Definicin del cobre.

El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros), cuyo smbolo es Cu, es el
elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de
color rojizo y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la
llamada familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores
de electricidad (el segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado
para fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que
generalmente presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una
conductividad elctrica menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre
de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se
puede reciclar un nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades
mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la
prehistoria. El cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta
importancia que los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce
a dos periodos de la Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa con el
desarrollo de la siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados
para hacer objetos tan diversos como monedas, campanas y caones. A partir del
siglo XIX, concretamente de la invencin del generador elctrico en 1831 por
Faraday, el cobre se convirti de nuevo en un metal estratgico, al ser la materia
prima principal de cables e instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las
plantas, aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre
contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos
sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento
esencial para la vida humana.
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta
tales como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems
del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una
enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson.
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el
aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el
2006, con un dficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7
Mt. Los prfidos cuprferos constituyen la principal fuente de extraccin de cobre
en el mundo.


Isotopos

En la naturaleza se encuentran dos istopos estables:
63
Cu y
65
Cu. El ms ligero
de ellos es el ms abundante (69,17 %). Se han caracterizado hasta el momento
25 istopos radiactivos de los cuales los ms estables son el
67
Cu, el
64
Cu y el
61
Cu con periodos de semidesintegracin de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333
horas respectivamente. Los dems radioistopos, con masas atmicas desde
54,966 uma (
55
Cu) a 78,955 uma (
79
Cu), tienen periodos de semidesintegracin
inferiores a 23,7 minutos y la mayora no alcanzan los 30 segundos. Los istopos
68
Cu y
70
Cu presentan estados meta estables con un periodo de
semidesintegracin mayor al del estado fundamental.
Los istopos ms ligeros que el
63
Cu estable se desintegran principalmente por
emisin beta positiva, originando istopos de nquel, mientras que los ms
pesados que el istopo
65
Cu estable se desintegran por emisin beta negativa
dando lugar a istopos de cinc. El istopo
64
Cu se desintegra generando
64
Zn, por
captura electrnica y emisin beta positiva en un 69 % y por desintegracin beta
negativa genera
64
Ni en el 31 % restante.

Propiedades y caractersticas del cobre

Propiedades fsicas

El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en
mltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, despus del hierro y del aluminio,
ms consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de
la plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un
material abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de
forma indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas y es
resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin
Electrotcnica Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta
magnitud, estableciendo el International Annealed Copper Standard (Estndar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Segn esta definicin, la conductividad
del cobre recocido medida a 20 C es igual a 5,80 10
7
S/m A este valor de
conductividad se le asigna un ndice 100 % IACS y la conductividad del resto de
los materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los metales
tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones
como la plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-
103 y C-110.

Propiedades mecnicas

Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir,
son fciles de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo
que permite producir lminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando,
con un ndice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la traccin es de 210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa.
Admite procesos de fabricacin de deformacin como laminacin o forja, y
procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con
tratamientos trmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades
mejoran con bajas temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicaciones
criognicas.

Caractersticas qumicas

En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta oxidacin bajos, siendo el ms
comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin
de xido cuproso(Cu
2
O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin
dexido cprico (CuO). La coloracin azul del Cu+2 se debe a la formacin del ion
[Cu (OH2)6]
+2
.
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable
de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y venenoso. Tambin
pueden formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de
cobre de color verdoso o azulado que se forma cuando los xidos de cobre
reaccionan con cido actico, que es el responsable del sabor del vinagre y se
produce en procesos de fermentacin actica. Al emplear utensilios de cobre para
la coccin de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones
porcardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y
condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de
humedad. En seco, el cloro y el bromo no producen efecto y el flor slo le ataca a
temperaturas superiores a 500 C. El cloruro cuproso y el cloruro cprico,
combinados con el oxgeno y en presencia de humedad producen cido
clorhdrico, ocasionando unas manchas deatacamita o paratacamita, de color
verde plido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la
superficie y producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la
erosin.
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos
como decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico). El cido
sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu
2
S
(calcocita) de color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato
cprico (antlerita) con colores de verde a azul verdoso. Estas sales son muy
comunes en los nodos de losacumuladores de plomo que se emplean en
los automviles.
El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar
superficies de cobre, lustrando el metal y formandocitrato de cobre. Si despus de
limpiar el cobre con cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar
superficies de plomo, el plomo se baar de una capa externa de citrato de cobre
y citrato con un color rojizo y negro.

