LA CONSTRUCTION DES LOGARITHMES DE NEPER

Quelques pages destines aux lves des classes terminales

et leurs professeurs

Nicole VOGEL
(Article paru dans l'Ouvert - Journal de l'APMEP d'Alsace et de l'IREM de Strasbourg - N
55 / Juin 1989)
Le dbut de l'histoire
1. Quelques remarques prliminaires
2. La dfinition des logarithmes par Neper
3. Base des logarithmes ainsi construits
4. Les tables
5. Extrait des tables

N.B. : La lecture des passages entre toiles nest pas indispensable la comprhension gnrale de
lensemble. Le nombre dtoiles indique leur degr de difficult ; * : pour tous ; ** : accessible tous
ceux qui acceptent de faire un petit effort ; *** : pour les lves des terminales scientifiques aprs
ltude des quations diffrentielles.
Le dbut de l'histoire
En ce temps l, les calculatrices nexistaient pas, et le calcul numrique tait fastidieux.
Aprs divers essais visant remplacer les multiplications par des additions ou simplifier les calculs
trigonomtriques, vint enfin NEPER qui inventa les logarithmes. NEPER (1550-1617) tait un baron
cossais qui frquentait le milieu scientifique de son poque. Dans la prface de son premier trait de
1614, crit en latin, il annona sa dcouverte ainsi :


"Prface de la merveilleuse rgle des Logarithmes.
Trs illustre amateur de mathmatiques, comme rien nest aussi
pnible que la pratique des mathmatiques, parce que la
logistique est dautant plus freine, retarde que les
multiplications, les divisions et les extractions des racines carres
ou cubiques portent sur de grands nombres ; quelle est soumise
lennui des longues oprations et beaucoup plus encore
lincertitude des erreurs, jai entrepris de rechercher par quel
procd sr et rapide on pourrait loigner ces obstacles.
Dans ce but, jen ai examin soigneusement une grande quantit,
les uns aprs les autres, et enfin jen ai trouv plus dun, clair et
dun emploi facile, dont je traiterai probablement ailleurs.
A la vrit, aucun, parmi les autres, nest plus utile que lun
deux ; par son moyen, on rejette les nombres utiliss dans les
multiplications, les divisions et les extractions de racines
lorsquelles sont difficiles et prolixes, et on les remplace par
dautres nombres, que jai pris soin de leur adjoindre, et lon
achve le calcul par des additions, des soustractions, des
Les astronomes furent videmment ravis de cette dcouverte et KEPLER (1571-1630) salua luvre
de NEPER en 1624 :
"Je rsous la question par le bienfait des logarithmes. Je ne pense pas que quelque chose soit
suprieur la thorie de Neper"
Dailleurs, KEPLER lui-mme publia une contribution ltude des logarithmes en 1624 et 1625.
Notons au passage quil existait une vritable communaut scientifique europenne cette poque
puisque lallemand KEPLER utilisa les travaux de lcossais NEPER.

Mais comment a-t-on dfini un logarithme au dbut du XVII sicle ? Peut-on parler de fonction
logarithme et dans ce cas, quelle en est la base ? Comment a-t-on pu calculer des tables ? Cest ce
que nous allons essayer de comprendre.
1. Quelques remarques prliminaires.
A lpoque de NEPER, la notion de fonction nexistait pas. Au contraire, les logarithmes serviront de
prototype dans le dveloppement de ce concept gnral (dfini par EULER en 1748 seulement).
Pourtant, nous parlerons de fonction par commodit, puisque NEPER donne un moyen de faire
correspondre un logarithme chaque nombre positif. Il sagit donc bien dune fonction.
De mme, la notation dcimale ntait pas encore gnralise, et l encore les logarithmes
contribueront son adoption gnrale. Mais je ne pense pas quil faille attacher beaucoup
dimportance la position de la virgule dans les tables de NEPER. Elles semblent plutt prsentes
en virgule flottante, comme nos tables actuelles. Dailleurs, au cours de ses calculs, NEPER convertit
une unit principale en 10
7
units secondaires lorsque cela simplifie lcriture de ses nombres.

