la mayora de los estudios se refe-
re al siglo XVI, y existen muchos tratados morales editados, como se puede ver en la biblio-
grafa que se adjunta. Para la Nueva Espaa, vanse: Wobeser, La usura; Cummins, The
Church; Schwaller, La Iglesia y el crdito; Martnez Lpez-Cano, La usura y La
Iglesia novohispana
91
En sentido estricto se consideraba como usura la ganancia o inters percibidos por
concepto de prstamo o mutuo. Por extensin se consideraban tambin usurarios los intereses
o ganancias percibidos en otras operaciones crediticias, como las ventas a crdito. La postura
de la Iglesia para condenar el inters como usura se basaba en la esterilidad del dinero y en
la a-causalidad del tiempo.
92
Esto sucedi en repetidas ocasiones. Sirvan como ejemplo las discusiones sobre la
licitud de las ganancias de venta de plata a crdito en el siglo XVI. En el tercer concilio, en
lugar de dar una respuesta inequvoca, se exhort a los feles a que consulten a varones de
ciencia y probidad, descubrindole los contratos y negociaciones en que se emplean; y que
para seguridad de su conciencia solamente ejerzan aquellos que los juristas aprobaren como
lcitos: III concilio, libro 5, ttulo V, I.
93
En los siglos XVI y XVII, el peso del probabilismo en la teologa moral, que aceptaba
cualquier opinin probable aunque no fuera la ms probable, matiz los alcances de las
condenas. Y en el siglo XVIII, por ejemplo, en la asamblea conciliar convocada en el cuarto
concilio, a la hora de discutir la licitud de la percepcin de intereses en el depsito irregular,
circunstancias o ttulos que en pocas anteriores se haban conside-
rado slo de manera excepcional empezaban a considerarse como
norma.
94
El que prestaba, se argumentaba entonces, corra un riesgo
y se privaba de hacer productivo el capital, por lo que mereca una
compensacin o recompensa, y, como aducira el Consulado de Co-
merciantes de la Ciudad de Mxico, en 1770, era una ventaja el que se f-
jara su monto, por lo dificultoso, controvertido e incierto que
resultara determinarlo en cada caso particular,
95
y, sin renunciar a
la doctrina tradicional escolstica sobre la usura, Jos Mara Quirs,
secretario del Consulado de Veracruz, buscaba hacerla compatible
con las necesidades de la poca. El dinero, explicaba, aunque intrn-
sicamente estril, se haba hecho fructfero civilmente, porque
aunque no es capaz de multiplicarse intrnsecamente por su propia
naturaleza, produce extrnsecamente considerables aumentos Por
lo mismo, en las operaciones crediticias en Nueva Espaa el pre-
mio o inters que se poda percibir era de un 5 %, prctica consen-
tida y tolerada en todos los tribunales de la Monarqua.
96
As, a fnes
del periodo colonial se distingua entre tres tipos de usura: la puni-
toria o legal, o la compensacin al acreedor cuando el deudor no
haba cumplido con el plazo pactado, que ya estaba admitida desde
la Edad Media; la remuneratoria, o la compensacin al acreedor en
virtud de las circunstancias o ttulos extrnsecos, admitida slo de
forma excepcional en pocas anteriores y con pocas reservas en el
siglo XVIII; y la lucrativa, es decir la percepcin de inters por razn
del prstamo. Slo esta ltima se consideraba ilcita y moralmente
reprobada,
97
pero en virtud de que la usura remuneratoria se admi-
ta de forma abierta, el inters estaba, al menos en la prctica, libe-
rado de la califcacin de usura.
Como hemos visto, aunque la doctrina sobre la usura se mantuvo
en lo esencial hasta el siglo XIX, la postura de los tratadistas y las je-
se dio gran peso a la costumbre, al hecho de que estuviera autorizado por la legislacin civil,
adems de considerar el riesgo que corran los acreedores de perder el capital y de la com-
pensacin que merecan por privarse de invertirlo en otras empresas: Martnez Lpez-Cano,
La usura; Zahino, El cardenal
94
Las circunstancias o ttulos extrnsecos eran por parte del acreedor: el dao emergente
o prdida sufrida en la operacin; el lucro cesante o ganancia de la que se privaba; el riesgo o
peligro que corra en la operacin; la remuneracin del trabajo o salario, en el caso de cam-
bistas. En la poca medieval y en el siglo XVI, estos ttulos no se admitan en abstracto, sino
slo en situaciones concretas, pero para el siglo XVIII, como se puede ver incluso en las dis-
cusiones sobre la licitud del depsito irregular en la asamblea del cuarto concilio provincial
mexicano, se dio un giro para su consideracin en abstracto.
95
En Yuste, Expediente, p. 178.
96
Quirs, Gua de negociantes, p. 152-154.
97
Escriche, Diccionario
rarquas cambi a lo largo del tiempo, de pas a pas, a lo que habra
que sumar otro factor importante: hasta qu punto la condena ecle-
sistica encontr el respaldo de la autoridad civil. Se ha sealado cmo
en las iglesias reformadas se dio un proceso de secularizacin en fe-
chas mucho ms tempranas que en el mbito catlico, afrmacin que,
si bien es cierta cuando atendemos a la larga duracin, es preciso
datar y explicar mejor. En el siglo XVI, por ejemplo, la doctrina cat-
lica sobre la usura no era muy distinta a la de las iglesias reformadas,
y la secularizacin que observamos a partir de la segunda mitad del
siglo XVII en pases protestantes se debi ms a las presiones de los
agentes econmicos, secundados por el poder civil, que a la actitud
de las propias confesiones.
98
Pero, incluso, en el mbito hispano asis-
timos a una relativa secularizacin en fechas tan tempranas como el
siglo XVI, cuando la jurisdiccin real limit la injerencia de los tribu-
nales eclesisticos en algunas materias, como los prstamos martimos,
o reserv a los consulados de comerciantes la jurisdiccin mercantil,
99

