ENFERMEDADES INFECCIOSAS Y SISTEMA INMUNITARIO

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Las bacterias, virus y otros patgenos que infectan el cuerpo procuran
esconderse en diversos puntos. Compete a los componentes del sistema
inmunitario, evolutivamente adaptados, desalojarlos de sus madrigueras.

Las enfermedades infecciosas han constituido, siempre y en el universo mundo, la causa
principal de muerte. Malaria, tuberculosis, diarrea infecciosa y muchas ms siguen
cobrndose un oneroso tributo de sufrimiento y duelo, sobre todo, en los pases
subdesarrollados. Creyse durante cierto tiempo que las enfermedades infecciosas estaban
bajo control, al menos en el mundo industrializado. Sin embargo, la aparicin del sida y el
repunte reciente de la tuberculosis, con desarrollo de cepas resistentes a mltiples drogas,
ilustran grficamente que el monstruo slo estaba adormecido.


FIGURA 1: LA MALARIA y otras enfermedades infecciosas son
plagas que amenazan la salud del hombre, sobre todo en los
pases subdesarrollados. En la foto, una mujer cuida de una
nia que sufre de malaria cerebral en la frontera entre Tailandia
y Camboya. Cuando las bacterias, parsitos y virus colonizan
diferentes ambientes del cuerpo, emplean diversas estrategias
para escapar de la deteccin del sistema inmunitario, pero ste
ha ideado las contramedidas correspondientes.

Pese a tan cruda realidad, hemos de resaltar la capacidad del sistema inmunitario para
abordar las infecciones, en particular si se refuerza con vacunas. Gracias a un esfuerzo
concertado de vacunacin universal, se ha erradicado la viruela: el ltimo caso de infeccin
natural ocurri en Somalia en 1977. Se espera un xito anlogo en el control de la
poliomielitis. La Organizaci6n Mundial de la Salud ha fijado en el ao 2000 la terminaci6n del
proceso de erradicacin de la poliomielitis, enfermedad que quizs est ya borrada de
Occidente. Semejante logro subraya la necesidad de sacarles el mximo rendimiento a las
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PAUL, WILLIAM E. (1993). Investigacin y Ciencia N 206