Avant de poursuivre, je voudrais encore prciser que ce texte nest pas un travail dhistorienne, pour
lequel je nai ni la comptence, ni les documents originaux, mais un essai dexplication et danalyse,
avec le vocabulaire, les notations et les outils que nous utilisons dans notre enseignement actuel,
dune partie du raisonnement de NEPER.

2. La dfinition des logarithmes par Neper
Le but de NEPER est dtablir une table des logarithmes des sinus dangles de 0 90 cest--dire
une table qui a la proprit suivante : si LN a = A et si LN b = B, alors LN(a x b) = A + B. (Nous
noterons LN la fonction construite par NEPER.)
La prsence des sinus sexplique par la difficult des calculs trigonomtriques, malgr leur
divisions par deux et par trois seulement.
Est-il un mystre, qui, au milieu de tant dautres, lui soit
suprieur ?
Il ma plu de communiquer son usage au monde des
mathmaticiens"
angles sinus logarithmes

a A

b B
a x b A + B
importance en astronomie et en navigation en particulier.
NEPER raisonne ainsi : il dcoupe une demi-droite dorigine A
0
suivant une progression
arithmtique, (1 tant une longueur donne, les points A
k
de cette demi-droite sont dfinis par 1 =
A
0
A
1
= A
1
A
2
= ... = A
k
A
k+1
. On a donc pour tout entier naturel k, A
0
A
k
= kl = k A
0
A
1
(1)) et un segment
[G
0
B] de longueur 1 suivant une progression gomtrique.
Etant donn q dans ]O, 1[, les points G
k
de ce segment sont dfinis par :

(2).
On a donc pour tout entier naturel k, G
k
B = q
k
(3).


Lide de comparer une progression arithmtique une progression gomtrique est assez naturelle,
puisquil sagit de mettre en relation un produit avec une somme. Ceci explique que NEPER ait
choisi le nom logarithme form de
logos ("raisons" = rapports) et de arithmos ("nombres").
Dautre part, reprsenter des nombres par des segments est la rgle de lpoque, hrite des Elments
dEUCLIDE.
A partir de ces segments, NEPER dfinit (sans lcrire ainsi, videmment) :
LN(G
k
B) = A
0
A
k
(4).

Ceci ne donne bien sr pour le moment que le logarithme des nombres de la. forme q
k
(k entier).


NEPER passe ensuite des nombres de la forme q
k
lensemble des rels positifs laide de la

[* Mais nous avons dj LN(G
0
B) = A
0
A
0

cest dire LN 1 = 0
Et aussi LN(G
k
B) = A
0
A
k

Or G
k
B = q
k

et A
0
A
k
= k A
0
A
1

donc LN(q
k
) = k A
0
A
1

De plus A
0
A
1
= LN(G
1
B) = LN q
Do LN(q
k
) = k LN q

explications :
relation (4)


(4)
(3)
(1)


(4) et (2)
*]
cinmatique :
A est un point mobile sur xx qui se dplace avec un mouvement uniforme dans le sens de
A
0
vers A
1
et qui passe en A
0
linstant 0. v est la vitesse constante de A sur xx.
G est un point mobile sur yy qui se dplace de la manire suivante :
A linstant 0, il passe en G
0
avec la vitesse v.

A chaque instant, la vitesse de G est proportionnelle la
distance GB qui le spare de B.

Soit t
1
un instant positif fix, A
1
la position de A sur xx et G
1
la position de G sur yy 1instant t
1
.

