Comercio Exterior, vo l. 31, nm.

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Mxico, diciembre de 1981, pp. 1350-1356
El progreso tcnico
y sus frutos
La idea de desarrollo
en la obra de Ral Prebisch
ADOL FO GURRIERI *
La pretensin de bosquejar en pocas pginas el ncleo esencial
de l pensamiento de Ra l Prebisch se enfrenta a dificu ltades
considerables, pues se trata de un hombre que ha puesto de
manifiesto su dil atada vida inte lectual en numerosos articu las
y libros, desde aquel ensayo indito escrit o en 1918 sobre la
indu strializacin del maz hasta sus trabajos rec ientes sobre 1 a
crisis y transformacin de l capita lismo perifr ico. Sin embargo,
no se trata slo de esa dificu ltad; en efecto, en su vida
pensamiento y acc in estn es trechamente un idos y al h c e ~
referencia n icamente a su pensamiento se t iene la sensacin de
estar desgajndolo de l tronco que lo nutre con su savia vita l.
El sentido de su vida pbli ca, acadmica y poltica, slo
* Secretario Tcni co de la Revisto de lo CEPA L. Este ensayo es un a
versin revisada de una exposicin realizada en febrero de 198 1 en el
Seminario sobre Poi ticas para el Desarroll o Lat inoamericano organi-
zado por e l Centro de Capacitacin para el Desarroll o (Cecade) de la
SPP, e n la c iudad de Mxico. Se publ ica r prx imamente en un li bro
que prepara el Fondo de Cultura Econmica sobre la obra de Ra l
Prebisc h.
Por los frutos los conoceris
puede comprenderse - no podra ser de otro modo- como una
interacc in dialct ica de dos fu erzas, a menudo antagnicas:
por un lado, su impulso enrgico ori entado hacia el conoc i-
mi ento y la transformacin de la real idad; por otro, el
dinamismo de la propia realidad, a la vez cambi ante y
obstinada. Pero, lcules son las esperanzas que han alimentado
de manera tan cop iosa a ese impuls o vital ? Aceptando el
inevitab le esquematismo de un a respues ta sucin ta pu ede
afirmarse que aque ll as esperanzas se ordenan en torno a la idea
de desarrollo.
Como es sabido, el desarroll o como aspirac1on soci al
rec iente es slo otra man ifestacin de la reiterada aspiracin
humana de lograr un a vida mejor; asp irac in que alcanza qu iz
su expresin ms cabal en la idea ilumini sta de progreso.
Probablemente, ninguna otra idea ha tenid o una infl uencia
mayor en la cul tura occidental que sta; dejando de lado el
id eal de perfeccin moral qu e tambi n abarca, el progreso
afirma la posibil idad de mejorar las condic iones de vida
- derrotando a los viejos fl agelos del hambre, la enfermedad y
la muerte prematura- med iante el uso ap ropi ado y sistemt ico
de la razn. Prebisch participa de esta idea ge nrica -recibida,
sobre todo, a travs de la versin peculiar de los economistas
comercio exterior, diciembre de 1981
cls icos- y la transforma en su leitmotiv, en el tema prin cipal
que reaparece una y otra vez a lo largo de toda su obra.
Sin embargo, sus impulsos y es peranzas se enfre ntan con
una circunstancia concreta, con un es pacio y tiempo hi st-
ricos. En un principio, su formacin acadmica neoclsica y la
bon anza del decenio de los veinte en Argentina lo inclinaron a
pensar que el dinamismo de las fuerzas del mercado promo-
vera la deseada mejor a de las condi ciones materiales de vida,
pero la crisis de 19291o convenci de manera definitiva que no
era ese e 1 camino adecuado.
Al mirar en perspectiva el desenvolvimi ento de sus ideas,
resu lta eviden te qu e aquella crisi s tuvo un a influencia perdu-
rabl e, pues defini su derrotero vital; en efecto, su signifi-
cacin radica en que le revel el e manera ab rupta los
considerables obstculos qu e se oponan al desarroll o. Su
bsqu eda de una respuesta al desafo de la cri sis se fue
convirtiendo con el paso de los aos en bsqueda de un
camino hacia el desarroll o; el examen de ese camino le revel a
su vez el espacio hi strico que deba asumir como punto de
partid a: el desarrollo debe procurarse a partir ele una situac in
perifrica.
El tremendo sacudn de la cri sis lo obli g, en tonces, a
repensar todo lo que haba aprendido, ensel'i ado y ap li cado
como acadmico y poi tico. En ese proceso fue "tirando por la
borda" - como suele decir- todos los cr iteri os sacrosantos de
la orientacin dominante en la ciencia econmi ca. La cris is
puso al des nudo los dbil es fund amentos del siste ma econ-
mic o vigente y aunque l siempre tuvo una natural incli nacin
haci a la accin prct ica se vio obli gado a ponerlos en tela de
juici o.
Desde la crisis Prebi sc h comenz una refl exin crti ca sobre
la sociedad en que le haba tocado vivir y afirm su as piracin a
transformarla creativamente para ace rcarla a sus espera nzas . A
partir de ell a emprendi un vi aje lento y difcil, no slo porque
la realidad misma ha cambiado a gran veloc idad, sino porque
tambi n ha debido luchar consigo mismo, con los d olos
doctrinarios en cuya adoracin l tambi n fu e inici ado; las
pginas de su ltimo libro demuest ran que todava no lo ha
termi nado.
11
La primera etapa de aqu el viaj e finali z en 1948 y la ll ev a
cabo casi en su totalidad en Argentina, dese mperi nd ose en
especial como profesor universitari o y mxima autoridad del
Banco Central. En un examen ms completo de su pensa-
mi ento no podra dejrsela de lado, pero este escueto anli sis
empezar por la etapa sigui ente, qu e comienza con su
incorporacin a la CEPAL, en '1949 , pu es en ell a orden y
present de manera sistemt ica su idea de desa rrollo.
