EL HOMBRE QUE CALCULABA

Malba Tahan
CAPTULO 8
En el cual Berems habla de las formas geomtricas. Encontramos al sheik
Salen Nasair entre los vendedores de vino. Berems resuelve el problema
de los 21 vasos y otro ms que causa asombro a los mercaderes. Un
camello robado, descubierto por Geometra. Habla del sabio Al-Hossein,
que invent la prueba del nueve.


staba Berems satisfechsimo con el bello regalo que le hiciera el
mercader sirio.
Est muy bien arreglado deca, haciendo girar el turbante y
examinndolo cuidadosamente por todos lados-. Tiene, para m
manera de ver, un pequeo defecto que pudo ser evitado. Su
forma no es rigurosamente geomtrica.
Qued atnito, sin poder disimular la sorpresa que sus palabras me causaran.
Aquel hombre, a ms de ser un calculista original, tena la mana de
transformar las cosas ms vulgares, de modo de darle forma geomtrica hasta
a los turbantes de los musulmanes.
- No le admire, amigo mo prosigui el inteligente persa-, que yo quiera ver
turbantes de forma geomtrica
[1]
. La geometra existe en todas partes. Procure
observar las formas regulares y perfectas que presentan algunos cuerpos.
Las flores, las hojas y muchos animales revelan simetras admirables que
deslumbran nuestro espritu. La Geometra, repito, existe en todas partes. En
el disco del Sol, en la hoja del datilero, en el arco iris, en la mariposa, en el
diamante, en la estrella de mar y hasta en un pequeo grano de arena. Hay,
en fin, infinita variedad de formas geomtricas presentadas por la Naturaleza.
Un cuervo, al volar lentamente por el cielo, describe figuras admirables; la
sangre que circula por las venas de los camellos no escapa a los rigurosos
principios geomtricos
[2]
; la piedra que se tira al importuno chacal, dibuja en el
aire una curva perfecta
[3]
.


El beduino ve las formas geomtricas, pero no las entiende; el sunita las
entiende mas no las admira; el artista, finalmente, mira la perfeccin de las
figuras, comprende lo bello y admira el orden y la armona. En el dibujo que
ilustra esta pgina se ve una flor en la que se destaca, en forma impecable, la
simetra pentagonal.

La abeja construye sus alvolos en forma de prismas hexagonales, y adopta
esa forma geomtrica, creo, para obtener mayor rendimiento y economa de
material. La Geometra existe, como dijo el filsofo, en todas partes. Sin
embargo, es preciso saber verla, tener inteligencia para comprenderla y alma
para admirarla. El rudo beduino, ve las formas geomtricas, mas no las
comprende; el sunita
[4]
las entiende pero no las admira; el artista,
finalmente, mira la perfeccin de las figuras, comprende lo bello y admira el
orden y la armona. Dios fue un gran gemetra. Geometriz la Tierra y el
Cielo
[5]
. Existe en Persia una planta, el saxahul, muy apreciada como
alimento para los camellos y ovejas, cuya semilla
Iba a proseguir el elocuente calculista con sus consideraciones sobre las
formas geomtricas de las semillas del saxahul, cuando vimos en la puerta
de una tienda prxima, a nuestro protector, el sheik Salerm Nasair, que nos
llamaba a grandes voces.
- Me siento feliz de haberlo encontrado, calculista (exclam el sheik al
aproximrsenos); su presencia es muy oportuna. Estoy aqu en compaa de
algunos amigos y me hallo azorado con dos problemas que slo un gran
matemtico podra resolver.
Asegur Berems que empleara todos sus recursos para hallar la solucin de
los problemas que interesaban al sheik, pues no quera desperdiciar una sola
ocasin de servir a un hombre tan amable y generoso.
El sheik seal a los tres rabes que lo acompaaban y dijo:
- Estos tres hombres recibirn, como pago de un servicio hecho, una partida
de vino compuesta de 21 vasos iguales, estando 7 llenos, 7 medio llenos y 7
vacos. Quieren ahora dividir los 21 vasos de manera que cada uno reciba el
mismo nmero de vasos y la misma cantidad de vino. Cmo hacer el reparto?
Ese es el primer problema.


Esta figura indica, claramente, la solucin del problema de los 21 vasos. Los
siete primeros rectngulos representan los vasos llenos; los 7 siguientes
rectngulos representan los vasos medio llenos y los otros 7 vasos vacos. Para
que los tres mercaderes reciban el mismo nmero de vasos y cantidades
iguales de vino, la divisin deber efectuarse cmo indican las lneas
punteadas del dibujo.