Si on pose l = A
0
A
1
et q = G
1
B (5), les points A
k
dfinis plus haut (par (1)) sont alors les positions
de A sur xx aux instants k t
1
, et les points G
k
(dfinis par (2)) sont les positions de G sur yy aux
mmes instants.
[** Prouvons-le en faisant une digression dans le XX sicle pour les mthodes.
Conclusion : la vitesse de G linstant t est v.GB (7)

Appelons t
k
linstant o A est en A
k
.

Nous avons donc .
Do
donc k t
1
= t
k
(6).

Dautre part, la vitesse de G linstant t est de la forme
C.GB, o C est une constante.
Donc la vitesse de G linstant 0 est C.G
0
B = C.

Do C = v.
explications :

le mouvement sur xx est
uniforme ;

(1) et (5)

la vitesse de G est proportionnelle
GB ;

G
0
B = 1 et la vitesse de G
linstant 0 est aussi v.
Appelons y labscisse de G sur yy (de repre (G
0
, B))
[*** Nous en dduisons donc y est une solution de lquation diffrentielle Y + vY =
v.
Une solution particulire de Y + vY = v est Y = 1.
Donc (y est solution de Y + vY = v) 0 (y - 1 est solution de Y + vY = 0 ).
La solution gnrale de Y + vY = 0 est o K est une constante relle.
Donc . De plus, pour t = 0, nous avons y = 0, donc K = -1.
Conclusion : ***]
[** Evidemment, NEPER nutilise pas le calcul infinitsimal. Il considre que t
1
est une valeur
suffisamment petite pour quon puisse confondre la vitesse instantane avec la vitesse moyenne
pendant un intervalle de temps t
1
.
linstant t.
Donc GB = 1 - y (8)
et la vitesse de G linstant t est v (1 y).
et donc

**]
[* Donc (9).
Cherchons enfin o se trouve G linstant t
k
:
.
Dautre part
et G
1
B = q

donc ,
do .
Conclusion : G = G
k
c.q.f.d.
(8)

(9) et (6)
G
1
est dfini comme la position de
G linstant t
1
et (9)
(5)

(3)

*]
Alors on a G
0
G
1
= v t
1



v : vitesse linstant 0
t
1
: dure du dplacement de
G
0
G
1 ;


De mme, de proche en proche, (en fait, par rcurrence, mais ce principe na t mis en forme par
PASCAL quen 1654) on prouve que pour tout entier naturel k, G
k
est la position de G linstant k t
1
.
**]

Poursuivons maintenant le raisonnement de NEPER :
Il dfinit LN(GB) = A
0
A (11), A et G tant les positions des deux mobiles au mme instant t. Nous
obtenons ainsi le logarithme de tout nombre de ]0 , 1] et mme de ]0 , +infini[ si nous nous
intressons aussi aux positions du mobile avant linstant 0.
[** Soit t un petit intervalle de temps non nul, A et G les positions des mobiles linstant -t, et
A" et G" les positions des mobiles linstant t.

donc G
1
B = 1 v t
1
.

Do (10)
Soit G la position du mobile linstant 2 t
1
:

G
1
G = G
1
B . v (2 t
1
- t
1
)


donc G
1
B - GB = G
1
B . v t
1


do G
1
B (1 v t
1
) = GB

et .
Donc GB = G
2
B cest--dire G = G
2
.
G
1
B = G
0
B - G
0
G
1

et G
0
B = 1 ;

(2)

en t
1
le mobile est en G
1
et sa
vitesse est v.G
1
B daprs (7)
et (2t
1
- t
1
)

est la dure du
dplacement de G
1
G ;


(10)
Nous avons GG
0
> AA
0



et A
0
A" > G
0
G".

De p1us AA
0
= A
0
A".

la vitesse de G dcrot puisquelle est
proportionnelle GB et est gale celle
de A linstant 0, donc le mobile G est
plus rapide que A avant linstant 0 ;
par contre, aprs linstant 0, A est plus
rapide que G ;
le mouvement de A est uniforme et la
dure des dplacements de A A
0
et de
A
0
A" est la mme, t.