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vacunas disponibles e idear otras contra las enfermedades que constituyen todava graves
problemas sanitarios.
Tal vez la clave de ulteriores avances resida en una inteligente percepcin de los
mecanismos mediante los cuales el sistema inmunitario responde a los agentes infecciosos.
El complejo refinamiento de las defensas inmunitarias del hombre y otros animales
superiores se fue conformando, en el transcurso de la evolucin, a travs de una lucha sin
cuartel entre microorganismos diversos y extremadamente mutables, por un lado, y sus
huspedes, por otro. Lucha que se libra en el interior de cada individuo: el armamento
inmunitario del sujeto ha de medirse con fuerzas de diversa ndole a lo largo de su
existencia, acabando con infinitos antagonistas; slo una infeccin fatal representa, a
menudo, la nica derrota de alcance en una campaa generalmente victoriosa.
La respuesta inmunitaria se disea a la medida de los retos que se le plantean, en efecto,
sus mecanismos, lo mismo que sus adversarios, son dispares y especficos. Los linfocitos,
pertrechados con receptores de superficie, detectan los invasores, los genes que
determinan tales receptores pueden reorganizarse diversamente para producir estructuras
que se acoplen a casi cualquier sustancia externa. Adems, las distintas clulas que
componen el sistema inmunitario estn especializadas en su funcin. Esta especializacin
capacita a los vertebrados para reconocer y eliminar (o al menos controlar) cuantos
microorganismos se instalan en diferentes microambientes del cuerpo. La complejidad de la
respuesta inmunitaria --esa propiedad que le confiere una flexibilidad y contundencia
extraordinarias--impone desafos intimidantes para quienes intenten descifrarla.
Conviene, pues, empezar por describir el estado de nuestros conocimientos sobre la
respuesta inmunitaria ante los diversos tipos de infeccin. En un sentido amplio, cada
componente del sistema inmunitario est dirigido contra agentes que infecten un hbitat
determinado del cuerpo humano; as, los anticuerpos se muestran adecuados para destruir
las bacterias que viven fuera de las clulas humanas--en la sangre o en el lquido que rodea
las clulas pulmonares. Los linfocitos T CD4 revisten una importancia decisiva en la derrota
de las bacterias y otros parsitos que viven en el interior celular, sobre todo los que se
instalan en orgnulos que estn en el camino de internalizacin de las clulas. Otros
linfocitos T, los CD8, degradan los virus, es decir, los patgenos que se asocian an ms
ntimamente con la maquinaria celular del husped.
Ni que decir tiene que este cuadro del sistema inmunitario adolece de simplificacin; en las
respuestas inmunitarias de mayor eficacia protectora se hallan comprometidos todos los
componentes del sistema, que actan de forma concertada. En la prctica, cada
componente podra estar implicado, directa o indirectamente, en la limpieza de cualquier tipo
de infeccin. Citemos, a modo de ejemplo, las clulas T CD4, llamadas coadyuvantes
porque secretan substancias que realzan y controlan casi todas las facetas de la inmunidad.
Pese a la simplificacin, el esquema nos introduce en las principales respuestas de la
batalla contra los patgenos.
La incursin en la infeccin causante de la neumona neumoccica nos pone de manifiesto
el papel protector de los anticuerpos. Cuando la bacteria Streptococcus pneumoniae entra
en los pulmones, coloniza el espacio de los alvolos, los sacos donde se transfiere el
oxgeno a la sangre y se expulsa el dixido de carbono. Los neumococos se multiplican all
daando el tejido y produciendo inflamacin, que deterioran la respiracin. Si no se detecta
la infeccin, pueden presentarse complicaciones, y en un nmero de casos el paciente
fallece.
Puesto que medran fuera de las clulas y muy cerca de la corriente sangunea, dirase que
los neumococos son una presa fcil para los macrfagos, neutrfilos y otras clulas
fagocticas del sistema inmunitario que patrullan por el cuerpo en busca de bacterias e
inmundicias. Pero los neumococos escapan a la deteccin porque estn rodeados de
cpsulas de polisacridos, o molculas de azcares complejos. Los fagocitos no pueden
atrapar los polisacridos, ni, en consecuencia, ingerir la bacteria S. pneumoniae.

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FIGURA 2: LOS NEUMOCOCOS son bacterias que causan infecciones potencialmente
fatales tras colonizar los espacios intrapulmonares. Sin la ayuda de los anticuerpos y
protenas del complemento, los macrfagos no pueden destruir los neumococos, cuyas
cpsulas de polisacridos impiden que las clulas carroeras se les adhieran.