Propiedades biolgicas

En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosntesis
y forma parte de la composicin de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre
de una planta est presente en la clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los
primeros sntomas en las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de
hojas estrechas y retorcidas, adems de puntas blanquecinas. Las panculas y las
vainas pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de cobre, ocasionando
graves prdidas econmicas en la actividad agrcola.
El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los
vasos sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial
para la vida humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como la
citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superxido dismutasa.
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva
ocasiona una enfermedad heptica conocida como enfermedad de Wilson, el
origen de esta enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno heptico que
ocasiona tambin daa al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco
comn.
Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio,
especialmente si presentan diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades
que disminuyen la absorcin de cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis
qustica o al llevar dietas restrictivas.
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta
tales como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems
del agua potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de
cobre en el organismo.






















Obtencin de cobre desde minerales sulfurados.

Comprende el procesamiento de la calcopirita (Sulfuro Primario) y los sulfuros
secundarios incluidos en el mineral junto a dichas especies.
Fundamentalmente, las etapas del proceso de obtencin de ctodos de cobres,
partiendo del mineral ya finamente molidos, se pueden resumir as:
Proceso de concentracin del mineral.

Flotacin selectiva de compuestos de cobre y molibdeno.
Espesamiento y filtracin del concentrado de cobre.

Procesos pirometalurgico

Secado de concentrados.
Fusin de concentrados para obtener matas o eje.
Conversin del eje acore Blister.
Refinacin a fuego para llegar a cobre Raf.
Moldeo de nodos Raf.

Procesos electroqumicos.

Refinacin electroltica, para obtener finalmente Catados de alta pureza.

En cada una de estas etapas el porcentaje de cobre contenido en cada producto
se va elevando hasta llegar al ctado de metal con mximo pureza. Este tipo de
cobre es el nico que sirva para elaborar cables y alambre elctricos, los que
deben tener mayor conductividad, se logra eliminando pequeos porcentajes
residuales del Raf mediante la refinacin electroltica. Con cofre Raf se fabrica,
entre otros productos como plancha y caeras del metal.
Figura 9: Porcentajes de C u en las etapas del proceso con minerales sulfurado
(%)