Finalement GG
0
> AA
0
= A
0
A" > G
0
G" (12)

Ecrivons les dplacements lmentaires de G de linstant -t linstant 0 et de linstant 0 linstant
t :

En Portant (13), (14) et (15) dans (12) nous obtenons : **]
Conclusion : pour les "petites" valeurs positives de h. (16)
3. Base des logarithmes ainsi construits
Quelques rappels (ou complments) de cours
C1 : Soit .On appelle fonction logarithme de base et on note log

la fonction dfinie par .
C1 : Une telle fonction vrifie, pour tous x et y rels strictement positifs et rel,
et .
[** C2 : Si dans un voisinage de a, et si alors .
C3 : **]
Posons h = G
0
G" (13).

On en tire G"B = 1 h.
Or LN(G"B) = A
0
A"

do LN(1 - h) = A
0
A" (14).
G"B = G
0
B - G
0
G"

et G
0
B = 1 ;

(11)
GG
0
= v. GB. t


et G
0
G" = v. t.

do .
Or G
0
G" = h
donc GG
0
= h (GG
0
+ 1)
do (15)
v. GB est la vitesse de G linstant -t
daprs (7) et t est la dure du
dplacement ;
v = vitesse linstant 0

(13)
Prouvons que la fonction LN dfinie par Neper est bien une fonction logarithme et cherchons
son lien avec ln :
[*** Revenons encore au XXe sicle et utilisons les rsultats du paragraphe 2.
Soit y un rel strictement positif, G sur yy tel que y = GB et A la position du mobile sur xx au mme
instant t.
Conclusion : et donc et daprs C1

cela signifie que

LN est la fonction logarithme de base .
[** Trouvons la base de LN autrement :
LN y = LN(GB) = A
0
A

= vt

Dautre part

donc
do .
(11)
car le mouvement de A est
uniforme de vitesse v ;
(9)

*** ]
Nous avons
Or
donc
Posons x = - h
Nous avons alors
donc
Appelons N la base de LN :


Donc

daprs (16) en divisant les trois
membres par h > 0

daprs C2




(17)


C1






C3

(17)
Nous retrouvons donc ainsi **]
4. Les tables
Neper tablit dabord une table de logarithmes provisoire quil appelle "tables radicales".
Il y met des nombres de 0,5 1 avec un pas (variable) infrieur 5.10
-4
, et leur logarithme. Pour
cela, il procde ainsi :
Il prend A = 0,9995 et B = 0,99 et en utilisant les proprits C1 (paragraphe 3), il constitue le
tableau suivant, form de 69 colonnes et 21 lignes :
Entre deux nombres conscutifs dune colonne, le pas est infrieur 5.10
-4
.

[* Ces deux nombres sont de la forme B
p
A
n
et B
p
A
n+1
(avec p et n entiers naturels)

Entre le nombre situ la fin dune colonne et celui du dbut de la colonne suivante, le pas est
infrieur 5.10
-4
.

Do
et
1re colonne 2me colonne 3me colonne 69me colonne
Nb LN Nb LN Nb LN Nb LN
1 0 B b
B
2

2b
B
68

68b
A a AB b + a
AB
2

2b + a
A.B
68

68b + a
A
2

2a
A
2
B

b + 2a
A
2
B
2

2b + 2a
A
2
.B
68

68b + 2a



A
20

20a
A
20
B

b + 20a
A
20
.B
2

2b + 20a
A
20
.B
68

68b + 20a
Posons . Alors

Or 0 < C < 1
donc *]

car A = 0, 9995
car 0 < A < 1
et 0 < B < 1
[* Ces deux nombres sont et (p entier naturel)
Or et B < 0,99


La suite des nombres lus colonne aprs colonne de la 1re la 69me est dcroissante.
[* Car A < 1 donc B
p
A
n+1
< B
p
A
n
et nous avons vu plus haut que *]

Cette suite de nombres commence par 1 et finit par A
20
B
68
H 0, 4999 < 0,5.

