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La teora austraca del ciclo econmico

Escribe Richard M. Ebeling

La teora austraca del ciclo econmico fue desarrollada por primera vez por Ludwig von
Mises, quien se bas en las contribuciones de su profesor austraco Eugen von Bhm-Bawerk y los
escritos del economista sueco Knut Wicksell.
Los economistas austracos, especialmente a partir de Bhm-Bawerk, han enfatizado que
toda produccin requiere tiempo y que todo proceso productivo involucra necesariamente un
perodo de produccin desde el momento en que se inicia el proceso productivo hasta el momento
en el que el producto terminado est listo para la venta y en ltima instancia el consumo. Los
Austracos tambin explicaron que para poder llevar a cabo un proceso de produccin que consume
tiempo se requieren ahorros. Los ahorros son necesarios para liberar recursos del consumo
inmediato, de manera que estn disponibles para la inversin en la formacin y el mantenimiento
de capital, y para ofrecer bienes y recursos que mantengan empleados a aquellos que trabajan en
procesos de produccin que se encuentran en desarrollo.
Los ahorros surgen de las preferencias intertemporales de los participantes del mercado,
quienes estn dispuestos a renunciar al uso presente y al consumo de bienes y recursos para
transferirlos a aquellos que desean utilizar dichos bienes y recursos en procesos de produccin. Las
interacciones de oferentes y demandantes por estos recursos generan las tasas de inters de
mercado que balancean ahorros e inversin. Al mismo tiempo, los ahorros disponibles que resulten
del intercambio en el mercado intertemporal ponen lmites a los perodos de produccin que
pueden ser llevados a cabo y sostenidos con xito, dada la cantidad de fondos ahorrados
disponibles para sostenerlos en el largo plazo.
En 1898 Wicksell public Inters y Precios. Adapt la teora del capital y de los procesos de
produccin consumidores de tiempo de Bhm Bawerk y la llev un paso ms all. Wicksell explic
que en los mercados reales los bienes no se intercambian directamente entre s. En realidad es el
dinero el que hace de intermediario en todas las transacciones, incluyendo la transferencia de
ahorros a potenciales prestatarios e inversores. Los individuos ahorran en forma de ingresos
monetarios no gastados en consumo. Dejan entonces parte de sus ahorros monetarios como
depsitos en bancos, los cuales hacen de intermediarios financieros en las transacciones
intertemporales del mercado.
Los bancos renen los ahorros monetarios de numerosas personas y prestan estos ahorros a
prestatarios confiables a la tasa de inters que prevalece en el mercado y que equilibra la oferta de
ahorro y su demanda para inversiones. Los prestatarios utilizan entonces los ahorros monetarios
para ingresar al mercado y demandar el uso de recursos, capital y trabajo, ofreciendo precios
monetarios para comprarlos o contratarlos. Por ello la disminucin en la demanda de dinero y los
menores precios de los bienes de consumo debido al ahorro- y el aumento de la demanda y los
mayores precios monetarios de bienes de produccin debido a la inversin- actan como la forma
en que el mercado acomoda y reasigna recursos y trabajo de fines de consumo a procesos de
produccin capital intesivos.
Pero Wicksell seal que precisamente porque el dinero sirve de vnculo intermediario al
conectar las decisiones de ahorro con las decisiones de inversin, puede producirse un
desequilibrio muy peculiar y perverso en el proceso de inversin-ahorro. Supongamos que los
ahorros de una sociedad fueran justo suficientes como para financiar procesos productivos de
exactamente un ao de duracin. Ahora supongamos que en esa misma sociedad la autoridad
monetaria del gobierno incrementa la cantidad de dinero a disposicin de los bancos para otorgar
crditos. Para atraer prestatarios, los bancos reduciran la tasa de inters a la que otorgan
crditos.
La menor tasa de inters causada por la expansin monetaria llevar a un aumento del valor
presente de los proyectos de inversin con mayores horizontes temporales hasta su finalizacin.