y, sobre todo, en el siglo XVIII, cuando muchas cuestiones econmicas,
adems de otras que tradicionalmente haban estado bajo la compe-
tencia de los tribunales eclesisticos, pasaron a los tribunales reales.
100

A juzgar por el escaso nmero de expedientes que ha sobrevivido, no
parece que la usura haya constituido una prioridad para los tribuna-
les eclesisticos novohispanos.
Estudiar la postura de la Iglesia sobre la usura, no slo en su
nivel doctrinal, sino tambin buscar dilucidar su alcance en las tran-
sacciones concretas, es importante para determinar hasta qu punto
las disposiciones eclesisticas sobre la usura frenaron o limitaron la
actividad crediticia, a la vez que permitira comparar si el crdito
novohispano se desenvolvi en un marco ms restrictivo que en otros
pases catlicos, e incluso que en el mbito de las iglesias reforma-
das.
101
En este sentido, no hay que olvidar que en Nueva Espaa, por
ejemplo, los comerciantes recurrieron a complicados mecanismos
para acaparar el numerario, en los que solan intervenir prcticas
crediticias, algunas desconocidas en el viejo continente, lo que oblig
a telogos, juristas y, en defnitiva, a la jerarqua eclesistica a dilu-
cidar su licitud. Ya he aludido al depsito irregular, pero habra que
considerar tambin el fnanciamiento a los mineros, mediante opera-
98
Martnez Lpez-Cano, La Iglesia novohispana; Vzquez de Prada, El crdito
particular
99
Por ejemplo, en los prstamos martimos: Bernal, De la praxis
100
Abad y Queipo, en su Discurso sobre la inmunidad, se quejaba de la prdida de
jurisdiccin eclesistica en los crmenes de usura: en Escritos del obispo-electo, p. 20.
101
Martnez Lpez-Cano, La Iglesia novohispana
ciones de venta y trueque de plata y las polmicas morales que sus-
citaron.
102
A pesar de ello no faltan indicios para apuntar como hip-
tesis que, ante las condiciones en las que se desenvolva la actividad
econmica en la colonia, el prestigio y el poder alcanzados por los
grandes comerciantes en la sociedad virreinal y la presin que podan
ejercer mediante la corporacin en la que se agremiaban y los repre-
sentaba, el Consulado, la postura de la jerarqua eclesistica novohis-
pana fuera menos radical que en la metrpoli, como apreciamos en
las operaciones crediticias practicadas por las instituciones eclesis-
ticas a ambos lados del Atlntico, las americanas ms modernas fren-
te a las europeas, ms ancladas en los antiguos mecanismos credi-
ticios,
103
o que algunas condenas eclesisticas no encontraran el
apoyo de la autoridad civil, quien, en ltimo trmino, era la que deci-
da la licitud o ilegalidad del inters en las transacciones.
104
Como he
sealado, la secularizacin que observamos primero en los pases pro-
testantes y en fechas posteriores en los catlicos se debi no a un mo-
vimiento al interior de las confesiones, sino a las presiones que pudie-
ron ejercer los agentes econmicos y los nacientes estados
nacionales.
Por otra parte, es un error muy difundido el considerar que la
Iglesia regulaba la tasa de inters y que el 5 % era el lmite mximo
permitido. No siempre las instituciones eclesisticas obtuvieron ese
porcentaje, como se aprecia en el siglo XVI en el Virreinato, o en la
Pennsula Ibrica en el siglo XVIII, y, en el otro extremo, habra que
considerar los elevados intereses que perciban las hermandades de
Manila mediante los prstamos y correspondencias a riesgo de mar.
105