Pasados algunos minutos de silencio, Berems respondi:
- La divisin que acabis de proponer se puede hacer de varias maneras.
Indicar una de ellas. El primer socio recibir:

3 vasos llenos,
1 medio lleno,
3 vasos vacos.
Al segundo le correspondern:
2 vasos llenos,
3 medio lleno,
2 vasos vacos.
Al tercero le correspondern:
2 vasos llenos,
3 medio lleno,
2 vasos vacos.

Segn ese reparto, cada socio recibir 7 vasos y la misma cantidad de vino. Ya
ve, sheik, que el problema no presenta dificultad alguna, y que si analizamos
el enunciado no es difcil demostrar que l admite otra solucin rigurosamente
exacta
[6]
.


La espiral logartmica se presenta con frecuencia en la naturaleza. As, por
ejemplo, en el girasol aparece dicha curva notable.

Se aproxim uno de los rabes a Berems y lo salud respetuosamente
hablando as:
- Es mucho ms difcil el problema que me preocupa. Tengo continuas
transacciones con los cristianos que negocian en vinos de Ispahn. Se vende
ese vino en vasos pequeos y grandes. Segn nuestra invariable combinacin,
un vaso grande lleno vale 6 vasos pequeos vacos; dos vasos grandes vacos
valen uno pequeo lleno. Procuro ahora saber cuntos vasos pequeos vacos
puedo cambiar por la cantidad de vino contenida en dos vasos grandes.
Aquel embrollo de valores y relaciones no intimidaron al Hombre que
calculaba. Habituado a enfrentarse a problemas difciles y a trabajar con
nmeros enormes, Berems nos se confunda con el enunciado de cuestiones
abstrusas y aparentemente sin sentido.
- Amigo mo respondi, dirigindose al vendedor de vinos-. Tengo gran placer
en aclarar esta cuestin que me parece tan sencilla como la primera. Por lo
que he odo, 2 vasos grandes llenos valen 12 pequeos vacos. Por otra
parte, si 2 grandes vacos valen 1 pequeo lleno, y 3 pequeos vacos valen
tambin 1 pequeo lleno, est claro que 2 grandes vacos valdrn 3 pequeos
vacos. Es preciso ahora, para mayor claridad, recordar de memoria los dos
resultados ya obtenidos:
2 vasos grandes llenos valen 12 pequeos vacos
2 vasos grandes vacos valen 3 pequeos vacos

De aqu sacamos la conclusin que la diferencia de los valores entre 2 grandes
llenos y 2 grandes vacos es igual a 9 pequeos vacos. Esa diferencia se debe
precisamente, a la cantidad de vino contenida en dos vasos grandes.


Es notable la variedad de formas geomtricas que se presentan en los
organismos vivos. En la figura vemos la hlice cnica rigurosamente
dibujada en el perfil de un caracol.

Conclusin: La cantidad de vino contenida en dos vasos grandes puede ser
permutada por 9 vasos pequeos vacos.
La solucin presentada por Berems asombr a los comerciantes en vinos.
Ninguno de ellos supona que la imaginacin de mi amigo fuese capaz de
realizar ese prodigio.
Uno de los compaeros del sheik ofreci un poco de vino a Berems. Este, sin
embargo, como buen musulmn, agradeci el ofrecimiento pero no lo acept.
La bebida es un pecado, y perjudica grandemente la salud y la inteligencia. Y,
a fin de evitar que los mercaderes se sintiesen ofendidos con su rechazo, relat
lo siguiente:
- Al-Hossein
[7]
, mdico y matemtico famoso, al llegar a Ispahn, despus de
una larga excursin, encontr un grupo de hombres que charlaban a la sombra
de un gigantesco betoum
[8]
. El sabio, que se hallaba en ese momento alegre
y bien dispuesto, resolvi ensear alguna cosa til e interesante a los
desconocidos. Acercse a ellos, y, despus de saludarlos con simpata, dijo:
- Amigos mos. Existe una ciencia notable y muy til a los hombres. Con la
ayuda de ella se descubre todos los secretos y se revela la verdad. Esa ciencia
es la Matemtica. Voy a demostraros, en pocas palabras, en que radica su
belleza y su poder.


Figura trazada por Avicena, matemtico y mdico famoso, con la que
pretenda demostrar cierta proposicin de Euclides, y concluy, segn reza la
leyenda, descubriendo el camello robado.

