Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

The Myanmar Issues at the
U.S.-ASEAN Summit
Carlyle A. Thayer
November 18, 2009

[client name withheld] 
Question: Looking back at the U.S.‐ASEAN Summit from the Burma perspective: what 
did it achieve, what are the implications of going forward, after Obama's request for 
the release of Aung San Suu Kyi (notwithstanding the fact the US‐ASEAN statement 
did not make the same request). 
Answer:  It  is  significant  that  the  paragraph  on  Myanmar  in  the  U.S.‐ASEAN  joint 
statement is one of the longest eclipsed by paragraph on non‐proliferation. The U.S. 
and ASEAN reached common ground and agreed on long‐term  goals thus setting the 
foundation  for  mutually  cooperative  efforts.  The  joint  statement  did  not  mention 
specifics such as the release from detention of Aung San Suu Kyi or U.S. sanctions. 
Individual  members  of  ASEAN  have  been  quite  blunt  in  remarks  to  Myanmar  held 
within the context of informal ASEAN retreats. But ASEAN is and will remain divided. 
Vietnam has declared that the question of Aung San Suu Kyi is an internal matter and 
that ASEAN should not interfere. Nonetheless the U.S. and ASEAN are now on record 
as supporting national reconciliation, “free, fair, inclusive and transparent” national 
elections,  and  dialogue  among  all  the  stakeholders  (read  National  League  for 
Democracy and ethnic minorities). 
President Obama and his officials have indicated that the United States takes a long‐
term view of change in Burma extending beyond the 2010 elections. It takes two to 
tango.  The  U.S.  and  ASEAN  will  apply  diplomatic  and  political  pressure  on  the 
military  regime  to  conduct  credible  elections.  It  is  now  up  to  the  military  regime, 
which indicated a desire for dialogue with the United States, to respond and indicate 
whether  their  desire  for  dialogue  is  a  tactical  ploy  or  a  sign  of  a  desire  for  greater 
regional  integration.  At  the  same  time,  the  NLD  and  Aung  San  Suu  Kyi  must 
demonstrate  some  willingness  to  test  the  waters  rather  than  rigidly  oppose  the 
military regime. And ethnic minorities are not blameless either, some could play the 
role  of  spoiler.  Finally,  whatever  eventuates  in  the  long‐term  the  role  and  future 
status of the military must be carefully negotiated.