Los polisacridos capsulares ofrecen, sin embargo, una diana mucho ms atractiva para los
linfocitos B. La membrana de superficie de los linfocitos B est erizada de receptores para-
ciertos determinantes de molculas externas, o antgenos. Cada clula B porta receptores
para una sola clase de determinante antignico. Ahora bien, el cuerpo produce miles de
millones de clulas B, la mayora con receptores de distinta estructura y especificidad;
existe, pues, una elevada probabilidad de que al menos algunas clulas B tengan receptores
capaces de trabar los antgenos presentados por el microorganismo invasor.
Invariablemente, pues, habr clulas B con receptores para los determinantes antignicos
de la cpsula de S. pneumoniae. Dado el carcter repetitivo de la estructura molecular de
los polisacridos, aparecen con frecuencia los mismos antgenos capsulares. En
consecuencia, bastantes receptores de cada clula B engancharn la cpsula
simultneamente, lo cual facilitar su ubicacin prxima en la superficie celular. Tal
agregacin de receptores, esencial para la activacin de las clulas B en respuesta ante la
presencia de antgenos polisacridos, provoca una respuesta contundente de las clulas B.
Activadas as las clulas B, se desencadena una rpida serie de acontecimientos
bioqumicos en su interior. Las tirosinas quinasas catalizan cambios en molculas
sealizadoras intracelulares, lo que son algunas protenas asociadas con los receptores. En
ltima instancia, esta cascada de reacciones insta la divisin de las clulas B, que segregan
anticuerpos contra los polisacridos capsulares. (Ciertas seales qumicas, o citocinas,
aportadas por las clulas T coadyuvantes parecen ser tambin esenciales para la resuelta
movilizacin defensiva de las clulas B.)
Los anticuerpos liberados por una clula B activada se enganchan en la cpsula que cie a
los neumococos y refuerzan la capacidad de los fagocitos para ingerir las bacterias. Cmo
ocurra esto depender de las caractersticas estructurales y qumicas de las molculas de
anticuerpos. Los anticuerpos pertenecientes a la inmunoglobulina G (IgG), una clase de
protenas, poseen una regin Fc-gamma. Macrfagos y otros fagocitos tienen molculas
receptoras que se traban especficamente con la regin Fc-gamma, una vez engarzados,
avisan a los macrfagos para que ingieran la partcula reconocida. Los anticuerpos facilitan
as a los fagocitos los "garfios" que necesitan para prender al neumococo y acabar con la
infeccin.
Los anticuerpos engarzados con el polisacrido tambin pueden hacer ms vulnerable al
neumococo activando el sistema del complemento, una suerte de cascada de enzimas en