Concentracin del mineral
La baja concentracin del cobre en los grandes yacimientos cuprferos impide su
tratamiento directo mediante operaciones de fusin. El mineral debe ser
previamente concentrado mediante un tipo de proceso denominado flotacin.
En forma resumida se entiende flotacin a un proceso fsico qumico que
consiste en la separacin de partculas finalmente molidas de un mineral,
basndose en el diverso grado de humectacin de sus distintos competentes con
agentes especiales (colectores, espumantes, etc).
En general, todos los constituyentes de mineral finalmente divido, tanto los
compuestos de cobres como la ganga o ridos, mojados por agua pura, pero no lo
son por otras solucione. Por tanto si el agua se le adiciona reactivos adecuados en
concentraciones y p I I bien estudiado.
La refinacin pirometalrgica final a cobre Raf se efecta en hornos rotatorios o
rectangulares, calentados con quemadores de petrleos diesel. En ellos se
desarrollan la refinacin en dos etapas:
Eliminacin de las impurezas presentes con llamas oxidantes.
Reduccin del oxido cuproso (C u 2 0 ).
La reduccin del C u O se consigue introduciendo en el horno tronco de eucaliptos
verdes o inyectado de hidrocarburo (petrleos, kerosene) en la masa.
El oro y la plata quedan junto al cobre, al igual que los restos de otros elementos,
tales como As, Sb, Fe, Ni, Se, Te, Pb, y S, esto ltimo obviamente
concentraciones muy reducidas.
El cobre tipo Raf puede ser comercializado como tal o refinado en forma
electroltica para obtener ctodos de alta pureza, en cuyo caso previamente debe
ser moldeado para formar los nodos necesarios para el proceso. El moldeado se
realiza en una rueda o carrusel continuo.
Figura 12 Rueda de moldeo (carrusel) Para producir nodos de cobre refinado a
fuego (Raf)
Electrorefinacin
La refinacin electroltica es el nico sistema adecuado desde un punto de vista
tcnico econmico, para eliminar en forma prcticamente total las impurezas
contenidas en el cobre y recuperar integralmente los metales nobles que lo
acompaan.
Consiste en la electrolisis de una solucin cida de sulfato cbrico, durante la cual
se disuelve los nodos del metal por refinar.
El general, las caractersticas operacionales de las refineras difieren entre s por
lo que en este caso se utilizar como caso tipo la Refinera de Ventanas, los
nodos Raf son de 92 x 91 . 5 x 3. 5 cm. (largos Ancho Espesor) y pesan
inicialmente 260 kg. Los Ctodos iniciales son delgadas lminas (0.5 0.7mm) de
Cu electroltico de dimensiones similares a los nodos, que pesan alrededor de 5
kg. Durante la electrlisis, los nodos se disuelven mientras que los ctodos
iniciales van aumento su peso hasta llegar 100 110 kg., mom3entro que sin
retirados de la celda (cosechan) El proceso se verifica en ms de 100 celdas de
concreto revestidas de P V C laminar, de 4.1 x 1.1 x 1.3 m (Largo Ancho
profundidad), casa una contiene 33 nodos y 34 ctodos intercalados.
El electrolito es una solucin de Cu S O que circula por las celdas con un flujo de
1530 lt. Min a una temperatura de 6065 C.
La intensidad de corriente continua es del orden de los 13.000 A por celda la que
se obtiene de grandes equipos denominados transformadores rectificadores.
Esos equipos rebajan el voltaje de la corriente alterna que los alimenta y luego los
pasa a corriente continua de bajos voltajes, que es la empleada en la electrlisis.
Por este motivo la concentracin de los elementos solubles aumenta en forma
constante en el electrolito, lo que obliga a su purificacin cuando se alcanza un
nivel tal que pueda afectar en la calidad de los ctodos. Esto se hace en forma
continua en un grupo de celdas especiales, donde primero se recupera el cobre
presente en la solucin y luego se elimina el arsnico por depositacin catdica. El
electrolito remanente, que contiene el resto de las impurezas se descarta, previa
recuperacin del nquel por cristalizacin.
Comprende toda una gama de operaciones trmicas que consisten bsicamente
en la fusin del concentrado y su transformacin de sulfuros a cobres metlicos de
purezas cada vez ms elevada. El secado de los concentrados, despus del
procesado de filtracin permite rebajar su contenido de humedad hasta un 58%,
generalmente se emplea una corriente de aire caliente de 800 850 C. Para
facilitar la operacin del horno de reverbero o del horno modificado El Teniente,
ambos utilizados en la gran minera.
En la etapa de la fusin del horno, el concentrado se transforma en ejes o mata,
mediante reacciones que permiten eliminar el hierro y el azufre contenido en el
mineral.
En el material fundido se estratifica. Quedando en la parte superior una escoria
con menor peso especfico, que contiene fundamentalmente el hierro.
El eje que an contiene un alto porcentaje de hierro se lleva a convertidores
cilndricos horizontales con capacidad de giro parcial, de gran tamao. En el
convertidor se agrega un fndente cido para que forme una escoria. A travs de
numerosos orificios ubicados a lo largo del horno, bajo el nivel de la masa fundida,
se insufla aire u oxgeno a alta presin, se genera reacciones qumicas
exotrmicas.
La escoria del convertidor puede contener entre 1.5 y 2.5% de Cu, por lo que es
reciclada al horno de reverbero.
Figuran 10 celdas de Flotacin para la recuperacin de partculas de minerales
sulfurados de cobre.
Se aprovecha la circunstancia de que partculas finas de sulfuros de cobre y otros
metales tiene la propiedad de absorber una finsima capa de algunos productos
qumicos. Esto facilita que la partcula se adhiera a las pequeas burbujas de aire
(espuma) y flote hacia la superficie, permite su separacin del resto de las
partculas de gangas, las que no absorben el colector y debido a ello son
humectadas por el agua, quedando en el fondo de las celdas de flotacin. La
espuma con las partculas minerales ricas en cobres y otros elementos valiosos se
recuperan por rebase de las celdas y se somete a tratamiento de limpieza, de
espesamiento y de filtracin para elimina el exceso de humedad.
La ganga que queda en el fondo de las celdas se acumula habitualmente en
grandes tranques. En aquellos casos en que los minerales sulfurados de cobre
tengan porcentajes interesantes de molibdeno, los procesos de flotacin en gran
escala se realizan buscando la recuperacin de ambos productos.