La id ea de desa rroll o que formula en sus primeros esc ri tos
cepalinos -a fines de los ari os cuarenta y principios de los
cincuenta- puede anal izarse en tres aspectos principales. Por
un lado, su definici n de desarrollo, en la cual se vincul an de
manera estrecha sus visiones torica y normat iva sobre ese
fenmeno; en efecto, el desa rroll o es a la vez catego ra
analtica y objetivo social, instrumento para examinar 1 a
realidad y objetivo en pos del cual impul sar las fu erzas sociales .
Por otro, su interpretaci n del desa r-roll o de Amrica Lat ina,
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entend ido ste como un proceso hi str ico concreto, con sus
peculi arid ades prop ias. Finalmente, su propuesta de acc in, o
sea, lo que debera hacerse pa ra que, dadas las condi ciones
concretas, se alcancen los objetivos de l desar roll o.
Los pr in cipales rasgos de su defin icin de desarrollo en
aquella idea inici al se sintet izan en la frase "el progreso tcnico
y sus frutos" . Concibe el progreso tcni co como un proceso de
elevacin de los niveles de productividad real de la fu erza de
trabajo como resul tado de la adopcin ue mtodos produc tivos
ms eficientes. Los fru tos principales del pmgreso tcnico se
refieren, naturalme nte, a la elevacin de l nivel de l ingreso y ele
las condi ciones el e vida ele la poblac in qu e el mi smo hace
posibl e. En torn o a es ta definicin se ordenan todos los
componentes de su concepcin de desarrol lo, la mayor parte
de los cual es surgen el e su interpretacin histrica del
desarrollo en Amrica Lat ina. Empero, hay una consideracin
que, por su importancia, debe colocarse junto a su definicin
in icial; es la que se refie re al problema ele la distribucin del
progreso tc ni co y sus frutos, que Anbal Pin to profundiza ra
aos despus. A este respecto, en la concepcin ini ciztl Ral
Prebisch sostiene que el pmgreso tcnico debe clifunclirse por
toda la est ructura econmica el e manera relat ivamente homo-
g nea, evitando su co ncentracin en algunas ramas, sectores o
tipos el e empresa. Esta preocupacin se ev id encia, por ejempl o,
en sus recomendaciones relat ivas a la orientacin el e la
in versin y al tipo el e criteri os que cleber(an guiar la poi ti ca
tecnolgica. Por este motivo, insiste en que los in creme ntos el e
productivid ad deben alcanza r a toda la fu erza ele uabaj o; en la
defin icin ele desa noll o, tan import ante es el incremento de la
pmcluct ivicl ad media corn o su distr'ibucin homognea. En
consecuencia, ya desde aquell os arios, subraya que el desa rroll o
no se evala slo por la elevacin media ele la pmductividacl
del trabajo o del producto, sin o tambin por la capacidad del
sistema econmi co para absorber de manera productiva a toda
la fuerza el e trabajo; a su juicio, una economa podra crecer a
tasas considerabl es pero carecera de "sufici encia dinmica" si
no lograra aquell a elevacin homog nea ele la productividad . A
su entender, la di str'ibucin ms o menos homog nea del
progreso tcnico determina la di stribucin ms o menos
equit ativa el e sus frutos. De acuerdo con es tas consideraciones,
una caracter izacin ms aprop iada ele su definicin ele desa-
rroll o tendra qu e tomar en cuen ta tanto la elevacin ele los
niveles real es el e productividad ele la fuerza de tr'abajo y su
distribu cin relativamente homognea corno la elevacin ele los
niveles de ingreso y su dist ribuci n equitativa.
La preocupac in de Ra l Prebi sc h por la di stribucin
interna del progreso tcni co y sus frut os se manifiesta tambi n
cuando elabora su interpretacin histrica del clesarroll o
econmic o el e Amri ca Lat ina. Comienza esa interpretacin a
nive l internacional examinand o el proceso histri co el e propa-
gac in universa l de l pmgreso tc ni co. Ese examen lo condu ce a
un a conclusin fundamenta l: el proceso el e propagacin
universal del progreso tc ni co, que constitu ye el despli egue
mundial del cap itzt li srno, ha ido conformando un sistema
compuesto por centros y per ifcr ia, cuya composicin y
funcionami ento -o sea, las caracter sti cas estructurales y
funciones de sus componentes, y las relaciones entre ell os-
responden a los intereses de los centros. En ot ras palab ras, en
ese proceso hi strico, los centros se desarroll aron ini cialmente
y por ese motivo pudi eron ord enar el fun cionami ento del con-
junto de l sistemJ para satisface r sus propios intereses ; la
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posibilidad de que los pases per ifr icos pud iesen in corporarse
al sistema y la forma como lo hi cieron depend i de lo que
pudieron ofrece r en relacin con los intereses de los centros, y
para eva lu ar su capacidad fue ron sometidos a una "rigurosa
seleccin de aptitudes". Utili zando trminos ms actuales, la
interrelacin de las necesidades e intereses econmicos de
los centros y las condi ciones est ructurales de los pa ses de la
per iferia in fluyero n dec isivamente en la posibili dad de inser-
tarse y en el tipo conc reto de insercin de estos pa ses en el
sistema cap itali sta mu ndial.
La penetracin del progreso tcn ico en Amrica Latina
cobra sentido, entonces, en tanto es parte de la ex pansin del
sistema capitali sta mundi al que en su despli egue conforma el
sistema ce ntro-per ifer ia. Como consecuencia de esa penetra-
cin se producen profundos cambi os en la est ructura y
dinmica de las economas de Amrica Lat ina que Prebisch
abarca con el concepto "patrn de desarroll o hacia afuera".