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circulacin. Los fragmentos de una de stas, la C3, pueden aferrarse slidamente a la
superficie bacteriana. Los receptores, portados por los fa gocitos, reconocen entonces los
fragmentos de C3 --de una manera similar a la unin de los receptores Fc-gamma con los
anticuerpos IgG--y refuerzan su accin contra los neumococos. Puesto que el engarce de un
solo anticuerpo en la cpsula neumoccica puede desencadenar las reacciones del
complemento, los anticuerpos resultan poderosas seales amplificadoras de la induccin
fagoctica. Se ha demostrado, adems, que la presencia de fragmentos de complemento
sobre el antgeno aumenta la eficacia con que el antgeno activa las clulas B, lo que
significa que el sistema de complemento tambin intensifica la sntesis de anticuerpos. En
razn de la retroalimentacin positiva inherente a este mecanismo, la lnea de defensa
desplegada por los anticuerpos resulta de extraordinaria eficacia y celeridad.
La respuesta ofrecida por los anticuerpos es, en muchos aspectos, la ms simple del
repertorio del sistema inmunitario. Se trata de una lucha mano a mano entre la produccin
de anticuerpos y la replicacin del patgeno, en la que vence el ms rpido. La estrategia
sirve para combatir la neumona neumoccica y otras infecciones causadas por bacterias
extracelulares; las clulas B y los anticuerpos estn especializados en detener a los
invasores llamativos. La resistencia a las infecciones que se desarrollan en la gente que ha
sido vacunada o ha estado expuesta con anterioridad a un agente infeccioso depende,
predominantemente, de la accin de los anticuerpos.
Pero muchos microorganismos producen la infeccin en el interior celular, donde ni los
anticuerpos ni el complemento pueden darles alcance. Los anticuerpos podran arrestar al
invasor mientras viaja hacia su destino intracelular, pero esa respuesta quiz no sea lo
bastante rpida o enrgica para evitar que el patgeno se adentre en la clula, sobre todo si
el husped no ha estado antes expuesto al patgeno. El escenario demanda estrategias de
proteccin diferentes, adecuadas para reconocer un ataque encubierto.
Podemos concebir dos formas de infeccin intracelular. En una, los microorganismos se
encuentran dentro de orgnulos limitados por membranas (endosomas y lisosomas), de los
que se valen para entrar en la clula; as proceden las bacterias responsables de la
tuberculosis y la lepra. En la segunda forma de infeccin, el microorganismo accede al
compartimiento fluido de la clula (el citosol) y al ncleo celular; se comportan de ese modo
los virus. Las clulas T aportan la defensa principal frente a ambos tipos de infeccin,
aunque las tcticas empleadas para controlar o erradicar cada uno difieren bastante.
La ilustracin ms clara y sencilla del mecanismo utilizado por las clulas T para combatir
las infecciones intracelulares ha surgido de la investigacin sobre Leishmania. Las
principales enfermedades causadas por este protozoo parsito, la leishmaniasis visceral y
cutnea, les son peor conocidas al lector occidental que la tuberculosis, pero son comunes
en el tercer mundo. Los pacientes que tienen leishmaniasis visceral, o kalaazar, poseen
hgado y bazo aumentados y, rebajado, el nmero de leucocitos; pierden el apetito y
comienzan a adelgazar. La leishmaniasis cutnea se caracteriza por lesiones ulcerosas de
la piel, que suelen curarse, aunque puede tardarse un par de aos. En algunos casos, la
lesin se extiende a las mucosas de la nariz y la garganta con la desfiguracin subsiguiente.
El objetivo primario de Leishmania es el macrfago. Durante su patrulla habitual por el
torrente sanguneo, los macrfagos tragan partculas de Leishmania y las almacenan en
vacuolas; stas se funden con otras que contienen enzimas proteolticas, que pueden matar
y digerir la mayora de los microorganismos. La Leishmania, sin embargo, evoluciona hacia
una nueva forma (se diferencia, dicen los citlogos), que no slo resiste tal asalto qumico,
sino que termina por aprovecharlo en beneficio propio. El parsito se multiplica dentro de las
vacuolas hasta que el macrfago infectado no puede ms y muere.
El cuerpo cuenta, sin embargo, con un mtodo para eliminar parsitos intracelulares
secuestrados as. Los vertebrados poseen molculas que se enlazan en los pptidos
producidos en el interior de la clula y los transportan a la superficie celular, donde pueden
ser reconocidos por el sistema inmunitario. Estas molculas del complejo principal de
histocompatibilidad (MHC) hienden un surco en su estructura que puede ahorquillar diversos
pptidos antignicos. Hay dos clases de molculas de MHC; en el caso de la infeccin de

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los macrfagos por Leishmania, son las
molculas de clase II las que atrapan
pptidos microbianos.
Las molculas de MHC de clase II llegan a
las vacuolas donde estn las Leishmania y
otros antgenos extra celulares ingeridos por
el macrfago. Las molculas de MHC se
cargan con los pptidos desprendidos de
los parsitos o cortados por las enzimas
proteolticas. No todos los pptidos
presentes son susceptibles de quedar
engarzados en las molculas de MHC de
clase II, pero si lo harn varios de un
antgeno tan complicado como Leishmania.
Los complejos formados por molculas de
MHC y pptidos se trasladan entonces a la
membrana externa del macrfago.
Una vez desplegados en la superficie, los
complejos avisan a las clulas T CD4
circulantes de la presencia de una infeccin
intracelular. Estas clulas T poseen
molculas receptoras que pueden
reconocer cada combinacin particular de
pptido-MHC de clase II. Lo mismo que en
las clulas B, todos los receptores de una
clula T son idnticos, pero la gran
diversidad de receptores sintetizada por la
poblacin de clulas T asegura la existencia
de alguno que se ajuste a la combinacin
de pptido-MHC constituida. Con la ayuda,
pues, de las molculas de MHC, las clulas
T desenmascaran los antgenos
procedentes de patgenos que se ocultan
en el interior celular.
Este episodio de reconocimiento se
constituye en respuesta inmunitaria si el
macrfago suministra adems una seal
adicional a la clula T. La molcula de
superficie que puede aportar esta "funcin
accesoria" es B7, expresada por
macrfagos y clulas anlogas en el
momento de su infeccin.
Del reconocimiento de B7 se encarga otra
protena, CD28, presente en la superficie de
las clulas T. Ambas interacciones, entre el
receptor de las clulas T y el complejo
pptido-MHC de clase II y entre B7 y CD28,
son necesarias para que las clulas T CD4
respondan con firmeza.
Si faltara la seal accesoria de B7, la clula
T CD4 quedara quieta, alrgica, incapaz
por consiguiente de responder al antgeno.
La induccin de la expresin de B7 en
macrfagos que presentan antgenos
externos parece ser muy importante para

