Historia de la pila

La historia de la pila refleja el desarrollo histrico de las diferentes celdas electroqumicas

empleadas para obtener una corriente elctrica a partir de la energa qumica contenida en unas
sustancias qumicas que sufren una reaccin de oxidacin-reduccin.
En este caso, el nombre de pila se refiere de modo genrico a todos los dispositivos que generan una
corriente continua a partir de una reaccin qumica, aunque existen diferencias entre ellos: celdas
voltaicas (primarias y secundarias), pilas elctricas, acumuladores, bateras y pilas de combustible.
Para ver dichas diferencias, consultar el artculo sobre generadores electroqumicos.

La batera de Bagdad de la antigedad

Ilustracin de la supuesta
batera de Bagdad.
Aproximadamente en 1936, los arquelogos descubrieron en una
aldea cercana a Bagdad, un conjunto de vasijas de terracota cada una
de las cuales contena un rollo de lmina de cobre que albergaba una
varilla de hierro. Algunos cientficos especulan que estos artilugios
podran ser antiguas celdas galvnicas (alrededor de 2.000 aos de
antigedad, aunque el clculo de la edad sigue siendo debatido), a
los que se les denomina la "Batera de Bagdad". Se cree que un
cido comn de los alimentos, como el jugo de limn o vinagre,
sirvi como un electrolito, sin embargo parece ser que dichos
recipientes nunca contuvieron en su interior ningn electrolito (sin el
cual no pudieron haber funcionado como bateras).
Las rplicas modernas han producido con xito corrientes elctricas, dando crdito a esta hiptesis.
Si la muestra fue de hecho una batera, pudo haber sido usada para galvanoplastia (sin embargo,
para depositar 10 gramos de oro o plata con la intensidad generada por una de dichas pilas se
habran necesitado casi 6 das de funcionamiento continuo, por lo que es muy improbable), para
producir leves descargas elctricas como fuente de experiencia religiosa, o simplemente utilizada
para almacenar rollos antiguos.
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1800 - La pila voltaica