Valga se alar, de paso, que no es correcto afi rmar que en
aquell a in terpretacin ini cial Prebi sch slo habra tomado en
considerac in las relaciones comerciales ent re centros y peri-
feria; su esq uema interpretat ivo es bastante ms compl ejo,
pues intenta comprender los procesos econmi cos que se
produjeron en la perifer ia cuando ell a se insert en un sistema
global encabezado por los cent ros, y los obstcul os que stos
opusieron al logro de un desarrollo genuino. As imismo,
tampoco es correcto suponer que, a juicio de Prebisc h, el
desa rroll o hac ia afuera slo habr a producido estancami ento;
por el contrar io, y como ya se ha dicho, produj o cambios que
transformaron, de manera a menu do profunda, las economas
de la regin.
Lo que a Prebisc h le impo rta especialmente es evaluar esos
cambios desde el punto de mira del desarroll o, es decir, del
impulso que brindaron y pod ran brindar a la propagac in
homognea y equ ita ti va del progreso tc ni co y de sus frutos;
situado en esta perspectiva, su jui cio del patrn de desa rr oll o
hac ia afuera es negativo.
Po r un lado, el progreso tcnico penetr de manera lenta en
relac in con las necesidades de absorcin produ ctiva de fuerza
de trabajo, lo que dio luga r a la persiste ncia en casi todos los
pases de una considerable propo rcin de fu erza de t rabajo
des ocupad a o que labora con escasa o nu la productividad. La
causa de este prob lema radica en que el dinamismo de la
penetrac in del progreso tc ni co en la peri fer ia dependi de l
dinamismo de la demanda de importaciones de productos
primari os por parte de los cent ros, la cual se caracteriza por
una baja elast icidad- ingreso, qu e contrasta con la mayor
elast icidad-ingreso de la demanda de importaciones de bienes
in-dustriales de la periferi a. Esta "disparidad de elasticidades "
condujo de manera cclica al estra ngul amiento exte rn o, qu e
constituye un obstculo considerable para aquel dinamismo.
Por otro, la lentitud del proceso de penetracin del
progreso tcni co en 1 a pe ri fer ia se vi o agravada porq ue 1 as
condiciones estructurales de sta -en especial, la oferta
abu ndante de fu erza de trabajo desorgan izada- tendi eron a
deprimir los precios de los productos de exportacin, lo que se
expres en el deterioro de la relacin de precios del inter-
cambi o; como consecuencia de ell o, los pa ses perifricos no
fueron capaces -a largo plazo- de retener la totali dad de los
fru tos de su propio progreso tcn ico.
el progreso tc nico y sus frutos
As imi smo, el progreso tcnico que penetr en los pases de
la perifer ia tendi a concentrarse en los sectores pr imario-
exportadores; o sea, penetr de manera des igual, imprimin-
dole ciertos rasgos negativos a la est ructura econmi ca de esos
pases; entre estos rasgos destacan la especializacin produc-
tiva, como consecuenc ia de una incorporacin segmentara al
sistema global, y la heterogeneidad est ru ctual, que se mani-
fi es ta en la coex iste ncia de regiones, sectores econmicos y
grupos sociales con disti ntos ni veles de product ividad e
ingreso.
Todos es tos rasgos, que influyen nega tivamente en el
desarrol lo de la periferia, derivan en gran med ida de la posicin
que la misma ocupa en el siste ma capitali sta mundial. A ell os
deben agrega rse otros qu e surgen tanto de la prop ia estruct ura
perifrica prexistente (por ejemplo, las formas predominantes
de tenencia de la ti erra), como de la disparidad entre el nivel
de desarroll o de la per iferi a y el de los centros cuando la
primera debe ini ciar su desa rroll o genuino (que provoca
incoherenci as tales como la adopcin de pautas de consumo y
formas tecnolgicas, propias del ni ve l de desarro ll o de los
cent ros, inadecuadas a los requerimi entos de su desarroll o).
En lt ima instancia, la confirmacin definitiva de que la
perifer ia debe reori entar el rumbo de su desarrollo est dada
por la des iguald ad de la distribucin de los frutos generados
por el conjunto del sistema; si la periferia ocupa una posicin
desmedrada, ell o se debe no slo a su menor productivid ad
media en relacin con los centros sino tamb in a su incapa-
cidad para rete ner los frutos de su propi a productividad. El
deteri oro de la relac in de precios del intercambi o es, a la vez,
smbolo de la subordinacin y manifes tacin clara de los
profundos defectos tanto de la est ruct ura perifrica como de la
funcin que ocupa en su papel de productora de materias
pr imas y alimentos.
Esta visin de l desarroll o econmico de Amrica Latina,
elaborada hace ms de 30 aos, dej una profunda impronta
en la refl exin econmi ca, sociolgica y poi t ica de Amrica
Latina y muchas de las elaboraciones tericas en las ciencias
sociales de nu estra regin en las ltimas dcadas se han hecho a
partir de este fec undo parad igma.
La interpretacin de la forma concreta en qu e penetra el
progreso tcnico durante el desarroll o hacia afuera en Amrica
Lat ina le permit i determinar el obj etivo principal que debera
gu iar al programa de desarrol lo: li berar a nuestros pa ses de su
condi cin perifri ca, coloc ndolos a la par de los centros,
tanto en cuanto a la posicin ocupada dentro de l conjunto
global, como a los rasgos de su estructura y dinmica
econmicas y sociales. En otras palabras, el desa rroll o econ-
mico genuino de la periferia impli ca la superacin del siste ma
centro-perife ria en todos sus aspectos y el es tablecimiento de
una nu eva estructura de relaciones econmi cas internac ional es
en la cual el reordenami ento de las funciones de sus compo-
nentes, y las correspondientes modificaciones de las estruc-
turas product ivas inte rn as, permitan alcanzar una distribucin
ms equ itativa de l poder y de los ingresos ent re los com-
ponentes del conj unto. La periferia puede alcanzar este
desarroll o econmi co genuino que la equipare a los centros,
aunque deba seguir un camino distinto al que ell os sigu ieron
para alcanza r el mismo fin.
comercio exterior, diciembre de 1981
Ese objetivo principal de l programa de desarroll o pod ra
formul arse de manera ms sucinta y concreta: si la dema nda de
importaciones de los cent ros no tiene sufi ciente dinami smo,
deben crea rse nuevas fu entes dinmicas adi cionales -compl e-
mentari as y no exclu yentes de la exportac in de productos
primari os- que permit an una propagacin ms profunda y
compl eta del progreso tcnico; ell o requie re necesariamente la
indu st ri ali zacin. Por este mot ivo, la industriali zacin se
convi erte en el ncleo del programa de desarroll o, pues slo ell a
permi t ira a los pases superar su situacin perifrica,
acelerando la penet racin del progreso tc ni co.