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desencadenar respuestas inmunitarias protectoras, por parte de las clulas T CD4, ante el
acoso de patgenos intracelulares.

FIGURA 4: LA LEISHMANIA y muchos otros parsitos proliferan en el interior de los
orgnulos celulares. All se abrigan fuera del alcance de los anticuerpos. Los
macrfagos ingieren las bacterias y las retienen en los endosomas. Muchos
microorganismos atrapados en tales vesculas son destruidos posteriormente por
enzimas de los lisosomas, pero leishmania sobrevive y se multiplica en los endosomas.

Cuando una clula T CD4 recibe la doble seal, libera citocinas que aumentan la capacidad
exterminativa del macrfago. El interfern gamma, citocina decisiva, insta en el macrfago la
produccin de otras citocinas (el factor de necrosis tumoral) y agentes qumicos (xido
ntrico y formas txicas del oxgeno), que conducen a la destruccin del microorganismo.
Pero el tipo de respuesta de las clulas T CD4 puede variar, alterndose significativamente
la eficacia de la reaccin protectora. La investigacin de las infecciones de Leishmania se ha
centrado sobre todo en ratones, que son sensibles al parsito L. major. En la mayora de las
estirpes de ratones, las infecciones por L major son transitorias; se curan con el propio
sistema inmunitario. Las clulas T CD4, activadas por antgenos de Leishmania, producen
interfern gamma. Sin embargo, ciertas estirpes de ratones consanguneos, as la cepa
BALB/c, no pueden controlar las infecciones de Leishmania y se van deteriorando con
lesiones progresivas hasta acabar muriendo. La razn de este fallo parece radicar en la
secrecin; al ser estimuladas, las clulas T CD4 secretan interleucina-4 e interleucina-10, y
no interfern gamma. La combinacin de ese par de citocinas constituye un inhibidor
poderoso de la actividad asesina que el interfern gamma ejerce contra los
microorganismos.
Para el curso de la enfermedad resulta, pues, obvia la importancia de la eleccin de citocina
a sintetizar en respuesta a las infecciones intracelulares. Cmo toman esa decisin las
clulas T CD4? En general, cuando los cultivos de clulas T se exponen a pptidos
antignicos presentados por macrfagos u otras clulas, comienzan a segregar grandes
cantidades de interfern gamma e interleucina 2, citocina sta que insta la proliferacin de
clulas T; producen, en cambio, escasa, si alguna, interleucina-4. Ahora bien, si hay
interleucina-4 en el medio de cultivo cuando las clulas T reconocen por primera vez los
antgenos presentados, sintetizarn ms citocina de sta en detrimento de interfern
gamma. La eleccin entre interleucina-4 o interfern gamma implica un compromiso por
parte del linfocito. En cuanto determinada clula T en cultivo responde al estimulo del
antgeno con la secrecin de una citocina particular, ella y su progenie no producirn ya la
otra.
Esas observaciones podran en par te explicar por qu la evolucin de algunas
enfermedades infecciosas difiere de una persona a otra. En el caso de las infecciones por