La pila de Volta de zinc-cobre.
En 1780, Luigi Galvani estaba diseccionando una rana, sujeta con
un gancho de metal. Cuando toc la pata de la rana con su bistur
de hierro, la pierna se encogi como si el animal an estuviese
vivo. Galvani crea que la energa que haba impulsado la
contraccin muscular observada vena de la misma pierna, y la
llam "electricidad animal".
Sin embargo, Alessandro Volta, un amigo y colega cientfico, no
estaba de acuerdo, creyendo que este fenmeno estaba causado
realmente por la unin o contacto entre dos metales diferentes
que estaban unidos por una conexin hmeda.
El propio Volta verific experimentalmente esta hiptesis, y la public en 1791. Fue perfeccionada
hasta que, en 1800, Volta invent la primera batera o generador electroqumico capaz de producir
una corriente elctrica mantenida en el tiempo, y por ello fue conocida como pila voltaica. La pila
voltaica consiste de pares de discos de cobre y zinc apilados uno encima del otro (de ah el nombre
de pila) , separados por una capa de tela o de cartn impregnado en salmuera (este era el
electrolito). A diferencia de la botella de Leyden, la pila voltaica produca una corriente continua y
estable, y perda poca carga con el tiempo cuando no se la utiliza, aunque sus primeros modelos no
podan producir una tensin lo suficientemente fuerte como para producir chispas.
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Experiment
con diversos metales y encontr que el zinc y la plata le dio los mejores resultados.
Volta crea que la corriente se produca como resultado de la unin entre dos materiales diferentes,
con slo tocarse uno al otro (esta teora cientfica obsoleta fue conocida como la tensin de
contacto), y no como resultado de reacciones qumicas (sin embargo, vase efecto termoelctrico).
En consecuencia, consider que la corrosin que sufran las planchas de zinc poda ser un defecto
relacionado que tal vez podra corregirse de alguna manera con el cambio de materiales. Sin
embargo, ningn cientfico haba conseguido evitar esta corrosin. De hecho, se observ que la
corrosin era ms rpido cuando se produca ms corriente. Esto sugiri que la corrosin era
realmente parte integrante de la capacidad de la la batera para producir una corriente. Esto, en
parte, llev al rechazo de la teora de la tensin de contacto en favor de la teora electroqumica. En
las ilustraciones de Volta de su pila de corona y la pila voltaica (primera figura de arriba), aparecen
discos de metal extra, ahora sabemos que innecesarios, en la parte superior y en la inferior. La
figura que aparece en esta seccin, de la pila voltaica de zinc-cobre, tiene el diseo moderno, una
indicacin de que "la tensin de contacto" no es la fuente o causa de la fuerza electromotriz de la
pila voltaica.
Los modelos de pila originales de Volta tienen algunos fallos tcnicos, como fugas del electrlito y
cortocircuitos provocados debido al peso de los discos que comprimen los paos empapados en la
salmuera. El ingls William Cruickshank resolvi este problema mediante la fijacin de los
elementos en una caja en lugar de amontonarlos en una pila. Esto fue conocido como la batera de
artesa.
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El propio Volta dise una variante que consiste en una cadena de vasos llenos de una
solucin de sal, unidos por arcos metlicos sumergidos en el lquido. Esto fue conocido como la
Corona de Copas o pila de corona. Estos arcos estaban hechos de dos metales diferentes (por
ejemplo, zinc y cobre), soldados entre s. Este modelo tambin demostr ser ms eficiente que las
pilas originales,
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aunque no fue tan popular.
Otro problema de las pilas de Volta era su corta duracin (una hora en el mejor de los casos), lo
cual estaba causado por dos fenmenos. El primero era que la corriente produca la electrolisis de la
disolucin de electrlitos, lo que originaba una pelcula de burbujas de hidrgeno que se formaban
en el electrodo de cobre, que aumentaba constantemente la resistencia interna de la batera (Este
efecto, llamado polarizacin, es contrarrestado en las clulas modernas con medidas adicionales). El
otro era un fenmeno llamado de accin local, por el cual se formaban minsculos cortocircuitos en
torno a las impurezas del cinc, causando su degradacin. Este ltimo problema fue resuelto en 1835
por William Sturgeon, quien descubri que mezclando algo de mercurio con el zinc se eliminaba
este inconveniente.
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A pesar de sus defectos, las pilas de Volta proporcionaban una corriente ms permanente que las
jarras o botellas de Leyden, e hizo posible muchos experimentos y descubrimientos nuevos, como la
electrolisis del agua, realizada por primera vez por Anthony Carlisle y William Nicholson
(qumico).

1836 - La pila Daniell

Representacin esquemtica
de la clula original Daniell.
Un qumico britnico llamado John Frederic Daniell busc una
manera de eliminar el problema de las burbujas de hidrgeno que
aparecen en la pila voltaica, y su solucin fue utilizar un segundo
electrolito para consumir el hidrgeno producido por el primero. En
1836, invent la pila Daniell, que consista en una vasija de cobre
llena de una disolucin de sulfato de cobre, en el que se sumerge un
recipiente de barro sin esmaltar lleno de cido sulfrico y un
electrodo de zinc. La barrera de barro era porosa, lo que permita a
los iones pasar a travs suya, pero impeda la mezcla de las dos
disoluciones. Sin esta barrera, cuando no haba corriente se
comprob que los iones de cobre (II) se derivaban hacia el nodo de
zinc y sufran la reduccin sin producir una corriente, destruyendo la
vida de la batera.
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Con el tiempo, la acumulacin de cobre podra bloquear los poros de la barrera de barro y acortar la
vida de la batera. Sin embargo, la celda de Daniell proporcionan una corriente mayor y ms fiable
que la pila voltaica, debido al depsito de cobre electroltico en el ctodo (un conductor) en lugar de
hidrgeno (un aislante). Tambin era ms segura y menos corrosiva. Tena una tensin de
funcionamiento de alrededor de 1,1 voltios. Fue ampliamente utilizada en las redes de telgrafo,
hasta que fue suplantada por la pila Leclanch a finales de la dcada de 1860.
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1844 - La pila de Grove