Ser a imposible siqui era menc ionar los ml t iples desarroll os
teri cos y propuestas espec ficas de accin que su rge n en
torno a este objetivo; sin embargo, y con un fin meramente
clas ificator io, podr an ordenarse las principales de entre ell as
en relacin con un pequeo conjunto de cond iciones econ-
mi cas y poi t icas que son decisivas para impul sarlo.
En pri mer 1 ugar, el programa de desa rroll o requi ere un
esfuerzo considerabl e de acumulacin de capital; a l se
vincul an las polticas relativas al consumo, al ahorro interno y
a la inversin extra njera, as como a los aspectos fiscales,
monetarios y sociales. En segu ndo lugar, resul ta imprescindible
au mentar la capacidad para importar y mod ificar la composi-
cin de las importaciones; estos aspectos cruciales le permiten
ordenar toda la poi t ica del sector exte rno, tanto comercial
como financiera, y fo rmular sus pri meras ideas sobre los
cambi os que deberan ll evarse a cabo en las relaciones
econmi cas in ternac ionales. En tercer lugar, debe aplicarse una
cuidadosa poltica tecnolgica que permita, en especial,
combinar de manera adecuada, a los fi nes generales de l
desarrol lo, los objetivos no siempre coherentes de l aumento de
la productividad y de la absorcin de fuerza de trabajo. En
cuart o lu gar, el sector pbli co debe impul sar la creacin de la
infraestructura necesaria pa ra la reali zacin del programa; y,
finalmente, es necesario establecer un sistema de plani ficacin
que permi ta una apli cacin orde nada y previsora del programa,
que, a la vez, debe basarse en la institucin de un orden
poltico donde el Estado desempee el papel dec isivo para
impulsarl o. l
111
Con razn podr a argumentarse que el es bozo que se acaba de
presenta r sobre el di agnstico y el programa ini ciales de
Prebi sc h es demasiado res umi do; sin embargo, al menos se
l . Los esc ri tos ms importantes de Prebisc h en este pe rodo son:
a] "El desa rroll o econmi co de Amrica Lat ina y algunos de sus
principales problemas" (pr imera ed icin en 1949 ), en Boletn
Economico de Amrica Latina, vol. VIl , nm.l , febre ro de 1962,
pp, 1-24.
b] Estudio Econmico de Amrica Latina 7949. Primera parte (prime ra
ed icin en 1950), CEPAL, Sa ntiago de Chil e, 1973. (En esa ocasin
fu e reedi tado con el t t ul o "Interpretacin del proceso de desa rro ll o
latinoamer icano en 1949").
e] Problemas tericos y prcticos del crecimiento econmico (pri mera
edici n en 195 1), CEPAL, Sa ntiago de Ch il e, 1973.
d ] La cooperacin in ternaciona/ en la poi tica de desarrollo latinoame-
ricana (prim era ed icin en 1954), CEPAL, Santiago de Chile, 1973.
e] "La polt ica comercial en los pases insuficientemente desar roll ados
(desde el pun to de vista lat inoameri cano)", en Revista Econmica,
ao XIX, nms. 69-7 O, aos 1960-1961, Santiago de Ch il e.
Una visin cdtica de conju nto de estos escr itos puede hall arse en
Octavlo Rodrguez, La teora del subdesarroll o de la CEPAL, Siglo XXI
Ed itores, Mxico, 1980.
1353
espera que brinde una imagen de su idea inicial de desarroll o y
de l derrotero que vislu mbraba como respuesta al patrn de
desa rroll o hac ia afuera, cuyos defectos haban resa ltado la
crisis econmi ca y la guer ra mundial de manera tan notoria.
Durante los aos cincuenta afin, profundiz y ampli su
concepcin inicial -ayudado por los estudios que sus colabo-
radores ll evaban a cabo en la CEPAL- aunque la mantuvo en
su estructura fundamental.
A parti r de los pr imeros trabajos de los aos sesenta se
advierte que ini cia una revisin de su concepcin de l desar ro-
ll o; como consecuencia de ell a algunos aspectos se mantienen
en pie y otros sufren cambios ms o menos profundos. De
todos modos, y ut ili zando los t rminos empleados en un
ensayo de An1bal Pi nto, podr a decirse que el balance fina l de
aquell a revisin indica que predomin la continuidad sobre el
cambio.
La continuidad es notoria en los aspectos de la idea ini cial
del desar roll o refer idos a las relaciones econmicas interna-
cionales; ms bi en debera dec irse que, sobre la base de sus
ideas ori ginales, ya como Secretario General de la u N CT A D,
presenta una vers in ms completa y ordenada de su inter-
pretacin y de su propuesta de acc in. Esta lt ima, orientada
hac ia la creacin de un " nu evo orden econmico interna-
cional", se nt las bases sobre las cuales han girado hasta hoy
toda la controversia y la acc in sobre la mate ri a.2
Los cambios son mucho ms evidentes en relac in con su
inte rpretacin de los aspectos internos de l desarrol lo. Como es
sabido, a fi nes de los aos cin cuenta y principios de los sesenta
el proceso de industria li zac in haba avanzado bastante en
varios pa ses de la regin, a tal punto que en algunos ya
mostraba signos evidentes de estar en dificultades. Estos
cambios en la realid ad, que se sintet iza n en la idea de "cri sis
del patrn de desarroll o hac ia ade ntro", lo obli gan, otra vez, a
revisar su interpretacin.