Ahora supongamos que, en consecuencia, los prestatarios llevan a cabo proyectos de inversin que
involucran un perodo de produccin de dos aos de duracin. Dado que ahora se demandan ms
recursos y trabajo para los proyectos de inversin de dos aos de duracin, parte de los factores
de produccin seran alejados de los proyectos de inversin de un ao de produccin. Como
resultado, al cabo del primer ao, habr menos bienes de consumo disponibles para ser vendidos a
los consumidores. Al haber menos bienes de consumo en el mercado, aumentar su precio y los
consumidores se veran obligados a disminuir sus compras de bienes de consumo. Wicksell
afirmaba que los consumidores se vean forzados a ahorrar, deberan consumir menos en el
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presente y esperar hasta que concluya el segundo ao y los proyectos de produccin de dos aos
de duracin hayan sido concluidos para que haya una mayor oferta de bienes de consumo.
Al mismo tiempo, la mayor oferta de dinero para recursos y bienes tendera a hacer que
aumente su precio y, en consecuencia, la sociedad experimentara una inflacin general de precios
durante este proceso. Si la autoridad monetaria repitiera el aumento en la oferta monetaria
perodo tras perodo, el resultado sera un proceso acumulativo de aumento de precios.
En su libro Teora del Dinero y del Crdito , Ludwig von Mises acept en lneas generales el
anlisis de Wicksell de los efectos de la expansin monetaria sobre la produccin y los precios.
Pero llev la idea de Wicksell ms all, mostrando el proceso a travs del cual una expansin
monetaria de este tipo crea una crisis econmica y genera una serie de eventos conocidos como
el ciclo econmico.
Mises haca una distincin entre dos tipo de crditos que se ofrecen en el mercado: crdito
mercanca y crdito circulatorio. Fritz Machlup, alumno y seguidor de Mises en la aplicacin de
la teora austraca del ciclo econmico, denomin a estos dos tipos de crdito crdito de
transferencia y crdito creado. Usaremos esta ltima terminologa porque designa con mayor
claridad la distincin que quiso hacer Mises.
Si no se produjera ningn aumento en la oferta monetaria, entonces todos los ahorros
monetarios provenientes de ingresos representaran una transferencia real de control de mercado
sobre recursos y trabajo de los que reciben los ingresos a potenciales inversores. Los ahorristas
habrn prestado una cantidad real de recursos, representados por el valor monetario de estos
recursos reales, para actividades de inversin en vez de utilizarlos ms directa e inmediatamente
en la manufactura de bienes de consumo. Este crdito de transferencia de recursos reales para
fines de inversin sera devuelto a los ahorristas cuando los crditos monetarios fueran devueltos
con el inters acordado. La suma de dinero devuelta tendra entonces la capacidad de adquirir una
mayor cantidad de bienes reales y servicios para fines de consumo. Y los proyectos de inversin
llevados a cabo con el crdito de transferencia tendran horizontes temporales consistentes con los
ahorros disponibles y con el perodo por el que se realizaron los crditos.
Sin embargo, la autoridad monetaria del gobierno tiene la capacidad de trastornar este
delicado equilibrio entre ahorro e inversin mantenido por las tasas de inters de mercado. Por su
capacidad de expandir la oferta monetaria, la autoridad monetaria tiene el poder de crear crdito.
El crdito creado es indistinguible del crdito de transferencia en las transacciones de mercado.
Representa unidades adicionales del medio de cambio que son intercambiables con todas las otras
unidades de dinero ofrecidas en el mercado a cambio de bienes y servicios. Por ello estas unidades
son tan aceptadas en las transacciones de mercado como las unidades de la oferta monetaria
existente antes de la expansin monetaria.
Mises afirmaba que existe, sin embargo, una diferencia importante: no se produce la
disminucin en la demanda de los consumidores por bienes, servicios y recursos que ocurre
normalmente ante la decisin de ahorrar ms que antes, para compensar el aumento en la
demanda de recursos y trabajo por parte de los inversores que han tomado el crdito creado que
se les ofreca en el mercado de crdito.
