Todas las obras y actividades son susceptibles de provocar cambios en el entorno, pero no por ello debemos paralizar el desarrollo ni eliminar la produccin, sino por el contrario, existen cada vez ms medios desarrollados a su vez para permitir las actividades siendo respetuosos con el Medio Ambiente. La contaminacin de las aguas puede proceder de fuentes naturales o de actividades humanas. En la actualidad la ms importante, sin duda, es la provocada por el hombre. El desarrollo y la industrializacin suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos muchos de los cuales van a parar al agua. El uso de medios de transporte fluviales y martimos tambin son causa de contaminacin de las aguas. El origen de la contaminacin de las aguas est esencialmente en los vertidos urbanos y el los vertidos industriales. A su vez, los vertidos urbanos pueden clasificarse en dos tipos de aguas residuales urbanas: aguas domsticas y de escorrenta urbana. Las aguas domsticas Engloba las aguas procedentes de los vertidos de la actividad humana domstica, actividades comerciales, industriales y agrarias (asimilables a vertidos urbanos), incluyendo las aguas de drenaje y escorrenta.
Entre los compuestos qumicos presentes en este agua podemos encontrar: urea, albmina, protenas, cido actico, bases jabonosas, almidones, aceites de origen animal, vegetal y mineral, hidrocarburos, gases (sulfhdrico, metano, etc.), sales (bicarbonatos, sulfatos, fosfatos, nitritos y nitratos) as como microorganismos y restos vegetales y animales.
Las aguas de escorrenta urbana Son las aguas procedentes de la escorrenta superficial provocada por las precipitaciones atmosfricas, aguas de limpieza de calles y drenajes. Se caracterizan por grandes aportaciones intermitentes de caudal, y por una contaminacin importante durante los primeros 15-30 minutos en caso de las precipitaciones. Las cargas contaminantes se incorporan al agua al atravesar la atmsfera y por el lavado de superficies y terrenos.
La contaminacin provocada por las aguas de escorrenta viene, por tanto, originada por:
Elementos de la contaminacin atmosfrica: lluvias cidas. Restos de la actividad humana y asociada (papeles, colillas, excrementos de animales,...), restos de la recogida y evacuacin de basuras, etc. Residuos del trfico (aceites, grasas, hidrocarburos, compuestos fenlicos y de plomo, etc.). Arenas, residuos vegetales y biocidas (insecticidas, herbicidas, abonos,). Contaminacin aportada por las aguas de drenaje (aguas salobres, fugas de alcantarillado, etc.).
Los vertidos Industriales Son las aguas procedentes de actividades relacionadas con la industria, entre las que podemos encontrar: preparacin de materias primas, elaboracin y acabado de productos, transmisin de calor y fro, y lubricantes.
Una gestin eficiente de las aguas residuales, requiere una comprensin completa de las fuentes contaminantes su origen y tipo de sustancias-, por lo que deben ser identificadas y localizadas.
Adems de los componentes caractersticos de las aguas urbanas, pueden aparecer en los vertidos de aguas industriales sustancias propias de cada actividad industrial (txicos, iones metlicos, productos qumicos, detergentes, hidrocarburos, productos radiactivos, etc.). La gran variedad y cantidad de compuestos vertidos por este tipo de actividad, obliga a una investigacin propia para cada tipo de industria, pues los vertidos procedentes de cada tipo de actividad industrial (alimentacin, qumica, agrcola, metalrgica, etc.) es diferente, debido a que sus procesos productivos lo son.
Para lograr minimizar las cargas contaminantes de los vertidos industriales, pueden utilizarse varias opciones, tales como: la optimizacin de sus procesos productivos, llegando a cambiar las tecnologas utilizadas por unas ms limpias o ecolgicas, y la utilizacin de depuradoras propias.
La prevencin y reduccin de las descargas de xenobiticos, metales pesados y farmacuticos es crucial para proteger los procesos presentes en las plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas, la calidad de los sedimentos, la salud laboral de quienes trabajan en los sistemas de alcantarillado, as como tambin para proteger la salud y las condiciones ambientales de las aguas receptoras.