El aspecto ms mani fiesto de esa crisis se refiere direc-
tamente a la indust ri alizacin sustitutiva. Sus defectos son
ev identes: ineficienc ia y altos costos prop ios de una ind ustria
sobreprotegid a; concentracin en el mercado interno y olvido
casi total de su pote nciali dad exportadora; prefere ncia mar-
cada por la produccin de bienes f inales sin profu ndizar la
cadena productiva hacia los bienes e ins umos bsicos; contri-
bucin al agravamiento ms que a la solucin del desequi librio
externo. Por cierto, esa crtica no significa que la industrial i-
zac in no haya continuado como objetivo central de su
programa de desarroll o; final mente, con todos sus defectos, ella
permi t i obte ner un ritmo de crecimi ento del producto mayor
qu e el que habr a permit ido el de las exporta<: iones. Lo que
debe hacerse es reor ienta rl a y restructurarla para que alcance
una mayor especiali zac in y eficiencia por medio de una
menor proteccin y una mayor amplit ud de los mercad os
externos; en todo lo cual t ienen un papel principal la
exportacin de manufacturas y los esquemas de integrac in.
2. Vanse, en especial, de R. Prebisch, Nueva poltica comercial
para el desarrollo (Info rme prese ntado a la Co nfe rencia de las Nac iones
Uni das sobre Comercio y Desarroll o, reali zada en Ginebra en 1964),
Fondo de Cul tura Econmica, Mxico, 1964, y Hacia una estrategia
global del desarrollo (I nforme prese ntado a la Conferencia simil ar
reali zada en 1968), Nac iones Unidas, Nueva York, 1968.
1354
Empero, la cri sis de la indust ri ali zac in sust it utiva es slo la
parte m s sal iente de la misma; de su trasfo ndo hay que saca r a
lu z las causas por las cuales el patrn de desarrol lo hacia
adentro, tal como se ll ev a cabo, culmin en la insufi ciencia
dinmic a y en la desigualdad social. Prebisch ordena esas
causas en to mo a dos est rangul ami entos: el externo, cuyo
anli sis sigue los lineamientos ya mencionados, y el intemo.
En el exa men de las causas del estrangul amiento interno
analiza divNsas est ru cturas parciales, tales como la agraria, la
indu st rial, la educativa, la estatal, la di stl'i buti va y otras; a
part ir de ese examen -cuyos deta ll es se ra imposible presentar
aqu- ll ega a la conclusin de qu e las caracte rsti cas y
funcionami ento de esas estructuras dan luga r a modali dades de
ac umul acin y di st ri bucin inapi'Opiadas a las necesidades del
desarrol lo de los pases el e Am rica Latina. Impiden el us o
adecuado de los recursos reales y potenciales; obstacu li zan la
capacitac in apropiada ele la fu erza de trabajo y el acceso a las
opor-tu ni dades de ejercer esa capacitac in; y la dificu ltad
distributi va conduce a que los es tratos favorec id os adopten
paut as de consumo que entraiian un considerable des perdi cio
del potencial de acumul ac in. En ltima instancia, la desi -
gualdad en la dist ribucin de la riqueza y del in greso no slo es
el fundamento de la inequi dad en el acceso a las oportunidades
de alcanza r una vid a mejor, sino que expli ca n tambi n, por su
influ enci a sobre la acumul ac in el e capital, la incapacid ad para
absorber ele manera productiva a toda la fu erza de trabajo.
Son causas estru cturales que requi eren "reformas estruc-
turales " econmicas y sociales que li beren a los recursos
pmcluctivos materi ales y humanos, permitiendo su utili zac in
aprop iada a los fine s del desarmll o, y conduzcan a una
sociedad ms igualitari a. En realidad, los objetivos sociales del
desa rroll o - como la elevacin del ingreso de los est ratos bajos
y la redu cc in del ele los alt os, la desconcentracin ele la
riqu eza y la equiparacin de las oport unidades de movilidad
socia l- tienen ta nto un se ntido en s mi smos, r efer id o a la
conformac in de un a sociedad ms ju sta, como una influencia
determi nante sobre las posibilidades de alcanzar los objetivos
pi'Opiamente econmi cos. En efecto, aqull os son condicin
necesa ri a para elevar la demanda in terna, au mentar la tasa de
acumulacin de capital y mejorar la efici encia de su utili -
zac in. Slo sob re es tas bases podra soste nerse el programa de
clesa rrollo qu e, en lo fundament al, sigui teniend o su eje en la
indu stri ali zac in, su impul so en el Estado y su racionalidad en
la plani ficacin)
Quiz la mayor diferencia entre la concepc in de los aos
cincuenta y la de los sese nta radiqu e en ia si gnifi cacin relativa
ele los trmi nos de la ecuac in"progreso tcni co y sus frutos".
En los escritos de los cincuenta, aunqu e los frutos son la razn
de se r del desa rrol lo, tanto desde el punto de vista teri co
como prct ico tienen un papel subordinado; su mayor o menor
ab undancia y su mejor o peor di stribucin dependen de lo que
suceda con el progreso tcni co.
Por tant o, todo el inters de Preb isch en aquell os aos se
3. Los esc ritos ms import antes el e Prebisc h sob re estos temas son:
Desarroll o econmico, planeamiento y cooperacin internacional (pri
mera ed icin en '196 1), CEPAL, Sa nti ago ele Chi le, 1973; Hacia una
dinmica del desarrollo latinoamericano, Fondo el e Cu ltura Eco nmi ca,
Mxico, 1963; Transformacin y desarrollo. La gran tarea de Amrica
Lati na, CEPA L/B ID, Fondo de Cultur a Econmica, Mxico, 1970.
el progreso tcnico y sus frutos
concentra en este lt imo y en sus condiciones in te rn as y
externas. En los aos sese nta, en cambi o, se destaca su mayor
preocupacin por los fr utos de l desarroll o. Por un lado, insiste
en la neces id ad de ap li car medidas directas de redistribucin de
los frutos, desconfi an do de que esa redistribuci n se obte nga
como subproducto del progreso tc ni co, lo qu e ace nta la
tonali dad social de sus objetivos de desa rroll o. Por otro, los
fr utos y su dist ri bucin afirman su papel como condiciones
fundamentales de la acumul ac in ele capital, de modo que su
sign ifi cacin terica y prctica aumenta hasta el punto que
termina ocupando el centro del esce nari o. La que hab a sido
mera va ri able dependi ente se tl' ansfo rm en un a condi cin
princip al del desa rToll o.