Pourquoi le choix de A et de B ?
Nous avons dj vu plus haut que puisque A est voisin de 1, on modifie peu un nombre de la table en
le multipliant par A.
Le nombre B a t choisi tel quil soit proche de A
n
pour un entier n "assez petit" : nous avons vu que
cest le cas pour n = 20.
Mais surtout, il sagit de faire beaucoup de calculs la main, il faut donc quils soient simples !
Or, on multiplie un nombre par A en lui retranchant la moiti de son millime.
[* *]
Multiplier un nombre par B est encore plus simple, puisquil suffit de lui retrancher son centime.
[* *]
Les calculs ncessaires pour remplir cette table sont maintenant assez simples lorsquon connat a et
b. Dans les colonnes "LN", ils se rduisent des additions de a, et dans les colonnes "nombres",
des multiplications par A. Dans les lignes, il suffit de faire des additions de b et des multiplications
par B.
Ces calculs auraient t confis des matres dcole.
Nous constatons que chaque colonne ainsi que chaque ligne est indpendante des autres, et que de
plus on peut vrifier les calculs des colonnes en les refaisant ligne par ligne. Les risques derreurs
sont ainsi limits. La conception de ce tableau est donc trs ingnieuse.
Il nous reste expliquer comment Neper a calcul a et b.
Pour cela, il calcule dabord un logarithme fondamental, celui de (nous poserons =
).
Puis il calcule une premire table, celle des puissances de jusqu dont il dduit
(nous poserons = ).
Il calcule enfin une deuxime table, celle des puissances de jusqu
50
, dont il dduit LN A cest-
donc
do
car *]
-dire a.
[* Prcisons ses mthodes :
Rappelons la relation (16) : . La moyenne donne une
bonne valeur approche de LN (l - h) lorsque h est petit. NEPER lapplique et
obtient ainsi LN 1, 000 000 050 000. 10
-7
.
Les calculs de la premire table sont des multiplications par , ce qui revient retrancher un
nombre son quotient par 10
7
. NEPER obtient ainsi
100
0,9 999 900 000 495, valeur que
nous noterons X. Donc 100. LN LN X.

Par ailleurs
101
=
100
(1 10
-7
) X - 0, 999 990.10
-7
que nous noterons X .

Donc 101. LN LN X .

Comme est compris entre X et X , on obtient par interpolation linaire (mthode que nous
expliquerons la fin de ce paragraphe) :
LN (0, 99 999) = LN 100, 000 495 000. LN
Do LN 100, 000 500 000. 10
-7
.

(Remarque : on aurait pu encadrer LN avec la relation (16), mais lincertitude sur le
rsultat aurait t trop grande pour pouvoir baser tout le travail suivant sur ce nombre).
Les calculs de la deuxime table sont des multiplications par , ce qui revient retrancher un
nombre son quotient par 10
5
. NEPER obtient ainsi
50
0, 9 995 001 222 927 et introduit ici
une erreur, puisquil devrait trouver 0,9 995 001 224 804.

En faisant une interpolation linaire et en utilisant LN , on trouve alors LN (0, 9 995), cest--
dire a. *]
Neper trouve finalement a 5 001, 25. 10
-7
, mais les dcimales suivantes de son rsultat sont
fausses.
Avec cette valeur, NEPER remplit la premire colonne de ses tables radicales avec la. meilleure
prcision possible et en dduit b.
[* En effet, il a et . Il calcule aussi et . Comme
, il en dduit LN (0, 99), cest--dire b, toujours par interpolation linaire. *]
Finalement Neper obtient b 100 503, 4. 10
-7
.