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Leishmania, la mayora de las personas controlan al parsito sin caer enfermas, pero en
algunas la infeccin se convierte en leishmaniasis. Los datos acumulados sugieren que las
diferencias en los patrones de citocinas producidas por las clulas T del paciente pudieran
influir en la gravedad de las infecciones.
Una divergencia similar se manifiesta en la lepra. En la lepra tuberculoide, la forma ms leve
de la enfermedad, las lesiones cutneas contienen pocos bacilos, si alguno. Las clulas T
de las personas con lepra tuberculoide sintetizan abundante interfern gamma. Los que
sufren, por contra, la forma severa o lepromatosa de la enfermedad presentan lesiones
donde medran muchsimos bacilos intracelulares; su respuesta inmunitaria est dominada
por la produccin de interleucina-4.
No se ha realizado todava una investigacin exhaustiva sobre la respuesta en la
tuberculosis. Pero si sabemos que la mayora de los individuos repelen la infeccin porque
la accin inmunitaria se ejerce con tal contundencia que evita que los bacilos trasciendan las
pequeas lesiones circunscritas por leucocitos. Slo en ciertos individuos la enfermedad
rompe ese cerco y se torna fatal si no media tratamiento. Quiz la evolucin de esas
infecciones pudiera estar determinada en parte por el bando dominante en la respuesta de
las clulas T CD4, si la liberacin del protector interfern gamma o la secrecin de
interleucina-4 e interleucina-10, incapacitadoras del macrfago.
Podra salir de aqu luz para ahondar en la investigacin de vacunas. Bloqueando los
efectos de la interleucina-4 en el momento de la inoculacin, podra forzarse en las clulas T
estimuladas la sntesis de interfern gamma. Se ha demostrado que, si los ratones sensibles
reciban una inyeccin de anticuerpos monoclonales anti-interleucina-4, al comienzo de la
infeccin por Leishrnania, controlaban la propagacin del parsito. Los anticuerpos
monoclonales administrados neutralizan, as parece, la interleucina y permiten que las
clulas T se constituyan en productoras de interfern gamma.
Pero si se inyectaban simultneamente Leishmania e interleucina-4 en estirpes de ratn
resistentes al parsito, los roedores desarrollaban infecciones ms severas. La estrategia de
vacunacin debera, pues, orientarse hacia una sntesis mxima de interfern gamma en el
momento de la inmunizacin y hacia el bloqueo o supresin de la accin de interleucina-4.
La interleucina-12, recientemente descubierta, aumenta de golpe la capacidad de las clulas
T CD4 para convertirse en productoras de interfern gamma. Merece estudiarse la
aplicacin de interleucina-12 en vacunas.
Igual que la Leishmania y otros parsitos, los virus establecen la infeccin dentro de las
clulas del cuerpo, lejos del alcance de los anticuerpos. Pero los virus viven en el fluido
interior de las clulas, no dentro de vacuolas. Interaccionan libremente con mltiples
componentes celulares. Se sirven, por ejemplo, de la maquinaria sintetizadora de protenas
de la clula para fabricar las suyas propias. As, las protenas vricas se entremezclan con
las protenas celulares normales, en vez de quedar confinadas en el interior de una vacuola
delimitada; constituyen, por ende, una diana menos definida y precisa para las molculas
efectoras del sistema inmunitario.
No obstante esa imbricacin, ciertas molculas del MHC presentes en todas las clulas del
cuerpo se hallan capacitadas para descubrir y exponer fragmentos peptdicos del virus. El
proceso remeda el considerado en la infeccin por Leishmania, aunque con algunas
diferencias notables. Primera las molculas del MHC preparadas para captar pptidos del
citosol son protenas de clase I, cuya estructura difiere de las molculas de clase II.
Cuando las protenas vricas y celulares se fragmentan en el citosol, las protenas
transportadoras se ocupan de acarrearlas hasta el retculo endoplasmtico rugoso, un
orgnulo celular. All, los pptidos se cargan en las molculas de MHC de clase I. Tras un
procesamiento ulterior, los complejos pptido-MHC de clase I se trasladan a la superficie
celular vehiculados por vesculas secretoras. Insertados ya en la membrana externa, los
complejos quedan expuestos a su inspeccin por clulas T. En este caso, sin embargo, los
linfocitos son clulas T CD8, que portan receptores especficos para los complejos de clase
I.