Pila de Grove.
La pila de Grove fue inventada por William Robert Grove en 1844 y
es una modificacin de la pila Daniell. Consista en un nodo de
zinc sumergido en cido sulfrico y un ctodo de platino sumergido
en cido ntrico, separados por barro poroso. La pila de Grove
proporcionaba una corriente elevada y un voltaje casi dos veces
superior al de la pila Daniell, por lo que fue la favorita de las redes
telegrficas de Amrica durante un tiempo. Sin embargo, se
desprendan vapores txicos de xido ntrico cuando estaba en
operacin.
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La tensin tambin se reduca considerablemente
cuando la carga disminua, lo que lleg a ser una responsabilidad
cuando las redes telegrficas se hicieron ms complejas. El platino
tambin era muy caro. La pila de Grove fue sustituida por la ms
barata, ms segura y de mejor rendimiento pila de gravedad en la
dcada de 1860.

1859 - La pila de plomo-cido: la primera batera recargable

Ilustracin del siglo XIX
de una pila de plomo-
cido de Plant.
Hasta este punto, todas las bateras existentes deban ser vaciadas de
forma permanente cuando se agotaban los reactivos y finalizaban todas
sus reacciones qumicas. En 1859, Gaston Plant invent la batera de
plomo-cido, el primer acumulador, o sea, la primera batera que
puede recargarse (en realidad, regenerar las sustancias qumicas
gastadas) haciendo pasar una corriente en sentido inverso a travs de
ella. Una batera de plomo-cido se compone de un nodo de plomo y
un ctodo de dixido de plomo sumergidos en cido sulfrico. Ambos
electrodos reaccionan con el cido para producir sulfato de plomo (II),
pero la reaccin en el nodo de plomo libera electrones mientras que la
reaccin en el xido de plomo los capta, lo que produce una corriente.
Estas reacciones qumicas pueden ser revertidas mediante la aplicacin
de una corriente en sentido inverso, lo que permite recargarla, al igual
que se de debe hacer antes de su primer uso.
El primer diseo de Plant consista en dos placas de plomo separadas
por bandas de goma y enrolladas en espiral.
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Sus bateras se utilizaron
por primera vez para alimentar la luz en los vagones del tren mientras
se detena en una estacin. En 1881, Camille Alphonse Faure invent
una versin mejorada que consista en una celosa o rejilla de plomo en
la que se apelmaz una pasta de dixido de plomo, formando una
placa. Varias planchas podan apilarse para obtener un mayor
rendimiento. Este diseo fue ms fcil de producir en masa.
En comparacin con otras bateras, el diseo de Plant era ms bien pesado y voluminoso para la
cantidad de energa que podra almacenar. Sin embargo, podra producir picos de corriente muy
grandes. Tambin tena una resistencia interna muy baja, por lo que una misma batera puede usarse
para alimentar mltiples circuitos.
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La batera de plomo an se utiliza hoy en los automviles y otras aplicaciones donde el peso no es
un factor importante. El principio bsico no ha cambiado desde 1859, aunque en la dcada de 1970
se desarroll una variante que utiliza un electrolito en forma de gel en lugar de un lquido
(comnmente conocido como la batera de gel), permitiendo que la batera pueda ser utilizada en
diferentes posiciones sin fallos o fugas.
Hoy en da las celdas electroqumicas se clasifican como "primarias" si producen una corriente slo
hasta que los reactivos qumicos se han agotado, y "secundarias", si las reacciones qumicas puede
ser revertidas mediante la recarga de la clula. La batera de plomo-cido fue, por tanto, la primera
batera o celda secundaria.