No podr a decirse, naturalmente, qu e cons id ere a los frut os
como variabl e independiente; por el contrario, en los aos
sese nta ini cia su exploracin de las causas de la distribucin y
uti li zacin de los mi smos, que desemboca en sus proposiciones
sobre la estruct ura econmica, social y poi ti ca. Como suele
reconocer, las reali zaba todav a " a medi a lengua", pero ya
haba ganado su concie ncia la idea de que det rs de la des igual
distribucin y la ut il izacin inapropi ada de los frutos exista
una est ructura pri vil egiada o concentrada de prop iedad, poder
y acceso a las oportu ni dades; el desa rr oll o, si quera abrirse
camin o, tendra que transformar esa es tructura.
Concibe esa transformacin como una moder ni zac in qu e
liber e las fu erzas contenid as por una est ructura arcaica; la
solu cin no consista, a su juicio, en cambia r los principios en
que se basaba el siste ma vigente de apropiacin y utili zacin de
los fru tos, sino en romper las ataduras que le impedan
desp legar su dinamismo potenci al.
Sin embargo, a poco andar, la cambi ante rea lidad lo obliga a
repensar su concepcin de los aos sese nta: algunas economas
de Amrica Lat ina lograron acelera r considerablamente su tasa
de crecimiento, sa ltando las vallas del patrn de desarroll o
hacia adentro que l hab a critic ado, pero slo para dar lu gar a
sociedades a n ms flagrantemente inequitativas. Las econo-
mas lat inoameri canas podan eleva r sus nivel es de progreso
tcnico y asumir distintas modal idades de desa rrollo, pero
manten an su naturaleza inequitativa; en esas circunstanci as,
parec a impresc indibl e ana li za r el sistema mi smo para des-
cubrir si posea un mecani smo pervers o que mantena obst ina-
damente la des igualdad a travs de los camb ios . Esa fue su
tarea en los aos setenta.4
IV
Al profundi zar el anli sis de los mecani smos internos que
exp lican el funcionami ento y tendencias del cap italismo
perifrico, Prebisch vuelve otra vez su mirada hacia los cls icos.
Como es sabido, su fo rmacin juvenil fue prefe rentemen te
neoc ls ica; en aquel los aos, su inters por esa escuela de
pensamiento lo induj o incluso a traducir un libro de Pan-
taleon i. En los aos posteri ores a la cri sis de 1929 busc
orientacin teri ca y prctica en Schumpeter y Keynes ; el
primero le fu e t il sobre todo para comprender el movimiento
ccli co del desa rroll o capitalis ta y el segundo para concebir
4. La obra de conjunto que sinteti za su pensamiento en el decenio
de los sete nta es Capitalismo perifrico, Crisis y tramformaci n, Fondo
de Cultura Econmica, Mxico, 1981.
comercio exterior, d ici embre de 1981
med idas de polt ica que le perm1t1e ran enfrentar las conse-
cuencias negat ivas de ese movimiento.S
Es cierto que con su enfoque "centro-periferi a" Prebi sch se
opuso frontalmente a los cls icos en su interpretaci n de las
re laciones econmi cas in ternacionales, pero en sus anli sis
intern os estuvo en todo momento cerca de ell os. As , siempre
ha concebido al desari'OII o como aquell a parte fundamenta l del
proceso ge neral de progreso refe rida a la ampli ac in de la base
material de sociedades concretas, de manera que el proceso
general debe expresarse en el increment o de la riqu eza
nacional. Asi mi smo, su mayor esfuerzo te1 ico y prctico se ha
dirigido a conoce r las causas que impul san y obstaculi zan el
desarr oll o y a proponer poi ticas que in fluyan sobre esas causas
en el sentido deseado. En un plano ms espec fi co, coincid e
con ell os tambin en qu e las causas decisivas internas de l
desarroll o residen en la acumul acin productiva de capital, en
el progreso tcni co -entendido como creac in y apli cac in de
mtodos de producc in ms avanzados- y en la disponibilidad
de fuerza de trabajo, aun que esta lt ima tiene para l una
dis tinta signifi cac in .
Como es evidente, esa herencia clsica constitu ye una parte
importante de su idea permanente de desarro ll o. Mas la gua
que le brindan los clsicos se man ifiesta a n con mayor
claridad en su anli sis de los mecanismos y fuerzas internas que
rigen el funcionamiento y dir igen las tende ncias del capita-
li smo perif rico. En ese anli sis, reali zado en los aos se tenta,
retoma y redefine el concepto de excedente - de origen
fi siocrtico- y por medi o de su exame n, y del de las relaciones
entre acumul acin y distr ibucin, conclu ye que la cuanta y
ori entacin de la primera dependen del tamao y utili zacin
del excede nte; y que estos lt imos estn supeditados a las
formas predominantes de aprop iacin y disposicin del exce-
dente po r las di st intas clases soc iales. O sea, al insistir en el
papel estratgico de la di st ribui n del ingreso, en tanto
manifestacin de la apropi acin y uso del excede nte, Prebisc h
pone en evidenc ia su marcada prefe rencia por el ace rvo cls ic(jl .
De todas maneras, y cualesqui era fueran sus races tericas,
a medi ados de los aos setenta encontr en la direccin de la
Revista de la CEPA L la tranquil idad sufi ciente pa ra reconsi-
derar su anli sis de l funcionamiento in terno del capitali smo
perifrico; y, as como a fines de los aos cuarenta as ienta su
exposicin en la crti ca de la teora cls ica de la divisin
internacional del trabajo, en los sete nta la afirma en la crti ca
de la teor a neoc lsica de la distribucin. Infortunadamente, ni
la ganancia se evapora, ni los precios bajan, ni los salari os
su ben como supone esta teor a, de manera que la dist ri bucin
res ultante no es equitativa.