La Iglesia con frecuencia se remita a la costumbre y a la legislacin
real a la hora de determinar la licitud del inters o las ganancias.
106
102
Cummins, The Church, Schwaller, La Iglesia y el crdito, y Martnez Lpez-
Cano, La usura; o el recurso de fuerza que presentaron los comerciantes a principios del
siglo XVII frente a la iniciativa del arzobispo de Mxico, quien buscaba que la venta a crdito
de las cadenas de oro quedara prohibida por considerar la operacin usuraria: en Martnez
Lpez-Cano, Los mercaderes
103
En el siglo XVIII en la Pennsula Ibrica la mayora de las instituciones sigui recurrien-
do al censo consignativo, lo que las fue dejando fuera del mercado crediticio: Tello, El
papel Como ya se seal, el uso del depsito irregular por el Tribunal del Santo Ofcio fue
desaconsejado por la Suprema espaola, por considerarlo usurario.
104
Martnez Lpez-Cano, Los mercaderes
105
Vase Yuste, Obras pas en Manila
106
As se puede ver en las discusiones de la cuarta asamblea conciliar de Mxico (Zahino,
El cardenal), o en las consultas a Roma que se hicieron sobre las elevadas tasas de inters
que se practicaban en el extremo oriente: Escriche, Diccionario
Nuevos retos y perspectivas
Como he pretendido mostrar en este trabajo, el estudio del crdito
eclesistico se ha ido enriqueciendo con multitud de enfoques que
han combinado las perspectivas de distintas disciplinas, desde la
historia econmica, social, cultural, de las mentalidades, de la histo-
ria institucional, ideolgica, poltica, regional y de la antropologa
del consumo. Slo, desde esta visin de conjunto, es posible entender
la importancia de la Iglesia en el crdito y, por extensin, en la eco-
noma colonial.
Desde luego, y a pesar de los avances indudables que se han re-
gistrado en la produccin histrica sobre el crdito eclesistico, existen
todava lagunas importantes para pocas, obispados e instituciones,
a lo que hay que sumar que en la mayora de los estudios se han pri-
vilegiado los montos prestados por encima de otros aspectos, lo que
nos impide evaluar el peso y la importancia del crdito eclesistico en
la consolidacin de la riqueza de las propias corporaciones eclesisti-
cas, en la conformacin y perpetuacin de las elites y en la vida eco-
nmica de las diferentes regiones, en suma, en la economa y sociedad
novohispanas. Adems, aislar el estudio del crdito eclesistico del
proporcionado por otros actores impide evaluar su peso y alcance a
lo largo de tres siglos, favoreciendo una imagen esttica y no dinmica
del crdito que, a su vez, nos impide entender su evolucin a lo largo del
periodo colonial y la crisis que desde las dcadas fnales del siglo XVIII
llevara a su total desestructuracin en el Mxico independiente. Estu-
diar las relaciones y ligas entre instituciones acreedoras y deudores, la
mentalidad religiosa que propici o privilegi la riqueza de unas fun-
daciones por encima de otras, las continuidades y cambios de las prc-
ticas piadosas a lo largo de la poca colonial, estudiar a las institucio-
nes eclesisticas ms all de los objetivos espirituales que se haban
propuesto, y analizar el signifcado que tuvieron en las condiciones
sociales, econmicas y polticas en las que operaron, nos ayudara a
entender mejor no slo el crdito, sino la economa y la sociedad de
la que formaron parte, a la vez que plantearnos nuevas problemticas
como la secularizacin o laicizacin y, en defnitiva, el peso de la Igle-
sia en el mbito colonial y dentro de la monarqua hispnica, y despus
de la independencia nacional.
107
107
Vanse, en esta misma obra, los trabajos de Brian Connaughton y, en particular, el de
Francisco J. Cervantes Bello.
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LA IGLESIA Y EL CRDITO EN NUEVA ESPAA:

ENTRE VIEJOS PRESUPUESTOS Y NUEVOS RETOS

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