Maintenant, il ne reste plus qu remplir les autres colonnes des tables radicales.
A partir des tables radicales, Neper calcule ensuite les logarithmes des sinus des angles de 90
30, avec un pas dune minute dangle. Il part pour cela dune table de sinus (la construction dune
telle table est une autre histoire ) et situe chaque sinus entre deux nombres des tables radicales.
Pour trouver son logarithme, il fait une interpolation linaire sur les logarithmes des deux nombres.
(Cela signifie quil calcule le logarithme du sinus en admettant quentre deux nombres conscutifs
des tables, les diffrences des logarithmes sont proportionnelles aux diffrences des nombres, ce qui
est lgitime, puisque le pas des tables est trs petit.)
[* Prcisons : supposons que les lignes 1) et 3) ci-dessous figurent dans les tables radicales et que y
soit compris entre x et z. On cherche Y :

Faire une interpolation linaire consiste supposer quentre x et z, les accroissements des LN sont
proportionnels aux accroissements des nombres, cest--dire que . Cela revient
remplacer la courbe de LN entre les points dabscisses x et z par un segment de droite. On peut donc
calculer Y en utilisant uniquement la soustraction, la multiplication et la division. *]
Pour les angles infrieurs 30, NEPER utilise les formules de trigonomtrie.
[** sin(2.x) = 2 sin(x). cos(x)
donc sin(2.x) = 2 sin(x). sin(90 - x)
do LN(sin(x)) = LN(sin(2.x)) - LN(sin(90 - x)) LN(2).
A partir des valeurs dj calcules, cette formule donne LN(sin(x)) pour 15 x 30
(puisqualors 30 2x 60 et 60 90 - x 75).
Puis, avec les nouvelles valeurs, on complte pour les angles de 730 15, et ainsi de suite on
continue jusqu un angle gal 1. **]
5. Extrait des tables
Voici un passage de la table des logarithmes de sinus obtenue, avec sa signification :
nombres LN
1) x X
2) y Y ?
3) z Z
23 Sinus Logarithmes Diffrences Logarithmes Sinus 66
0 3 907 311 9 397 354 8 569 026 828 328 9 205 049 60'
1 3 909 989 9 390 504 8 560 941 829 583 9 203 912 59
2
3 912 666
(1)
9 383 660
(2)
8 552 861
(3)
830 799
(4)
9 202 774
(5)
58
3 3 915 343 9 376 821 8 544 785 832 036 9 201 635 57

1. :
2. :
3. :
car 8 552 861 = 9 383 660 - 830 799 = -
4. :
5. :
Nous remarquons que dans la 1re colonne les sinus sont croissants, alors que dans
la 2me, les LN sont dcroissants. Cette fonction LN est donc dcroissante. Nous retrouvons ainsi
que ce nest pas ln. Dailleurs, puisque les sinus sont compris entre 0 et 1, les ln seraient ngatifs.
[* Nous pouvons encore retrouver une valeur approche de la base N de la fonction LN :
daprs C1
donc
Nous pouvons en dduire . *]
En vrifiant la calculatrice, nous constatons aussi que les derniers chiffres des logarithmes de la
table ne sont pas exacts. NEPER lui-mme a reconnu quil restait une erreur quil na pas pu
localiser. Nous avons vu quil stait tromp dans le calcul de
50
. Mais nous lui pardonnons cette
petite inexactitude, car nous qui peinons pour effectuer une petite multiplication sans calculatrice,
sommes bien obligs dadmirer une ralisation aussi ingnieuse !


Rfrences
Histoires des logarithmes de Neper Euler.
Charles NAUX (Paris, Librairie scientifique et technique A. Blanchard 1966)
The historical development of the calculus (Chap. 6).
C. H. EDWARDS Jr. (New York, Springer Verlag -1979)
27 33
28 3 982 155 9 207 616 8 344 322 863 294 9 172 920 32
29 3 984 823 9 200 918 8 339 360 864 558 9 171 761 31
30 3 987 491 9 194 226 8 328 403 865 823 9 170 601 30