Por detrs de la desigua l distribucin de l in g1eso est la
est ructura de poder; los acto res sociales, con sus dist intos
grados de poder econmi co, soc ial, pol tico y cu ltural, tienen
capac idades desiguales para ap ropi arse de l excedente.
En una primera imagen del capitali smo perifrico, Prebisch
desc ribe una sociedad marcadamente bip olar. Por un lado, la
fuerza de trabajo, por su misma "abundancia", es incapaz de
retener el fruto que ell a mi sma contribu ye a ge nerar; por otro,
los propietarios de los med ios product ivos, por el poder que
5. Recurdese su ob ra Introduccin a Keynes, Fondo de Cul tura
Econ mi ca, Mx ico, 1947 .
1355
esa prop iedad les confiere, pueden aprop iarse de esos frutos.
Asimi smo, si la prop iedad de los med ios productivos les
permi te la ap ropiacin de los frutos, el control directo o
indirecto de los mecani smos monetarios les pe rmite rete nerl os,
evitando que bajen la demanda y los prec ios ms all de cierto
1 mite.
De acuerdo con la tesis cls ica, el uso que los actores den al
excedente que se apropia n in fluye de manera dec isiva sobre el
ritmo y la ori entacin del desarroll o; en el caso especfico del
capitali smo peri fr ico -sostiene Prebisch- los estratos que se
ap ropian del excede nte lo utili zan sobre todo para imitar las
pautas de consumo de los centros. Este comportamiento en los
estratos superiores tiene consecuencias de largo alcance. En
prime- lu gar, influ ye en la composici n de la demanda, que
expresa el consumo "diversificado" y "elevado" de los estr"atos
superi ores. A su vez, esta composici n de la demanda pesa de
manera decisiva sobre las grandes opc iones que determinan la
modali dad de desari'OII o: la naturaleza de l progreso tcnico
que se est imul a (diversificacin de bienes en vez de mejora de
los mtodos pr oductivos}; el ca rcte r de las inve rsiones (no
reproductivas en vez de reproductivas); el tipo de se rvicios
estatales y privados qu e se brindan (eli t istas en cambi o de
popu lares), etc. Naturalmente, todo ell o resulta tambin
dec isivo en la conformacin de la es tructura product iva y de la
fu erza de trabajo, sobre todo en algu nos aspectos importantes
como el grado de concentracin econmica y espacial y el
nivel de heterogeneid ad est ructural. En segund o lu ga r, desde el
punto de vista social, se constituye una sociedad inequitativa
donde el consumo privil egiado coexiste en el infraco nsu mo. En
terce r lu gar, esta modali dad de desarroll o reduce el ritmo de
ac umul acin de capita l reproductivo y, en consecuencia, el
ritmo de elevacin de l ingreso medi o y de absorcin produc-
tiva de fueza de trabajo; por cierto, esta ltima tambi n es
afectada por el crecimiento de la poblacin. Prebisch resume
todas estas cMacterst icas en lo que denomina "tendencia
exc lu ye nte" de l capita li smo perifri co.
Esta es la imagen bs ica que presenta del capitali smo
perifrico. Y es bsica en dob le se ntido: por un lado,
corr esponde a las primeras etapas hi stri cas de l mismo; por
ot ro, es el sustrato o confor mac in esenc ial que es t por detrs
de todas las variaciones hist ricas y geogrfi cas de este t ip o de
desarroll o.
Esta modalidad bsica del capitali smo peri frico se mo-
difica sobre todo a causa de la presencia de nuevos grupos
que emergen corn o co nsecuenci a de los cambios econmi cos y
sociales que el mi smo desarroll o provoca. Esos grupos asp iran a
compartir el excede nte, para lo cual impulsan el proceso de
democrati zac in que, en bu ena med ida, satisface y legitima
esas asp iraciones. Durante ese proceso, los grupos emerge ntes
aumenta n su poder social, sindical y poi ti co, 1 o que les
permite cambi ar en parte 13 apropi aci n y uso de l excedente,
lo que a su vez afecta tanto a la estruct ura econmica y soci al
previa, transformndola en cie rta medida, corn o al Estado, que
se "hipertrofia" en cuanto a sus ingresos, gastos y fu erza de
trabajo, en su afn de satisfacer las demandas de los diversos
grupos sociales, inclui dos los que alberga en su propio se no.
Sin embargo, esta pugna dist ributi va por la ap ropiac in y el
uso del excedente no puede regul arse mediante los mecani smos
monetarios t radicionales y culmina en la esp iral inflac ionari a y
1356
en la cmrs econmica y poi tica; en esas circunstancias,
reaparecen las fu erzas res taur-adoras qu e procuran reordenar el
funcionamiento de l sistema imponiendo de manera autoritari a
los cr it eri os bs icos de ap ropiacin del excedente. Prebisc h
cree que estas res tauraciones no son es tables pues las fuerzas
democratizadoras volvern a abrirse paso provocando un nuevo
ciclo de redistribucin, cri sis y restauracin. Es la "tendencia
con flictiva" del sistema. A su juicio, el cap itali smo perifrico
es intrnsecamente inestable debido a que si bien los est rat os
superi ores dominan la clave de l din amismo econmico - la
ac umul ac in- no pueden evitar de manera permanente la
presin redistributiva de los es tratos populares; estos lt imos, a
su vez, pueden obtener poder redistributivo, pero al carecer del
control de la acumul acin no pueden orientar con firmeza al
sistema, que se precipita con rapidez haci a la cr isis.