En este punto, Mises aplic su teora de la no neutralidad del dinero para explicar la
secuencia de eventos que ocurrira con mayor probabilidad desde el punto de vista lgico. Con el
crdito recientemente creado, los inversores que adquirieron estos nuevos crditos atraeran
recursos y trabajo de la produccin de bienes de consumo y de los proyectos de inversin de
menores horizontes temporales para iniciar proyectos de inversin de mayores perodos de
produccin. Para lograr atraer recursos y trabajo hacia actividades de inversin que consumen ms
tiempo, estos inversores deberan ofrecer un precio mayor por los factores de produccin
requeridos, para poder alejarlos de sus usos alternativos en la economa. Los crditos
recientemente creados pasan a estos factores de produccin como mayores ingresos monetarios.
Se convierten en los receptores de segunda vuelta del dinero recientemente creado. Salvo que
cambien las preferencias intertemporales de estos factores de produccin, y en consecuencia su
disposicin a ahorrar, sus demandas reales por bienes de consumo seran las mismas que antes del
incremento de la oferta monetaria. Aumentara, por lo tanto, su demanda monetaria por bienes
terminados y servicios en la misma proporcin de su ingreso que antes.
Como resultado, los precios de los bienes de consumo tambin empezaran a aumentar. Pero
como se han reasignado los recursos, alejndolos de la produccin de bienes de consumo, hay
menos de estos bienes disponibles en el mercado, lo que intensifica el aumento de precios de los
mismos. Como los factores de produccin gastan su mayor ingreso en bienes de consumo, los
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vendedores y productores de bienes de consumo se vuelven los receptores de tercera vuelta del
dinero recientemente creado. Los productores de bienes de consumo incrementan ahora su
demanda por aquellos mismo factores de produccin escasos para reatraerlos hacia el sector de
bienes de consumo de la economa, y hacia proyectos de inversin con horizontes temporales ms
cortos para satisfacer la mayor demanda de bienes de consumo. Los factores de produccin que
ahora vuelven a ser utilizados en la produccin de bienes de consumo se transforman en los
receptores de cuarta vuelta del dinero creado.
Aquellos que inicialmente haban tomado el crdito creado ahora se encuentran con
numerosas dificultades para continuar y finalizar algunos de los proyectos de inversin de largo
plazo, dados los crecientes costos de continuar empleando las cantidades requeridas de factores de
produccin que estn regresando a los sectores de bienes de consumo de la economa. Comienza
entonces a emerger una crisis a medida que cada vez ms proyectos de inversin a largo plazo
no pueden ser continuados por problemas financieros. La demanda por ms crditos para poder
continuar con los proyectos iniciados presiona la tasa de inters a la alza, creando una crisis an
mayor en los sectores de inversin de la economa. La fase expansiva o boom del ciclo econmico
ahora se transforma en un fase contractiva o depresin del ciclo, a medida que un nmero
creciente de proyectos de inversin colapsan, sean dejados incompletos, y resulten en una mala
inversin de capital en proyectos de inversin largos y econmicamente insostenibles.
La nica manera en que estos proyectos de inversin podran se temporalmente salvados
sera que la autoridad monetaria del gobierno incrementase nuevamente la oferta monetaria,
creando ms crdito. Pero esto meramente reiniciara el mismo proceso con el mismo resultado
inevitable. Si la autoridad monetaria intenta impedir este resultado inevitable a travs de cada vez
mayores aumentos de la oferta monetaria, el resultado final sera una creciente tasa de inflacin
que amenazara con la destruccin y el colapso del sistema monetario de la sociedad.
A travs de este anlisis, Mises llega a la conclusin de que las causas del ciclo econmico en
las sociedades modernas no se deben buscar en alguna falla intrnseca de la economa de mercado.
La causa bsica se encuentra en la manipulacin del dinero y del crdito por parte del gobierno.

Richard M. Ebeling es titular de la ctedra Ludwig von Mises en el Hillsdale College,
Michigan y vicepresidente de asuntos acadmicos de The Future of Freedom Foundation.
Este articulo fue originalmente publicado en Freedom Daily.
Traduccin de Verena Wachnitz.