Efectos de la contaminacin de las aguas Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va domstica, industrial o agrcola, pueden producir, en general, numerosos tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines recreativos o puramente estticos. A continuacin se mencionarn los principales efectos que producen cada uno de los elementos contaminantes
Efectos provocados por slidos en suspensin Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que disminuyen la actividad fotosinttica de la vegetacin acutica. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos. Tambin intervienen en los procesos de produccin industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuracin del agua. Efectos provocados por los fenoles Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las anguilas, los acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloracin convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppb. Efectos provocados por las grasas y aceites El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir grandes superficies de agua. Adems de producir un impacto esttico, reducen la reoxigenacin a travs de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxgeno disuelto y absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad fotosinttica y, en consecuencia, la produccin interna de oxgeno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos aceites, especialmente los minerales, suelen ser txicos. Efectos provocados por el calor El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo, puede actuar directamente sobre el metabolismo de los animales acuticos. El aumento de temperatura incrementa las velocidades de reaccin biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos. Efectos provocados por los detergentes No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el acceso del oxgeno a la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie y el hecho de aumentar la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de enorme accin cancergena. El verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su formulacin para ablandar el agua Efectos provocados por los hidrocarburos Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs), (ncleos aromticos condensados), no slo presentes en pequesima cantidad en el petrleo sino tambin en los bosques de abetos y hayas. Son cancergenos y, en particular el benzopireno que es el mejor estudiado-, en el que ha observado un corto periodo de latencia. En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la floculacin-filtracin y la otra en la oxidacin, quedando muy poca cantidad en el agua tratada. Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su inercia qumica se ha comprobado su biodegradacin, aunque lenta. Los efectos de la contaminacin del petrleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo se engloban en dos categoras: Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reduccin de la transmisin de luz, disminucin del oxgeno disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotacin. Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al carcter txico del petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullicin producen, en baja concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo punto de ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la mancha de petrleo. Entre los efectos a largo plazo podemos destacar: Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un hidrocarburo penetra en la cadena trfica permanecer totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que conduce a su acumulacin y ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas. Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la pelcula de petrleo pueden alcanzar concentraciones ms elevadas de las que normalmente alcanzaran en agua contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse. Efectos provocados por las sustancias hmicas No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser degradadas lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloracin, donde producen compuestos halorgnicos (generalmente clorados) de uno o dos tomos de carbono, sustancias, como sabemos, cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no seria problema si se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su oxidacin, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgnicos que quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos haloformes. Como en tantos txicos cancergenos, resulta muy difcil establecer la relacin causaefecto entre cloracin y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de 20 a 30 aos) entre exposicin y supuesta aparicin del cncer. Efectos provocados por la materia orgnica Sus efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable o no biodegradable. La primera provoca una disminucin del oxgeno disuelto por consumo de ste en los procesos de degradacin, reduciendo la capacidad de autodepuracin de un ro. Cuando se ha consumido todo el oxgeno disuelto, la degradacin se torna anaerbica, desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos tpicos de la putrefaccin, generalmente mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina, etc. La segunda puede presentar efectos diferentes como son la acumulacin en los tejidos animales y la toxicidad. Efectos provocados por la materia inorgnica Los efectos debidos a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas muy diversas. Pueden ser txicos, como los efectos producidos por las sales de los metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y la alcalinidad, que varan la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc. La salinidad, en general, disminuye la concentracin de oxgeno disuelto, favorece la formacin de espumas y aumenta la presin osmtica. Por otra parte, la presencia de sales inorgnicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y producir incrustaciones. Un problema peligroso es el que presentan los nitratos que entran a formar parte del medio hdrico por va agrcola. Todava no est totalmente aclarado el efecto que puede tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de nitratos. El principal efecto patgeno que podra atribuirse a los nitratos es la metahemoglobinemia, originada por la reaccin de los nitritos con la hemoglobina de la sangre, con formacin de hierro ferroso y generacin de metahemoglobina. Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los ms propensos a sufrir esta intoxicacin son los nios y los animales de granja. Cuando la concentracin normal de meta hemoglobina, que est comprendida entre el 1 y 2% se eleva al 10%, se presenta como primera manifestacin clnica un proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40% producen signos de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones superiores. Por lo que se refiere a una posible relacin de los nitratos con el cncer, debida a la formacin de nitrosaminas, no existe hasta el momento evidencia directa. Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se arranca desde los niveles trficos ms bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo ms espectacular, en relacin con la actividad biolgica, es el trgico episodio ocurrido en la ciudad de Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo nombre eran vertidas aguas residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos de mercurio. Los microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio en metilmercurio, compuesto extraordinariamente txico que es fcilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la poblacin humana a travs de los peces. Efectos provocados por los compuestos orgnicos sintticos En las ltimas dcadas se ha producido una intensa proliferacin de compuestos orgnicos de sntesis. Entre ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que son compuestos relativamente estables, difciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse y de amplificarse a lo largo de las cadenas trficas de los ecosistemas, y con efectos txicos para distintos niveles de organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo, crnica: alteraciones en la conducta, en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.
Efectos provocados por los organismos patgenos Segn la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos de organismos pueden producir sobre el hombre son los siguientes: Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o epidmicas, como el clera, fiebre tifoidea, salmonelosis, etc.Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis, esquistosomiasis, etc