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Cuando los linfocitos T CD8
detectan pptidos
antignicos, a menudo
actan, directa e
indirectamente, para
asesinar las clulas
infectadas. Estas clulas T
pueden destruir sus dianas
infectadas secretando
perforinas y otras protenas
que degradan la membrana
celular. Estudios recientes
sugieren que las clulas T
asesinas pudieran tambin
actuar produciendo
molculas que promueven
la muerte por apoptosis, es
decir, estas seales
ordenan a la clula
infectada que se debe
suicidar. Adems, las
clulas T CD8 activadas
liberan potentes citocinas;
entre ellas, el interfern
gamma y el factor de
necrosis tumoral. Dichas
molculas limitan la
infeccin vrica en el interior
celular, mientras tambin
atraen macrfagos y otros
fagocitos que pueden
destruir la clula.
El control de las infecciones
vricas a travs de la
destruccin de las clulas
del propio cuerpo ofrece
ciertas ventajas. Si se
procede con rapidez en el
reclutamiento de los
pptidos antignicos por las
molculas de MHC de clase
I y en la respuesta
subsecuente de las clulas
T, quedan destruidas las
clulas infectadas antes
incluso de que se acaben
de ensamblar las partculas
vricas que alojan. Las
partculas vricas que se
desprendieran de las
clulas asesinadas seran
incapaces de infectar otras
clulas, y, por tanto, la
infeccin termina antes de
poder propagarse.

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FIGURA 6: LOS VIRUS invaden las clulas agregndose a ciertas molculas de superficie
y atravesando la membrana. Una vez dentro de la clula, los virus utilizan muchos
componentes de la clula para replicarse. Los virus citopticos daan y a veces matan a su
anfitrin celular durante el proceso. Las defensas inmunitarias eficaces contra otros tipos
celulares quiz no lo sean frente a los virus.


Por otra parte, la respuesta inmunitaria mediada por clulas T CD8 conlleva el riesgo de
grave lesin del husped. Si un virus se multiplica y propaga con rapidez, los esfuerzos del
sistema inmunitario para contenerlo podran resultar en un reguero de destruccin tras el
rastro dejado por el virus, sin llegar nunca a alcanzarlo. El dao inducido con la infeccin se
debe, en consecuencia, a los efectos del virus y a la reaccin inmunitaria. En general, la
extensin de tejido lesionado por una infeccin depender en gran medida de cun presta
sea la respuesta inmunitaria en relacin con la velocidad de diseminacin del virus.
La respuesta inmunitaria antivrica corre un riesgo mayor cuando la infeccin vrica, por s
misma, apenas si inflige dao alguno a las clulas; muchos virus infectan las clulas sin
deteriorar apreciablemente la funcin de stas. Tales infecciones no citopticas pueden
provocar enrgicas reacciones por parte de las clulas CD8. Si ese virus no agresivo se
propaga con rapidez, las clulas T podran terminar atacando un nmero enorme de clulas
del husped. En esos casos, la enfermedad no debe achacarse al virus, sino a la respuesta
inmunitaria.
El estudio del virus de la coriomeningitis linfocitaria (LCMV), que infecta tejidos del sistema
nervioso aunque de escasa patogenicidad intrnseca, nos demuestra el dao inducido por
semejantes respuestas inmunitarias. Si se inocula LCMV en ratones recin nacidos, la
infeccin se disemina muy pronto por los tejidos, pero no provoca ninguna enfermedad
evidente. Ello se debe a que su sistema inmunitario, todava sin madurar, aprende a tolerar
los antgenos vricos como si fuesen inocentes componentes del propio cuerpo; en
consecuencia, sus linfocitos T ignoran las clulas infectadas por LCMV. Ahora bien, si se
inyectan clulas T citotxicas que responden a los antgenos del LCMV, la respuesta ser
contundente, hasta el punto de matar a los animales.
Diversas infecciones no citopticas en humanos muestran un patrn similar de lesiones
hsticas. Los portadores crnicos del virus de hepatitis B, por ejemplo, suelen presentar
daado el hgado, aun cuando se trata de un patgeno no agresivo. La destruccin de las
clulas hepticas infectadas es, casi seguro, resultado de acciones iniciadas por clulas T
citotxicas, que aparecen en la sangre y en el hgado de los pacientes.