Y despus de proferir estas palabras, que no fueron comprendidas por sus
rudos oyentes, Al-Hossein tom un pedazo de carbn y traz en el tronco de
un rbol dos rectas cruzadas. Pretenda el sabio demostrar, con auxilio de esa
figura, una propiedad enunciada por Euclides, gemetra griego: Dos ngulos
opuestos por el vrtice son iguales.


La espiral logartmica puede notarse en gran nmero de estos seres vivos. Las
flores, las hojas y muchos animales revelan simetras admisibles que
maravillan el espritu. Como dijo Platn, la Geometra existe en todas
partes.

Despus de trazar las rectas en posicin conveniente, Al-Hossein marc con
cuidado los dos ngulos cuya igualdad pretenda demostrar con su admirable
raciocinio.
No haba terminado la figura geomtrica, cuando uno de los dos camelleros se
levant de sbito y se arroj trmulo a los pies del sabio, murmurando con voz
ronca, que expresaba gran temor:
- Fui yo, seor! Fui yo! Dir la verdad!
Realmente sorprendido con la inesperada actitud del beduino, Al-Hossein se
dio cuenta de que haba, en la confusin del camellero, un misterio que
convena conocer. Dominando, pues, la sorpresa que experimentara, dijo as:
- Nada debes temer, amigo mo. La verdad es siempre descubierta. Vamos,
confiesa todo y sers perdonado.


En el perfil de ciertas palmeras se observa una curva que los matemticos
estudian y analizan minuciosamente: es la curva logartmica. Esta forma es
adoptada por principio de economa, pues el vegetal, de ese modo, con menos
cantidad de material, resiste mejor el impulso del viento. El ingeniero,
despus de laboriosas aplicaciones de clculo infinitesimal, demuestra que la
curva logartmica es el perfil ms conveniente para los faros.

Al or estas palabras, el hombre confes al sabio que haba robado, das antes,
el camello predilecto del visir.
Intil es decir que Al-Hossein ignoraba aquel hurto audaz que preocupaba a
todos y en torno del cual se haban hecho infructuosas pesquisas.

Descubierto, as, el autor del robo, el camello fue restituido pocas horas
despus a su poderoso dueo y el ladrn, amparado por el prestigio de Al-
Hossein, se libr de severa sentencia, siendo perdonado
[9]
.
Cmo explicar los motivos que llevaran al criminal a revelar su secreto? Lo
sucedido era, sin embargo, muy sencillo: la figura geomtrica hecha por el
matemtico para explicar la proposicin de Euclides, era exactamente igual a
la marca que tena el camello robado. El ladrn, al ver la figura, crey que
Al-Hossein conoca su secreto y, lleno de indecible espanto, no se sinti con
nimo de ocultar la verdad.
La fama de Al-Hossein, desde ese da, se volvi, bajo el cielo de Persia, cien
veces mayor.
No era para menos! Con una simple figura geomtrica descubri al ms
audaz ladrn, y encontr un camello que ya se daba por perdido!


Notas:
[1]
Palabras atribuidas a Platn.
[2]
El camello presenta una rareza. Es el nico mamfero, que tiene los glbulos de la sangre de forma
elptica. Los naturalistas sealan esa forma como caracterstica de las aves y los reptiles.
[3]
Esa curva es la parbola.
[4]
Sunita Individuo de una de las sectas musulmanas. Adepto a la doctrina de Sunnat es, en general,
contrario a cualquier manifestacin de arte (M. T.)
[5]
Frase de Platn.
[6]
La segunda solucin es la siguiente: 1.
er
socio: 3 vasos llenos, 1 vaso medio lleno y 3 vasos vacos; al
2.
o
socio: 3 vasos llenos, 1 vaso medio lleno y 3 vasos vacos; y al 3.
er
socio: 1 vaso lleno, 5 medio llenos y 1
vaso vaco.
[7]
Filsofo, matemtico y mdico. Al-Hossein es ms conocido por Avicena. Naci en Chiraz, en Persia, en el
ao 980 y fue muerto a traicin, por los alrededores de Hamadam (1057). Al-Hossein era llamado por los
rabes El prncipe de los mdicos. Una de sus obras de medicina fue adoptada por la Escuela de Montpellier,
en tiempos de Luis XIV. Al-Hossein fue el primero en proponer la prueba del 9 como verificacin para las
operaciones elementales.
[8]
Especie de acacia.
[9]
El Corn prescribe cruel pena: la amputacin de la mano derecha del ladrn (M. T.)