No se podran precisar siqu iera los li neamientos de la
solucin que propone; va lga slo sealar que ell a se encamina a
democratizar la ap ropiacin y el uso del excedente med iante
mecanismos e instituciones qu e permitir an alcanzar el desa-
rroll o econmico, la equidad social y la democracia poi tica. Por
cierto, Prebisc h nun ca se ha caracterizado por proponer
objetivos de alcance limi tado.6
V
Del mismo modo que la cnsrs econmica de 1929, la que se
desata en 1973 t iene la virtud de permitirle ver con ms
clar idad las cond ici ones y obstcul os del desarrollo. De
partida, advierte que el crecimiento impresionante de 1 os
centros no fue slo causado por el progreso tcnico, pues en l
tambin desempe un papel decisivo la disponi bil idad de
energa barata. An ms, esta disiponibilidad impuls una
modalidad de progreso tcnico cuyas consecuencias son ahora
evidentes: por un lado, lo orient hacia una explotacin
abusiva e irrac ional de recursos naturales agotables; por otro,
lo convirt i en un formidable instrumento de deterioro y
contaminacin de l ambiente. En realidad, Prebisch llega a la
conclusin de que tanto esos dos elementos -progreso tcnico
y energ a barata- como todos los otros que han intervenido en
el desarrollo de los centros han estado al servicio de la
conformac in de una orga nizacin econmica y social cuyo
fundamento, razn de ser y dinamismo radican en la diversi-
ficacin incesante de bienes y servicios; asimismo, las causas
poi ticas y econmicas que hi cieron posible y mantuvi eron
durante muchos aos la disponibilidad de energa barata
tambin ponen de manifiesto que la conformacin de esa
"sociedad de consumo" se bas en el poder de los centros
sobre la periferia. Esta ltima, pese a darse cuenta del
desperdicio de recursos, necesit muchos aos para poder
hacerse or e im poner su propio criterio.
Estas conclusiones sobre la crisis afectan su idea de
desarroll o_? El progreso tcn ico siempre tiene dos caras, a
menudo estrechamente vincu ladas : por una parte, mejora de
los mtodos productivos, que redun da en aumento de la
productividad del trabajo; por otra, diversificacin de bienes y
servicios para aumentar su eficacia o confer irl es mayor
6. Estas ideas las desarroll e n su obra Capi talismo perifrico. Cri sis
y transformacin, ya citada .
7. Vase, en espec ial, Ral Prebisch, " Biosfe ra y desarroll o", en
Revista de la CEPAL , nm. 12, diciembre de 1980.
el progreso tcn ico y sus frutos
prestrgro social. Prebisch siempre crey que el primero es el
tipo de progreso tcnico que conviene al des arrollo, pero su
examen del cap ita lismo en la periferia y en los centros lo
conve nce que ha quedado subordinado al segundo. En los
centros este fenmeno trae como conse cuencia el derroche y el
deterioro ecolgico; a ell os se ag regan, en la periferia, la
exc lusin y el confli cto. Por tanto, el progreso tcnico esconde
un a ambivalencia que obliga a tratarlo con cuidado; ms que
un instrumento necesariamente beneficioso para el desarroll o
es una fu erza que requi ere orientacin y control.
Su visin de la crisis actual tambin forta lece y ampla su
crt ica de la sociedad de consumo, en tanto supuesto modelo
ideal de sociedad que deber a orientar al desarrollo. Desde sus
primeros trabajos censura Prebisch las pautas de consumo de
los estratos altos, que imitan a sus semejantes de los centros,
porque son incoherentes con los requerimientos de acumu-
lac in de capital. Referida a la periferia, mantiene esta
conclusin a lo largo de los aos; la crisis actual le permite
afirmar que, aparentemente, este modelo tampoco es apro-
piado para un desarroll o saludable de los centros por sus
consecuencias ecolgicas.
Pero la crt ica de la sociedad de consumo abre las puertas al
problema ms complejo, que se refiere a la posibilidad de que la
periferia pueda imi ta r el desarroll o de los centros. La respuesta
de Prebisch a esta cuestin ha ido cambi ando a lo largo del
t iempo. En su primera poca cepalina afirm la tesis -que ha
mantenido siempre- de que la periferia no puede seguir en su
desarroll o el camin o de los centros; sus rasgos especficos, que
derivan de la condicin perifrica, la obli gan a buscar su propio
camino (y a construir su propia teora del desarrollo). Mas el
modelo de sociedad que deseaba alcanzar en aquell os aos por
medio del desarrollo era el urbano industri al, tpico de los
centros. Con el paso del tiempo, la exacerbacin del consumo
en los cent ros y las crticas a que es sometido van cambiando
su criterio hasta que la crisi s de los aos setenta lo convence
definitivamente. La diversifi cacin incesante de l consumo
imi tativo no puede constituir el camin o del desarrollo, ni la
sociedad de consumo puede ser el objetivo del desarroll o; la
principal enseanza de los aos recientes es que no se trata
slo de una negacin tica sin o tambin de una imposibilidad
prctica. Sin embargo, esta conviccin no lo ll eva a repudiar la
civi li zac in industrial, pues s lo ell a pe rmite mantener la
es peran za de una vida material mejor.
La civili zacin industr ial debe ser reorientada tanto en los
centros como en la periferia para sacarla del call ejn en que se
ha metido; por cierto, el costo de la reorientacin en los
cent ros recaer tambin sobre la periferia, agravando sus viejos
problemas de acumul ac in y estrangu lamiento externo.
Entonces, hacia dnde debera la periferia reorientar su
desarroll o? Prebisch cree, al igual que Medina, que el
desarroll o es una decis in tomada en el marco de una
fatalidad . Es la bsqueda de una mejora de las condici ones de
vida, de la equidad social y de la democracia poltica en el
marco de condiciones que se refieren a la situacin perifrica y
a los principios bsicos de distribucin y acumul acin, y
dentro de lmi tes relativos a la disponibilidad y uso de los
recursos. Las condiciones y los lmites indi can las fronteras del
mnimo necesario y del mximo posible. Dentro de ell as, que
predominen la razn y la libertad. D