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Existen indicios de que el
sistema inmunitario pudiera
subvertir su propia reaccin
contra las infecciones
vricas, si esa respuesta
daase al husped ms
que al patgeno. Se ha
demostrado, en ratones
inyectados con una
cantidad altsima de LCMV,
que las clulas T CD8 (las
encargadas de acudir
contra la inyeccin) se
activan inicialmente pero
luego mueren. Parece
probable que esa
mortandad resulte de una
respuesta
desproporcionada de las
clulas T ante un estmulo
antignico.
La eliminacin de esas
clulas T especficas de
antgeno deja
desguarnecido un flanco
estratgico de la defensa
inmunitaria. Frente a un
virus no patognico, dicha
prdida pudiera ser
beneficiosa para el
husped, ya que permite
que sobrevivan las clulas
que albergan el virus.
Podra aducirse que la
eliminacin de esas clulas
T tras una exposicin a una
cantidad excesiva de
partculas vricas constituye
una adaptacin del sistema
inmunitario a la infeccin
cuyo control se le escapa si
no provoca en el husped
un dao irreparable.
Mientras la persistencia del
virus no conlleve la muerte
de las clulas del husped
ni transformacin tumoral,
la falta de una respuesta
inmunitaria revestir
carcter protector frente a
la enfermedad.

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Tales ejemplos ilustran la falibilidad de este sistema de defensa, sobrio aunque imperfecto:
los mismsimos mecanismos que protegen ante ciertas clases de enfermedad incitaran a
veces la patogenia de otras. Quiz la ms cruel demostracin de este principio proviene de
las infecciones vricas que se aprovechan de las clulas y las interacciones del sistema
inmunitario para su propia diseminacin. En esas infecciones, el sistema inmunitario
promueve la replicacin del virus.
As ocurre en la infeccin por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), agente del sida.
El virus reside preferentemente en los linfocitos T CD4 y otras clulas del sistema
inmunitario. Resulta que las clulas T activadas son mucho mejores huspedes para el
crecimiento del virus que las clulas T en reposo; consecuentemente, cuanto ms se
revuelva el sistema inmunitario mejores condiciones habr para la replicacin vrica.
Adems, el factor de necrosis tumoral, que las clulas T producen cuando detectan
antgenos vricos, puede estimular la replicacin de virus en clulas T CD4. De ese modo, el
VIH utiliza los ms refinados mecanismos inmunitarios para su propia supervivencia.
El sida constituye un doloroso recuerdo del reto que los patgenos continan suponiendo
para la inmunidad humana. La ingente diversidad y mutabilidad de los agentes infecciosos
aseguran la persistencia de esos desafos. Pero el raudo progreso que experimenta nuestro
conocimiento de la base molecular de la respuesta inmunitaria promete iluminar nuevas vas
para domear el dao hstico y controlar la infeccin, amn de servir para reforzar nuestro
sistema de defensa.







BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA

REGULATION OE IMMUNITY TO PARASITES BY T CELLS AND T CELL DERIVED
CYTOKINES. A. Sher y R. L. Coffrnan en Annual review of Immunology, vol. 10, pginas
385-409; 1992.
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Allan, M. Eichelberger y S. R. Carding en Annual Review of Immunology, vol. 10, pginas
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